Bab 3: Sang Ratu Ular

Hari pertama bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Matahari yang terbit berkilauan di atas laut. Angin bergaram menyapu ombak. Di musim yang berbeda, ini mungkin menjadi hari yang bagus untuk tamasya, tetapi tidak ada hal semacam itu di tengah musim dingin, terlebih lagi di daerah pesisir. Angin akan menguras kehangatan dari kulit para pelancong, aroma air pasang akan memenuhi lubang hidung mereka, dan logam apa pun yang mungkin tanpa pikir panjang mereka kenakan akan dengan cepat menjadi mangsa karat.

Pesisir Scorpius bukanlah pengecualian. Tempat itu adalah rumah bagi beberapa dusun nelayan yang tersebar, dan terlepas dari hari yang masih pagi, sebagian besar perahu telah melaut. Dermaga hampir kosong seluruhnya. Layar-layar putih menghiasi samudra di kejauhan. Sosok-sosok manusia berlarian di bawahnya, menarik tali-temali dan merawat jaring. Sementara itu, di pantai, Pasukan Anguis bergerak ke selatan atas nama Sang Raja Agung. Di bawah kepimpinan Ratu Lucia, mereka berangkat untuk menuntut pembalasan terhadap para penindas álfen.

Jalan yang panjang dan berduri telah membawa Lucia sampai ke titik ini. Dia pertama-tama berusaha merusak keberadaan álfen di dalam Enam Kerajaan itu sendiri. Untuk mencapai tujuan itu, dia telah memancing Raja Surtr dari Baum, putri keenam kekaisaran, dan sekutu-sekutu mereka ke dalam sebuah invasi, mempertaruhkan eksistensi negara itu sendiri. Taruhannya telah mendulang kesuksesan besar, dan dia berhasil membalikkan pihak kekaisaran dan bangsa álfar untuk saling melawan tanpa kehilangan satu pun pasukan dari pihaknya sendiri. Kematian Sang Raja Agung telah menjadi angin di punggungnya, memungkinkannya mengeksekusi banyak sekali orang álfar sebagai pembangkang. Momentumnya terus terbangun di hari-hari dan minggu-minggu berikutnya, dan dia sekarang menyapu ke selatan melintasi Scorpius dalam upaya untuk menyatukan Enam Kerajaan di bawah kekuasaannya.

Sebagaimana yang mungkin sudah diduga, perlawanan bangsa álfar sangatlah minim. Lucia telah menyingkirkan sebagian besar penguasa mereka dalam pertempuran melawan kekaisaran, dan beberapa rumor yang disebarkan secara strategis tentang pawainya ke selatan telah melakukan keajaiban dalam meyakinkan sisanya untuk melarikan diri melewati perbatasan. Bangsa-bangsa tanpa pemimpin dengan cepat menyerah. Saat dia mendekati Tigris, kerajaan terakhir yang menentang cengkeramannya, dia nyaris tidak menemukan perlawanan berarti.

“Kita akan segera mencapai perbatasan, Yang Mulia,” kata Seleucus, menatap keluar jendela kereta.

Di kursi seberang, Lucia melipat tangan dan memejamkan mata. Seleucus tersenyum tanpa sengaja. Semua intriknya pasti telah sangat menyita waktu tidurnya.

Matanya kembali terbuka. “Jangan salah paham, Seleucus. Aku sangat terjaga.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Mohon maaf. Di antara suara mengiler dan mendengkur itu, aku pasti salah paham.”

“Selalu saja melontarkan sindiran. Kau tahu, itulah alasan kenapa semua pelayan wanita lari terbirit-birit?”

“Lidahmu setajam biasanya, Yang Mulia. Aku senang tidur tidak tumpul akal budimu.”

Lucia mendengus. “Terbangun melihat wajah pesolekmu akan membuat siapa pun tersadar seketika.”

Seleucus mulai menyadari bahwa percakapan mereka tidak akan ada habisnya. Lucia tidak akan pernah mengalah, dan semakin lama perdebatan itu berlarut-larut, semakin besar risiko kepalanya melayang. Sambil mendesah, ia mengaku kalah.

“Kalau begitu, kau pasti sedang sibuk memikirkan sesuatu,” ujarnya. “Bolehkah aku tahu tentang apa?”

Lucia merengut, tetapi ia tampaknya tidak benar-benar tersinggung. “Pikiranku, tidak lebih dari itu. Hanya merenungkan bahwa akhirnya sudah di depan mata.”

Ia mengangguk. “Ini adalah jalan yang panjang dan berat yang telah membawa kita sampai ke sini.”

Ia telah mengusahakan hari ini sejak pertama kali mereka bertemu, dan Seleucus telah mengabdi padanya untuk waktu yang lama sekarang. Namun, mengenai apa yang benar-benar ia inginkan… itu adalah sesuatu yang hanya bisa ia katakan sendiri.

“Terus terang, Yang Mulia,” lanjutnya, “aku kesulitan memahami rencana-rencanamu.”

Dia tidak pernah bisa benar-benar menebak apa yang sedang dia pikirkan. Dia sulit dibaca, sangat terlatih dalam menutupi hatinya dengan lapisan kebohongan. Licin bagaikan ular dari keluarganya, para bangsawan menjulukinya demikian. Saat dia meniti karier di bawah kekuasaan álfar, beberapa bahkan menuduhnya telah mengkhianati bangsa sendiri. Namun, dia menanggung penghinaan mereka tanpa mengeluh sementara dia merancang siasat dalam keheningan—mengasah bisanya, menunggu mangsanya melemah, mempererat cengkeramannya sedikit demi sedikit. Rencananya adalah sebuah rencana yang panjang dan penuh perhitungan halus, dan itu akhirnya membuahkan hasil.

“Dengan pikiran seperti milikmu, pastinya kamu bisa menjalani kehidupan yang nyaman di negeri lain?”

Pengambilalihan Six Kingdoms oleh kaum álfar telah dimulai bahkan sebelum Lucia lahir. Pada saat dia naik takhta, negeri itu sudah sepenuhnya berada di bawah kendali mereka, yang mengharuskannya untuk selalu berhati-hati dalam setiap langkah dan ucapannya. Dia telah bertahan, dan jalan itu telah membawanya ke sini, tetapi seorang wanita dengan bakat sepertinya bisa saja dengan mudah memilih jalan lain. Mengapa dia tetap tinggal? Tentu saja bukan karena dia menikmati statusnya. Keluarga-keluarga kerajaan telah direduksi menjadi pion-pion kaum álfar. Seleucus selalu bertanya-tanya—mengapa dia memilih jalan berduri ini?

“Katakan padanya, Seleucus,” kata wanita itu, “apakah kamu tahu bagaimana Six Kingdoms bisa terbentuk?”

“Itu adalah hasil dari pembersihan etnis yang dilakukan oleh kaisar ketiga, jika aku tidak salah ingat. Saudaranya memberontak, tetapi dia dikalahkan dan melarikan diri ke barat.”

“Benar. Dan bersama dengan para keturunan Tangan Hitam Mars, dia mendirikan Six Kingdoms. Di sinilah mereka akan mengumpulkan kekuatan hingga waktu yang tepat untuk merobohkan kekaisaran.”

“Dan setelah seribu tahun, kita mencoba… dan kalah.”

Six Kingdoms telah berbaris ke timur atas nama membebaskan Faerzen, tetapi mereka bukan hanya gagal, mereka bahkan hampir kehilangan Esel akibat serangan balasan kekaisaran. Lucia telah menegosiasikan gencatan senjata dengan kekaisaran dan memanfaatkan situasi tersebut untuk memenggal komando kaum álfen, tetapi itu tidak menghapus kerugian militer Six Kingdoms. Di antara hal itu dan kerusakan yang disebabkan oleh invasi kekaisaran, mereka praktis sudah kalah.

“Tidak masalah.” Lucia melambaikan tangannya. “Biarkan kita menderita setiap kekalahan di bawah kolong langit ini. Biarkan kita menanggung segala aib yang harus kita pikul. Selama Six Kingdoms masih berdiri, kita tetap menang.”

“Aku… tidak mengerti, Yang Mulia.”

“Pernahkah kamu bertanya-tanya mengapa saudara laki-laki kaisar mendirikan enam kerajaan?”

Seleucus mengerutkan kening. “Masing-masing satu untuk dirinya dan kelima anggota Black Hand, tentu saja. Apakah aku salah?”

“Kamu salah. Keturunan Black Hand menguasai tiga kerajaan, bukan lima. Bukti yang sangat minim untuk teorimu, bukan?”

“Lalu kenapa?”

“Lihatlah panji-panji kita, Seleucus. Milik kita dan milik Greif. Dan jika kamu berkenan, ingat kembali keempat kerajaan lainnya.”

Setiap bendera kerajaan menampilkan lambang hewan yang konon mencerminkan identitas nasionalnya: griffin untuk Greif, ular untuk Anguis, keledai untuk Esel, rubah untuk Vulpes, harimau untuk Tigris, dan kambing untuk Scorpius. Seleucus menghitungnya dengan jari dan menatap Lucia kembali dengan penuh tanya. Wanita itu condong ke depan, tampak jengkel dan sedikit penuh kemenangan.

“Griffin melambangkan kebanggaan. Ular, iri hati. Sekarang kamu mengerti?”

“Dan keledai adalah kemalasan, serta rubah adalah keserakahan…” Wajah Seleucus menjadi cerah karena paham. “Tujuh dosa besar.”

“Bagus.”

“Baiklah, tapi lalu apa?” Matanya menyiratkan sedikit kebencian. “Lagipula, hanya ada enam kerajaan, bukan tujuh.”

Lucia meletakkan tangannya yang kesal ke keningnya. “Oh, tapi ada yang ketujuh. Jauh di timur.” Dia menunjuk. “Satu yang bahkan anak-anak pun tahu.”

“Singa kekaisaran? Bukankah Greif sudah menjadi kebanggaan?”

“Jauh lebih ke timur, Seleucus. Tempat Raja Roh memerintah.”

“Baum? Ah, naga hitam… Kemarahan, kurasa.” Mata Seleucus melebar saat sebuah pemikiran baru terlintas di benaknya. “Namun bendera Baum membawa seperangkat timbangan. Apa arti penting dari hal itu?”

“Ketika penghakiman terakhir tiba, kejahatan kekaisaran akan ditimbang terhadap ketujuh dosa besar agar mereka dapat naik ke surga atau jatuh ke neraka.”

Seleucus menelan ludah dengan suara yang terdengar jelas. “Dan siapa yang akan melakukan penimbangan itu?”

Lucia mengangkat kedua tangannya. “Aku tidak tahu.”

Dia tampak tidak percaya. “Semua itu hanya untuk mengatakan kalau kamu tidak tahu?”

Dia mendengus. “Bagaimanapun juga, Six Kingdoms didirikan untuk menjadi saksi atas kesalahan-kesalahan kekaisaran dan menjatuhkan hukuman yang setimpal seandainya mereka pernah melupakannya. Itulah sebabnya ia harus bertahan: untuk membawa ingatan mereka ke era mendatang. Dan seandainya kekaisaran runtuh, kita akan bergabung dengannya. Takdir kita adalah satu.”

“Dendam yang telah kita pelihara selama seribu tahun… Kita hampir terdengar seperti sebuah kutukan.”

“Begitulah jati diri kita, Seleucus. Dan dengan berabad-abad lamanya untuk meresap, dendam itu telah tumbuh begitu kuat, persis seperti niat pendiri kita saat ia meletakkan batu-batu pertamanya. Selama kekaisaran itu ada, kita akan menjadi bayangannya. Alangkah bencinya dia kepada saudaranya itu…”

“Mungkin kita tidak perlu heran setelah pembersihan besar-besaran yang dia perintahkan. Tapi mengutuk seluruh garis keturunan kekaisaran rasanya tidak adil bagiku.” Seleucus menghela napas dan bersandar pada dinding kereta. “Jadi, kamu telah mendedikasikan hidupmu untuk… mitos yang meragukan ini? Seperti yang kubilang, seseorang dengan bakat sepertimu bisa menjadi apa saja yang dia inginkan.”

“Kamu bisa bilang itu sudah tertulis di dalam darahku. Klan Anguis sama pencemburunya dengan ular yang menjadi lambang kita. Apakah aku harus menonton dengan pasrah saat wanita yang lebih muda menduduki singgasana kekaisaran? Apakah aku harus membiarkan anak-anakku, atau anak dari anak-anakku, mendapatkan kehormatan untuk memberikan pukulan telak terakhir pada kekaisaran? Tidak, tidak. Aku tidak akan membiarkan buku-buku sejarah menyebutku tidak berdaya.”

“Dan itulah alasan mengapa kamu ingin menjadi High Queen?”

“Tepat sekali. Aku tidak akan membiarkan orang lain meruntuhkan Kekaisaran Grantz.” Lucia menjentikkan kipasnya hingga terbuka dan mengangkatnya menutupi mulutnya. “Akulah yang akan tertawa paling akhir.”

Bahunya bergetar karena tawa, tetapi dia segera menutup kipasnya dengan cepat, menenangkan dirinya. Ketika dia menoleh ke arah jendela, martabat bangsawannya yang biasa kembali terpancar.

“Waktu tidak akan menunggu, Seleucus. Sementara kekaisaran menyibukkan diri dengan Triumvirate, Friedhof, and pemberontakan di utara ini, aku akan melampaui mereka semua—dan naik ke puncak tertinggi.”

Dia mengarahkan kipasnya ke arah timur dan tersenyum.

* * * * *

Benteng Caputo, di wilayah tengah

Itu adalah pagi yang menyenangkan, terlepas dari berbagai keadaan. Hiro menyandarkan kedua lengannya di pagar balkon dan menghirup udara musim dingin yang segar.

Tanah diselimuti kabut tebal saat dia bangun, tetapi kabut itu telah menghilang seiring matahari yang naik semakin tinggi, memungkinkannya melihat jauh hingga ke cakrawala. Pemandangan yang menantinya sama sekali bukan pemandangan yang menghibur. Garis langit tampak hitam. Jeritan seperti binatang buas terbawa angin. Kegaduhan di kejauhan menarik perhatiannya, dan dia menoleh untuk melihat awan debu membentang di langit yang jauh. Kebakaran membara sejauh mata memandang, asapnya membayangi benteng bagaikan bayangan pegunungan.

Akhirnya, pemandangan di bawah menarik perhatiannya. Gerbang Benteng Caputo terbuka lebar dan orang-orang berdatangan masuk. Dari zirah mereka, jelas terlihat bahwa mereka bukanlah warga sipil biasa. Beberapa memegang tombak berujung tajam. Yang lain membawa pedang besar di punggung mereka. Sisi senjata mereka yang terasah berkilauan di bawah sinar matahari. Desain pada pelindung dada dan baju zirah mereka menunjukkan berbagai afiliasi, perbedaan yang juga tercermin di antara para pembawa panji. Mereka adalah pasukan pribadi para bangsawan pusat yang mengabaikan panggilan Liz.

Kedudukan para bangsawan pusat telah melemah secara drastis sejak kejatuhan Wangsa Krone, dan meskipun pemberontakan Wangsa Krone yang gagal menjadi penyebabnya, para bangsawan itu tetap merasa benci dengan nasib mereka. Namun, Wangsa Krone tidak lagi layak untuk dijadikan sasaran balas dendam—wangsa itu hampir dihukum mati hingga musnah—dan Pangeran Keempat Hiro telah gugur dalam pertempuran. Tanpa ada orang lain untuk melampiaskan kemarahan mereka, mereka memutuskan untuk melampiaskan kekesalan pada pihak yang menjatuhkan hukuman kepada mereka—sang putri keenam dan Wangsa Kelheit—dengan menolak panggilan untuk mengangkat senjata. Meskipun sangat memalukan bahwa mereka memprioritaskan kekanak-kanakan yang picik ketimbang krisis nasional, hal itu terbukti menjadi berkah yang tak terduga. Legio Gagak berjumlah kurang dari lima ribu orang, dan Selene mungkin memiliki sekitar seribu lima ratus prajurit yang tersisa. Berusaha menghentikan gerombolan monster dengan apa yang mereka miliki ibarat mencoba membendung sungai dengan sebatang ranting.

“Aku tidak menyangka begitu banyak yang datang,” gumam Hiro.

Dia dan Selene telah menulis surat kepada sebanyak mungkin bangsawan, memanggil mereka untuk bertindak, dan yang membalas jauh lebih banyak dari perkiraan. Kendati demikian, dia tahu hanya segelintir yang berkontribusi karena mereka ingin menjalankan kewajiban demi kekaisaran. Sebagian besar kemungkinan besar hanya ketakutan pada gerombolan monster yang mengamuk, meskipun kesempatan untuk membuat raja Baum dan pangeran kedua berutang budi kepada mereka tentu saja menjadi nilai tambah.

Dia berbalik dari balkon dan berjalan kembali ke dalam. Lima belas bangsawan pusat duduk mengelilingi meja panjang, didampingi oleh Selene, Garda, Huginn, dan Muninn. Terakhir namun tidak kalah penting adalah Luka, bayangan setianya yang selalu ada. Dia duduk di sudut, memeluk lututnya, bergumam pada dirinya sendiri sambil menatap langit-langit—dengan kata lain, seperti biasa.

Hiro mengedarkan pandangannya ke arah para bangsawan pusat, melemparkan senyuman untuk membuat mereka merasa tenang sambil merentangkan kedua tangannya menyambut mereka. Luka merengut.

“Pertama-tama, izinkan aku berterima kasih kepada kalian semua karena telah datang.”

Dia duduk di ujung kepala meja. Dengan para bangsawan yang mengamati setiap gerakannya dengan seksama, dia mengeluarkan setumpuk perkamen dan meletakkannya di atas meja.

“Aku memiliki empat belas ikrar kesetiaan di sini.” Dia mengetuk meja dengan jarinya. “Satu untuk masing-masing dari kalian.”

Dia menatap wajah mereka satu per satu secara bergiliran. Setiap orang dari mereka tersentak di bawah tatapannya. Dia hampir bisa tertawa. Salah satu bangsawan terlihat menguatkan hatinya, lalu meminta izin untuk berbicara. Hiro mengakuinya dengan sebuah anggukan.

“Terima kasih,” kata pria itu, bangkit berdiri. “Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya adalah Tanilum von Dabode, kepala House Dabode.”

Dia sama sekali tidak menatap mata Hiro. Seberapa pun percaya diri suaranya, keringat yang mengalir dari dahinya menunjukkan perasaannya yang sebenarnya.

“Jika boleh, Lord Surtr, bukankah kehadiran kami sudah membuktikan pengabdian kami? Dengan segala hormat, Anda bukanlah raja kami. Saya tidak melihat alasan mengapa kami harus mengikrarkan diri kepada Anda. Kecuali, tentu saja—dan saya merasa ngeri hanya untuk mengucapkannya—Anda menggunakan krisis ini untuk memanfaatkan kami?”

Dia berbicara dengan cepat dan lancar, berusaha menguasai jalannya pertemuan. Kata-katanya memicu bisik-bisik di antara para bangsawan lainnya. Mereka tampak sepemikiran dengan kekhawatirannya.

Hiro mengetuk meja dengan buku jarinya, meminta mereka untuk diam. Dia berhenti sejenak dengan sengaja, lalu menoleh ke arah von Dabode dengan mata tanpa cahaya. “Kamu tampaknya salah paham, Lord von Dabode. Kamu tidak diminta untuk menandatangani apa pun.”

Dia mengangkat tangan. Huginn mengangguk dan berjalan kecil mendekat. Dia mengambil keempat belas ikrar tersebut dan meletakkan satu di depan setiap bangsawan kecuali von Dabode, yang tidak diberi apa pun.

Von Dabode menoleh ke arah Hiro dengan bingung. “Kamu… melewatkanku?”

Hiro menggelengkan kepala tetapi tidak mengatakan apa pun lagi.

Pria itu berbalik menghadapnya, mengulurkan tangan untuk mencengkeram bahunya. “Apa maksud dari— Agh!”

Disertai semburan darah, tangannya jatuh ke lantai. Bau amis besi memenuhi udara.

“Ah… Ah—”

Jeritan meluncur di tenggorokannya, tetapi tidak pernah melewati bibirnya. Kepalanya meledak, memercikkan materi otak ke dinding. Mayat tanpa kepalanya jatuh berlutut dan menubruk lantai dengan bunyi gedebuk. Aliran darah merah kian kemari menetes di atas logam pelindung dadanya yang berukir indah dan bersih.

Para bangsawan lainnya terlalu tercengang untuk berteriak. Saat keheningan yang tidak nyaman meliputi ruangan itu, Luka meletakkan palu perang raksasanya yang berlumuran darah ke tanah dan duduk di atas mayat von Dabode. Hiro menatapnya dengan penuh cela.

“Ayolah,” kata Luka tanpa sedikit pun rasa penyesalan. “Siapa pun yang bodoh pun bisa melihat kalau kamu tidak berniat membiarkannya hidup. Kupikir aku bisa menghemat waktu kita berdua.”

Dia menghela napas. “Kamu harus menangani hal-hal ini selangkah demi selangkah. Nah, lihat. Kamu telah membuat mereka ketakutan setengah mati.”

Para bangsawan menatapnya dengan mata terbelalak karena teror, tetapi tidak lebih dari itu. Tidak seorang pun maju untuk menghadapinya. Tidak seorang pun meninggikan suara dalam kemarahan yang gemetar. Mungkin itu sudah diduga. Jika mereka mengeluh, mereka sangat mungkin menemui nasib yang sama.

“Yah,” kata Hiro, beralih menatap mereka, “aku bermaksud menjadikannya demonstrasi yang lebih panjang, tapi kurasa maksudku sudah cukup jelas.”

Dia bertepuk tangan dengan sigap, menyadarkan para bangsawan kembali. Mereka terkesiap dan menatap perkamen di hadapan mereka. Tidak ada yang berani menatap matanya.

“Von Dabode bukan satu-satunya konspirator, bukan? Dengan semua mata tertuju ke utara, selatan, dan barat, kalian pikir kalian bisa merencanakan makar kalian sendiri. Anggap ini kesempatan terakhir kalian untuk menebus kesalahan.”

Dia berdiri dan berjalan menuju spanduk di belakang kursinya. Spanduk itu dihiasi lambang singa—simbol Kekaisaran Grantz. Artheus tersenyum lebar bagaikan anak kecil saat pertama kali melihat desain akhirnya. Sungguh, dia sangat gembira hingga mengenakannya seperti jubah, mengikatkannya ke kudanya, dan berkuda mengelilingi kota. Namun, ikatannya kurang kuat, sehingga spanduk itu terjatuh dan menjadi lumpur, yang membuatnya mendapat omelan dari Rey.

Bangsa-bangsa lain di Soleil sempat mencemooh saat melihat manusia yang dianggap lebih rendah mengadopsi lambang singa. Bahkan banyak rekan Artheus sendiri yang menentangnya. Namun, dengan setiap kemenangan yang diraihnya, pandangan itu berubah, hingga tidak ada lagi keraguan bahwa umat manusia memiliki hati seekor singa. Di dalam bendera itulah harga diri, harapan, dan keberaniannya hidup. Bendera itu menjadi suar perkumpulan bagi semua yang melawan zlosta, bagi semua yang bangga dengan kemanusiaannya, bagi semua yang mencari kebebasan. Hiro tidak memiliki rasa kasihan bagi mereka yang berniat mencorengnya.

“Putra Lord von Dabode—kepala keluarga yang sekarang—memberiku izin untuk menghukum mati ayahnya. Itu bukan pilihan yang diambilnya dengan mudah, tetapi pada akhirnya, ia menandatangani ikrarnya. Ia memutuskan bahwa keselamatan keluarganya jauh lebih berharga baginya.” Hiro berbalik. Bibirnya tersenyum, tetapi suaranya terdengar dingin. “Sekarang katakan padaku, apa yang kalian anggap berharga?”

Dia mengulurkan kedua tangannya, keduanya mengepal.

“Ini adalah keputusan akhir kalian. Apakah kalian akan memilih kesetiaan kepada kekaisaran, atau kalian akan memilih kematian?”

Dia melirik ke arah Huginn. Wanita itu meletakkan sehelai bulu pena dan tinta di depan masing-masing bangsawan. Mereka masing-masing bergegas menandatangani nama mereka.

“Begitu kalian selesai,” kata Hiro, “kalian dapat menyerahkan ikrar kalian kepadaku.”

Seorang bangsawan bangkit dari tempat duduknya dan mendekat, mengulurkan perkamen yang telah ditandatanganinya. “Saya diberitahu akan ada rapat strategi, Milord.”

“Nanti.” Hiro mengambil perkamen itu, memeriksa tanda tangannya, lalu mendongak kembali. “Pertemuan kecil ini diadakan untuk von Dabode dan kalian semua yang merencanakan untuk membelot ke Triumvirat. Aku turun tangan sebelum kalian sempat bertatap muka secara langsung, tapi ini kesempatan yang sama bagusnya. Saling kenallah satu sama lain.”

“Terima kasih, Milord.”

Bangsawan itu bergegas pergi, terdiam karena malu. Sisanya selesai menandatangani nama mereka dan beriringan keluar ruangan. Akhirnya, satu-satunya yang tersisa adalah Hiro, para bawahannya, dan Selene… serta mayat tanpa kepala von Dabode.

Garda memberi isyarat kepada Huginn dan Muninn untuk menyingkirkan mayat tersebut. “Apakah kamu benar-benar berniat memberi mereka pengampunan?”

“Tentu saja tidak. Ikrar mereka bahkan tidak sebanding dengan perkamen tempat mereka menulisnya. Mereka sudah pernah mencoba mengkhianati negara mereka sekali; mereka tidak akan ragu melakukannya lagi. Mereka akan mendengarkanku untuk saat ini, tetapi begitu mereka pikir aku sudah melupakan mereka, segalanya akan batal.”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

“Serahkan urusan itu padaku. Kau punya hal lain yang lebih baik untuk dipikirkan. Yaitu, gerombolan monster di cakrawala itu.”

“Kukira kita menunggu untuk membahas strategi.”

“Aku tidak peduli apa yang ingin dikatakan oleh para bangsawan ini. Mereka ada di sini karena Surtr dan pangeran kedua meminta mereka datang. Aku meragukan mereka memiliki satu ide pun di kepala mereka.” Hiro mengangkat bahu dan mendesah. “Dan jangan lupa kalau kebanyakan dari mereka mencoba menjual negara mereka.”

Sebagai mantan pendukung House Krone, mereka mungkin memiliki naluri politik terbaik di seluruh kekaisaran, tetapi kepekaan yang sama itulah yang membuat mereka berbahaya. Jika bukan karena invasi para monster, mereka mungkin sudah membelot ke Triumvirat. Mereka tidak akan menjadi apa pun selain beban dalam rapat strategi. Penjilat dan pengikut setia, merekalah inti dari kebusukan di jajaran atas kekaisaran.

“Mereka terserah padamu kalau aturanku,” kata Selene. “Kuburan mana pun yang akan menjadi tempat akhir mereka, mereka gali sendiri, dan mereka hanya akan membuat masalah bagi Liz jika dibiarkan begitu saja.” Dia berhenti sejenak. “Tapi ya, para monster itu. Kita harus berhati-hati agar tidak meremehkan mereka. Kita terbiasa menganggap mereka sebagai binatang, tetapi mereka terorganisasi. Terus terang, mereka membuatku lebih takut daripada Triumvirat.”

Kekuatan monster yang luar biasa dapat dengan mudah menghabisi manusia. Terlibat dengan mereka tanpa berpikir panjang akan menimbulkan kerugian besar. Terlebih lagi, bahkan dengan para bangsawan pusat yang bergabung dalam upaya perang, jumlah para penjajah jauh melampaui jumlah para pembela manusia.

“Secara historis, kita telah menggunakan taktik untuk menyetarakan peluang,” lanjut Selene. “Monster itu kuat tetapi tidak cerdas. Mudah dijebak dan dibunuh. Namun dengan Demiurgos yang memegang komando, mereka mulai bekerja sama. Kita telah kehilangan keuntungan terbesar kita sementara mereka telah membuang kelemahan terbesar mereka. Dan mengingat jumlah mereka juga melampaui kita, kurasa serangan frontal akan menjadi tindakan bunuh diri.”

Hiro telah menunggu Selene selesai berbicara, tetapi Garda mendahuluinya. Pria zlosta itu mengangkat tangan dari tempatnya bersandar di dinding.

“Aku tidak begitu yakin. Binatang dalam kawanan tetaplah binatang. Seorang pemimpin tidak akan membuat mereka menjadi tidak bodoh. Mereka meniru cara-cara kita, tidak lebih. Mereka mungkin memiliki kekuatan fisik, tetapi begitu pertempuran jarak dekat dimulai, pendekatan yang sistematis akan mengimbangi jumlah mereka.”

“Tidak tanpa rencana yang bagus, itu tidak akan berhasil.” Selene membalas tatapannya dengan cemberut. “Jangan lupa, mereka melewati Friedhof untuk sampai ke sini. Mereka tidak akan hanya berdiri di sana dengan sopan sementara kita mendorong dan menarik. Jika kita tidak berhati-hati, mereka akan menghancurkan kita dengan kekuatan kasar.”

“Kita harus tetap waspada, tentu saja, tetapi binatang bertarung dengan hati mereka, bukan kepala mereka. Jika mereka mencoba menyudutkan kita, kita terus bergerak. Cukup mudah. Selain itu, mereka memiliki indra keenam terhadap bahaya—coba pikirkan secara berlebihan seperti manusia dan mereka hanya akan mencium bau kalian. Aku tidak akan terlalu mengandalkan strategi yang cerdik, kalaupun kita bisa melakukan hal seperti itu dengan kelompok yang compang-camping ini. Semakin sederhana rencana kita, semakin baik pasukan kita akan mematuhinya dan semakin mudah kita mengejutkan musuh. Kirim beberapa pasukan ke belakang mereka dan jepit mereka, dan kita akan melihat barisan mereka runtuh.”

“Terlalu bersemangat, temanku yang kekar.” Selene mendesah. “Menyerbu medan pertempuran secara gegabah adalah risiko yang tidak sanggup kita ambil. Tanpa semacam kartu as di lengan baju kita, kita akan terbunuh. Apakah kamu pikir serangan menjepit yang sederhana akan mengalahkan mereka? Mereka akan menerobos dalam hitungan detik dan menghancurkan kita hingga berkeping-keping.”

Garda terdiam. Selene memiringkan kepalanya, bingung karena pria itu tidak menjawab.

“‘Garda’ saja sudah cukup,” ucapnya akhirnya. “‘Temanku yang kekar’ membuatku gatal-gatal.”

“Ah. Tentu saja. Aku minta maaf.” Selene mengangguk dengan lemah, merasa kaget. “Kamu… Kamu boleh memanggilku Selene, kurasa.”

“Terserah kamu.” Garda melanjutkan, tidak terpengaruh oleh kecanggungan di udara. “Bagaimanapun juga, aku sendiri pernah berada di Friedhof. Aku melihat bagaimana para monster bertarung. Mereka memang terorganisasi, itu benar, namun jumlah mereka sangat menutupi kekurangan kedisiplinan. Jika para pembela bertarung keluar alih-alih bersembunyi di balik benteng, tembok itu mungkin akan bertahan. Ketakutan pada yaldabaoth membuat mereka ragu-ragu. Itulah alasan mengapa Friedhof jatuh. Para monster bisa dikalahkan—itu hanya masalah pendekatan.”

“Jika maksudmu adalah kita tidak boleh bersembunyi di balik tembok kita, aku setuju. Tapi kita tidak akan memenangkan kejayaan apa pun dengan menyerbu seperti orang bodoh, dan kita tidak akan menang sama sekali tanpa rencana. Jadikan ini sebagai kontes siapa yang bisa memukul lebih keras dan mereka akan mengalahkan kita setiap saat.”

“Lebih baik daripada menjerat diri kita sendiri dalam rencana kita sendiri,” gerutu Garda. “Adalah suatu kebodohan untuk membuat pertempuran ini lebih rumit dari yang seharusnya.”

Selene mengusulkan kehati-hatian, mengawasi dan menunggu sementara dia bekerja untuk menjebak para monster. Garda menganjurkan keberanian, menyerang dengan cepat dan keras untuk mengejutkan mereka. Keduanya tampak tidak mau mengalah. Akhirnya, Hiro sudah cukup mendengar. Dia bertepuk tangan untuk menarik perhatian mereka.

“Kalau begitu, kita akan melakukan keduanya. Kita akan bersikap tegas di mana kita bisa dan fleksibel di mana kita harus melakukannya. Pendekatan gabungan akan memberikan hasil terbaik dari pasukan kita.”

Dia menoleh ke jendela. Awan debu di cakrawala semakin membesar sejak terakhir kali dia melihatnya. Awan itu bergolak dan mengamuk seperti badai pasir, berusaha mengecat langit biru menjadi cokelat kotor. Itu adalah bukti nyata betapa banyaknya monster yang berbondong-bondong mendatangi Demiurgos, dan jika hal itu membuatnya pun merasa gelisah, dia hanya bisa membayangkan betapa besar rasa takut yang pasti dirasakan oleh para prajurit di luar.

“Kita tidak bisa membuang waktu untuk persiapan yang panjang,” ujarnya. “Mereka tidak akan memberi kita waktu seperti itu.”

“Lalu apa saranmu?” kata Selene. “Selain menerima apa adanya, tentu saja.”

“Aku memang punya rencana, tapi kita harus segera mulai bekerja.” Hiro bangkit dari kursinya. “Dan aku butuh bantuanmu, Garda.”

“Untuk apa?”

“Tolong carikan barang-barang dalam daftar ini, jika tidak keberatan.” Dia menyerahkan selembar perkamen kepada sang zlosta, lalu mengeluarkan sebuah amplop dan memberikannya kepada Selene. “Apakah kau mendengar kabar dari para pengikutmu tentang apa yang terjadi di utara?”

Selene menatap surat itu dengan ragu. “Tidak ada, kurasa. Bukan berarti aku tidak khawatir. Mereka bisa menjaga diri mereka sendiri. Untuk siapa ini?”

“Untuk mereka, jika kau tidak keberatan.”

“Jika kau memaksa, tapi itu mungkin tidak akan banyak mengubah keadaan. Aku sudah menulis surat sendiri.”

Dia memang tajam, pikirnya. Tidak diragukan lagi mereka berdua telah mencapai kesimpulan yang sama. Dia bisa menebak apa isi surat itu: sebuah perintah untuk mencari perdamaian dengan House Brommel. Ini bukan waktunya para bangsawan kekaisaran saling berselisih di antara mereka sendiri. Tidak diragukan lagi dia juga telah menyertakan instruksi yang lebih detail. Dia harus akui, dia terkesan—atau lebih tepatnya, dia merasa lega karena wanita itu tidak mengecewakannya. Sebenarnya, dia tidak terlalu terkejut. Hal ini masih berada dalam batas perkiraannya terhadap kemampuan wanita itu. Sungguh, jika dia tidak mengirimkan surat tersebut, dia secara pribadi akan merasa kecewa karena harus mengerjakan satu tugas lagi.

“Kukira kau sudah melakukannya,” ujarnya, “jadi aku menambahkan sesuatu yang lain. Jangan khawatir, itu bukan sesuatu yang berlebihan.”

“Sesuatu yang berbeda, ya?” Selene kembali memandang surat itu dengan minat yang baru. “Yah, kurasa aku sebaiknya mengirimkannya kalau begitu.” Dia mengangkat surat itu ke arah cahaya, mencoba melihat menembus amplopnya, tetapi kertas itu tidak memperlihatkan apa pun.

Hiro tersenyum masam, lalu menoleh ke arah Huginn dan Muninn. “Aku juga punya pekerjaan untuk kalian,” katanya. “Aku ingin membereskan para monster ini dalam sekali basmi.”

Tidak ada seorang pun yang bisa melihat masa depan. Bahkan kekuatan dahsyat dari Far Sight pun tidak dapat menembus melampaui masa kini. Namun, dia tahu satu hal: Semuanya berjalan sesuai dengan apa yang diharapkannya. Jika jawabannya berada di luar jangkauan, dia akan berusaha mendekatinya. Jika masa depan tidak dapat diketahui, dia akan membentuknya langkah demi langkah melalui jalan yang ia tempuh… dan ketika dia sampai di tempat tujuannya, dia akan mendapatinya membentang di hadapannya persis seperti yang diinginkannya.

Aku sudah dekat sekarang. Begitu dekat…

Dia setengah memejamkan matanya saat sinar matahari jatuh di wajahnya.

Ketika semuanya telah dikatakan dan dilakukan, apakah kamu akan bisa memaafkanku?

* * * * *

Hari ketiga bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Benteng Zerseldt, di wilayah barat

Menyusul serangan Free Folk, Jenderal Tinggi Vias meninggalkan Benteng Hundert menuju Benteng Zerseldt dua sel ke selatan. Sebagai pos pertahanan utama di perbatasan Draali, benteng tersebut besar dan kokoh, serta memiliki pemandangan lanskap sekitar yang cukup baik untuk mendeteksi pendekatan apa pun. Benteng itu juga dekat dengan perkiraan lokasi pertempuran akhir melawan Triumvirate, menjadikannya titik kumpul yang ideal untuk ofensif kekaisaran.

Pada hari ketiga bulan kedua belas, Liz tiba di benteng tersebut dengan membawa dua puluh ribu prajurit. Jumlah itu hanya sebagian kecil dari pasukan yang dibawanya saat berbaris ke Faerzen—pasukan yang berjumlah lebih dari seratus ribu orang—tetapi itulah semua yang mampu dimobilisasikannya dalam waktu singkat. Sisa pasukannya masih berada di Faerzen, bersiap untuk berbaris. Apakah mereka akan tiba sebelum pertempuran dengan Triumvirate dimulai saat ini masih belum pasti.

Liz menatap ke atas ke arah benteng dari atas kudanya. “Kharapan-ku Rosa baik-baik saja…”

Dia belum pernah melihat kakak perempuannya sejak berangkat dari ibu kota kekaisaran. Mereka tetap saling berkirim kabar melalui surat, tetapi sejak direbutnya kembali Faerzen, pesan-pesan Rosa menjadi lebih mirip laporan militer daripada korespondensi pribadi, sehingga memberikan sedikit sekali gambaran tentang kondisinya. Beberapa orang mengatakan bahwa orang yang jeli dapat memahami hal-hal semacam itu melalui tulisan, namun itu adalah keterampilan yang belum dikuasai oleh Liz. Paling-paling, dia hanya bisa mengetahui kekuatan tulisan tangan Rosa, dan itupun, surat-surat itu bisa saja didiktekan dengan mudah. Militer kekaisaran memang menyediakan analis terlatih untuk mengevaluasi komunikasi resmi, tetapi tidak pantas bagi Liz untuk menggunakan mereka demi kepentingan pribadi. Singkatnya, satu-satunya cara untuk memastikan Rosa berada dalam kesehatan yang baik adalah dengan menemuinya secara langsung.

“Para prajurit tampak ceria,” kata Aura di sampingnya. “Jika sesuatu telah terjadi, mereka tidak akan santai begitu.”

Liz tampak seperti buku terbuka bagi kepala strategi perwiranya. Dia mengangguk, sedikit sadar bahwa kekhawatirannya mungkin lebih terlihat daripada yang dia maksudkan. “Kurang lebih begitu. Aku sempat khawatir saat mendengar tentang penyerangan itu, tetapi situasinya tampak tidak seburuk yang aku takutkan.”

“Korban jiwa mereka sedikit, dan Rosa telah menempatkan Jenderal Tinggi Vias sebagai penanggung jawab sekarang. Dia tampaknya melakukan pekerjaan dengan baik dalam menjaga ketertiban. Kita harus melihatnya sendiri untuk memastikannya, tetapi moral pasukan terlihat bagus, dan perkemahan tampak aman.”

“Begitukah menurutmu? Aku tadinya mengira perkemahan sebesar ini pasti memiliki beberapa titik buta.”

Benteng itu hanya mampu menampung prajurit dalam jumlah terbatas, jadi sisanya mendirikan kemah di luar tembok. Berbagai macam panji berkibar di atas tenda-tenda, kebanyakan menampilkan lambang keluarga bangsawan barat dan timur.

“Dia belum pernah memimpin pasukan sebesar ini sebelumnya, tetapi dia tahu untuk mengelompokkan para bangsawan berdasarkan wilayah demi kemudahan koordinasi. Dan lihat. Perhatikan bagaimana dia memberi jarak di antara mereka? Itu tidak hanya akan membuatnya lebih mudah untuk memukul mundur serangan, tetapi juga akan menghentikan penyebaran api jika tenda-tenda itu terbakar.”

“Maksudmu?”

“Dia hebat. Sangat hebat.”

“Kamu sangat terkesan?”

“Jika itu belum meyakinkanmu, itu belum semuanya. Lihatlah pagar di sekitar setiap blok tenda. Dia telah menggali parit di sekeliling bagian dalam, lalu menimbun karung-karung tanah di kedua sisinya untuk menyembunyikannya. Itu adalah taktik anti-kavaleri. Karung-karung itu memperkuat pagar, parit-parit itu menjatuhkan kuda jika mereka berhasil menerobos, dan kemudian pasukan yang bersembunyi di balik cincin bagian dalam akan menyerang para penunggangnya.” Aura semakin bersemangat. “Itu langsung dari Kronik Hitam. Artheus menjelaskan bagaimana Mars membangun perkemahan yang tidak dapat diserang menggunakan pendekatan yang persis sama. Bisa jadi dari situlah dia mendapatkan ide tersebut. Mungkin dia menirunya. Jika dia memang melakukannya, aku terkesan. Dia memahami strateginya. Jika dia melakukannya dengan benar, dia pasti telah memasang dua hingga tiga cincin—”

“Dengar, kita hampir sampai di gerbang!” Liz buru-buru memotong ucapannya. “Kita akan menyampaikan salam kepada Jenderal Tinggi Vias begitu kita berada di dalam. Aku yakin dia akan dengan senang hati menjawab semua pertanyaanmu.”

Aura sedikit merengut. “Kurasa itu akan bagus.”

Dia tampak tidak senang karena dipotong, tetapi gerbang itu memang sudah menjulang di hadapan mereka. Dia membiarkan masalah itu berlalu dan mengalihkan perhatiannya ke arah benteng.

Liz menghela napas lega secara diam-diam. Tragedi telah berhasil dihindari. Tidak diragukan lagi ada kilatan khas di mata Aura—Liz sangat mengenalnya dari ocehan penuh semangat Aura tentang Kronik Hitam. Begitu dia mulai membahas Dewa Perang dan taktiknya, tidak ada yang bisa menghentikannya. Butuh waktu berjam-jam, jika bukan berhari-hari, baginya untuk mereda. Saat malam tiba, dia pasti akan menyelinap ke kamar tidur Liz untuk terus meributkan tentang Mars. Dia mungkin juga akan menuntut sebuah esai. Dia selalu melakukannya.

Liz menghela napas lega, lalu melirik Aura lagi. Gadis itu menatap lekat-lekat ke arah Scáthach. Mata Liz melunak penuh simpati, dan dia membisikkan permintaan maaf tanpa suara. Tindakannya telah merampas kesempatan tidur Scáthach malam ini. Yang bisa dia lakukan, putusnya saat dia menoleh kembali ke arah benteng, adalah memastikan pengorbanan berani temannya tidak sia-sia.

Pada saat itu, gerbang terbuka dengan suara gemuruh tumpul. Pembukaan pintu ganda itu menerbangkan kotoran dan debu. Hembusan angin menerpa rombongan tersebut, membuat rambut Liz berkibar, lalu menghilang ke langit.

Pintu terbuka sepenuhnya, memperlihatkan jalan yang diapit oleh para bangsawan di kedua sisinya. Rosa berdiri di tengah, siap menyambut mereka. Liz menegakkan tubuhnya di atas pelana dan memacu kudanya maju. Saat dia melewati gerbang, Aura dan Scáthach membuntutinya di belakang, diikuti oleh seratus orang pengawalnya.

Dia maju dengan penuh percaya diri hingga berhenti di hadapan adiknya. Rosa menundukkan kepalanya, dan semua bangsawan membungkuk hormat sebagai pelayan. Sesaat kemudian, seseorang menarik perhatian Liz di antara lautan wajah yang tidak dikenal, tetapi suara Rosa dengan cepat merebut kembali perhatiannya.

“Kami bersyukur atas kehadiran Anda, Yang Mulia.”

Rasanya aneh mendengarkan Rosa memanggilnya begitu formal, tetapi Liz membiarkannya berlalu tanpa komentar. Mereka tidak bisa bersikap sebagai saudari sekarang. Di hadapan para bangsawan kekaisaran, posisi masing-masing lebih utama daripada ikatan keluarga.

Dia mengangguk. “Terima kasih atas sambutan kalian yang ramah. Meskipun begitu…”

Matanya beralih menatap wanita buas yang berdiri tidak jauh dari Rosa—wanita yang wajahnya telah menarik perhatiannya sesaat sebelumnya. Dia memiliki rambut perak yang licah dan mata yang tajam, meskipun pembawaannya yang secara umum mengantuk memberikan sedikit kelembutan pada dirinya. Yang lebih penting lagi, dia tampak familier. Tidak, lebih dari sekadar familier. Tidak ada berlalunya waktu atau perubahan bentuk yang dapat mengaburkan ikatan yang mereka bagi. Jantung Liz berdegup kencang di telinganya saat kenangan indah membanjiri benaknya. Tanpa ragu lagi, inilah—

Vias mendahuluinya. “Lady Celia Estrella. Suatu kehormatan. Saya Vias, Perisai Timur.”

Suara wanita buas itu terdengar kasar dan angkuh, dan dia tidak menundukkan kepalanya. Para bangsawan menatapnya dengan penuh celaan, diam-diam menegurnya karena sopan santunnya yang buruk.

Liz terkejut. Sudah lama sekali sejak seseorang berbicara kepadanya seperti itu. Beberapa tahun lalu, banyak bangsawan memperlakukannya dengan sikap meremehkan yang serupa, tetapi itu terjadi sebelum dia menjadi pewaris takhta yang sah. Menurut aturan yang ada, situasi tersebut menuntut teguran. Dia tidak boleh membiarkan kelancangan seperti itu dibiarkan begitu saja di hadapan para bangsawannya. Namun dia ragu-ragu. Ada sesuatu yang terasa salah. Kapan dia mulai percaya bahwa orang lain berhutang rasa hormat kepadanya? Apakah dia selalu sangat peduli pada aturan dan kode etik masyarakat kelas atas? Atau mungkin status barunya yang baru ditemukan sedang mengalihkan perhatiannya dari apa yang benar-benar penting? Suatu ketika dulu, dia sama sekali tidak peduli dengan pendapat orang lain, hanya pada jalan di depannya. Apa yang akan dipikirkan oleh gadis itu jika melihatnya sekarang, disanjung oleh pujian kosong dari para punggawa yang menjilat? Gadis itu akan mengira bahwa dia telah tumbuh dewasa dan menjadi seperti apa yang dibencinya. Tidak seorang pun dapat berharap untuk mengklaim kedudukan tertinggi di kekaisaran dengan hanya mempertahankan apa yang sudah mereka miliki.

Dia menarik napas dalam-dalam. Dia merasa sangat malu hingga ingin berteriak, tetapi dia menahannya. Kekurangannya sendirilah yang telah menyebabkan rasa malu ini. Adalah wajar jika dia menanggungnya.

“Senang berkenalan dengan Anda, Jenderal Tinggi.” Dia mengulurkan tangannya sambil tersenyum. “Saya merasa terhormat bisa bertarung di sisi Anda.”

Gumaman keheranan keluar dari para bangsawan atas sikap lunaknya itu. Vias tampak tidak kalah terkejutnya. Matanya melebar sesaat, dan suaranya bergetar saat dia membungkuk.

“Yang Mulia, saya…”

Tepat pada saat itu, seorang bangsawan barat berlari maju. “Izinkan saya memperkenalkan diri, Yang Mulia! Saya Lord—”

Vias tampak menghilang. Sebuah deuman yang tumpul bergema di seluruh halaman. Sebelum Liz sempat menyadari apa yang sedang terjadi, bangsawan tersebut sudah terkapar di atas tanah dengan mata yang mendelik ke atas. Wanita buas itu berdiri di atasnya, dengan satu kepalan tangan terulur.

“Kami sedang berbicara,” geramnya. “Sangat tidak sopan jika tidak menunggu giliranmu.”

Para bangsawan menyaksikan dengan tercengang oleh keganasannya. Kepalannya bergetar dengan amarah yang hampir terlihat.

“Seharusnya aku mengambil kepalamu, tapi aku tidak mau mengotori Yang Mulia dengan darahmu. Bersyukurlah karena kau akan memiliki kesempatan untuk meminta maaf.”

“Ehm…” cicit Liz. Vias sangat angkuh dan mudah marah, sulit untuk mempercayainya. Apakah dia sama sekali tidak memiliki kesadaran diri?

“Apakah dia orang yang mendirikan tenda-tenda itu? Tidak mungkin…”

Aura meletakkan sebelah tangan di dahinya dan menghela napas. Di belakangnya, Scáthach sedang menyeringai. Namun, ketika Liz menoleh ke arah Rosa, orang yang paling tidak boleh membiarkan otoritasnya direndahkan, dia tampak menerima keanchehannya wanita buas itu dengan lapang dada, hanya memperlihatkan senyuman kecut.

Saat itulah Liz teringat bahwa dia pernah mendengar tentang Vias sebelumnya—khususnya, bahwa dia diduga memiliki dukungan dari Greiheit. Dikatakan bahwa mendiang kaisar telah memaafkan setiap kelancangannya. Liz selalu meragukan cerita-cerita itu. Ayahnya bukanlah tipe pria yang suka menunjukkan belas kasihan. Namun sekarang setelah dia melihat Vias secara langsung, dia tahu cerita-cerita itu pasti benar. Jika Vias berbicara kepada Greiheit dengan cara serupa—dan hampir dipastikan dia melakukannya—maka kaisar pasti telah membuat pengecualian untuknya, atau dia sudah mati. Hal itu menjelaskan mengapa Rosa sudah terbiasa dengan kelancangannya. Sebagai pemimpin para bangsawan timur, dia mungkin telah melihatnya tak terhitung jumlahnya.

Tentu saja, dibutuhkan pengabaian yang gegabah terhadap nyawa sendiri untuk berbicara kepada Greiheit seperti itu. Tetap saja, Liz menutupi rasa tidak percayaannya dengan sebuah senyuman. “Sudah cukup, Jenderal Tinggi.”

“Atas perintah Anda, Yang Mulia.” Menyadari dia telah membiarkan tangan Liz menggantung di udara, Vias buru-buru meraihnya dan berlutut dengan satu kaki.

Saat Liz menunduk, dia melihat ekor berbulu halus yang bergoyang ke sana kemari di belakang punggung wanita buas itu. Ekor itu terlihat akrab. Kecurigaan Liz semakin mendekati kepastian, tetapi dia tidak mungkin menanyakannya di hadapan begitu banyak orang. Saat dia mencari-cari kata, Vias menarik diri dan Rosa melangkah maju, memaksanya untuk menyimpan masalah itu untuk nanti.

“Kita bisa berbicara lebih panjang lebar di dalam,” kata Rosa. “Dan Lady Aura mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa ayahnya ada di sini, meskipun dia sedang tidak berada di tempat saat ini.”

Wajah Aura berkerut membentuk cemberut yang tidak biasa baginya. “Katakan padaku bahwa aku tidak ada di sini.”

“Bolehkah saya tahu alasannya? Dia sangat gembira ketika mendengar Anda akan datang.”

“Aku tidak suka berada di dekatnya.”

“Kamu tidak suka ditemani ayahmu sendiri?”

“Apakah kamu menyukai ayahmu?”

Alis Rosa bertaut. “Kalau dipikir-pikir, aku mengerti maksudmu…”

Tepat pada saat itu, Liz menyadari bahwa Vias telah pergi berjalan-jalan. Dia melihat sekeliling dan mendapati wanita buas itu sedang berbicara dengan Scáthach.

“Panggil saja aku Vias,” kata wanita itu. “Merupakan suatu kehormatan, Lady Scáthach.”

“Begitu juga sebaliknya,” jawab Scáthach. “Tapi kalau boleh kukatakan… apakah kamu harus berdiri begitu dekat?”

Vias telah mencondongkan tubuhnya terlalu dekat hingga membuat Scáthach merasa tidak nyaman karena ingin menghirup aromanya, membuat Scáthach merasa cemas. Liz mengerutkan kening melihatnya bersikap begitu akrab. Semua rumor menggambarkan High General Vias sebagai wanita berduri yang menjaga jarak dari orang lain, tetapi hal itu sulit dipercaya setelah melihat perilakunya hari ini. Dia melangkah maju untuk bergabung dalam percakapan, tetapi para bangsawan barat mulai berebut menarik perhatiannya, membuatnya tidak dapat menyelidiki lebih jauh.

“Makan malam sudah siap, Yang Mulia,” kata Rosa. “Bisakah kita masuk ke dalam? Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Mendengar usulan makan malam, Vias langsung menjauh dari Scáthach dan menghilang ke dalam benteng dengan ekor yang bergoyang-goyang.

“Siapa pun yang bukan high general pasti sudah dihukum karena tindakan itu,” komentar salah satu bangsawan barat.

“Mendahului seorang putri ke meja makan…” Yang lain menggelengkan kepala. “Kurangnya sopan santun kaum beastfolk benar-benar membuat terkejut. Seseorang harusnya mengingatkan dia akan kedudukannya.”

“Andai saja dia bisa membawakan dirinya dengan pantas,” keluh yang ketiga. “Dia memukul pria itu tanpa berpikir panjang. Jika kita tidak berada di ambang perang, kariernya pasti sudah berakhir.”

Rosa mendekat ke arah Liz. “Abaikan saja dia. Memang begitu sifatnya. Liar dan berkemauan keras, seperti layaknya high general yang baik.”

Pada akhirnya, para bangsawan itu benar—tindakan Vias setidaknya pantas mendapat teguran keras, jika bukan pencopotan gelar atau tahanan rumah. Harus diakui, hal itu tidak bijaksana dalam situasi saat ini, tetapi Liz merasa itu bukan satu-satunya alasan mengapa Rosa menutup mata.

Rosa menoleh ke arahnya dengan senyum menyesal, seolah bisa menebak pertanyaan yang tidak diucapkan. “Kamu akan menyadari bahwa kamu lama-kelamaan akan menyukainya. Aku mengerti mengapa para bangsawan tidak menyukainya, tetapi para prajurit akan mempercayakan hidup mereka padanya. Apa kamu sudah melihat perkemahan?”

Liz mengangguk. “Aura terkesan.”

“Kamu tidak akan percaya betapa cepat dia menyelesaikannya. Dia bahkan ikut turun tangan sendiri. Sulit untuk bermalas-malasan ketika seorang high general ikut mengotori tangannya, bukankah kamu setuju? Kita harus berterima kasih kepadanya atas semangat juang kita yang tinggi. Dia tahu betul cara memenangkan hati dan pikiran orang.”

“Jadi, menurutmu dia layak menyandang kedudukannya?”

Rosa mengangguk. “Dia memang berjiwa bebas, tetapi dia bukan orang yang malas. Jika kamu sempat meragukan kemampuannya, anggap saja keraguan itu tidak ada.”

“Jangan khawatir. Aku tidak meragukannya.”

Pikiran Liz melayang ke hal lain. Sifat Vias yang blak-blakan telah mengingatkannya pada Skadi. Sikap impulsif yang dimiliki keduanya tampaknya sudah menjadi sifat alami para beastfolk. Tetap saja, jika mereka memiliki kekurangan yang sama, mereka kemungkinan besar juga memiliki kekuatan yang sama. Manusia, dengan obsesi mereka terhadap aturan dan kepatutan, kesulitan memahami bahwa ketulusan bisa menjadi sebuah kebajikan, terutama para bangsawan barat, yang sepertinya belum pernah melihat beastfolk sebelumnya. Wilayah selatan berbatasan langsung dengan Steissen dan lebih terbiasa dengan cara hidup mereka, tetapi orang-orang dari bagian lain kekaisaran sering mengeluhkan bahwa para beastfolk kurang memiliki sopan santun.

“Dia memiliki hati yang baik,” tegas Rosa. “Bicaralah sendiri dengannya dan kamu akan melihatnya.”

Dia tampak khawatir Vias akan dihukum, tetapi tidak ada kebutuhan untuk itu. Liz sama sekali tidak berpikiran seperti itu. Tidak ada lagi keraguan. Vias adalah seseorang yang telah lama dikenalnya—seseorang yang tumbuh bersama berdampingan sejak pertemuan mereka di ujung timur yang paling jauh, berbagi suka, duka, dan kesulitan bersama. Bagaimana mungkin dia menghukumnya? Tris akan menatap tajam dari Valhalla. Lagipula, dia sangat mencintai Liz melebihi siapa pun, dan dia tidak akan membiarkan siapa pun berkata buruk tentang pelayan Liz yang paling lama dan paling setia.

“Ya,” gumam Liz. “Aku yakin aku akan merasakannya.”

Sungguh, tidak ada seorang pun di dunia ini yang mengenalnya lebih baik.

* * * * *

Serangan malam sang putri keenam telah menghantam pasukan Vanir Triumvirate tepat saat mereka berkumpul kembali di depan perbatasan barat kekaisaran, membuat mereka kewalahan. Sebagian besar tenda telah menjadi abu. Meskipun Kaisar Suci telah mengambil tindakan cepat untuk memadamkan kobaran api, api tersebut menolak untuk padam, dan mereka akhirnya terpaksa meninggalkan tempat tersebut.

Perkemahan telah didirikan kembali di Benteng Lahern di wilayah Corsche di Draal, jaraknya hanya sepelemparan batu dari Benteng Zerseldt. Para prajurit yang tidak muat di dalam benteng mendirikan tenda di luar tembok. Suasana terasa lebih tenang daripada di perkemahan kekaisaran, mungkin sebagian karena ingatan akan serangan malam itu, meskipun itu tidak serta-merta menunjukkan moral yang rendah. Suku Álfar secara alami lebih pendiam daripada manusia. Di seluruh perkemahan, para prajurit makan dalam keheningan atau berlatih atau merawat senjata mereka. Tentara bangsa lain mana pun akan kagum pada kedisiplinan mereka, tetapi bangsa álfar menganggap ini sebagai keadaan alami mereka, standar yang telah diajarkan untuk mereka junjung tinggi sejak lahir. Minum-minum sebelum pertempuran, seperti yang dilakukan manusia atau kaum beastfolk, tampak seperti kebiasaan yang tidak masuk akal.

Sementara para prajurit biasa bersiap untuk pertempuran, para perwira berkumpul di ruang perang Benteng Lahern. Suasana terasa gelisah. Berita baru saja tiba bahwa kekaisaran dan Enam Kerajaan telah menandatangani perjanjian damai.

“Pertempuran mereka usai,” gumam seorang álf, “dan kita berada di perbatasan kekaisaran.”

Enam Kerajaan seharusnya menahan sebagian besar pasukan kekaisaran agar terjebak di barat sementara Triumvirate bergerak ke tanah kekaisaran. Sekarang, rencana itu telah kacau, membuat pertemuan tersebut diliputi kebingungan.

“Bukan itu saja,” kata yang lain. “Pengintai kita melaporkan bahwa sang putri keenam telah bergabung kembali dengan pasukan pertahanan.”

“Tapi dengan pasukannya… bukankah kita akan kalah jumlah?”

“Tentu saja dia tidak membawa semuanya. Tidak seorang pun bisa memindahkan seratus ribu prajurit dalam waktu singkat.”

“Enam Kerajaan mungkin telah mengecewakan kita,” tambah perwira ketiga, “tetapi mereka telah melakukan bagian mereka dalam menyibukkan musuh kita. Pasukan kekaisaran akan terlalu lelah untuk melakukan perjalanan.”

“Tetapi apakah peluang masih memihak kita? Serangan malam itu memenuhi bangsal medis kita. Apakah kita akan memiliki jumlah yang cukup untuk menerobos sampai ke ibu kota?”

“Kita tidak perlu melakukannya. Kita akan merebut wilayah barat untuk diri kita sendiri dan mundur.” Pembicara itu menoleh kepada Holy Emperor, yang memimpin rapat tersebut. “Jika Yang Mulia tidak keberatan.”

Straea mengangguk saat semua mata tertuju padanya. “Aku tidak keberatan. Tapi aku ingin menunggu sedikit lebih lama sebelum memutuskan untuk mundur.”

Dia mengenakan tudungnya rendah-rendah untuk menyembunyikan luka bakarnya, menyisakan hanya mulutnya yang terlihat. Namun, hal itu tidak menimbulkan kecurigaan apa pun. Hanya Faerie King yang diizinkan memandang Holy Emperor. Wajah pilihan seorang Lord bukanlah untuk dipandang oleh mata orang-orang najis yang tidak suci. Dia sebenarnya bisa menyembunyikan mulutnya juga dan tidak akan ada yang keberatan. Sungguh, memperlihatkan lebih banyak kulit akan membuat pasukannya sangat tertekan. Jika dia melangkah lebih jauh hingga menampakkan wajahnya, para álfar akan mencungkil mata mereka sendiri atau mengakhiri hidup mereka, begitu fanatiknya iman mereka. Siapa pun yang menginginkan bukti identitasnya harus mengajukan permohonan kepada para kardinal, tetapi mereka semua berada di tempat yang aman di Vanaheim, menunggu kabar kejatuhan kekaisaran. Lagi pula, seorang Holy Emperor bergabung dalam kampanye militer secara langsung adalah sebuah berkah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Moral akan merosot jika dia tersinggung dan pulang ke rumah. Kehadirannya di medan perang menginspirasi para prajurit untuk menyerahkan nyawa mereka demi perjuangan ini. Tak seorang pun di ruangan itu berada dalam posisi untuk mempertanyakannya.

“Kabar baru saja datang dari sebelah utara kekaisaran,” ujarnya. “Sepertinya Friedhof telah jatuh.”

Bisikan-bisikan terdengar dari para perwira mendengar hal itu.

“Sungguh berita yang suram,” kata seorang pria.

“Lebih dari sekadar kekaisaran, mungkin,” tambah yang lain. “Bagaimana kita bisa tidur dengan nyenyak mengetahui ras-ras liar berkeliaran di tanah-tanah tersebut?”

Straea mengangkat tangan untuk membungkam mereka. “Para yaldabaoth dan gerombolan mereka sedang bergerak langsung menuju ibu kota kekaisaran. Aku tidak dapat berjanji bahwa kita tidak akan berpapasan, tetapi rute kita tidak mengarah ke sana. Paling buruk, kita mungkin akan menjumpai satu atau dua prajurit infanteri yang tersesat.”

Dia berharap bisa meredakan ketakutan mereka, tetapi mereka tampak tidak yakin—padahal dia sudah bersusah payah mengerahkan otoritasnya juga. Dia begitu jengkel, sampai-sampai separuh hatinya ingin terdiam saja dan membiarkan mereka menyelesaikannya sendiri. Hanya karena takut mengorbankan rencana-rencananya lah yang meyakinkannya untuk melanjutkan.

“Jika wilayah barat benar-benar terancam,” ucapnya dengan nada jengkel, “maka aku tidak melihat alasan mengapa kita harus bertempur demi tanah para bidah. Kita akan menjarah aset-aset mereka dan pulang ke rumah membawa hasil rampasan kita, serta menjadi lebih kaya karena jerih payah tersebut.”

Dia mempermainkan harapan mereka, meredakan kecemasan mereka, dan membujuk keserakahan mereka. Otoritas Kaisar Suci sebagai orang pilihan Raja Peri mempan pada para prajurit sama seperti halnya pada para pemuja peri. Bibirnya mengubah kejahatan perang menjadi mandat ilahi.

“Ibu kota kekaisaran hampir tidak bisa ditembus, tetapi jika ada pasukan yang mampu menjebol temboknya, itu adalah para monster yang menaklukkan Friedhof. Pihak mana pun yang terbukti menang, keduanya akan sama-sama berdarah.”

Pertama-tama, dia akan memberi tahu mereka keuntungan yang bisa mereka dapatkan, membangkitkan semangat mereka cukup untuk membuat pelarian tampak mustahil. Jika dia bisa membawa mereka ke medan perang, sisanya akan beres dengan sendirinya. Tidak ada ruang untuk keraguan di tengah panasnya pertempuran.

“Dan pihak yang menang akan kelelahan akibat pertempuran mereka,” lanjutnya. “Jika kita dapat memukul mundur pasukan di hadapan kita dan menghabisi siapa pun yang memenangkan ibu kota, akan sangat mudah untuk meruntuhkan tembok kota yang sudah babak belur itu. Medan perang selalu berubah. Kita punya banyak waktu untuk memutuskan bahwa mundur adalah langkah yang lebih bijak. Mari kita anggap fleksibilitas sebagai sekutu, bukan musuh.”

Bangsa álfar pada dasarnya adalah orang-orang yang tenang. Jika dia menguraikan posisinya dengan tenang dan jelas, mereka akan mendengarkan, dan jika dia menyelingi penjelasannya dengan alasan untuk mempercayai kemenangan, keserakahan mereka akan mengalahkan keraguan mereka. Mereka sangat mirip dengan manusia dalam hal itu. Satu-satunya hal yang harus diwaspadai adalah harga diri mereka. Mereka menganggap diri mereka bukan hanya yang tertua dari ras-ras di Aletia, tetapi juga yang terbaik, dan mereka enggan mengukur diri mereka dengan yang lain. Begitu kemenangan tampak di luar jangkauan, mereka akan segera mundur, bersikeras bahwa mereka tidak ingin menyia-nyiakan nyawa berharga. Seluruh dunia percaya bahwa mereka rasional, tetapi mereka sebenarnya hanya keras kepala. Siapa pun yang memimpin mereka harus mengingat hal itu.

Saat Straea mengembuskan napas lega secara sembunyi-sembunyi, salah satu perwira melangkah maju. “Benar, Yang Mulia. Bahkan jika para monster itu menang, mereka akan sangat melemah. Seluruh Soleil akan berterima kasih kepada kita karena telah mengalahkan mereka. Mungkin bahkan rakyat kekaisaran akan melihat cahaya iman kita.”

Melihat antusiasmenya, Straea tersenyum dan mengangguk. “Selama Raja Peri mengawasi kita, kita tidak perlu takut apa pun. Mari kita maju dengan berani.” Dia bangkit dari tempat duduknya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Dalam bimbingan wahyu ilahi-Nya.”

Perwira itu menelan ludah. “Demi kemuliaan Raja Peri!”

Para pelayan lainnya menatapnya dengan takjub sebelum menundukkan kepala secara serentak dan mulai berdoa. Straea tersenyum puas. Dia telah berhasil membakar hati mereka. Moral para prajurit sangat tinggi. Yang tersisa hanyalah memukul mundur pasukan kekaisaran dan membumihanguskan ibu kota.

“Kita akan melanjutkan seperti yang telah kita rencanakan,” ujarnya. “Semoga berkah Raja Peri menyertai kalian semua.”

“Silakan beristirahat, Yang Mulia. Tenang saja, kami lebih dari mampu menangani urusan di sini.”

“Terima kasih.”

Begitu saja, Straea berbalik dan meninggalkan ruangan, berjalan kembali ke kamar pribadinya. Para pengawal yang menunggu di luar pintu langsung mengikuti di belakangnya saat dia berjalan lewat. Tentu saja, tidak ada seorang pun yang mengucapkan sepatah kata pun. Pertama, mereka dilarang berbicara di hadapan Sang Kaisar Suci, tetapi bahkan jika mereka tidak dilarang, mereka terlalu menghormatinya untuk sekadar membuka mulut. Diizinkan untuk melayani di sisinya saja sudah merupakan kehormatan yang mendebarkan.

Akhirnya, mereka tiba di kamarnya. Dia melangkah masuk tanpa mengucapkan sepatah kata terima kasih. Ada seorang wanita yang sedang menunggu di dalam, bersandar di dinding. Dia bukanlah seorang pelayan, dan bukan pula pengawal yang ditempatkan karena takut akan pembunuh. Seharusnya tidak ada seorang pun yang boleh memasuki kamar Sang Kaisar Suci. Dia pasti seorang penyusup, namun Straea memandangnya tanpa rasa permusuhan, meskipun dia tetap tidak menurunkan kewaspadaannya.

“Verona.”

Wanita itu tersenyum. Kulitnya yang pucat dan mirip seperti álf adalah hal pertama yang dilihat kebanyakan orang, tetapi siapa pun yang cukup bodoh untuk terpesona oleh penampilannya yang lembut akan segera menyesalinya. Dia adalah seorang auf, anak yang tertukar. Bangsanya dijauhi oleh kaum zlosta dan tidak diterima oleh kaum álfar, namun dia berhasil menemukan tempat di antara dua belas primozlosta yang telah membuat Soleil putus asa seribu tahun yang lalu.

“Aku tidak merasa memanggilmu,” kata Straea. “Apakah Demiurgos memerintahkanmu untuk mengambil nyawaku?”

“Ayolah.” Verona menundukkan kepalanya. “Tuhanku tidak membutuhkan wadah yang tidak murni.”

Straea tidak terpancing. Dia menyipitkan matanya sejenak tetapi akhirnya melunak dan menghela napas. “Begitu ya. Aku rasa ini hanya salah satu dari kehendak bebasmu.”

Dia menurunkan kerudungnya, duduk, dan menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri.

Verona terkikik. “Aku sudah lama tidak melihat Tuan Demiurgos. Aku hanya bisa berasumsi bahwa kesehatannya baik-baik saja, tetapi mengingat dia belum mencariku, mungkin dia telah meninggalkanku.” Terlepas dari kata-katanya, suaranya terdengar hampir geli.

Straea mendengus dan menghabiskan isi pialanya. “Meninggalkan seorang primozlosta yang menggunakan Fellblade? Kurasa itu bukan hal yang aneh baginya, tapi dia cukup tahu untuk tidak membiarkan seseorang sepertimu bertindak sesuka hati.”

“Penerawangan yang bagus. Ya, dia membiarkanku melakukan apa pun yang kuinginkan. Dia menganggapnya memesona karena aku sangat tidak patuh, tidak seperti sebelas orang lainnya.”

“Kau membuat ucapannya terdengar seperti dia tidak peduli dengan yang lain. Bukankah mereka anak-anaknya juga?”

“Tidak di matanya. Mereka membiarkan Mars mengalahkan mereka, mencongkel mata mereka, dan membuat mereka tak berdaya seperti bayi. Tuan kita tidak mencintai yang lemah. Dia mempertahankan mereka dalam abdinya karena dia harus melakukannya dan bukan karena alasan lain. Hanya merekalah yang dia miliki.”

Verona tampak menghindar dengan aneh. Sebenarnya, untuk apa dia berada di sini? Jika dia datang hanya untuk bersenang-senang, Straea sama sekali tidak berniat melayaninya.

“Yah,” kata Straea, mengibaskan auf dengan tangannya, “jika dia sangat mencintaimu, kenapa kau tidak bergabung kembali dengannya?”

“Begitu memusuhi. Padahal aku tadinya berpikir kau mungkin tertarik mendengarkan apa yang ingin kukatakan.”

“Aku rasa berita apa pun yang datang darimu tidak akan pernah menjadi berita baik.”

“Tidak perlu bersikap begitu. Yakinlah, aku tidak punya motif tersembunyi.” Bibir Verona melengkung geli. “Apakah kau akrab dengan Meteia, kapten pengawal kehormatan pendeta tinggi pertama? Aku berharap kau bisa menceritakannya lebih banyak kepadaku.”

Meteia sudah hidup begitu lama sehingga sebagian besar catatan telah hilang ditelan waktu, tetapi segelintir kecil masih tersisa di Frieden. Sungguh, Straea pernah menemuinya secara langsung—sebuah insiden yang kecil kemungkinannya akan ia lupakan. Tetap saja, ia tidak melihat alasan untuk membagikan hal itu kepada Verona.

“Aku pernah mendengar namanya,” kata Straea, “tetapi tidak lebih dari itu. Dia adalah salah satu Tangan Hitam milik Mars, tetapi dia hanya bergabung dengannya pada akhir perang dan tewas tidak lama kemudian, jadi sedikit yang pernah mendengar tentangnya. Jika kau ingin tahu lebih banyak, kau harus mencari di antara catatan-catatan Frieden.”

“Ah, sekarang aku ingat,” kata Verona. “Kematiannyalah yang memancing murka Dewa Perang.”

Meteia telah gugur dalam pertempuran melawan Demiurgos pada hari-hari terakhir perang. Para zlosta telah mengepung pasukan manusia dan mulai mempersempit jarak. Saat invasi dimulai, Wangsa Krone telah mengkhianati rekan-rekan mereka, mengacaukan pertahanan manusia. Dewa Perang telah menumpas pemberontakan mereka sebelum hal itu menimbulkan bahaya, tetapi Demiurgos telah memanfaatkan ketidakhadirannya untuk menyerang wilayah sang dewa dengan pasukan besar, menjadikan Meteia satu-satunya pembela. Saat pertempuran menjadi semakin berdarah-darah, Dewa Perang bergegas datang untuk membantunya, tetapi ia tiba terlalu terlambat untuk mencegah kematiannya di tangan Hydra. Apa yang terjadi setelahnya sudah sangat terkenal. Karena murka, Dewa Perang telah membumihanguskan para primozlosta, menawan mereka dan mencungkil mata serta batu mana mereka. Pengepungan itu telah jebol, yang berujung pada kejatuhan para zlosta.

“Lalu?” Straea mengangkat sebelah alisnya. “Kenapa kau begitu tertarik padanya?”

“Aku menemuinya, betapa pun sulitnya hal itu dipercaya. Saat aku menyerang benteng kekaisaran. Aku pikir kau mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa dia telah bergabung dalam kancah pertempuran.”

“Meteia bertempur di pihak kekaisaran?”

Verona tersenyum. “Apakah kau tidak tahu? Astaga. Sebenarnya apa yang terjadi dengan anugerah Raja Peri?”

“A-Aku tidak tahu apa maksudmu…”

Mata Straea membelalak kaget, tetapi semuanya sudah terlambat. Sekilas melihat wajah Verona sudah cukup untuk memberitahunya bahwa ia telah ketahuan. Seharusnya ia sudah tahu sejak saat auf itu mulai mengoceh tentang masa lalu. Sebagai salah satu primozlosta, Verona pasti tahu jauh lebih banyak tentang Meteia. Percakapan ini ternyata bukan sekadar keisengan semata. Setiap kata mengandung maksud tertentu. Sejak ia melangkah masuk ke dalam ruangan, Verona telah mencoba mencari tahu apakah Straea masih bisa menggunakan matanya.

“Mungkinkah?” tanya auf itu, dengan kilatan penuh kebencian yang mengerti di matanya. “Apakah kau benar-benar buta?”

Sesaat, Straea berniat mencoba menggertak untuk keluar dari situasi ini, tetapi permainan sudah berakhir. Verona sudah mengetahui kebenaran itu. Ia bertanya untuk kedua kalinya bukan untuk memastikan, melainkan karena ia berharap bisa menjebaknya dalam kebohongan. Betapapun memalukannya karena telah terpeleset, Straea tidak akan memberinya kepuasan itu.

“Memang,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Meskipun tidak sepenuhnya.”

Kilasan kekecewaan melintas di wajah Verona. “Menurut Tuan-ku, mereka tidak pernah lebih dari sebuah tiruan. Pandangan Jauh yang sejati mati bersama pendeta wanita agung pertama. Bukankah begitu?” Suaranya berubah bernada sengit. “Mars membela mayatnya secara habis-habisan. Bahkan Raja Peri tidak akan mampu mengalahkannya di masa kejayaannya. Tidak ada Tuan yang bisa.”

Straea hanya bisa berspekulasi tentang masa lalu Verona, tetapi melihat bagaimana auf itu membicarakan Mars, siapa pun dapat menebak bahwa keduanya pernah saling silang jalan. Namun, ia merasa ada cerita di baliknya. Sementara sisa primozlosta menganggap Mars sebagai musuh yang dibenci, ia tidak melihat kebencian yang sama pada diri Verona.

“Bayangkan betapa terkejutnya Raja Peri, karena telah dibuat buta,” lanjut Verona. “Meskipun aku yakin tiruannya sudah cukup memadai. Apakah itu sebabnya mereka mengecewakanmu, kalau begitu? Apakah kemunculan kembali Pandangan Jauh yang sejati merenggut kekuatan dari yang palsu?”

Straea tidak berkata apa-apa, yang tampaknya dianggap oleh auf itu sebagai jawaban tersendiri.

“Bagaimanapun juga, tiruan tetaplah tiruan.” Senyuman Verona semakin lebar. “Di hadapan yang asli, tiruan itu akan layu dan lenyap.”

Straea menyipitkan matanya, mempertemukan kedua tangannya dalam tepuk tangan yang bernada mengejek. “Penalaran yang bagus. Sekarang, apa kau akan tetap tinggal dan menyombongkan diri, atau hanya itu saja? Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat sibuk.”

“Kumohon, jangan tersinggung seperti itu. Bukankah aku dulunya adalah sekutumu?” Verona meletakkan sebelah tangan di dadanya. “Bukankah aku yang menampungmu, gadis muda yang membara dengan dendam, dan mengenalkanmu kepada Orcus serta Triumvirat Vanir?”

Dahi Straea berkerut karena kesal. Dia menghabiskan sisa minumannya di dalam piala. “Dan aku sangat berterima kasih, tapi kau sudah melewati batas. Kupikir kita punya kesepakatan untuk tidak ikut campur dalam urusan masing-masing.”

“Kurasa kita punya hal yang lebih penting untuk dipikirkan, bukan?”

Straea terdiam. Verona melangkah mendekat, meletakkan sebelah tangan di bahunya, dan mendekatkan wajahnya ke telinga Straea.

“Berikan Meteia padaku dan kau boleh memiliki Lady Celia Estrella.”

“Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Berikan kemarahanmu padaku. Kemarahan yang tidak pernah kaunjukkan padaku.”

Dengan senyuman penuh kejahatan, Verona mundur. Sambil diperhatikan oleh Straea, dia berjalan menuju sudut ruangan sebelum akhirnya menoleh kembali.

“Aku akan menjadi satu dengan kegelapan.”

Begitu selesai, dia melebur ke dalam bayang-bayang dan menghilang. Ruangan itu kembali sunyi. Udara di sekitarnya akhirnya terasa tenang. Straea menghela napas panjang dan menyandarkan punggungnya di kursi, menatap ke langit-langit.

“Dan aku…”

Saat dia mengangkat tangan ke arah luka bakar di wajahnya, suaranya lenyap ke dalam keheningan malam.

Aku ingin melihat dunia ini hangus terbakar oleh matahari.

* * * * *

Azbakal, ibu kota Lichtein

Aula Emas adalah tempat tinggal para adipati Lichtein. Arsitekturnya, dan khususnya penggunaan emas yang begitu dermawan, mengingatkan pada Glitnir di Sunspear. Itu bukanlah kebetulan; yang pertama memang dimodelkan berdasarkan yang kedua. Meskipun Sunspear adalah bagian dari kekaisaran, Lichtein selalu merasa memiliki ikatan batin dengan kota tersebut, yang dibangun di atas tanah tandus. Namun, ketika Sunspear menemukan cadangan emas di bawah pegunungan, kota itu seketika menjadi pusat perdagangan, berkembang pesat ke segala arah sementara Lichtein menyaksikannya dengan rasa iri dari balik perbatasan. Tanpa sumber daya untuk bersaing, rasa iri itu berubah menjadi kemarahan, lalu menjadi kebencian, dan akhirnya menjadi permusuhan. Adipati saat itu mengenakan pajak yang berat kepada rakyatnya untuk mendanai pembelian emas besar-besaran guna membangun istana tandingan. Hasilnya adalah Aula Emas, sebuah kediaman bagi para orang kaya yang dibangun di atas eksploitasi kaum miskin yang berpandangan pendek—sebuah monumen untuk iri hati dan kesombongan.

Bagian dalam Aula Emas tidak kalah mewahnya dengan bagian luar, demi menyambut para tamu asing dengan lebih baik. Koridor-koridornya dilapisi dengan lempengan marmer dari wilayah timur kekaisaran dan dihiasi dengan permadani merah empuk dari Triumvirat Vanir, didekorasi dengan senjata serta baju zirah buatan para kurcaci Steissen, dan berkilauan dengan emas impor dari selatan kekaisaran. Segala kemewahan impor itu berpusat di aula audiensi adipati di tengah-tengah, yang seharusnya menjadi ruang singgasana di istana kekaisaran. Ruangan itu dipenuhi oleh para bangsawan yang membisikkan ketidakpuasan mereka terhadap sang adipati.

“Sebenarnya apa yang sedang dilakukan oleh Lord Karl?”

“Kudengar, dia sudah berhari-hari tidak keluar dari kamarnya.”

“Bukankah dia berjanji akan membuat pengumuman hari ini?”

“Lord Rankeel! Apa Anda sudah berbicara dengannya? Tanpa nasihat darimu, kurasa dia tidak akan pernah mengambil keputusan.”

Rankeel melirik para bangsawan yang ribut itu dengan tatapan kesal, tetapi suaranya tetap tenang. “Dia tidak meminta nasihatku. Sebenarnya, yang dia minta hanyalah waktu untuk berpikir. Aku berniat menghormati keinginannya, apa pun kesimpulan yang nanti dia ambil.”

Pada saat itu, pintu ruangan terbuka dan memperlihatkan orang yang sedang mereka bicarakan: Karl Oruk Lichtein.

“Maafkan aku karena lama,” ujarnya.

Dia tampak tidak sehat saat mengambil tempat di singgasananya. Dia memang selalu penyakitan, tetapi bahkan dalam kondisi itu, dia tampak dua kali lebih pucat dari biasanya. Lagipula, beberapa malam tanpa tidur akan membuat pria mana pun menjadi seperti itu.

Rankeel menatapnya sekilas lalu menghela napas. Dia menahan dorongan untuk memberikan bantuannya. Setelah tiga tahun menjadi adipati, Karl akhirnya mulai bisa menyesuaikan diri dengan perannya. Dia harus belajar untuk berdiri di atas kakinya sendiri. Ada batas seberapa banyak saran yang bisa diberikan oleh Rankeel, terutama ketika para bangsawan lain mulai merasa pahit karena dia lebih didengar oleh Karl. Mereka memang belum bertindak atas kebencian itu, tetapi tidak ada yang tahu kapan kesabaran mereka akan habis.

Benar-benar ujian yang berat. Mungkin aku terlalu banyak menuntut darinya… tapi jika dia tidak bisa membuktikan dirinya mampu menghadapi tantangan ini, Lichtein tidak punya masa depan.

Saat Rankeel mengucapkan doa dalam hati, Karl melayangkan pandangan cemas ke arah para bangsawan yang berkumpul. Beberapa kali dia hendak berbicara, namun nyalinya ciut. Akhirnya, dia mengumpulkan keberanian, mengepalkan kedua tangannya, dan berbicara kepada orang-orang di ruangan itu.

“Lichtein tidak akan menyerang kekaisaran. Kita akan memilih aliansi dan diplomasi.”

Gelombang keterkejutan melanda aula tersebut. Seketika itu juga, terjadi keributan.

“Milord,” seru seorang bangsawan berwajah merah, “Anda harus mempertimbangkannya kembali! Kita tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik! Apa Anda lupa penghinaan kita tiga tahun lalu?! Apa Anda lupa bagaimana kekaisaran merampas tanah kita dan membantai saudara-saudara Anda?! Dan Anda ingin berdamai dengan mereka?! Aku tidak akan membiarkannya!”

“Itu adalah keputusanku,” balas Karl. “Ini adalah saatnya untuk bersikap pragmatis, bukan membalas dendam. Kita harus bersabar menunggu waktu yang tepat. Jika kita berperang sekarang, bukan saja kita tidak akan melihat penaklukan yang kalian harapkan, kita bahkan bisa kehilangan kesempatan yang kita miliki untuk merebut kembali wilayah utara. Aku tidak yakin kita bisa mengalahkan kekaisaran dalam pertempuran.”

Bangsawan itu mendengus marah. “Ini adalah kelemahan! Ini adalah pengecut! Beraninya kau menyebut dirimu—”

“Diam!”

Bangsawan itu mundur, terkejut mendengar Karl meninggikan suaranya. Karl berdiri dari singgasananya, dengan lutut yang gemetar saat dia mendekati pria tersebut.

“Aku adalah Adipati Lichtein, entah kalian menyetujuinya atau tidak! Dan jika kalian tidak sependapat dengan keputusanku, kalian boleh mengumpulkan prajurit kalian dan menyeretku turun dari singgasana ini!”

Keheningan melingkupi aula saat para bangsawan terdiam. Rankeel menatap Karl dengan penuh kagum. Akhirnya, dia mulai tertawa terbahak-bahak.

“Ba ha ha ha ha ha! Butuh waktu lama bagimu untuk mengatakannya!”

Para bangsawan di sekitarnya memelototinya dengan penuh celaan saat dia memegangi perutnya, meskipun dia tidak memedulikan mereka. Bahkan Karl menatapnya dengan mata terbelalak.

“Anda juga, Marquis?”

Suara Karl kembali terdengar penakut, rasa percaya dirinya dari beberapa detik sebelumnya telah sepenuhnya surut. Bahkan dia tidak berani mengambil risiko menjadikan Rankeel sebagai musuh.

Rankeel mendengus pelan. “Dia masih butuh sedikit bimbingan, tapi kita akan tetap menjadikannya seorang adipati.” Dia mendongeng dan menggelengkan kepala, menyeringai. “Sama sekali tidak, Yang Mulia. Anda mendapat dukungan penuh dariku. Dan biarkan yang lainnya diberi peringatan, siapa pun yang mempermasalahkan usulan Lord Karl akan berurusan denganku.”

Wajah Karl langsung berseri-seri. “Jadi itu maksudmu!”

Rankeel merasakan ketegangan lenyap dari tubuhnya, digantikan oleh rasa lega. “Seandainya Anda memilih perang, aku siap pergi berperang. Keputusan itu sepenuhnya ada di tangan Anda, Yang Mulia.”

Dia akan mengikuti Karl apa pun yang terjadi. Selama dia masih memiliki kekuatan untuk berdiri, dia akan mengayunkan pedangnya atas nama sang adipati; jika itu berujung pada kehancuran Lichtein, biarlah terjadi. Tetap saja, Karl telah melampaui ekspektasinya. Sudah sewajarnya dia memberikan restu atas keputusan pria itu.

“Kita harus mengirim utusan ke kekaisaran sesegera mungkin,” lanjutnya. “Katakan kepada mereka bahwa sumber daya kita siap mereka gunakan.”

“Bagus sekali.” Karl mengangguk. Dia menoleh untuk berbicara kepada para bangsawan. “Kita akan mulai dengan mengumpulkan persediaan—”

Rankeel memotongnya dengan lambaian tangan. “Itu tidak perlu. Mereka tidak akan menerimanya.”

“Apa maksudmu?”

“Kekaisaran menginginkan prajurit, bukan pasokan, dan mereka punya harga diri. Bahkan jika sumber daya mereka sedang menipis, aku ragu mereka akan mengambil milik kita.”

“Lalu untuk apa membuat tawaran itu sejak awal?”

“Jika kita menawarkan prajurit, mereka kemungkinan besar akan mengambilnya, dan kita akan menderita karenanya. Lebih baik menawarkan sesuatu yang lebih sedikit kegunaannya bagi mereka dan yang lebih mampu kita sisihkan.”

“Oleh karena itu, sumber daya material.”

Rankeel mengangguk. “Hal yang paling penting adalah kita terlihat menawarkan bantuan. Itu saja sudah akan menempatkan kita pada posisi yang baik.”

Sangat penting untuk memperjelas posisi Lichtein. Berikan kekaisaran alasan untuk tidak mempercayai mereka dan mereka mungkin mendapati diri mereka berada di bawah pengawasan begitu Vanir Triumvirate ditangani, jika bukan menjadi sasaran invasi. Di sisi lain, menawarkan dukungan material—menyatakan dengan lantang dan jelas bahwa mereka adalah sekutu—akan menghangatkan sikap kekaisaran terhadap mereka, bahkan jika seluruh Soleil mencaci maki mereka sebagai bangsa budak. Sumber daya apa pun yang mereka investasikan sekarang akan membuahkan hasil setelah perang berakhir. Mereka sebaiknya mengambil hati kekaisaran semampu mereka.

“Aku mengerti.” Karl mengangguk. “Kalau begitu, jika Anda permisi, aku harus mengurus surat itu.”

Rankeel membungkuk dalam-dalam, senang melihat adipatinya akhirnya memegang kendali. “Bagus sekali, My Lord.”

* * * * *

Cahaya matahari berwarna amber menembus awan untuk menerangi bumi di bawah. Batang-batang gandum keemasan bergoyang di dalam angin sepoi-sepoi. Dalam waktu kurang dari satu jam, matahari akan surut di bawah cakrawala, dan warna emas akan menggelap menjadi kuning kuningan.

Tanah hitam yang subur di selatan wilayah utara membentuk tulang punggung ekonomi seluruh wilayah, dan tanah tempat tanah itu dapat ditemukan sangat dihargai. Untuk mencegah tanah itu dimonopoli oleh segelintir orang istimewa, para bangsawan utara telah sepakat untuk memerintahnya secara kolektif—setidaknya di atas kertas. Dalam praktiknya, tanah itu dikendalikan oleh House Scharm, dan dengan House Scharm yang terlibat dalam pertempuran melawan House Brommel, Lebering telah melihat peluangnya. Sekarang, para bangsawan meringkuk di balik gerbang mereka, gemetar ketakutan saat zlosta merebut jantung wilayah utara.

“Luar biasa,” Claudia menghela napas. “Padang salju di utara memang indah dengan cara mereka sendiri, tetapi bagaimana bisa dibandingkan dengan kelimpahan seperti ini? Siapa pun akan iri melihat apa yang dianggap lumrah oleh kekaisaran.”

Dia memetik sesisir gandum dan menangkupkannya di telapak tangannya, menatapnya dengan penuh kasih sayang.

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia,” kata ajudannya. “Tetapi mengapa gandum ini tidak berada di dalam lumbung? Musim panen sudah lama berlalu.”

“Aku bisa membayangkan sebagian besar tangan yang seharusnya memegang sabit justru mengangkat pedang. Lalu datanglah kabar tentang invasi kita, dan akhirnya jatuhnya Friedhof.”

Mereka yang cukup beruntung untuk tinggal di kota-kota besar akan mengungsi di balik tembok mereka, sementara para penduduk desa akan melarikan diri secara massal. Tanpa ada orang yang memanen, gandum itu tetap berada di ladang, tidak bertuan.

“Bukti lebih lanjut tentang rendahnya martabat manusia.” Ajudan itu merengut. “Kami akan mempertahankan tanah ini dengan nyawa kami.”

“Oh, aku tidak bisa menyalahkan mereka,” kata Claudia. “Tanpa ragu, itu adalah pertama kalinya mereka berhadap-hadapan dengan kematian, dan mereka memiliki seluruh kekaisaran untuk dijadikan tempat melarikan diri. Namun sayangnya, mereka mungkin tidak akan menemukan kebahagiaan di rumah baru mereka. Seiring waktu, mereka akan menyadari apa yang telah mereka hilangkan.”

Penyesalan—itulah kata yang tepat. Sudah menjadi sifat dunia bahwa orang jarang menghargai apa yang mereka miliki saat mereka memilikinya. Hanya setelah hal itu direbut dariku… dari mereka, barulah mereka menyadari bahwa mereka seharusnya berjuang untuk mempertahankannya.

“Namun, rasa penyesalan tidak menaburkan benih apa pun,” lanjut Claudia. “Pada waktunya, mereka akan lupa bahwa mereka memilih untuk lari, dan rasa sakit karena kehilangan rumah akan berubah menjadi kemarahan kepada para penguasa mereka. Dan mereka sebagian memang benar. Bagaimanapun juga, kegagalan para bangsawanlah yang memungkinkan hal ini terjadi sejak awal.”

Para penguasa memikul tanggung jawab atas kebahagiaan rakyat mereka, atau ketidakhadirannya. Jika rakyat jelata harus melarikan diri dari rumah mereka, kaum bangsawan telah mengecewakan mereka.

Claudia merasakan seseorang mendekat saat dia menatap ke kejauhan. Ajudannya yang lain sedang mendekat. Pria itu berhenti di hadapannya dan meletakkan sebuah kotak berisi gulungan perkamen di dekat kakinya.

“Yang Mulia,” kata pria itu, “para bangsawan dari provinsi-provinsi di sekitarnya telah menawarkan penyerahan diri.”

“Kamu bisa sampaikan pada mereka bahwa aku menerimanya.”

“Baik, Yang Mulia.”

Pria itu menundukkan kepalanya dan pergi. Sebagai gantinya, sekelompok bangsawan dari Lebering mendekat.

“Penampilan yang luar biasa, Yang Mulia,” puji seseorang kepadanya. “Lebering telah meraih kemenangan demi kemenangan.”

“Berkat andil yang tidak kecil dari kalian juga.” Claudia menganggukkan kepalanya. “Penaklukkan ini adalah milik kalian sama seperti milikku.”

“Masih ada lebih banyak tanah yang siap untuk direbut di sebelah barat, Yang Mulia. Apakah Anda benar-benar berniat melanjutkan perjalanan ke ibu kota?”

“Tapi tentu saja. Apa kalian tidak penasaran apakah Surtr atau Demiurgos yang akan keluar sebagai pemenang?”

“Penasaran, tentu saja. Hanya saja tidak sampai cukup untuk mempertaruhkan nyawaku.”

Bangsawan itu dan rekan-rekannya tampak skeptis terhadap pertanyaan tersebut, dan dengan alasan yang kuat. Mereka sama saja seperti ditanya apakah mereka ingin melihat dua ekor binatang buas bertarung dari jarak dekat.

Claudia menutupi tawanya dengan tangan. “Kejujuranmu sangat dihargai. Tapi aku memperkirakan pertarungan mereka akan selesai pada saat kita tiba.”

“Kalau begitu, apa keuntungan yang kita dapatkan dengan pergi ke sana?”

“Tentu saja, keamanan tanah baru kita. Jika Demiurgos menang, kita akan membutuhkan zona penyangga antara kita dan dia, dan jika kekaisaran yang menang, kita akan ingin segera memulai negosiasi secepat mungkin. Para tahanan yang telah kita tangkap seharusnya bisa memberi kita konsesi yang menguntungkan.”

Claudia telah menjadikan semua orang yang menentangnya sebagai tahanan. Awalnya, dia berharap bisa merekrut orang-orang terbaik di antara mereka untuk kumpulannya sendiri, namun ternyata, orang-orang yang cukup keras kepala untuk menentang invasi zlosta tidak mudah mengubah kesetiaan mereka. Pendekatan yang berbeda sangat diperlukan. Jika kekaisaran memenangkan perang yang akan datang, mereka akan membutuhkan talenta manusia untuk memicu rekonstruksi mereka sendiri, yang dalam hal ini para sanderanya akan menjadi sangat berharga. Itu adalah “jika” yang besar, tentu saja, tetapi itu berpotensi mendatangkan hasil yang luar biasa.

“Sungguh.” Bangsawan itu mengangguk. “Anda benar-benar telah memikirkan segalanya.”

“Aku memang punya alasan lain,” kata Claudia, “tapi itulah yang paling penting.”

“Kalau begitu, kami akan bersiap untuk berbaris.”

“Jika Anda bersedia.”

Saat para bangsawan berlalu, Claudia berbalik kembali menatap ladang gandum.

“Telah membuat keindahan seperti itu menjadi milikku namun masih menginginkan lebih… Ambisi dalam darah zlosta-ku, mungkin.”

Dia mulai berjalan. Para pengawal ratunya mengikuti dalam diam di belakangnya, menjaga jarak penuh hormat. Akhirnya, dia tiba di gubuk tempat para bangsawan kekaisaran ditahan. Para penjaga membuka pintu dan menampakkan sekumpulan pria yang terikat tali—para perwira dan komandan yang telah mempertaruhkan nyawa untuk menentangnya. Mereka memelototinya dengan penuh kebencian saat dia mendekat.

“Apa yang kau inginkan, ratu para zlosta? Apakah kau datang untuk mengejek kami?”

Pria yang berbicara kepadanya adalah salah satu tawanan pertama yang ditangkapnya—salah satu dari segelintir orang berani yang memimpin serangan bunuh diri pertama terhadapnya.

Claudia menoleh kepadanya. “Von Dartolf, ya?”

“Lalu kenapa?”

“Tidakkah kau mempertimbangkan untuk melayani Lebering? Aku bisa menggunakan lebih banyak pengikut yang setia sepertimu.”

“Tidak akan.”

Claudia mengangguk, menerima penolakan von Dartolf dengan tenang. “Bolehkah aku bertanya alasannya?”

“Kesetiaanku ada pada Kekaisaran Grantz. Aku lebih baik mati daripada mengkhianati tanah airku.”

“Dan apa arti kesetiaanmu ketika kekaisaran dikepung oleh musuh dari segala penjuru? Jika negaramu runtuh, kau tidak akan punya apa-apa.”

“Kalau begitu aku akan mati dan urusannya selesai.”

“Katakan padaku kalau begitu,” ucapnya. “Kenapa pria yang begitu setia bisa memihak Keluarga Brommel?”

“Karena aku memiliki hutang budi kepada mereka.”

Claudia terkikik. “Sungguh mengagumkan. Adakah hal yang lebih menyebalkan daripada pria jujur?” Dia mengangkat sebelah tangan. “Baiklah. Kau akan menjadi contoh yang bagus seperti yang lainnya. Bawa dia keluar.”

Pasukan pengawal ratunya langsung bergerak, menyeret von Dartolf yang meronta-ronta hingga berdiri dan menggiringnya paksa keluar pintu. Claudia mengikuti mereka di belakang, mengabaikan ratapan protes dari para tahanan lainnya.

“Baringkan dia di tengah ladang gandum,” perintahnya. “Dia tidak bisa mengharapkan tempat yang lebih baik untuk mati.”

Para prajurit menuruti perintah itu, melemparkan von Dartolf ke antara bulir-bulir gandum yang menguning.

“Setidaknya, aku berterima kasih untuk itu,” gerutunya. “Mati di atas tanah air sendiri akan mempercepat jalanku menuju Valhalla.”

“Apakah kau sudah berdamai dengan kematian?” tanya Claudia.

Bahkan saat bilah pedangnya menekan lehernya, pria itu menatap balik ke arahnya tanpa rasa takut. “Lakukan apa yang ingin kau lakukan. Sejak detik kau menjadikanku tawanan, aku tahu aku sudah mati.”

“Bagus.”

Claudia mengangkat bilah pedangnya dan membiarkannya turun. Dengan suara klek yang pelan, ikatan von Dartolf terlepas. Ia menatap kosong serpihan tali di atas tanah. Akhirnya, ia mendongak menatap Claudia dengan curiga.

“Apa maksudnya ini?”

Sebagai pengganti jawaban, Claudia mengulurkan sebuah surat. “Sampaikan ini untukku, jika kau tidak keberatan.”

“Permisi?”

“Temui Raja Surtr dari Baum dan berikan surat ini kepadanya.” Dia berjongkok dan menyelipkan amplop itu ke dada pria tersebut. Dengan tanaman gandum yang melindungi mereka, para pengawal ratunya tidak akan melihat pertukaran itu. “Ambillah isyarat itu, ya? Pergilah sekarang sebelum kau terlihat.”

“Aku tidak mengerti. Kenapa kau menyuruhku menyampaikan sesuatu kepada Surtr?”

Claudia tersenyum. “Karena zlosta terlahir dari Demiurgos.”

Dia melirik sekeliling, lalu mendekat untuk menjelaskan lebih lanjut. Mata von Dartolf semakin melebar di setiap kata yang diucapkannya.

* * * * *

Saat gejolak melanda Aletia, perubahan juga telah tiba di wilayah utara. Pasukan pemberontak dari Wangsa Brommel dan pasukan kebenaran dari Wangsa Scharm telah duduk bersama untuk bernegosiasi. Sebuah tenda darurat telah didirikan di antara kedua kekuatan yang saling berhadapan itu, tetapi bahkan pengamat yang paling awam pun akan dapat merasakan kecanggungan di dalamnya. Alasannya sederhana: Kepala dari kedua wangsa tersebut sama-sama tidak hadir. Wangsa Scharm diwakili oleh Herma von Heimdall, dengan adiknya Phroditus di sisinya. Di seberang mereka duduk seorang pria berwajah masam bernama Seicht, kerabat jauh Wangsa Brommel.

“Typhos von Brommel tidak hadir, kurasa?” tanya Herma.

Seicht menyeka keningnya yang berkeringat. “Aku hanya bisa meminta maaf. Tak seorang pun tahu ke mana dia pergi. Tapi jika aku tidak salah, bukankah hal yang sama juga berlaku untuk Yang Mulia Pangeran Kedua?”

“Benar. Yang Mulia telah pergi untuk memburu musuh sejati kita.”

“Musuh… sejati kalian?” Seicht tampak sedikit tidak percaya.

Herma hampir tidak bisa menyalahkan pria itu atas kebingungannya, tetapi dia tidak punya waktu untuk menjelaskan. Dia meletakkan sebuah surat di atas meja. “Surat ini tiba pagi ini dari Yang Mulia. Menurutmu apa isi suratnya?”

Secercah kekesalan terdengar dalam suara Seicht. “Aku sama sekali tidak bisa menebaknya.”

Herma tersenyum sinis. “Dia mengklaim bahwa Typhos von Brommel adalah seorang penipu.”

“Itu tidak mungkin. Siapa yang membisikkan gagasan konyol itu kepadanya?” Diliputi amarah, Seicht menyambar surat itu dan membacanya sampai selesai.

Herma mengatupkan giginya karena melihat kata-kata pangeran kedua diperlakukan dengan begitu tidak hormat. Meskipun Seicht tampaknya tidak menyadarinya, kemarahan Herma mereda saat dia melihat pria itu menjadi semakin pucat saat membaca.

Akhirnya, Seicht melemparkan surat itu dan menggelengkan kepalanya. “Kau pasti tidak percaya ini!” serunya, hingga air liurnya memercik ke atas meja. “Ini tidak masuk akal. Aku sudah sering makan semeja dengan Lord von Brommel!”

Herma mengerutkan kening. “Yang Mulia menggambarkan seseorang dengan penampilan yang sangat berbeda dari Lord von Brommel. Apakah kau benar-benar tidak menyadarinya?”

“Tentu saja aku—” Seicht menghentikan kata-katanya, mengerutkan kening. Entah dia curiga Herma sedang mencoba menyesatkannya atau dia mulai meragukan ingatannya sendiri. Bagaimanapun juga, jelas bahwa baik dia maupun House Brommel tidak memiliki keinginan untuk bertempur lagi.

“Maafkan aku karena menyela saat kau sedang berpikir,” kata Herma, “tetapi aku ingin meminta House Brommel untuk mundur. Aku yakin kau tidak keberatan?”

“Tidak ada. Mengingat situasinya, aku menghargai tawaran itu.” Bahu Seicht merosot. “Kita hampir tidak bisa melanjutkan pertempuran tanpa kehadiran Lord Typhos.”

Herma tersenyum penuh kemenangan. “Kau memang tampak kekurangan sekutu, itu benar.”

Saat pertempuran menemui jalan buntu, Herma telah menyebarkan berita tentang ketidakhadiran Typhos von Brommel di antara barisan musuh, dengan harapan dapat memecah belah House Brommel dan para kolaboratornya. Para kolaborator itu paling-paling hanya sekutu yang enggan, dan para utusan segera mulai berdatangan untuk menanyakan Pangeran Kedua Selene. Phroditus, yang menyamar sebagai Selene, telah menerima permintaan maaf mereka, yang memicu gelombang pembelotan. Tidak butuh waktu lama sebelum Seicht mengusulkan pembicaraan damai.

“Jika aku boleh bertanya,” selidik Seicht, “apa rencana Yang Mulia untuk House Brommel?”

“Kejahatan kalian akan dimaafkan. Beliau menilai bahwa adalah kegagalan di pihak beliau sendiri sehingga para bangsawan utara menjadi begitu tidak puas.”

Seicht menghela napas lega. “Itu… sangat murah hati.”

“Beliau tidak akan begitu bermurah hati untuk kedua kalinya.” Herma mendapati dirinya harus menahan lidahnya. “Jika kalian berbalik melawan beliau lagi, tidak akan ada negosiasi, yang ada hanyalah pedang.”

“Anggap saja aku sudah diperingatkan dengan baik. Tapi Yang Mulia tidak perlu khawatir.” Seicht membenamkan kepalanya di kedua tangannya. “House Brommel bagaimanapun juga sudah habis.”

Bahkan Herma merasakan secercah rasa simpati mendengar hal itu. House Brommel telah berbalik melawan tuan mereka hanya untuk menunjukkan performa yang buruk di medan perang. Sekarang, sekutu-sekutu mereka telah meninggalkan mereka dan pemimpin mereka hilang dalam tugas. Semudah mereka memberontak, mereka gagal memenangkan hati dan pikiran. Masa depan mereka sama sekali tidak menjanjikan.

Tepat pada saat itu, ia teringat surat kedua yang diterimanya dari Selene. Ia tadinya mengira surat itu tidak cukup penting untuk ditunjukkan, namun sebuah kalimat tertentu menarik perhatian ingatannya.

“Apakah Anda familiar dengan Caelus, Lord Seicht? Mungkin Anda mengenalnya sebagai Pandangan Leonine?”

Kening Seicht berkerut mendengar perubahan topik yang tiba-tiba itu, namun ia mengangguk. “Sama baiknya dengan warga kekaisaran mana pun. Mata gaib Kaisar Artheus, jika aku tidak salah ingat? Tapi itu tidak lebih dari sekadar cerita konyol. Jika Pandangan Leonine benar-benar ada, kekaisaran sudah runtuh sejak lama, atau paling tidak, singgasana itu tidak lagi menjadi milik keluarga Grantz.”

“Yang Mulia berpendapat lain. Beliau percaya seorang penipu menggunakan Caelus untuk memperdaya kalian hingga percaya bahwa mereka adalah Typhos von Brommel. Seorang penipu yang kemungkinan besar adalah sang Demiurgos.”

Seicht menatap balik dengan mulut ternganga. “Demiurgos? Dari para Penguasa Surga?”

Herma mengangkat bahu. “Itu tidak menghapuskan pengkhianatanmu, tapi itu memang mengurangi tanggung jawabmu. Jika kau harus bertanggung jawab kepada seseorang, itu adalah para prajurit yang kau pimpin menuju kematian. Kita berdua telah membiarkan konflik yang tidak perlu ini merenggut terlalu banyak nyawa.”

Setelah beberapa saat lamanya, Seicht mengangguk. “Aku akan melakukan semua yang kubisa untuk mendukung keluarga mereka.”

“Aku senang mendengarnya. Biarlah itu menjadi kata penutup dalam perang yang tidak ada gunanya ini.”

“Tentu saja.” Seicht membungkuk dalam-dalam. “Aku akan menyampaikan salam kepada Yang Mulia secepat yang kubisa.”

Dia menegakkan tubuhnya dan melihat Herma mengulurkan tangan. Saat dia menyambutnya, Herma menariknya mendekat dengan kekuatan yang luar biasa. Seicht mendadak kaku saat tatapan mata Herma menghujamnya.

“Pertempuran kita mungkin sudah berakhir,” geram Herma, “tetapi masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“A-Apa maksudmu?”

“Kau pasti tahu tentang kejatuhan Friedhof. Kau tahu sebaik aku bahwa para monster sedang membanjiri wilayah utara. Di seluruh wilayah itu, para pengungsi menangis meminta pertolongan, dan aku tidak bisa menyelamatkan mereka sendirian.”

“Tentu saja. Aku akan membantumu semampu—”

Seicht bahkan belum selesai bicara sebelum Herma memalingkan muka.

“Waktu bukan lagi sekutu kita. Ayo, Phroditus. Tuan kita membutuhkan kita.”

* * * * *

Benteng Zerseldt, di wilayah barat

Selimut malam telah turun menutupi daratan. Anjing-anjing liar melolong di kejauhan. Di dalam semak-semak, serangga berdengung dan berkicau.

Api perkemahan di sekitar kaki Benteng Zerseldt membentuk suar dalam kegelapan. Dengan pertempuran penentu yang sudah di depan mata, para prajurit diizinkan menikmati sedikit minuman keras, yang mereka teguk dengan penuh nikmat sambil bersenang-senang dengan rekan-rekan mereka. Tidak semuanya merasa ses乐观 seperti perilaku mereka. Sebagian terlalu cemas untuk makan. Sebagian berdoa kepada Raja Roh agar mereka bisa bertahan hidup dalam pertempuran tersebut. Hanya sedikit dari mereka yang benar-benar siap mati, sejauh apa pun seseorang bisa siap. Namun, kematian adalah kehadiran yang konstan dalam perang, jadi mereka minum dan berpesta, mencoba mengalihkan perhatian dari bayang-bayang kematian dan mengusir ketakutan dari pikiran mereka.

Para komandan telah berkumpul di dalam benteng untuk sebuah perjamuan. Rosa telah mengatur acara tersebut, berharap hal itu akan membantu para bangsawan timur dan barat untuk saling mengenal dengan lebih baik. Berbagi satu atau dua gelas minuman tidak akan langsung mengubah mereka menjadi teman dalam semalam—kepercayaan tidak begitu mudah dibangun—tetapi sedikit keakraban akan sangat berguna di medan perang, dan dia akan memanfaatkan setiap kesempatan yang ada untuk memperbaiki peluang pasukannya. Mengingat ancaman serangan mendadak di malam hari, dia menjaga perjamuan tetap sederhana, namun acara itu tetap meriah. Liz menarik perhatian khusus. Tidak ada habisnya para bangsawan yang berharap bisa menyampaikan salam kepada calon pewaris takhta tersebut.

Akhirnya, ada jeda di tengah-tengah basa-basi tersebut. “Kira-kira itu tidak akan pernah berakhir…” desah Liz.

Rasanya dia tidak akan pernah bisa terbiasa dengan formalitas yang melelahkan ini. Untuk waktu yang lama, dia telah merelakan dirinya untuk harus menanggung semua itu sepanjang sisa hidupnya. Rosa telah mengoreksinya: Kenapa para bangsawan berusaha begitu keras untuk memberikan kesan yang baik sekarang adalah karena dia akan jauh lebih sulit didekati begitu dia menjadi permaisuri. Liz tidak melewatkan kilatan simpati di mata saudaranya saat dia mengatakan itu. Baik atau buruk, takhta adalah tempat yang kesepian. Tetap saja, dia tidak akan menyerah pada impian masa kecilnya. Dia akan terus melangkah, bahkan di dunia tempat para monster berkeliaran dan para iblis mengintai.

Kendati demikian, semua senyuman ini membuat wajahnya tegang.

“Sepertinya aku butuh udara segar.”

Sambil memijat pipinya, dia menyelinap menuju pintu, berharap mendapatkan sedikit kelegaan. Di tengah jalan, dia melihat Scáthach sedang dicegat oleh Aura. Ayah Aura juga ikut bergabung dalam keributan itu, dan dia menyaksikan saat pria itu menyodorkan salinan Black Chronicle ke dada Scáthach. Mimpi buruk temannya itu tampaknya masih berlanjut. Sambil mengucapkan permintaan maaf tanpa suara kepada Scáthach, dia menyelusup ke dalam kerumunan agar Aura tidak melihatnya.

“Bapak borek, anak rintik… dalam banyak hal.”

Aura telah menerima Black Chronicle dari ayahnya saat masih anak-anak, kenang Liz. Rupanya itu adalah kesalahan ayahnya sehingga dia menjadi pengikut yang menyebarkan ajaran gereja Mars. Hanya seorang pemuja sejati yang akan memberikan salinan Black Chronicle kepada putrinya pada usia di mana sebagian besar anak perempuan sedang bermain boneka. Bukan berarti Liz berada dalam posisi untuk menghakimi, tentu saja. Pada usia yang kurang lebih sama, dia justru menginginkan pedang.

“Hm?”

Saat dia bergerak melewati kerumunan, dia melihat Vias. Manusia buas itu menepis para bangsawan dengan basa-basi setengah hati sambil menikmati makanannya. Sesuai dengan stereotipnya, dia hanya memilih daging, tanpa ada sayur sama sekali. Akhirnya, dia melihat kesempatan, mengambil piring kecil, menumpuknya tinggi-tinggi dengan makanan, dan melarikan diri melalui pintu yang sama yang dituju Liz. Melihat kesempatan untuk berbicara secara pribadi, Liz mengikuti. Dia punya banyak pertanyaan untuk Vias.

Para penjaga tampak ngeri saat dia melewati pintu, tetapi dia meletakkan jari di bibirnya, dan mereka berpaling seolah-olah tidak melihat apa pun. Dia berpapasan dengan lebih banyak penjaga yang sedang berpatroli lebih jauh di koridor. Mata mereka melebar dan mereka bergerak untuk memberi hormat, tetapi dia menghentikan mereka dengan sebuah tatapan, dan dagunya yang terangkat memerintahkan mereka untuk melanjutkan patroli. Mereka berdiri tegak dan berjalan pergi, anggota tubuh mereka kaku karena terkejut.

Dia terus mengikuti Vias, memastikan untuk menjaga jarak aman. Manusia buas itu menaiki tangga dan berbelok ke lorong yang suram. Liz mengikuti. Segera, dia mendapati jalannya terhalang oleh pintu kayu tua yang mengarah ke atap. Dia mencoba membukanya dengan perlahan, tetapi pintunya tersangkut pada sesuatu dan berderit dengan jelas. Dia meringis. Dia telah begitu berhati-hati untuk menghindari deteksi, hanya untuk gagal di rintangan terakhir.

“Silakan bergabung denganku,” kata suara Vias. “Tidak ada orang lain di sini.”

Liz menegakkan tubuhnya dan berjalan keluar dengan kepala tegak. Dia menarik napas dalam-dalam. Hawa dingin musim dingin yang segar membanjiri paru-parunya.

“Udara di sini jauh lebih segar!” serunya.

Vias bertengger di atas benteng, menikmati piring makanannya. “Lady Rosa tidak akan senang kau berada di sini tanpa pengawal. Belum lagi kehebohan jika para bangsawan menyadari kau menghilang.”

“Tapi aku memiliki seorang jenderal tinggi di sini. Kau akan melindungiku, kan? Dia tidak bisa mengeluh tentang itu. Dan para bangsawan semuanya sibuk dengan salam dan basa-basi mereka. Mereka bahkan tidak akan menyadari aku pergi.”

“Mungkin kau harus sedikit lebih sadar akan kedudukanmu.”

“Tapi aku sadar. Menurutmu kenapa aku menyelinap keluar?”

Jika Liz tetap tinggal, kehadirannya akan membuat para bangsawan terlalu tegang untuk makan. Itulah salah satu alasan mengapa dia pergi secara diam-diam. Tidak ada gunanya membuat saraf mereka tegang menjelang pertempuran yang krusial.

“Jadi itu niatmu.” Vias tersenyum di bawah cahaya bulan. Itu pemandangan yang sangat indah. Rambut pucatnya berpendar keperakan, membuatnya tampak hampir seperti makhluk surgawi. Satu-satunya hal yang mencoreng kesempurnaannya adalah noda minyak di sekitar mulutnya, tetapi Liz merasa lebih baik tidak membahasnya. Bagaimanapun juga, itu justru lebih cocok untuknya.

Dia mengangkat tubuhnya ke atas benteng dan bertanya, “Jadi, apa yang membawamu sampai ke sini?”

“Aku ingin makan di bawah bintang-bintang. Kau bisa melihatnya dengan jelas dari sini. Aku menyukai bangunan tinggi. Langit terasa lebih dekat.”

“Aku tidak pernah mengira kau seorang yang romantis.”

Vias menoleh ke belakang, tampak bingung. “Apa maksudmu dengan itu?”

Liz duduk di sampingnya. Wanita buas itu dengan halus menggeser piringnya menjauh, dan Liz tidak bisa menahan senyum. “Jangan khawatir. Aku tidak akan merebut jatahmu.”

Terjadi keheningan yang sarat bersalah. “Aku hanya ingin aman.”

“Kau selalu punya nafsu makan yang besar.”

“Lebih baik makan selagi bisa. Kau tidak pernah tahu kapan makananmu berikutnya akan datang.”

“Jadi itulah kenapa kau terus mencuri makan malam Hiro.”

“Dia makan dengan lambat. Rasanya tidak benar jika membiarkan makanannya menjadi dingin.”

“Ngomong-ngomong, Cerberus?”

“Ya?”

Ada jeda sejenak, lalu Vias membeku saat menyadari apa yang baru saja ia katakan.

Liz menyeringai seperti anak kecil yang baru saja berhasil melakukan suatu keusilan. “Aku sudah menduganya. Sejak pertama kali aku melihatmu, aku sudah tahu.”

“A-Aku tidak tahu apa maksudmu! Aku adalah Vias, bukan Cerberus… siapa pun itu! M-Maksudku, itu memang terdengar seperti nama yang bagus… tapi tentu saja itu akan sia-sia jika dipakai olehku!”

Ia tertawa kecil dengan canggung. Sulit untuk mengatakan apakah ia sedang menyangkal tuduhan itu atau diam-diam merasa senang karenanya, tetapi kepanikannya sangat jelas terlihat. Ia kembali berbalik ke piringnya dengan penuh semangat, menyumpal mulutnya dengan makanan untuk menghentikan dirinya agar tidak salah bicara lagi, tetapi semuanya sudah terlambat. Apa yang sudah terucap tidak bisa ditarik kembali.

Tentu saja penyamaran itu tidak akan pernah bisa bertahan lama. Liz sudah bisa melihat tembusan penyamaran Vias sejak pertama kali mereka bertemu. Mereka sudah seperti saudari; ikatan yang mereka miliki terlampau dalam untuk disembunyikan oleh beberapa bulan perpisahan atau perubahan wujud, dan Liz merasa sedikit sakit hati melihat Vias menyangkalnya. Meskipun beastwoman itu punya alasannya sendiri, pasti ada cara bagi Liz untuk membantu. Tidak, putusnya, ia tidak akan membiarkan Vias mengabaikan hal ini. Ia akan membuatnya melontarkan semacam pengakuan, bagaimanapun caranya.

Ia mengulurkan tangan dan memegang dagu Vias. “Lihat aku, Cerberus. Tatap mataku—”

Terlambat, Liz teringat bahwa Vias baru saja menyuapkan seplates penuh makanan ke dalam mulutnya. Saat pipinya terdorong ke dalam, hukum fisika pun berlaku. Dalam sekejap, wajah paling cantik di Soleil tertutupi oleh daging yang setengah dikunyah dan minyak.

Terlintas di benak Liz bahwa ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri, tetapi ia belum memiliki ketahanan mental yang cukup untuk mengakui hal itu dengan lapang dada. Ia memunguti sisa-sisa daging dari wajahnya. Sebuah urat berdenyut di pelipisnya yang berlumuran minyak saat ia menoleh tajam ke arah Vias.

“Ya ampun.” Senyumnya terasa begitu dingin. “Apa yang harus kulakukan padamu?”

“Itu bukan salahku! Kau lah yang—”

Bagaimanapun juga, Vias berada di pihak yang benar, tetapi ia melihat kilatan di mata Liz dan protesnya pun terhenti. Bahunya merosot, dan ia menghela napas tanda menyerah.

“Sudah berapa lama kau tahu?”

“Aku sudah curiga sejak pertama kali melihat rambutmu.”

“Itukah yang membuatku ketahuan?”

“Ingatkan aku, sudah berapa tahun aku menyisir bulumu?”

Liz mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut gadis bestia itu. Rambutnya terasa lembut saat disentuh, meskipun tampaknya sedikit kehilangan kilaunya. Bulan bersinar cukup terang sehingga Liz yakin itu bukan hanya sekadar imajinasinya.

“Lihat, semuanya jadi berantakan. Kau tidak merawatnya dengan benar, bukan?”

“Aku menyisirnya.”

“Kurang becus, kalau dilihat dari hasilnya.” Liz tersenyum penuh kemenangan. “Apa kau pikir kau bisa mengelabuiku dengan ini?”

Vias memukul batu dengan kesal. “Seandainya aku tahu hal bodoh seperti itu akan membuatku ketahuan, aku akan berusaha lebih keras.”

Liz mengangkat bahu tanpa berdaya dan mengulurkan tangan untuk mengelus rambutnya lagi. “Ayolah. Kita tumbuh besar bersama. Apa kau benar-benar mengira aku tidak akan mengenali adik kecilku?”

Mereka tumbuh besar di tengah-tengah musuh, hanya mengandalkan satu sama lain. Mereka tidak dapat berbicara dengan kata-kata, tetapi mereka tetap saling memahami secara mendalam. Sama seperti saudari kandung sedarah, mereka dapat membaca pikiran satu sama lain semudah bernapas.

“Nona…” bisik Vias. Ia dengan malu-malu kembali menatap piringnya, berusaha menyembunyikan air mata kebahagiaan yang berkaca-kaca di matanya.

Liz memperhatikan dengan penuh kasih sayang. Akhirnya, sebuah pemikiran terlintas di benaknya, dan ia memiringkan kepalanya. “Kalau begitu katakan padaku, mengapa kau sekarang menjadi manusia?”

“Ceritanya panjang.”

“Tidak apa-apa. Kita bisa mengobrol sambil makan… meskipun kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya kau sudah makan cukup banyak.”

Vias tampak tidak terhibur. Liz mungkin adalah majikannya, tapi bukan berarti dia bisa membatasi pola makannya. Hak apa yang dimiliki seorang kakak perempuan untuk memberitahu adik perempuannya apa yang harus dimakan? Dia hendak memprotes… sampai kata-kata Liz selanjutnya membuatnya bungkam.

“Kau harus menguruskan badan. Kau mulai bertambah gemuk.”

“Baik, Nona.”

Vias mengangguk patuh. Dia tahu Liz benar. Dia telah mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia hanya merasa lesu karena belum terbiasa dengan wujud barunya, tetapi mendengar kebenaran itu di depan wajahnya membuatnya langsung sadar. Dia meletakkan piringnya dan kembali menatap Liz.

“Sebelum aku menceritakan apa yang terjadi, aku ingin memberitahumu…” Vias berhenti saat melihat Liz mengamamatinya dengan rasa ingin tahu. “Apa kau mendengarkanku?”

Liz tersenyum malu-malu. “Jangan pedulikan aku. Aku tadi hanya berpikir betapa anehnya akhirnya bisa mendengar suara mu berbicara.”

“Nona…” Vias mulai, lalu meralat ucapannya. “Kurasa aku tidak bisa menysalahkanmu, tapi aku ingin kau memperhatikan.”

Liz menyenggolnya dengan jari. “Jangan pakai gelar. Jangan berani-berani melakukannya. Tidak saat kita sedang berdua saja.”

“Tapi…”

“Diam saja dan dengarkan.” Liz meletakkan tangan dengan bangga di dadanya, yang mau tidak mau disadari Vias telah membesar lagi. “Aku adalah kakakmu, akulah yang membuat peraturan.”

Vias menatap balik. Dia tidak begitu mengerti mengapa Liz harus bersikap sok berkuasa seperti itu. “Baiklah. Kalau kau berkata begitu, no—maksudku… Liz.”

“Begitu kan lebih baik. Kau tahu, ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan bagiku. Aku selalu berharap kau bisa berbicara.” Mata Liz berbinar-binar seperti gadis muda yang mengaku ingin menjadi seorang putri saat besar nanti.

Vias menggaruk pipinya dengan canggung menggunakan satu jari. “Seperti yang kukatakan tadi…”

“Oh, tentu saja. Jangan pedulikan aku.”

“Apa kau ingat bagaimana kita pertama kali bertemu?”

“Tentu saja aku ingat. Ayah membawaku bersamanya berkunjung ke Baum, dan kita menemukanmu terdampar di pantai dalam keadaan terluka parah. Kami tidak tahu apakah kau akan bisa bertahan. Sungguh sebuah keajaiban kau bisa selamat.”

Vias mengangguk setuju. “Itulah hal pertama yang kuingat. Aku tidak bisa memberitahumu saat itu, tapi aku telah kehilangan ingatan. Aku tidak tahu apa yang kulakukan di sana atau mengapa aku terluka separah itu.”

Namun seiring berjalannya waktu bagi Vias di sisi gadis berambut merah itu, ingatannya mulai kembali. Dia perlahan-lahan teringat siapa dirinya dan apa yang telah terjadi padanya.

“Apa kau akan percaya padaku jika kubilang aku mati seribu tahun yang lalu?”

Liz mengangguk ragu-ragu. “Jika kau berkata begitu. Meskipun aku mungkin tidak sepenuhnya yakin.”

Dia sangat menyadari bahwa dunia ini jauh lebih rumit daripada yang dia ketahui. Siapakah dia untuk mengatakan apa yang mungkin dan tidak mungkin? Begitu pula halnya dengan Hiro, dan begitu pula dengan Vias. Tetap saja, memahami adalah satu hal; menerima adalah hal lain. Gagasan itu tidak tampak begitu nyata, dan mungkin tidak akan pernah terasa nyata.

“Aku tidak akan mempermasalahkannya.” Vias tersenyum, menghargai upaya Liz untuk mengerti, sebelum memanfaatkan kesempatan itu untuk mencuri sepotong kecil daging dan melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Aku adalah Meteia, pemimpin para kesatria-pendeta wanita sang pendeta agung dan salah satu Tangan Hitam Mars. Aku gugur dalam pertempuran selama perang besar.”

Suaranya terdengar cemas, sangat menyadari beratnya pengakuannya, tetapi Liz hanya mengangguk santai.

Vias memiringkan kepalanya, bingung. “Apa kau tidak percaya padaku?”

“Bukan, bukan begitu. Hanya saja… kurasa kau akan selalu menjadi Cerberus bagiku. Aku benar-benar tidak bisa melihatmu dengan cara lain.”

“Begitu ya…” Vias mengangguk, tampak sedikit malu-malu.

Liz mempertemukan kedua tangannya dan menundukkan kepala sebagai permintaan maaf. “Maafkan aku. Apa itu membuatmu kesal?”

“Tidak, tidak apa-apa. Anggaplah aku sesukamu.”

“Kau yakin?”

Vias mengangguk. “Jika boleh dikata, ini mungkin yang terbaik.” Matanya menatap ke kejauhan, dan untuk sedetik saja dia memandang Liz dengan sedikit rasa iba, namun kemudian detik itu berlalu dan tatapan tersebut pun hilang. “Setiap hari setelah aku mendapatkan kembali ingatanku adalah sebuah latihan dalam keputusasaan. Tubuhku tidak mau menuruti apa yang kuinginkan. Aku kehilangan seluruh kekuatan lamaku. Aku tidak mampu melindungi orang-orang yang kucintai. Aku melihatmu menderita, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu.”

“Itu tidak benar. Kau membantuku setiap hari. Aku tidak akan bisa bertahan tanpa dirimu.”

“Kau terlalu baik.” Vias tersenyum. “Akhirnya, aku mendapatkan kembali kemampuan untuk kembali ke wujud manusia untuk sementara waktu, dan aku memutuskan untuk akhirnya membuat diriku berguna. Bagaimanapun juga, aku berhutang nyawa padamu. Tetap saja, aku tidak bisa mempertahankan wujud itu selamanya, jadi aku menggunakan waktu yang kumiliki untuk menghubungi ayahmu.”

“Begitukah caramu menjadi jenderal besar?”

Vias mengangguk. “Atas alasan yang paling diketahuinya sendiri, dia mempercayai ceritaku, tapi dia tetap ingin aku membuktikan kekuatanku dalam pertarungan. Aku bukanlah prajurit seperti di masa kejayaanku dulu, tapi aku masih cukup hebat untuk mengalahkan von Grax. Ayahmu menepati janjinya, dan aku berharap bisa menggunakan posisiku yang baru untuk membantumu dari bayang-bayang, tapi… segalanya ternyata jauh lebih rumit dari yang kuduga.”

Bahaya yang mengancam Liz jauh lebih mengerikan dari yang pernah dia bayangkan. Bentrokan kekuatan telah terjadi antara keluarga kerajaan dan House Krone. Berdasarkan alasan yang baru disadari Vias belakangan, Greiheit berusaha untuk memutuskan hubungan dengan Stovell, yang coba digagalkan oleh House Krone dengan cara merenggut nyawa Liz. Liz belum dipilih oleh Lævateinn, dan dia tidak memiliki sarana untuk membela diri dari bilah pisau para pembunuh mereka. Karena tidak ingin meninggalkannya dalam bahaya, Vias memilih untuk tetap berada di sisinya dan melindunginya, setidaknya sampai saat dia bisa menjaga dirinya sendiri.

“Berubah wujud tidak semudah itu bagiku saat itu,” lanjutnya. “Aku berpikir aku bisa membiasakan diri dengan keterbatasanku yang baru sambil menunggu kau dewasa.”

Pada akhirnya, waktu itu tidak pernah tiba. Keberuntungan Liz tidak pernah membaik, dan Vias berakhir dengan tetap tinggal di sisinya. Namun, jika dipikirkan kembali sekarang, itu adalah keputusan yang terbaik. Mengetahui alasan mengapa House Krone begitu bertekad untuk membunuh Liz ternyata terbukti menjadi anugerah yang tak terduga dan memberinya satu alasan lagi untuk tetap tinggal bersama majikannya.

“Tapi kenapa kau bisa mengubah bentuk sejak awal?” tanya Liz.

“Aku punya teori tentang hal itu.”

“Apa itu?”

Vias menunduk, alisnya berkerut. Dia tampak sedang menimbang-nimbang apakah harus melanjutkannya. Ketika dia mendongak kembali, matanya tampak bertekad bulat. “Ini ada hubungannya dengan Hiro.”

Liz menelan ludah dengan susah payah, sebagian karena intensitas tatapan Vias, namun terutama karena dia merasa tidak ingin mendengar apa pun yang akan dikatakan selanjutnya.

Vias menatapnya dengan sedih namun tahu dia tidak bisa berhenti. “Pernahkah kau berpikir bahwa dia terlalu pendek untuk ukuran usianya?”

“Kurasa begitu, tapi…”

Sejak pertama kali mereka bertemu, Hiro selalu tampak sama—pendek untuk ukuran seorang pria, tetapi dengan fitur wajah lembut yang sangat cocok dengan posturnya, sangat bertolak belakang dengan para prajurit kekaisaran yang kekar dan berbadan bidang. Dia tidak seperti pria lain yang pernah dia temui. Mungkin itulah sebabnya dia tertarik padanya. Rambut hitam dan mata hitamnya mengingatkannya pada idolanya, Mars, dan sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya selalu mencari-cari pandangan ke arah Hiro di mana pun pria itu berada. Kesan itu semakin kuat sejak perpisahan mendadak mereka. Bahkan sekarang, tiga tahun berlalu, dia hampir tidak bertambah tua sehari pun. Tampaknya dia tidak pernah berubah. Hatinya yang baik, fitur wajahnya yang lembut, tubuhnya yang kecil—semuanya tampak kebal terhadap jalannya waktu.

“Bukankah aneh dia tidak bertambah tinggi sedikit pun dalam tiga tahun?”

“Aku…”

Dia adalah Dewa Perang. Pengecualian dari setiap aturan. Dia tidak bisa diukur dengan standar orang lain. Begitulah cara dia meyakinkan dirinya sendiri. Dia telah mengabaikan akal sehat demi menerima wujudnya yang tidak pernah berubah begitu saja—dan dia akan melakukannya lagi, dengan bangga. Hiro adalah Hiro, tidak lebih, tidak kurang. Seseorang yang unik. Seseorang yang tidak ada duanya di dunia ini.

“Liz… kamu harus tahu siapa dia sebenarnya.”

Dia ingin menutup telinganya, untuk menghalangi suara Vias, tetapi tubuhnya menolak untuk menurut.