Bab 8: Tim Sophie (Bagian 1): Berangkat ke Gurun Muharino

Setelah berpisah dengan Allen dan para Gamer lainnya, tim Sophie naik ke Tam-Tam dalam Mode Eagle dan menuju ke sisi timur benua. Dari atas pilar cahaya yang memanjang ke timur dari pulau tersebut, mereka mengikutinya menuju tujuan mereka. Namun, bahkan setelah terbang selama beberapa jam berturut-turut, mereka masih belum mencapai tempat tujuan.

“Rasanya kita sendirian saja di sini,” gumam Sophie sambil melihat ke luar jendela kokpit.

Benua Galiatan, tempat Union berada, memiliki jajaran pegunungan besar di dekat bagian tengahnya, dengan hutan lebat dan padang rumput yang mengelilinginya. Namun lebih jauh ke timur, iklimnya menjadi kering, dan tanah tandus membentang luas.

Tumbuh besar di Rohzenheim yang subur, Sophie merasa sedikit gelisah melihat semua tanaman hijau memudar di bawahnya. Selain itu, dia sekarang terpisah dari Allen dan yang lainnya, dan dia harus bertindak serta membuat keputusan sebagai pemimpin kelompoknya. Belum lagi, Pasukan Raja Iblis hampir pasti sedang menunggu mereka di ujung lain dari pilar cahaya ini. Wajah Sophie menjadi suram ketika dia memikirkan betapa kecilnya harapan keselamatan yang mungkin ada di tempat tujuan mereka, bahkan jika mereka bergegas ke sana.

“Pada tingkat ini, kita akan mencapai ujung benua besok pagi,” kata Meruru sambil melihat informasi lokasi yang ditampilkan di panel kontrol di depannya. Mengingat Volmaar, Bird A, dan Spirit A adalah satu-satunya yang lain di kokpit, dia mengira Sophie tadi berbicara kepadanya, padahal sebenarnya dia hanya berbicara pada dirinya sendiri.

Namun, begitu dia menjawab, Meruru buru-buru berdiri dengan teriakan terkejut dan bergegas ke depan Sophie, yang sedang berdiri di dekat jendela kokpit. “Ketua Tim Sophie! Saya mengusulkan agar kita melanjutkan penerbangan!” kata gadis kerdil itu, sambil memberikan hormat bergaya Baukis dengan sigap. Ini pastilah cara yang sama saat dia memberi hormat kepada atasannya ketika dia bertugas di Angkatan Laut Kekaisaran Baukis tahun sebelumnya dalam pertempuran mereka melawan Pasukan Raja Iblis.

Sama seperti Krena yang iri pada penunjukan Keel sebagai pemimpin, Meruru memandang penunjukan Sophie dengan penuh rasa hormat. Dia tampaknya berpikir bahwa Sophie telah diakui oleh Allen entah bagaimana, dan sepertinya hormat yang dia berikan adalah wujud dari perasaan tersebut. Namun hal ini justru membuat Sophie merasa tidak nyaman.

“M-Meruru, tidak perlu memanggilku seperti itu. Kita ini teman, ingat?” Reaksinya sebagian terinspirasi oleh betapa spontannya Meruru bereaksi, serta dipengaruhi oleh kekhawatirannya bahwa jika dia menoleransi perilaku Meruru, dia mungkin akan terus diperlakukan seperti seorang pemimpin militer.

Meruru tampak terkejut sekaligus tersanjung mendengar perkataan Sophie. “Ah, ya, aku mengerti.”

“Tapi harus kukatakan, kau benar-benar melakukan pekerjaan dengan sangat baik kali ini,” lanjut Sophie dengan cepat, berharap bisa menjaga semangat rekan setimnya tetap tinggi.

“Benarkah menurutmu begitu? Hehehe.” Ekspresi Meruru langsung cerah. Melihat itu, Sophie sedikit merasa lega.

“Kurasa sekarang waktu yang tepat untuk makan siang kalau begitu.”

“Aku setuju, Putri Sophialohne,” jawab Volmaar.

Meruru mengaktifkan mode otomatis pada Tam-Tam, dan ketiga anggota tim itu pindah dari kokpit ke ruang santai. Dia telah mengawasi dengan cermat apa yang terjadi di luar selama dia menerbangkan golem tersebut, jadi sudah waktunya untuk beristirahat.

Sementara Sophie dan yang lainnya beristirahat, Spirit A terus memantau situasi di luar. Di sana, Insect A, Parent Bea, dan Baby Bea mengikuti di belakang Tam-Tam, siap menghadapi ancaman apa pun yang muncul.

Beberapa Insect A, yang bertugas membasmi inkarnasi iblis dan monster yang berkeliaran di sekitar Elmahl, telah meninggalkan monster Peringkat A yang diperbudak dan membawa serta Parent Bea dan Baby Bea mereka. Mereka bergerak sedikit lebih lambat dari biasanya karena harus menyesuaikan kecepatan dengan Baby Bea mereka, tetapi ketika mereka akhirnya menyusul, Allen berencana menyuruh mereka menggunakan Kemampuan Spawn untuk meningkatkan jumlah Parent Bea dan Baby Bea sehingga mereka bisa bersiap sebaik mungkin dalam menghadapi situasi tersebut.

Sophie dan yang lainnya tahu bahwa Allen, yang sedang menuju ke barat, dapat melihat melalui mata Summons miliknya. Dengan meningkatkan Intelligence miliknya, dia bisa mengakses puluhan sudut pandang secara bersamaan.

Sophie duduk di sofa di ruang santai dan mengobrol dengan Meruru. Sementara itu, Volmaar mengupas kulit buah molmo menggunakan pisau dan menyiapkan beberapa camilan.

“Serangan jarak jauh yang kamu lakukan terhadap Demonic Deity tadi benar-benar luar biasa. Terlebih lagi, semua itu dilakukan tanpa pernah melatihnya sekalipun.”

Di antara para Gamer, Krena selalu menjadi yang pertama untuk menghadapi situasi apa pun. Dia memiliki Talent tiga bintang yang langka bernama Sword Lord, dan langsung sigap menggunakan Extra Skill miliknya sejak membukanya di Academy City.

Selama perang di Rohzenheim, Cecil telah menunjukkan potensi yang besar. Bahkan sekarang, Intelligence miliknya meningkat pesat berkat cincin-cincin yang dia peroleh di dalam dungeon dan dari pelelangan, dan dengan menunggangi Bird B, dia mampu membiarkan Summon tersebut menangani penghindaran serangan yang datang sementara dia fokus sepenuhnya pada serangan.

Allen telah memberi tahu Sophie di dungeon Rank S bahwa dia memberikan kontribusi besar bagi party. Meskipun dia tidak selalu berniat melakukannya, tampaknya dia mampu mengerahkan MP sebanyak mungkin yang bisa dia tangani ke dalam spirit mana pun yang dia wujudkan untuk menyerang atas namanya. Bahkan spirit yang masih muda pun mampu mengalahkan monster Rank A dengan mudah, yang sangat meningkatkan stabilitas party dan kecepatan mereka dalam menghabisi musuh-musuh mereka.

Namun, Sophie percaya bahwa Merurulah yang benar-benar memegang peran aktif dalam menyelesaikan dungeon Rank S. Khususnya, sejak saat cakram sihirnya mulai terisi penuh dengan loh batu, dia telah memainkan berbagai peran, seperti melindungi rekan-rekannya, menyerang musuh, dan mendukung party. Dia telah menjadi sama pentingnya dengan sihir penyembuhan Keel.

“Terima kasih, Sophie. Dan kamu juga, Volmaar,” gumam Meruru dengan mulut penuh makanan.

“Jangan pikirkan apa yang dikatakan Keel, Meruru.”

“Eh?” Meruru tampak terkejut mendengar pernyataan itu, jadi Sophie memutuskan untuk menjelaskan lebih detail.

“Saat Merus mengatakan bahwa Elmea telah mempertemukan semua orang di sekitar Lord Allen, Keel berkomentar bahwa masuk akal jika Elmea memimpin semua rekan Allen ke kampung halamannya untuk bergabung dalam petualangannya. Tapi itu hanyalah pendapat Keel. Kamu juga merupakan salah satu rekan Allen sama seperti kami yang lainnya, yang dibimbing oleh Lord Elmea.”

“B-Benar juga. Eh, tunggu… Apa aku tadi terlihat mengkhawatirkan hal itu?”

“Ya, sepertinya begitu.”

Merus telah membahas hal ini saat menjelaskan bagaimana Dogora diberi Extra Skill khusus—meskipun tidak mudah diaktifkan karena batasan yang ditempatkan padanya—oleh Elmea, Dewa Penciptaan. Dia mengatakan bahwa ini semua adalah hasil dari memimpin anak-anak dengan Talents ke tempat yang sama pada waktu yang sama untuk membantu Allen melawan Demon Lord, tetapi dia tidak menyebutkan secara persis siapa mereka. Saat itulah Keel berkomentar bahwa banyak individu unik telah tinggal di Desa Krena, yang membuat Meruru berpikir bahwa mungkin dia bukanlah salah satu dari mereka yang dituntun untuk bergabung dengan Allen.

Sekarang setelah Sophie menunjukkannya, Meruru akhirnya teringat akan keadaan yang telah mempertemukan mereka.

“Ah, benar juga…”

Meruru awalnya mendaftar di sebuah sekolah di Kekaisaran Baukis, tetapi pada akhir tahun pertamanya, dia diberitahu bahwa dia telah dipilih untuk program pertukaran pelajar bersponsor pemerintah. Sebagai imbalan atas biaya kuliah dan biaya hidupnya yang ditanggung, dia harus menjadi siswa di Akademi yang dikelola oleh Aliansi Lima Benua, sebuah tempat di mana orang-orang dari berbagai ras dan kebangsaan dikirim untuk menciptakan rasa solidaritas di antara mereka sebelum mereka pergi untuk melawan Pasukan Demon Lord bersama-sama sebagai satu kesatuan.

Faktor utama dalam keputusan Meruru untuk pergi adalah bahwa keluarganya sama sekali tidak kaya. Ayahnya, sang pencari nafkah, adalah seorang prajurit berpangkat rendah, dan dia memiliki empat saudara kandung lainnya. Meruru telah mengetahui pada Upacara Penilaiannya bahwa dia memiliki Talent Talos General, tetapi Baukis tidak memberinya bantuan khusus hanya karena hal itu. Namun, siswa pertukaran internasional adalah cerita yang sepenuhnya berbeda. Setelah mengetahui bahwa dia dapat belajar tanpa menjadi beban bagi orang tuanya, Meruru menerima tawaran itu dan datang ke Akademi di Kerajaan Ratash. Atas desakan wali kelasnya, Carlova, dia bergabung dengan Allen dan yang lainnya.

Jika dia tidak memenuhi syarat untuk beasiswa pemerintah, dia mungkin tidak akan pergi berpetualang dengan Allen dan para Gamers lainnya. Dia merasa gelisah, percaya bahwa dirinya, seorang warga negara dari negara yang sepenuhnya berbeda, bukanlah rekan sejati yang dituntun ke arah Allen oleh Elmea.

“Asal tahu saja, Meruru, aku juga lahir di tempat yang berbeda darimu dan Allen. Terlebih lagi, aku lahir jauh sebelum kalian semua. Namun sekarang kita berada di sini, bersama-sama. Ini semua berkat bimbingan Lord Rohzen sehingga aku bisa bergabung denganmu dan yang lainnya. Mungkin Lord Elmea mendorongnya untuk melakukan itu, tetapi kurasa itu tidak penting. Sekarang kita semua sudah berkumpul bersama, kurasa hanya itulah yang penting.”

Mendengar Sophie mengatakan ini dengan nada tenangnya yang biasa membuat Meruru mengerti sekali lagi mengapa Sophie dipilih sebagai pemimpin tim mereka. “Terima kasih, Sophie.”

“Sama-sama. Kita kan teman. Meskipun sekarang kita adalah kelompok yang lebih kecil dari biasanya dan perjalanannya tentu akan berat, kita tetap harus memberikan yang terbaik.”

Meruru mengangguk dengan senyum cerah di wajahnya. “Tentu saja!”

＊ ＊ ＊

Keesokan harinya, Meruru terbangun di atas sofa di ruang santai.

Terus-menerus mempertahankan Tam-Tam dalam Mode Elang secara konstan menguras MP Meruru, jadi dia harus secara teratur menggunakan Seed of Magic untuk menjaga MP-nya tetap penuh saat terbang. Namun, hal itu tidak banyak membantu mengatasi rasa lelahnya yang semakin bertambah. Untuk mengatasinya, dia memastikan untuk sering tidur siang.

Malam sebelumnya, dia telah membiarkan Spirit A mengambil alih sementara mereka bertiga tidur. Setibanya terbangun, Meruru mendapati Sophie dan Volmaar tidak ada, meskipun dia menemukan mereka ketika dia meninggalkan ruang santai dan berjalan menuju kokpit. Sophie berdiri di bagian depan kokpit, melihat ke arah perjalanan, dan Volmaar berdiri di belakangnya, menatap ke luar jendela sebelah kanan.

“Selamat pagi. Sudah lama kamu bangun, Sophie?”

Sophie berbalik mendengar suara Meruru. “Selamat pagi, Meruru. Sebenarnya aku baru saja bangun. Tapi yang lebih penting, kamu harus melihat ini.” Sophie menunjuk ke luar jendela, dan Meruru berdiri di sisinya untuk melihat ke luar.

Yang bisa dia lihat hanyalah gurun pasir kekuningan yang tak berujung. Tam-Tam terbang di atas gurun tanpa awan di sepanjang pilar cahaya yang terbentang sejajar dengan tanah. Sekitar tiga ratus meter di depan, dia melihat pilar itu berbelok pada sudut siku-siku dan turun ke tanah.

“Ah! Kita akhirnya tiba di ujung!”

Meruru duduk di kursi pilot dan membuat Tam-Tam melayang sebelum berdiri lagi di dekat jendela dan memperhatikan pilar cahaya yang turun ke bawah.

“Apa itu? Aku melihat benda berwarna ungu mirip lendir di gurun.”

Di ujung pilar cahaya, terdapat sebuah danau dengan rona ungu kemerahan pekat yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Meruru menyebutnya sebagai lendir karena air itu sendiri tampak agak kenyal.

“Itu mungkin adalah sebuah oase. Aku pernah dengar ada beberapa tempat seperti itu di sini, di Gurun Muharino.”

Gurun Muharino yang berbentuk bulan sabit membentang di sisi barat Benua Galiatan, tempat Union berada. Sebuah sungai tunggal mengalir melalui gurun ini, mengalir ke barat laut dari jajaran pegunungan di tengah benua, tetapi sungainya tidak begitu lebar, dan hanya ada sedikit area hijau di daerah aliran sungainya. Sebaliknya, ada banyak tanaman hijau di tempat-tempat di mana pembuluh air yang mengalir di bawah gurun muncul di permukaan, membentuk kolam dan danau. Kota-kota dan desa-desa telah dibangun di sekitar lokasi-lokasi tersebut.

Setiap pemukiman ini memerintah diri sendiri dan mandiri, membentuk apa yang disebut negara-kota. Mereka telah membuat perjanjian perdagangan dan mendirikan jaringan distribusi untuk membawa barang ke dunia luar, namun selain itu, interaksi mereka sangat minim.

Pilar cahaya itu berujung di tempat yang dulunya merupakan salah satu negara-kota tersebut. Danau yang tadinya menjadi sumber air telah berubah warna secara tidak normal, tampak beracun dan tercemar.

Sophie teringat akan Allen yang merenungkan mengapa panggilan darurat tidak dikirimkan dari lokasi mana pun di luar Teomenia, karena krisis serupa juga terjadi di tempat-tempat tersebut. Semuanya menjadi masuk akal sekarang saat Sophie mengamati pemandangan yang terbentang di hadapan mereka.

Bahkan jika beberapa orang berhasil melarikan diri dari desa-desa dan kota-kota yang diserang, mereka kemungkinan besar tidak berhasil mencapai negara-kota lain dalam keadaan hidup. Mereka yang tidak dibunuh oleh monster-monster yang tinggal di gurun pasti mendapati diri mereka tidak mampu melarikan diri dari inkarnasi iblis yang mengejar mereka tanpa henti, bahkan tanpa perlu berhenti untuk beristirahat. Selain itu, persiapan yang cermat sangat diperlukan agar bisa bertahan hidup jauh dari sumber air di tengah gurun. Ada kemungkinan bahwa mereka sekadar pingsan dan tewas.

“Ini keterlaluan.” Hanya itu yang bisa diucapkan Sophie saat dia mencoba menahan kemarahan yang membuncah di dadanya. Orang-orang yang diserang tidak punya waktu untuk meminta bantuan atau tidak mendapatkannya meskipun mereka telah meminta, dan siapa pun yang tidak mati dalam penderitaan telah diubah menjadi inkarnasi iblis. Membayangkannya saja membuat Sophie bergidik karena marah sebelum perasaan sedih menyelimutinya.

“Apa yang harus kita lakukan, Sophie? Allen menyuruh kita pergi ke kota dengan pilar cahaya itu paling akhir, kan?”

“Benar.”

Operasi mereka memprioritaskan penyelamatan kota-kota dan desa-desa serta menyelamatkan para penyintas. Allen telah mengatakan bahwa tidak apa-apa untuk pergi ke pilar cahaya tempat Dewa Iblis yang seharusnya sedang menunggu setelah situasi mereda dan keselamatan orang-orang telah terjamin.

Sophie mencoba menekan emosi yang berkecamuk di dalam dadanya dan mengumpulkan pikirannya.

“Putri Sophialohne.” Volmaar, yang terdiam hingga saat ini, akhirnya bersuara. “Pertama, mari kita menuju ke desa itu. Aku ragu jaraknya sangat jauh dari sini.”

“Desa itu. Benar.”

“Desa?” Meruru bingung, tetapi dengan cepat bertindak.

“Baiklah, kita bisa terus berbicara sambil bergerak, jadi aku akan memberitahu kalian ke mana kita harus pergi,” jawab Sophie.

“Tentu saja. Tunjukkan saja jalannya.” Meruru melacak panel kendali dengan jarinya, membuat Tam-Tam terbang ke arah yang ditunjukkan oleh Sophie.

Beberapa jam kemudian, di tengah gurun dan berjarak sekitar satu kilometer di kejauhan, Meruru melihat sebuah struktur besar yang tampak sebagai tujuan mereka.

“Wah, ada kota besar! Itu adalah sebuah pohon, kan?! Bentuknya persis seperti Pohon Dunia!”

Hal pertama yang dilihat Meruru adalah sebuah pohon raksasa yang mengingatkannya pada Pohon Dunia yang pernah dilihatnya di Rohzenheim. Pohon itu dikelilingi oleh tembok luar yang terbuat dari bata, yang melingkupi area sangat luas yang ukurannya beberapa kali lipat lebih besar daripada Teomenia.

“Benar sekali,” ucap Sophie dengan nada kaku. “Sepertinya pertempuran sudah dimulai.”

Meruru mengetuk panel kendalinya, mengubah sebagian jendela kokpit Tam-Tam menjadi kaca pembesar untuk mengamati tembok luar yang mengelilingi pohon raksasa tersebut.

“Apa itu?”

Tembok luar itu dipenuhi oleh monster-monster yang memiliki tubuh bagian atas seperti manusia dan tubuh bagian bawah seperti kalajengking. Beberapa berusaha memanjat tembok luar dengan menancapkan kaki kalajengking mereka ke celah-celah di antara batu bata, sementara yang lain fokus mendorong gerbang besar yang tampak menjadi pintu masuk utama. Monster-monster lainnya, yang berwujud ular dan kadal raksasa, mendesak maju melewati para monster kalajengking, bergerak menuju tembok luar.

Panah dan bola api ditembakkan dari jalan setapak yang berada di atas tembok luar. Pertempuran tersebut tampak seimbang, dengan monster manusia-kalajengking yang berhasil dikalahkan dan monster-monster besar lainnya yang berhasil ditahan.

Sophie menatap monster-monster manusia-kalajengking itu dan berbicara dengan nada melankolis. “Sepertinya ada juga inkarnasi iblis di luar sana. Mereka hampir pasti adalah orang-orang yang tinggal di desa dan kota terdekat.”

“Putri Sophialohne, sebaiknya kita segera berangkat,” saran Volmaar sambil mengangkat busurnya.

“Kamu benar. Meruru, bisakah kamu membawa kita sedikit lebih dekat ke desa? Kita harus menyelamatkannya!”

“Baiklah! Mengerti!”

Kecepatan Tam-Tam meningkat, dan Sophie meminta mereka untuk berhenti setelah mereka berada dalam jarak tiga ratus meter. Matanya menangkap seorang prajurit yang mengarahkan busur dan anak panah ke arahnya dari jalur yang membentang di sepanjang tembok luar.

“Berhenti di sini, Meruru,” kata Sophie. “Jika kita mendekat lagi, para penduduk desa mungkin akan salah mengira kita sebagai musuh.”

“Kurasa kalian akan turun kalau begitu?”

“Ya. Lord Allen meninggalkan Griff untuk kita tumpangi.” Volmaar dan Sophie menaiki Bird B dan menunggu gerbang naik di bagian bawah Eagle Mode Tam-Tam terbuka. Spirit A yang mendampingi mereka mendekat dan mengeluarkan tawa aneh.

“Aku akan pergi lebih dulu. Kya ka ka ka.”

“Terima kasih. Itu akan sangat membantu.”

Spirit A terbang turun dari gerbang dan mendarat di atas pasir, lalu mengayunkan palu yang dibawanya ke bawah.

“Earthbound Curse!”

Riak melingkar menyebar dari titik tempat palu menghantam tanah, menyebabkan hantu-hantu transparan dan kerangka-kerangka menguning muncul dari pasir. Disertai ratapan mengerikan, mereka menerkam inkarnasi iblis dan para monster.

Ini adalah Kemampuan Bangkit (Awakened Ability) milik Spirit A, yang membatasi pergerakan musuh. Kemampuan ini memiliki waktu jeda (cooldown) satu hari dan radius satu kilometer, dan tampaknya efektif terlepas dari jenis monster apa ia digunakan, tetapi tidak memiliki efek apa pun pada musuh atau struktur yang melayang, bahkan jika struktur tersebut bersentuhan dengan tanah. Musuh berPeringkat C ke bawah pergerakannya akan terhenti selama sekitar satu jam, sementara mereka yang berada di Peringkat B terhambat selama sekitar sepuluh menit. Peringkat A waktunya dipersingkat menjadi sekitar sepuluh detik, dan monster Peringkat S seperti golem besi di dungeon Peringkat S kurang lebih tidak terpengaruh sama sekali.

Bird B milik tim terbang masuk, Volmaar naik ke punggungnya, lalu menembakkan sebuah panah. Sophie memanifestasikan roh angin untuk menghentikan pergerakan para monster besar, dan Insect A beserta Parent Bea dan Baby Bea menyusul dengan memperbudak mereka menggunakan Jarum Budak (Slave Needle). Hal ini memungkinkan tim yang terbagi menjadi tiga itu untuk memulihkan kekuatan mereka.

“Sepertinya pertempuran sudah dimulai, jadi kurasa aku akan ikut bergabung juga!” Meruru memasukkan empat batu tulis laras ganda kecil ke dalam piringan sihirnya dan menembaki monster-monster gurun dengan senapan laras gandanya, masing-masing dua di setiap sisi sayap Eagle Mode Tam-Tam.

Para prajurit di atas tembok luar tadinya jelas merasa waspada, tetapi ketika mereka melihat Sophie dan yang lainnya bertarung tanpa mengarahkan serangan ke arah mereka, mereka memutuskan bahwa orang-orang asing itu pastilah sekutu. Mereka awalnya sempat melepaskan beberapa tembakan panah beruntun, tetapi itu dengan cepat berhenti. Kekuatan mereka bisa dibilang sangat kecil jika dibandingkan dengan para pendatang baru ini.

Dalam waktu kurang dari satu jam, inkarnasi iblis dan monster yang menutupi tembok luar kota berhasil dibasmi.

Sophie dan Volmaar menerbangkan Bird B mereka menuju gerbang utama kota, tempat sebagian besar monster menyerang. Gerbang besar itu penuh dengan goresan, namun tampaknya berhasil selamat entah bagaimana caranya. Tam-Tam kemudian mendarat, dan Meruru keluar, memanipulasi piringan sihirnya dan membuat Tam-Tam langsung menghilang seketika.

Matahari terus naik menuju tengah langit, memancarkan cahaya terik ke atas pasir gurun, yang memantulkan sebagian cahayanya kembali ke atas. Sophie, yang mengenakan mantel pelindung matahari, diam-diam mendongak menatap gerbang. Dia tidak dapat memutuskan apa yang harus dilakukan sekarang setelah dia berada di depan desa. Dia bahkan tidak tahu harus berkata apa. Namun, kenyataan bahwa dia mampu menyelamatkan desa ini dari krisis yang mengancam memberikan andil besar dalam memberikannya rasa damai.

Sophie dan ketiga orang lainnya mengenakan mantel yang mereka bawa di dalam tas ajaib mereka untuk melindungi diri dari debu dan terik matahari. Tak lama kemudian, pintu besi yang merupakan pintu samping gerbang terbuka, dan para prajurit berlapis baja muncul. Mereka telah melepas helm mereka, memperlihatkan rambut abu-abu, kulit cokelat, dan telinga panjang mirip peri. Di antara mereka, seseorang yang tampak sangat muda—berusia akhir belasan tahun jika dia adalah seorang manusia—melangkah keluar di hadapan Sophie. Tangannya berada di gagang pedang yang menggantung di pinggangnya, yang berarti dia masih mencurigai kelompok tersebut.

“Ini adalah Fabraaze, kampung halaman para dark elf. Aku berterima kasih atas bantuan kalian. Namun, aturan kami melarang orang luar untuk masuk. Tunggu, kamu adalah…”

Prajurit muda yang menyebut dirinya dark elf itu menyadari mata keemasan Sophie menatapnya, dan wajahnya tiba-tiba menunjukkan ekspresi terkejut.

“Mohon maaf. Aku tidak pernah menyangka bahwa sang putri akan datang ke sini.” Seorang prajurit dark elf, yang tampaknya merupakan atasan dari prajurit muda tersebut, sepertinya memutuskan untuk mengambil alih kendali situasi. Dia menggunakan gestur tangan untuk menginstruksikan anak buahnya agar melepaskan gagang pedang mereka. Namun, dia terus berdiri di sana dan menolak untuk mendekat.

Sophie merasakan tusukan kecil di lubuk hatinya, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperlihatkannya.

“Ya. Namaku Sophialohne. Bolehkah aku menemui Raja Olvahs?”

“Silakan tunggu… Sebenarnya, silakan lewat sini.”

Atas undangan prajurit tersebut, Sophie dan yang lainnya memasuki pintu samping. Di dalam tembok luar yang tebal, yang merupakan lorong panjang, sinar matahari terhalang, dan itu saja sudah membuatsuasana terasa jauh lebih sejuk. Di salah satu sisi lorong terdapat pintu kayu, tempat seorang prajurit mempersilakan mereka masuk ke ruang tunggu. Satu-satunya pintu masuk ke ruangan tersebut adalah pintu yang baru saja mereka lewati, dan prajurit itu meminta mereka untuk menunggu di sana.

“Fuh. Di luar sana lumayan panas.”

Meruru, yang memiliki seekor Bird A bertengger di atas kepalanya dan masih mengenakan mantelnya, duduk di sofa di ruang tunggu dan menghela napas lega. Dibandingkan dengan elf, kurcaci tampaknya lebih tahan terhadap panas, tetapi meskit begitu, panas gurun tampaknya tetap memengaruhinya. Sophie juga mendapati keringat membuat rambutnya menempel di lehernya. Dari dalam tas ajaibnya, dia mengeluarkan kantong kulit yang diisi dengan air buah dan mulai meminumnya.

“Ya, benar sekali. Aku pikir cuaca di Kekaisaran Baukis sudah cukup panas, tapi di sini bahkan jauh lebih panas.”

Sophie duduk di sebelah Meruru, sementara Volmaar berdiri di dekat pintu. Menyadari bahwa dia, seperti para prajurit dark elf, waspada terhadap lawannya, Sophie kembali merasakan nyeri di dadanya.

“Jadi ini desa para dark elf,” kata Meruru dengan polos. “Apakah kamu belum pernah ke sini sebelumnya?”

“Tidak. Aku pernah mendengar tentang tempat ini dari para tetua dan Yang Mulia Ratu, tapi aku tidak tahu kalau peraturannya seketat ini. Mungkin begitulah cara mereka berhasil tetap aman.”

Lebih dari tiga ribu tahun yang lalu, perang telah pecah antara para elf dan dark elf di Rohzenheim. Kelahiran Pendeta Wanita Doa Rohzenheim membalikkan keadaan pertempuran secara drastis demi keuntungan para elf, dan para dark elf yang kalah bermigrasi ke benua ini, membangun desa-desa di seluruh gurun, dan sekarang hidup dalam pelarian. Sophie telah diceritakan kisah ini ketika dia masih kecil. Seiring pertumbuhannya, dia mengetahui bahwa kisah itu memang benar, dan bahwa tanah airnya serta rumah para dark elf, Fabraaze, akan mengirim orang bolak-balik. Selain itu, dia mendapati bahwa hal itu bukan karena kesepakatan damai, melainkan semacam cara timbal balik untuk saling memata-matai, memastikan bahwa mereka tidak saling mencampuri urusan masing-masing.

“Aku merasa kamu agak terkejut karena masuk dalam tim yang menuju ke timur.”

“Oh, benarkah? Apakah itu terlihat seperti itu?”

Meruru tersenyum penuh kemenangan dan tak kenal takut, mengisyaratkan bahwa dia juga cukup peka terhadap orang lain. “Terlihat begitu. Hee hee.”

“Keadaan mungkin akan sedikit kacau begitu kita menemui Raja Olvahs. Jangan sampai lengah jika itu terjadi.”

Meruru mengangguk mendengar ucapan peringatan Sophie dan menanggapi dengan pertanyaannya sendiri. “Tunggu, kita tidak menemui seorang ratu?”

“Ya. Tampaknya hanya pria yang bisa menjadi penguasa dark elf, meskipun begitu. Aku dengar hak untuk mewarisi takhta hanya diberikan kepada mereka yang lahir di dalam keluarga kerajaan atau keluarga dari salah satu tetua.”

“Huh, jadi kamu tidak harus menjadi anak raja untuk menjadi raja?”

“Hal yang sama berlaku di Rohzenheim. Kita semua setara di bawah Pohon Dunia.”

Di Rohzenheim, para elf dianggap sebagai bagian dari Pohon Dunia dan oleh karena itu tidak memiliki nama keluarga. Ketika ditanya tentang asal-usul mereka, jawaban mereka selalu “Rohzenheim,” tidak pernah “negara Rohzenheim.” Mereka juga tidak memiliki status sosial. Para tetua adalah mereka yang menyatukan orang-orang, dan sang ratu adalah pendeta wanita yang menyampaikan suara Pohon Dunia kepada rakyat. Keduanya bukanlah status, melainkan sebuah posisi. Orang-orang harus mengisinya, tetapi itu tidak membuat mereka lebih baik daripada orang lain. Namun, alasan mengapa hak untuk mewarisi takhta tidak bergantung pada garis keturunan adalah karena, dibandingkan dengan ras lain, baik elf maupun dark elf mengalami kesulitan yang luar biasa dalam memiliki anak.

“Elf dan dark elf itu mirip, bukan? Kalau begitu, apakah dark elf memiliki sesuatu seperti Dewa Roh?”

Sophie dan Volmaar sempat tegang sejenak mendengar pertanyaan Meruru. “Benar. Di Fabraaze, mereka menyembah Penguasa Roh, Lady Fabre. Dia telah hidup lebih lama dari Lord Rohzen, jadi kumohon, eh… jaga ucapanmu, Meruru.”

“Ah, paham. Aku akan berhati-hati.” Saat Meruru mengangguk, pintu ruang tunggu terbuka lebar.

Sophie dan Meruru menoleh ke arah pintu sementara Volmaar, yang tetap diam dan waspada sepanjang waktu, melangkah maju. Ia berdiri untuk menghalangi para pendatang, seorang prajurit dark elf dan seorang dark elf lebih tua yang mengenakan jubah, agar tidak memasuki ruangan. Namun, dark elf berjubah itu mengabaikan keberadaannya begitu saja dan berbicara langsung kepada Sophie.

“Ah, Putri Sophialohne. Dan sebenarnya, apa yang membawa seorang putri elf ke sini tanpa pemberitahuan sebelumnya?”

Sophie berdiri, menunggu Volmaar menyingkir, lalu membungkuk kepada dark elf yang sudah lanjut usia itu.

“Sudah lama tidak berjumpa, Tetua Jiamnir. Aku sudah menjelaskan kepada prajurit di sebelah sana tentang apa yang membawa kami ke sini.”

Tetua Jiamnir dari Fabraaze dipercaya untuk melakukan negosiasi dengan dunia luar dan pernah mengunjungi Rohzenheim sebelumnya. Sophie sudah pernah menemuinya beberapa kali sebelumnya.

“Ya, itu memang benar. Namun dalam hal ini, aku yakin Anda harus menghubungi kami terlebih dahulu, atau aku khawatir bahkan sang putri sendiri akan ditolak masuknya.”

Sophie tersenyum lembut, meskipun ia tidak gentar dan melanjutkan negosiasi tersebut. “Ada sesuatu yang harus kusampaikan kepada Raja Olvahs.”

“Aku berterima kasih atas bantuanmu dalam pertempuran melawan monster-monster yang menyerang kota kami. Sebagai rasa terima kasih, bagaimana jika kami mengatur sebuah surat pribadi dari raja yang menyatakan rasa terima kasihnya?”

Bagian jubah Sophie, di antara dada dan perutnya, menggeliat saat sang tetua berbicara.

“Oh, maafkan aku. Aku akan segera menyiapkan makanan,” kata Sophie. Ia mengeluarkan satu tangan dari balik jubahnya, yang terus ia kenakan bahkan di ruang tunggu di mana mereka terhindar dari sinar matahari langsung. Ia membuka kaitan di lehernya, memperlihatkan lengannya yang tersembunyi—serta Dewa Roh yang sedang ia gendong—kepada sang tetua.

“Hah? Wah!” gerutu sang tetua tergagap. Ia dan prajurit yang menemaninya sama-sama menatap Dewa Roh itu dengan ekspresi tercengang, berdiri terpaku tanpa bergerak.

“Lord Rohzen bilang kalau dia lapar. Permisi, bisakah Anda menyiapkan sesuatu untuk dimakan?” Sophie mengakhiri ucapannya dengan sebuah senyuman.

“T-Tentu saja! Cepat beritahu raja bahwa Putri Sophialohne dari Rohzenheim telah membawa Lord Rohzen!”

“B-Baik!” Prajurit peri gelap itu bergegas keluar pintu dengan terburu-buru.

“Putri Sophialohne, silakan bawa Lord Rohzen ke sini,” kata Tetua Jiamnir, mendesaknya keluar dari ruang tunggu.

“Ha ha. Kau mulai mirip dengan Allen, Sophie.” Rohzen berbisik ke telinga Sophie dengan senyum kecut.

“Tidak juga. Ini diperlukan, jadi aku harap Anda mengerti.” Sophie mengikuti sang tetua keluar dari ruang tunggu, dengan Volmaar and Meruru mengekor di belakang. Rombongan berempat itu menyusuri lorong dan melewati jalan samping. Di ujungnya terdapat sebuah pintu yang mengarah ke taman yang disinari oleh cahaya matahari yang lembut. Atas dorongan sang tetua, Sophie dan yang lainnya melangkah keluar menuju sinar matahari tersebut.

“Wah! Apakah ini benar-benar gurun?!” seru Meruru kaget.

Di hadapan kelompok itu, sebuah pohon besar menjulang sekitar satu kilometer ke udara. Cabang-cabangnya yang panjang dan tebal membentang ke samping, dan dedaunan hijau yang tumpang tindih dengan pepohonan lebih kecil di sekeliling pangkalnya menciptakan sebuah kanopi hijau masif yang menutupi desa bagaikan sebuah tenda. Tanah di bawahnya adalah tanah biasa, bukan pasir, dan bunga-bunga bergoyang di dalam angin hangat. Mereka tidak punya cara untuk mengetahui apakah tembok luar atau pohon-pohon itu yang lebih dulu ada, tetapi tanpa tenda hijau yang melunakkan terik matahari gurun menjadi setara dengan cahaya matahari yang menyaring melalui dedaunan pohon di hutan, desa ini tidak akan ada bedanya dengan gurun di luar sana. Desa ini pun tidak akan layak huni.

“Oho ho. Inilah kekuatan Lady Fabre,” kata sang tetua dengan bangga, kini telah pulih dari keterkejutan melihat Sang Dewa Roh.

“Itu pohon yang cukup bagus.” Saat Sophie mengatakan ini, dia bisa merasakan pandangan para peri gelap tertuju padanya. Mereka tampak curiga terhadap orang asing.

“Segera. Segera, pohon ini akan tumbuh cukup besar hingga layak disebut sebagai Pohon Dunia.” Suara sang tetua menyiratkan nada senang.

“Betapa luar biasanya.” Meskipun Sophie hanya mengutarakan isi hatinya, ketika Tetua Jiamnir mendengar kata-katanya, dia tampak sedih dan terpukul. “Mohon maaf. Itu adalah ucapan yang tidak dipikirkan,” lanjutnya.

“Jangan khawatirkan itu,” jawab sang tetua sambil menundukkan kepala. “Itu bukan salahmu. Namun, tolong berhati-hatilah dengan ucapanmu di hadapan yang lain. Bagaimanapun, sekarang kami akan mengantar kalian ke kuil raja.”

Sebuah gerobak yang ditarik oleh dua ekor naga kecil berkaki dua sedang menunggu di ujung jalan setapak.