Bab 10: Tim Keel: Kerajaan dan Republik

Sementara Sophie dan timnya menuju ke Fabraaze, kampung halaman para dark elf, tim Keel terbang ke selatan. Merus memimpin kelompok itu, sementara Krena dan Keel mengikuti di belakangnya dengan menaiki Bird B milik mereka. Allen tidak mengirimkan Spirit A untuk ikut bersama mereka karena Merus akan bersama mereka dan dapat bertindak sebagai penghubung sekaligus petarung. Sebagai gantinya, Allen membuat Insect A milik tim mereka menggunakan Queen Cell dan Spawn Abilities untuk memperbanyak jumlah Parent Bea dan Baby Bea yang menyertai mereka. Dia melakukan ini karena dia tidak berniat menyuruh Insect A mana pun yang telah menyelesaikan tugas pemusnahan di Elmahl untuk bergabung dengan mereka.

Meskipun kelompok Keel telah mulai mengejar pilar cahaya itu dua hari sebelumnya, pilar itu tampak membentang tanpa akhir di atas kepala mereka.

“Kita sepertinya tidak semakin dekat,” seru Krena dari belakang.

“Ya,” jawab Keel, yang duduk di depannya. Percakapan ini telah mereka ulang setiap satu jam sekali sejak pertama kali lepas landas, namun mereka tampak tidak lebih dekat dengan tujuan mereka.

Beberapa waktu kemudian, saat kegelapan mulai merayapi kelompok itu dari belakang, Merus berhenti di barisan depan. “Kurasa kita harus menyudahi perjalanan hari ini.”

“Mengerti.”

“Baik, Lord Merus.”

Tim itu mendarat di sebuah padang rumput. Tempat itu sebagian besar datar, sehingga menawarkan pemandangan langit yang sangat luas. Di depan mereka, langit diwarnai jingga, sementara di belakang mereka, langit telah dicat hitam.

Begitu mereka memutuskan lokasi perkemahan, Merus mengeluarkan kayu bakar mereka. Dia mengulurkan tangan, telapak tangan menghadap ke atas, dan sebuah gumpalan hitam muncul di hadapannya yang darinya dia bisa mengambil apa pun yang dia inginkan. Tentu saja, tempat itu juga bisa menyimpan apa pun yang mereka inginkan.

Merus menggunakan Kemampuan Angel Halo milik Allen untuk mengakses Storage milik Allen, yang telah diatur oleh Allen di dalam izin akses Angel Halo. Mereka juga bisa menggunakan Storage untuk saling bertukar barang di antara mereka. Namun, dengan menggunakan Return to Nest milik Bird A, mereka berdua bisa datang dan pergi sesuka hati, jadi sebenarnya tidak ada kebutuhan mendesak untuk menggunakan Storage guna menukar barang.

Kelompok itu mulai mendirikan perkemahan, dengan Keel yang fokus memotong rumput dan meratakan tanah untuk api unggun. Dia kemudian menyusun lingkaran batu, menaruh kayu bakar di tengahnya, lalu menyalakannya.

“Baiklah, kita harus— Krena, ada apa?”

“Sst!”

Melihat ekspresi serius di wajah Krena, Keel langsung bersiap menghadapi monster yang mendekat. Sambil menahan napas dan mengawasi, Krena menghunus pisau yang tersarung di punggung pinggangnya dan mengendap-endap maju secara diam-diam. Setelah berputar jauh ke kiri, dia mendekati bagian padang rumput di mana tanahnya tampak meninggi. Lalu, dia tiba-tiba menerkam gundukan itu, mencengkeram sesuatu, dan menusuknya dengan pisaunya.

“IIIIK!” Jeritan melengking bergema di seluruh padang rumput yang terbuka.

“Hehehe, aku dapat! Sepertinya malam ini kita akan makan enak!” Krena berdiri, tersenyum lebar sambil mencengkeram tanduk seekor kelinci bertanduk yang lehernya berdarah.

“I-Iya,” jawab Keel terbata-bata.

Sementara sang tabib masih kebingungan dengan tindakan mendadaknya, Krena mencari batu datar untuk menarikan kelinci bertanduk tersebut. Dari situ, dia dengan ahli membersihkan jeroan hewan tersebut, memenggal kepalanya, menguliti, dan mengeluarkan isi perutnya. Dia kemudian memotong dagingnya agar lebih mudah dimakan dan menusukkan potongan-potongan itu pada ranting pohon yang telah dikeluarkan Merus dari Storage sebelum menempatkannya di sekeliling api unggun untuk dimasak.

“Tampak bagus. Ehehehe.”

Meskipun mereka secara teknis sudah dewasa sekarang karena sudah berusia lima puluh tahun, Keel tidak bisa menahan perasaan bahwa mereka tidak benar-benar berubah. Cecil selalu berhasil mengendalikan Allen, namun dia tetap tidak menunjukkan gelagat sebagai seorang bangsawan seperti identitas aslinya. Dia dan Meruru berhati ringan dan polos; Sophie adalah satu-satunya anggota perempuan di kelompok itu yang mempertahankan sikap tenang.

Saat Krena sedang memasak kelinci bertanduk, Keel mengeluarkan beberapa fukaman dan meletakkannya di atas batu-batu di sekeliling api unggun. Dia berbicara kepada Merus sambil menunggu semuanya menghangat.

“Apakah kita masih belum akan tiba dalam waktu dekat, Lord Merus?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, buang sebutan ‘Lord’ itu. Tidak perlu ada formalitas di sini.”

“Saya mengerti, tapi begini, saya masih seorang pendeta magang, dan… Bukan, saya mengerti. Saya akan berhenti sekarang.” Ekspresi kesal di wajah Merus akhirnya membuat Keel mengalah.

Keel adalah seorang pendeta magang di Gereja Elmea, dan meskipun Merus adalah mantan Malaikat Pertama, sang pendeta magang tidak bisa menerima kemunculan Merus di hadapannya sebagai suatu hal biasa begitu saja seperti yang dilakukan Allen, Krena, dan Dogora. Namun, karena Merus tampaknya sangat tidak menyukai segala bentuk gelar kehormatan, dia memutuskan untuk berhenti menggunakannya.

Di sisi lain, beberapa orang tidak keberatan menggunakan istilah formal saat merujuk pada Merus, bahkan jika itu membuatnya tersinggung. Sophie adalah salah satu contohnya. Dalam kasusnya, dia keras kepala—atau lebih tepatnya, dia melakukan segala sesuatunya dengan cara yang paling nyaman baginya.

“Jika kita terus bergerak dengan kecepatan ini, kita akan mencapai ujung selatan benua besok,” kata Merus.

“Aku ingin tahu apa yang akan kita temukan di sana. Sepertinya tidak ada gurun pasir di sana seperti yang ditemui Sophie,” jawab Keel.

Pemimpin dari setiap tim tahu apa yang telah dihadapi oleh tim-tim lainnya berkat Roh A yang mendampingi setiap tim yang membagikan penglihatannya kepada Allen dan Merus. Namun, tindakan Pemanggilan saja tidak serta-merta memberi mereka akses ke penglihatan Summon tersebut, dan mereka harus mengatur pembagian untuk setiap Summon individu. Sama seperti Allen, Merus membutuhkan 200 poin dalam Kecerdasan untuk berbagi dengan satu Summon tunggal, jadi dengan 22.000 poin yang telah diperkuat, dia dapat membagikan penglihatan hingga 110 Summon.

“Padang rumput seharusnya membentang sampai ke pantai. Jika aku tidak salah ingat, ada sebuah negara bernama Calvarna atau Carlonea atau semacamnya di sana.”

“Keel, dagingnya sudah siap. Nih, ambil.”

Krena mengunyah paha kelinci bertanduk yang berlemak dan menawarkan sepotong daging kepada Keel juga. Keel menerimanya, membelah fukaman yang dipanaskan, memasukkan daging ke dalamnya, lalu menggigitnya.

Ada sejumlah orang yang percaya bahwa pendeta Elmea tidak makan daging, tetapi tidak ada ajaran seperti itu dalam doktrin Elmea. Mereka juga bebas meminum alkohol. Dan meskipun mereka diajar untuk menahan diri dari makan dan minum secara berlebihan, itu tidak berbeda dari orang biasa pada umumnya. Tentu saja, mereka juga bisa menikah dan memiliki anak, bahkan beberapa gereja di desa pedesaan kecil dikelola oleh sebuah keluarga.

“Calvarna? Carlonea? Apakah yang satu runtuh dan yang lainnya naik daun? Apakah mereka mengubah nama mereka?”

“Tidak. Baik Calvarna maupun Carlonea sama-sama ada. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, Carlonea merdeka dari Calvarna. Ada gesekan terus-menerus di antara keduanya sejak saat itu.”

Merus telah hidup sebagai Malaikat Pertama selama sekitar seratus ribu tahun. Selama waktu itu, dia telah bekerja di Alam Fana melalui Gereja Elmea di bawah arahan Dewa Penciptaan Elmea. Alhasil, dia cukup akrab dengan urusan-urusan di Alam Fana.

Sekitar dua puluh tahun yang lalu, gerakan pro-demokrasi yang membara di bagian selatan Kerajaan Calvarna, di sebelah selatan Aliansi, telah berkembang menjadi gerakan kemerdekaan. Dalam waktu sepuluh tahun, mereka yang mengincar kemerdekaan telah berhasil, terlepas dari pertentangan dari keluarga kerajaan, untuk menarik separuh tentara nasional ke pihak mereka dan dengan demikian menjadikan wilayah selatan sebagai sebuah republik independen. Banyak darah telah tumpah saat itu, dan bahkan sekarang kedua negara berada di ambang perang.

“Kamu benar-benar tahu banyak, Merus!” kata Krena, sambil mengunyah makanannya sembari mendengarkan cerita tersebut.

“Sepertinya kita akan terlibat dalam situasi yang agak rumit.”

Keel teringat pernah mendengar bahwa Sophie dan yang lainnya mengalami masa-masa sulit saat meminta peta kepada Olvahs, raja para dark elf, agar mereka bisa menyelamatkan kota-kota gurun. Menengadah ke arah bintang-bintang terang yang menembus kegelapan langit malam, dia tidak bisa menahan diri untuk merasa bahwa ke mana pun mereka menuju, masalah telah menanti mereka.

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya, Keel dan yang lainnya melanjutkan perjalanan melintasi padang rumput yang tak berujung, menatap pilar cahaya yang membentang ke arah selatan. Menjelang tengah hari, mereka mulai melihat benda-benda buatan manusia di bawah sana. Selama tiga hari terakhir, mereka hampir tidak menemukan jejak permukiman apa pun, jadi akhirnya mereka merasa bahwa mereka sudah mendekati tempat tujuan. Mengingat seluruh tujuan dari apa yang sedang terjadi di benua ini tampaknya adalah untuk menciptakan bidah sebanyak mungkin, logika mendikte bahwa daerah padat penduduk akan menjadi sasaran.

“Tapi tempat-tempat ini semuanya kosong,” gumam Krena pada dirinya sendiri saat mereka melihat desa-desa yang kosong, kota-kota yang terbengkalai, dan jembatan batu yang runtuh di bawah. Semuanya tampak seolah-olah telah ditinggalkan selama bertahun-tahun.

“Sepertinya para monster mengamuk lebih jauh ke selatan,” kata Merus.

“Benar. Aku melihat sebuah kastil di depan sana, tapi masih belum bisa melihat lautan. Jadi kurasa di sinilah Calvarna di sisi utara?”

Keel melihat sebuah kota kastil di depan yang kemungkinan besar adalah ibu kota Kerajaan Calvarna. Pemandangan itu sangat mengesankan. Namun, pilar cahaya itu terus memanjang ke selatan, dan ibu kota serta sekitarnya tampak damai, setidaknya dari sudut pandang mereka di atas langit.

Sekitar satu jam setelah melewati ibu kota dan mengikuti pilar cahaya lebih jauh ke selatan, kelompok itu mendengar ledakan keras di kejauhan.

BOOOOM! BOOOOM!

Hal ini terjadi tiga atau empat kali dalam waktu berdekatan.

Merus mempercepat lajunya, dan Krena serta Keel memacu Bird B mereka agar bisa mengimbanginya. Tak lama kemudian, mereka bisa melihat sebuah sungai besar melintasi bidang pandang mereka. Dari sudut pandang Keel yang menuju ke selatan, sisi kiri—sisi timur—mengalir dalam lengkungan besar dari utara ke arah belakang mereka, berbelok ke arah selatan saat bergerak ke kanan, atau barat.

Saat mereka semakin dekat, mereka dapat melihat bahwa kedua tepi sungai itu miring dengan curam, hampir seperti tebing. Di puncak setiap lereng, tiga benteng dibangun saling berhadapan. Kedua benteng di tengah berukuran lebih besar dan dibangun lebih menjorok ke daratan daripada benteng-benteng diapitnya. Jembatan batu besar membentang dari bagian depan masing-masing benteng, meskipun sekarang jembatan-jembatan itu telah hancur dan tampak tenggelam ke dalam sungai. Keel tidak dapat menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah suara yang mereka dengar sebelumnya adalah suara benteng-benteng itu dihancurkan.

Menilai dari fakta bahwa benteng-benteng tersebut saling berhadapan, sungai ini tampaknya merupakan perbatasan antara Kerajaan Calvarna dan Republik Carlonea. Adalah hal yang lumrah untuk menetapkan perbatasan nasional di sepanjang fitur geografis yang sulit diubah oleh manusia, seperti pegunungan dan sungai, dan membangun benteng di dekatnya juga merupakan praktik umum dalam pertahanan nasional.

“Mereka sedang bertarung!” Krena berseru. Ketika Keel melihat ke bawah ke arah yang ditunjuknya, dia melihat orang-orang dengan kaki belakang kambing bergelantungan di benteng di depan mereka. Setelah melihat salah satu makhluk berbulu kusut itu memanjat lereng tebing dengan pijakan yang tidak rata, tampak jelas bahwa monster itu telah berenang menyeberangi sungai dari Republik Carlonea di seberang sungai. Kelompok itu juga dapat melihat monster raksasa mirip kera sedang berenang menyeberangi sungai.

Sama seperti makhluk di Gurun Muharino, yang bagian bawah tubuhnya adalah kalajengking, inkarnasi iblis di daerah ini tampaknya memiliki penampilan yang berbeda dari yang ada di Elmahl.

Dari dalam benteng, para pembela menembakkan sihir dan panah ke arah inkarnasi iblis dan monster untuk mencegah mereka mendekat. Namun, jumlah musuh yang datang berbondong-bondong sangat banyak, sehingga tampak seolah-olah mereka akan menerobos kapan saja. Terlebih lagi, benteng-benteng itu tampaknya dibangun untuk pertempuran antarmanusia dan tingginya kurang dari sepuluh meter. Monster-monster yang dilepaskan oleh Pasukan Raja Iblis berukuran besar, sering kali melebihi puluhan meter, jadi para pembela membutuhkan benteng yang tingginya setidaknya dua kali lipat dari benteng tempat mereka berada jika ingin mencoba melawan mereka.

“Itu berasal dari arah sana.” Keel menggeretakkan giginya. Rupanya, sumber pilar cahaya itu berada di Republik Carlonea, dan tampaknya tempat itu telah jatuh ke tangan Pasukan Raja Iblis.

“Ayo kita pergi tolong!” Krena berteriak. Keel mengangguk setuju dan mulai memikirkan apa yang harus mereka lakukan.

“Aku serahkan benteng itu pada kalian berdua.” Dengan itu, Merus mulai naik. Insect A, Parent Beas, dan Baby Beas milik kelompok itu bangkit menyusulnya dan berpencar ke arah timur dan barat.

Jika dipikir-pikir, Keel menyadari bahwa Merus bertindak sangat mirip dengan Allen. Instruksinya singkat, dan makna di baliknya biasanya baru bisa dipahami setelah semuanya terjadi. Waktu istirahat di dalam dungeon adalah saat untuk belajar dari Allen mengapa ia memberikan arahan seperti yang dilakukannya pada pertempuran sebelumnya dan mempelajari bagaimana seharusnya ia bertindak. Hasilnya, Keel telah belajar untuk bekerja sama dengan erat dengan orang-orang yang biasanya tidak repot-repot menjelaskan maksud mereka.

Keel dan Merus masing-masing memiliki peran mereka sendiri untuk dimainkan, dan Keel menjalankan perannya dengan keyakinan bahwa Merus akan menyadari pergerakannya dan mendukungnya.

“Mengerti.” Keel mengangguk dan menyuruh Bird B kelompoknya turun menuju benteng di bawah. Saat ia mendekat, beberapa monster monyet besar yang bergelantungan dengan satu tangan di dinding luar yang menghadap ke sungai mulai berayun ke kiri dan ke kanan seperti bandul. Mereka menggunakan gaya sentrifugal untuk melontarkan diri ke atas dan menuju koridor yang membentang di sepanjang puncak tembok. Keel menyaksikan para prajurit hancur berkeping-keping, gumpalan daging mereka berserakan di mana-mana. Seorang prajurit telah dicengkeram oleh monster monyet besar.

“Gah!” Meskipun prajurit itu mencoba melepaskan diri dari cengkeraman monster monyet tersebut, cengkeramannya tampak sangat kuat. Zirah pria itu mulai berderak dan penyok, dan helmnya yang dihias rumit terjatuh dari kepalanya saat ia mendongak ke langit.

“Kapten Myuhan!”

“Lepaskan kapten kami!”

Para prajurit lainnya mengarahkan tombak dan mengayunkan pedang mereka ke arah monster tersebut dalam upaya untuk membantu rekan mereka yang tertangkap, tetapi ketika senjata mereka menghantam rambut monster itu, mereka hanya menghasilkan suara dentingan nyaring, seolah-olah mereka memukul logam. Tak satupun dari mereka bahkan bisa menggores monster itu.

Rupanya, para prajurit yang ditempatkan di benteng-benteng ini berada di sana untuk mengawasi Republik Carlonea, jadi meskipun ada beberapa yang memiliki Talent, sepertinya tidak begitu banyak dari mereka. Monster yang mereka hadapi tampaknya adalah Rank A. Manusia tanpa Talent hanya dapat meningkatkan stat mereka hingga sekitar 3.400 tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, tetapi stat monster Rank A setidaknya sepuluh kali lipat dari itu.

Bahkan jika dipersenjatai dengan tombak baja, perbedaan stat yang masif itu tidak dapat ditutupi. Di dunia ini, nilai stat mewakili perbedaan mendasar dalam kekuatan. Kecuali jika kamu diberkati dengan kondisi yang tepat atau memiliki peralatan atau dukungan sihir yang memadai, kesenjangan sebesar itu adalah hal yang mustahil untuk diatasi.

Monster monyet raksasa itu sedikit mengendurkan cengkeramannya pada Kapten Myuhan sebelum memperketatnya sekali lagi. Zirah yang hancur menancap ke dalam dagingnya dan meremukkan tulang-tulangnya.

“Graaah!” Kapten Myuhan berteriak saat darah memancar dari mulutnya.

Monyet raksasa itu menyeringai dan menjilat bibirnya sambil menatap ke bawah pada para prajurit yang berjuang dengan sia-sia di kakinya. Mendengar jeritan manusia dan melihat mereka dalam keputusasaan tampaknya membuat makhluk itu bahagia.

“Yaaah!”

Seorang wanita dengan rambut merah muda yang tergerai berteriak saat dia tiba-tiba mendarat di jalur tersebut. Pada saat berikutnya, lengan monyet raksasa yang masih mencengkeram Kapten Myuhan terjatuh di sampingnya. Tidak peduli seberapa keras para prajurit lain mengayunkan pedang mereka, mereka bahkan tidak mampu memotong rambut yang menutupi lengan monyet raksasa itu, apalagi menembus kulitnya hingga putus.

Monster monyet raksasa itu menatap ke bawah pada pendatang baru tersebut, tetapi ketika ia melihat lengannya sendiri tergeletak di sampingnya, ia akhirnya menyadari rasa sakit itu.

“Agu?! Gyaaaugh!” jerit makhluk itu, sambil memegang lengannya yang terpotong dengan tangan satunya lagi.

“Ada apa ini? Apa yang terjadi? Semacam keajaiban?”

Di tengah jeritan monyet raksasa itu, kata-kata tersebut terdengar jelas oleh para prajurit. Mereka melihat ke arah sumber suara dan melihat Kapten Myuhan merangkak keluar dari cengkeraman lengan monster yang terpotong itu. Ketika mereka bergegas membantunya berdiri dan melepas zirah yang hancur, para prajurit menyadari bahwa semua luka yang seharusnya ada di tubuhnya sama sekali tidak terlihat.

＊ ＊ ＊

Dari sudut pandang matanya yang seperti burung terhadap situasi tersebut, Keel menentukan bahwa, jika mereka ingin memiliki harapan untuk menyelamatkan benteng-benteng yang tampak hampir runtuh kapan saja, prioritas utamanya adalah memulihkan HP dan MP para prajurit. Setelah Krena melompat turun dari Bird B untuk melancarkan serangan pembukanya, ia segera menggunakan Blessing of Heaven.

Berkat Merus yang menggunakan Insect A, Parent Beas, dan Baby Beas untuk melawan para monster yang mengerumuni dua benteng tersisa, inkarnasi iblis dan monyet raksasa di benteng yang mereka pertahankan berhenti bertambah jumlahnya. Oleh karena itu, Keel memutuskan untuk berkonsentrasi pada tugas yang ada di hadapannya.

Dia menggunakan Seeds of Magic. Dengan melakukan itu, para prajurit yang menggunakan sihir dan keterampilan akan dapat kembali ke garis depan.

“Aku akan menyembuhkan luka kalian! Bertahanlah sedikit lagi!” teriaknya dari atas Bird B saat ia mengitari benteng. Para prajurit pada awalnya mendongak dengan takjub, tetapi ketika mereka merasakan luka mereka sembuh dan MP mereka pulih, mereka mendapatkan kembali keberanian mereka, memposisikan ulang senjata mereka, dan menuju ke arah monster-monster yang tersisa.

Adapun monyet raksasa yang baru saja kehilangan lengannya, ia masih jauh dari kata tumbang. “Kukyiiiiii!” Setelah mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga karena kesakitan atau kemarahan murni, ia mengayunkan lengan yang tersisa ke arah Krena, orang yang berani memotong lengannya.

“Hngh!”

Krena menahan hantaman tinju masif itu dengan sisi pedang besarnya.

TRANG!

Retakan menyebar secara radial di trotoar berbatu saat tumit sepatu bot Krena menancap ke dalamnya. Namun, dengan menggunakan kekuatan luar biasa miliknya, Krena mendorong pedang besarnya ke atas dan menepis tinju monyet raksasa itu seolah-olah itu bukan apa-apa. Dia kemudian melompat menyusul monyet raksasa yang sedang terpental ke belakang dan melanjutkannya dengan serangan lain, mengayunkan bilahnya ke bawah dari bahu hingga dadanya. Keterampilan Slash miliknya memotong secara diagonal ke tubuh monster tersebut, dan darah segar mewarnai benteng itu menjadi merah terang.

Tepat saat mayat monster itu jatuh ke koridor, Keel memanggil Krena dari atas. “Krena, gerbangnya hampir hancur! Turunlah dan bertarung di sana!”

Krena bersandar di atas benteng pertahanan dan melihat ke bawah. Inkarnasi iblis, yang memiliki bagian tubuh bawah seperti kambing, menyeberangi sungai dan berlari menaiki lereng sebelum berkumpul bersama dan berulang kali menghantam gerbang utama baja.

“Mengerti! Semuanya, tolong tetap lindungi area ini!” Begitu selesai, Krena melompat turun dari tembok, meninggalkan para prajurit di sekitarnya.

“Tunggu, apa?!” Sebelum para prajurit sempat mengeluarkan seruan terkejut itu, Krena mendarat di tengah-tengah gerombolan inkarnasi iblis.

“Aku adalah Kaisar Pedang Krena. Majulah!” serunya, memperkenalkan dirinya dengan ekspresi bermartabat dan serius.

Mendengar deklarasinya, para inkarnasi iblis, termasuk yang sedang menghantam gerbang, mengalihkan perhatian mereka ke arah Krena. Mereka semua memiliki bentuk transformasi yang berbeda-beda; beberapa hanya memiliki bagian tubuh bawah seperti kambing, beberapa memiliki bulu hingga ke bahu, beberapa memiliki tanduk melingkar di kepala yang menyerupai tanduk kambing, dan ada pula yang benar-benar mirip kambing. Bahkan ada yang memiliki mata hitam lonjong.

“Hyakoo, hyakoo!”

“Hyakoo, hyakoo!”

“Hyakoo, hyakoo!”

Para inkarnasi iblis itu batuk kering, menghentakkan tanah dengan kuku mereka, dan menyerbu ke arah Krena.

“Terbakar lah! Phoenix Smash!”

Tubuh Krena seketika diselimuti oleh kobaran api. Sambil memegang gagang pedang besarnya dengan kedua tangan, dia berputar 360 derajat di tempat, dan tebasan horizontal berapi menghujat ke arah para inkarnasi iblis yang berhamburan mendekat.

“Hyapiiii!”

Lusinan inkarnasi iblis terpotong-potong dan terbakar, lalu tewas. Dia mengulangi serangan ini dua atau tiga kali setiap sepuluh detik, membasmi semua musuh yang berkumpul di depan gerbang.

Menurut analisis Allen, dalam hal kekuatan keseluruhan, inkarnasi iblis setara dengan monster Peringkat C atau Peringkat B dan menimbulkan ancaman bagi manusia yang tidak memiliki Talent. Daya Tahan monster Peringkat C berada di antara 300 dan 600, sedangkan monster Peringkat B sekitar 2.000. Sebagai perbandingan, Krena memiliki lebih dari 15.000 poin pada statistik Serangannya. Ditambah dengan kekuatan ofensif senjatanya, yang ditingkatkan secara sementara oleh skill-nya, dia mampu melibas semua musuh yang datang.

Namun, inkarnasi iblis yang menyeberangi sungai dan berlari menaiki tebing miring, serta monster yang memanjat di sepanjang reruntuhan jembatan yang ambruk, terus menyerbu masuk tanpa ragu-ragu.

Krena berdiri dengan membelakangi gerbang, memelototi gerombolan monster yang melonjak maju sambil mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi. Bilah pedang itu memancarkan cahaya putih yang menyilaukan bak matahari mini, menyelimuti dirinya. Kemudian, dari tengah-tengah kerumunan itu, sesosok monster beruang besar mendekat, menyingkirkan inkarnasi iblis.

“Rah! Supreme Ruling Blade!” Dia berucap dengan tegas saat mengayunkan pedang besarnya yang berkilau ke bawah.

“Hyagaooo?!”

Beruang besar itu ditebas dari kepala hingga perutnya dan lenyap disertai teriakan kematian. Cahaya kemudian melesat keluar dari pedang besar Krena, menghancurkan musuh-musuh yang datang dari belakang monster beruang tersebut dan menjangkau hingga ke sisa-sisa jembatan di tepi pantai yang berjarak sekitar lima puluh meter di depan.

Jembatan itu telah ada sejak sebelum kemerdekaan Republik Carlonea, dan tampaknya telah dirancang agar pilar-pilar di sisi ini dapat dihancurkan dengan cepat jika terjadi serangan dari seberang pantai. Fitur ini telah digunakan pada awal serangan oleh inkarnasi iblis dan monster, dan seperti yang diduga, hal itu telah mencegah musuh menyeberangi jembatan. Namun, bagian yang tersisa hancur akibat gelombang kejut dari Supreme Ruling Blade. Semburan air yang besar melesat keluar dari sungai saat reruntuhan itu tenggelam ke dalamnya.

Setelah menciptakan jalur lurus yang kosong di tengah kerumunan musuh, Krena menerjang masuk dengan pedang besar disandarkan di bahunya. Setelah jeda sesaat, gerombolan itu mulai menutup celah di sekelilingnya, dan dia menggunakan kesempatan itu untuk kembali melepaskan skill Phoenix Smash miliknya. Lebih dari selusin inkarnasi iblis tumbang olehnya, tetapi seekor monster monyet raksasa yang selamat melompat ke arahnya. Dia terhempas ke tanah oleh kekuatan luar biasa monster itu.

“Healing Blade!” seru Krena sambil menusukkan pedang besarnya. Senjata itu menembus perut monyet besar tersebut hingga tembus ke punggungnya, langsung memusnahkan lawannya seketika. Namun, inkarnasi iblis dengan cepat berhamburan mendekat.

“Rah!” Krena bangkit berdiri, sambil membawa bangkai monyet dan semuanya. Dia mulai melancarkan tendangan-tendangan kuat ke arah musuh yang berdatangan, membuat Krena tampak sama sekali tidak mengalami luka dalam perkelahian sebelumnya dengan monyet itu.

Krena memiliki empat skill: Slash, Phoenix Smash, Healing Blade, dan Supreme Ruling Blade. Kekuatan, performa, jangkauan serangan, dan waktu cooldown berbeda untuk masing-masing skill.

Skill Krena

• Slash: Mengonsumsi 10 MP per penggunaan dan melipatgandakan kekuatan serangan pedang. Tidak ada waktu cooldown, dan skill ini dapat diaktifkan dengan menebas secara vertikal, diagonal, maupun horizontal, menjadikannya yang paling praktis di antara keempat skill miliknya.
• Phoenix Smash: Mengonsumsi 30 MP dan melepaskan serangan berbasis api yang membakar musuh dalam radius sepuluh meter dari Krena. Skill ini memiliki cooldown sepuluh detik dan dapat menebas 360 derajat dalam sekali ayunan, tetapi hanya dapat diaktifkan dengan mengayunkan pedang secara horizontal.
• Healing Blade: Mengonsumsi 50 MP dan, saat serangannya mendarat, memulihkan HP Krena sebesar seperempat dari damage yang diberikan. Jika musuh tewas dalam sekali pukul, dia memulihkan seperempat dari total HP musuh tersebut. Cooldown-nya adalah tiga puluh detik.
• Supreme Ruling Blade: Mengonsumsi 100 MP dan memiliki cooldown sepuluh menit, yang merupakan waktu terlama dari keempat skill khususnya. Skill ini juga dibatasi karena hanya dapat diaktifkan dengan mengangkat pedang tinggi-tinggi dan mengayunkannya ke bawah. Namun, jika mengenai sasaran, skill ini bukan hanya tiga hingga empat kali lebih kuat daripada Slash, tetapi juga menembakkan gelombang kejut sejauh sekitar lima puluh meter yang kekuatannya bisa mencapai dua kali lipat dari Slash.

Menggunakan keempat skill ini, Krena seorang diri mengalahkan tak terhitung banyaknya inkarnasi iblis dan monster saat mereka datang menyerang. Tidak seperti Allen, dia tidak merencanakan penggunaan skill-nya berdasarkan waktu cooldown, melainkan bertindak sesuai dengan instingnya. Dia dengan lihai menyelaraskan ilmu pedang dan kuda-kudanya sambil merangkai setiap skill-nya secara beruntun.

Para prajurit benteng mencondongkan badan melewati dinding parapet saat mereka menyaksikan pejuang tunggal itu bertarung melawan lebih dari seribu monster. Awalnya, mereka tertegun, tetapi mereka segera menyiapkan busur mereka agar dapat membantu dengan serangan jarak jauh. Namun, pada akhirnya, mereka menyadari bahwa bantuan mereka sama sekali tidak dibutuhkan.

“Wanita apa itu? Apakah dia inkarnasi dari Dewa Perang?”

“Apakah ini berarti Lord Elmea tidak pernah meninggalkan kita?”

Kapten Myuhan, yang berada di antara para prajurit yang menyaksikan Krena beraksi, menukar baju besi remuknya dengan yang tidak rusak dan mengenakan helm baru. Dia kemudian mengangkat suaranya dan mengeluarkan perintah. “Baiklah, semuanya, ubah posisi! Sepertinya pendekar pedang itu akan mengambil alih tempat ini!”

“Siap, komandan!”

Benteng tersebut telah dikelilingi oleh monster-monster yang telah mendaki lereng tepi sungai. Bahkan jika Krena melindungi gerbang depan yang menghadap ke sungai, tidak ada gunanya jika gerbang belakang—yang menghadap ke Kerajaan Calvarna—dibobol. Kapten Myuhan membagi para prajurit yang selamat menjadi tiga kelompok dan menempatkan satu kelompok di masing-masing dari ketiga sisi yang tidak dijaga.

Menyaksikan semuanya dari atas, Keel memutarkan Bird B-nya mengelilingi benteng sambil menembakkan sihir pembersih untuk membereskan sejumlah besar musuh yang menyerang bagian sisi. Sudah ada banyak sekali orang tewas di dalam tembok benteng, tetapi masih ada ribuan prajurit yang bertempur di dalam benteng yang dapat menampung setidaknya sepuluh ribu orang itu. Memutuskan dalam hatinya bahwa dia tidak ingin ada korban jiwa lagi, Keel terus bergerak di antara dua sisi yang tersisa sambil menggunakan skill penyembuhan dan Berkat Surga miliknya.

Kapten Myuhan mendongak ke langit dan mengirimkan ucapan terima kasih dalam hati kepada pemuda berjubbah sulaman emas yang menunggangi griffin itu. Dia bertanya-tanya apakah dia akan dapat mengetahui keseluruhan cerita dari peristiwa hari ini jika dia selamat dari serangan tersebut.

Tepat pada saat itu, di atas sungai, sebuah cahaya terang muncul. Dari satu titik di udara, sambaran petir ungu yang tak terhitung jumlahnya memancar turun ke permukaan air.

“Hah?!”

DUARRR!

Sesaat kemudian, terdengar suara mirip gemuruh bumi, dan sungai tersebut meledak di tempat petir menyambarnya. Pilar-pilar air dengan berbagai ukuran melesat ke atas, dipenuhi dengan endapan dari dasar sungai. Ini adalah Kemampuan Bangkitan Merus, Petir Penghakiman. Kemampuan itu melancarkan serangan jarak luas ke bawah menggunakan 22.000 MP miliknya, melenyapkan semua inkarnasi iblis dan monster di dalam sungai.

Malam pun tiba di sungai luas yang membelah Kerajaan Calvarna dan Republik Carlonea. Seiring dengan itu, jumlah inkarnasi iblis dan monster yang menyeberangi sungai akhirnya berkurang.

＊ ＊ ＊

Bahkan saat matahari terbenam dan sekelilingnya menjadi gelap, Krena terus mempertahankan gerbang utama benteng, yang menghadap ke sungai, dari musuh-musuh yang datang. Pada saat ini, jumlah musuh yang mengapit benteng jauh lebih sedikit, dan para prajurit yang mengkhawatirkan Krena telah keluar dari gerbang utama untuk menyalakan api unggun di sekitar area tersebut. Obor juga dinyalakan di sepanjang keempat dinding benteng untuk membantu penglihatan semua orang.

Serangga A, Parent Beas, dan Baby Beas milik Merus mulai mengendalikan monster-monster di sekitar benteng timur dan barat. Begitu hari benar-benar gelap dengan bulan purnama tinggi di langit, mereka akhirnya siap menghadapi inkarnasi iblis yang menyeberangi sungai. Dari sana, Merus mulai bekerja membangun formasi untuk melindungi sungai, sementara Keel dan Krena, sebagai manusia yang butuh istirahat, memutuskan untuk kembali ke benteng untuk makan.

Saat mereka bertemu di halaman benteng, Keel bisa mendengar perut Krena berkeroncongan.

GYOO GYURGLE!

“Aku lapar,” kata Krena.

Krena yang selalu ceria mengenakan senyum lelah di wajahnya, mungkin karena mereka telah tiba sebelum tengah hari dan tidak makan apa pun sejak saat itu. Selama ini, Allen telah mengatur waktu makan mereka agar Krena tetap bisa beroperasi secara efisien, karena rasa laparnya cenderung memperlambat gerakannya. Berkat itu, Krena tidak pernah merasa begitu kelelahan sejak masa-masa di Akademi, kecuali dalam situasi di mana sesuatu yang benar-benar di luar kebiasaan terjadi. Sementara itu, Dogora selalu disuruh untuk bertahan saja ketika dia mengeluh lapar.

“Aku tahu. Tapi kurasa butuh waktu agak lama sebelum kita mendapatkan makanan.”

“Benarkah?”

“Tapi hari ini kita bekerja cukup keras, jadi aku yakin mereka akan membuatkan sesuatu yang sangat enak untuk kita.”

Ketika Krena mendengar bahwa makanannya akan datang sedikit lebih lama, dia sempat berniat merogoh tas ajaibnya dan mengambil makanan awetan mereka, namun dia mengurungkan niatnya. Dia sangat ingin makan makanan segar yang lezat sepuasnya setelah bertempur seharian. Keel tersenyum dan menghela napas saat melihat Krena melepaskan tangannya dari tas ajaib setelah sempat meraihnya sesaat.

Tak lama kemudian, Keel melihat seorang prajurit berlari melewati halaman yang diterangi cahaya api unggun, menuju ke arahnya. Meskipun dia sendiri sudah cukup kelelahan, dia menyadari bahwa dia harus menemui dan berbicara dengan kepala benteng.

“Aku yakin dia akan memberi kita makan sesuatu yang enak jika kita mengikutinya. Mungkin kita bahkan akan mendapat jamuan makan. Ayo kita berangkat.”

“Terdengar bagus!” Krena mengusap perutnya dan berbicara dengan gembira.

Prajurit yang mendekat itu berhenti dan tersentak kaget mendengar seruannya. “Silakan ikuti saya.”

Mereka kemudian diantar masuk ke dalam benteng. Tidak seperti istana yang merupakan tempat berlangsungnya politik dan pertemuan sosial, benteng adalah bangunan yang diperuntukkan bagi pertempuran. Benteng memiliki lorong-lorong sempit dan rumit yang lebarnya hanya seperlunya saja. Setelah berbelok di beberapa tikungan, sepasang pintu ganda dibuka, dan di sisi seberangnya sekitar sepuluh prajurit, termasuk Kapten Myuhan, sedang menunggu. Selembar perkamen dengan peta yang digambarkan di atasnya dibentangkan di atas meja tempat mereka berdiri, dan helm-helm berhias juga diletakkan di atas meja tersebut, dengan satu helm di depan setiap orang. Rupanya, merekalah orang-orang yang bertanggung jawab atas benteng tersebut.

“Terima kasih sudah datang. Silakan lewat sebelah sini.”

Keel menyadari bahwa suara Kapten Myuhan bergetar saat ia berbicara. Melihat sekeliling, para prajurit lainnya juga mengawasi Krena dari kejauhan. Mereka telah melihat Krena membelah tubuh monster Peringkat A yang tingginya hampir sepuluh meter dengan mudah seolah-olah dia sedang mengiris sepotong roti atau buah. Selain itu, dia berjalan santai memasuki ruangan dengan pedang besarnya yang masih basah oleh darah tak terhitung monster, tersampir di punggungnya. Para prajurit menelan ludah dengan susah payah pemandangan itu. Keel teringat pernah dipandang dengan cara yang serupa ketika dia menunggangi Burung B miliknya turun ke halaman benteng.

“Nama saya Rankopar Myuhan. Atas nama benteng ini, saya berterima kasih atas bantuan Anda. Anda sepertinya seorang bangsawan, jika saya tidak salah?”

Keel merasa seolah Kapten Myuhan menilai dirinya dari penampilannya. Saat ini, baik dia maupun Krena mengenakan baju zirah yang mereka peroleh dari peti harta karun perak saat bertani golem besi di dungeon Peringkat S. Secara keseluruhan, perlengkapan mereka bernilai lebih dari seratus ribu koin emas. Khususnya, Keel mengenakan jubah putih bersih yang dibordir dengan benang emas dan membawa tongkat yang tertanam permata keemasan.

“Aku bukan dari tingkat tinggi, tapi… mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri lebih awal. Aku Keel von Carnel, seorang pelayan kuil magang biasa yang mengabdi pada Lord Elmea. Temanku di sini adalah Krena, dan seperti yang bisa kau lihat, dia adalah seorang pendekar pedang.”

Sebagaimana Kapten Myuhan telah menyebutkan nama keluarganya, Keel pun melakukan hal yang sama. Dari belakang kapten mereka, para prajurit berbisik-bisik di antara mereka sendiri, “Keluarga Carnel?” Tampaknya banyak yang tidak tahu tentang seorang bangsawan yang memiliki sebidang tanah di sebuah negara kecil yang terletak di pusat benua yang jauh.

Namun, para prajurit tampak lega mengetahui bahwa Keel adalah seorang bangsawan, dan sebagian ketegangan di ekspresi Kapten Myuhan seolah menghilang. Dia mungkin berpikir bahwa karena Keel adalah seorang bangsawan, dia memiliki akal sehat dan tidak akan melakukan hal yang tak terduga atau bertindak gegabah selama diskusi mereka.

Karena prioritas Keel adalah menyelamatkan benteng tersebut, dia tidak memikirkan apakah orang-orang di dalamnya akan menyambutnya atau tidak. Jika kesan pertama mereka terhadapnya membuat mereka bahkan sedikit curiga, mereka mungkin tidak akan mengundangnya masuk ke dalam bangunan itu. Seandainya mereka menutup gerbang untuknya dan teman-temannya, mereka tidak akan punya pilihan selain menyerah dan mundur, setidaknya untuk malam itu.

Dengan pemikiran itu, Keel teringat apa yang dikatakan Allen saat membagi kelompok menjadi tiga tim. Dia perlu mempertimbangkan apa yang bisa dilakukan oleh Summons, apa yang bisa dilakukan timnya, dan apa yang bisa dilakukan oleh warga. Situasi yang dihadapinya tidak dapat diselesaikan dengan mengerahkan Summons, begitu pula tidak dapat diselesaikan oleh kelompoknya sendiri. Dia akan membutuhkan bantuan para warga untuk membereskan masalah di sini. Ini berarti dia harus memahami situasi dan memikirkan bagaimana masing-masing dari ketiga kelompok yang dimaksud harus bergerak. Keel menduga bahwa Allen telah memilihnya sebagai pemimpin tim karena dia memiliki keyakinan pada kemampuannya.

Mengubah nada suaranya, Keel membungkuk dengan sopan. “Aku ingin berterima kasih kepada semuanya karena telah mengundang kami.”

“Tidak, biarkan saya yang menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Anda. Saya berjanji bahwa Kerajaan Calvarna suatu hari nanti akan memberikan penghargaannya kepada Anda.”

Keel dapat merasakan bahwa kata-kata Kapten Myuhan dipenuhi dengan rasa terima kasih dan penghormatan yang sebesar-besarnya. Namun, dia dan yang lainnya sama sekali tidak tertarik untuk menerima hadiah dari negara tersebut.

“Ya, aku bersyukur untuk itu, tapi untuk saat ini—”

GYOO GYURGLE!

Tepat saat Keel mulai berbicara, perut Krena kembali keroncongan. Suaranya begitu keras hingga bisa terdengar di seluruh aula. Semua mata tertuju pada Krena, yang melihat sekeliling dengan terkejut.

“Ini memakan waktu terlalu lama. Aku lapar.” Ekspresi di wajahnya menunjukkan keputusasaan mutlak; dia bahkan tidak terlihat sedih ini saat dikelilingi oleh ratusan inkarnasi iblis. Dia memancarkan rasa lapar yang begitu kuat hingga hampir tampak seolah-olah dia telah berkeliaran di gurun selama tiga hari.

“Aku minta maaf. Kami sangat sibuk jadi kami belum makan sejak kemarin.”

Pada kenyataannya, mereka hanya melewatkan makan siang, tetapi Keel berbohong demi menjaga martabat Krena, sekaligus untuk mempermudah keadaan.

“Begitukah? Sebenarnya, kami juga baru mau makan. Kenapa kalian tidak bergabung dengan kami?”

“Ooh!” Ekspresi Krena langsung cerah saat salah satu prajurit berpangkat tinggi menawarkan diri untuk memandu mereka.

Krena dan Keel mengikuti pria itu kembali menyusuri lorong sempit hingga mereka tiba di tempat yang tampak seperti ruang makan dengan banyak meja kayu. “Kami akan menghormati mereka yang telah berbuat lebih dalam pertempuran hari ini. Apakah kalian ingin bergabung dengan kami?”

Prajurit berlapis baja bergegas masuk membawa panci yang masih mengepul dan piring besar berisi daging panggang.

“Ya, aku sangat ingin.”

“Tentu saja! Ayo makan!”

Dengan pernyataan itu, Keel dan Krena duduk di bagian belakang ruang makan bersama jajaran prajurit. Saat mereka menunggu makanan selesai disiapkan, para pahlawan pertempuran itu tiba. Keel ingat pernah melihat beberapa dari mereka bergerak dengan terampil di medan perang dari sudut pandang atasnya selama pertempuran. Mereka semua tampak gugup dan merasa bersalah saat masuk, tetapi ketika mereka melihat Krena, wajah mereka langsung cerah dan mereka mulai saling berbisik.

Keel tidak sengaja mendengar percakapan para prajurit itu.

“Itu Sword Lord. Lihat, dia bahkan membawa pedang besar. A-Apa menurutmu aku bisa pergi dan berbicara dengannya?”

“Berhenti! Jangan jadi bodoh begitu!”

“Menurutmu apa aku bisa meminta untuk bertarung melawannya? Atau setidaknya menjadikannya partner latih tandingku?”

“Serius deh, hentikan! Kau bisa-bisa diusir!”

Meskipun banyak korban jiwa yang jatuh, para prajurit tampaknya bersemangat tinggi, kemungkinan besar karena kemenangan ajaib mereka. Tampaknya para orang berotot ini semuanya cukup berbakat, terbukti dari fakta bahwa mereka berhasil selamat. Jika mereka bisa mendaratkan satu pukulan saja terhadap Krena, yang bagi mereka tampak seperti semacam iblis perang, mereka hampir pasti akan dianggap sebagai pahlawan sejak saat itu.

Mereka juga tampaknya salah mengartikan Talent milik Krena sebagai Sword Lord. Mengingat Sword King sangat jarang lahir dan promosi kelas masih belum menjadi pengetahuan umum, peluang seseorang menjadi Sword Emperor hampir sama kecilnya dengan peluang seseorang lahir dengan Talent Hero.

Begitu semua prajurit duduk, salah satu perwira berdiri dan memberikan pidato kemenangan singkat. Lalu, setelah memperkenalkan Krena dan Keel, sebuah pesta kecil pun dimulai.

Seketika itu juga, Krena yang telah menunggu seperti anjing yang disuruh diam, langsung menyambar sepotong daging bertulang dengan masing-masing tangannya. Dia memakannya secara bergantian, menggigit yang satu lalu yang lainnya hingga dalam sekejap mata, dia menghabiskan keduanya. Semua prajurit yang hadir tersenyum cerah melihat pemandangan itu. Terlihat jelas di wajah mereka bahwa mereka telah menerima Krena.

“Aku benar-benar berterima kasih kepada kalian berdua. Mengingat pasukan utama masih butuh waktu beberapa hari untuk tiba, tadinya aku pikir tidak mungkin bisa menghadapi musuh sebanyak itu.” Tubuh Kapten Myuhan bergetar saat dia berbicara. Dia pasti masih mengingat rasanya berada dalam cengkeraman monster itu.

“Pasukan utama? Jadi kalian ini pasukan garda depan?”

Keel sempat berpikir bahwa benteng itu terlalu besar untuk jumlah prajurit yang bertempur tadi. Ada terlalu banyak kekurangan, dan meskipun dia sempat berasumsi hal itu terjadi karena mereka sudah kehilangan begitu banyak prajurit, tampaknya bukan itu alasannya.

“Benar sekali. Pasukan utama dijadwalkan tiba paling cepat lusa. Kalian pasti melihatnya, tapi sekitar sepuluh hari yang lalu, pilar cahaya di langit itu mulai memancar dari Republik Carlonea, membentang melintasi negara kita. Cahaya itu bergerak ke utara menembus langit, tetapi kami datang ke sini untuk mencari tahu apa itu dan bersiap menghadapi kemungkinan serangan dari Carlonea.”

Setelah mendengar cerita Kapten Myuhan, Keel memutuskan sudah waktunya untuk memberi tahu mereka alasan dia dan timnya berada di sini. “Sebenarnya, kami tidak datang ke sini secara tidak sengaja. Kami mengikuti pilar cahaya itu dari utara di Elmahl.”

Dia kemudian menjelaskan bagaimana mereka bisa sampai ke titik ini, dimulai dari fakta bahwa mereka tergabung dalam party yang dipimpin oleh petualang Peringkat S. Mendengar sinyal darurat Elmahl, mereka datang ke benua ini untuk membantu. Dia menceritakan tragedi yang terjadi di ibu kota Elmahl, Teomenia, dan kemungkinan bahwa Pasukan Raja Iblis adalah dalang di baliknya. Sambil mempertimbangkan bahwa peristiwa di Teomenia yang mengubah orang-orang menjadi monster berkaitan dengan kemunculan pilar-pilar cahaya, mereka terbagi menjadi tiga kelompok, yang masing-masing mencari salah satu tempat lain tempat pilar-pilar itu muncul. Tim-tim tersebut telah pergi ke timur, barat, and selatan, dengan kelompok Keel yang datang jauh-jauh ke sini.

Setelah merinci semuanya, Keel dengan sopan memberi tahu kapten bahwa dia berencana menyelidiki pilar cahaya yang tampaknya berasal dari Republik Carlonea. Namun, dia mencatat bahwa dia akan sangat berterima kasih jika, sebelum itu, sang kapten mau menceritakan kepadanya tentang apa yang sedang terjadi di Kerajaan Calvarna dan Republik Carlonea.

“Begitukah? Ini bukan satu-satunya tempat hal itu terjadi? Bagaimanapun juga, sungguh bagus mendengar bahwa kalian sudah menemukan kemungkinan solusi.”

Kapten Myuhan tampak sedikit lega saat mendengarkan cerita Keel. Rupanya, ketika Keel mengatakan bahwa dia dan yang lainnya telah berhasil mengatasi sebagian besar masalah Elmahl, dia mendapatkan secercah harapan bahwa berbagai hal juga akan terselesaikan bagi negara mereka. Mungkin dia juga telah mendengar tentang lahirnya seorang petualang Peringkat S yang baru melalui pengumuman yang dikirim ke seluruh dunia oleh Guild Petualang.

“Jadi, kamu bilang pilar cahaya itu muncul sekitar sepuluh hari yang lalu? Bisakah kamu menceritakan lebih banyak tentang hal itu padaku?”

“Tentu saja. Biarkan aku mulai dengan menceritakan tentang hari ketika warga melaporkan bahwa ada pilar cahaya yang membentang dari langit selatan menuju ke utara.” Kapten Myuhan berhenti memasukkan makanan ke dalam mulutnya dan mulai berbicara.

Pada saat laporan itu sampai di istana kerajaan hari itu, situasinya telah diketahui di seluruh negeri, menyebabkan kehebohan yang cukup besar. Hari itu juga, sang kapten telah menggunakan alat sihir untuk menghubungi ibu kota Republik Carlonea, Mitpoi, tetapi dia tidak menerima balasan.

Setelah sekitar satu hari atau lebih tanpa tanggapan, pihak keluarga kerajaan memutuskan untuk mengirim beberapa diplomat ke republik tersebut untuk menyelidiki. Keesokan harinya, para diplomat tersebut berangkat dari kota benteng Kurumei, yang letaknya hanya sekitar dua hari di sebelah utara dari benteng saat ini. Kurumei adalah rumah bagi sekitar seratus ribu orang, dan seperti tiga benteng di tepi sungai tempat sang kapten, anak buahnya, dan tim Keel berada hari ini, benteng itu dibangun setelah republik tersebut merdeka. Pasukan utama yang disebutkan Kapten Myuhan sebelumnya juga ditempatkan di sana.

Dua hari setelah keberangkatan mereka, para diplomat tersebut telah melewati benteng ini dan menyeberangi jembatan batu—jembatan yang dihancurkan oleh Krena selama pertempuran melawan para monster—menuju ke seberang.

“Dari benteng di seberang sana, butuh waktu lebih dari lima hari perjalanan dengan kereta kuda untuk sampai ke ibu kota, Mitpoi. Sambil menunggu para diplomat tiba, kami terus menjaga kontak dengan Mitpoi melalui alat sihir.”

Cerita Kapten Myuhan jauh lebih terperinci daripada yang dibayangkan Keel, dan sepertinya masih butuh waktu cukup lama sebelum dia mendapatkan informasi yang diinginkannya. Sebenarnya dia lebih suka jika sang kapten menjelaskannya secara singkat dan hanya menyinggung poin-poin penting saja, tetapi dialah orang yang meminta sang kapten untuk menjelaskan secara detail. Berusaha untuk tetap mendengarkan dan hanya menyimak detail yang dia khawatirkan ternyata lebih sulit dari yang dia duga.

“Lalu apa yang terjadi?”

“Para diplomat itu kembali. Itu terjadi dua hari yang lalu. Mereka berkata dengan panik bahwa desa pertama setelah melewati benteng di seberang sana sedang diserang oleh para monster.”

Para diplomat itu langsung melewati benteng dan kembali ke Kurumei. Kota yang dibentengi itu memiliki seorang jenderal residen yang bertindak sebagai panglima tertinggi tentara kerajaan, jadi mereka berniat meminta jenderal tersebut untuk mengerahkan pasukan utama.

Sementara itu, Kapten Myuhan, yang tetap tinggal di benteng, telah mengirimkan utusan ke benteng-benteng di sebelah timur dan barat untuk bersiap menghadapi serangan monster.

“Seorang jenderal? Bukankah Anda yang memegang kendali di sini?” tanya Keel.

“Benar, tapi lebih tepatnya, aku adalah salah satu orang yang bertanggung jawab melindungi benteng ini. Aku hanya seorang komandan resimen.” Keel teringat helm pria itu yang penuh hiasan. Apakah itu tanda pangkat seorang komandan resimen?

“Itulah sebabnya tadi Anda bilang kalau pasukan utama belum siap.”

“Tepat sekali. Makanya, bisa bertahan hidup dalam pertempuran hari ini adalah sebuah keajaiban besar.”

“Ngomong-ngomong, aku dengar hubungan kalian kurang baik dengan republik di seberang sungai. Apakah kalian pernah berperang melawan mereka sejak mereka merdeka?”

“Tidak pernah ada perang sejak pihak seberang mendeklarasikan kemerdekaan dan mendirikan negara mereka. Ini semua tidak lebih dari sekadar pertempuran kecil, itulah sebabnya jumlah orang di benteng ini sangat sedikit. Hmm?” Kapten Myuhan tiba-tiba tampak terkejut oleh sesuatu.

“Hmm? Ada apa?”

“Tidak. Tidak, itu tidak mungkin.”

“Tolong beri tahu aku jika kamu menyadari sesuatu,” kata Keel, mendesak Kapten Myuhan untuk melanjutkan. “Itu mungkin berkaitan dengan situasi saat ini.”

“Sebenarnya, beberapa tahun lalu, Republik Carlonea meminta kami untuk menandatangani perjanjian guna mengurangi jumlah tentara di sini secara bersama-sama.”

Setelah menjadi merdeka, kedua negara telah menghabiskan waktu beberapa tahun untuk membangun benteng dan memperkuat pertahanan mereka satu sama lain. Mereka telah menghabiskan waktu tiga atau empat tahun untuk melakukan hal tersebut sebelum republik memutuskan bahwa mereka ingin mengurangi jumlah prajurit yang ditempatkan secara permanen di benteng. Republik juga menyarankan agar pihak kerajaan melakukan hal yang sama.

Pada saat itu, republik menempatkan lebih dari 10.000 prajurit di benteng seberang sungai. Namun, setelah lebih dari empat tahun tanpa ada serangan dari kedua belah pihak atau diserang, para pemimpinnya merasa lelah karena terus-menerus saling memelototi. Selain itu, semua ini tidak murah; biaya untuk perseteruan yang tidak berarti ini terus menumpuk. Mereka berpikir bahwa yang terbaik adalah membatasi jumlah orang dengan Talent yang ditempatkan di sana dan menempatkan komandan tingkat jenderal di garis belakang. Agar hal itu terwujud, mereka ingin Kerajaan Calvarna melakukan pengurangan kekuatan militer yang serupa.

Dalam keadaan normal, usulan semacam itu tidak akan pernah berhasil. Mengurangi jumlah pasukan mereka sendiri secara diam-diam mungkin satu hal, tetapi mereka telah mengungkap apa yang sedang mereka lakukan dan kemudian menyarankan agar pihak sebaliknya mengikuti langkah tersebut. Ini adalah kesempatan emas bagi Calvarna untuk melancarkan serangan. Mereka hanya perlu menunggu sampai republik mengurangi pasukannya seperti yang telah disepakati. Jika republik berbohong tentang pengurangan tentara tersebut, Calvarna hanya memerlukan rencana cadangan untuk beralih. Oleh karena itu, ini adalah usulan yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan beberapa menteri yang ikut serta dalam diskusi mengatakan bahwa Carlonea sudah gila.

“Terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Tapi apa yang akhirnya terjadi?”

“Seperti yang bisa kamu duga, kami menyetujui pakta tersebut.”

Faktor penentunya adalah uang. Mengurangi jumlah tentara di benteng dalam jumlah tertentu melalui tawaran pesangon bagi mereka yang menginginkannya akan memungkinkan untuk menekan pengeluaran dalam jangka panjang. Dengan jumlah orang yang lebih sedikit di sana, makanan dan bahan bakar yang perlu dikirim akan berkurang dan biaya transportasi akan turun. Atas alasan-alasan itulah keluarga kerajaan memutuskan untuk menandatangani perjanjian tersebut.

“Jika pakta itu berujung pada krisis hari ini…” Kapten Myuhan mengerang, kini tampak benar-benar memahami tingkat keseriusan situasi tersebut.

Tiba-tiba, mereka dikejutkan oleh teriakan para prajurit yang menggema di seluruh ruangan.

“Tidak! Kekuatan apa ini?!”

“Hngh!”

“Kamu hebat sekali, Krena!”

“Lihat! Dia mengangkatnya dengan satu tangan!”

Keel melihat Krena mengangkat seorang prajurit yang jauh lebih tinggi darinya ke udara hanya dengan satu tangan terbuka di bawah punggungnya. Prajurit itu meronta-ronta, tetapi Krena dengan mahir menyeimbangkannya di telapak tangannya agar tidak terjatuh.

“H-Hei, Krena…” Keel kehabisan kata-kata.

“Wah! Sersan saja tidak punya kesempatan untuk melawan dia!”

“B-Bagaimana mungkin aku bisa menang?!”

Tawa meledak dari para prajurit. Pria yang dipanggil “Sersan” oleh kelompok itu, yang sedang diseimbangkan oleh Krena, tampak keheranan, dan Krena menurunkannya ke lantai. “Siapa berikutnya?”

Hal ini disambut dengan tawa yang lebih riuh. Rupanya, pertandingan tanding telah dimulai saat Keel dan Kapten Myuhan sedang berbicara, dan begitu dimulai, Krena yang polos dan para prajurit berbadan kekar itu tidak dapat dihentikan. Keel dengan cepat menyerah dan berbicara kepada Kapten Myuhan lagi.

“Ngomong-ngomong, bagaimana sejarah di balik kemerdekaan Republik Carlonea?”

“Semuanya bermula ketika Mitpoi, yang saat itu merupakan kota terbesar di wilayah selatan negara kami, melayangkan keluhan kepada keluarga kerajaan,” jawab sang kapten.

Ibu kota Kerajaan Calvarna selalu berada—dan masih berada—di utara, dan hanya wilayah utara yang menerima insentif pajak, karena merekalah yang memasok makanan dan bahan bakar, serta mengelola ekspor. Mitpoi, kota terbesar di selatan, telah mengajukan gugatan atas nama bagian selatan negeri itu, karena wilayah-wilayah selatan di seberang sungai tetap tidak mendapatkan perubahan.

“Awal mula masalah itu adalah ketidakpuasan ekonomi. Apakah ada sesuatu yang terjadi hingga memicunya?” tanya Keel, mencoba mengorek lebih dalam sumber konflik tersebut.

“Tampaknya ada seorang pendeta dari semacam agama baru yang memberikan nasihat di balik layar, yang menyatakan bahwa semuanya harus setara di mata Tuhan. Akibatnya, kebencian di bagian selatan negeri itu semakin menguat. Ketidakpuasan mereka terhadap keluarga kerajaan mencapai titik didih, dan mereka akhirnya nekat mendeklarasikan kemerdekaan. Para menteri dan keluarga kerajaan mencoba mencapai jalan keluar yang damai dengan pihak selatan, tetapi usaha mereka sia-sia, dan perang pun pecah. Aku baru saja bergabung dengan tentara ketika ini terjadi, jadi aku mengingatnya dengan baik.”

“Agama baru, katamu. Jangan-jangan itu adalah Gereja Gushara?”

“Aku cukup yakin itu semacam itu. Jangan bilang kalau…?”

“Ya. Rupanya, Gereja Gushara terhubung entah bagaimana dengan strategi Pasukan Raja Iblis.”

Keel memberi tahu Kapten Myuhan yang keheranan itu mengenai segala hal yang ia ketahui tentang apa yang telah mereka alami di Teomenia, serta tentang kondisi yang memicu kemunculan dan penyebaran inkarnasi iblis serta cara menghadapinya.

“Itulah sebabnya kami telah menyiapkan obat-obatan yang dapat mencegah inkarnasi iblis. Selain itu, aku memiliki beberapa biji-bijian yang dapat menjauhkan inkarnasi iblis dan monster, jadi aku ingin memulainya dengan menanamnya di sepanjang tepi sungai. Dengan begitu, kita bisa menciptakan garis pertahanan untuk menahan mereka. Aku berharap Anda dan para prajurit di sini dapat membantu untuk itu.”

“Kalau begitu, aku dengan senang hati akan membantu. Aku akan berbicara dengan kapten-kapten lainnya juga, tapi aku yakin mereka semua pasti akan langsung setuju.”

Melihat reaksi Kapten Myuhan, Keel merasa bahwa kepribadian Krena yang apa adanya serta kesopanan yang ia gunakan saat mencoba menghadapi para prajurit benteng kemungkinan besar akan memenangkan kerja sama mereka.

“Selain itu, aku ingin mendapatkan peta negara ini—atau lebih tepatnya, Republik Carlonea. Mungkin masih ada orang di seberang sungai yang bisa diselamatkan.”

“Ah, peta?” Kapten Myuhan mengerutkan kening.

“Apakah itu masalah? Aku hanya perlu tahu lokasi kota-kota dan desa-desa utama.”

“Tidak, aku berjanji untuk membalas budi atas bantuanmu. Aku berjanji akan mencarikanmu peta. Namun, sejujurnya, satu-satunya peta yang kami miliki di benteng ini saat ini memuat informasi yang tidak boleh kami bagikan kepada bangsa asing. Seandainya saja kami punya peta lama dari sebelum kemerdekaan mereka, aku pasti sudah langsung memberikannya kepadamu. Atau aku bisa berunding dengan jenderal ketika beliau tiba dalam dua atau tiga hari. Bagaimana menurutmu?”

“Tidak, waktu sangat berharga. Bisakah Anda setidaknya menunjukkan peta yang Anda miliki kepada saya?”

“Yah…”

Namun, Keel tetap mendesak meskipun Kapten Myuhan tampak enggan. Nyawa orang-orang menjadi taruhannya, dan dia tidak bisa menunggu selama dua atau tiga hari.

“Anda bisa mengawasiku saat aku melihat peta itu. Jika itu tidak memungkinkan, maka biarkan aku setidaknya mencatat perkiraan lokasi kota-kota dan desa-desa tersebut.”

“Hmm.” Kapten Myuhan melipat kedua tangannya dan mendongak menatap langit-langit, tenggelam dalam pemikiran.

“Oh, kau di sini,” kata Merus.

“Hah? Dan Anda adalah…?”

Sang malaikat tiba-tiba muncul di ruang makan. Rupanya, garis pertahanan para Summons dan monster kini telah selesai. Dia melangkah masuk dengan santai ke dalam ruangan, meluncur di atas lantai saat mendekati Keel dan Kapten Myuhan.

Kapten Myuhan sepertinya teringat pernah melihat rupa Merus berkali-kali di gereja-gereja dan kuil-kuil yang sering dikunjunginya sejak kecil.

“Jadi, apakah kau sudah mendapatkan informasinya? Dan apa yang sedang dilakukan Krena?”

Keel melihat sekeliling sebelum menjawab. Tidak aneh lagi, Kapten Myuhan dan prajurit lain yang hadir semuanya sedang menatap Merus dengan ekspresi kosong. Mereka tampak seolah-olah tidak pernah menduga bahwa seorang malaikat akan muncul di hadapan mereka.

“Hah? Apakah itu Malaikat Pertama Merus? Apa yang dia lakukan di sini? Aku tidak paham.” Begitu salah satu prajurit mengucapkan kata-kata itu, semua orang di ruangan kecuali Keel dan Krena menjatuhkan diri ke lantai secara bersamaan. Bahkan Kapten Myuhan yang berkeringat bersujud, melakukannya dengan begitu kuat hingga sepertinya wajahnya menghantam lantai.

Para utusan Elmea, Dewa Penciptaan, dan para malaikat yang menyampaikan firman Tuhan kepada umat manusia jauh lebih mulia daripada raja fana mana pun. Kenyataannya, ini adalah pemandangan yang mungkin tidak pernah ia duga akan dilihatnya semasa hidupnya, yang membuat situasi ini semakin membingungkan. Atau mungkin ia menganggapnya sebagai pengalaman yang terlalu luar biasa setelah mengonfirmasi keberadaan malaikat dan tidak sanggup menghadapinya secara langsung. Keel merasakan hal serupa dari pengalaman-pengalamannya sendiri.

“Jadi, apakah kau sudah mendapatkan petanya? Kita akan menuju Republik Carlonea besok.”

“Kami baru saja membicarakan hal itu. Mereka rupanya tidak bisa memberi kita peta, jadi kami sedang mencari opsi lain.”

“Apa katamu?”

“Aku bilang mereka tidak bisa memberi kita peta. Makanya—”

“Hah? Kalian tidak mau memberi kami peta?” tanya Krena.

“Hah?!” Kapten Myuhan, yang tadinya mendengarkan Merus dan Keel membahas situasi tersebut, terkejut saat Krena tiba-tiba berbicara kepadanya.

“Tidak banyak yang bisa dilakukan mengenai hal itu. Jenderal yang memiliki wewenang untuk memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap peta tersebut baru akan berada di sini beberapa hari lagi. Jadi, sebagai gantinya…”

“Siapa jenderal ini?” tanya Merus.

“Hmm?”

“Siapa yang bilang kalau mereka tidak bisa memberi kita peta? Aku akan berbicara langsung dengan mereka.”

Keel mengalihkan pandangannya kembali kepada Kapten Myuhan, yang sedang gemetar, wajahnya masih menempel di lantai. Ia tidak tahu harus berbuat apa selain membuat dirinya tampak semakin tidak mencolok dan berharap agar ia tidak harus menanggung murka seorang malaikat.

Pada titik itu, Keel memutuskan bahwa terserah padanya untuk meyakinkan Merus.

“Dengar, Merus. Mereka tidak bisa memberi kita peta, tapi mereka bisa membiarkanku menyalinnya. Kita bisa pergi besok tanpa ada masalah.” Begitu Keel selesai berbicara, Merus menatapnya lekat-lekat.

“Baiklah. Lakukan sesukamu,” ucapnya, dan bersamaan dengan itu, ia menghilang begitu saja secara tiba-tiba.

“Oke. Sampai jumpa besok,” balas Krena sebagai salam perpisahan, meskipun sedikit terlalu terlambat.

Begitu ia selesai berbicara, para prajurit mengangkat kepala mereka secara serentak. Keel, yang melihat keterkejutan, ketakutan, and kebingungan di wajah mereka, memahami mengapa Merus enggan menampakkan diri di hadapan publik. Dan mengapa Allen memasukkannya ke dalam timnya.

“Yah, Krena. Kamu sudah makan banyak. Sekarang saatnya untuk beristirahat.”

“Ya! Makanannya benar-benar enak!”

Krena mengangguk penuh semangat dan dengan malas berjalan keluar dari ruang makan. Secara bersamaan, Keel menoleh ke arah Kapten Myuhan.

“Silakan beristirahat. Kami akan membuat salinan peta malam ini,” kata kapten tersebut.

Ekspresi serius Kapten Myuhan saat ia berbicara membuat Keel menahan diri untuk tidak memberikan komentar lebih lanjut tentang keikutsertaannya dalam menyalin peta. Ia merasa tidak enak dan ingin meminta maaf atas beban yang ia limpahkan padanya.