Bab 1: Lima Jenderal Tinggi

Bau gosong memenuhi udara. Nyala api merah membakar malam seiring api itu merambat tanpa henti. Asap hitam mengepul dari dinding-dinding, dan sosok-sosok yang terbakar berjatuhan dari dalam, lolongan buas mereka langsung tertelan oleh hiruk-pikuk pertempuran. Namun, pertempuran jarak dekat di dalam benteng yang terbakar itu bukanlah antara para monster, melainkan prajurit—pria dan wanita yang memperjualbelikan kematian. Begitu satu musuh terkapar tak bergerak di hadapan mereka, mereka mengedarkan pandangan mencari mangsa berikutnya dengan mata yang dirasuki darah, mengibaskan pedang secara membabi buta saat mereka kembali menerobos ke tengah kecamuk perang.

Di medan pertempuran, pilihannya adalah membunuh atau dibunuh. Para petempur hanya memikirkan cara untuk tetap hidup hingga matahari terbit. Nstiting bertahan hidup sama sekali tidak menyisakan ruang bagi nurani yang baik. Apa pun yang mereka anggap musuh, mereka terkam bagaikan anjing gila. Tidak ada akal sehat yang menahan ayunan pedang mereka. Mereka membunuh tanpa ragu, dengan pasti dan sengaja, sambil melontarkan pekikan kegirangan saat merenggut napas terakhir musuh-musuh mereka.

“Pemandangan yang membuat hati berdebar.”

Suara seorang wanita memecah keheningan malam—sebuah komentar yang sangat bertolak belakang dengan pertumpahan darah bagai neraka, terlontar ke tengah kekacauan bagaikan batu yang dilempar ke dalam sumur.

“Satu perintah, dan ratusan, ribuan, puluhan ribu orang berdarah.” Tubuhnya bergidik ngeri saat ia mendengarkan jeritan-jeritan dari medan perang. “Luar biasa, bukan? Yang kuat hidup untuk melihat hari esok, sementara yang lemah dibiarkan berada di bawah belas kasihan mereka. Apakah dunia ini pernah lebih setara dari ini?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada wanita di hadapannya, seseorang yang membuat dunia di sekitarnya tampak kelabu. Memandangnya berarti terpesona oleh kecantikannya. Wajahnya memiliki ketenangan para álfar sekaligus kelembutan para manusia binatang, dan dua telinga anjing berbulu putih mencuat dari atas kepalanya. Namanya adalah Vias, dan dia adalah salah satu dari lima jenderal tinggi Kekaisaran Grantz.

“Namamu Verona?” tanya Vias.

Wanita pertama itu mengangguk dengan patuh. “Benar. Saya merasa terhormat Anda menganggapnya layak untuk diingat.”

“Aku akan melupakannya begitu kau mati. Tapi harus kukatakan, kau tampak sama sekali tidak terburu-buru untuk seseorang yang datang ke sini untuk mengambil kepala kami.”

Vias melirik ke arah gerbang utama. Kabar tentang pertempuran itu telah menyebar ke perkemahan di luar, dan sekarang para prajurit kekaisaran berbondong-bondong masuk. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum pasukannya memenuhi halaman. Begitu pula dengan kaum Free Folk, mereka tidak lagi dapat bergerak lincah dengan jalan keluar yang terhalang. Satu per satu, mereka turun dari tunggangan dan beralih bertarung di atas tanah. Sangat jelas pihak mana yang berada di atas angin. Segera, pertempuran akan ditentukan oleh jumlah pasukan yang besar. Sekarang setelah kaum Free Folk tidak memiliki jalan untuk melarikan diri, mereka akan bertarung hingga napas terakhir, tetapi perlawanan mereka tidak akan berarti apa-apa di hadapan peluang yang begitu timpang. Namun, Verona tampak tidak peduli dengan situasinya yang semakin memburuk. Dia berdiri menikmati keributan pertempuran, tersenyum seolah-olah dia masih memegang kendali penuh.

“Hanya seorang juara sejati yang dapat menjatuhkanku,” ucapnya, “dan aku tidak melihat lawan yang layak di sini. Kecuali jika kau menyiratkan bahwa kau memiliki kekuatan yang cukup untuk memuaskanku?”

“Aku tidak tahu soal itu, tapi aku punya kekuatan yang cukup untuk mengambil kepalamu.” Vias menghunus pedangnya dari pinggang. Itu adalah senjata yang aneh, terdiri dari segmen-segmen bermata pisau yang saling mengunci dengan ukuran yang seragam, dan mengeluarkan suara ratapan metalik yang lembut.

Verona memiringkan kepalanya. “Bilah pedangmu berdengung seperti makhluk hidup. Ah, sekarang aku mengerti. Pantas saja kau begitu percaya diri.”

Vias menyipitkan matanya. “Apa maksudmu?”

“ཉNyanyiannya tidak asing bagiku.” Verona berseri-seri karena senang. Dia sampai lupa diri dan melangkah maju beberapa sebelum kembali sadar. “Kegelapan menggelayut pekat di udara. Pada jam inilah kekuatan Sang Penguasa Bersayap Hitam bangkit—begitu yang dulu diketahui oleh setiap anak kecil. Namun, Surtr tewas berabad-abad lalu di tangan seorang anak laki-laki, dan sekarang hanya sisa-sisa dari kekuatannya yang tertinggal. Kau memegang salah satu peninggalan itu di tanganmu: Fragarach dari Drakeblades Sang Penguasa Naga.”

“Kau tahu banyak tentang Sang Penguasa Bersayap Hitam rupanya,” kata Vias, matanya tetap waspada seperti biasa. “Tapi aku punya satu pertanyaan.”

Verona benar—Vias memang menggunakan Drakeblade Fragarach—tetapi Pedang Para Bangsawan sangat sulit didapat, apalagi Drakeblades. Tidak seorang pun di dunia modern yang pernah melihat Fragarach secara langsung. Senjata itu jauh lebih dikenal di masa lalu, selama hari-hari terakhir perang besar, tetapi siapa pun yang mengingat masa-masa itu pastilah sudah lama mati.

“Nyanyiannya tidak asing bagimu, katamu, tapi bagaimana kau bisa mengenalinya?”

“Aku pernah menghadapi Drakeblade sebelumnya. Tyrfing, cakar kegilaan, yang diayunkan oleh seorang prajurit bernama Skadi.”

“Bukan itu maksudku.” Vias menggelengkan kepalanya dan meningkatkan kewaspadaannya. Di belakangnya, Rosa mengerutkan kening, berjuang untuk mengikuti percakapan mereka. “Bagaimana kau bisa mengenalinya sebagai Fragarach?”

Fragarach hanya pernah memiliki satu pemilik sepanjang sejarah: wanita yang memegangnya sekarang. Hanya seseorang yang pernah melihatnya seribu tahun lalu, ketika Vias masih menyebut dirinya Meteia, yang dapat mengenalinya. Dalam arti itu, identitas Verona sudah jelas.

“Aku tahu kaum álfar berumur panjang,” kata Vias, “tetapi pastinya kau tidak mungkin ikut bertempur dalam perang besar?”

Verona meletakkan satu tangan di gagang pedangnya sendiri. “Kau separuh benar dan separuh salah.”

Mata Vias melirik ke arah senjata di pinggang wanita itu. Bilah itu memancarkan aura yang aneh, dan udara terasa semakin berat saat dia memandangnya, seolah-olah senjata itu berusaha mengintimidasinya.

“Jadi itulah sebabnya kau mencari lawan-lawan yang sepadan. Kau pikir jika kau berakhir terkepung, kau bisa begitu saja menebas jalan keluar dengan Dharmic Blade-mu.”

“Sekali lagi, kau separuh benar dan separuh salah.” Senyuman terbesit di bibir Verona saat dia mengetuk gagang pedangnya. “Izinkan aku meluruskan kesalahpahamanmu. Meskipun sering dianggap demikian, ini bukanlah sebuah Dharmic Blade.”

Dia melompat tinggi, meluncur tanpa bobot di udara. Dengan tangan kirinya memegang sarung pedang dan tangan kanannya bersiap di gagang, dia menerjang ke arah Vias.

“Dan meskipun penampilanku mungkin mengecoh, aku bukan seorang álf.”

Jauh sebelum Verona berada dalam jangkauan, Vias mengayunkan pedangnya. Bilah itu bergerak menunjuk ke arah musuhnya. Dari tempatnya berdiri, gerakan itu bahkan tidak berfungsi sebagai ancaman, apalagi serangan yang efektif—tidak ada pedang yang bisa menempuh jarak sejauh itu. Namun, bilahnya berkilau dalam malam, dan dengan dentang tumpul, Verona berputar menjauh seolah-olah dia telah dipukul. Perempuan itu dengan cepat memulihkan keseimbangannya, berputar membentuk pendaratan yang anggun seolah-olah dia menemukan pijakan di udara tipis. Hembusan angin kecil berembus dari kakinya. Keheningan meliputi para petarung saat debu menari di sekeliling mereka, terbawa ke atas bersama angin.

Verona adalah orang pertama yang berbicara. “Aku senang melihat kemampuanmu tidak tumpul.”

Rosa mengangkat senjata rohnya, siap bertarung. Vias meliriknya dengan penuh arti. Dia mengangguk dan mundur beberapa langkah, mengerti bahwa dia hanya akan menghalang-halangi. Saat dia bergerak keluar dari jalur bahaya, Vias menjentikkan Fragarach. Angin bersiul di sekitar bilah pedang itu.

“Siapa pun kau, jarak berapa pun tidak akan bisa menyelamatkan jantungmu dari pedangku.”

Dia memutar pinggangnya dan melejitkan lengannya ke samping. Segmen-segmen bilah itu terlepas, memanjang di sepanjang benang tengah, dan menerjang ke arah Verona lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata. Namun, tepat sebelum mereka bersentuhan, Vias menjentikkan pergelangan tangannya, dan bilah itu melingkar pergi bagaikan seekor ular. Itu adalah teknik untuk menangkap basah lawan yang bersiap-siap. Pikiran mereka akan tersentak ketika pukulan yang mereka nantikan tidak kunjung datang, membuat mereka terbuka—tepat pada waktunya bagi bilah menyerupai cambuk itu untuk menyambar dengan nada mengejek dari sudut yang paling tidak terduga, mustahil untuk diprediksi oleh petarung biasa mana pun.

Verona, bagaimanapun, bukanlah petarung biasa. Dia tersenyum penuh perlawanan. “Aku mungkin buta, tapi aku masih bisa merasakan keberadaanmu.”

Percikan api meletus di udara, dan pedang Vias terpental menjauh.

Vias mengerutkan kening. Serangannya telah dipantulkan, itu sudah jelas, tapi bagaimana caranya? Dia tidak mendeteksi gerakan apa pun dari Verona pada saat percikan api itu muncul. Bahkan sekarang, tangan perempuan itu bersandar santai di gagang pedangnya.

“Itu trik yang aneh.”

Vias menjaga jaraknya, menyerang Verona berulang-ulang seolah-olah sedang mencari jawaban, tetapi sia-sia. Semua pukulannya terpental pergi. Jelas bahwa perempuan itu memegang salah satu Pedang Mulia—baja biasa pasti sudah lama hancur di bawah serangan Fragarach—tetapi dia menyangkal bahwa itu adalah salah satu Dharmic Blade yang dijunjung tinggi oleh para álf. Itu juga bukan salah satu Drakeblade milik sang Raja Naga; Vias mengenal semuanya, dan tidak satupun dari mereka yang cocok dengan pedang di tangan Verona. Itu menyisakan hanya Penguasa Spiritblade manusia, Fellblade Archfiend zlosta, serta Supreme Dawnblade para kurcaci.

Pada saat itu, dia teringat akan perkataan Verona sebelumnya. “Kau bukan seorang álf, katamu?”

“Benar. Meskipun aku sering dikira sebagai salah satu dari mereka, aku bukanlah seorang álf.”

“Dan caramu bicara terlalu yakin untuk ukuran seorang blasteran.”

Verona mengangguk. “Ada banyak dari mereka di antara Kaum Merdeka, jadi wajar jika kau berasumsi demikian, tetapi sekali lagi, kau keliru.”

“Kalau begitu, hanya ada satu hal yang mungkin kau miliki.”

“Aku akan memberitahumu, seandainya kau bertanya.” Verona menghela napas, mengangkat bahunya sedikit. “Kau sebenarnya bisa menghemat tenaga dari semua sandiwara ini.”

Suara Vias mengeras. “Kau seorang auf. Seorang changeling zlosta.”

“Luar biasa. Dan akhirnya kau menemukan kebenarannya.” Verona memiringkan kepalanya. “Haruskah aku memberimu tepuk tangan?”

Tiba-tiba, dia melesat maju, menerbangkan kepulan debu di belakangnya. Setiap gerakannya memancarkan ketidaksabaran. Aneh sekali dia tiba-tiba menunjukkan emosinya, pikir Vias. Apakah waktunya sudah hampir habis, atau dia sekadar bosan berbicara? Namun, pikirnya lagi, hal itu tidak terlalu penting bagaimanapun juga.

“Sekarang setelah aku tahu siapa kau sebenarnya, aku tidak punya alasan untuk menahan diri.” Dia menyentakkan pedangnya kembali ke bentuk aslinya dan membalikkan genggamannya. “Andai saja kau bukan anggota Orcus, aku akan membuat kematianmu cepat.”

“Sungguh, aku tidak punya rahasia darimu. Apakah kau akan senang, kalau begitu, jika kubilang aku adalah salah satu dari dua belas primozlosta?”

Sebuah getaran merayap di tubuh Vias. Itu bukanlah ketakutan karena tahu ia menghadapi seorang prajurit perkasa, ia juga tidak gemetar ketetapan. Ia hanya merasakan amarah yang membeku—sebuah gelombang permusuhan pada titik nol mutlak yang merobek udara berkeping-keping.

“Entah kata-katamu itu benar atau tidak, sekarang setelah kau mengatakannya, aku tidak bisa membiarkanmu hidup.” Dia menancapkan Fragarach ke tanah dan menatap Verona dengan tatapan penuh bara dingin. “Kau akan membayar dengan darah karena telah menghancurkan hati Tuanku.”

* * * * *

Malam menaungi dunia. Ini adalah waktu untuk lolongan di kejauhan, para bandit yang berkeliaran, dan paranoia yang lahir dari keburukan pikiran yang paling parah. Namun, tersebar di penjuru Soleil terdapat titik-titik cahaya—kota dan permukiman, diterangi oleh kehangatan dari mereka yang tinggal di dalamnya. Cahaya lilin berpijar dari ribuan jendela untuk menerangi kegelapan. Tembok-tembok tinggi menumbuhkan rasa aman, dan segelintir orang yang tidur larut malam sama sekali mengabaikan malam, berjalan terhuyung-huyung karena mabuk dari kedai untuk jatuh pingsan di gang-gang terdekat tanpa memedulikan pekerjaan mereka keesokan harinya. Barangkali beberapa dari mereka akan menemui nasib sial di tangan para penjahat sebelum malam berakhir. Namun, mereka jauh lebih aman di dalam peradaban daripada di luarnya. Bahkan mungkin kota yang paling tertib sekalipun, ibu kota kekaisaran, memberikan sedikit perlindungan di luar jangkauan temboknya. Mereka yang melangkahkan kaki di luar gerbangnya berisiko dirampas barang-barangnya oleh para penjahat atau diserang oleh monster. Sangatlah jelas sisi mana yang merupakan surga dan mana yang neraka.

Namun, malam ini, bahkan makhluk yang paling jahat sekalipun tidak akan berani berjalan di bawah rembulan.

Di suatu tempat yang jauh dari ibu kota, sebuah pertempuran berkecamuk dalam kegelapan. Hewan-hewan gemetar di dalam semak-semak karena kekerasannya. Di desa-desa terdekat yang tidak memiliki kemewahan berupa tembok, rakyat jelata meninggalkan rumah mereka dan mengungsi ke tempat aman. Tidak seorang pun yang berani datang untuk menonton, betapa pun besar rasa penasaran mereka. Pertempuran ini adalah secuil gambaran neraka, tempat monster dan manusia bertarung sekuat tenaga untuk membunuh sebelum mereka dibunuh. Keputusasaan, kemarahan, ketakutan, dan kebingungan berputar-putar di atas medan pertempuran, membubung ke malam dalam sebuah pusaran besar yang mengguncang udara.

Di pusat pertempuran terdapat sebuah jeda yang tidak satupun dari para petarung berani memasukinya. Mereka bertarung bagaikan buas yang gila darah, tetapi bahkan makhluk buas pun dapat merasakan bahaya. Setiap insting memperingatkan mereka untuk tidak mendekat, sehingga mereka menjaga jarak, menciptakan zona mati di jantung badai tersebut. Di sana, dua sosok saling berhadapan di bawah langit malam. Kebencian murni mereka satu sama lain menggantung bagaikan beban di udara, yang semakin memastikan bahwa mereka dibiarkan sendiri.

Salah satu sosok tersebut, seorang anak laki-laki berambut hitam, memegang pedang yang menerangi medan dengan sinarnya yang cemerlang. Namun, sementara senjatanya bersinar terang dan menenangkan, matanya menyimpan kegelapan yang jauh lebih dalam dan lebih hitam daripada malam. Jubahnya berkibar liar seolah mencerminkan hatinya—jauh lebih liar daripada angin, seolah ia memiliki kehendak sendiri.

“Obsesi yang luar biasa. Kutukan abadi yang masih bertahan bahkan hingga sekarang, jauh setelah raganya tiada.”

Di hadapan Hiro berdiri seorang pemuda berambut emas dan bermata emas. Dia mengenakan wajah Artheus, kaisar pertama Kekaisaran Grantz, tetapi sesuatu yang jauh lebih mengerikan mengintai di dalamnya. Dia adalah Demiurgos, salah satu dari Lima Penguasa Surga—makhluk yang telah ada sejak penciptaan Aletia dan disembah oleh rakyatnya sebagai dewa. Dahulu, seribu tahun yang lalu, dia telah memimpin zlosta berperang melawan manusia dalam upaya untuk menguasai dunia. Hiro telah menggagalkan rencana-rencananya di sisi Artheus, sebuah prestasi yang telah memberinya tempat di jajaran dewa kekaisaran sebagai Mars, Dewa Perang. Namun, ambisi Demiurgos terus hidup. Selama seribu tahun, dia telah menunggu kesempatannya, secara mantap merusak kekuasaan kekaisaran, hingga saatnya tiba untuk melakukan kembalinya.

“Kemuning Hitam,” kata pemuda itu, menyipitkan mata dengan penuh kasih sayang. “Apakah kebencianmu masih membara begitu kuat, setelah sekian tahun lamanya?”

Hiro hanya membalas menatap dengan tatapan tanpa cahaya.

“Menitipkan keinginanmu kepada orang lain,” lanjut Demiurgos, “hanya menyisakan bayangan yang dulu kau lemparkan… Sungguh absurd. Pembenaran apa yang ada di dalam hal itu? Kepuasan apa, ketika jiwamu telah menjadi debu? Kutukan apa pun yang tersisa hanya akan membebani mereka yang kau tinggalkan.”

“Surtr lelah. Dengan pertarungan ini, dengan semuanya. Jadi, dia menyerahkan jubahnya kepadaku.”

Hiro menepuk dadanya untuk menenangkan Kemuning Hitam. Seolah membaca pikirannya, pakaian itu terdiam, tidak jauh berbeda dari jubah hitam biasa lainnya. Namun, permusuhan yang ditujukan kepada Demiurgos sama sekali tidak dapat disalahartikan.

“Lelah, katamu? Konyol. Ucapan seseorang yang gagal memahami mengapa kita diciptakan sejak awal.”

Demiurgos merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dan menatap ke langit, bagaikan seorang pemain di atas panggung. Meskipun dia berdiri di atas medan perang buatannya sendiri, dia mengenakan wajah seorang santo yang menangis melihat pertumpahan darah.

“Para raja di bumi, namun tiada dewa di surga.”

Dengan penuh penyesalan dan kepahitan, dia mengepalkan tinjunya, menurunkan pandangannya untuk menatap Hiro dengan tatapan tajam.

“Penguasa yang mengklaim Takhta Kosong akan memerintah dunia ini. Mereka akan menjadi dewa yang telah lama dirindukan dunia, dan mereka akan belajar mengapa Sang Pencipta Agung menciptakan dan meninggalkan kita.”

“Dan apa yang akan kau lakukan begitu kau mengetahuinya?” tanya Hiro. “Bagaimana jika tidak ada alasan besar dan penting mengapa mereka pergi? Bagaimana jika mereka suatu hari hanya merasa bosan dan menemukan hal lain yang lebih mereka pedulikan?”

Tidak seorang pun pernah menemui, apalagi berbicara dengan, dewa yang telah menciptakan Aletia. Rakyatnya telah mengubah mereka menjadi objek pemujaan, tetapi sejauh yang Hiro tahu, ketiadaan mereka telah mendongkrak mereka pada kehebatan yang mungkin tidak pernah mereka miliki. Dia bahkan tidak yakin apakah mereka benar-benar pernah ada.

“Kita bahkan tidak tahu apakah ada Pencipta Agung.” Dengusan meremehkannya jatuh pada pidato penuh gairah Demiurgos bagaikan air dingin. “Kau sedang mengejar hantu, mencoba memahami sesuatu yang bahkan tidak kau ketahui keberadaannya. Dan bahkan jika itu ada, kebenarannya hanya akan mengecewakanmu. Lantas untuk apa semua usaha ini? Perencanaan selama seribu tahun, semuanya sia-sia.”

“Lalu untuk apa kau mencari status dewa? Untuk tujuan apa kau mencari kekuatan?”

“Untuk membuktikan kau salah. Untuk menghancurkan impian yang kau dan para pelayanmu pegang teguh.” Hiro melangkah maju dengan lembut—satu langkah, dua langkah, tiga. “Untuk membuktikan bahwa status dewa yang kau kejar adalah ilusi. Sesuatu yang bisa dicapai oleh orang biasa.”

Lima langkah, dan dia mulai berlari kencang. Lurus dan mantap dia berlari, matanya tertuju pada musuhnya, pedang-pedang terentang di belakangnya bagaikan sepasang sayap.

“Untuk menunjukkan bahwa para Lords bukanlah sesuatu yang istimewa…”

Udara merobek, dan warna hitam merembes melalui celah-celah. Ruang terkoyak, dan kegelapan melonjak keluar.

“Tidak berbeda dari manusia lainnya.”

Langit berubah, menjadi semakin gelap dan berat. Kegelapan yang meluas menenggelamkan setiap cahaya. Dan kemudian… Dan kemudian…

Dan kemudian surga runtuh.

Bahkan gagasan sederhana seperti kecepatan menjadi tidak pasti dalam kegelapan itu. Kedatangannya menandakan kebingungan dan, tak lama kemudian, teror—atau setidaknya, itulah yang akan dirasakan oleh manusia fana mana pun.

“Hmph. Hanya itu?” Demiurgos mengulurkan satu lengan ke dalam kegelapan, mengepalkan tinjunya di sekitar sebuah objek yang mendekat. “Apakah kau benar-benar percaya ini akan membuatku ragu?”

Ada suara kertakan ngeri saat jari-jarinya meremas, dan kemudian sesuatu memercik ke tanah seperti tetesan air hujan. Semuanya gelap. Dia bisa merasakan sesuatu di dalam genggamannya, tetapi tidak ada cukup cahaya untuk mengetahui benda apa itu. Meskipun demikian, dia tidak merasakan ancaman apa pun. Bahkan, suaranya mengandung sedikit nada keangkuhan.

“Kau mempermainkanku, anak muda.”

Suara mengerikan keluar dari sela-sela jarinya—ratapan mengerikan yang bergema dalam kegelapan, seperti melolongnya binatang buas yang dikuliti. Namun itu bukanlah binatang atau manusia, atau makhluk hidup lainnya. Langit itu sendiri sedang menangis, suara yang cukup mengerikan untuk membuat siapa pun menutup telinga mereka dengan tangan.

Hiro, bagaimanapun, tidak bergeming. Dia memegang Black Camellia. “Aku telah menunggu lama untuk hari ini.”

Gemuruh yang mengguncang bumi memenuhi kegelapan. Black Camellia membuncah dan mengembang, didorong oleh letusan dari dalam, tetapi Hiro tidak terluka. Dia mengibaskan ledakan itu dan menarik kembali mantelnya.

“Sekarang aku akan mengambil kembali semua yang kau curi.”

Bunga api berhamburan saat keduanya berbenturan. Suara pertempuran mereka terdengar buruk dan bernuansa logam, tetapi pemandangannya bagaikan lukisan yang bergerak. Di malam yang cukup pekat untuk menenggelamkan segala kehidupan ke dalam ketiadaan, kobaran semangat mereka menyala dengan terang. Cahaya tanpa noda dan kegelapan tanpa ujung—ini adalah pertarungan sepanjang masa, momen ajaib yang seharusnya bersinar selama ribuan eon, memikat semua orang yang melihat atau mendengar tentangnya. Jika ada pertarungan yang layak untuk diabadikan di atas kanvas, dialah pertarungan ini. Namun, tanpa adanya pelukis maestro yang mengabadikan rupa mereka, pertempuran mereka hanya akan bertahan dalam ingatan, dan siapa pun yang mungkin menjadi saksi mata sedang berjuang setengah mati demi nyawa mereka sendiri. Momen ini tidak akan pernah dirayakan oleh sejarah. Momen ini adalah milik mereka sendiri, benturan idealisme demi idealisme itu sendiri.

“Apakah kau menghabiskan ribuan tahun ini dengan tidur?”

Kata-kata itu meluncur begitu saja dari mulut Hiro. Tak seorang pun dari mereka yang berhasil mendaratkan satu pukulan pun, tetapi sang Demiurgos terasa terlalu lemah untuk ukuran seorang Lord yang telah menghabiskan waktu seribu tahun untuk membangun kekuatannya.

“Benar. Seribu tahun lamanya aku tertidur. Worktu ku berhenti mengalir hingga kau membuatnya berdetak sekali lagi.”

Sang Demiurgos menepis serangan Hiro dan berhenti. Alih-alih memanfaatkan celah tersebut, Hiro tetap menjaga jarak. Sang Demiurgos menatap bilah merah Ipetam yang bers اےnjar, yang tampak sangat mirip seperti dilumuri darah. Dia mengangkatnya di hadapannya dan menyipitkan mata.

“Kita berdua adalah seorang Lord. Tidak lebih, tidak kurang. Sekarang setelah kau merenggut mantel Surtr, kau pun dihitung di antara golongan kami. Seorang Lord mungkin berjuang selama seribu tahun sementara yang lain menjalani kehidupan dengan santai, dan pertempuran mereka tetap akan berakhir dengan jalan buntu. Tidak boleh ada supremasi di antara kita, betapapun menjengkelkannya hal itu.” Dia mendongak ke langit malam dan menghela napas. “Lord yang paling lemah tetaplah seorang Lord. Lord yang paling perkasa tetaplah seorang Lord. Seseorang tidak bisa menjadi lebih besar atau lebih kecil dari yang lain. Dan betapa aku membenci jika dibicarakan dalam napas yang sama dengan saudara-saudaraku.”

Akhirnya, dia mengangkat jarinya dan menunjuk ke arah Hiro, senyuman menghiasi wajahnya. Matanya berpijar gembira, bagaikan seorang anak yang menemukan harta karun yang tak ternilai harganya.

“Tetapi akhirnya, aku menemukan jawabanku.”

“Jawabanmu?”

“Benar. Itu diberikan kepadaku oleh seorang manusia rendahan, yang nilainya lebih rendah dari debu jika bukan karena peran yang begitu sembrono dibelenggu oleh Spirit King kepada mereka. Ketika aku melihat hal biasa menjadi luar biasa, ketika aku menyaksikan semua rancanganku menjadi sia-sia… akhirnya, akhirnya, aku menemukan apa yang kucari.”

Hiro tertegun. “Aku…”

“Kita berdua tahu yang sebenarnya,nak. Mars the Hero King, dewa perkasa dari Kekaisaran Grantz dan yang dicintai oleh rakyatnya, adalah sebuah kebohongan. Sebuah fiksi. Tidak pernah ada hal yang luar biasa dari dirimu. Kamu lemah. Rapuh. Tak berguna. Sebuah beban bagi teman-teman dan sekutumu. Adalah kebetulan semata kamu bisa bertahan hidup, dan kamu berdiri di tempatmu sekarang berkat keberuntungan.”

Hiro mencengkeram dadanya dan menggertakkan giginya, mengatupkan bibirnya begitu erat hingga berubah menjadi putih. Demiurgos melanjutkan, menembus lebih dalam ke celah pelindungnya.

“Kamulah, si penipu, yang membuat roda gigi itu keluar jalur. Kamu merenggut kemuliaan yang seharusnya menjadi hak rekan-rekanmu.” Dia mengembuskan napas, suaranya hampir terdengar penuh duka, lalu mengangkat satu tangan. Ceryneia dan Khimaira melangkah maju. “Tetapi aku tidak dapat membayangkan kamu berniat menyelesaikan urusan kita di panggung yang begitu kecil. Kamu sedang merencanakan sesuatu, aku yakin.”

Ceryneia mengulurkan jubah. Demiurgos mengambilnya dan mengenakannya.

“Kamu telah menghiburku, dan aku mengakui dirimu sebagai sesama Lord. Aku akan mengalah dan memberikan kemenangan hari ini.” Dia menunjuk ke tanah dengan geli. “Tetapi saat kita bertemu lagi nanti, aku akan melihatmu merangkak di atas bumi.”

Begitu selesai, dia dan kedua pengikutnya melebur ke dalam kegelapan. Mereka meninggalkan gerombolan monster mereka, tetapi pertempuran hampir usai. Sebagian besar makhluk itu telah tumbang di bawah terjangan Crow Legion. Sorak-sorai dan teriakan gembira memenuhi udara saat para prajurit merasakan kemenangan sudah di depan mata.

Hanya Hiro yang tidak memikirkan perayaan. Dia hanya berdiri, menatap ke arah tempat Demiurgos tadi berdiri.

“Aku tahu aku adalah seorang penipu. Aku selalu tahu…”

* * * * *

Pertempuran antara Verona dan High General Vias tidak menerima gangguan apa pun. Manusia fana mana pun yang melangkah terlalu dekat akan dipenggal, tubuhnya dicabik-cabik, ditebas bahkan sebelum mereka menyadari bahwa mereka telah mati. Bentrokan mereka sangat dahsyat—namun tidak sepenuhnya seperti yang diantisipasi Rosa. Dia mengira mereka akan bergerak lebih cepat daripada kemampuan mata untuk menangkap, tetapi kenyataannya jauh dari itu.

Vias mempertahankan posisinya, membelakangi Rosa, menjaga jaraknya. Verona memelototinya dari posisi kuda-kuda rendah, tangannya berada di gagang pedangnya. Sang auf tidak bergerak sep langkah pun sejak pertempuran dimulai. Rosa tetap tidak begitu mengerti bagaimana mereka bertempur. Pertempuran sengit jelas sedang terjadi—bunga api meledak di ruang di antara mereka, dan udara bergetar karena benturan baja—tetapi itu adalah pertempuran yang tidak bisa dia ikuti selain hanya menatap dengan takjub. Hanya para petarung itu sendiri, dua individu yang telah melampaui batas-batas kemanusiaan, yang dapat memahami duel putus asa mereka sampai mati.

Meskipun mustahil untuk mengatakan siapa di antara keduanya yang berada di atas angin, pertempuran yang lebih luas lebih mudah dibaca. Free Folk lambat laun mulai kewalahan. Dengan Verona yang sibuk menghadapi Vias, para penyerang mendapati diri mereka berada dalam dilema yang pelik, tidak memiliki perintah untuk diikuti namun enggan meninggalkan komandan mereka. Satu per satu, mereka tumbang di bawah pedang kekaisaran.

“Pasangan yang serasi,” gerutu Vias. “Sulit untuk membedakan siapa yang merugikan siapa.”

Dia berdiri dengan pedangnya yang tertancap di tanah dan kedua tangannya berada di gagangnya, matanya menatap Verona dari jarak yang tidak terlalu jauh. Serangannya sama sekali tidak berhasil menembus pertahanan lawannya. Dia bahkan tidak berhasil memberikan goresan kecil pun. Mereka telah bertukar lebih dari seribu pukulan dengan mudah, dan badai itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan mereda. Tidak ada ketegangan di dahi Vias, dan Verona bahkan tidak meneteskan setetes keringat pun.

“Bukankah kamu berniat membuatku membayar dengan darah?” kata Verona. “Jika kamu pikir ini sudah cukup, harus kukatakan, kamu salah besar.”

Sebuah hantaman menghantam Fragarach, membuatnya terpelanting miring. Percikan api yang berhamburan menerangi wajah Verona. Vias melihat bahwa auf itu sedang tersenyum, tetapi dia mengabaikan provokasi itu dengan mendengus dan melipatgandakan serangannya.

“Aku tidak akan membiarkan kemarahan mengaburkan pandanganku. Kemenangan akan memerlukan pemahaman tentang kekuatan sekaligus kelemahanmu. Aku tidak naif untuk berpikir bisa mengalahkanmu dengan kekuatan semata.”

“Memang.” Verona mengangguk. “Kamu selalu berpikiran jernih.”

“Nah, itu dia. Itulah yang sangat menjengkelkan darimu. Kenapa kamu tidak mau memberitahuku bagaimana kamu bisa mengenalku? Nama Verona sama sekali tidak ada artinya bagiku. Aku belum pernah melihat wajahmu sebelumnya. Bukankah itu juga akan membuatmu kesal jika seseorang yang belum pernah kamu temui menyapamu dengan keakraban seperti itu.”

“Terserah kamu. Tapi di mana letak serunya jika aku membocorkan rahasianya?”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan mengorek kebenaran dari bibirmu yang sekarat.”

Vias mengangkat tangan dan menjentikkan jarinya. Sekumpulan bilah pedang melesat ke atas dari dalam tanah di sekitar Verona, saling bergemeretak dan menyusut di sekelilingnya bagaikan ular raksasa yang melilit mangsanya. Pusaran angin itu menutup di atas kepala auf tersebut hingga membentuk sebuah kubah. Pada akhirnya, dia hanya dapat terlihat melalui celah-celah sesekali di tengah hutan baja itu. Namun, meskipun dia tidak memiliki harapan untuk melarikan diri, dia terus tersenyum lembut seolah-olah tidak ada yang perlu ditakuti.

“Jika kamu berhasil memberiku pukulan fatal,” ucapnya, “aku akan dengan senang hati memberitahumu di ranjang kematianku.”

Bilah-bilah itu menyusut menjadi bola-bola kecil menyerupai kelereng kaca, begitu kecil hingga seorang anak kecil pun bisa menelannya bulat-bulat.

“Kalau begitu, kuharap masih cukup banyak bagian tubuhmu yang tersisa untuk menjawab,” gerutu Vias.

Serangan pamungkasnya datang dalam sekejap mata. Serangan itu tidak memberikan Verona harapan untuk menghindar, tidak ada kesempatan untuk melarikan diri—dan namun, setelah semuanya selesai, sebuah suara terdengar dari atas benteng.

“Pasukanku telah gugur. Itu saja sudah cukup untuk malam ini.”

Vias berputar ke arah suara itu dan merengut. Tidak ada cahaya bulan untuk melihat, tetapi dia dapat merasakan siapa yang berada di sana dengan cukup baik.

“Jangan takut. Rencana kita berjalan lancar.” Diiringi tawa renyah, Verona melompat turun dari tembok dan menghilang ke dalam malam.

Vias melihat sekeliling halaman, masih waspada. Hanya setelah dia yakin ancaman itu telah pergi, dia menurunkan kewaspadaannya. “Para primozlosta memang selalu suka mengendap-endap dalam bayangan,” gumamnya. “Jelas seribu tahun tidak mengubah kebiasaan mereka.”

Saat Vias menarik pedangnya dari tanah, Rosa melangkah maju. “Apakah dia sudah kabur?”

“Lebih tepatnya sudah puas.” Vias menoleh ke belakang. “Tapi ya, dia sudah pergi.”

Alis Rosa berkerut. “Semua ini, hanya untuk datang dan melontarkan ejekan… Aku sama sekali tidak menyukainya.”

Mayat-mayat Kaum Merdeka berserakan di tanah. Setiap dari mereka telah bertarung hingga titik darah penghabisan alih-alih menyerah, dan pasukan kekaisaran harus membayar mahal demi kemenangan itu. Menghitung jumlah korban akan dilakukan nanti, sekilas melihat medan perang saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa akan ada banyak yang terluka.

“Mungkin kita harus mencari benteng baru,” kata Vias. “Kita tidak akan bisa mempertahankan benteng ini dalam waktu dekat.”

Serangan mendadak itu telah meratakan gerbang menjadi reruntuhan yang hangus terbakar. Tetap saja, tampaknya tujuan Kaum Merdeka bukanlah untuk menghancurkan benteng melainkan untuk membunuh Rosa dan Vias. Dalam hal itu, mereka telah gagal.

“Untungnya, itu tidak akan menjadi kemunduran yang besar,” kata Rosa. “Kita tidak pernah berencana untuk bertahan dalam pengepungan. Kepala kitalah yang mereka inginkan—dan berapa pun korban tewas yang bisa mereka timbulkan dalam kekacauan itu.”

“Kita harus memulihkan ketertiban di dalam barisan. Perkemahan ini besar. Para prajurit di sisi lain pasti bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.”

“Memang. Dan begitu itu selesai, kita bisa mulai mencari tahu mengapa ada Kaum Merdeka di balik garis pertahanan kita.”

Vias terdiam sejenak. “Menurutmu, apakah mereka bersekongkol dengan House Muzuk?”

“Aku tidak mau terburu-buru mengambil kesimpulan, tapi aku tidak bisa menyangkal kalau itu mungkin.” Rosa menunduk sambil menghela napas lelah, lalu mulai memanggil para perwira. Pekerjaannya malam ini masih sangat panjang.

Vias duduk dan menengadah ke langit. “Tidak ada bintang malam ini,” gumamnya. “Besok mungkin akan berawan, atau hujan. Seandainya saja kita cukup beruntung mendapatkan langit yang cerah…”

Kegelapan mendatangkan ketakutan. Siapa pun akan ragu untuk melangkah maju ketika mereka tidak bisa melihat jalan di depan—sebuah perasaan yang berlaku pada keadaan kekaisaran saat ini sama persis seperti malam tanpa bulan.

“Tidak ada yang menyukai kegelapan. Itu membuatmu memikirkan hal-hal yang lebih baik tidak kaupikirkan.”

Vias menoleh menghadap langit selatan, pikirannya melayang kepada mereka yang telah ia tinggalkan di Sunspear.

* * * * *

Sunspear, di wilayah selatan

Ibu kota de facto wilayah selatan adalah pusat perdagangan kontinental, yang terdorong menuju kemakmuran oleh tambang-tambang emasnya dan perhatian yang ditarik dari para pedagang Soleil. Kota itu diperintah oleh House Muzuk, salah satu dari lima keluarga bangsawan besar di kekaisaran. Berkat cadangan modalnya yang sangat besar, status keluarga tersebut berada tepat di bawah House Kelheit, yang kepala sementaranya saat ini menjabat sebagai kanselir. Otoritasnya diwujudkan oleh istana emas Glitnir. Struktur tersebut tidak ada tandingannya di kekaisaran, sebuah mahakarya arsitektur yang hanya bisa dihasilkan oleh kekayaan besar House Muzuk. Istana itu membentuk penghormatan berkilau bagi kebanggaan mereka, keyakinan diri mereka, dan kepura-puraan yang mereka gunakan untuk menutupi akar asal-usul mereka.

House Muzuk tidak selalu kaya. Wilayah selatan adalah tanah gurun, yang hanya diberkahi sebidang kecil padang rumput yang digunakan untuk membiakkan kuda-kuda yang awalnya menjadi tulang punggung perekonomian wilayah tersebut. Untuk waktu yang lama, House Muzuk dipandang rendah dalam masyarakat bangsawan hingga mereka menemukan cadangan emas dalam jumlah besar di bawah pegunungan mereka. Kekayaan mereka berubah dalam semalam. Dengan menghamburkan kekayaan barunya untuk merayu para pedagang dan berinvestasi dalam pembangunan kota, mereka berhasil mengubah Sunspear menjadi pusat perdagangan. Kisah mereka adalah kisah kebangkitan dari kehinaan, tentang sebuah keluarga yang melapisi asal-usul hina mereka dengan emas hingga mereka menguasai salah satu kota terbesar di kekaisaran. Tidak ada sedikit pun kesederhanaan masa lalu House Muzuk yang bisa dilihat di Glitnir sekarang. Istana itu menjulang di atas kota bagaikan suar yang berkilauan bahkan di tengah kepekatan malam.

Namun, malam ini, suasana gelisah menyelimuti istana. Mungkin itu dibawa oleh para pengawal yang mulai berkumpul di sana, atau mungkin itu dipancarkan oleh malam itu sendiri. Bagaimanapun juga, orang pertama yang merasakan ada sesuatu yang janggal adalah Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman dari putri keenam dan pelindung tanah di perbatasan Lichtein. Dia bergegas menyusuri koridor istana dengan pasukan tentara di belakangnya.

“Dan kamu yakin mendengar teriakan?” tanyanya dengan rasa tergesa-gesa yang cukup besar.

Salah satu prajurit itu mengangguk. “Ya, My Lord. Aku memeriksa koridor, tetapi aku tidak melihat penjaga di depan pintu. Mungkin seharusnya aku melihat ke dalam, tapi…”

“Tidak, kamu telah menjalankan tugasmu. Persis seperti yang diperintahkan oleh Jenderal von Grax.”

Jenderal Robert von Grax telah memerintahkan anak buahnya untuk melapor kepada Kiork di luar ruangan jika ada hal yang mencurigakan—sebuah tindakan pencegahan seandainya pertemuan dengan para bangsawan selatan memburuk. Ketakutannya terbukti benar, dan Kiork sekarang sedang menuju ke rapat strategi bersama para prajurit von Grax.

“Ada yang tidak beres.”

Dia dapat merasakannya begitu dia berbelok di tikungan—keheningan tidak wajar yang membuat punggungnya merinding. Itu hampir cukup membuatnya berpikir ulang untuk terus maju, tetapi tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan berbalik ke arah para prajurit di belakangnya.

“Tidak ada penjaga dan tidak ada patroli. Berapa banyak prajurit yang seharusnya berjaga?”

“Duapuluh lima orang pilihan Jenderal von Grax, My Lord.”

Sebuah firasat buruk bersarang di dada Kiork, tetapi dia memantapkan hatinya dan kembali melangkah. Dia tiba di ruangan itu dan mendapati pintu sedikit terbuka. Bau busuk meruap dari dalam. Dia meringis, menutup mulut dan hidungnya. Tidak ada hal baik yang menanti di dalam, dia sudah bisa menebaknya, tetapi keraguan hanya akan memperpanjang hal yang tak terelakkan.

“Tetaplah berjaga. Kita tidak tahu apa yang akan kita temukan.”

Para prajurit menjawab dengan anggukan tegang. Seolah merespons aba-aba, salah satu dari mereka meraung dan mendobrak pintunya. Sisanya berhamburan masuk, menghunus pedang mereka, tetapi mereka melambat hingga berhenti dan memucat saat melihat apa yang ada di dalam.

Kiork mengamati pembantaian itu, mulutnya masih tertutup. “Demi para Dewa…”

Ruangan itu telah dicat merah dari dinding ke dinding. Itu benar-benar lautan darah, berserakan dengan berbagai macam anggota tubuh dan jeroan yang terburai. Kursi-kursi patah, meja hancur, dinding yang tadinya putih dilapisi oleh darah kental. Kiork meringis mendengar suara cipratan darah di bawah kakinya. Matanya melebar saat dia mengenali tubuh terbesar yang terendam di lautan darah tersebut.

“Jenderal!”

Dia berlari ke sisi pria itu dan mengangkatnya berdiri, tetapi dia sudah mati. Sulit untuk mengenali luka-lukanya di tengah sekujur darah tersebut, tetapi jumlah darah yang begitu banyak tidak menyisakan keraguan bahwa luka-luka itu berakibat fatal. Seorang wanita tergeletak di dekatnya, tengkoraknya hancur menjadi bubur. Rasa mual melonjak ke kerongkongan Kiork pemandangan itu, dan dia bangkit berdiri, kembali menutup mulutnya dengan tangan. Dengan kepalanya yang hampir tidak ada, sulit untuk memastikan siapa dia, tetapi menilai dari pakaiannya, dia kemungkinan besar sedang melihat mayat Selvia von Muzuk.

“Apa yang terjadi di sini? Siapa yang bisa melakukan ini?”

Saat dia memandang dengan tatapan kosong para prajurit yang mulai mencari korban selamat, warna darah mengalir dari wajahnya. Sebuah kesadaran telah muncul, bukan tentang pembantaian di dalam ruangan itu, melainkan tentang apa yang kemungkinan besar akan terjadi selanjutnya.

“Ah,” bisiknya. “Kita mungkin berada dalam masalah besar.”

Pembunuh itu tidak ada di antara mayat-mayat tersebut. Mereka tidak meninggalkan bukti yang jelas tentang keberadaan mereka, dan mengekstrak jejak yang lebih halus dari pembantaian itu akan sangat mustahil. Yang lebih penting, Kiork dan anak buahnya tidak punya waktu untuk mencari. Sebagian besar istana diduduki oleh Legio Kelima—pasukan para bangsawan timur. Saksi mata pertama di tempat kejadian adalah para prajurit bangsawan timur dan dirinya sendiri, seorang sekutu setia pihak timur. Ruangan itu dipenuhi dengan mayat para bangsawan selatan, prajurit bangsawan timur, dan Jenderal Robert von Grax, yang semuanya tampak terkunci dalam pertempuran. Bagi pengamat biasa, ini akan tampak seperti konspirasi pembunuhan.

“Pasti ada seseorang… Seseorang dari selatan…”

Dia meringis. Setiap bangsawan selatan terkemuka telah hadir dalam pertemuan tersebut. Siapa yang tersisa di Sunspear? Para bangsawan berpangkat rendah dan pasukan pribadi mereka? Apakah mereka bersedia mendengarkannya setelah mengetahui kematian tuan mereka? Tampaknya kecil kemungkinan itu terjadi.

“Kumpulkan para perwira dari selatan,” perintahnya. “Kita harus menjelaskan apa yang telah terjadi di sini.”

Situasi ini sangat mendekati kesan bahwa para bangsawan timur telah merencanakan konspirasi untuk merebut wilayah selatan. Satu langkah keliru saja dan Sunspear bisa terbakar, dan jika para tetangga kekaisaran merasakan kelemahan… Yah, betapapun mengerikannya untuk dibayangkan, mereka tidak akan ragu untuk ikut terjun ke dalam kancah pertempuran. Dia mengusap wajahnya dengan cemas dan menggigit ibu jarinya, mencoba mengerahkan seluruh kecerdasan yang dimilikinya.

“Sial… Pasti ada jalan keluar dari masalah ini, tapi apa?”

Saat dia menyapu pandangannya ke sekeliling ruangan, dia melihat mayat Beto. Pria itu tewas dengan mata terbelalak karena terkejut. Di sampingnya tergeletak sepucuk surat yang berlumuran darah. Kiork memungutnya dan menyipitkan mata untuk membacanya. Darah membuat sebagian besar bagian surat itu tidak terbaca, tetapi dia masih bisa menangkap beberapa patah kata.

“Apakah ini…?”

Kerutan di dahinya semakin dalam saat dia membaca. Begitu selesai, dia meletakkan satu tangan di dagunya. Sesaat berlalu dalam keheningan, dan kemudian dia berjalan menuju pintu, masih sambil berpikir keras. Saat melangkah keluar, dia menoleh kembali ke arah para prajurit.

“Tempatkan penjaga di pintu danlarang siapa pun masuk. TKP tidak boleh diganggu. Begitu para perwira selatan tiba, Maukah kalian berbaik hati untuk mengirim mereka kepadaku?”

“Tentu saja, Milord. Tapi kalau boleh saya tahu, ke mana Anda akan pergi?”

“Ke kamar Lord von Muzuk. Bisakah aku meminta tolong seseorang untuk mengantarkanku?”

Satu-satunya cara untuk menghindari konflik dengan para prajurit dari selatan adalah dengan membuktikan ketidakbersalahannya. Jika diberi kesempatan, dia ingin meminta saran Rosa, tapi dia tidak punya waktu untuk menunggu balasan darinya. Lagi pula, wanita itu sedang menghadapi perang. Dia akan mengirim utusan untuk memberitahunya tentang situasi ini, tapi dia tidak akan membebani wanita itu. Keponakannya sedang bertempur dengan gagah berani di negeri asing. Hal paling minimal yang bisa dia lakukan adalah menjalankan bagiannya.

“Aku harus membuatmu bangga padaku suatu saat nanti, ya?”

Tekad bulat terpancar di matanya. Dia harus mencari jalannya sendiri untuk keluar dari kekacauan ini.

* * * * *

Straea tidak dapat mengingat masa sebelum dia datang ke Frieden. Dia tidak pernah merasa asing di sana, dan dia tidak pernah mempertanyakan apakah tempat itu adalah rumahnya. Dia hidup, belajar, dan tumbuh di dalam batas-batas wilayahnya seolah-olah dia lahir di sana. Kadang-kadang, dia merasa penasaran dari mana asalnya sebenarnya, tetapi semakin lama dia menghabiskan waktu di sana, semakin pertanyaan itu terasa tidak penting. Dia bukan satu-satunya anak yang dititipkan ke Tempat Suci Raja Roh.

Namun, ketidaktahuan yang membahagiakan itu tidak akan bertahan selamanya. Pada suatu malam yang kejam, dia mengetahui takdirnya yang terkutuk. Seorang penyusup berhasil masuk ke Frieden dan membunuh teman-teman terdekatnya. Pikirannya menjadi kosong saat melihat tubuh mereka terbaring dalam genangan darah, dan dia kesulitan untuk menerima kenyataan. Sementara itu, sang pembunuh bayaran terus maju ke arahnya, dengan bilah pedang jahat yang siap digunakan. Pria itu mengayunkan lengannya dengan malas dan tanpa emosi, seolah sedang menepuk seekor serangga. Pisau itu berkilau dalam kegelapan.

Straea terlalu muda untuk memahami situasi saat itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah memejamkan mata karena ketakutan dan menunggu ajalnya tiba. Namun, akhir yang ditakutkan itu tidak pernah datang. Akhirnya, dia membuka matanya kembali dan melihat sang pembunuh bayaran tergeletak tak bernyawa—serta sosok pendeta agung ketiga yang acuh tak acuh sedang menatap tajam ke arah mayat tersebut dengan dingin.

“Maafkan aku,” kata wanita itu dengan nada pahit lalu memeluknya.

Straea tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Yang dia tahu hanyalah kengerian itu telah berlalu. Jadi dia menangis—bukan karena kesedihan, melainkan karena kegembiraan saat menyadari bahwa dia akan hidup. Rasa legannya karena berhasil bertahan hidup mengalahkan kesedihannya atas kematian teman-temannya.

“Kenapa aku harus memimpikan hal semacam ini sekarang?”

Straea yang lain—Straea sang pendeta agung—melihat dari jauh, memperhatikan dirinya di masa kecil memeluk pendahulunya. Jika kehadiran orang sebelumnya belum cukup untuk meyakinkannya bahwa ini adalah mimpi, yang terakhir pasti sudah cukup. Pendeta agung ketiga sudah lama mati.

Ini bukanlah kenyataan. Ini adalah ingatan menjijikkan yang tertanam kuat di dalam jiwanya—masa lalu penuh kebencian yang sangat dia berusaha sembunyikan. Masa muda dengan kepolosan yang membahagiakan, tak ternoda oleh kebusukan, tidak tahu menahu tentang keburukan dunia yang sesungguhnya. Momen-momen yang langsung terlintas di benaknya seolah-olah baru terjadi kemarin, tidak peduli seberapa keras dia berusaha menguburnya. Betapa naifnya dia saat itu, masih percaya bahwa orang dewasa menginginkan yang terbaik untuknya.

“Jika aku menemuimu sekarang,” bisiknya, “aku akan mematahkan lehermu.”

Pemandangan itu bergeser. Ruang berputar, warna-warna berpadu, dan ingatan itu berlalu melewatinya dalam embusan angin yang sunyi. Dia tersenyum masam pada dirinya sendiri. Tentu saja pikirannya bisa saja terbangun dari mimpi ini tanpa semua drama ini, tapi dia akan meladeninya untuk saat ini.

Sebuah ingatan baru muncul, di mana versi mudanya menjadi sedikit lebih tua.

“Astaga,” gumamnya. “Betapa aku telah tumbuh.”

Wajahnya masih menyisakan sedikit kemudaan, tetapi ada kegelapan di matanya—dan dia tersenyum, berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki yang bukan darahnya sendiri.

Straea yang lebih tua menghela napas gembira. “Begitu berlumuran darah. Kapan kejadian ini ya?”

Dia mengulurkan tangan untuk menyeka darah dari pipi versi mudanya, tetapi jemarinya sama sekali tidak bersentuhan. Dia menurunkan lengannya sambil mendesah namun terus mengamati wajahnya sendiri, memutar otaknya untuk mencocokkan penglihatan itu dengan sebuah ingatan. Seketika itu juga, matanya beralih ke kepala manusia yang berada di dalam dekapan versi mudanya.

“Ah, tentu saja. Hari saat aku membunuh pendeta tinggi ketiga.” Matanya menyala penuh kebencian. “Tidak lebih dari seorang penipu. Tidak lebih dari bidak catur…”

Tatapannya tetap tertuju pada wajah versi mudanya—atau bukan, pada wajah anak laki-laki di belakangnya.

“Raja Peri…” bisiknya.

Pada saat itu, Raja Peri berbicara. “Sekarang kau, Straea, akan menjadi pendeta tinggi berikutnya.”

Kata-katanya mustahil bisa menjangkaunya. Kendati demikian, sepertinya dia menatapnya ketika berbicara, alih-alih menatap Straea muda di hadapannya. Tapi itu tidak mungkin terjadi. Pertama-tama, dia hanyalah sebuah kenangan, dan yang kedua, wajahnya tertutup oleh selubung.

“Terima kasih, Yang Mulia,” jawab Straea muda. Dia membungkuk dengan penuh hormat sambil membelai kepala pendeta tinggi ketiga.

“Jangan lupakan perjanjian kita, Straea. Aku menganugerahimu mata seorang Penguasa dan Bilah Dharmik, tetapi bukan untuk kepentinganmu sendiri.”

“Aku tidak akan lupa, Yang Mulia. Namun jika aku tidak salah, mata ini… telah meredup.”

“Memang benar. Wadah mereka telah hancur. Tapi jangan khawatir. Mereka akan mendapatkan kembali kekuatan mereka pada waktunya.”

“Aku menantikan untuk menerima berkah penuh mereka.”

“Sampai saat itu tiba, kau harus mengambil hati Spirit King. Saat waktunya tiba, kau harus memanggilku.”

“Baik, Yang Mulia. Semuanya akan berjalan sesuai keinginan Anda.”

Straea muda membungkuk dalam-dalam. Senyumnya terus terukir di wajahnya sepanjang waktu, tidak berubah sejak awal ingatan itu. Namun, saat ia menundukkan kepalanya, wajahnya dipenuhi dengan kegembiraan yang penuh kemenangan seperti seorang anak yang berhasil melakukan suatu tipu daya. Faerie King mengangguk dan menghilang, sama sekali tidak menyadari akhir dari segalanya, dan ia pun dibiarkan sendirian bersama emosi-emosi gelap nan buruk yang telah berakar di dalam dirinya.

“Aha, aha… Aha ha ha ha ha ha ha ha! Itukah seorang Penguasa? Sungguh hal yang mengerikan! Dilucuti dari wadahnya, direduksi menjadi kemegahan yang kosong, tapi dia masih saja berpegang pada dunia ini! Dia benar-benar makhluk yang menyedihkan!”

Saat Straea muda jatuh ke dalam tawa histeris, Straea yang lebih tua menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang dan berpaling. Dia terkikik pada dirinya sendiri.

“Dan terjadilah demikian, selamanya dan selamanya dan selamanya.”

Dunia mulai runtuh. Ingatan itu mengelupas, dan versi dirinya yang lebih muda lenyap bagaikan keropeng yang dikupas dari luka.

“Biarkan para Penguasa cacat merangkak di atas bumi, sementara manusia yang bangkit menginjak mereka di bawah kaki.”

Segalanya menjadi gelap gulita sekarang. Straea mendongak dan mengulurkan kedua tangannya.

“Sekarang, kurasa sudah waktunya kembali ke dunia nyata. Dunia yang kupilih.”

Sebuah senyuman tersungging di bibirnya, dan dia memejamkan mata. Bangun adalah proses yang cepat dan sederhana, menghanyutkan segala rasa sakit dan kepedihan dari mimpinya ke dalam kehampaan. Satu-satunya harga yang harus dibayar adalah rasa nyeri tumpul di dadanya.

“Kenyataan tidak pernah berubah, selamanya, dan selamanya, dan selamanya.”

Dia membuka matanya ke dalam kegelapan. Meskipun demikian, dia bisa memperkirakan di mana dia berada dari suara kekacauan di sekitarnya. Aroma samar terbakar merayap masuk melalui hidungnya untuk memenuhi paru-parunya, bau menyengatnya membanjiri tubuhnya seolah-olah menegaskan kembali bahwa dia telah kembali ke dunia nyata.

“Jadi mimpilah yang merupakan surga dan kenyataan yang adalah neraka.”

Dia kembali ke tenda pribadi Sang Kaisar Suci. Perkemahan Triumvirat Vanir masih berada dalam kekacauan akibat dari serangan mendadak kekaisaran tersebut. Waktu yang berlalu pasti sangat sedikit sejak dia pergi.

“Baunya seperti api Lævateinn yang masih menyala.”

Air biasa tidak akan bisa memadamkan api Pedang Roh. Kemungkinan besar, para pasukan Vanir telah menyerah untuk memadamkannya, setidaknya sampai masalah lain diurus. Namun Straea sama sekali tidak peduli tentang hal itu. Dia mengangkat tangan ke wajahnya. Ada yang tidak beres.

“Jadi aku tidak sepenuhnya lepas dari kutukan itu. Aku tadinya berharap kematian Ludurr bisa mematahkannya, tapi tidak apa-apa. Tampaknya Pedang Terkutuk adalah benda yang jauh lebih rumit daripada yang kuperkirakan.”

Bekas luka bakar membentang di separuh wajahnya. Kulitnya sendiri terasa asing saat disentuh. Tidak ada lagi sisa dari kecantikannya sekarang. Sambil menghela napas pasrah, dia menarik tudungnya hingga menutupi kepalanya.

“Yah, itu adalah harga yang sudah siap kubayar.”

Suaranya terdengar seolah-olah dia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri lebih dari apa pun.

Terdengar suara derap langkah kaki yang terburu-buru di luar tenda. “Apakah Anda tidak terluka, Yang Mulia?!” seseorang berseru.

“Ya, jangan khawatir. Aku baik-baik saja.” Dia menjaga suaranya tetap stabil, tidak tergesa-gesa, selayaknya seorang Kaisar Suci. Kemudian dia membiarkan sedikit nada keraguan terselip, berpura-pura seolah dia tidak tahu apa yang telah terjadi. “Apa yang terjadi saat aku tidur?”

“Tidak ada yang perlu disebutkan, Yang Mulia. Pasukan kekaisaran melakukan serangan malam, tetapi pertahanan kita berhasil memukul mundur mereka.”

Straea membiarkan prajurit itu selesai bicara, lalu melangkah keluar. Bau itu jauh lebih kuat di udara terbuka. Itu lebih dari sekadar asap; ada aroma yang terasa lebih manis, seperti daging hangus. Dia mengangkat lengan baju untuk menutupi mulutnya, seolah menahan dorongan untuk muntah.

“Jika hanya itu, tentu masalahnya sudah ditangani bukan? Apakah tidak ada hal lain—”

Dia menghentikan ucapannya. Begitu dia berbalik ke arah keributan itu, dia melihat sendiri masalahnya. Sebuah kobaran api sedang mengamuk di tengah perkemahan. Para prajurit mengerumuninya, berjuang untuk memadamkannya.

“Itu bukan api biasa,” ucapnya.

Api itu bergerak seperti makhluk hidup, berpindah dari satu tempat ke tempat lain untuk menghindari siraman air dan membakar segala sesuatu di jalurnya. Bahkan dia tidak menyadari bahwa api Lævateinn begitu gigih. Entah itu karena Lævateinn itu sendiri atau pertumbuhan dari penggunanya, dia tidak dapat memastikannya, tetapi bagaimanapun juga, api itu tidak akan bisa padam.

Saat dia tenggelam dalam pikirannya, salah satu ajudannya melihatnya dan langsung berlutut dengan satu kaki.

“Kerugian kita… Saya ingin mengatakan sedikit, Yang Mulia, tetapi api menyebar lebih cepat daripada kemampuan kita untuk memadamkannya.”

“Begitu ya. Mungkin itu ulah Gandiva.”

Angin Gandiva kemungkinan besar menjaga kobaran api tetap menyala sama pastinya dengan Lævateinn itu sendiri. Spiritblade memiliki kehendak sendiri dan dikenal bertindak atas kemauan mereka sendiri—sering kali dengan hasil yang tidak diinginkan, tetapi ini tampaknya menguntungkan Liz.

“Astaga,” gumam Straea. “Begitu gigih dalam kasih sayangmu.”

“Yang Mulia?” Ajudan itu tampaknya tidak mendengarnya.

Dia menggelengkan kepala untuk mengabaikannya dan berjalan menuju perkemahan. “Lupakan saja. Jangan pusingkan pemadaman api dan fokuslah pada evakuasi pasukan. Nyawa lebih berharga daripada tenda, dan prajurit yang menghabiskan sepanjang malam untuk memadamkan api akan terlalu lelah untuk berbaris. Lagi pula, jika pasukan kita terluka, mereka tidak akan bisa bertarung. Kita hanya akan masuk perangkap kekaisaran.” Dia memberi isyarat ke arah kobaran api. “Biarkan saja terbakar. Singkirkan tenda-tenda di sekitar kobaran api agar tidak menyebar lebih jauh. Jika kamu merasa tenda-tenda itu tidak bisa diselamatkan, hancurkan saja.”

“Seperti perintah Anda, Yang Mulia.” Ajudan itu bergegas pergi.

Straea melihat sekeliling dan menyeringai. “Sekarang, Elizabeth sayang, hiburan apa lagi yang akan kau berikan padaku?”

Serangan pemenggalan Liz mungkin telah gagal, tetapi dia tidak mundur dengan tangan hampa. Sangat jelas bahwa pihak kekaisaran sedang mengulur waktu. Dia berharap dapat membuat perkemahan Vanir dalam kekacauan sementara pasukannya bergabung kembali dengan pasukan kanselir kekaisaran. Kerugian Triumvirate mungkin kecil, tetapi kerusakan pada moral jauh lebih besar dan jauh lebih sulit dipulihkan. Sang putri keenam telah memenangkan waktu yang dicarinya.

Namun, Straea memiliki siasat lain, yang seharusnya saat ini sudah mencapai jantung tentara kekaisaran—sebuah siasat bernama Free Folk.

“Hanya satu jalan yang tersisa untukmu sekarang.”

* * * * *

Seorang penunggang kuda sendirian bergalop melintasi dataran tengah malam. Angin dingin wilayah barat menusuk hingga ke tulang, tetapi itu tidak memperlambat lajunya. Rambut merahnya berkibar di belakang, kilaunya tak pudar oleh kegelapan. Putri Keenam Celia Estrella memacu kudanya untuk menemui pasukannya.

Akhirnya, dia merasakan gerakan di jalan di depan. Sekelompok orang berkumpul dalam kegelapan. Mereka merendahkan suara, mencoba menyembunyikan keberadaan mereka, tetapi ringkikan sesekali mengkhianati mereka. Dia mendekati mereka tanpa rasa takut.

“Berapa kerugian kita?”

Seorang pria bertubuh kekar melangkah maju dari kerumunan. Dia membungkuk dengan hormat, lalu berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya. “Aku senang melihat Anda selamat, Yang Mulia. Kami belum selesai menghitung korban tewas kami, tetapi kurasa sekitar dua ratus orang.”

Berpencar di tengah-tengah pertempuran adalah keputusan spontan, dan beberapa prajurit yang tertinggal kemungkinan besar masih akan tiba. Lagi pula, tidak mudah untuk melakukan penghitungan jumlah korban secara akurat tanpa cahaya untuk melihatnya.

“Kita biarkan para prajurit menarik napas sejenak, lalu kita berangkat.” Liz meluncur turun dari tunggangannya, dan seorang prajurit maju untuk mengambil kendali. Dia mendongak ke langit dan menarik napas dalam-dalam. Tindakan mereka di sini akhirnya memberi kekaisaran sedikit waktu istirahat.

Dia berbalik kepada sang ajudan. “Aku menyesal harus melaporkan bahwa Kaisar Suci berhasil lolos.”

Tujuan utama dari serangan mendadak itu adalah untuk menyebarkan kekacauan di seluruh perkemahan Triumvirate. Dalam hal itu, misi tersebut telah berhasil. Namun, dia tadinya berharap untuk mengamankan Kaisar Suci di tengah kekacauan tersebut. Kemungkinan untuk membunuhnya sempat diusulkan tetapi akhirnya ditolak karena takut akan kemungkinan dampaknya. Rakyat Triumvirate menganggap Kaisar Suci hampir seperti dewa, dan meskipun membunuhnya mungkin bisa memukul mundur pasukannya, itu juga akan menabur benih kebencian dan pembalasan. Karena para penasihatnya mengkhawatirkan masa depan perang tanpa akhir, Liz malah memilih untuk menangkapnya dan menggunakannya untuk menyeret Triumvirate ke meja perundingan. Karena rencana itu tidak membuahkan hasil, mereka harus memikirkan hal lain.

“Itu bukan masalah besar, Yang Mulia,” kata sang ajudan. “Menangkapnya sepertinya tidak akan menghentikan Triumvirate bagaimanapun juga. Mereka dapat dengan mudah mengklaim bahwa kita telah menangkap orang yang salah.”

Liz mengangguk. “Setuju.”

Konfrontasinya dengan Nameless telah memberinya dilema baru yang rumit. Kaisar Suci Vanir Triumvirate dan pendeta agung Baum ternyata adalah orang yang sama. Pemujaan terhadap roh sangat luas di kekaisaran, sementara Triumvirate adalah tempat lahirnya pemujaan peri. Mengungkap identitas Kaisar Suci akan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh Soleil, entah “dia” hidup atau mati. Seperti yang ditunjukkan oleh prajurit itu, Triumvirate kemungkinan besar akan menyangkal bahwa wanita itu adalah kaisar yang sebenarnya, dan pengumuman tersebut tidak akan diterima dengan baik oleh kekaisaran, di mana warga akan murka saat mengetahui keluarga kerajaan telah memenjarakan sang pendeta agung. Menangkap Kaisar Suci ternyata tidak lebih baik daripada membunuhnya langsung.

“Kita butuh pendekatan lain,” gumam Liz.

Dia tidak bisa membunuh Nameless, juga tidak bisa menjadikannya tawanan. Itu menyisakan satu jalan kedepan, dan waktunya sudah semakin dekat. Cepat atau lambat, dia harus menyelesaikan ini untuk selamanya. Segala keraguan yang menghantuinya harus disingkirkan sekarang. Saat dia menghadapi wanita itu berikutnya, dia tidak akan memiliki kebebasan untuk memilih.

“Ini tidak akan mudah, ya?”

Dia menghela napas dan mendongak ke langit lagi. Bintang-bintang telah lenyap, disembunyikan oleh kegelapan, dan awan-awan justru tampak semakin tebal.