Bab 5: Sang Warmaiden

Triumvirat Vanir terdiri dari tiga negara: Kerajaan Ksatria Nala, Ordo Biarawan Kwasir, dan Teokrasi Vanaheim. Negara ini didirikan setelah kaum álfar menyeberang dari benua barat ke tanah yang kemudian menjadi Vanaheim, bergandengan tangan dengan penduduk pribumi untuk membangun sebuah bangsa yang merdeka. Ras-ras lain yang memiliki visi yang sama diberi tanah mereka sendiri, yang kemudian menjadi Nala dan Kwasir.

Karena ketiga negara Triumvirat mengabdi kepada Raja Peri, mereka tidak memiliki sistem monarki. “Tidak ada manusia fana yang boleh berdiri di atas para dewa, dan hanya ada satu dewa di surga,” sebagaimana diucapkan oleh juru bicara Raja Peri saat pendirian Vanaheim. Sebagai gantinya, mereka memilih seorang Kaisar Suci, wakil duniawi dari Raja Peri, yang memerintah dari ibu kota Vanaheim, Vanr. Raja Peri dikatakan bersemayam di dalam katedral pusat Vana Vis, sebuah struktur megah yang dibangun oleh para seniman dan pengrajin terbaik pada masanya.

Di pesisir timur laut Vanr terletak kota pelabuhan Sissur. Itu adalah pelabuhan terbesar di Triumvirat dan terbesar kedua di Soleil, hanya kalah dari ibu kota Greif. Dermaganya yang padat selalu dipenuhi oleh kapal-kapal yang membawa barang dari seluruh penjuru Aletia. Sebagian besar pelabuhan adalah tempat yang bebas hukum, tetapi di sini, aturan kaum álfar yang anggun menjaga ketertiban. Bahkan para pelaut yang paling beringas sekalipun tahu untuk tidak menentang Vanaheim, sehingga Sissur dikenal sebagai tempat sandar yang luar biasa damai. Pengaruh kaum álfar juga meluas ke seluruh kota: udaranya tenang, deretan toko tampak tenteram, dan penduduknya bersikap tenang. Sissur adalah tempat kaum álfar melakukan kontak dengan budaya lain, dan kota itu selalu menonjolkan keanggunan mereka.

Namun sekarang, kota itu jauh dari kata tenang. Hanya beberapa jam sebelumnya, beberapa puluh kapal layar telah muncul di luar pelabuhan. Mereka mengibarkan berbagai bendera—ular yang licik, griffin yang bangga, rubah, harimau, kambing—yang mengidentifikasikan bahwa mereka berasal dari Six Kingdoms, negara yang berada di seberang selat. Secara lahiriah, Six Kingdoms dan Vanaheim adalah sekutu, tetapi ketika gubernur Sissur mengirimkan utusan, mereka kembali tanpa kepala. Sang gubernur menjadi murka dan mengerahkan armada kota. Armada itu kini berada di dasar pelabuhan.

Saat pasukan Six Kingdoms mendarat, sang gubernur telah meminta pertemuan dengan Ratu Lucia untuk memohon grasi. Ratu mengabulkan permintaannya, hanya untuk kemudian membelenggu dan memenggal kepalanya di depan rakyatnya sendiri. Jeritan kemarahan atas kekejamannya segera berubah menjadi teriakan histeris saat para prajurit sang ratu mengarahkan pedang dan tombak mereka ke garnisun kota. Rakyat panik, dan siapa pun yang melawan dibantai tanpa ampun. Dalam hitungan jam, kota pelabuhan Sissur yang idilis itu terjerumus ke dalam pertumpahan darah.

Sekarang, Lucia menyaksikan tanpa ekspresi saat kekacauan itu terjadi. Di sisinya, Seleucus memiringkan kepalanya saat api melalap bangunan-bangunan, yang tersulut tanpa disadari selama pertempuran dan kini menyebar tak terkendali.

“Apakah ini perlu, Yang Mulia?” tanya Seleucus. “Seingatku, sebagian besar bangsawan kita menentang perang.”

“Karena mereka takut kalah, Seleucus. Mereka tidak tahu apa pun selain pemerintahan kaum álfar, jadi mereka tidak memiliki kepercayaan diri untuk berdiri di atas kaki mereka sendiri.”

“Aku ingat banyak yang bersikeras bahwa kita seharusnya fokus pada urusan internal saja. Poin mereka, tampaknya, adalah bahwa kita memiliki lebih dari satu cara untuk bertarung.”

“Biarkan mereka mengatakan apa yang mereka inginkan. Berhenti sekarang dan kita tidak akan memenangkan apa pun.”

“Mereka mengajukan argumen yang masuk akal, Yang Mulia. Kita memiliki banyak perselisihan internal. Lebih banyak petisi tiba di meja Anda setiap harinya. Para prajurit dan rakyat jelata sudah lelah berperang.”

“Kalau begitu katakan ini kepada mereka.” Lucia menutup kipasnya dengan gerakan cepat dan mendekatkan ujungnya ke bibirnya sambil tersenyum. “Jika mereka mempermasalahkan jalanku, mereka boleh melangkah sendiri.”

“Anda ingin saya mengatakan semua ini kepada mereka, Yang Mulia?”

“Dunia ini dibangun di atas konflik. Konflik sekecil perselisihan antarmanusia dan sebesar perang antarbangsa. Itu adalah bagian dari diri kita. Jika mereka mempermasalahkan hal itu, biarkan mereka melarikan diri ke alam liar dan menjalani hari-hari mereka sebagai para petapa.”

Seleucus tersenyum masam sambil menggaruk pipinya. “Selalu menjadi penguasa yang kejam.”

Lucia menyipitkan matanya. “Yang lain terlalu longgar, Seleucus. Banyak iblis berkeliaran di dunia ini, dan mereka memangsa orang-orang naif terlebih dahulu. Sejarah membuktikan bahwa orang-orang yang berbudi luhur mati muda.”

Dia bangkit dari kursinya dan membuka kipasnya dengan sentakan. Bagian barat daya Soleil sudah sangat panas, tetapi hawa panas dari bangunan-bangunan yang terbakar membuat angin terasa menyesakkan. Dengan cemberut kesal, dia menyingkirkan sehelai rambut yang basah oleh keringat dari pipinya.

“Penguasa membunuh dengan peperangan. Politikus membunuh dengan kebijakan. Pemuka agama membunuh dengan kata-kata. Prajurit membunuh dengan senjata. Rakyat jelata membunuh dengan jumlah. Itu adalah kebenaran di mana pun seseorang berada. Di mana pun orang hidup, orang akan mati di tangan satu sama lain.”

“Tidak semua orang begitu kejam, Yang Mulia. Pasti ada yang mengajukan petisi karena alasan yang mulia…” Seleucus terdiam ragu-ragu.

Sulit untuk menyalahkannya. Sebagian besar bangsawan yang mengajukan permohonan kepada Lucia sebenarnya hanya berusaha mempertahankan kedudukan mereka sendiri. Jika ada yang benar-benar berniat baik, suara mereka telah tenggelam oleh yang lain dan tidak tampak berbeda dari rekan-rekan mereka yang egois. Jika mereka benar-benar ingin usulannya didengar, satu-satunya cara adalah dengan berteriak paling keras.

“Aku menghargai nyawaku, Seleucus. Aku tidak akan membatasi ambisiku demi kebaikan orang lain. Itulah sebabnya aku masih memilih untuk berjuang. Biarlah sejarah mencatat bahwa aku menjalani kehidupan yang ku pilih, dengan mengorbankan orang lain jika terpaksa. Jika itu berarti aku harus berdiri di atas bukit mayat, biarlah.”

Dia mengamati pasukannya yang mulai melakukan penjarahan, menyipitkan matanya mendengar suara jeritan. Betapa buruknya manusia ketika diberi kebebasan penuh untuk mengejar keinginan mereka.

“Aku tidak akan membiarkan para bandit berbaris di bawah panjiku. Beri pelajaran pada orang-orang itu. Biarkan mereka menjadi santapan api yang telah mereka sebarkan.”

“Baik, Yang Mulia.”

Menekan akal budi demi insting kehewanan adalah bakat yang berguna, tetapi seseorang yang membuang kemanusiaannya sepenuhnya tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali.

“Kendati demikian,” renung Lucia, “aku tidak akan menolak untuk menebalkan pundi-pundiku sendiri.”

“Haruskah kita memungut upeti dari para bangsawan kota, Yang Mulia?”

“Untuk apa kita repot-repot? Begitu aku merebut negara mereka, semua harta karun mereka akan menjadi milikku.” Dia menutup kipasnya dengan bunyi kertakan dan mengangkat satu tangan ke arah bentuk Vanr di kejauhan. “Mari kita tinggalkan dermaga murahan ini di belakang. Kita bergerak menuju tanah suci bangsa álfar.”

Dengan kata-kata itu, invasi ke Vanaheim pun resmi dimulai.

* * * * *

Liz membuka matanya. Hamparan bunga terbentang di hadapannya, lautan kelopak warna-warni yang bergoyang ditiup angin sepoi-sepoi. Rasa damai berakar di dalam hatinya saat udara jernih memenuhi paru-parunya.

Ini adalah mimpi, dia tahu itu. Dia pernah berada di sini sebelumnya. Lagi pula, dunia nyata sedang berada dalam cengkeraman musim dingin. Kehangatan musim semi ini sama sekali tidak cocok di sana.

Dia mulai berjalan melintasi hamparan bunga tersebut. Tidak peduli seberapa jauh dia berjalan, dia tidak melihat ujungnya. Keindahan bunga-bunga itu memenuhi pandangannya ke segala arah, membentang sejauh mata memandang.

Akhirnya, dia berhenti melangkah. Di hadapannya duduk seorang wanita, berambut pirang dan bermata biru, dengan kulit bagaikan porselen dan pahatan wajah yang begitu elok hingga mampu membuat siapa saja menghela napas. Kecantikannya benar-benar tiada tandingan. Pelukis terbaik di Aletia dapat bekerja seumur hidup mereka tanpa mampu menangkap pemandangan yang begitu agung seperti dirinya di tengah-tengah bunga.

Wanita bangsa álfar itu menolehkan pandangan mata pirusnya saat menyadari kehadiran Liz, dan sebuah senyuman terukir di bibirnya. Liz merasakan sebuah kepalan tangan meremas hatinya. Bahkan dirinya sendiri pun tidak kebal terhadap pesona wanita itu. Dia pasti telah memikat banyak sekali pria semasa hidupnya. Tidak diragukan lagi bahwa para korban wanita itu akan dengan senang hati menyerahkan nyawa mereka jika dia hanya memberikan perintah.

“Sudah lama ya,” kata Liz.

Wanita itu mengangguk, senang melihatnya. “Aku sudah menunggu.”

Liz sempat berharap mereka akan bertemu lagi suatu hari nanti, tetapi dia tidak pernah menemukan cara untuk kembali ke ladang bunga ini. Tempat itu tampaknya tertutup baginya kecuali wanita ini memanggilnya.

“Terima kasih sudah membawaku ke sini,” kata wanita itu. “Aku ingin melihat tempat ini lagi.”

“Apa aku tidak membuatmu takut?”

“Sama sekali tidak. Yah, mungkin sedikit di awal, tapi setelah beberapa lama, aku tahu siapa dirimu sebenarnya.”

Dia selalu merasa wajah wanita itu tampak akrab, dan kunjungannya ke patung para Dewa di ibu kota telah menghilangkan segala keraguan, meskipun gangguan Straea membuatnya tidak bisa melihat lebih dekat. Patung itu sama sekali tidak menangkap kecantikan atau kebaikan sang wanita, tetapi patung itu memiliki kemiripan yang cukup untuk membuktikan bahwa mereka adalah orang yang sama. Ini adalah Rey, archpriestess pertama—Valditte dari panteon kekaisaran dan sosok legendaris yang bertempur berdampingan dengan Mars dan Artheus pada zaman perselisihan. Dan sekarang, di zaman modern…

“Lagi pula,” kata Liz, “untuk apa aku takut pada diriku sendiri?”

Mata Rey terbelalak, dan Liz tahu dia tepat sasaran. Dia tersenyum kecut.

Sejak pertama kali mereka bertemu, dia telah bertanya-tanya mengapa sang Valditte hidup di dalam dirinya. Baru setelah bertemu kembali dengan Hiro, dia menemukan jawabannya. Pria itu memandangnya secara berbeda sekarang setelah dia dewasa, dengan campuran rasa sayang dan kesedihan. Matanya yang baru membuat rasa sakit pria itu terlihat jelas. Namun, Cerberus-lah yang memastikan semuanya. Wanita itu mengaku sebagai Meteia, kapten pengawal Rey, namun dia memperlakukan Liz dengan rasa hormat yang sama seperti yang dia berikan kepada mantan majikannya. Dia sangat mudah ditebak, pikir Liz. Mungkin sedikit terlalu mudah bagi seorang jenderal besar.

“Jadi, kenapa kau memanggilku ke sini?” tanya Liz.

“Jika kau sadar akan apa yang menghubungkan kita,” jawab Rey, “ada hal lain yang harus kukatakan terlebih dahulu.” Tampaknya dia tidak pernah berniat mengungkap identitas aslinya. Dia mengerutkan keningnya, tampak berpikir bagaimana cara terbaik untuk mengubah pendekatannya.

Liz memiringkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Mulailah dari mana pun yang kau suka.”

“Itu hanya akan membuatmu meragukan dirimu sendiri tanpa alasan. Itu tidak adil.” Rey menggelengkan kepalanya, lalu meletakkan sebelah tangan di dada Liz. “Bahkan sekarang, kau bertanya-tanya apakah perasaan ini benar-benar milikmu dan bukan milik Rey. Bukankah begitu?”

Liz membuang muka dengan canggung. Wanita itu tepat sekali dalam menebak isi hatinya.

Bulu mata Rey turun dengan sedih. “Seperti yang kuduga. Tapi aku yakinkan padamu, sama sekali tidak ada yang seperti itu.”

“Apa maksudmu?”

“Hatimu dan hatiku tidaklah sama. Terus terang, aku merasa tersinggung dengan anggapan itu.”

“Tersinggung?”

Rey mengangguk, meletakkan tangannya yang bangga di dadanya sendiri. “Aku mencintainya dengan jauh lebih penuh gairah.”

Liz tampak bingung. Dia tidak tahu harus berkata apa. Apakah Rey sedang bercanda? Apakah dia serius? Sesaat berlalu, dan Liz mulai bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak berpikir, tetapi kemudian dia melihat kesungguhan di mata Rey dan tahu bahwa wanita itu tidak sedang berseloroh.

“Kau adalah kau,” lanjut Rey, “sama seperti aku adalah aku. Kita mungkin berbagi jiwa, tetapi kamulah yang memberi warna padanya.”

Dia memancarkan ketulusan. Setiap kata adalah kebenaran; Liz dapat merasakannya.

“Jangan meragukan dirimu sendiri. Perasaan ini adalah milikmu—dilahirkan olehmu, diperoleh olehmu, dibentuk olehmu. Milikmu dan milikmu seorang.”

Akhirnya, Liz melihat watak asli Rey. Dia mau tak mau bertanya-tanya apakah dia bisa mengatakan hal yang sama di tempat sang álf. Jika dia melihat dirinya yang terlahir kembali jatuh cinta pada pria yang sama, apakah dia mampu mempertahankan jarak yang sama? Jawabannya adalah tidak, dia tahu itu. Akan terlalu sulit untuk mengakui kemandirian dari dirinya yang terlahir kembali, terlalu menyakitkan untuk menekan emosi miliknya sendiri. Dia pasti akan mengucapkan kata-kata maut itu: Perasaanmu juga adalah milikku. Dia akan memanfaatkan kesempatan untuk menyampaikan perasaan yang tidak pernah bisa dia ucapkan dengan lantang, memperlakukan dirinya yang terlahir kembali sebagai alat dalam proses tersebut.

Betapa kuatnya Rey hingga mampu menahan diri. Sungguh tragis bahwa dia harus melakukannya. Dia telah mengorbankan keinginannya sendiri demi kebaikan yang lebih besar sama seperti yang dilakukan oleh Hiro. Tentu saja tidak apa-apa untuk menunjukkan sedikit kebaikan kepadanya.

“Kalau begitu, aku akan memberitahunya untuk kita berdua.” Liz meremas tangan Rey dan tersenyum. “Mungkin hatiku adalah milikku dan hatimu adalah milikmu, tetapi itu bukan berarti aku bisa mengabaikanmu begitu saja. Kau hidup di dalam diriku. Itu berarti kau adalah bagian dariku.”

“Tapi… itu berarti…”

“Jangan ucapkan sepatah kata pun lagi. Aku sudah bilang aku akan melakukannya, dan titik.”

Rey menatap lurus ke mata Liz. Sesaat berlalu, lalu dia menunduk, membiarkan ucapan terima kasih yang bergetar meluncur keluar. Suaranya begitu pelan hingga angin langsung menyambarnya begitu keluar dari mulutnya, tetapi kehangatannya tidak mungkin salah.

Liz memegang kedua bahu wanita itu dan menariknya mendekat. Sebutir air mata menetes di pipinya. Untuk beberapa saat, mereka berdiri dalam keheningan.

Tiba-tiba, Rey mendongakkan kepalanya untuk melihat ke langit. Liz mengikuti arah pandangannya. Untuk pertama kalinya, dia melihat gerbang kolosal yang menjulang besar di atas kepala mereka.

“Apa itu?”

Dia telah melihatnya dua kali sebelumnya—sekali ketika dia menemui pria tanpa wajah di atas singgasana, dan sekali lagi ketika dia pertama kali bertemu Rey di sini. Dia mengerutkan kening menatap ke atas. Apa itu, dan apa artinya?

Rey mencengkeram bahunya, tiba-tiba tampak terburu-buru. “Dengarkan aku. Ada sesuatu yang sangat penting yang harus kukatakan kepadamu.”

Nada urgensi memenuhi suaranya. Liz menyadari ladang bunga itu mulai memudar. Rumput berputar di sekitar mereka. Kelopak bunga berserakan ditiup angin. Di atas kepala mereka, langit runtuh, dan gerbang kayu besar itu melesat ke arah tubuh mereka. Tubuhnya terasa seberat timah. Indranya terasa begitu jauh. Rey berada tepat di depannya, berteriak, tetapi dia hampir tidak bisa mendengar suaranya.

“Raja Roh… Kamu tidak boleh—”

Segalanya berubah menjadi putih. Liz langsung bangkit berdiri, dan…

“Apa?”

Dia melihat sekeliling dan mendapati dinding kanvas putih. Beberapa senjata diletakkan di satu sudut. Suara dentang bergemerincing di belakangnya, dan dia menoleh untuk melihat kursinya tergeletak miring. Sebuah meja berdiri di hadapannya, ditumpuki laporan-laporan tinggi. Saat kesadarannya kembali, dia menyadari di mana dia berada.

Kepalanya berdenyut-denyut. Dia meminum seteguk air dan mulai berjalan mondar-mandir sambil memijat pelipisnya.

“Tertidur di meja kerjaku. Aku benar-benar pasti kelelahan…”

Sakit kepalanya sangat mengerikan, tetapi setidaknya itu datang bersama mimpi yang menyenangkan. Akhirnya, dia bisa melihat Rey lagi. Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak bisa mendengar kata-kata terakhir sang álf. Kata-kata itu tampak sangat penting, tetapi sekarang setelah mimpinya memudar, tidak ada cara untuk mengetahui apa arti kata-kata itu.

“Aku hanya harus menanyakannya lain kali saat aku mendapat kesempatan.”

Tidak ada yang tahu kapan—atau bahkan apakah—mereka akan bertemu lagi, tetapi Liz dengan sengaja menunda masalah itu untuk nanti. Dia memiliki hal-hal yang jauh lebih besar untuk dikhawatirkan sekarang.

Dia merunduk melewati penutup tenda dan muncul di bawah sinar matahari pagi yang menyilaukan. Langit berwarna biru jernih yang menyegarkan. Sang surya memilih untuk berkuasa sendiri hari ini, mengusir awan dari hadapannya saat ia menghujani karunianya kepada rakyat Soleil.

“Apakah kamu tidur dengan nyenyak?” tanya sebuah suara yang mungil.

Liz menoleh dan melihat sesosok tubuh mungil Aura. Di sekeliling mereka, para ajudan bergegas kesana kemari. Mereka berada di tengah-tengah kamp kekaisaran. Dia menoleh ke belakang untuk melihat tenda yang baru saja ditinggalkannya—sebuah tenda sederhana, dihiasi dengan bendera yang menampilkan singa kekaisaran dan lambang bunga lili milik Liz sendiri.

Tatapan Aura seolah membakar punggungnya. Dia berbalik kembali dengan senyum penuh penyesalan.

“Aku tertidur di tengah-tengah rapat, ya?”

“Apakah kamu tahu betapa sulitnya menjelaskan hal itu?”

“Aku minta maaf. Sungguh.”

Dia menundukkan kepalanya, menyatukan kedua tangannya karena merasa bersalah. Tertidur dalam rapat strategi adalah hal yang tidak dapat diterima oleh siapa pun, terutama dengan ancaman Triumvirate yang begitu mendesak. Tetap saja, meskipun meminta maaf kepada Aura, sulit untuk merasa buruk tentang hal itu. Liz tidak menyukai prospek kemarahannya, tetapi itu adalah pertukaran yang sepadan untuk bisa bertemu Rey lagi. Pertemuan kembali itu membuat hatinya hangat dan damai.

Ini adalah hari kelima bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026. Sembilan puluh ribu prajurit pasukannya telah mendirikan perkemahan tiga sel dari Benteng Zerseldt. Di seberang lapangan, seratus dua puluh ribu prajurit bangsa álfar berdiri dalam barisan khidmat, menunggu dalam keheningan hingga pertempuran dimulai. Armor putih seragam mereka menciptakan pemandangan yang mengintimidasi jika dibandingkan dengan pasukan kekaisaran.

“Aku dengar mereka menyebut diri mereka Legiun Merah,” kata Liz.

Konon armor putih itu berubah menjadi merah karena darah musuh mereka. Semakin banyak bidat yang mereka bantai, semakin pekat warnanya dan semakin besar pula perkenan Raja Peri, demikian menurut tradisi. Namun, Triumvirate mempertahankan kendali yang begitu kuat atas barat daya Soleil sehingga pasukan mereka jarang pergi berperang. Rumor mengatakan bahwa, tanpa kesempatan lain untuk mewarnai armor mereka, bangsa álfar terpaksa melakukan kebrutalan terhadap para bandit demi mempertahankan kedudukan dalam masyarakat yang berdasarkan kehormatan tersebut. Beberapa orang berteori bahwa nama “Legiun Merah” muncul bukan dari keyakinan mereka, melainkan dari pertumpahan darah yang mereka lakukan secara semena-mena.

“Semangat juang mereka tinggi. Mereka tidak akan mudah dikalahkan.”

Tidak ada lawan yang lebih gigih di seluruh Soleil selain pasukan álfar yang dipimpin oleh Kaisar Suci. Dengan perwakilan dunia dari Raja Peri di garda terdepan mereka, semangat juang mereka tidak akan pernah runtuh. Komando mereka bahkan mungkin memperhitungkan kesiapan mereka untuk bertempur sampai mati ke dalam taktik mereka. Inspirasi ilahi dapat membalikkan odds yang paling merugikan sekalipun.

“Tetap saja, aku ingin berpikir bahwa kita sama termotivasinya dan sama terlatihnya.” Liz menoleh kepada ahli strategi bertubuh mungilnya. “Menurutmu, apakah semuanya akan ditentukan oleh jumlah pasukan?”

Mata abu-abu timah milik Aura beralih dari barisan musuh ke arahnya. “Itu adalah faktor terpenting dalam pertempuran, seberapa banyak prajurit yang bisa kamu kerahkan.”

“Begitu ya.” Liz mengangguk. “Kalau begitu, kita hanya perlu bertempur cukup keras untuk menutupi perbedaan tersebut.”

Aura tampak tidak terkesan. “Banyak faktor yang menghasilkan kemenangan. Ini bukan sekadar tentang berusaha dengan keras.”

“Tapi jika kamu tidak berusaha sama sekali, kamu akan tamat. Dan kemenangan tersenyum pada pihak yang melakukan yang terbaik, bukankah begitu?”

“Hanya karena caramu bicara terdengar meyakinkan…” Aura tampak sedikit terkesan meskipun berusaha menahannya. “Kalau begitu, itu akan menjadi tugasmu. Menjaga moral tetap tinggi.” Dia menoleh kembali ke dataran tempat pertempuran akan dimulai, tatapan matanya berubah menjadi jauh. “Aku tidak sepertimu. Aku bukan seorang pemimpin. Aku tidak memiliki cukup bakat untuk mengesankan seorang Spiritblade. Aku tidak berpikir sebelum berbicara, dan itu membuat orang lain marah. Aku memiliki kekurangan. Sangat banyak. Jauh lebih banyak daripada kebanyakan orang.”

“Aura?” Liz memandang temannya itu, sedikit khawatir. Dia tidak pernah tahu bahwa Aura menyimpan keraguan seperti itu. Terlebih lagi, keraguan itu tidak berdasar. Bukan seorang pemimpin? Ksatria Royal Black telah memujanya bagaikan seorang santo. Dan meskipun dia terkadang gagal berpikir sebelum berbicara, seluruh penduduk kota ibu kota dan separuh bangsawan di istana akan setuju bahwa itu adalah sifat yang menawan.

Dia bergerak untuk memprotes, tetapi Aura meletakkan sebuah jari di bibirnya sebelum dia sempat berbicara. Pesannya sangat jelas: Biarkan aku menyelesaikannya.

Saat Liz tampak bingung, Aura mengeluarkan sebuah buku dari dalam seragamnya. Itu adalah buku yang sama yang tidak pernah terlepas dari sisinya—buku yang sama yang selalu dibawanya ke mana pun dia pergi, bahkan diletakkan di dekat bantalnya saat dia tidur. The Black Chronicle, sejarah kehidupan sang War God.

“Sebelumnya, aku bukan siapa-siapa.” Suara Aura mengandung sedikit nada kebanggaan. “Tapi sekarang, aku memiliki ini.” Dia tersenyum, sebuah kilatan emosi yang jarang terlihat di wajahnya yang biasanya kaku.

Gagasan bahwa dia bukan seorang pemimpin terasa semakin tidak masuk akal bagi Liz. Aura memiliki senyuman paling memikat di seluruh Soleil. Jika Hiro ada di sana, dia pasti akan mengatakan hal yang sama.

“Dan jika aku berniat menyebut diriku sebagai sang Warmaiden, aku harus hidup pantas menyandang namaku.”

Aura dinamai Warmaiden karena sosok inspirasi seumur hidupnya, sang War God sendiri. Nama itu adalah kebanggaan terbesarnya, inti dari keberadaannya. Ini sama sekali tidak adil, pikir Liz. Bagaimana dia bisa memprotes sekarang, di hadapan senyuman hangat dan ketulusan hati yang begitu besar? Yang bisa dia pikirkan hanyalah bahwa dia harus melindungi gadis ini—untuk membela senyumannya, gairahnya, segalanya tentang dirinya dengan cara apa pun yang bisa dia lakukan.

“Aku percaya padamu.” Liz tersenyum. “Siapa tahu? Mungkin kamu bahkan akan melampaui sang War God.”

“Tidak akan pernah.” Aura mendadak tampak kehilangan selera humornya. “Tidak dalam waktu seribu tahun.”

Liz merasa sedikit salah tingkah. Dia hanya ingin memberikan dorongan semangat, tetapi Aura jelas tidak menyukai ucapan itu.

“Baca Black Chronicle. Kamu akan melihat betapa istimewanya dia. Aku tidak akan pernah—” Aura menghentikan kata-katanya sendiri dan memeluk buku itu ke dadanya, menatap Liz dari balik bulu matanya. “Lupakan saja. Aku menarik kata-kataku. Aku akan melakukannya. Lihat saja nanti.”

Untunglah, pikir Liz. Mereka sepemikiran rupanya. Dan jika tekad Aura menyala begitu terang, sudah sepantasnya tekadnya sendiri melakukan hal yang sama.

“Kita akan memperlihatkan pertunjukan yang layak masuk buku sejarah,” kata Liz.

Aura mengangguk.

Tepat saat itu, seorang utusan mendekati Aura. “Semua unit sudah berada di posisi, Nona,” lapornya.

Aura kembali memasang ekspresi tegasnya yang biasa, memandang ke arah medan perang dengan tatapan tajam. “Bagus. Beritahu mereka untuk menunggu sinyalku.”

“Baik, Nona.”

Dengan tekad yang kembali membara, Liz mengalihkan perhatiannya kembali ke barisan Triumvirate. “Apakah itu formasi mengalir?”

Aura mengangguk. “Serangan terus-menerus ke garis pertahanan musuh. Sempurna untuk menghancurkan musuh dengan keunggulan jumlah.”

Formasi mengalir adalah salah satu dari Delapan Formasi Schwartz. Tiga kohort pertama dan unit-unit yang mengikutinya semuanya dikerahkan dalam garis diagonal, tebal dan kokoh seperti tumpukan perkamen.

“Mudah juga untuk diubah menjadi formasi sayap-naga,” lanjut Aura. “Kita harus berhati-hati agar mereka tidak mengepung kita.”

Formasi sayap-naga, yang dikenali dari intinya yang ditarik ke belakang dan sayapnya yang diperluas, dimaksudkan untuk mengepung musuh. Aura membuat peralihan antara keduanya terdengar sederhana, tetapi kenyataannya jauh dari itu. Melakukan manuver seperti itu di tengah sengitnya pertempuran membutuhkan seorang komandan yang luar biasa.

“Apa pun yang mereka pilih, mereka berniat menggunakan keunggulan jumlah mereka.”

“Dan kau yakin formasi setengah-bulan adalah jawabannya?”

Formasi setengah-bulan adalah formasi lain dari Delapan Formasi Schwartz. Formasi ini menempatkan inti di tengah barisan depan dengan sisi-sisi sayap yang mundur di kedua sisi, untuk memancing musuh masuk. Di bagian tengah, tempat Liz berada, pertempuran paling sengit akan terjadi. Tentu saja itu akan mengeksposnya pada bahaya, tetapi hal itu juga memiliki keuntungannya. Kehadirannya di garis depan akan menginspirasi pasukan, dan musuh akan gentar saat melihat sosok pilihan Spiritblade.

“Jumlah mereka lebih banyak daripada kita. Akan sangat bodoh jika bertarung sesuai dengan keinginan mereka. Peluang terbaik kita adalah mengejutkan mereka. Lagipula, aku ingin mereka menyerang. Ada sesuatu yang perlu kuuji.”

Aura telah mengerahkan Scáthach ke sayap kiri, Vias ke sayap kanan, dan Rosa ke bagian belakang. Sulit dibayangkan apa lagi yang ingin ia uji, namun Liz merasa yakin bahwa mereka dapat membalikkan perbedaan jumlah tersebut.

“Kuharap kita bisa menyelesaikan ini dengan cepat,” ucapnya, memalingkan pandangan dari medan perang untuk menatap cakrawala. “Aku harus pergi ke ibu kota.”

Aura melihat arah pandangannya, meletakkan sebelah tangan di dadanya, lalu menghela napas. “Liz.”

“Ada apa?”

“Percayalah padaku. Aku akan memastikanmu sampai ke Hiro. Aku berjanji.”

Tidak biasanya Aura mendeklarasikan kemenangan sebelum pertempuran dimulai. Terlebih lagi, ibu kota jaraknya sangat jauh—tentu saja lebih dari beberapa hari perjalanan, terutama dengan membawa pasukan. Namun, keyakinannya tampak tidak tergoyahkan. Apa yang bisa Liz lakukan selain mempercayai ahli strategi itu? Biarkan segala sesuatunya berjalan apa adanya. Dia akan melakukan semua yang dia bisa dan merasa cukup dengan itu.

Dia menyipitkan mata ke arah barisan musuh, tekad membara di iris merahnya. “Baiklah. Mari kita menangkan perang ini.”

* * * * *

“Dan begitulah kekaisaran mengambil langkahnya.”

Straea mengamati barisan musuh dengan seksama. Tiupan sangkakala kekaisaran bergema di seluruh medan perang. Dia mengerti mengapa bangsa-bangsa lain menyebut nada kuat mereka sebagai “suara kerajaan.”

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata ajudannya.

“Bagus sekali. Kalau begitu, mari kita hadapi mereka.”

“Baik, sesuai perintah Anda.”

Ajudan tersebut memberi isyarat. Sangkakala mulai berbunyi, lebih jernih dan lebih bernada merdu daripada sangkakala kekaisaran. Sementara pasukan kekaisaran menggunakan genderang untuk menjaga ritmebaris, pasukan Triumvirate maju dalam keheningan yang khidmat. Bangsa-bangsa lain konon menganggap mereka meresahkan, berbaris tanpa suara dengan helm menutupi wajah mereka. Ketidaknyamanan itu bukan tanpa alasan. Para prajurit álfar menganggap adalah suatu kehormatan untuk mandi dalam darah musuh mereka. Hanya ada sedikit lawan yang lebih gigih di seluruh Soleil.

“Mereka mengambil formasi setengah bulan,” amati salah satu ajudan Straea. “Pendekatan yang berani melawan musuh yang lebih besar.”

Straea meletakkan tangan di dagunya dan mengangkat bahu. “Mereka tidak boleh memiliki jumlah yang lebih sedikit sekaligus moril yang lebih rendah. Kuduga mereka berharap dengan menempatkan komandan mereka di garis depan, hal itu akan mempertahankan moril tersebut.”

Ajudan itu mengangguk. “Sebuah strategi yang bergantung pada Sang Crimson Princess dan Spiritblade-nya.”

“Namun, kutanya-tanya apakah ada hal lain di balik itu? Aku paham bahwa Sang Warmaiden yang memimpin pasukan mereka.”

Jika Aphrodite yang terkenal itu berharap bisa menerobos bagian tengah Triumvirate dengan Lævateinn, dia jauh lebih naif daripada yang Straea bayangkan sebelumnya. Para álfar telah datang dengan persiapan untuk taktik semacam itu. Namun mengingat perbedaan jumlah pasukan, sulit dibayangkan apa lagi yang sedang direncanakan oleh kekaisaran. Satu-satunya kesempatan mereka adalah membelah Triumvirate tepat di tengah, mengisolasi kedua bagian tersebut satu sama lain dan menghabisi mereka satu per satu. Meskipun begitu, Straea tahu bahwa meremehkan Sang Warmaiden sama saja dengan membahayakan nyawanya sendiri.

“Ah, Sang Warmaiden,” kata ajudan itu. “Bisa-bisanya seorang kekaisaran menamai dirinya mengikuti Cornix.”

Dewa Perang dianggap sebagai dewa jahat di Vanir Triumvirate. Konon, dialah yang akan membawa akhir dunia. Ajudan itu tidak dapat menahan diri untuk tidak mencibir dengan jijik pada gagasan mengambil nama makhluk pembawa sial seperti itu.

Straea mengangguk. “Kalau begitu, hari ini kita akan memecahkan sebuah mitos. Perintahkan kohort pertama untuk menyerang, dimulai dari sayap kiri.”

“Baik, Yang Mulia. Mari kita tunjukkan kepada kekaisaran penghakiman dari Sang Faerie King.”

Formasi yang mengalir itu bagaikan sungai yang bergolak, dan ombaknya yang menghantam akan menembus pertahanan terkuat sehaluan banjir bandang. Tepat saat musuh mengira mereka telah melewati satu gelombang, gelombang berikutnya akan menghantam mereka, dan permukaan air akan terus naik hingga benteng mereka runtuh. Namun, kontak pertama adalah kunci. Sangat penting agar serangan awal tersebut berhasil menembus sayap kanan musuh. Untuk tujuan itu, Straea telah mempercayakan sayap kiri Triumvirate kepada Verona dari Free Folk. Jika dia bisa membuka sedikit saja celah di barisan kekaisaran, kemenangan Triumvirate akan dipastikan. Sisa pertempuran akan menjadi urusan sederhana, yakni menunggu saat hantaman beruntun dari formasi yang mengalir itu meruntuhkan pertahanan kekaisaran berkeping-keping.

“Lihatlah, Elizabeth tersayang. Akhir dari kekaisaran sudah dekat.” Straea menoleh ke arah cakrawala. Di seberang sana, jauh di kejauhan, terbentang ibu kota. “Tidak peduli siapa yang menang di medan perang ini, tempat itu tidak dapat diselamatkan lagi.”

Dia hanya bisa berharap Liz menyadari kesia-siaan perjuangannya. Dengan sedikit keberuntungan, dia akan menghentikan perlawanan tak bermakna ini, bersujud, dan mempersembahkan kepalanya.

“Keluarga Grantz akan dibasmi dan garis keturunan terkutuknya akhirnya diakhiri.”

Senyumnya semakin lebar saat dia mengulurkan tangan ke arah pusat barisan kekaisaran, tempat di mana adiknya pasti sedang menunggu.

* * * * *

“Sayap kiri mereka sedang menyerang, Nona!” teriak ajudan Aura.

Aura memutar kudanya di atas pelana tepat pada waktunya untuk melihat sekumpulan massa daging dan logam menghantam sayap kanan kekaisaran, meninggalkan jejak kepulan debu. Tabrakan yang menggelegar mengguncang gendang telinganya. Bagian dalam perutnya bergetar hebat oleh auman dan pekikan perang. Dia merasa tidak akan pernah terbiasa dengan perasaan ini—perpaduan yang memabukkan antara kegembiraan dan ketakutan yang menjadi ciri khas medan perang.

“Mereka datang secara bergelombang, Nona! Pertama sayap kiri mereka, lalu bagian tengah, kemudian sayap kanan!”

“Dimengerti.”

Ini bukanlah pertempuran pertama Aura, tetapi dia belum pernah menghadapi formasi mengalir tersebut. Dia telah mengembangkan penanggulangannya secara teori, namun apakah itu akan berhasil dalam praktiknya adalah masalah lain, dan di situlah kemenangan kekaisaran dipertaruhkan. Namun untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai prediksinya. Musuh berusaha memanfaatkan keunggulan jumlah mereka untuk menjebol celah di garis pertahanan kekaisaran. Karena itu, Aura telah menugaskan sayap kanan, lokasi yang diperkirakan akan menjadi kontak pertama, kepada Jenderal Besar Vias.

“Bagaimana keadaan di sayap kanan?”

“Jenderal Besar Vias berhasil menahan serangan tersebut!”

“Bagus. Kirimkan seorang utusan kepada Lady Celia Estrella di bagian tengah. Beritahu dia bahwa dia belum perlu mendesak mundur, cukup tahan garis pertahanan.”

“Baik, Nona!”

Aura melirik ke arah garda depan, tetapi jaraknya terlalu jauh untuk bisa melihat Liz di tengah-tengah mereka. Meski begitu, dia tidak mengkhawatirkan keselamatannya. Dia yakin Liz bisa menjaga dirinya sendiri.

Saat riak benturan di sayap kanan melewati posisinya, pasukan Triumvirate menghantam bagian tengah. Dia memang tidak melihat mereka menghantam sayap kiri juga, tetapi dia mendengarnya dari dentingan baja yang bergema dari segala penjuru. Tak terhitung banyaknya prajurit yang telah tewas di medan perang ini, dan ratusan lainnya akan mati demi setiap perintah baru yang dia berikan, tetapi itulah harga dari rencana yang telah dia susun. Yang bisa dia lakukan untuk mereka yang telah gugur hanyalah merebut kemenangan agar kematian mereka tidak sia-sia.

“Kohort kedua mereka sedang maju!” lapor ajudan yang lain.

“Kirimkan utusan ke semua unit. Perintahkan mereka untuk menahan garis pertahanan.”

Pria itu membungkuk dalam-dalam dan melesat pergi tanpa berkata apa-apa lagi. Memerintahkan sebuah unit untuk menahan garis pertahanan dalam pertempuran sama saja dengan memerintahkan mereka untuk mati. Perintah itu tidak membawa dorongan semangat ataupun janji bala bantuan, melainkan hanya sebuah titah untuk bertarung hingga mereka gugur. Namun, teror sesungguhnya dari formasi mengalir itu baru saja dimulai. Begitu gelombang pertama pecah, gelombang berikutnya akan menghantam, dan itu pada gilirannya akan berubah menjadi banjir yang melahap segalanya. Tembok pertahanan mereka akan runtuh, dan terjangan air bah itu akan menyapu hingga ke ibu kota. Hal itu harus dihindari, berapa pun harganya.

Bahkan saat Aura memperhatikan, kohort kedua Triumvirate menghantam pusat kekaisaran. Dinding pertahanan itu telah dipenuhi retakan, dan dia dapat melihat air merembes masuk.

“Di mana kohort ketiga mereka?”

“Sedang menyerbu sekarang juga, Nyonya.”

“Begitu mereka melakukan kontak, berikan isyarat kepada Lady Celia Estrella. Suruh dia mundur.”

“Apakah itu bijaksana, Nyonya?” Ajudan itu tampak gelisah. “Triumvirate memiliki momentum yang sangat besar. Jika pusat kita mundur, seluruh garis depan bisa runtuh.”

“Lakukan saja. Itu satu-satunya kesempatan kita.” Nada suara Aura memperjelas bahwa masalah itu tidak dapat diperdebatkan.

Ajudan itu tampak ingin memprotes, tetapi dia menggigit bibirnya dan mengepalkan tinjunya ke tanah. “Akan segera dilaksanakan, Nyonya!”

Aura menarik napas dalam-dalam. Pertempuran sudah mendekati titik krusialnya, dan tidak ada yang bisa memprediksi bagaimana dadu akan jatuh. Dia hanya tahu bahwa segalanya bergantung pada pusat. Jika itu bertahan, hari ini akan menjadi milik mereka. Jika itu runtuh, semuanya akan hilang.

Dia melihat pasukan musuh menerobos kerumunan dan menghunus senjata rohnya. Benturan dari kohort ketiga Triumvirate telah memperlebar retakan dalam pertahanan kekaisaran menjadi lubang menganga, di mana pasukan álfen mengalir masuk hingga ke inti kekaisaran. Liz mungkin masih bertempur, tetapi mereka telah mengepungnya—bukti bahwa seorang wanita tidak dapat memenangkan perang sendirian, betapa pun kuatnya dia. Bahkan Liz tidak akan mampu menyelamatkan pertempuran jika bagian inti jatuh. Sekarang terserah pada Aura untuk menahan garis pertahanan. Terserah padanya untuk memastikan Liz memiliki tempat untuk pulang.

“Nyonya!” seru salah satu pengawalnya. “Anda harus—”

Darah pria itu terciprat ke wajah Aura. Di balik tetesan merah yang menghalangi pandangannya, dia melihat álf yang telah menebasnya mendekat dan mengangkat pedangnya lagi. Dia memaksa lututnya untuk berdiri tegak dan menerjang maju dengan teriakan tanpa kata, mengayunkan pedangnya dengan segenap kekuatan yang bisa dikerahkan oleh lengan langsingnya.

“Yah!”

Álf itu menepis bilah pedangnya ke samping. Benturan itu bergemerincing hingga ke lengannya, tetapi dia menggertakkan giginya dan bertahan. Selama lengannya masih berfungsi, dia tidak akan melepaskan pedangnya.

Terus-menerus, mereka saling bertukar pukulan. Melihat Aura mengayunkan pedangnya secara liar seperti anak kecil yang memegang tongkat, álf itu menjadi semakin percaya diri. Dia mulai menghindari serangan Aura dengan pergeseran berat badan alih-alih repot-repot menangkisnya. Aura menggigit bibirnya karena malu, tetapi dia tahu bahwa hanya inilah batas kemampuan keterampilannya. Apa lagi yang harus dia harapkan? Dialah yang nekat pergi ke medan perang padahal dia hampir tidak bisa mengayunkan pedang. Jika dia ingin mengelabui álf yang sombong ini, dia harus menggunakan kecerdikannya.

Dia pura-pura tersandung dan jatuh. Saat álf itu mengikutinya turun, dia mengambil segenggam tanah dan melemparkannya ke mata musuh, membuat álf itu terhuyung-huyung mundur. Dia mengayunkan pedang dan merobek punggung tangan musuh—jauh dari luka yang mematikan, tetapi bangsa álfar meyakini bahwa mereka lebih unggul daripada manusia, dan hal itu melukai harga dirinya. Serangannya menjadi ceroboh karena marah. Akhirnya, bilah pedangnya tersangkut di tanah. Aura melihat kesempatannya dan menusuk dengan sekuat tenaga. Dia menjejakkan kakinya ke tanah dan mendesak maju, maju, terus maju… dan bilah pedang itu meluncur dengan mulus ke dada álf tersebut. Darah menyembur ke wajahnya.

Álf itu ambruk ke tanah. Aura menyeka darah dari pedangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi, berteriak sekencang yang bisa dilakukan paru-parunya:

“Pertahankan garis pertahanan, anak-anak Mars!”

Sejak hari ayahnya memberinya hadiah Kronik Hitam, Mars adalah satu-satunya pahlawan baginya. Sepanjang hidupnya, dia bermimpi untuk menjadi seperti pria itu, melangkah di medan perang, pedang di tangan saat dia memimpin para prajuritnya menuju kemenangan. Namun, seiring bertambahnya usia, kenyataan mulai menghantam. Dia tidak memiliki bakat dalam berpedang seperti pria itu atau kekuatan untuk membuat orang-orang mengikuti tujuannya. Pada akhirnya, dia telah menemukan alasan yang tepat untuk berhenti berlatih. Dia terlalu pendek. Terluka lemah. Apa pun yang dia pelajari hanya akan sia-sia. Sangat bodoh, pada dirinya sendiri dia berkata, untuk mengejar mimpi yang tidak akan pernah menjadi kenyataan.

Namun… entah kapan, pikirnya, dia mulai mempertanyakan apakah dia benar-benar seharusnya menyerah?

“Berjuanglah demi keluarga kalian! Berjuanglah demi rumah kalian!”

Tentu saja. Begitulah kenyataannya. Itu terjadi saat dia bertemu dengan Hiro. Anak laki-laki berambut hitam itu adalah sebuah misteri dalam banyak hal, tetapi tekadnya tidak perlu diragukan lagi. Begitu dia membulatkan tekadnya pada sesuatu, dia tidak akan goyah. Dia pasti sedang berusaha menuju ambisi baru bahkan sekarang, mengejar mimpinya betapapun mahalnya harga yang harus dibayarnya. Itulah sebabnya dia sangat tertarik padanya sejak awal. Dia sangat mirip dengan Mars.

“Menangkan hari ini demi Dewa Perang!”

Begitu lama, dia telah mengejar bayangannya. Begitu lama, dia telah melihatnya mengorbankan dirinya di setiap kesempatan, tidak peduli betapa besar rasa sakit yang ditimbulkannya. Dan dia, pada gilirannya, telah mempelajari sesuatu: betapa menyakitkannya diabaikan oleh orang yang paling dia kagumi.

“Menangkan hari ini demi Putri Merah kita!”

Jadi dia telah bersumpah untuk mengunggulinya. Untuk menyusul dan melampauinya. Apa pun yang terjadi, dia tidak akan berhenti sampai pria itu berdiri di bawah bayangannya. Saat itu sudah dekat sekarang, dan dia tidak akan membiarkannya lepas begitu saja. Dia akan mengerahkan setiap tetes kejeniusan yang dimilikinya untuk mewujudkannya… dan begitu dia melakukannya, dia akan berbalik dan memberitahunya apa yang sebenarnya ada di dalam hatinya.

“Menangkan hari ini dan nama kalian akan bergema di Valhalla!”

Keheningan meliputi barisan. Pasukan menoleh kepadanya dengan terkejut. Tak seorang pun dari mereka menyangka akan pernah mendengar suara penuh semangat seperti itu keluar dari tenggorokannya. Ada saat keheningan, dan kemudian moral pasukan meledak. Dengan raungan yang kuat, pasukan kekaisaran mulai memukul mundur bangsa álfar.

“Kemenangan! Kemenangan bagi Sang Perawan Perang!”

Aura memandangi mereka dengan bangga, bahunya naik turun, saat mereka meneriakkan seruan itu di seluruh medan perang. Tepat pada saat itu, dia melihat seorang ajudan yang mendekat dari sudut matanya.

“Pasukan telah dipukul mundur jauh, Nona,” katanya. “Mereka tidak akan sanggup bertahan jauh lebih lama lagi.”

“Kirim pesan ke barisan belakang. Beritahu Kanselir Rosa untuk mengirim bala bantuan ke sayap-sayap. Dan berikan sinyal kepada Lady Celia Estrella. Kita sudah menunggu cukup lama. Saatnya untuk mendesak maju.”

“Baik, Nona!” Ajudan itu bergegas pergi.

Aura menghela napas. Mereka berhasil melakukannya. Pasukan kekaisaran berhasil bertahan menghadapi serangan itu. Itu tidak mudah, tetapi mereka berhasil bertahan, percaya pada kemenangan.

“Kita sudah menunggu cukup lama,” ulangnya pada dirinya sendiri. “Begitu kita melepaskan singa itu, mereka akan mengerti mengapa ia berkuasa.”

Perintah-perintahnya mulai mencapai tujuan masing-masing. Didorong oleh bala bantuan, sayap-sayap pasukan menyerbu maju untuk mengepung musuh. Tentara kekaisaran mengambil formasi sayap naga. Meskipun demikian, pengepungan tersebut memerlukan waktu agar berdampak. Pasukan Triumvirate yang mendesak bagian tengah tidak menyadari bahwa mereka telah dikepung. Butuh waktu beberapa saat sebelum kebenaran itu disadari dan kepanikan mereka menyebar ke seluruh sisa pasukan álfen.

“Kalian akan menyesal pernah menginjakkan kaki di tanah kekaisaran.”

Saat Aura bersiap mengerahkan siasat berikutnya, dia melihat ada yang tidak beres dengan sayap kiri. Barisan itu tertinggal, kemajuannya yang lamban mengancam untuk membuat lingkaran pengepungan menjadi tidak lengkap.

“Bawakan aku seorang kurir,” perintah Aura. Saatnya telah tiba untuk melakukan langkah berikutnya.

* * * * *

Vias mengerutkan kening. Di hadapannya berdiri sosok primozlosta Verona yang meresahkan, sekujur tubuhnya basah kuyup oleh darah kekaisaran.

“Kamu benar-benar tidak bisa berhenti menghalangi jalanku, ya?”

“Aku menduga si Warmaiden sedang merencanakan sesuatu,” desah auf itu, “tetapi tidak menyangka sehebat ini. Lagipula, kurasa dia dinamai sesuai dengan sang Dewa Perang. Mungkin seharusnya aku tidak mengharapkan yang kurang dari itu.”

Pasukan kavaleri bergemuruh lewat—para Kesatria Hitam Kerajaan, prajurit elit dari Legiun Kedua. Menentang mereka adalah Kaum Bebas, para penunggang kuda terbaik di Soleil. Para prajurit terpental dari tunggangan mereka saat kedua kekuatan itu berpapasan, dan tengkorak-tengkorak hancur di bawah tapal kuda. Mereka berputar untuk saling berhadapan lagi dan kembali menyerbu, mengaumkan teriakan perang.

“Luar biasa. Sungguh, hanya kekaisaran yang bisa menawarkan bangsa kita pertarungan yang layak.” Verona bergetar karena geli saat jeritan para prajurit yang sekarat terdengar di telinganya. “Nah, kita belum sempat menyelesaikan duel terakhir kita, bukan? Bagaimana kalau kita selesaikan urusannya?”

“Aku tidak sepertimu. Aku tidak menemukan kesenangan dalam pertumpahan darah.” Vias menghunus Pedang Naga Fragarach dari pinggangnya. “Tapi jika kau berniat menghalangi jalanku, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepadamu.”

Verona merendahkan tubuhnya ke dalam posisi bertarung. “Kalau begitu, silakan saja, bawakan aku kegelapan.”

Vias mengamati lawannya dengan waspada, tetapi melihat bahwa auf itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak, dia memilih untuk mengambil inisiatif. Dia mengayunkan Fragarach dengan sekuat tenaga. Pedang Naga itu berdenting saat segmen-segmennya terlepas, melingkar seperti cambuk sementara ujungnya yang tajam meluncur ke arah Verona. Namun pada detik terakhir, pedang itu tersentak ke atas di tengah percikan api.

“Dengan trikmu lagi,” gerutu Vias.

Seperti dalam pertarungan mereka sebelumnya, Verona tampak kebal terhadap serangan. Setiap pukulan yang seharusnya mengenainya mental begitu saja. Kendati demikian, Vias berpikir tidak ada jalan lain selain terus melanjutkan serangan. Itu berarti membiarkan duel ini menempuh jalur yang sama seperti sebelumnya, tetapi semakin banyak serangan yang dilancarkannya, semakin teliti dia bisa menyelidiki pertahanan Verona.

Dia menancapkan Fragarach ke tanah dan meletakkan kedua tangannya pada gagang pedang, tatapannya membakar ke arah lawannya. Tak terhitung banyaknya bilah pedang muncul dari tanah di kaki Verona, tetapi seperti sebelumnya, semuanya memantul pergi.

“Bagus sekali.” Verona tersenyum tidak menyenangkan. “Setiap serangan adalah tikaman mematikan.”

Vias tidak menjawab. Dia menatap tajam musuhnya—atau lebih tepatnya, pada percikan api yang berhamburan di udara di sekitarnya. Tarian baja Fragarach mendekati Verona dari setiap sudut yang mungkin, namun tetap saja tidak dapat menemukan sasarannya. Dia melirik sekilas ke arah Pasukan Merdeka di dekatnya, yang sedang bertarung melawan Ksatria Hitam Kerajaan. Bilah-bilah pedang muncul dari tanah, menusuk mereka dan kuda tunggangan mereka dari bawah.

Verona mengerucutkan bibirnya saat dia mengamati pembantaian itu. “Apakah kau begitu tidak puas denganku?”

“Aku pikir prajuritmu juga pantas mendapatkan sedikit perhatian.”

Sambil mendengus, Vias menebas seorang penunggang Pasukan Merdeka saat dia hendak melewati Verona. Kudanya tersungkur ke arah auf tersebut dalam cipratan darah. Verona merasakan kedatangannya dan menyingkir dengan langkah meluncur, tetapi Vias melihat kesempatannya, mengayunkan pedangnya ke arah celah tersebut dengan sekuat tenaga.

“Ngh!”

Sebuah erangan lolos dari bibir Verona. Serangan-serangan Vias terus memantul pergi, tetapi tampaknya setidaknya salah satu dari serangan itu berhasil melukai auf tersebut.

“Kulihat kau sudah menyadarinya,” kata Verona. Dia menyeka jejak darah di pipinya dengan ibu jari dan membawanya ke bibirnya, matanya berkilau geli.

“Aku rasa aneh karena kedua kalinya kita bertarung, kau tetap terpaku di tempat. Aku berasumsi itu pasti ada hubungannya dengan trik apa pun yang kau gunakan. Bisakah aku berasumsi aku benar?”

Hutan pedang bermunculan untuk membantai para penunggang Pasukan Merdeka di sekitar Verona, membuat mereka terjatuh ke arahnya dalam cucuran darah, dan setiap kali dia bergerak untuk menghindari mereka, Vias menerkam. Fragarach masih memantul pergi, tetapi sayatan mulai muncul di kulitnya di tempat pedang itu menyusup melewati pertahanannya. Kendati demikian, senyumannya tidak pernah luntur. Sebuah cekikikan lolos dari bibirnya.

“Aha… Aha ha… Tebakanmu benar semua.” Dia mengetuk hulu pedangnya. “Ya, benar. Untuk apa disembunyikan lagi? Aku memegang salah satu Pedang Terkutuk Archfiend, Curtana yang Tak Goyah. Kelima Pedang Terkutuk itu terkenal sangat sulit dikendalikan, seperti yang kutahu pasti, dan pedang ini pun tidak terkecuali.”

Senjata lain melintas di benak Vias: Pedang Darma Mandala, Pedang Mulia yang mampu meniadakan serangan apa pun. Agaknya, Graal milik Curtana ini memiliki kekuatan serupa.

“Kalau begitu,” gumam Vias, “keuntungannya ada di pihakku.”

Jika Curtana bekerja seperti yang dia duga, senjata itu tidak akan menimbulkan ancaman pada jarak jauh. Berbekal pengetahuan itu, dia memutuskan untuk mengakhiri pertarungan dengan cepat.

“Katakan padaku,” kata dia, “pernahkah kau disayat oleh bilah pedang yang tidak bisa kau lihat?”

Manusia buas itu menghujamkan hulu Fragarach ke bawah. Bilah pedangnya tenggelam semakin dalam hingga gagangnya lenyap ke dalam tanah.

“Graal Fragarach adalah Penjawab. Dan pedang itu tidak akan menyerah sampai mendapatkan mangsanya.”

Udara mendadak menegang. Menyadari ada yang tidak beres, Verona melompat mundur. Dia mendarat dengan posisi jongkok dan tangan di hulu Curtana. Percikan api yang tak terhitung jumlahnya berhamburan di sekitarnya saat udara dipenuhi dengan benturan baja. Dia tidak lagi tersenyum.

Pertarungan itu berlangsung sangat lama. Pada akhirnya, pertahanan Verona runtuh. Lengan kirinya terlepas dari tubuhnya dan melengkung di udara, memercikkan darah.

“Ini sudah berakhir.” Vias merentangkan kedua tangannya lebar-lebar saat dia menjatuhkan vonis mati lawannya. Gemuruh pasukan kavaleri memudar seiring ratapan logam yang memenuhi medan perang. Badai bilah pedang turun ke arah Verona, menyapu sejumlah anggota Pasukan Merdeka yang bernasib malang seiring kedatangannya.

“Aha ha ha ha ha ha ha… Ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Verona tertawa terbahak-bahak saat luka-luka menganga di seluruh tubuhnya. Menghadapi gempuran yang begitu luar biasa, dia hanya bisa mengejek kesia-siaan dari usahanya sendiri. Namun bahkan saat itu, Vias terus mencari celah dalam pertahanannya. Kebutaannya telah menciptakan celah dalam baju zirah miliknya. Graal miliknya melindunginya dari sebagian besar serangan, tetapi dari waktu ke waktu, dia juga menyerang balik dengan kecepatan luar biasa, mencabut bilah pedangnya dalam kedipan mata—sebuah teknik yang dikenal sebagai iaijutsu.

“Sebuah seni untuk membelokkan bilah pedang lawan, kalau tidak salah,” renung Vias.

Di situlah letak kelemahannya. Pada saat dia merasakan dan membelokkan serangan yang datang, perlindungan Graal itu menghilang. Singkatnya, ada celah dalam pertahanan Curtana yang terpaksa harus ditutupi oleh Verona. Dalam keadaan biasa, hal itu tidak akan menjadi masalah baginya. Dia terbiasa bertarung berdasarkan insting. Seorang pendekar pedang sepertinya bisa saja mengawasi celah tersebut dan menunggu.

“Namun sepertinya kau memiliki batas kemampuan.”

Otak Verona masih memproses serangan yang datang, tetapi tubuhnya tidak lagi mampu mengimbanginya. Luka-luka baru bermunculan di kulitnya setiap detik. Di sini, dia telah menemukan tandingannya; Vias mungkin adalah satu-satunya prajurit di Soleil yang bisa memanfaatkan kerentanan ini. Meskipun demikian, Verona tidak bertindak seperti seseorang yang sedang terdesak. Tawa terus keluar dari mulutnya tanpa henti.

“Aha ha ha… Oh, ya. Ya, benar sekali.” Verona menghentakkan kakinya ke tanah dan melesat maju, mendekati Vias dalam sekejap mata.

Percikan api berhamburan beberapa sentimeter dari hidung wanita buas itu. Sebuah luka baru menganga di lehernya, mengalirkan darah deras. Verona menerima tusukan brutal di bagian lambung, tetapi dia justru semakin mendekat, menciptakan badai baja yang menari dalam jarak dekat. Jika dia harus mati, dia berniat menyeret lawannya bersamanya.

Vias hanya merasa jijik atas keputusasaan lawannya. “Letakkan pedangmu.”

Pertempuran itu sudah berakhir. Verona telah kehilangan satu lengan, dan darah mengucur dari bahunya. Wajahnya sangat pucat pasi, dan gerakannya terlihat jelas melambat, seolah-olah seluruh tubuhnya dilumuri lumpur. Meskipun demikian, dia terus maju, terfokus untuk meraih kemenangan yang sia-sia.

“Berikan aku kegelapan, Lord Surtr! Aku mohon, anugerahi aku kehormatan untuk merasakan dekapan kegelapan!”

Sambil meluapkan kegilaan, dia mencabut bilahnya dan menebas Vias, meninggalkan teknik iaijutsu aneh miliknya. Namun usahanya sia-sia. Vias mengembalikan Fragarach ke bentuk aslinya dan menangkis serangan tersebut, memukul Curtana terbang tinggi dengan kekuatan yang luar biasa. Fellblade itu terlepas dari tangan Verona, dan darah menyembur keluar dari mulutnya saat Vias menghujamkan Fragarach menembus dadanya.

“Akhirnya… kegelapan sejati… Penguasa Langit… Mars… ku…”

Dia jatuh berlutut, meraba-raba hampa di udara kosong dengan satu tangan yang tersisa. Senyuman penuh ekstase di wajahnya tidak pernah pudar, dan hingga embusan napas terakhir meninggalkan tubuhnya, dia terus menggapai sesuatu yang berada di luar jangkauannya.

Seharusnya Vias mengambil kepala auf itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi untuk mendongkrak moral kekaisaran, tetapi rasanya tidak pantas menodai mayatnya. Mereka mungkin musuh, tapi Verona adalah lawan yang tangguh. Vias melepas jubahnya dan menutupkannya di atas tubuh auf tersebut—dan saat ia melakukannya, ia membuka celah pada saat yang sangat menentukan.

“Argh!”

Rasa sakit menusuk pahanya, dan penglihatannya berbinar-binar saat sesuatu menghantam bahunya dengan keras.

“Verona pernah ditawan oleh Dewa Perang, sama seperti rekan-rekan primozlosta-nya,” suara tanpa emosi itu melantun. “Tetapi tidak seperti yang lain, dia membiarkan mata dan manastone-nya utuh.”

Vias menggelengkan kepalanya, berjuang agar tetap sadar. Dia mendongak untuk melihat Straea. Dengan wajah yang dibalut luka bakar mengerikan dan mulut yang tersenyum dalam kegembiraan yang manik, wanita itu tampak benar-benar bagaikan iblis. Setiap helai rambut di tubuh Vias merinding. Dia merangkak untuk mengangkat pedangnya, tetapi Straea lebih cepat. Sebuah greatsword yang lebih panjang dari tubuh álf itu menghantam Vias dengan udara yang berputar di sepanjang bilahnya.

“Dalam rasa malunya, dia mencungkil bola matanya sendiri dan bersumpah setia kepada pria yang telah mengalahkannya. Betapa tersesatnya dia hingga hatinya mengambil bentuk yang begitu menyimpang.”

Vias menangkis serangan itu dengan selisih yang sangat tipis, tetapi hal itu membuat lengannya mati rasa tanpa alasan yang jelas. Fragarach terpental meluncur di atas tanah.

“Ngh… Sialan kau!”

Sebuah serangan telak menghantam bagian tengah tubuhnya. Saat dia meliuk karena kesakitan, sebuah tendangan ke arah bahu membuatnya terpental berguling-guling di atas tanah.

“Sekarang, kurasa aku memiliki urusan yang harus diselesaikan denganmu. Aku tidak memandang baik mereka yang ikut campur dalam rencanaku.”

Bilah pedang besar itu diayunkan ke bawah, membelah udara saat mendekati leher Vias. Tanpa sarana pertahanan apa pun, wanita buas itu hanya bisa melihat kematian mendekat. Namun pada saat itu…

“Jangan berani-berani menyentuh saudaraku sedikit pun.”

Sebuah suara terdengar, membara dengan amarah, dan dunia bergetar hebat diiringi dentang yang luar biasa keras. Vias memandang dengan tercengang. Pedang besar itu bergesekan dengan bilah merah, dan ikal merah tua menari dihempas angin.

* * * * *

“Wah, wah.” Suara Straea mengandung nada ejekan yang sangat jelas. “Lady Celia Estrella sudi bergabung dengan kita.”

Lævateinn bergesekan dengan Bebensleif saat Liz membalas tatapan álf itu dengan kemarahan di matanya. Vias duduk di tanah di belakangnya, berusaha keras mengatur napasnya sambil menekan sebelah tangan pada lambungnya yang terluka.

“Adikmu?” lanjut Straea. “Sungguh ucapan yang aneh.”

Dia sangat tahu mengapa Liz memilih kata itu. Dia hadir secara langsung saat Liz pertama kali bertemu dengan Cerberus, dan dia tahu betapa besar penghiburan yang ditemukan oleh sang putri keenam yang terabaikan pada serigala putih itu. Itulah sebabnya dia berada di sini—dia berharap bisa membuat Liz murka dengan merampas orang yang dicintainya. Kemunculannya adalah kejutan yang tidak diinginkan. Dia seharusnya bertempur di bagian tengah.

“Ah, begitu. Kemampuan ramalan Lady von Bunadala benar-benar mengerikan.”

Straea harus mengakui bahwa dia tidak menyangka kekaisaran mampu menahan jumlah pasukan Triumvirate yang jauh lebih unggul, apalagi membalasnya dengan mencoba mengepung mereka. Meskipun demikian, dia melihat kesempatan untuk menggagalkan rencana mereka. Melihat bentrokan antara Vias dan Verona telah menunda sayap kanan kekaisaran, dia nekat pergi ke sana untuk mencoba memecah lingkaran tersebut.

“Jadi dia mengirimmu secara langsung, begitu? Astaga. Satu lagi taktik yang berani dari sang Warmaiden.”

Sayap kanan cukup krusial hingga membuat Liz harus turun tangan mempertahankannya, tetapi bagian tengah akan menderita akibat ketiadaannya. Straea hanya bisa mendesah. Suka atau tidak suka, tidak ada ahli strategi yang seberani Aura.

“Seorang gadis yang hampir tidak bisa mengayunkan pedang berani-beraninya berduel dengan Noble Blades hanya mengandalkan isi kepalanya… Sungguh luar biasa dia belum juga menyerah pada keputusasaan.”

“Aura adalah seorang jenius. Salah satu otak terbaik di kekaisaran.” Liz menyeringai. “Ada alasannya kami memanggilnya Warmaiden. Dia mungkin tidak memiliki Noble Blade, tetapi itu tidak membuatnya menjadi komandan yang kurang hebat.”

Dia mendorong mundur Bebensleif, lalu melirik telapak salah satu tangannya. Saat dia menatap Straea kembali, ada pengenalan di dalam matanya.

“Aku tahu pedang itu. Bebensleif… Jadi kau benar-benar bersekutu dengan Demiurgos.”

“Kepentingan kami memang sempat sejalan untuk sementara waktu, itu benar, tetapi dia tidak memerintahku sekarang. Dia tidak lagi membutuhkanku, dan aku juga tidak lagi membutuhkannya.”

Straea mengayunkan Bebensleif dalam busur sapuan, tetapi Liz menangkisnya dengan mudah. Mata Straea melebar. Dia tahu Liz pernah menghadapi Bebensleif sebelumnya selama pemberontakan budak di Lichtein. Dia juga tahu bahwa penggunanya, zlosta Garda Meteor, telah mengalahkannya dan akan membunuhnya jika bukan karena campur tangan Hiro. Dengan Far Sight, dia telah mengamati Liz selama bertahun-tahun—mengamati saat sang putri keenam berkembang dengan kemampuannya sendiri.

“Betapa kau telah tumbuh, Elizabeth sayang.”

Dia bukan hanya lebih kuat secara fisik, tetapi juga lebih kuat dalam jiwa. Hatinya telah ditempa oleh rasa frustrasi dan kegagalan, dan tidak akan mudah hancur. Bahkan dengan seluruh kekuatan penuh dari Force milik Bebensleif yang diarahkan padanya, dia berdiri kokoh dengan mudah.

Melihat bahwa lebih banyak hal dibutuhkan, Straea memindahkan Bebensleif ke tangan kanannya dan memanggil Pedang Dharmic Sudarshana di tangan kirinya. Diiringi suara gemerincing lonceng, sekelompok klon identik muncul, diciptakan oleh Graal Replication milik Sudarshana. Masing-masing membawa salinan Bebensleif mereka sendiri.

Matanya menyipit geli. “Kau mungkin bisa menandingi satu wanita dengan dua Noble Blades, tetapi bagaimana kau akan bertahan melawan dua puluh dari dirinya?”

Liz merengut. “Bagus. Aku akan melawan seratus dari kalian jika memang itu yang diperlukan.”

Dia menghantamkan kepalan tangannya ke bumi. Retakan merambat keluar dari ruas jemarinya. Para Straea terhuyung saat tanah bergetar. Mereka berhasil menjaga keseimbangan, tetapi di sekeliling mereka, para prajurit Triumvirate tersandung dan jatuh, terempas oleh gempa bumi atau tersandung oleh celah-celah tanah.

Warna darah mengalir lenyap dari wajah Straea. Tidak ada manusia biasa yang dapat melakukan hal seperti itu, tidak peduli seberapa besar kekuatan mereka. Bahkan Graal Might milik Lævateinn pun memiliki batasnya. Dia mendapati dirinya tersenyum melihat skala kehancuran tersebut. Itu terlalu tidak masuk akal untuk dipercaya…tetapi itu bukan berarti dia akan menyerah.

“Butuh lebih dari itu untuk membuatku takut.”

Para Straea menyerbu Liz secara bersamaan. Liz mundur membelakangi Vias, melindungi wanita buas itu saat bilah-bilah pedang mendekati mereka dari segala sisi. Baja beradu. Percikan api berhamburan. Dia memukul wajah salah satu klon hingga menghasilkan suara dengkuran, menendang dada klon lainnya hingga tulangnya patah, dan menghindari ayunan dari klon ketiga sebelum menancapkan Lævateinn menembus tengkoraknya. Setiap gerakan menghasilkan pukulan yang mematikan. Satu per satu, klon Straea tumbang di hadapan amukannya.

“Kubakar kau sampai menjadi abu!”

Dia menghantamkan telapak tangannya ke bumi. Bilah Lævateinn berkobar, dan api meletus dari celah-celah tanah. Kobaran api yang mengamuk itu mengampuni sekutu-sekutunya tetapi tidak memberi ampun kepada musuh-musuhnya, melahap tanah dan menghanguskan langit.

Straea menyaksikan dalam diam saat bayangan-bayangannya menggeliat di atas tanah, terbakar. Senyumannya semakin lebar saat dia menatap Liz. “Aku memetik pelajaran berharga dalam pertarungan terakhir kita, Elizabeth sayang. Aku begitu terkejut dengan amukan apimu, hingga butuh waktu lama bagiku menyadari betapa mahalnya harga yang harus kau bayar untuk itu.”

Keringat di dahi Liz berbicara banyak. Senyuman Straea semakin lebar. Dia pernah melihat Liz melepaskan jaring api ini sebelumnya, tetapi tidak pernah lebih dari sekali. Dia mungkin hanya bisa menggunakannya dua kali dalam sehari, dan penggunaan kedua akan membuatnya pingsan. Itulah sebabnya dia tidak mengerahkannya di garis depan, terlepas dari betapa kerasnya pasukan kekaisaran berjuang untuk mempertahankan posisi mereka. Dia tidak boleh menyia-nyiakannya. Yah, akuilah Straea, dia mungkin memutuskan bahwa dia tidak membutuhkannya, tetapi itu tidak ada bedanya.

“Api yang menyala selamanya adalah hal yang menakutkan, tetapi api yang terlalu lemah untuk menyebar sama sekali bukan ancaman.”

Dia mengerahkan seluruh kekuatan Sudarshana, menciptakan klon sebanyak mungkin yang bisa dia kumpulkan. Tiga puluh klon muncul di medan perang. Dia mengawasi dari jarak yang nyaman saat mereka menyerbu ke arah Liz. Pertarungan itu mulai membebani dirinya juga. Ketegangan tampak di wajahnya, dan dia berkeringat sama banyaknya dengan Liz.

“Matahari kekaisaran terbenam hari ini.”

Liz menyerang dengan Lævateinn, memenggal kepala klon tersebut, tetapi Straea palsu itu sama sekali tidak memiliki gagasan tentang pertahanan diri. Mereka menerjangnya tanpa memedulikan nyawa mereka sendiri. Satu orang mencengkeram pergelangan kakinya, dan dia menghancurkannya di bawah tumitnya. Yang kedua meraih lengannya, dan dia membunuhnya dengan pukulan telak. Yang ketiga menerjang lehernya, dan dia mencipratkan otaknya ke tanah. Kendati demikian, serangan itu terus berdatangan. Liz mungkin mampu mengabaikan Kekuatan Bebensleif, tetapi serangan itu tetap menguras tenaganya. Pada akhirnya, luka-lukanya menumpuk, hingga…

Tidak. Sesaat, Straea meragukan matanya, tetapi tidak salah lagi. Tidak ada satu pun luka di kulit Liz. Dia melihat sekeliling dengan tidak percaya. “Mustahil…”

Salah satu dari Spiritblade memiliki kekuatan yang tidak seperti yang lain. Kekuatan itu menganugerahi penggunanya vitalitas tanpa akhir, menyembuhkan segala penyakit dan memberi mereka masa muda abadi—sebuah kekuatan yang akan diberikan apa saja oleh para penguasa pada masanya untuk bisa mendapatkannya. Dan memang, sementara manusia biasa hidup hingga usia empat puluhan, seorang pria terkemuka telah bertahan melampaui usia delapan puluh tahun: Artheus, kaisar pertama. Tidak hanya dia meninggal di usia yang luar biasa, dia juga tetap aktif dalam politik hingga hari dia menyerahkan tahtanya. Pemerintahan panjangnya telah membuat kekaisaran yang baru lahir itu kokoh. Jika bukan karena itu, kekaisaran tidak akan mampu selamat dari perang saudara yang diakibatkan oleh pembersihan kaisar ketiga.

Di zaman modern, Spiritblade itu—Gandiva—baru-baru ini menjadi milik ayah Liz, Kaisar Greiheit. Dia tetap sangat energetik hingga masa tuanya, memimpin kekaisaran secara pribadi menuju kemenangan melawan banyak musuh. Semua pencapaiannya, konon, berkat berkah dari sang Gale Sovereign… dan terlambat, Straea teringat bahwa Liz kini memegang senjata yang sama.

“Sialan…” gumamnya. “Bagaimana bisa aku lupa?”

Tidak perlu khawatir, batinnya pada diri sendiri. Mungkin Liz tidak bisa terluka, tetapi itu tidak masalah. Gandiva tidak bisa menyembuhkan kelelahannya. Panik atau meragukan diri sendiri adalah hal paling bodoh yang bisa dia lakukan. Dia hanya perlu tetap tenang dan melumpuhkan musuhnya secara perlahan.

Pada saat itu, angin berhembus. Hembusan angin sepoi-sepoi melintasi medan perang, membawa pergi bau busuk kematian. Udara bersih memenuhi paru-paru Straea saat angin yang menenangkan itu menghanyutkan kotoran dan noda yang mencemari hatinya. Dia hampir lupa bahwa dia sedang berjuang untuk hidupnya…

Dan kemudian semuanya berubah menjadi lautan api.

Awalnya, Straea tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Hanya ketika dia merasakan badai angin itulah dia mengerti. Klon-klon yang mengelilingi Liz lenyap ditelan api. Arus api itu menyebar ke luar, jaring api yang membakar siapa saja yang menghalangi jalan Liz.

Straea merasa seolah-olah dia telah dicabut dari surga dan dilemparkan ke neraka. Dia hanya bisa tertawa saat menyaksikan dunianya dilalap api. Semua intriknya telah dirajut. Dia tidak punya kartu lagi untuk dimainkan. Setidaknya, tidak ada yang akan bisa menolongnya di sini. Dia telah mengorbankan banyak hal untuk menjatuhkan kekaisaran—menjadikan keluarganya sendiri sebagai bidak catur, mengotori tangannya dengan darah, merebut negara-negara, tidak berhenti pada apapun untuk membentuk dunia seperti yang dia inginkan. Namun, tepat ketika mimpinya tampak lebih dekat dari sebelumnya, dia mengulurkan tangan dan mendapati itu hanyalah fatamorgana. Sungguh ironis, digagalkan pada saat-saat terakhir oleh apa yang tadinya pertama kali dia singkirkan.

“Oh, Kaisar Greiheit. Alangkah besar kasih sayangmu kepada putrimu.”

Di sini, di ambang kemenangannya, keluarganya sendiri menghalangi jalannya. Sangat mirip denganmu, batinnya saat melihat Liz menjinakkan singa berapinya. Pernahkah ada seorang ayah yang lebih keras kepala daripada itu?

“Seandainya aku mengenal kasih sayang yang sama, mungkinkah aku menjalani kehidupan yang berbeda?”

Badai angin melindungi kobaran api, dan kobaran api itu memacu badai.

Nyala apinya adalah Sheol.

Nyala apinya adalah Neraka.

Nyala apinya adalah Purgatorium.

Api merah membakar segala sesuatu hingga tak tersisa, memberi jalan bagi kehidupan baru. Singa itu melesat maju di atas sayap angin, rahangnya menganga lebar cukup untuk menelan dunia.

Hari ini, para dewa akan gemetar ketakutan menyambut kedatangan dewa perang yang baru.

Hari ini, para dewa akan menyaksikan dengan penuh kekaguman kedatangan seorang dewi kecantikan yang baru.

“Ah… Api itu… Bagaikan jutaan kuntum bunga…”

Straea mengulurkan tangan ke arah Liz, dan api menelannya. Dia tidak melawan. Dia bahkan tidak mencoba berontak. Sangatlah jelas bahwa perlawanan tidak akan ada gunanya.

“Akhir yang pantas kudapatkan, kurasa. Dan ini bukan akhir yang buruk, setelah dipikir-pikir.”

Yang selalu diinginkannya hanyalah kebebasan. Untuk berjalan di jalurnya sendiri, tanpa terikat pada siapa pun. Dia tidak pernah ingin menjadi putri pertama—kedudukan yang telah dibuangnya—atau pendeta agung dengan para pengikutnya yang menjilat, atau bahkan Kaisar Suci dengan legiun setianya. Dia lebih suka dilahirkan tanpa siapa pun. Biasa saja. Lumrah. Tanpa nama.

Dia hanya menginginkan hak untuk memilih dan kebebasan untuk hidup dalam damai. Namun, dalam keputusasaannya untuk mengisi kekosongan di dalam dirinya, dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dendamlah yang dicarinya. Pada akhirnya, dia mempercayai kebohongan itu, membiarkan haus akan pembalasan dendam menjadi bintang penuntunnya. Dia segera merasa lelah dengan eksistensi itu. Lebih dari sekali, dia telah mempertimbangkan untuk mengakhiri hidupnya sendiri and meninggalkan dunia yang tak peduli ini di belakang. Tapi kemudian dia bertemu dengan seorang gadis muda yang merupakan cerminan dirinya; keturunan garis keturunan kerajaan berambut merah yang tidak diinginkan. Dia telah bertekad untuk melihat apa yang akan dilakukan oleh cerminan ini terhadap dirinya sendiri—dan kemudian, setelah ambisi Liz berkembang sepenuhnya, dia akan menentukan sekali dan untuk selamanya siapa di antara mereka yang benar.

“Ah… Fajar menyingsing…”

Matahari terbit di atas dunia yang diliputi warna merah. Straea mengulurkan tangan ke arah kobaran api, senyum menghiasi wajahnya. Nyala api itu tidak mereda bahkan saat mereka membakarnya menjadi abu. Bumi sekarang menjadi wilayah api neraka, dan dengan bangga ia merajai.

Liz menyaksikan dalam diam saat sang álf menemui ajalnya yang mengerikan. Begitu semuanya berakhir, dia terkulai, bahunya naik turun. Dia menyeka keringat dari dahinya, lalu berbalik dan berlari ke arah Vias, yang masih merawat luka-lukanya.

“Kau tidak apa-apa?”

“Aku akan selamat. Anda harus pergi, Nona. Anda dibutuhkan di pusat—”

Pada saat itu, sangkakala ditiup di jantung kekaisaran, menandakan bahwa pengepungan telah selesai. Pertempuran telah usai, dan pembantaian telah dimulai. Pasukan Triumvirate tidak menyadari suara itu menyegel takdir mereka, tetapi kebenaran akan fajar menyingsing seiring berkurangnya jumlah mereka. Pada waktunya, mereka akan mengerti bahwa mereka tidak punya tempat lagi untuk lari. Tidak ada jalan keluar sekarang selain kematian.

“Beberapa dari mereka mungkin melarikan diri, tetapi mereka tidak akan pergi jauh. Draal akan membereskan yang tersisa.”

Draal tidak akan memandang baik pasukan yang dengan angkuh menerobos wilayah mereka, dan mereka tidak akan mengambil risiko membiarkan para desertir menjadi penjarah. Setiap álf yang memasuki Draal sama saja dengan mati. Liz tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Mereka telah menerima takdir mereka, dan lagi pula, dia memiliki urusan yang lebih penting untuk diurus.

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan,” kata Vias. “Hiro sedang bertempur di ibu kota. Kita harus segera menemuinya!”

Liz mengangguk. “Tentu saja. Dan kau tahu Aura. Dia memberitahuku bahwa dia punya rencana.”

Dia melakukan yang terbaik untuk menyembunyikan keresahannya, tetapi satu keraguan tetap ada. Jarak ke ibu kota sangat jauh. Apakah dia akan dapat tiba tepat waktu?

* * * * *

Hari ketujuh bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Dua sel dari Benteng Caputo, di wilayah tengah

Mayat berserakan di tanah sejauh mata memandang. Yang mati begitu banyaknya hingga jumlah mereka melebihi yang hidup. Sinar matahari terbenam menyaring melewati cakrawala, mengecat dataran dengan warna merah tua yang lebih pekat.

Pasukan manusia dan monster telah bergabung menjadi satu pertempuran jarak dekat yang kacau balau. Mengandalkan kekuatan jumlah yang besar untuk memenangkan hari, gerombolan monster menabrak tembok perisai pasukan sekutu, menerobos maju bahkan saat tombak menembus daging mereka. Mereka menggenggam gada perkasa di tangan kolosal mereka, menerbangkan sekelompok manusia dengan setiap ayunan lengan mereka. Pasukan manusia bergegas memperbaiki celah tersebut, tetapi lebih banyak monster yang masuk, memaksa lubang itu semakin melebar. Pemandangan serupa terjadi di seluruh medan pertempuran. Mustahil untuk mengetahui siapa yang berada di atas angin.

Sang Demiurgos, salah satu dewa Aletia yang dikenal sebagai Lima Penguasa Surga, mengamati dalam keheningan dari kejauhan. Penguasa zlosta, bapak para monster, dan dewa dari Ras Liar, dia duduk di pusat komando yang dibangun dari material manusia. Di sekeliling perimeter, mayat-mayat manusia berdiri tertusuk pada tombak-tombak besar, mata mereka dicungkil dan kulit mereka dikupas sehingga darah menetes dari kaki mereka. Kulit itu telah dijahit menjadi kanopi tenda, sementara tulang-tulang mereka digunakan untuk kursi dan meja. Daging dan jeroan mereka telah diberikan kepada gerombolan tersebut. Setiap bagian dari seorang manusia ada gunanya, sering dikatakan oleh para monster. Tanah manusia adalah gudang sumber daya yang sesungguhnya.

Sang Demiurgos duduk dengan satu siku bertumpu pada sandaran tangan dan dagunya bertumpu di punggung tangannya. Dia melirik ke arah Ceryneia, yang sedang menunggu di sampingnya. “Bagaimana jalannya pertempuran?”

Sang primozlosta menangkap perintah tersirat itu dan melangkah maju untuk melapor. “Cukup baik, Yang Mulia. Kita telah berhasil menguras jumlah mereka. Kita memperkirakan pertempuran akan berakhir sebelum hari berganti.”

“Aku memperkirakan waktu kurang dari satu jam sebelum matahari terbenam.”

“Waktu itu lebih dari cukup, Yang Mulia. Garis depan mereka sudah porak-poranda. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bagaimana cara mengakhiri hidup mereka. Sebelum malam tiba, aku akan membawakan kepala Mars di atas nampan untuk Anda.”

“Benarkah begitu.” Nada suara Sang Demiurgos terdengar lebih kecewa daripada senang. “Sungguh disayangkan bahwa hari pertama adalah satu-satunya hal yang bisa dia tawarkan.”

Betapa hatinya berbinar-binar melihat intrik Surtr menepis bahaya demi bahaya. Dia tidak pernah merasa begitu terhibur. Namun, sekarang setelah pasukannya menggali pertahanan untuk perang atrisi, musuhnya telah mengambil posisi pasif yang sama. Kalaupun ada, para monster menderita kerugian yang lebih besar daripada manusia. Bahkan jika memperhitungkan bala bantuan yang datang menetes dari utara, mereka hanya menyisakan seratus dua puluh ribu orang. Genap seratus ribu telah tewas di medan perang—sebagian besar selama pertempuran awal, namun tetap saja, itu adalah kerugian yang melumpuhkan bagi pasukan mana pun. Sebagai perbandingan, pasukan manusia telah kehilangan empat puluh ribu prajurit, menyisakan kekuatan mereka sebanyak dua puluh ribu orang.

“Mars dari seribu tahun lalu akan memberikan pertunjukan yang jauh lebih baik,” renung Sang Demiurgos. “Apakah dia akhirnya kehabisan akal?”

“Pasti begitu,” kata Ceryneia. “Untuk alasan apa lagi dia terjun sendiri ke dalam medan pertempuran?”

Sang Demiurgos merasa kurang yakin. Ada sesuatu yang tidak beres. Salah satu prinsip paling dasar dalam peperangan adalah bahwa peluang berpihak pada jumlah yang lebih besar. Tidak seorang pun akan cukup bodoh untuk menghadapi kekuatan yang lebih besar tanpa rencana untuk mengimbangi keadaan.

“Bagaimana jika dia sedang menunggu sesuatu? Bala bantuan, mungkin.”

“Jika saya boleh berpendapat, Tuan, bala bantuan apa? Bukankah sang putri keenam terlalu sibuk dengan Triumvirat Vanir. Memang tampak bahwa Wangsa Scharm dan Wangsa Brommel telah berdamai, tetapi mereka harus mengatur ulang pasukan mereka sebelum dapat berbaris.”

“Lalu bagaimana dengan Lebering?”

“Agen-agen kita melaporkan bahwa Ratu Claudia telah memuaskan dirinya dengan tanah hitam di utara. Dia telah mengambil alih benteng yang berlokasi strategis dan tampaknya puas untuk tinggal di sana.”

Seribu tahun yang lalu, bangsa zlosta telah memuja Sang Demiurgos sebagai dewa, berangkat untuk menaklukkan Soleil di bawah naungan dewa mereka dan dua belas primozlosta yang memerintah sebagai raja mereka. Kesetiaan lama itu masih bertahan kuat hingga hari ini di Lebering. Sang Demiurgos tidak pernah kekurangan informasi dari kerajaan utara.

“Kalau begitu, kita harus bertanya-tanya apa yang sedang ditunggu oleh Surtr,” katanya pada dirinya sendiri.

“Jika menunggu adalah niatnya, bukankah dia akan mundur ke dalam benteng?”

Mars tidak akan melakukan hal seperti itu, Sang Demiurgos tahu. Memang benar, bertahan di dalam kepungan mungkin memberinya waktu, tetapi itu adalah taktik yang berbahaya ketika jumlahnya jauh lebih unggul. Jika tembok-tembok runtuh di mana pun, bentengnya akan menjadi kuburan, dan Benteng Caputo yang reot itu tidak akan bertahan lama melawan tentara yang telah menjebol Friedhof. Mars akan menandatangani surat kematiannya sendiri. Jika dia berniat untuk bertahan di suatu tempat, dia akan mundur ke ibu kota. Fakta bahwa dia ada di sini menyiratkan bahwa dia sedang merencanakan sesuatu—mengambil waktu, memancing Sang Demiurgos dan pasukannya ke dalam rasa aman yang palsu. Dan jika dia berniat melancarkan perangkapnya, dia akan melakukannya saat hal itu memberikan efek terbesar: hari ini.

“Jika dia mencoba mengalihkan perhatian kita ke garis depan…” Sang Demiurgos mengangkat tangan ke dahinya dan menghela napas. Senyum kecil muncul di bibirnya. “Ceryneia, kapan terakhir kali kamu melakukan kontak dengan agen-agen kita di Lebering?”

“Mungkin dua minggu lalu, Tuan? Saya tidak ingat secara persis.”

“Mereka sudah berada di hadapan kita.”

“Tuan?”

Gemuruh derap kuku kuda bergema dari arah belakang. Lonceng-lonceng berdentang dari menara pengawas. Saat perkemahan itu mendadak kacau balau, Sang Demiurgos bersandar di kursinya.

“Anak-anak tak beriman dari zlosta-ku.”

Ceryneia memucat. “Anda pasti tidak bermaksud…”

Teriakan perang pecah di belakang mereka. Dari bagian belakang perkemahan terdengar suara kekacauan dan dentingan baja. Suara itu semakin lama semakin keras hingga para zlosta, para mantan penguasa tirai Soleil, menerobos masuk ke dalam pandangan sambil dengan lihai mengendalikan kuda-kuda mereka di sekitar para monster besar yang bergerak lambat. Seorang penunggang kuda memisahkan diri dari gerombolan itu dan menerjang ke arah Sang Demiurgos dengan tombak di tangan.

“Wah, Ratu Claudia.”

Dia menggeser kepalanya tepat pada waktunya untuk menghindari tombak tersebut. Tombak itu merobek area tempat tengkoraknya berada tadi dan menancap dalam-dalam ke kursinya, membuat debu putih berhamburan saat sandaran punggung yang terbuat dari tulang rusuk manusia itu retak.

“Tuan!”

Ceryneia menerjang ke antara Claudia dan Sang Demiurgos, tetapi Sang Demiurgos menendang punggungnya hingga tersungkur. Dia mendongak menatap tuannya dengan cemas, namun Sang Demiurgos bahkan tidak meliriknya sedikit pun. Sang Tuan mengangkat tangannya ke arah Claudia dan melengkungkan jarinya untuk memprovokasi.

“Kemarilah, anak manis. Buktikan bahwa kau layak mengambil kepalaku.”

Claudia menggeram. “Dengan senang hati.”

Dia mengayunkan Hauteclair, pedang pusaka pendiri Lebering dan sebenarnya adalah Pedang Terkutuk Asura. Suhu udara merosot tajam saat es meluncur dengan cepat di atas tanah. Tebasan itu diarahkan tepat ke arah Sang Demiurgos, namun terbelah di sekitar kursinya bagaikan ombak sesaat sebelum menghantam.

“Aku mengharapkan yang lebih baik.” Sang Demiurgos berdiri dan memanggil Epetam ke tangannya. “Kemarilah. Hibur aku jika kau bisa.”

Claudia tidak melawannya. Dia menghentikan kudanya, berputar, dan memacu kudanya pergi. Sisa pasukan zlosta mengikuti di belakangnya. Saat suara derap kuku mereka perlahan memudar, Sang Demiurgos duduk kembali sambil mendesah kecewa.

Ceryneia mendekat dengan ekspresi bingung. “Apakah Anda terluka, Tuan?”

“Tidak. Dan medan perangnya yang harus kau perhatikan, Ceryneia, bukan aku. Situasinya telah berbalik.”

Ceryneia berbalik untuk melihat ke arah medan perang. Gerombolan zlosta sedang menyapu ladang pertempuran, membantai semua monster di jalur mereka.

“Sepertinya kita telah tertipu oleh siasat.”

Mulut Ceryneia ternganga. Bahkan saat dia menyaksikannya, pasukan manusia membentuk kembali garda depan mereka yang hancur dan bangkit kembali, menghujam para monster dari depan sementara zlosta merangsek menembus mereka dari belakang. Kelelahan yang mereka rasakan beberapa menit lalu sudah tidak terlihat sama sekali. Mereka tampak jauh lebih siap untuk bertempur daripada sebelumnya.

“Aku tidak mengharapkan yang kurang dari itu darimu. Mars, musuhku. Held, sainganku. Surtr, musuh bebuyutanku!”

Sang Demiurgos menatap dengan gembira ke arah garda depan tempat Hiro bertempur, bertepuk tangan memberikan pujian tanpa ragu. Tawanya bergema di belakang Ceryneia saat primozlosta itu, disertai raungan amarah, menendang kepala monster yang telah tumbang.

* * * * *

Surtr yang asli ternyata tidak seseram reputasinya. Hiro menerima tawaran untuk mencoba sekali lagi menebas kepalanya, kembali lagi dan lagi ke sarang sang Lord. Setiap kali datang, ia membawakan hadiah berupa minuman keras, dan setelah sang Lord meminumnya hingga puas, mereka bertarung.

“Aku menghargai kegigihanmu, bocah. Tapi kau benar-benar harus tahu kapan kau kalah.” Surtr kembali meneguk minumannya dari botol dengan lahap.

Hiro terbaring di tanah di hadapan sang Lord, batuk dengan hebatnya. Sekali lagi, ia telah gagal. Ia telah mencoba segala cara—menyerangnya tanpa diduga, bahkan menyelinap saat dia tidur—tetapi ia masih belum berhasil mendaratkan satu pukulan pun. Jurang pemisah di antara mereka terlalu besar untuk dijembatani. Yang satu terbang melintasi langit sementara yang lain merangkak di atas bumi. Namun, itu justru menjadi alasan yang lebih kuat untuk terus mencoba. Jika entah bagaimana ia bisa menjadikan kekuatan itu sebagai miliknya, maka mungkin… Barangkali saja…

“Waktuku hampir habis,” renungnya.

“Apaan tuh?”

“Aku harus menjadi lebih kuat atau dia akan mati.”

Surtr menggaruk pipinya dengan canggung. Ada kesungguhan dalam suara Hiro yang sulit untuk diabaikan begitu saja. Rupanya, demi menyelamatkan “dia” inilah ia memulai pencarian yang sia-sia ini.

“Kenapa, dia sakit atau semacamnya? Maaf harus berkata jujur padamu, bocah, tapi membunuhku tidak akan—”

“Dia adalah sebuah wadah.”

Sang Lord langsung mengerti. Dia membuang muka sambil menggosok bagian belakang lehernya. “Ah. Yah. Itu adalah nasib yang buruk dan tidak diragukan lagi.” Dia melangkah lebih dekat, merangkul pundak Hiro, dan mengangkat botol minuman keras dalam upaya untuk menghiburnya. “Sebaiknya lupakan saja dia. Entah Lord mana yang menjadi musuhnya, tapi begitu kamu menarik perhatian mereka, tidak ada yang bisa dilakukan. Masih banyak ikan di laut, kan? Nah, minumlah dan lupakan kesedihanmu—”

Hiro menepis rangkulan itu. Botol tersebut melayang di udara dan pecah berkeping-keping di tanah.

“Kau pikir aku harus membiarkannya mati begitu saja?! Apa kau tahu betapa berartinya dia bagiku?! Bagaimana bisa kau duduk di sana dan berkata seperti itu?! Kau bisa menyelamatkannya!”

Sambil mengangkat bahu tanpa daya, Surtr bangkit berdiri dan mulai berjalan mondar-mandir. “Jadi itulah kenapa kau mengubah dirimu menjadi sesosok fiend? Kau pikir kau bisa membantunya dengan perut yang penuh kutukan?” Sambil mendesah, dia mengambil botol baru dari samping batunya dan menatap tajam ke arah Hiro.

Hiro merasakan tuduhan itu dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku—”

Pada saat itu, sebuah ledakan mengguncang gua. Hiro berputar untuk melihat. Cahaya matahari masuk menerobos melalui sebuah lubang di atap yang dipenuhi asap putih.

“Surtr. Sudah terlalu lama kita tidak berjumpa.”

Asap itu menghilang dan menampakkan seorang wanita—seseorang yang berbicara dengan suara seorang lelaki lanjut usia.

“Wah, wah. Sang Demiurgos.” Surtr berkata dengan nada malas. Dia meneguk minumannya dari botol dan menyipitkan matanya. “Butuh keberanian yang besar untuk menyusup ke sarang seorang Lord, apa kau tahu itu?”

“Kenapa kau menyembunyikan diri di tempat suram ini?” Sang Demiurgos merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dengan penuh kegembiraan. “Dan dalam wujud yang begitu tidak sedap dipandang. Bukankah aku telah membuatkan wadah yang sangat bagus untukmu?”

“Jadi kau rupanya yang membuat bocah itu menjadi fiend, ya?” Surtr mencengkeram kepala Hiro dan membalas menatap tajam ke atas. “Sekarang, untuk apa kau pergi dan melakukan hal itu?”

“Wah, aku hampir tidak sanggup melihat salah satu saudaraku sendiri begitu merosot. Bisakah kau menyalahkanku karena ingin campur tangan?” Seringai Sang Demiurgos semakin lebar saat dia menunjuk ke arah Hiro. “Tentu saja bahkan Surtr yang perkasa pun akan menganggap seorang fiend sebagai wadah yang layak.”

“Aku tidak tertarik.”

Surtr menolak tawaran itu tanpa berpikir panjang sedikit pun. Sang Demiurgos tampak sedikit tertegun.

Surtr tersenyum masam saat dia melihat sekeliling gua. “Tidak banyak lagi yang tersisa bagiku di luar sana. Lagipula, aku menyukai tempat ini. Aku tidak berbuat buruk kepada siapa pun.”

“Sebuah kuburan tempat membusuk.”

Surtr mengangkat bahu. “Aku seorang Lord. Aku tidak akan pergi ke mana pun. Aku akan tinggal di sini dengan tenang sampai akhir zaman, dan begitulah akhirnya.” Dia kembali meneguk minumannya dari botol dan mendesah puas, seolah ingin mengatakan bahwa masalah telah selesai.

“Benarkah begitu.”

Bahu Sang Demiurgos merosot karena kecewa. Sebuah bayangan menutupi matanya. Saat berikutnya dia mengangkat kepalanya, dia hampir tidak bisa dikenali. Wajahnya tertekuk karena amarah, matanya merah padam dan berkaca-kaca penuh air mata, dan dia telah menggigit bibirnya dengan begitu kesal hingga darah menetes ke dagunya.

“Baiklah.”

Dia mengulurkan lengannya ke samping. Sebuah robekan muncul di ruang hampa, dan dari sanalah sebuah tombak keluar.

“Kalau begitu, aku tidak butuh dia lagi.”

Tombak itu melesat cepat. Benda itu membelah udara dengan suara yang mengerikan, meluncur lurus ke arah Hiro. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menyelamatkan dirinya. Gerakannya terlalu cepat untuk dilihat. Dia merasakan embusan angin dari kedatangannya, dan kemudian yang dia lihat hanya warna merah. Dia tidak mengingat banyak hal tentang detik-detik itu. Hanya bau anyir darah, kebasahan yang hangat di pipinya, dan sebuah senyuman yang terukir abadi di dalam pikirannya.

Maka, berakhirlah kisah singkat namun berkesan tentang kebersamaannya dengan naga hitam, Surtr. Saat dia teringat bahwa kisah itu telah lama berakhir—saat dia menyadari bahwa dia sedang bermimpi—dia sudah terbangun.

Dia membuka matanya dalam kegelapan. Saat matanya mulai terbiasa dengan remang-remang, dia teringat di mana dia berada: ruang perang Benteng Caputo. Meskipun namanya terdengar megah, tempat itu sangat sederhana, hanya memiliki meja dan kursi lapuk sebagai perabotan.

“Aku sudah lama tidak memikirkannya,” gumam Hiro. Dia menunduk menatap dadanya dan meletakkan tangan di atas Black Camellia. “Kira-kira, apa ya yang membuatku memimpikannya sekarang? Apakah dia sedang mencoba memberitahuku bahwa waktuku hampir habis?”

Kegelapan itu tidak memberikan jawaban. Saat dia bangkit berdiri dengan perlahan, dia melihat Luka dari sudut matanya, dengan Huginn yang tertidur lelap secara tidak nyaman di dalam pelukannya. Sangat tidak biasa melihat Luka tertidur begitu pulas. Biasanya dia langsung menatapnya tajam begitu dia terbangun, tetapi tampaknya pertempuran panjang itu telah membuat bahkan dirinya merasa kelelahan.

Dia melangkah pelan menuju pintu. Saat dia menyelinap keluar ke koridor, dia merasakan seseorang berada di sampingnya dan menoleh untuk melihat Claudia.

“Sepertinya kamu tidur dengan nyenyak,” kata Claudia. “Apakah perasaanmu sudah lebih baik?”

Hiro berhutang budi yang jauh lebih besar daripada yang bisa dia bayar. Hanya karena wanita itu menyerang para monster dari belakang, dia berhasil memukul mundur mereka.

“Cukup baik.” Dia mulai berjalan, dan wanita itu berjalan berdampingan di sampingnya. “Terima kasih sudah datang. Kalau bukan karena kamu, kita pasti tidak akan selamat.”

Intervensi Claudia telah menyeimbangkan keadaan, dan tidak diragukan lagi bahwa kemenangan yang dihasilkan telah mendongkrak moril pasukan kekaisaran yang sedang merosot.

Dia terkikik. “Ayolah. Itu bukan tindakan amal. Aku bergabung dengan pihak yang menawarkan keuntungan lebih banyak kepadaku, itu saja.”

Maksud perkataannya sangat jelas: Dia lebih menyukai rasa terima kasih dalam bentuk yang lebih materialistis. Yah, pikir Hiro, dia tidak perlu terlalu khawatir soal itu. Jika kekaisaran selamat dari perang ini, dia akan diberi hadiah yang berlimpah.

“Kamu harus membicarakannya dengan Liz tentang hal itu.”

“Bernegosiasi dengan Lady Celia Estrella… Astaga, baru memikirkannya saja sudah membuatku lelah.”

Sifat ramah Liz mengecoh banyak orang yang mengira dia akan mengalah pada tuntutan apa pun, tetapi dia berubah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda begitu duduk di meja perundingan. Meskipun demikian, dia cukup dermawan kepada mereka yang telah mendapatkan imbalan… asalkan mereka tidak meminta terlalu banyak.

“Perang ini akan menjadi semakin sengit. Lady Celia Estrella masih berkampanye di barat, bukan?”

“Dia sedang menahan Triumvirate sekarang. Tapi dia masih terlalu jauh untuk bisa tiba di sini tepat waktu.”

Mereka muncul ke balkon. Beberapa prajurit terlihat di bawah cahaya bulan, namun selain erangan orang-orang yang terluka, malam terasa sunyi. Pasukan kelelahan, dan kekuatan para monster tampak tak ada habisnya. Tidak ada bala bantuan yang terlihat. Dengan kesadaran yang membebani pikiran mereka, Benteng Caputo merana dalam keheningan yang melelahkan. Dihadapkan dengan rintangan yang begitu mustahil untuk diatasi, mereka mulai kehilangan harapan.

“Kita harus bertarung lagi besok. Apa kamu yakin kita bisa menang?”

Hiro tidak menjawab dengan banyak kata. Dia mengangkat tangannya seolah ingin meraih bulan. “Kita akan melakukan apa yang kita bisa. Dan jika kita melakukannya, mungkin takdir akan berpihak pada kita.”

* * * * *

Hari kedelapan bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Sekawanan burung membumbung tinggi di langit di bawah kehangatan mentari pagi. Sinar yang berkilauan menerangi bumi. Cuacanya cerah, namun udaranya lembap, pekat dengan bau busuk kematian. Tidak perlu diragukan lagi apa penyebabnya. Mayat-mayat menutupi bumi dalam jumlah yang mengerikan seolah dimuntahkan oleh kejang-kejang dari neraka, pemandangan yang hampir terlalu menyedihkan untuk dilihat. Terinjak-injak berulang kali oleh sepatu bot berzirah, sebagian besar tubuh tersebut sudah terlalu hancur untuk dikenali apakah mereka bahkan manusia.

Sebuah pedang tertancap di tanah dekat tangan pemiliknya yang telah tiada. Setelah beberapa saat, pedang itu mulai bergetar. Getaran itu semakin kuat hingga pedang itu terlepas dari tanah, jatuh ke samping tepat pada waktunya untuk lenyap di bawah kaki pasukan berzirah yang meneriakkan pekik perang.

Para prajurit itu adalah bagian dari pasukan sekutu manusia yang menahan para monster di bawah komando Surtr. Setelah berhari-hari bertempur dengan ganas, mereka sudah berada di ambang kehancuran, dan semakin banyak yang gugur setiap jamnya. Tekad dan keyakinan tidak bisa memberi mereka tenaga selamanya, tetapi mereka bertahan demi melindungi orang-orang yang mereka sayangi. Bahkan Surtr sendiri bertempur di garis depan, menginspirasi orang-orang di sekitarnya.

Hiro menyeka cipratan darah dari pipinya saat dia berhenti. Sesuatu tampak tidak beres. Dia mengamati medan perang dengan penuh kecurigaan sebelum menoleh ke arah Garda. “Apa ada sesuatu yang terasa aneh bagimu?”

“Lebih aneh dari biasanya?” tanya zlosta itu. “Apa dari perang ini yang biasa saja?”

“Bukan itu maksudku. Ada yang tidak beres.”

Para monster telah memulai pagi hari dengan serangan membabi buta, dengan cepat mengubah medan perang menjadi kekacauan yang sengit. Hal itu sudah diantisipasi oleh Hiro, dan dia telah menempatkan para komandan berpengalaman untuk memastikan pasukannya tetap memegang formasi. Pangeran Kedua Selene memimpin sisi kanan, Claudia dan para zlosta-nya mengisi sebagian besar sisi kiri, dan dia sendiri memegang garis tengah bersama para letnannya dan Legiun Gagak. Berkat kehebatan mereka, pasukan sekutu mampu bertahan dengan kuat melawan jumlah monster yang jauh lebih banyak. Segala sesuatunya tampak berjalan sesuai rencana. Kendati demikian, dia tidak dapat menghilangkan perasaan gelisah yang terus merayap.

Dia berhenti di tengah pertempuran dan mengamati pertempuran yang berkecamuk di sekitarnya. Pergerakan udara, pergeseran formasi, kekacauan di dalam barisan, fluktuasi moral—dia menyerap setiap keping informasi yang tersedia.

“Apa yang sedang kau lakukan, Naga Bermata Satu?!” bentak Garda. “Kau mungkin tidak menyadarinya, tapi kita sedang berperang!”

Hiro terlalu sibuk untuk mendengarkannya. Para monster telah memulai serangan mereka lebih awal dan terus mempertahankannya, sebuah serangan yang kasar namun ganas… hampir seolah-olah mereka sedang mencoba mengalihkan perhatiannya dari sesuatu.

“Jadi itu permainan mereka…” Sesuatu terlintas di kepala Hiro, dan dia berputar untuk menatap ke kejauhan. “Garda, perkuat sayap kanan. Lagipula, lupakan saja. Tidak ada waktu. Kau harus pergi sendiri.”

Merasakan kepanikan Hiro, Garda bersiap untuk naik ke atas pelana, namun kakinya baru menginjak sanggurdi sebelum Hiro memotongnya lagi.

“Lupakan saja. Sudah terlambat.”

“Hm?” Zlosta itu menoleh ke belakang dengan bingung.

Pada saat itu, sebuah awan debu mengepul di atas sayap kanan. Teriakan dan jeritan dari kejauhan memenuhi udara. Siapa pun dapat mengatakan bahwa ada sesuatu yang sangat tidak beres. Wajah Hiro berubah serius.

Garda menebas monster dengan satu ayunan berat, lalu melangkah maju dan mencengkeram bahu Hiro. “Apa yang harus kita lakukan, One-Eyed Dragon? Jika kita mengirim bala bantuan, bisakah kita memulihkan barisan mereka?”

Hiro tahu dia bisa menyelamatkan situasi jika dia pergi sendiri, tetapi tidak ada jaminan dia akan tiba tepat waktu. Selain itu, jika dia meninggalkan bagian tengah, musuh akan mengincar bagian itu selanjutnya.

“Tidak. Mereka sudah terdesak terlalu jauh.”

Dia mengkhawatirkan keselamatan Selene, tetapi tidak peduli seberapa besar dia khawatir, dia tidak akan tahu apakah perempuan itu hidup atau mati sampai debu mereda. Yang penting sekarang adalah membendung pendarahan di sayap kanan dan mundur sebelum dampaknya merambat ke seluruh sisa pasukan. Jika perlu, dia akan bersiap untuk pengepungan di balik tembok Benteng Caputo.

“Kita harus mundur. Beritahu semua unit untuk mundur, sambil tetap menjaga formasi. Dan kirim utusan ke Claudia juga.”

“Baik, akan segera kulaksanakan.” Dengan jawaban singkat, Garda mengangkat tubuhnya ke atas pelana dan memacu kudanya menjauh. Dia tampak begitu mengagumkan saat pergi, meneriakkan perintah kepada anak buahnya sambil membelah medan pertempuran dengan pedang lebarnya.

Begitu zlosta itu tak terlihat lagi, Hiro mengalihkan perhatiannya kembali ke garis depan—atau lebih tepatnya, ke kamp musuh yang berada di seberang sana. “Jadi kau akhirnya mengambil alih komando, Demiurgos.”

Para monster bergerak dengan kejelasan tujuan yang baru. Sekarang sudah jelas bahwa serangan nekat sebelumnya adalah tipuan untuk mengikat pusat kekaisaran dan sayap kiri, mencegah mereka merespons peristiwa di tempat lain di medan perang. Setelah pertempuran dimulai, para monster berkoordinasi dengan cekatan untuk melancarkan serangan terfokus pada sayap kanan. Selene tidak bersalah. Tidak diragukan lagi dia telah merespons sebaik mungkin, tetapi hanya itu yang bisa dia lakukan menghadapi jumlah musuh yang begitu banyak.

“Sekarang aku mengerti mengapa kau membiarkan para pengikutmu yang memegang kendali. Kau tidak bisa mengambil risiko Uranos melihat melalui rencana-rencanamu.”

Kepemimpinan gerombolan monster itu telah berganti tangan beberapa kali selama pertempuran berlangsung. Hiro telah beradaptasi dengan setiap komandan baru, menganalisis karakter mereka dan mengubah taktik dengan tepat untuk mempertahankan keunggulan. Untuk mencegah Uranos menyadari bahwa dia telah mengambil kendali, Demiurgos telah membuka serangan yang sama sederhananya dengan yang lain sebelum tiba-tiba berputar arah begitu segala sesuatunya berada di posisinya. Hiro telah jatuh tepat ke dalam perangkap, dan sekarang dia harus membayar harganya.

Garda kembali, dadanya naik turun terengah-engah. “Pesan sudah dikirim. Kita harus mundur, One-Eyed Dragon.”

Hiro tersenyum sambil menggelengkan kepala. “Kurasa kita tidak akan punya kesempatan.”

Demiurgos bukanlah orang bodoh. Dia tidak akan melancarkan jebakannya kecuali dia tahu itu akan berhasil. Dia tidak akan membiarkan Hiro melarikan diri dengan begitu mudah.

Hiro melihat sekeliling. Sayap-sayap pasukan sekutu mundur di kedua sisi, tetapi alih-alih mengejar mereka, sayap-sayap monster itu justru merangsek mengepung posisinya. Demiurgos tidak pernah peduli untuk memenangkan pertempuran ini. Sejak baja pertama kali dihunus, dia hanya mengincar satu hal dan satu-satunya: mengambil kepala Hiro. Tanpa ragu, dia telah memperkirakan persis apa yang akan dilakukan Hiro.

Hiro tersenyum masam. “Dia terlalu mengenalku.”

“Kalau begitu kau duluan,” kata Garda. “Aku akan memimpin pasukan garda belakang.”

Tepat saat itu, Luka datang menderap bersama Huginn dan Muninn di belakangnya. “Apa kau ingin mati?!” serunya. “Sisa pasukan yang lain sudah mundur! Kenapa kau masih di sini?!”

Hiro menghela napas lega melihat ketiganya selamat. Begitu dia melakukannya, Luka mengulurkan tangannya agar diraih oleh Hiro.

“Apa kau hanya akan berdiri di sana cengar-cengir seperti orang bodoh?! Naiklah! Mari kita pergi dari sini!”

Hiro tersenyum tetapi tidak menyambut uluran tangannya. Dia mengeluarkan sebuah benda panjang yang dibalut kain dari dalam Black Camellia dan meletakkannya ke dalam genggaman Luka.

Dia mengerutkan kening ke arahnya. “Dan apa ini?”

“Lengan Igel. Tepat seperti yang kujanjikan.”

Dulu sekali, di medan pertempuran yang jauh, dia pernah menawarkan lengan saudaranya yang telah gugur sebagai ganti kesetiaannya. Hal itu tidak menghentikannya untuk mencoba mengambil kepalanya setiap ada kesempatan, tetapi bahkan hal itu telah mereda dalam beberapa minggu terakhir. Invasi Enam Kerajaan tampaknya telah menenangkan sesuatu di dalam dirinya.

“Tapi…” dia tergagap. “Apa maksudmu…? Tidak!”

Hiro menempelkan jarinya ke bibir wanita itu. Kilatan di matanya memaksa wanita itu untuk mendengarkan. “Cukup, Luka. Aku sudah menepati bagian dari kesepakatan kita. Kontrak kita dibatalkan.”

“Beraninya kau? Beraninya kau?! Aku… aku tidak akan…!”

Hiro menunjuk ke arah selatan sambil tersenyum, diam-diam takjub karena wanita itu begitu gigih melawan Caelus. “Pergilah dari sini. Hiduplah untuk bertempur di hari lain.”

“Kubunuh kau!” jerit Luka saat dia menunggang pergi. “Akan kuoyak kepalamu dan kukulahi lehermu!”

Hiro melemparkan pandangan penuh makna kepada Huginn. Wanita itu mengangguk dan berputar, meski tidak tanpa menoleh ke belakang melewati bahunya. Untuk beberapa saat yang lama, tampaknya dia hendak mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya nyalinya ciut dan dia melesat menyusul Luka.

Dia berbalik kembali ke arah Garda dan Muninn. “Kalian berdua sebaiknya pergi dari sini juga. Aku akan mengurus pasukan pengawal belakang.”

“Kukira kau akan bilang begitu,” gerutu Garda. “Tapi jika kau tetap tinggal, aku juga.”

Dalam sekejap, Hiro memperpendek jarak dan menghujamkan kepalan tangan ke tulang dada Garda, lalu mencengkeram lehernya dan membantingnya ke tanah. Merasa puas karena zlosta itu pingsan, dia mengangkat tubuh lemasnya dan melemparkannya kepada Muninn.

“Bos?!” Hebatnya, Muninn berhasil menangkapnya, meskipun usaha itu hampir membuatnya terjatuh dari kuda. Dia menatap Hiro dengan penuh cela. “Kau tidak harus menghajarnya separah itu.”

“Kalau tidak begitu, dia tidak akan pingsan. Tubuhnya memang sekeras itu.”

“Kurasa begitu, tapi tetap saja…”

“Jagalah dia, Muninn.” Saat sekutunya mundur, Hiro memutar tubuhnya dan berjalan pergi, melambaikan tangan dari balik bahunya.

Muninn menyeringai. “Jagalah dirimu sendiri, Ketua. Sampai jumpa setelah kekacauan ini berakhir.” Dia menundukkan kepalanya dan melesat menyeberangi dataran dengan Garda dalam dekapannya.

Saat derap kuku kuda Muninn memudar di belakangnya, Hiro menghadapi para monster yang mendekat. Gerombolan makhluk yang berkerumun memenuhi dataran di depannya, membentang hingga ke cakrawala. Dia melepaskan tebasan yang menyilaukan. Darah menghujani.

Sambil mendesah kecil, dia mendongak. Langit terbentang di atasnya, jernih dan biru sejauh mata memandang. Indah sekali. Seandainya dia memiliki sayap burung, ini akan menjadi hari yang bagus untuk membumbung tinggi tanpa beban di dunia. Dia pernah mengenal seseorang yang tidak menginginkan hal lain, namun menghembuskan napas terakhir sebelum sempat terbang bebas.

“Surtr, sahabat lamaku,” gumam Hiro. “Kali ini aku akan menepati janjiku, aku bersumpah.”

Dia mendekap dadanya dan memejamkan mata. Wajah Surtr melintas di benaknya, persis seperti penampilannya pada hari mereka berpisah—tersenyum di dunia yang ternoda merah oleh darah.

“Kau serius dengan ucapanmu, bocah?” Darah menetes dari mulut Surtr, terdesak keluar oleh hantaman yang tadinya akan merenggut nyawa Hiro. “Kau benar-benar ingin membunuh para Lord?”

Hiro mengangguk. “Tapi… kupikir mereka tidak bisa mati…”

“Ada caranya. Hanya satu. Tapi pertama-tama…” Surtr mencabut Longinus dari dadanya, memuntahkan genangan darah, lalu berbalik menghadapi Demiurgos. “Aku harus membalas bajingan ini.”

Kemarahan menggelapkan wajahnya, dan wujudnya mulai berubah. Punggungnya membuncit ke luar, merobek pakaiannya dalam kilatan sisik bergerigi. Kulitnya berubah menjadi hitam dan mulutnya membesar, memunculkan taring-taring. Hiro hanya bisa menyaksikan dengan takjub saat Surtr berubah menjadi seekor naga hitam yang agak besar. Sang Lord of the Skies membuka rahangnya yang menganga lebar dan melepaskan raungan yang memekakkan telinga.

“Katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Yang terjadi kemudian adalah pertarungan para dewa, sebuah kontes titanik yang melemparkan bayangan mengerikan ke seluruh dunia. Langit berputar, bumi bergolak, dan bencana menimpa penduduk negeri itu. Kota-kota diratakan dengan tanah. Bangsa-bangsa runtuh. Kota kecil lenyap dari peta. Namun pertarungan mereka tidak ada akhirnya. Seorang Lord tidak bisa membunuh Lord lainnya. Berdasarkan sifat dasar mereka, yang terbesar dan paling mengerikan tidak dapat menyakiti yang terlemah. Jadi, jalan apa yang tersisa?

“Mudah saja, bocah. Rebut kekuasaan mereka. Nama Surtr sekarang adalah milikmu.”

Suatu ketika, seekor naga hitam besar, yang paling agung dan paling menakutkan dari semua Lord, mewariskan kebijaksanaannya kepada seorang anak laki-laki dan direbut serta dibunuh. Setelah mengklaim kekuatan yang dicarinya, anak laki-laki itu menempa kelima Drakeblade dari bangkai sang naga dan mendeklarasikan perang terhadap para Lord of Heaven. Namun pada akhirnya, dia gagal mencapai ambisinya. Dia menemukan sayapnya, namun dia tidak pernah membumbung tinggi. Dan kekalahan membuatnya tidak memiliki apa-apa—dengan segala sesuatu yang disayanginya hilang dan sumpahnya kepada Surtr tidak terpenuhi.

“Aku telah mengecewakanmu sekali, tapi kumohon… berikan aku kekuatanmu sekali lagi.”

Hiro membuka matanya saat melihat gerombolan yang mendekat. Dia melesat maju, Excalibur tergenggam di tangan kanannya, sementara Dáinsleif siap di tangan kirinya.

“Sekarang, menarilah bersamaku.”

Dengan senyum buas, dia menyerbu tanpa rasa takut ke dalam kerumunan musuh yang luar biasa banyaknya—ke tengah-tengah ribuan, puluhan ribu, ratusan ribu musuh. Sekutunya kini telah mundur sepenuhnya, tetapi dia tetap berlari kencang menuju gerombolan yang bergejolak, melompati mayat-mayat yang terbaring di dalam lumpur.

“Akan kutunjukkan keputusasaan pada kalian.”

Dia mendekati seekor ogul dan menebas. Bilah pedangnya berkilat, merobek perut ogul yang membuncit dengan kekuatan luar biasa. Dalam sekejap mata, dia mengalihkan serangannya ke monster-monster di dekatnya. Jalinan jejak pedang yang berkilauan menebas mereka dengan kecepatan yang menyilaukan. Darah mekar di langit biru. Kepala demi kepala menghantam tanah dengan mengerikan. Semua makhluk hidup terlahir dengan naluri bertahan hidup, dan para monster pun tidak terkecuali. Begitu mereka menyadari apa yang sedang mereka lawan, mereka kocar-kacir dan mulai melarikan diri.

“Jangan lari. Kalian hanya akan membuat ini lebih sulit.”

Dia merentangkan satu tangannya ke samping. Robekan yang tak terhitung jumlahnya muncul di udara di belakangnya, dari mana gagang-gagas pedang muncul. Kilau perak berpendar di sepanjang Excalibur, dan Hiro menghilang. Desau angin memenuhi udara, sebuah kakofoni sumbang yang kian lama kian keras. Senjata-senjata roh itu melesat maju dengan kecepatan yang menakutkan—satu, tiga, delapan, dan banyak lagi—menghantam tepat sasaran di antara para monster dalam cipratan darah. Garis-garis perak memantul di sekeliling medan perang, bergerak semakin cepat. Mereka adalah seratus bintik cahaya, seribu api unggun, jutaan bintang jatuh. Lucifer, kebanggaan dan hak istimewa dari yang terpilih oleh Excalibur, membuka rahangnya untuk melahap musuh-musuhnya.

Petir Ilahi—Liegegrezalt.

Badai baja merobek para monster dengan kecepatan cahaya, sebuah bantahan telak atas keunggulan jumlah. Para ogre tumbang dengan tengkorak yang hancur. Para ogul yang terpenggal kepalanya jatuh berdebuk ke dalam lumpur. Dengan kekuatan yang luar biasa, presisi yang mematikan, dan tanpa belas kasihan sama sekali, Hiro menunjukkan teror kepada musuh-musuhnya. Bahkan setelah dia akhirnya muncul kembali, para monster itu tetap menjaga jarak. Mereka membentuk lingkaran di sekelilingnya tetapi tidak mendekat lagi. Namun makhluk-makhluk lain memaksa menerobos barisan mereka.

“Para Archon,” gumam Hiro pada dirinya sendiri. “Prajurit bawahan yaldabaoth yang tidak punya pikiran.”

Jeritan melengking merobek tenggorokan mereka saat mereka menerkamnya dengan kelincahan seperti kera. Mereka lebih bodoh daripada ogul, tetapi jauh lebih kuat, dan kemampuan regenerasi mereka yang hebat membuat luka mereka cepat tertutup. Menggunakan vitalitas mereka yang tangguh, mereka menahannya. Mereka menempel padanya seperti singa yang menerkam mangsanya, mencengkeram anggota tubuhnya, menaiki punggungnya, menancapkan gigi mereka ke lehernya. Ia memutar pinggangnya, dan Black Camellia pun berkibar. Kainnya berubah menjadi tombak-tombak hitam yang melemparkan para archon hingga terpelanting. Namun, mereka tetap berhasil menahannya di tempat untuk sesaat yang krusial…

Dan Longinus turun bagaikan sambaran petir.

Hiro mendengus kaget saat tombak itu menghujam tepat sasaran. Tombak itu menembus lurus Black Camellia dan masuk ke dalam daging di bawahnya. Rasa mual melonjak ke tenggorokannya, dan ia muntah di atas tanah. Ia melirik ke belakang. Longinus berdiri tegak di tengah kawah yang berasap.

“Akhirnya ikut bergabung ke dalam pertempuran sendiri, ya?”

Regenerasi iblis milik Hiro langsung bekerja, tetapi lubang di dadanya pulih dengan lambat yang tidak biasa. Itu bukanlah luka biasa. Ia terhuyung-huyung, bernapas dengan dangkal. Para monster menyadari bahwa ia tidak berdaya dan maju dengan tombak yang sudah siap. Ia merasakan dirinya tertusuk dari belakang dan diangkat tinggi-tinggi. Kakinya meninggalkan tanah, dan langit pun terlihat.

“Enyah dari jalanku.”

Ia mencengkeram bilah tombak yang menonjol dari perutnya, mengatupkan giginya, lalu mematahkannya. Mendarat dengan satu lutut, ia memelototi sekeliling. Para monster ciut nyali melihat kehebatan kemarahannya.

“Katakan padaku—apa yang kalian ketahui tentang keputusasaan?”

Langit bergolak. Awan berputar-putar. Bumi bergetar dan retak seolah-olah berteriak dengan kerongkongan yang mahakuasa.

“Ratapi jiwa-jiwa yang hancur. Tumpahkan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang hancur.”

Ruang melengkung di bawah beban kekuatannya. Udara robek berkeping-keping dan kepesatan putus asa merembes melalui celah-celah tersebut, menutupi bumi bagaikan permadani raksasa. Keheningan turun ke atas medan perang. Segala suara lenyap, semua detak jantung terhenti. Teror yang mengerikan merajai dunia yang dicat hitam.

“Aku adalah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

Kepala para monster remuk di bawah tekanan tersebut. Satu per satu, mereka tumbang dalam semburan materi otak. Kehadirannya sendiri adalah sebuah kekerasan yang tidak dapat dihindari oleh siapapun. Dan saat kegelapan memperluas undangannya, ia mengangkat Dáinsleif sejajar.

“Dialah yang memanggil semua kehidupan secara merata menuju ketiadaan.”

Teror Fana—Muspell.

Waktu terhenti di jalurnya. Semua yang hidup terlepas dari aliran waktu dan menyerah pada kematian, detak jantung mereka dipadamkan. Rumput layu. Bunga-bunga mengkerut. Bumi membusuk. Langit runtuh.

“Datanglah. Jatuhlah ke dalam keputusasaan.”

Keheningan Maut—Schwartzwald.

Rahang naga hitam itu menganga lebar, terkatup menutupi dunia bagaikan terjangan kutukan. Ia menghantam tanah dan meledak berkeping-keping, membanjiri daratan dengan kegelapan yang mencengkeram kaki para monster dan menyeret mereka turun ke dalam ketiadaan. Akhirnya, cahaya kembali ke dunia… dan Hiro melihat sekeliling untuk mendapati gerombolan itu hampir tidak berkurang. Dia tersenyum kecut. Pasukan manusia pasti sudah hancur dan lari, tetapi sepertinya para monster tidak begitu kooperatif.

Dia melesat lagi, berlari menuju tujuannya. Dia tidak bisa berhenti sekarang. Oguls bergerak menghalangi jalannya, dan dia menebas mereka. Archon menerkamnya dan dia membelah mereka menjadi dua. Panji-panji panah menghujannya, tetapi dia tetap pada jalurnya. Bahkan saat bilah pedang menembus dadanya, dia terus maju. Hidupnya adalah harga yang murah untuk hadiah yang dia kejar.

Setelah aku kehilanganmu, Rey… aku tidak bisa…

Dengan kematiannya, dia berhenti merasakan apa pun. Hatinya telah menjadi dingin, hitam, dan mati. Dia telah berjuang untuk tetap bertahan, tetapi belenggu timah telah menyeretnya turun. Seiring berjalannya waktu, dia bahkan lupa cara untuk melawan, menerima takdirnya saat dia tenggelam ke dasar samudra yang gelap dan dalam. Tapi kemudian…

Tapi kemudian aku bertemu dengannya. Seorang gadis yang mirip sekali denganmu.

Dan nyala api kembali berkobar di dalam hatinya.

Mungkin sekarang aku bisa menebus apa yang telah kulakukan.

Ini adalah kesalahannya sehingga dunia ini tercipta. Takdir tragis Liz adalah ulahnya. Demi Liz, dia tidak akan gagal lagi. Dia akan membebaskannya untuk menjalani kehidupan yang dia pilih sendiri.

Dia adalah warisanmu. Harapan terakhirmu.

Dia akan memberikan apa saja demi menjaga keselamatannya. Hidupnya yang menyedihkan adalah harga yang murah untuk menebus dosa-dosanya, untuk menjaga nyala harapan tetap hidup. Satu-satunya ketakutannya adalah kehilangan gadis itu. Ancaman kematian sama sekali tidak menyiksanya. Jika itu bisa memberinya kebahagiaan…

“Aku bahkan akan membunuh para dewa.”

Tidak ada jalan untuk kembali sekarang. Tidak ada jalan ke depan. Tidak ada harapan untuk bertahan hidup.

“Kali ini, aku akan menepati janjiku.”

Dengan satu kaki yang terseret, Hiro berhasil menerobos keluar dari lingkaran monster dan masuk ke area terbuka. Seorang pria berambut emas merentangkan kedua tangannya lebar-lebar menyambutnya, dengan senyuman penuh ekstase terukir di wajahnya.

“Dan akhirnya kau datang di hadapanku. Luar biasa. Luar biasa!”

Penglihatan Hiro mulai kabur, namun dia tetap mengulurkan tangannya yang buntung tanpa telapak. Namun, tepat saat tujuannya terasa begitu dekat, sebuah panah menembus lututnya dan sebuah tombak menancap di bahunya. Dia jatuh berlutut.

“Kau terlalu sentimental, Surtr. Itu selalu menjadi kelemahanmu. Seandainya saja kau membiarkan makhluk-makhluk rendah itu pada takdir mereka, kau bisa melarikan diri dengan mudah.”

“Jadi, selama ini… Ini hanyalah tipu muslihat untuk memancingku keluar?”

“Dan butuh waktu lama untuk mewujudkannya. Kau selalu terlalu menghargai teman-temanmu. Tanpa tekad untuk mengubah aturan, apa yang bisa kau lakukan selain datang ke sini, kepadaku?” Sang Demiurgos menggenggam kepala Hiro dengan kedua tangannya, mendekat begitu dekat hingga hidung mereka hampir bersentuhan. “Dan sekarang, pada akhirnya, aku mendapatkanmu. Wadahku akhirnya resmi menjadi milikku.”

Suaranya penuh ekstase, tetapi air mata pahit mengalir dari matanya bahkan saat senyuman menghiasi wajahnya. Sambil mengatupkan giginya seolah menahan rasa malu, dia menatap melalui mata Hiro kepada seseorang yang lain jauh di dalam sana.

“Sekarang hanya Spirit King yang tersisa.”

Dia menindih Hiro ke atas tanah. Ipetam muncul di tangannya, bilah merahnya berkilau memancarkan haus darah.

“Akhirnya, Surtr, kau akan menjadi bagian dariku.”

Sang Demiurgos telah menunggu selama seribu tahun untuk momen ini. Dia tidak ragu untuk merenggutnya. Bilahnya turun tanpa sedikit pun belas kasihan. Tanpa daya untuk melawan, Hiro menatap kedua tangannya sendiri yang berlumuran darah dan tersenyum.

“Kau tidak bisa menghentikan matahari terbit.”

Ini adalah hukuman yang setimpal, tidak lebih. Harga yang pantas atas dosa-dosa yang telah dia perbuat. Dia tidak lagi memiliki penyesalan. Dia memejamkan matanya. Apakah dia senang atau tidak senang, puas atau kecewa? Wajahnya tidak dapat terbaca, namun jawabannya akan segera menjadi jelas.

“Jangan berani-berani menyentuhnya.”

Sebuah suara terdengar, jernih bagaikan lonceng.

Dan dunia mekar dalam semburat merah tua.