Bab 5: Mereka yang Mencari Surga

“Akhirnya, saudari,” kata pemuda berambut keemasan itu, “mimpi kita sudah berada dalam genggaman.”

“Benar.” Wanita itu tersenyum. “Ini adalah perjalanan yang panjang.”

Sebuah mimpi, pikir Meteia. Ya, itulah kata yang tepat. Ini pastilah sebuah mimpi; kenangan akan kebahagiaan yang pernah menjadi miliknya. Kalau tidak begitu, bagaimana dia harus menjelaskan kehadiran anak laki-laki berwajah lembut dengan rambut hitam itu? Kalau tidak begitu pula, bagaimana dia harus menjelaskan kehadiran dua orang yang sudah lama tiada?

“Aku akan menyembuhkanmu, Rey,” kata anak laki-laki itu. “Aku berjanji.”

Wanita itu tertawa pelan. “Kamu sangat baik, Lord Hiro.”

Sebuah harapan yang mustahil. Penyakit yang tak dapat dijelaskan. Rey tersenyum, meskipun setiap tarikan napas mendatangkan rasa sakit baginya. Dia tahu waktunya sudah sedikit. Mereka semua mengetahuinya, namun mereka tidak sanggup menghadapi kenyataan tersebut.

“Ada seorang tabib di negeri yang akan kita tuju. Mereka bilang dia bisa melakukan keajaiban. Aku akan membawanya kembali bersamaku—”

“Aku belum akan mati begitu saja, Lord Hiro. Aku sangat senang menunggu kepulanganmu.”

“Aku akan kembali sebelum kamu menyadarinya.”

Rey mengangguk, masih tersenyum. “Hati-hati.”

Hiro berbalik dan berangkat, melirik ke belakang dari balik bahunya seolah enggan untuk pergi. Suasana berubah seiring kepergiannya. Keheningan menyelimuti ruangan itu. Udara terasa semakin berat, semakin menyesakkan. Meteia pasti sudah berbalik dan kabur seandainya kakinya tahu cara melangkah.

“Maukah kamu menjaganya, Artheus?”

Pemuda berambut pirang itu mendengus ramah. “Menurutmu aku ini siapa, Kak? Beristirahatlah dan pulihkan kekuatanmu. Kamu akan segera mendengar kabar tentang keberhasilan kami.”

Dia berbalik, jubahnya berkibar, dan mengikuti Hiro. Dengan kepergiannya, hanya tersisa dua orang: Rey, di ranjang orang sakitnya, dan ksatria-pendeta wanita yang melayaninya.

“Waktuku semakin singkat, Meteia,” kata Rey. “Kita berdua mengetahuinya.”

“Yang Mulia, Anda tidak boleh—”

“Kematianku akan datang, dan itu segera. Raja Roh telah meramalkannya.”

Protes Meteia tertahan di tenggorokan. Titah dari makhluk yang begitu dekat dengan keilahian seperti seorang Penguasa Surga sama sahnya dengan dekrit dari takdir itu sendiri.

“Kamu harus merawat mereka menggantikanku.”

Wajah Rey memancarkan kesan kepasrahan, meskipun tidak ada seorang pun yang akan menyalahkannya jika ia menangis, tetapi ia hanya tersenyum untuk menghindarkan ksatria setianya dari rasa sakit. Meteia telah melayaninya cukup lama untuk bisa memahami sedikit isi hatinya. Alasan itulah yang membuatnya menolak untuk menyerah.

“Akan saya lakukan, Yang Mulia.” Meteia pura-pura menyetujuinya, tidak ingin menimbulkan kesusahan yang tidak perlu bagi sang majikan. Namun, di lubuk hatinya yang paling dalam, ia masih menyimpan harapan. Ia akan menemukan obatnya.

Tekadnya tetap teguh, tetapi jalannya waktu begitu kejam, dan perjuangan mereka yang terjebak di dalamnya sering kali berakhir sia-sia. Arus itu menyeretnya tanpa ampun, dan ketika akhirnya seolah-olah paru-parunya yang berteriak akan mendapat sedikit kelonggaran, yang ia temukan justru kepedihan yang menanti. Ia pasti akan menghentikan waktu jika ia bisa. Namun, kenangan-kenangan itu terus berdatangan, mengabaikan usahanya untuk berpaling atau menenggelamkannya, tergali dari kuburnya satu per satu oleh suatu kekuatan di luar kendalinya.

Tiba-tiba saja, hari hujan. Air itu terasa lembap di kulitnya. Dia berjalan melintasi perkemahan yang sunyi dan berhenti di depan tendanya.

“Hiro!” bentaknya. “Aku tahu kau ada di dalam!”

Kehadiran seorang manusia bergerak di dalam tenda yang gelap gulita itu. “Meteia? Apa yang kau lakukan di sini?”

Begitu gelap di dalam sana, ia bahkan tidak bisa melihat anak laki-laki itu. Ia membiarkan indranya memimpin, mengerutkan kening saat kakinya bergesekan dengan sesuatu yang terasa lengket dan tidak menyenangkan.

Akhirnya, ia berdiri di hadapannya. “Di mana sang archpriestess?” tanyanya. “Di mana Rey? Apakah dia aman?”

Dia tidak memberikan jawaban.

Ia merengut saat menatap ke bawah ke arahnya. Kemarahan melonjak di dalam dirinya, dan ia mengangkat tubuh anak itu pada kerah bajunya. “Jawab aku! Di mana dia?!”

“Aku minta maaf,” bisiknya. “Aku terlambat.”

“Apa maksudmu?”

“Dia sudah mati,” katanya dengan suara yang tenang mengerikan.

Kemarahannya mencapai titik didih. “Ini bukan waktunya untuk bergurau! Katakan padaku yang sebenarnya!”

“Demiurgos membunuhnya sebelum aku sempat mencapainya.” Dia menatap ke arah Meteia, matanya sangat jernih. “Dia sudah mati, Meteia.”

“Benarkah?”

“Benar.”

“Kenapa kau tidak ada di sana?! Bagaimana bisa kau membiarkan ini terjadi?!” Ia melemparkannya ke tanah, lalu tertegun saat menyadari kembali rasa lengket di bawah kakinya.

“Apa-apaan ini?”

Bulu di tengkuknya meremang saat tangannya terangkat dalam keadaan hangat dan basah. Hiro meluncur keluar dari bawahnya dan berdiri tegak. Sebuah pedang berwarna salju bubuk muncul di hadapannya. Kilauannya sangat indah, tetapi pedang itu seharusnya berada di tangan Rey.

“Apakah itu Excalibur? Tapi kenapa…?”

Kata-katanya kembali terhenti saat cahaya Pedang Roh itu menerangi sekeliling mereka. Tanah dipenuhi oleh mayat-mayat, semuanya telah dicincang berkeping-keping. Dia mengernyitkan hidungnya mencium bau busuk itu.

“Rey memberikannya kepadaku,” kata anak laki-laki itu. “Untuk membalas dendam pada zlosta atas namanya.”

“Dia mengatakan itu?”

Rey tidak pernah menginginkan hal seperti itu. Dia menyayangi semua bangsa di Soleil secara setara, dan dia tidak akan pernah membebani Hiro dengan beban yang begitu kejam seperti pembalasan dendam.

“Tidak. Dia tersenyum hingga napas terakhirnya.”

Hiro menggenggam gagang Excalibur dan menusuk sebuah kepala yang terpenggal. Pemandangan yang mengerikan itu membuat Meteia tergempar ketakutan. Saat ia mengangkat kepala itu untuk memandangnya dengan mata tanpa cahaya, ia bertanya-tanya apakah anak itu bahkan masih orang yang sama dengan yang dulu ia kenal.

“Dia baik,” gumamnya. “Sangat baik. Dan itulah kejatuhannya.”

“Hiro, apa yang kau bicarakan? Apa yang telah kau lakukan?”

“Aku akan meneruskan warisannya. Aku harus melakukannya.”

Hiro menjentikkan pedangnya, membuat kepala itu terbang, lalu melangkah keluar dari tenda. Meteia memaksa kakinya yang gemetar untuk mengikutinya, tetapi dia tidak berjalan jauh sebelum berhenti di tempatnya. Di dekat tenda, tanahnya melandai curam ke jurang yang mematikan. Hiro berdiri di tepi, melihat ke bawah. Tempat yang seharusnya menyuguhkan pemandangan indah, justru berubah menjadi lautan api.

“Hiro,” ulang Meteia ragu-ragu, “apa yang telah kau lakukan?”

Jeritan terdengar melayang dari bawah, badai penderitaan membumbung ke langit di tengah derasnya hujan. Dulu pernah ada sebuah kota di sana, kenang Meteia—tempat indah yang sangat layak dikunjungi oleh pelancong mana pun, menyenangkan dalam segala hal kecuali fakta bahwa tempat itu dikuasai oleh para zlosta. Sekarang, yang tersisa hanyalah kobaran api.

“Aku akan membasmi para zlosta dari dunia ini,” kata Hiro. “Memusnahkan mereka, pria, wanita, dan anak-anak.”

Dia menoleh ke arahnya dengan mata hampa, dengan kota yang terbakar di belakangnya. Sambaran petir memperjelas bayangan wajahnya secara tajam. Pada saat itu, dia tahu pria itu sudah hancur—hancur tanpa bisa diperbaiki lagi. Dia merasakan tanah runtuh di bawah kakinya. Kegelapan menelan penglihatannya, dan kemudian semuanya menjadi gelap gulita.

Sebuah mimpi. Hanya mimpi…

Dia membuka matanya dan melihat kaki depannya sendiri—cakar tajam berbulu putih. Tampaknya dia sedang berada dalam wujud serigalanya.

Aku seharusnya sudah siap untuk berubah kembali sekarang.

Dia menguap dan melengkungkan punggungnya. Tubuhnya mulai bersinar. Cahaya itu berubah kembali menjadi bentuk humanoid sebelum akhirnya meredup, menampakkan wujud perempuan telanjang. Dengan kesal dia meraih bagian-bagian dari seragam militer kuno yang berserakan di sekitar tempat tidurnya. Dia baru saja selesai mengganti pakaian ketika terdengar ketukan di pintu.

“Apakah kau sudah bangun di dalam sana, Jenderal Besar Vias?” terdengar suara kasar von Grax. “Tuan von Muzuk ingin berbicara denganmu.”

“Aku baru saja bangun. Sebentar lagi aku keluar.”

Dia keluar ke koridor dan mendapati von Grax sedang bersandar di dinding.

“Ada apa ini?” tanya dia.

“Sebuah surat telah tiba dari Kanselir Rosa. Dia ingin membahas implikasinya terhadap rencana masa depan kita.”

Mereka berangkat bersama menyusuri koridor.

“Surat dari kanselir…” gumam Vias. “Apakah aku berani berharap akan ada kabar baik?”

Von Grax mendengus. “Di masa-masa seperti ini? Kau pasti masih setengah tidur.”

“Mungkin, tapi tidak ada salahnya bermimpi.”

Percakapan santai mereka berlanjut hingga tiba di depan sebuah pintu besar. Para penjaga memegang gagang pintu dan membiarkan mereka masuk. Beto von Muzuk dan para ajudannya berada di dalam, begitu pula paman Liz, Margrave von Gurinda.

“Jenderal Besar Vias.” Beto mengangguk sedikit. “Aku minta maaf karena telah memanggilmu secara mendadak.”

“Tidak usah dipikirkan.” Vias mengambil tempat duduk, dan rapat strategi pun dimulai.

“Aku yakin kalian semua tidak perlu diingatkan lagi,” Beto memulai, “Triumvirat Vanir telah membagi pasukannya untuk maju melalui Draal. Sebelumnya, kita tidak tahu apakah mereka menuju wilayah selatan atau tengah. Sekarang, kita sudah mendapatkan jawabannya.”

Dia bertepuk tangan, memberi isyarat kepada seorang prajurit untuk membentangkan peta di atas meja.

“Mereka berbaris menuju jantung kekaisaran. Ini berarti mereka akan melewati wilayah barat, merusak kemajuan yang telah dicapai dalam merekonstruksi wilayah tersebut. Kanselir Rosa menganggap ini tidak dapat diterima dan ingin menghentikan mereka di perbatasan. Lord von Bunadala sedang mengumpulkan pasukan untuk menahan mereka, namun jumlah pasukannya sejauh ini kurang dari sepuluh ribu orang.”

Lord von Bunadala adalah ayah dari Aura, kepala strategi kontingen barat tentara kekaisaran. Dia tidak pernah memiliki banyak pengaruh di istana, tetapi sekarang setelah Wangsa Münster jatuh akibat invasi Enam Kerajaan, dia dan Wangsa Bunadala dicalonkan untuk menggantikan mereka sebagai wangsa besar yang baru. Meskipun beberapa orang memprotes bahwa dia hanya dipertimbangkan karena posisi putrinya, kompetensinya tidak perlu diragukan lagi.

“Bagaimana dengan pasukan kanselir sendiri?” tanya seorang bangsawan selatan.

“Mereka tidak lagi bergabung dengan kita,” kata Beto. “Dia menulis bahwa mereka telah mengubah arah menuju perbatasan Draal.”

“Begitu ya.” Bangsawan itu mengangguk. “Jadi kita harus menahan Kaum Merdeka dengan jumlah pasukan kita saat ini?”

“Tidak. Kita juga akan mengirim bala bantuan ke barat.”

“Saat Kaum Merdeka mendesak kita? Bukankah kita akan membutuhkan setiap pedang yang kita miliki?”

“Sepertinya kita tidak membutuhkannya.” Beto mengeluarkan gulungan perkamen. “Agen-agen kita melaporkan bahwa Steissen melakukan perlawanan sengit. Kaum Merdeka kesulitan untuk merebut wilayah.”

“Kamu yakin tentang ini?”

“Saya yakin. Mungkin mereka akhirnya akan menerobos, tetapi kekuatan mereka akan sangat berkurang pada saat mereka mencapai kita. Mereka tidak akan memberikan perlawanan berarti.”

Ada anggukan di sekeliling meja, tetapi sementara para peserta lainnya tampak puas, Vias tidak.

“Aku tidak tahu dengan kalian yang lain,” sela wanita itu, “tetapi aku gagal memahami mengapa mereka harus melewati Steissen sama sekali. Berdasarkan peta, akan jauh lebih masuk akal untuk melewati Draal. Jika Triumvirat Vanir memiliki jalan aman, mengapa mereka tidak melakukan hal yang sama? Lagi pula, mengapa mereka menyerang Steissen sama sekali ketika tujuan utama mereka adalah kekaisaran?”

Pasukan kekaisaran telah membuat dua asumsi: bahwa Kaum Merdeka akan melewati perbatasan dari Steissen, dan bahwa Triumvirat Vanir akan menyerang selatan. Tetapi dari mana informasi itu berasal? Dia menoleh untuk memperhatikan pria di ujung meja: Beto von Muzuk.

“Aku memikirkan hal yang sama,” katanya, “tetapi tidak ada gunanya menyangkal bukti di depan mata kita. Kaum Merdeka sedang menginvasi Steissen. Mungkin mereka berusaha menyelesaikan dendam lama. Mungkin mereka hanya berharap memanfaatkan ketidakhadiran Konsul Agung sebagai kesempatan untuk memperluas wilayah mereka. Siapa yang bisa menebak?” Dia menggeser beberapa bidak di atas peta dan menoleh ke arah Vias. “Namun, pertimbangkan ini, Jenderal Agung: Jika Kaum Merdeka melewati Draal, mereka harus melewati wilayah barat, yang akan membuat mereka lebih sulit mempermainkan trik seperti yang mereka lakukan. Invasi dari satu sudut lebih mudah diprediksi dan lebih mudah ditahan. Itulah, kuasumsikan, alasan Triumvirat memilih serangan dua arah. Aku meragukan mereka pernah menduga Kaum Merdeka akan terjebak di Steissen.” Sambil menyunggingkan senyum miring, dia menyingkirkan semua bidak kekaisaran kecuali satu dari wilayah selatan. “Pasukan para bangsawan milikku sendiri sudah cukup.”

“Lalu bagaimana dengan para bangsawan timurku?” tanya Vias. “Apakah kami harus bergabung dengan kanselir?”

“Tepat sekali. Ancaman nyata yang ada di depan mata adalah Triumvirat Vanir. Kita membutuhkan prajurit sebanyak mungkin di perbatasan barat.” Sangat jelas terlihat bahwa Beto sudah tidak sabar untuk menyingkirkan para bangsawan timur dari tanahnya.

Vias mengangguk. “Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan.”

Dia tampak terkejut karena wanita itu begitu mudahnya menerima, tetapi Vias melihat masuk akal dari apa yang dikatakan pria itu. Jika Kaum Merdeka benar-benar terjebak di Steissen, meninggalkan para prajurit di selatan adalah pemborosan pedang yang bagus.

“Tentu saja dengan kelonggaran untuk ketidakpastian tertentu,” tambahnya.

“Seperti apa?”

“Kemungkinan mereka telah mengecoh kita tetap ada. Aku ingin Jenderal von Grax tetap berada di selatan, berjaga-jaga.”

Itu akan mencegah kejutan yang tak terduga. Apa pun rencana Beto, dia tidak akan berani bertindak dengan von Grax dan sepuluh ribu prajurit di ambang pintu Sunspear.

“Sebuah tawaran yang dermawan. Dengan mantan jenderal tinggi yang melindungi tanah kita, kita tidak perlu takut akan apa pun.”

“Bagus. Kalau begitu, aku harus pamit. Aku harus mengurus beberapa persiapan.”

Vias berdiri dan meninggalkan ruangan. Tatapan Beto mengikuti kepergiannya. Dia jelas ingin mengatakan lebih banyak lagi, tetapi Vias tidak punya niat untuk mendengarkan. Dia telah berkompromi sejauh yang dia mampu. Sekarang, dia akan mendapatkan apa yang diinginkannya.

Saat dia melangkah maju, pikiran tentang masa depan berputar-putar di benaknya, von Grax menyusul dari belakangnya. “Aku terkejut kau menerima kata-katanya begitu saja,” katanya. “Pria itu sedang merencanakan sesuatu, tidak diragukan lagi.”

“Makanya kau akan mengawasinya. Aku memberimu sepuluh ribu prajurit. Gunakan mereka sesukamu.”

“Dengan senang hati. Ingin aku menempatkan mereka di dalam kota?”

“Itu adalah keputusan yang bijak. Jangan biarkan dia bernapas sembarangan sampai perang dengan Triumvirate berakhir.”

Von Grax menepuk dadanya dengan percaya diri. “Bereskan.”

Pada saat itu, seorang wanita muncul di koridor di depan mereka.

“Lady Selvia?” tanya Vias.

Selvia menundukkan kepalanya. “Bolehkah aku meminjam waktu Anda sebentar? Ada sesuatu yang ingin kubahas.”

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Pasukan Vanir Triumvirate telah terpecah menjadi enam untuk berbaris melalui Draal. Kontingen yang berisi Kaisar Suci dan para pemimpin Triumvirate lainnya telah mengambil alih sebuah benteng Draali, menjadikannya basis operasi mereka sementara para pengintai mereka mengumpulkan informasi. Para komandan telah berkumpul di pusat komando sementara untuk menyampaikan laporan mereka kepada sosok yang berada di ujung meja.

“Perintah telah dikeluarkan, Yang Mulia,” kata seorang pengikut. “Pasukan kita sedang berkumpul.”

Nameless mengangguk di balik penyamarannya. “Bagus sekali.”

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, apakah benar-benar perlu taktik kita begitu… hati-hati?”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Maafkan aku jika aku melangkah terlalu jauh, Yang Mulia, tetapi moral kita tinggi dan pasukan kita banyak. Seandainya kita langsung berbaris menuju kekaisaran alih-alih memecah pasukan kita, kita pasti sudah mencapai wilayah pusat sekarang.”

“Mungkin, ya. Tapi tanpa strategi, kita akan segera terpaksa mundur.”

“Bukankah manusia biasa sama sekali bukan ancaman bagi kita, Yang Mulia,” kata yang lain.

Kaum álfar langsung merasa tersinggung mendengar perbandingan apa pun dengan bangsa-bangsa lain di Soleil, tetapi Nameless mengibaskan tangannya menepis keberatan itu seolah-olah sedang mengusir anjing liar. “Kebanggaan itulah yang akan menjadi kejatuhan kita jika kita tidak berhati-hati. Kita harus waspada dan teliti jika ingin mengecoh pandangan musuh kita.”

“Anda berharap bisa membingungkan mereka?” tanya salah satu komandan álfar, hampir tidak bisa menahan tawanya. “Bukankah itu tidak akan sulit.”

“Semua siasat hebat pada dasarnya hanyalah trik sederhana,” kata Nameless, memutuskan bahwa orang itu perlu sedikit direndahkan. “Mereka menjadi rumit di mata yang melihatnya. Dan trik itu sangat efektif bagi para komandan yang menganggap diri mereka berada di atas musuh-musuh mereka. Komandan seperti kalian.”

Suara cekikikan terdengar dari suatu sudut di dalam ruangan. Si álf duduk kembali dengan wajah memerah.

Begitu Nameless yakin bahwa tidak ada lagi keberatan, dia berbicara lagi. “Hanya karena rencana kita mudah dipahami, bukan berarti rencana itu mudah dijalankan. Meskipun demikian, aku yakin rencana ini merepresentasikan jalan terbaik dan tersingkat menuju surga bagi kaum álfar. Jika kita tetap pada jalur kita, kemenangan akan menjadi milik kita. Jika kalian memiliki kekhawatiran lebih lanjut, silakan bicara. Kalian tidak perlu takut akan ada pembalasan.”

Kata-katanya disambut dengan keheningan.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita lanjutkan ke masalah berikutnya.”

“Sebuah masalah telah muncul, Yang Mulia,” kata ajudan yang bertanggung jawab atas jalannya rapat. “Dengan jalur pasokan kita yang begitu menipis, persediaan kita semakin berkurang. Kita telah menghubungi Grand Duchy untuk meminta bantuan, namun tanggapan mereka kurang antusias. Cadangan makanan kita masih mencukupi untuk saat ini, tetapi itu tidak akan bertahan selamanya.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, para komandan álfar langsung ribut bersorak protes.

“Seharusnya kita sudah menduganya,” kata salah satu dari mereka. “Draal masih belum memutuskan apakah kesetiaan mereka ada pada kita atau kekaisaran.”

“Masih?” sahut yang lain. “Cih. Mereka sudah membuat pilihan saat mereka mengizinkan kita melewati wilayah mereka. Kabar pasti sudah sampai ke telinga kekaisaran sekarang.”

“Selama mereka sendiri tidak menumpahkan darah kekaisaran, mereka selalu bisa mengarang alasan apa pun. Sangat mudah bagi mereka untuk mengklaim bahwa mereka berada di bawah tekanan.”

“Maksudmu mereka masih bisa berbalik melawan kita?”

“Hanya menunggu waktu yang tepat, kurasa. Begitu kekaisaran mulai goyah, mereka akan berlomba-lomba mencari muka untuk memenangkan dukungan kita.”

“Kita seharusnya tidak pernah mempercayai mereka. Jika yang kita butuhkan adalah persediaan, menurutku kita cari saja beberapa bangsawan Draali dan peras mereka.”

“Aku harus keberatan. Aku tidak meragukan bahwa para pengecut tanpa nyali itu akan tunduk dan menjilat saat melihat jumlah pasukan kita, tetapi kita mungkin akan menyesal karena telah menjadikan mereka musuh dalam jangka panjang.”

“Kalau begitu, apa kita harus membiarkan prajurit kita sendiri kelaparan?”

“Aku jauh lebih memilih menyinggung beberapa orang Draali.”

Diskusi itu hampir bukan sebuah perdebatan; itu lebih mirip sebagai pelampiasan keluh kesah para pembicara terhadap Draal. Nameless menghela napas frustrasi dan mengangkat tangannya untuk membungkam mereka.

“Cukup,” kata dia. “Kita akan membeli persediaan kita dengan koin dari kota dan desa terdekat.”

“Yang Mulia?” tanya seorang ajudan.

“Kita sungguh bodoh jika memancing kebencian dari mereka yang bisa menusuk kita dari belakang. Pastikan orang-orang setempat diperlakukan dengan hormat. Kita tidak akan mendapat apa pun jika menjadikan mereka musuh.”

“Seperti perintah Anda, Yang Mulia. Kami akan menghubungi pihak berwenang setempat dan bekerja sama dengan mereka untuk membuat persiapan yang diperlukan.”

“Ide yang bagus. Sekarang, masalah berikutnya.”

“Enam Kerajaan dan kekaisaran telah menandatangani gencatan senjata, Yang Mulia,” seru seorang álf lain, meskipun tidak ada seorang pun yang memberinya izin untuk berbicara. “Perang telah usai.”

Seketika itu juga, ruangan tersebut kembali gempar.

“Bagaimana dengan Vulpes, Scorpius, dan Tigris?” tuntut seorang komandan, setengah bangkit dari kursinya.

“Ratu Lucia dari Anguis mengerahkan pasukan Greif untuk melawan mereka sebagai hukuman karena mendurhakai Raja Agung. Mereka telah dibantai.”

“Konyol! Para pemimpin Greif adalah boneka dalam genggaman kita. Mereka tidak akan pernah membiarkan hal seperti itu terjadi.”

“Kalau begitu, kita bisa berasumsi bahwa jabatan mereka telah dicopot,” komentar Nameless.

Ajudannya mengangguk. “Sepertinya begitu, Yang Mulia. Kami sudah cukup lama tidak bisa menghubungi mereka. Ratu Lucia kini memimpin pasukan Greif. Tampaknya Enam Kerajaan tidak lagi berada di bawah kendali kita.”

“Biarlah terjadi. Mereka telah menjalankan tugasnya.”

Jika Vulpes, Scorpius, dan Tigris berhasil mengalahkan pasukan kekaisaran, itu tentu lebih baik, tetapi Nameless sejak awal hanya berniat memanfaatkan mereka untuk mengulur waktu agar rencana Triumvirate membuahkan hasil. Masa jabatannya sebagai kanselir Greif telah menunjukkan padanya dengan sangat jelas bahwa Enam Kerajaan tidak akan pernah bisa mengalahkan kekaisaran. Harus diakui, hal itu juga berlaku bagi Vanir Triumvirate, setidaknya Triumvirate memiliki pengaruh. Meskipun para pemimpin bangsa álfar tidak kalah korup dari rekan-rekan manusia mereka, pasukan mereka hampir mampu menandingi militer kekaisaran. Sekarang setelah pihak kekaisaran melemah, peluang kemenangan terbuka bagi siapa saja.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia, bukankah ini berita yang sangat buruk? Sekarang sebagian besar pasukan kekaisaran akan bebas bergerak untuk menyerang kita.”

“Tentara sebanyak itu tidak dapat berbaris begitu jauh dalam sehari,” kata Nameless. “Kita memang patut khawatir, tetapi tidak ada alasan untuk panik.”

“Dan seandainya mereka bergegas kembali secepat mungkin,” tambah ajudannya, “apakah mereka masih sanggup memegang pedang mereka? Kampanye militer itu akan melelahkan bahkan bagi pasukan kekaisaran. Pasukan kita masih bugar. Peluang kemenangan tetap memihak kita sekalipun mereka bergabung dalam pertahanan.”

“Tepat sekali,” kata Nameless. “Karena itu, aku meminta kalian untuk merahasiakan gencatan senjata ini. Berita itu hanya akan menimbulkan kecemasan yang tidak perlu di antara para prajurit. Rencana kita akan berjalan tanpa perubahan.”

Pendapatnya terbukti menjadi penentu. Para komandan mengangguk. Semua orang yang hadir mengira pertemuan itu akan segera berakhir, namun sang ajudan meletakkan satu surat lagi di atas meja.

“Ini tidak akan memengaruhi jalannya persidangan, Yang Mulia, tetapi ada kabar datang dari Vanaheim bahwa Kardinal Snorri telah tiada.”

Nameless mengambil surat tersebut dan membacanya hingga selesai. Surat itu menjelaskan bahwa tubuh tanpa kepala Kardinal Snorri telah ditemukan di halaman Vana Vis. Mereka agak lambat menemukannya, pikirnya, tetapi ia menyembunyikan rasa geli di hatinya saat ia menyampaikan pidato duka.

“Tidak ada seorang pun yang lebih mendedikasikan dirinya untuk mempersiapkan kampanye ini selain Kardinal Snorri. Jika bukan karena usahanya, kita tidak akan berada di sini hari ini. Kumohon, bergabunglah denganku untuk mendoakan jiwanya dan hari esok yang lebih cerah bagi kita semua.”

Orang-orang di ruangan itu mengangguk dan menundukkan kepala untuk berdoa.

“Tidak diragukan lagi dia kini mengawasi kita dari sisi Raja Peri. Dia meninggal sambil memimpikan berakhirnya tirani kekaisaran. Semoga kita dapat menyaksikan masa depan yang gemilang itu menjadi kenyataan.”

“Ya, Yang Mulia,” ucap mereka serempak.

Hati mereka bersatu saat mereka berbaris tanpa ragu ke medan perang, atas perintah musuh terbesar mereka dan atas nama dewa palsu. Adakah pemandangan yang lebih menggelikan? Saat Nameless berdoa untuk jiwa seorang pria yang tewas di tangan nya sendiri, ia harus menahan diri sekuat tenaga agar tidak memegangi perutnya karena tertawa.

＊＊＊＊＊

Di tengah rencana dan konspirasi yang berputar di seluruh Soleil, Liz akhirnya tiba di San Dinalle. Para pejabat yang ia tinggalkan untuk mengurus kota tampaknya terbukti mampu mengemban tugas tersebut. Keadaannya kurang lebih sama seperti saat ia tinggalkan, dengan kedamaian dan ketertiban yang terjaga. Meskipun demikian, saat ia tiba di kediaman gubernur dengan membawa Aura dan Scáthach, ia mau tidak mau menyadari beberapa tatapan tidak nyaman di wajah para bangsawan selatan. Ludurr, yang ia tinggalkan sebagai penanggung jawab, sama sekali tidak terlihat.

“Bolehkah aku tahu di mana Lord Ludurr berada?” ucapnya.

Para bangsawan menundukkan kepala mereka bersamaan. “Mohon maaf, Yang Mulia. Kami khawatir kami tidak tahu. Dia telah menghilang tanpa jejak.”

“Menghilang?” Liz menyipitkan matanya.

Bangsawan yang dia ajak bicara itu memucat dan semakin menundukkan kepalanya. “Itu adalah kebenaran, Yang Mulia. Aku bersumpah demi nama Raja Roh.”

“Dan dia tidak meninggalkan apa pun untuk menjelaskan keberadaannya? Tidak ada pesan perpisahan?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Percayalah, kami sama bingungnya dengan Anda.”

“Apakah kalian sudah berusaha mencarinya?”

“Ya, Yang Mulia. Kami telah menyisir seluruh mansion, kota, dan pedesaan di sekitarnya, tetapi kami sama sekali tidak menemukan jejaknya maupun para ajudannya.”

Dia dapat melihat dari wajah mereka bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya, sebuah penilaian yang didukung oleh mata barunya. Kalau begitu, ke mana kira-kira Ludurr pergi?

“Mungkin dia membelot, atau mungkin dia diculik oleh salah satu musuh kita.” Liz menepuk bahu Aura. “Bagaimanapun juga, Lady von Bunadala yang akan memegang komando sekarang.”

Merasa malu karena telah membiarkan komandan mereka menghilang di bawah pengawasan mereka, para bangsawan selatan itu tidak berada dalam posisi untuk membantah. Mereka berbalik kepada Aura dengan patuh. “Silakan, Yang Mulia. Lady von Bunadala, kami siap mendengarkan perintah Anda.”

“Aku harus diberi tahu mengenai perkembangan situasi kota ini,” kata Aura. “Antarkan aku ke kamar Ludurr.”

Dengan para bangsawan selatan yang memandu mereka, rombongan itu pun berangkat. Di tengah jalan, Scáthach berhenti dan menoleh kepada Liz.

“Bolehkah aku meminta izin untuk pergi?” tanya Scáthach.

“Kamu ingin menemui Perlawanan, bukan?”

Dia mengangguk. “Mereka pasti mengkhawatirkanku.”

“Aku bisa mengatur pengawalan—”

“Tidak perlu. Mereka sudah mengatur untuk datang ke sini. Apakah ada ruangan yang bisa kami gunakan?”

“Tentu saja. Kalian pasti punya banyak hal untuk dibicarakan.” Liz memberi isyarat kepada salah satu bangsawan selatan. “Antar dia ke kamar kosong, jika berkenan. Dan siapkan beberapa hidangan untuk dia dan para tamunya.”

Pria itu mengangguk. “Baik, Yang Mulia.” Dia menoleh ke arah Scáthach sambil membungkuk. “Lewat sini, Nyonya.”

Begitu keduanya tidak terlihat lagi, Liz memasuki ruang kerja gubernur. Aura sudah berada di dalam, memeriksa laporan-laporan di atas meja. Liz mendekat dengan senyum masam dan duduk di tepi meja.

“Apa kata mereka?”

“Tidak ada yang bagus. Dan mengenai wilayah utara, sangat buruk. Friedhof telah jatuh.”

Untuk sesaat, Liz terlalu terkejut untuk berbicara.

Melihatnya membeku, Aura melanjutkan. “Apakah matamu memberitahumu sesuatu?”

“Tidak banyak. Semuanya berkabut, seperti melihat melalui kabut tipis. Aku bahkan tidak bisa tahu apa yang sedang kulihat. Mungkin mata ini tidak berfungsi dengan baik karena suatu alasan…”

Mata Aura berkaca-kaca karena cemas. “Apa kamu baik-baik saja?”

Liz tersenyum meyakinkan. “Aku baik-baik saja. Lagi pula, aku tidak ingin terlalu bergantung pada mereka. Seberapa parah kerugian kita?”

“Malaren telah hancur. Para monster telah bergerak menuju kota-kota dan desa-desa terdekat.”

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

“Kita akan menyelamatkan paling banyak orang jika kita meninggalkan segalanya dan langsung pergi ke sana. Tapi kita tidak bisa begitu saja memunggungi Tiga Serangkai Vanir. Mereka akan tahu kamu berada di San Dinalle. Jika kita pergi ke utara, mereka akan mengincar kepala kita.” Aura berhenti sejenak. Tampaknya itu bukan satu-satunya kekhawatirannya. “Kita tidak tahu cukup banyak tentang apa yang terjadi di sana. Akan berbahaya bertindak dengan informasi yang begitu sedikit. Kita harus fokus pada Tiga Serangkai terlebih dahulu. Dengan begitu, kita bisa menghadapi para monster tanpa harus khawatir diserang dari belakang.”

Liz hanya satu orang, bahkan jika terkadang dia sepertinya tidak menyadarinya, dan dia hanya bisa melakukan这么 banyak. Selain itu, pasukannya belum sepenuhnya berkumpul kembali. Bagaimana jika dia pergi ke utara dengan pasukan seadanya sementara Faerzen juga jatuh ke dalam kekacauan? Pada akhirnya dia harus memecah pasukannya, dan dia tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk dibagi.

“Baiklah,” katanya. “Kita akan menulis surat kepada para bangsawan utara. Perintahkan mereka untuk mengevakuasi rakyat jelata.”

Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk saat ini. Dia bisa melancarkan penyelamatan yang layak setelah Tiga Serangkai Vanir beres. Kobaran tekad menyala di dadanya.

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintu. “Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata sebuah suara dari sisi seberang.

“Aku akan segera ke sana.”

“Kapan pun Anda siap, Yang Mulia.”

Liz menoleh ke arah Aura. “Aku harus pergi. Kau yang memegang kendali selama aku tidak ada.”

Friedhof telah jatuh. Gerombolan monster sedang mengalir ke selatan. Namun, rencana untuk menghadapi Tiga Serangkai sudah terlalu jauh untuk dibatalkan sekarang. Masalah kekaisaran seolah tiada akhir, tetapi dia hanya harus mengatasinya seiring berjalannya waktu.

“Tolong beritahu Scáthach ke mana aku pergi?”

“Tentu saja.” Aura mengangguk. “Jangan mencoba melakukan semuanya sendirian. Fokuslah pada Tiga Serangkai. Aku akan memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Friedhof.”

“Terima kasih. Aku yakin kamu akan memikirkan suatu cara.”

“Satu hal lagi.” Aura ragu-ragu. “Mungkin ini bukan saat yang tepat, tapi… bagaimana dengan Hiro?”

Liz menghela napas. “Entah berada di mana dan entah sedang melakukan apa. Memangnya ada yang baru? Tapi aku sudah bilang pada diri sendiri untuk mempercayainya, dan aku akan menepati janjiku. Aku tidak akan menyerah padanya, apa pun yang terjadi.”

Hal itu tidak akan pernah berubah. Sampai hari di mana dia mendengar kebenaran dari mulutnya sendiri, dia akan mempercayai bahwa pria itu berusaha melakukan apa yang benar. Sebuah gairah yang tenang telah membara di dadanya sejak perpisahan mereka bertahun-tahun lalu, dan dia tidak akan mengkhianatinya sekarang.

Aura mengangguk. “Baiklah. Aku akan mencoba melacak Legiun Gagak.”

“Lalu bagaimana dengan ucapan tentang tidak mencoba melakukan semuanya sendiri?” Liz menyeringai masam. “Baiklah. Sebaiknya aku pergi.”

Dengan satu senyuman menenangkan terakhir, dia bergegas keluar.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh enam bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Dua puluh tiga sel—enam puluh tujuh kilometer—dari ibu kota kekaisaran

Saat matahari mulai terbenam di bawah cakrawala, pasukan kavaleri bergemuruh di sepanjang jalan raya. Di barisan paling depan adalah Pangeran Kedua Selene.

“Di sana!” serunya.

Sebuah pasukan bersenjata terlihat di depan. Meskipun tidak mengibarkan panji apa pun, pasukan itu pastilah milik Typhos von Brommel yang hilang. Selene memperkirakan jumlah mereka sekitar tiga ribu orang. Sebagai perbandingan, dia membawa dua ribu prajurit terbaiknya.

Derap kuku kuda mereka terlalu keras untuk disembunyikan, dan tidak ada cara untuk menyembunyikan kedatangan mereka di padang rumput terbuka tersebut. Kendati demikian, serangan kavaleri adalah pemandangan yang menakutkan bahkan jika seseorang telah menduganya. Kepanikan menyebar melalui pasukan Wangsa Brommel begitu mereka menyadari apa yang sedang menerjang ke arah mereka.

“Gilas mereka!” bentak Selene.

“Yang Mulia!” seru seorang ajudan. “Saya membawa laporan dari para pengintai kita!”

“Apa kata mereka?!”

“Para monster bergerak ke selatan! Anda benar karena menduga mereka mengarah ke ibu kota!”

“Kirim pesan kepada Kanselir Rosa! Kita akan urusi gerombolan ini!”

“Baik, Yang Mulia!”

Selene meraih sebilah pedang kembar di pinggangnya. “Móralltach! Beagalltach! Hancurkan musuh-musuhku!”

Dia berdiri di atas pelana, menebas musuh-musuhnya dengan lihai saat dia melintas. Para prajurit Wangsa Brommel yang kacau balau hampir tidak bisa mengerahkan perlawanan apa pun. Keunggulan jumlah mereka sangat tipis, dan keterkejutan akibat serangan itu telah membuat rantai komando mereka dalam kekacauan. Pertempuran itu sudah hampir dimenangkannya—atau begitulah yang dia pikirkan sampai dia berhadapan dengan Typhos von Brommel.

“Pangeran kedua yang termasyhur,” suara seseorang mengulur malas. “Suatu kehormatan, harus kuakui.”

Kepala kuda Selene terlepas dari lehernya disertai cipratan darah. Dia melompat dari pelana saat kuda itu tumbang, mendarat dengan tangkas di atas kedua kakinya. Bangkai tunggangannya meluncur di atas tanah dalam kepulan debu, tetapi tidak ada waktu untuk meratapinya. Dia menatap pria yang mendekat itu dengan mata waspada.

“Typhos, kurasa?”

Pria itu mengangguk. “Aslinya.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Dua sosok bertudung muncul di sampingnya. Hidung Selene berkerut mencium bau busuk kematian. Dia pernah melihat mereka sebelumnya. Tiga ratus tahun yang lalu, mereka konon telah membunuh seorang kaisar, sebuah prestasi yang tiada duanya dalam sejarah.

“Orcus.”

Typhos memberi gestur teatrikal. “Apakah kamu terkejut?”

“Kurasa begitu. Aku belum pernah melihatmu sebelumnya seumur hidupku.”

Mata pria itu bersinar keemasan, dan rambut keemasannya berkibar ditiup angin. Terlepas dari pakaian mewahnya yang bernada pamer, dia jelas memiliki otot-otot pejuang yang terlatih dengan baik. Namun, tidak ada satupun dari penampilannya yang cocok dengan ingatan Selene tentang Typhos von Brommel.

“Typhos berambut cokelat dan bermata biru, kurus kering dan bertubuh pendek…” Selene berhenti sejenak. “Tentu saja. Sekarang aku mengerti.”

Itulah sebabnya pria itu terasa familiar. Ini adalah kedua kalinya mereka berhadap-hadapan. Pemahaman memenuhi matanya, dan dia menyeringai buas.

“Kamu rupanya telah sampai pada suatu pencerahan,” kata Typhos. “Apakah kamu ingin membagikannya?”

“Friedhof telah jatuh. Gerombolan monster yang terorganisir tidak seperti biasanya sedang berbaris lurus menuju ibu kota. Dan kepala Wangsa Brommel didampingi oleh anggota Orcus. Bahkan aku pun bisa merangkai kepingan-kepingan itu.”

“Dan apa yang mereka katakan kepadamu?”

“Bahwa kamu adalah Sang Demiurgos.”

“Luar biasa.” Typhos bertepuk tangan dalam apa yang tampak seperti pujian tanpa reserve. “Tetapi haruskah aku begitu terkejut? Ini bukan pertama kalinya kamu melihat melalui penyamaranku.”

Selene tidak menemukan kebahagiaan dalam menjadi benar. Ingatan akan kekalahannya sebelumnya masih segar di dalam benaknya. “Kalau begitu, jawab aku,” katanya. “Mengapa para prajuritmu mengikuti seorang pria yang bukanlah tuan mereka?”

“Dengan mata seperti ini, kesetiaan mereka mudah dibeli. Katakan padaku, apakah tubuh ini sungguh begitu asing bagimu?”

Selene mengerutkan kening, mencari-cari di dalam ingatannya. Siapa yang mirip dengan Typhos? Dia mendapati pikirannya beralih pada potret-potret di dinding istana kekaisaran—potret seorang pria yang tidak dapat diabaikan oleh buku sejarah mana pun, seorang pria setua kekaisaran itu sendiri.

“Kaisar pertama,” bisiknya.

“Tepat sekali. Apakah kamu percaya aku mengambil risiko menyerang istana semata-mata untuk berduel denganmu dan bilah pedangmu? Bukan, bukan. Tubuh inilah yang kuinginkan.”

Mengingat bagaimana Sang Demiurgos telah mengambil alih identitas Graeci, Selene bergidik membayangkan apa yang mungkin telah dia lakukan terhadap sisa-sisa jasad kaisar pertama, tetapi hasilnya kini berdiri di hadapannya.

“Itu tidak menjelaskan mengapa prajurit-prajuritmu mengikutimu,” katanya. “Rakyat jelata mungkin mengetahui nama kaisar pertama, tetapi apakah mereka akan mengenali wajahnya?”

Lukisan-lukisan di dalam istana hanya dapat diakses oleh para bangsawan, dan meskipun patung Dua Belas Dewa dapat dilihat oleh semua orang, hanya para penganut paling fanatik yang akan menghafalkan detail bentuk wajah mereka.

“Seperti yang kubilang, dengan mata seperti ini, kesetiaan mereka sangat mudah dibeli. Yang asli memang lolos dari genggamanku, tetapi satu milenium terbukti lebih dari cukup waktu untuk mendapatkan tiruan yang cukup meyakinkan.”

“Mata berwarna emas… Caelus, Pandangan Leonin.” Selene mengangkat sebelah tangan ke arah penutup matanya. “Itulah sebabnya…”

Dia sempat bertanya-tanya mengapa Sang Demiurgos mengambil matanya sebelum meninggalkannya dalam keadaan sekarat. Sekarang, dia mengerti. Sang Demiurgos menginginkan Pandangan Leonin, mata yang telah memberikan Kaisar Artheus kekuasaan atas sesama manusia.

“Mereka yang berdarah lebih encer kekuatannya telah menipis,” lanjut Sang Demiurgos, “tetapi masih cukup kuat untuk mengendalikan orang-orang yang mengenali Typhos secara kasat mata.”

“Begitu ya.”

Selene tentu saja sudah menaruh curiga. Penyakit mendadak kepala keluarga sebelumnya pastilah ulah Sang Demiurgos, dan dia kemungkinan besar telah menyingkirkan Typhos yang asli pada waktu yang bersamaan. Setelah itu, dia menggunakan Pandangan Leonin untuk merebut kendali atas Kediaman Brommel untuk dirinya sendiri.

“Lalu bagaimana sekarang, pangeran kedua?” kata Sang Demiurgos. “Kamu telah mengejarku dengan gagah berani sejauh ini, tetapi aku yakin kamu ingat bagaimana pertemuan terakhir kita berakhir.”

“Aku ingat,” jawab Selene. “Tetapi aku tidak mungkin berbalik arah dan melarikan diri sekarang, bukan?”

“Kalau begitu, kerahkan kemampuan terbaikmu. Dan mungkin kamu akan menjadi hiburan yang menyenangkan.”

“Silakan.” Selene menyiapkan Móralltach dan Beagalltach. “Aku tidak pernah bermimpi untuk bertarung melawanmu dengan persiapan yang kurang dari itu.”

Kedua sosok berkerudung itu melangkah maju. “Yang Mulia,” salah satu dari mereka mencoba berbicara, “izinkan kami mengajari manusia ini harga dari kelancangannya.”

“Jangan berani melakukannya. Bukankah sudah kukatakan kalau aku sedang membutuhkan hiburan?”

“Tapi, Yang Mulia—”

“Diam.”

Seketika itu juga, udara menjadi berat dengan tekanan yang menghimpit, amarahnya diarahkan kepada para anggota Orcus. Ruang hampa itu sendiri menjerit di bawah bebannya.

Akhirnya, salah satu sosok berkerudung itu menundukkan kepala dengan ketakutan. “Maafkan lancangnya diri ini, Yang Mulia.”

Tekanan itu tiba-tiba lenyap, tetapi itu sudah lebih dari cukup untuk memberi tahu Selene betapa jauh tingkat kekuatannya berada di bawah musuh. Kendati demikian, mundur bukanlah sebuah pilihan. Dia telah memerintahkan Jenderal Taring Kembar miliknya untuk tetap tinggal sementara dia maju berkuda seorang diri; tidak diragukan lagi mereka sedang mengikuti perintahnya dengan setia, mempercayai bahwa dia akan keluar sebagai pemenang. Dan yang lebih penting lagi, dia memiliki dua urusan yang harus diselesaikan dengan Sang Demiurgos: rasa malu atas kekalahannya sendiri dan kematian Graeci, yang telah membesarkannya bagaikan anak sendiri setelah kematian ibunya.

“Aku ingin menghadapimu dalam kondisi yang lebih seimbang,” deklarasi Sang Demiurgos. Sebuah pedang muncul di tangannya. “Ini seharusnya sudah cukup untuk menyeimbangkan keadaan. Ini adalah pedang yang liar, sangat pemilih dalam menentukan penggunanya. Setelah pedang ini melahap yang terakhir, aku mengurungkan niat untuk memberikannya kepada orang lain.”

Senjata itu adalah Ipetam, Misteri Mematikan, salah satu dari lima Pedang Kutukan Archfiend. Bilah pedang tersebut berwarna merah pekat, seolah-olah dipenuhi oleh darah para korbannya, dan pelindung serta gagangnya berwarna merah berdarah. Móralltach dan Beagalltach berkilau di tangan Selene saat dia menatap pedang yang tampak menakutkan itu dengan mata waspada.

“Aku akan menahan Longinus kali ini,” kata Sang Demiurgos. “Aku tidak ingin pertarungan ini berakhir terlalu cepat.”

“Apakah tidak ada seorang pun yang pernah memberitahumu bahwa ke sombongan mendahului kebinasaan?”

“Mungkin kebinasaan itu sendiri hal yang menarik. Sekarang, hadapi aku, pangeran kedua. Perlawanan kekanak-kanakanmu hampir tidak layak mendapatkan perhatian penuhku, tetapi aku akan berbaik hati bermain-main denganmu sebentar.”

Selene menyeringai. “Jangan terlalu tinggi hati.”

Dia melompat maju dengan seluruh kekuatannya, memperpendek jarak dalam sekejap. Dia menebas tinggi dengan pedang kanannya dan rendah dengan pedang kirinya, mengayunkan kedua bilah pedang itu dalam bentuk silang yang menyapu. Udara bergetar. Kekuatan dari serangan itu menggores tanah hingga membentuk alur. Namun Sang Demiurgos tidak bergerak sedikit pun, mengangkat Ipetam untuk menahan kedua pedang tersebut dengan mudahnya.

“Tidak lebih dari sekadar gertakan,” cibirnya.

“Jangan terlalu yakin.”

Selene melancarkan rentetan serangan dengan kecepatan yang luar biasa. Di sekeliling mereka, para prajurit House Scharm menerobos barisan House Brommel, terinspirasi oleh penampilannya. Anggota berkerudung dari Orcus sebenarnya mungkin bisa membalikkan keadaan, tetapi mereka tidak bergerak sedikit pun dari sisi majikan mereka. Alis Selene berkerut. Ada sesuatu yang tidak beres.

“Apakah aku begitu tidak mengancam sampai-sampai kau bisa membiarkan pikiranmu melayang?”

Sang Demiurgos membalas dengan ayunan Ipetam. Selene menghindar dengan mudah, hanya untuk menyadari bahwa pipinya tergores. Dia menyeka darah tersebut, tetapi darah itu terus mengalir.

“Luka yang ditimbulkan oleh Ipetam berdarah tanpa henti,” ujar Sang Demiurgos dengan nada malas. “Bahkan pemegangnya sendiri tidak kebal. Seperti yang kubilang, pedang yang sulit diatur. Sepemberontak dirimu sendiri.”

Pria berambut pirang itu mendesak Selene, mengayunkan Fellblade miliknya dengan satu tangan seolah-olah beratnya tidak lebih dari sebatang ranting. Selene merunduk dan melompat di antara serangan-serangan pria itu, tetapi dia tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun. Itu bukan jalan buntu. Sang Demiurgos sedang mempermainkannya. Namun, hal itu sendiri mendatangkan sebuah peluang. Satu serangan beruntung saja bisa menjadi jalan menuju kemenangan.

Saat dia bertarung, berpegang teguh pada harapan itu, dia merasakan perubahan di udara. Suara-suara pertempuran di belakangnya telah berubah nadanya.

“Apa-apaan ini?”

Dia menoleh ke belakang dan melihat kekuatan ketiga menyapu kancah pertempuran. Seekor yaldabaoth kolosal yang dipenuhi tato merangsek membelah pasukan House Scharm dan House Brommel sekaligus, dengan gerombolan monster di belakangnya. Begitu mencengangkannya pemandangan itu hingga kewaspadaan Selene sempat melonggar.

“Bodoh,” ucap suara Sang Demiurgos.

Selene berputar kembali tepat pada waktunya untuk melihat bilah merah darah milik Ipetam menancap ke dalam bahunya dan merobek ke bawah di sepanjang lambungnya. Dia terhuyung mundur, meringis kesakitan.

“Kenapa begitu cemas melihat prajuritmu bertumbangan?” tanya Sang Demiurgos. “Tentu saja kau tahu kalau kau membawa mereka menuju kematian.”

“Butuh lebih dari ini untuk menghentikanku,” geram Selene.

“Tolonglah. Kau sudah tidak berada dalam posisi apa pun untuk menghadapiku.”

Sang Demiurgos memberi isyarat ke dada Selene, tempat pembengkakan yang menonjol kini terlihat jelas. Pangeran kedua itu dengan cepat menutup lubang tersebut dengan satu lengan.

“Kutukanmu mulai melemah, mengembalikanmu ke bentuk aslimu yang sebenarnya. Sebuah pertanda bahwa kematian sudah semakin dekat.”

Fellblades milik Sang Archfiend membawa kutukan yang sama kuatnya dengan Spiritblade Sovereigns. Namun, sementara yang terakhir mengutuk para pengguna yang mencoba menundukkan mereka sesuai kehendak mereka, yang pertama justru mengutuk mereka yang bukan seorang zlosta.

“Katakan padaku, putri kedua. Bagaimana rasanya menjadi pangeran kedua?”

Selene menyeringai. “Sebuah kenikmatan yang terkutuk.”

Dia—tidak, perempuan itu—terjatuh berlutut, dengan wajah pucat. Darah mengalir tiada henti dari luka di lambungnya.

“Biar kuberitahu sesuatu sebelum kau mati. Hadiah terakhir untuk meringankan kepergianmu.”

“Oh?”

“Akulah yang membunuh saudaramu, Stovell. Seandainya aku tidak meminjamkan kekuatanku kepadanya dan Nameless, mungkin dia masih hidup sampai sekarang.”

Tawa Typhos bergema di dalam kepala Selene saat kesadarannya mulai memudar.

“Dan satu hal lagi. Pembantaian selir permaisuri pertama di istana dalam—itu juga ulahku. Ibumu tewas di sana, bukan? Sayang sekali…” Sang Demiurgos menggantungkan ucapannya saat Selene akhirnya pingsan. “Sudah selesai begitu cepat? Sayang sekali. Setidaknya akan kuambil Móralltach dan Beagalltach. Aku akan membutuhkannya dalam pertempuran yang akan datang.”

Dia membungkuk untuk mengambil senjata-senjata itu, namun berhenti saat bayangan menutupi tubuhnya. Dia mendongak dan melihat yaldabaoth raksasa sedang menatapnya dari atas.

“Sieben,” ucapnya tanpa merasa gentar. “Sepertinya kau meninggalkan pasukanmu di belakang.”

“Dia terlihat lezat,” gerutu yaldabaoth itu. “Makanan untuk Sieben?”

Hidung Typhos berkerut, tetapi dia hanya mengangkat bahu. “Jika kau mau. Asal berhati-hatilah untuk meninggalkan pedangnya.”

“Lebih lezat daripada Jenderal Tinggi?”

“Katakan padaku. Bukankah kau sempat mencicipi salah satunya untuk dirimu sendiri di Friedhof? Apa yang kau lakukan pada lelaki tua renta itu?”

“Sieben terlalu kuat. Orang itu mendadak jadi bubur.” Wajah Sieben merosot. “Jadi itu tadi Jenderal Tinggi…”

Di atas tanah, Selene bergerak. Jemarinya berkedut, dan wajahnya berkerut menampakkan ringisan penuh amarah saat dia berjuang untuk bangkit. “Kau…membunuh…Hermes?”

“Ah! Kau mengenalnya! Manusia lemah. Tidak seru.”

“Begitu rupanya,” geramnya. “Kalau begitu, aku akan membuatmu menyesalinya!”

Kemarahannya meledak. Disertai raungan tanpa kata, dia menusukkan Beagalltach ke depan. Yaldabaoth raksasa itu menangkis serangan tersebut dengan satu tangan, tetapi saat pedang itu menancap ke telapak tangannya, sebuah sayatan menganga di sepanjang lambungnya dibarengi cipratan darah.

“Hmm?” Yaldabaoth itu merosot berlutut, menatap dengan dungu saat darahnya sendiri meresap ke dalam tanah.

Typhos mengangguk paham. “Ah, transposisi. Kekuatan Beagalltach. Pedang itu bisa melimpahkan luka penggunanya ke tubuh orang lain, sementara Móralltach menjadi semakin kejam seiring bertambahnya luka mereka. Senjata yang sulit dikuasai, tentu saja, tetapi benar-benar kuat. Namun, senjata-senjata itu sia-sia di tangan orang yang tidak layak.” Dia menatap ke bawah ke arah Selene yang berwajah pucat. “Kau berharap jika tipu muslihat pertamamu gagal, kau bisa membunuhku dengan cara ini. Jika bukan karena Sieben, mungkin kau akan berhasil. Namun, sekarang kau bisa melihat kebodohan dari rencana kuncimu itu. Menstransposisikan lukamu tidak akan mengembalikan darah yang tumpah, atau kekuatan yang terkuras.”

“Diam,” cibir Selene. “Begitu aku selesai dengannya, giliranmu berikutnya.” Dia mendekati yaldabaoth yang sedang berlutut itu, berniat untuk menghabisi nyawanya.

“Cacing tanah. Manusia-manusia kecil. Sadari tempat kalian!”

Sieben menyerang lebih dulu, kembali bersemangat berkat ketabahannya yang tidak seperti manusia. Lukanya membuat gerakannya cukup lamban hingga Selene bisa melihat serangan itu datang, namun kepalan raksasanya tetap menghantamnya, membuat tubuh rapuhnya terpental melintasi tanah di tengah kepulan debu. Dia bukannya gagal bereaksi tepat waktu; tubuhnya memang sudah tidak lagi dalam kondisi yang layak untuk bertarung.

“Ngh…”

Dia berjuang untuk bangkit, tetapi dia tidak memiliki tenaga. Hantaman terburu-buru Sieben bahkan tidak memberinya belas kasihan untuk membuatnya pingsan. Saat dia menyeret tubuhnya di atas tanah sambil meringis kesakitan, sesuatu yang hangat dan basah menetes ke tubuhnya dari atas. Dia mendongak dan melihat Sieben memelototinya dengan tatapan membara penuh kebencian. Darah mengucur dari luka di dadanya dan menetes ke kepalanya.

“Aku terkesan kau masih hidup,” ucapnya.

Yaldabaoth itu telah kehilangan cukup banyak darah hingga seharusnya mati, tetapi dia masih berdiri tegak. Air liur menetes dari mulutnya karena tidak sabar ingin merobek dagingnya. Dia menarik diri karena ngeri melihat gigi-giginya yang menghitam, tetapi dia tidak memiliki tenaga untuk lari. Mulutnya menganga di hadapannya untuk menelannya bulat-bulat—dan dia berhenti ketika Typhos meletakkan satu tangan di kakinya.

“Betapapun mengagumkannya dia, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan iblis yang kami para Penguasa Surga ciptakan di masa lalu. Aku telah bereksperimen dengan banyak metode selama berabad-abad. Memaksa banyak manusia meminum eliksir roh, hanya untuk menyaksikan dengan kekecewaan saat mereka berubah menjadi archon. Hanya segelintir kecil yang cukup kuat untuk menjadi yaldabaoth, dan membiakkan mereka bersama-sama hanya menghasilkan monster-monster.” Dia menghela napas kecewa. “Jadi aku mengubur harapan untuk menciptakan kembali kesuksesan itu. Subjek asli kami terlalu luar biasa. Aku merelakan kenyataan bahwa hanya akan pernah ada satu iblis sejati. Namun seiring berjalannya waktu, aku dan saudara-saudaraku menemukan bahwa kekuatan kami yang hampir ilahi pun tidak dapat menciptakan seorang manusia. Dan kami bertanya-tanya apakah, karena suatu kebetulan, ciptaan kami tidak mewujudkan keinginan terpenting kami dan memasuki wilayah para dewa—jika dia tidak dibentuk oleh pencipta kami sendiri.”

Typhos tersadar dan menutup mulutnya dengan sebelah tangan, menyadari bahwa dia telah berbicara terlalu banyak. “Tetapi kata-kata itu bukan untuk didengar oleh telingamu. Untungnya, itu tidak akan menjadi urusanmu untuk waktu yang lama.” Dia menepuk punggung yaldabaoth itu. “Sieben, habisi dia.”

Mendapat izin untuk menumpahkan darah, Sieben mengeluarkan raungan yang menggelegar. Tangannya mengayun ke bawah ke arah Selene.

“Sial…”

Dia mencoba bergerak, tetapi betapa malunya dia, tubuhnya tidak mau menuruti perintah. Kemampuan regenerasi Móralltach dan Beagalltach tidak mampu mengimbangi luka-lukanya. Sepertinya Typhos benar—mereka tidak dapat mengembalikan darah yang telah hilang. Dia tidak tahu akan hal itu. Sungguh konyol penemuan itu akan menjadi yang terakhir baginya. Dia menahan tawanya. Dengan sisa tenaganya, dia mencoba merangkak menggunakan dagunya, tetapi usaha itu sama sekali tidak membuahkan hasil.

Akhirnya, hantaman itu terjadi. Penglihatannya berkedip-kedip saat tanah bergetar hebat. Sesaat, dia merasa melayang, dan kemudian sesuatu menghantam punggungnya dengan keras, memaksakan udara keluar dari paru-parunya dan membuat matanya terbuka lebar. Langit biru terbentang di atasnya, diwarnai garis-garis hujan merah. Awalnya, dia pikir itu adalah darahnya sendiri, tetapi kemudian dia menyadari bahwa dia tidak merasakan sakit apa pun. Jeritan Sieben memecah gendang telinganya, membuatnya tersadar, dan dia berguling telentang. Di atasnya adalah Sieben, yang meraung ke langit, tertusuk oleh senjatanya roh yang tak terhitung jumlahnya bagaikan boneka jarum raksasa.

Kemudian Selene melihat apa yang berada di atasnya, dan dia terkesiap.

Seekor naga hitam membelah langit menjadi dua. Naga itu meluncur lurus ke arah Sieben, sebuah kilatan kegelapan yang mengamuk menghantam begitu kuat hingga lengan yaldabaoth itu terpelanting lepas dari tubuhnya. Dia jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan, dan seorang anak laki-laki berbusana hitam kini berdiri di tempatnya.

“Aku tadinya mengincar kepalamu,” ucap anak laki-laki itu. “Kau cukup cepat untuk ukuran makhluk sebesar dirimu.”

Sudah berapa tahun sejak Selene terakhir kali melihat sosok acuh tak acuh itu? Sebuah desahan lega lolos dari mulutnya tanpa diminta. Namun, momen nostalgia itu tidak berlangsung lama. Ada yang tidak beres. Dua anggota Orcus milik Typhos juga merasakannya, menatap dalam keheningan yang tercengang. Bahkan monster-monster di sekitar membeku saat mereka menatap anak laki-laki itu. Para prajurit dari kedua kubu saling pandang dengan bingung ketika serangan itu tiba-tiba mereda.

Selene melirik Typhos, penasaran dengan pendapatnya tentang kedatangan anak laki-laki itu. Hanya dia yang menatap dengan kegembiraan buas, bibirnya tertarik ke belakang sejauh mungkin. Anak laki-laki itu menyita seluruh perhatiannya. Dia tidak memerhatikan hal lain. Seolah-olah dia sedang menyaksikan kembalinya kekasih yang telah lama hilang.

“Sudah seribu tahun lamanya sejak terakhir kali kita bertemu. Mars, musuhku. Held, rivalku. Surtr, musuh bebuyutanku!” Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar tetapi kemudian tiba-tiba berhenti dan memiringkan kepalanya. “Tapi maafkan aku. Aku lupa tubuh siapa yang aku tempati. Mungkin aku harus memanggilmu Hiro, saudaraku!”

Hiro tersenyum tipis. “Terpedaya oleh ejekan murahan membuat kepalaku melayang seribu tahun lalu. Tapi aku sudah belajar sejak saat itu.”

Permusuhan mengepul dari dirinya, menyapu bumi bagaikan hawa dingin musim dingin. Tanaman dan bunga di sekitar layu di tempatnya berdiri. Retakan menjalar di tanah, udara terbelah, dan awan gelap mulai berkumpul di langit di atas.

“Kau masih hidup dalam delusi bahwa kau bisa berhasil,” ujar Typhos. “Izinkan aku meralatnya. Kau tidak akan pernah bisa mengambil kepalaku.”

Hiro tidak menjawab. Dia hanya mengangkat Excalibur. “Mari kita selesaikan ini sekali dan untuk selamanya, Demiurgos. Akan kutunjukkan padamu bahwa akulah yang lebih kuat.”

“Meskipun itu akan sangat menyenangkan…” Demiurgos melihat sekeliling. Legiun Gagak memanfaatkan gangguan para monster untuk menyapu medan perang, tidak ragu-ragu menghadapi makhluk yang beberapa kali lebih besar dari ukuran mereka. Dengan beberapa prajurit tangguh di tengah-tengah mereka, para monster berada di bawah belas kasihan mereka.

“Mainan buangan Raja Peri dan anakku sendiri yang terlantar,” kata Typhos. “Kulihat kau masih mempertahankan kegemaranmu memungut gelandangan.”

Bahkan dengan dikesampingkannya kedua juara itu, para prajurit biasa bertempur sama sengitnya. Typhos mengamati mereka dengan curiga pada awalnya, tetapi dia mengangguk paham saat melihat senjata yang mereka bawa.

“Dan sebuah pasukan yang dilengkapi dengan senjata roh. Warisan Raja Roh yang suka mencampuri urusan. Jika bukan karena mereka, manusia biasa tidak akan menjadi ancaman bagi kita. Apakah kau tidak setuju, Surtr?”

“Mereka memungkinkan kita menghadapi zlosta dalam kondisi yang seimbang.”

“Dan dengan kekuatan yang terlalu besar di tanganmu, kau tentu saja menghancurkan perdamaian itu. Betapa baiknya dirimu seribu tahun yang lalu, menebar kekacauan sesuai kehendak Raja Roh.”

“Kulah yang menghancurkan perdamaian. Kau memanipulasi para zlosta untuk melakukan penaklukan.”

“Ayolah. Para Penguasa Surga lainnya sama sekali tidak butuh bantuanku untuk berperang di masa mereka sendiri. Kau dari semua orang harusnya tahu bagaimana Raja Roh bersembunyi dalam bayang-bayang. Setidaknya aku punya keberanian untuk memimpin dari garis depan. Bukankah aku seorang jenderal yang sempurna?” Demiurgos berkacak pinggang, bersandar ke belakang, dan menghela napas. “Katakan padaku, Surtr, apakah seribu tahun belum mengajarimu untuk menjadi lebih dari sekadar pion Raja Roh?”

Hiro tidak mengatakan apa-apa. Demiurgos terus mengejeknya, mencoba membuatnya ragu.

“Pernahkah kau berpikir untuk hidup bagi dirimu sendiri? Bukankah catatan pengabdianmu tertulis dalam darah orang-orang yang kaukasih?”

“Darah yang kautumpahkan, Demiurgos.”

“Di situ kau keliru. Aku tidak mengambil apa pun darimu. Tidak, aku memberimu kekuatan. Kekuatan untuk melindungi orang-orang yang kausayangi. Kekuatan seorang Iblis.”

Hiro mendengus. “Dan aku berterima kasih untuk itu. Kau memberiku kekuatan yang kugunakan untuk mengakhiri kekuasaanmu.”

“Kau memang pernah menggagalkanku, itu benar. Dan dengan begitu, kau menghukumku untuk menunggu selama seribu tahun.”

Hiro melangkah maju. “Kalau begitu, aku yakin kau akan senang penderitaanmu ini berakhir.”

Demiurgos memandangnya tanpa amarah atau kegirangan, wajahnya bagaikan kehampaan tanpa emosi. “Biarkan aku bertanya kepadamu ini: Apakah kau puas dengan jalan yang telah kaupilih?”

“Kau tahu jawabanku.”

“Tentu saja. Tapi kau pasti tahu bahwa Spirit King akan merampas semua yang kaumenangkan. Seperti yang dilakukannya seribu tahun lalu, dia akan mengikatmu ke negeri ini dan merampas setiap kemenanganmu untuk dirinya sendiri.” Demiurgos merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, suaranya menyebutkan fakta dengan dingin. “Karena dia menginginkan hal yang sama sepertiku.”

Dia tampak mengira itu akan menjadi sebuah wahyu yang luar biasa, tetapi wajah Hiro bahkan tidak berkedut sedikit pun. Dengan dengusan meremehkan, dia menatap Demiurgos dengan tatapan tajam yang menembus.

“Aku tahu. Jangan khawatir, kau bisa pergi dengan tenang ke kuburanmu. Begitu aku berurusan denganmu, aku akan melahap Spirit King juga.”

Badai angin yang tiba-tiba membuat jubah hitamnya berkibar. Excalibur berkilau terang di tangannya seolah diberi kekuatan oleh keyakinannya.

Demiurgos mundur selangkah, mewaspadai sikap acuh tak acuhnya yang arogan. “Kau berani meludahi wajah surga?”

“Kau dan para Lord lainnya telah melakukan itu sebelum aku sempat melakukannya.”

＊＊＊＊＊

Empat tahun lalu, Grand Duchy of Draal telah berkolaborasi dengan Six Kingdoms untuk mengusir kekaisaran dari Faerzen. Hiro telah menghancurkan ambisi mereka. Putra sulung Grand Duke, Puppchen, tewas dalam pertempuran, meninggalkan saudaranya, Handhaven, untuk mewarisi gelar mendiang ayah mereka. Namun Handhaven telah membuktikan dirinya sebagai penguasa yang berjiwa lemah, membiarkan bangsa-bangsa lain mendapatkan pijakan di Draal. Sekarang, Vanir Triumvirate berbaris dengan bebas melalui tanah-tanahnya dalam upaya mereka untuk menghancurkan kekaisaran.

Di atas tanah-tanah yang sama itulah Liz kini memijakkan kakinya. Matahari telah terbenam di bawah cakrawala, menyelimuti bahkan kecantikannya dalam kegelapan malam.

“Kehadiran kita tampaknya belum disadari, Yang Mulia,” ucap sebuah suara cemas di belakangnya.

Dia tidak menoleh, tetap memfokuskan perhatiannya pada perkemahan Triumvirate di hadapannya. Baik dia maupun para ajudannya berbicara dengan suara berbisik. Bukit tempat mereka mengambil posisi praktis berada di bawah hidung musuh, dan perlindungan kegelapan tidak akan menghentikan suara bising yang salah untuk membongkar posisi mereka.

“Bagaimana situasinya?” tanya dia.

“Vanir Triumvirate sedang memanggil kembali pasukan mereka yang berpencar, Yang Mulia. Barisan mereka akan rentan saat mereka berkumpul kembali.”

“Kalau begitu sekaranglah waktunya. Begitu aku berangkat, beri isyarat kepada yang lain untuk menyerbu.”

Liz menarik Lævateinn dari sisinya dan membenamkan tumitnya ke lambung kuda tunggangannya. Dalam sekejap, dia meluncur deras menuruni lereng. Debuman kuku seekor kuda segera berubah menjadi gemuruh yang cukup keras untuk membelah malam. Para penjaga Triumvirate pasti menyadari bahwa serangan malam sedang mendatangi mereka—bahkan prajurit yang paling bodoh sekalipun akan menyadari keributan itu—tetapi kebingungan mereka memperlambat respons mereka secara fatal.

“Kita disera—!”

Penjaga itu tidak sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum Liz menebas kepalanya dari pundaknya. Dia mengintip ke dalam kegelapan malam, mengarahkan kuda tunggangannya dengan lihai melewati pagar pembatas. Para penunggang di belakangnya muncul ke dalam cahaya api unggun, menyerbu masuk ke perkemahan Triumvirate di bagian pertahanan mereka yang paling lemah.

“Serang dengan cepat dan terus bergerak!” seru Liz kepada salah satu perwira di belakangnya. “Kita akan menerobos langsung dan berkumpul kembali dengan Aura!”

Dia hanya membawa dua ribu prajurit—jauh dari cukup untuk menghancurkan pasukan Triumvirate yang berjumlah lebih dari tujuh puluh ribu prajurit. Kendati demikian, dia harus memangkas jumlah mereka semampu yang dia bisa, lebih baik lagi jika berhasil menimbulkan kekacauan yang cukup besar hingga mereka saling serang. Mutinya adalah memperlambat gerak maju mereka dan mengulur waktu bagi kekaisaran untuk mengumpulkan pertahanan. Para sekutunya membakar perkemahan saat mereka menderu di belakangnya. Kobaran api dengan cepat menyebar, mengubah perkemahan itu menjadi pemandangan mengerikan penuh darah dan jeritan, dan dia tahu siasatnya telah berhasil.

Namun, kesuksesannya berumur pendek. Dia merasakan gelombang permusuhan dan mengangkat Lævateinn untuk bersiaga. Hantaman yang luar biasa membuat lengannya mati rasa, kekuatannya yang begitu besar menyeretnya jatuh dari pelana. Pasukan-pasukannya menoleh saat mereka berlalu kencang, wajah mereka dipenuhi keterkejutan dan kepedihan.

“Terus maju!” teriaknya saat melihat mereka mulai berbalik. “Aku akan mencari jalan keluarku sendiri!”

Perintah itu diabaikan begitu saja. Para prajurit berbelok mengitarinya, memecah diri menjadi skuadron-skuadron kecil yang menerobos lebih dalam ke garis musuh. Mereka sedang mengalihkan perhatian agar dia bisa melarikan diri.

“Kami akan menemuimu di titik temu, Yang Mulia!”

Raungan bergema dari segala penjuru. Pasukan Triumvirate tampaknya lebih peduli pada serangan kavaleri yang merangsek barisan mereka daripada Liz, dan hanya sedikit prajurit yang mencoba mendekat. Tak ingin menyia-nyiakan pengorbanan pasukannya, dia mengangkat tinggi-tingginya tangannya. Angin berputar di sekitar lengannya dan menyebar menjadi badai yang berputar-putar. Tenda-tenda terbakar semakin cepat saat angin kencang itu mengipasi api.

Saat dia menyaksikan kobaran api itu menyebar, seseorang menepuk pundaknya. Dia berbalik dengan cepat dan melihat sosok bertudung mengenakan senyuman mengerikan.

“Pertama Lævateinn, sekarang Gandiva,” ujar sosok itu. “Sungguh luar biasa.”

“Nameless,” kata Liz. “Atau kau lebih suka jika aku memanggilmu ‘archpriestess’?”

“Panggil aku sesukamu. Tapi harus kukatakan, aku tidak tahu kalau kau mengetahuinya. Apakah Lord Hiro yang membocorkannya?”

Liz mengangguk. “Aku hampir tidak mempercayai pendengaranku sendiri. Kenapa kau melakukan ini?”

Jika Hiro dan Lucia tidak memberitahunya yang sebenarnya terlebih dahulu, dia mungkin akan terkejut hingga tidak bisa berkata-kata. Dia sebenarnya baru setengah yakin, tetapi dia tidak bisa lagi menyangkal bukti di depan matanya.

“Tentu saja untuk balas dendam,” kata Nameless tanpa memedulikan keterkejutan Liz. “Balas dendam terhadap keluarga Grantz.”

“Kejahatan kaisar ketiga memang tidak termaafkan, tapi itu bukan alasan—”

Nameless menyuruhnya diam dengan lambaian tangan. “Terhadap keluarga Grantz, kataku. Aku tidak mencari balas dendam terhadap umat manusia sebagai seorang álfar, melainkan terhadap keluarga kerajaan sebagai diriku sendiri.”

Liz mengerutkan kening, tidak mengerti.

Nameless menghela napas gemas. “Tapi kau tentu tidak tahu, kan? Kejadian itu terjadi sebelum kau lahir. Katakan padaku, apakah kau tahu tentang kegelapan yang mengintai di dalam keluarga kerajaan? Rahasia kelam keluarga Grantz?”

“Aku pernah mendengar desas-desus itu. Bahwa keluarga kerajaan bukanlah keturunan kaisar pertama—”

“Itu bukan desas-desus. Itu adalah kebenaran. Setelah Orcus membunuh kaisar, House Krone dan House Scharm memanfaatkan kekacauan tersebut untuk membersihkan keluarga kerajaan. Mereka berpisah ketika kepentingan mereka bentrok, dan House Scharm berhasil menempatkan salah satu dari mereka sendiri di atas takhta—garis keturunan yang berlanjut hingga hari ini. Kaisar Greiheit menjalin hubungan yang sangat dekat dengan House Scharm, bukan? Dan melihat cengkeraman mereka pada kekuasaan mulai lepas, House Krone merumuskan sebuah rencana: Mereka akan menggabungkan garis keturunan kerajaan yang sesungguhnya dengan garis keturunan mereka sendiri.”

“Maksudmu—”

“Tepat sekali. Mereka mengatur agar putri mereka, calon permaisuri pertama, menikah dengan raja agung Greif.”

Seorang anak yang lahir dari keduanya akan memberi House Krone klaim sah atas takhta kekaisaran. Menyadari bahaya yang ditimbulkan oleh persatuan mereka, Greiheit telah menggunakan otoritas kekaisarannya untuk merebut putri House Krone sebagai istrinya sendiri. Namun, dia dan sang Raja Agung telah saling merajut kasih dan dijadwalkan untuk menikah. Dengan ratu masa depan mereka direbut pada malam menjelang pernikahannya, kemarahan Six Kingdoms sangat besar.

“Namun Greiheit sama sekali tidak peduli dengan penolakan Six Kingdoms,” lanjut Nameless. “Untuk apa dia peduli? Karena itulah, hubungan mereka memburuk. Opini publik mulai berbalik menentangnya. Dia merasa perlu untuk memberikan contoh, dan karena itulah dia menyerang sekutu Six Kingdoms, Faerzen.”

Dia telah merebut kemenangan gemilang yang dicarinya, meskipun peristiwa-peristiwa yang diputarnya pada akhirnya akan berujung pada kehancuran total Faerzen dalam kampanye yang telah memberi Aura julukan Warmaiden. Diliputi rasa takut menghadapi kekuatan kekaisaran, Six Kingdoms memilih untuk meringkuk ketimbang mengirimkan bala bantuan kepada sekutunya.

“Dan dengan begitu Greiheit percaya bahwa dia telah menggagalkan rencana House Krone. Dia tidak tahu bahwa dia justru masuk perangkap mereka.”

Kepala House Krone sejak awal berniat agar kaisar merebut putrinya, dengan pemahaman bahwa posisinya sebagai ayah dari permaisuri akan memberinya akses ke aula kekuasaan. Tidak lama kemudian, putrinya mengumumkan kehamilannya… sebelum melahirkan anak kembar, satu manusia, satu álfen.

“Sekarang,” kata Nameless, “mengapa hal itu begitu fatal? Blasteran bukanlah hal yang aneh di zaman sekarang.”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Liz. “Saudari kaisar pertama adalah seorang álf.”

“Ah, tapi mereka lahir dari ibu yang berbeda. Orang tua Artheus sama-sama manusia. Dan seperti yang sudah kamu ketahui, kaisar ketiga adalah seorang purist rasial, yang terobsesi melindungi garis keturunan kerajaan dari darah orang-orang yang dia sebut sebagai orang luar. Dia menetapkan aturan ketat tertentu yang telah dipatuhi oleh para penerusnya sejak saat itu.”

“Tapi jika memang benar garis keturunan kerajaan telah rusak, mengapa mereka tidak boleh memiliki darah álfar?”

“Keluarga kerajaan tidak berhenti mencoba menjaga kemurnian darah mereka. Usaha mereka berlanjut hingga hari ini. Seorang álf tidak bisa lahir dari keluarga Grantz. Namun, kehamilan permaisuri sudah telanjur diumumkan. Hal itu tidak bisa ditarik kembali. Apa yang harus dilakukan? Dan maka dari itu, putra yang manusia dimasukkan ke dalam keluarga kerajaan dan diserahkan ke dalam asuhan House Krone, sementara putri yang berdarah álf dinyatakan terlalu sakit untuk tetap tinggal di ibu kota… dan diserahkan ke Frieden.”

Mulut Liz ternganga saat dia menyadari apa yang diisyaratkan oleh Nameless.

Nameless tersenyum, melihat bahwa dia mengerti. “Aku dibesarkan dalam ketidaktahuan yang membahagiakan di dalam asuhan Frieden, tetapi Stovell tidak seberuntung itu. Kehilangan darah Greiheit, dia tidak pernah mengenal kasih sayang seorang ayah, dan dia tumbuh dalam penderitaan, terjepit di antara keluarga kerajaan dan House Krone.”

Betapa House Krone pasti tertawa saat itu. Bukan hanya mereka telah memadukan garis keturunan mereka dengan garis keturunan kerajaan yang sejati, mereka kini menjadi keluarga pangeran mahkota dan mengetahui rahasia kelam Greiheit. Namun, kemenangan mereka tidak akan bertahan lama.

“Hal yang tidak terpikirkan terjadi, Elizabeth sayang. Greiheit bertemu dengan ibumu dan kamu pun lahir, seorang anak dengan rambut merah—tanda kutukan kaisar kedua puluh dua.”

Garis keturunan kaisar pertama dan garis keturunan kerajaan saat ini telah menyatu dalam diri Liz. Kelahirannya menandai kedatangan ajaib seorang pewaris sejati. Namun bagi House Krone, dia tidak lebih dari sekadar anak iblis. Keberadaannya merampas klaim mereka atas takhta dan daya tawar mereka terhadap kaisar.

“Greiheit merencanakan untuk mencoret Stovell dari daftar pewaris dan menentang House Krone secara sungguh-sungguh.”

Dia sama sekali tidak tahu bahwa tindakannya akan memicu pembantaian di istana dalam.

“Ibu hancur hatinya. Dia telah direbut dari pria yang dicintainya, dijauhkan dari anak-anaknya, dan dikurung di istana dalam. Dia menjadi bayangan dari dirinya sendiri. Konon dia menua hingga berpuluh-puluh tahun hanya dalam kurun waktu beberapa tahun.”

Dengan tubuhnya yang melemah, dia mustahil bisa melakukan pembantaian itu. Pihak yang melaksanakannya adalah Orcus, House Krone—dan Stovell.

“Aku baru mengetahui hal itu belakangan ini, tentu saja. Di masa mudaku yang naif, yang kuketahui hanyalah bahwa pembantaian itu mengguncang fondasi Soleil. Aku tidak pernah membayangkan hal itu ada hubungannya denganku.”

Pendeta tinggi saat itu telah memberitahu Nameless muda bahwa dia adalah seorang anak yatim piatu korban perang. Hanya ketika dia sudah lebih dewasa dan lebih memahami dunia, dia diberi tahu tentang warisan kerajaannya. Dia terkejut, tetapi tidak sedih. Dia tidak merasakan keterikatan apa pun pada kota yang tidak diingatnya, dan tidak pula mencintai seorang ibu yang tidak pernah dikenalnya.

“Namun keadaan berubah seiring aku tumbuh menjadi seorang pendeta wanita. Mungkin mereka yang telah membuangku takut kalau aku akan mencari pembalasan. Siapa yang tahu? Bagaimanapun juga, pembunuh demi pembunuh datang mengincar nyawaku. Mungkin Greiheit yang mengirim mereka. Mungkin House Krone. Mungkin keduanya.”

Perlindungan pendeta tinggi telah menjaganya tetap aman, namun ancaman kematian yang terus-menerus merenggut ketenangannya. Malam demi malam, dia terjaga, bertanya-tanya mengapa dia harus menderita separah ini.

“Dan kemudian, suatu hari, Greiheit datang bersamamu ke Frieden. Dia menatapku, tetapi dia tidak mengenaliku. Bisa bayangkan? Dia merenggut ibuku dariku, mengirim para pembunuh untuk merenggut nyawaku, dan dia bahkan tidak tahu wajahku.”

Betapa hancur perutnya melihat pria itu tersenyum dengan Liz di dalam dekapannya. Pada saat itu, dia telah bersumpah untuk membalas dendam kepada keluarga Grantz, House Krone, dan kekaisaran yang telah memaksakan takdir kejam ini kepadanya.

“Apa yang mereka lakukan padamu itu salah,” kata Liz. “Tapi itu tidak mengubah apa pun. Aku tetap harus menghentikanmu.”

“Aku tidak meragukannya. Aku menceritakan kisah ini kepadamu bukan untuk memohon belas kasihanmu. Kupikir sudah sewajarnya kau mengetahui kebenaran itu, itu saja. Kita lahir di bawah bintang yang serupa.” Tongkat lonceng turun dari atas dan mendarat di tangan Nameless dengan dentang yang khidmat. “Aku tidak menyimpan niat buruk terhadapmu, Elizabeth sayang, tetapi otoritas tertinggi kekaisaran harus membayar atas kejahatan-kejahatan mereka. Aku akan membuatmu menyaksikan, hidupmu perlahan memudar, sementara rakyatnya berdarah dan keluarga kerajaan terbakar.”

“Kenapa rakyat harus menderita? Mereka tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Kalau begitu, bertempurlah demi mereka, Elizabeth sayang. Kebahagiaan orang-orang yang kausayangi tertulis di atas air mata orang-orang yang tidak kausayangi.”

“Dengan senang hati. Apa pun yang telah dilakukan keluarga kerajaan kepadamu, kau tidak berhak membalas dendam kepada mereka!”

Sebagai balasan atas keyakinannya, kobaran api melonjak dari Lævateinn dan membentuk sebuah lingkaran di sekeliling mereka. Sekarang tidak seorang pun dapat ikut campur dalam pertarungan mereka, dan Nameless tidak bisa lagi melarikan diri. Niatnya sudah jelas: Dia bermaksud memusnahkan musuhnya di sini dan saat itu juga.

Nameless mengerahkan kekuatannya sendiri, menciptakan sekumpulan klon, namun angin mengaduk lingkaran api tersebut, membuatnya mencambuk keluar bagaikan belitan para ular. Taring-taring mereka menancap ke satu klon, lalu klon lainnya dan terus berlanjut, membakar mereka hingga lenyap dari eksistensi. Nameless tetap tidak gentar, tetapi klon-klonnya menghilang hampir secepat dia menciptakannya, dan serangan miliknya goyah di hadapan kekuatan mutlak Liz. Dia tidak bisa maju satu langkah pun. Liz hanya berdiri dengan santai, namun dia tetap tidak dapat mendekat.

“Nah, sungguh.” Nameless tertawa meremehkan. “Kau hampir sama sekali tidak memberiku kesempatan bertarung yang adil.”

Dia menghantamkan tongkat loncengnya ke tanah, menghasilkan dentang yang nyaring. Sebuah celah di ruang angkasa muncul di hadapannya. Pada saat yang sama, Liz menghantamkan tinjunya ke tanah. Hening sejenak, dan kemudian celah itu meledak dengan kobaran api. Tubuh Nameless yang terbakar terpelanting menembus udara.

“Semua ini berakhir sekarang!”

Saat Nameless bangkit berdiri, sementara tubuhnya masih dilalap api, Liz memperpendek jarak dan menusukkan Lævateinn menembus dadanya. Cipratan darah menguap seketika sebelum sempat jatuh. Nameless tidak menjerit. Dia hanya memperlihatkan ringisan kesakitan yang mungkin berupa sebuah senyuman.

“Kerja bagus… tetapi kau tidak akan mendapatkan mayatku.”

Dia mencabut bilah Lævateinn dari dadanya dan melemparkan dirinya ke dalam kobaran api. Tindakan itu setara dengan bunuh diri, tetapi dia tertawa terbahak-bahak sembari menari di tengah kobaran api.

“Apakah mata barumu menunjukkan kebenaran kepadamu, Elizabeth tersayang? Atau sekadar apa yang kaukira sebagai kebenaran? Camkan kata-kataku: Selama kau melihat dunia yang kaoharapkan dan bukannya dunia yang sebenarnya ada, kau tidak akan pernah lebih dari sekadar boneka.”

Dia menundukkan kepalanya dan ambruk ke dalam kobaran api.

Liz tidak tahu harus bagaimana menyikapi akhir hidup wanita yang aneh itu. Wanita itu tampak tidak gentar menghadapi kematiannya, tetapi tidak ada waktu untuk memeriksa jasadnya. Pasukan Triumvirate sedang mengerumuni kekacauan di inti mereka. Dia memanggil angin badai Gandiva untuk membuat jalan menembus dinding api dan bersiul memanggil tunggangannya, meraih tali kekang untuk menarik dirinya naik dan memacu kudanya meninggalkan medan perang.

＊＊＊＊＊

Angin melolong di malam hari, meniupkan udara yang hangat dan lembap melalui jendela yang terbuka. Di dalam kamar yang gelap gulita, seorang wanita menatap ke bawah ke arah sebuah buaian, tersenyum sambilenandungkan sebuah lagu pengantar tidur.

“Sebentar lagi, semuanya akan berakhir… dan kau tidak perlu lagi merasa takut akan apa pun.”

Selvia von Muzuk bersenandung lembut di bawah cahaya bulan, wajahnya memancarkan keanggunan seorang ibu.

“Maukah kita berjalan-jalan setelah kau bangun? Sudah terlalu lama rasanya.” Senyumannya menyiratkan kepuasan murni. Mainan bayi yang dibuang berserakan di lantai di sekitarnya. “Mari kita pergi bersama-sama setelah Soleil damai. Kau, aku, dan ayahmu. Apakah kau menyukai itu?”

Dia mengulurkan tangan ke dalam buaian… dan dari balik pintu yang terbuka terdengar suara serak Jenderal von Grax, yang ditunjuk oleh Jenderal Besar Vias sebagai pengawalnya.

“Semuanya sudah siap, Nyonya,” kata pria itu.

Dia menghela napas dan menoleh ke arah pintu dengan nada menegur. “Aku tidak akan lama, tapi aku akan sangat berterima kasih jika kau memelankan suaramu. Anakku sedang tidur.”

“Maafkan saya, Nyonya. Saya akan menunggu di luar sini.”

Dia berbalik kembali ke buaian. “Sekarang, ibumu memiliki urusan penting yang harus diselesaikan. Jadilah anak yang baik sampai aku kembali, ya?”

Dia menarik kembali lengannya dan meninggalkan ruangan itu, melirik ke belakang melalui bahunya saat ia berjalan. Buaian itu berayun ditiup angin, tetapi tidak ada bayi di dalamnya.

“Beto dan yang lainnya menunggu kehadiran kita,” kata von Grax saat Selvia menutup pintu di belakangnya.

“Bagus sekali. Bagaimana dengan pengawal istana?”

“Mereka telah mengunci gedung itu dengan ketat. Seekor tikus pun tidak akan bisa masuk tanpa sepengetahuan mereka.”

“Lalu bagaimana dengan Margrave von Gurinda?”

“Dia sudah beristirahat di kamarnya. Aku yakin mereka tidak ingin dia mengetahui rencana mereka.”

Mereka melanjutkan langkah menyusuri lorong, berbincang-bincang santai, hingga tiba di depan sebuah pintu. Selvia mengumumkan kedatangan mereka dengan ketukan ringan, lalu melenggang masuk tanpa menunggu jawaban. Von Grax mengikutinya dari belakang.

“Ini cuma aku, Sayang.”

Beto sedang duduk di dalam, memimpin pertemuan para bangsawan selatan. Dia mendongak dengan terkejut. “Selvia… dan Jenderal von Grax, rupanya. Ada perlu apa kalian datang?”

“Maafkan kedatangan kami yang mendadak,” kata von Grax. “Istrimu ada di sini atas permintaanku.”

“Dan untuk apa itu?”

“Aku dengar kalian mengadakan pembicaraan penting yang mana aku maupun Margrave von Gurinda tidak diundang. Rumor yang meresahkan, kau pasti setuju. Aku rasa aku harus melihat kebenarannya sendiri.”

“Kami hanya membahas urusan kotapraja. Ku Pikir tidak ada hal yang perlu merepotkan Anda. Anda berasal dari timur, bukan? Aku tidak ingin merepotkan Anda dengan urusan orang selatan.”

“Begitukah? Kalau begitu, kenapa sang margrave tidak hadir? Bukankah Gurinda adalah bagian dari selatan?”

“Tempat itu jauh dari Sunspear. Aku tidak ingin merepotkan paman calon permaisuri dengan urusan yang tidak ada sangkut pautnya dengan wilayahnya.”

Selvia melangkah maju, dengan senyuman diplomatis tersungging di wajahnya. “Kalau begitu, kalian tidak keberatan jika aku ikut hadir, bukan?”

Beto mengerutkan kening karena kesal. “Terus terang, aku lebih suka jika kau tidak ikut.”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, memasang ekspresi terkejut yang dibuat-buat. “Ya ampun, Sayang! Kau tidak sedang merencanakan sesuatu yang jahat, bukan?”

“Ada apa?” Beto menggebrak meja dan berdiri, kesabarannya telah habis. “Kata-kata seperti itu tidak bijak saat kita seharusnya bersatu. Kau adalah istriku, dan karena itu aku memberimu sedikit kelonggaran, tapi aku minta kau berpikir dulu sebelum berbicara.”

“Tenanglah, Milord,” ucap salah satu bangsawan veteran sambil melangkah maju untuk menenangkannya. “Dia tentu tidak akan bisa berbuat hal buruk.”

Beto memelototi pria itu. “Kau tahu persis…”

“Kau lihat,” potong Selvia, “aku mendengar sebuah rumor yang sangat aneh. Para bangsawan selatan telah bekerja sama secara diam-diam dengan kaum Free Folk untuk menusuk Jenderal Besar Vias dan Kanselir Rosa dari belakang!”

“Jika itu benar,” ucap Beto pelan, “itu akan menjadi masalah yang sangat serius.”

“Astaga, itu jelas merupakan tindakan pengkhianatan!”

Beto menatap tajam dengan napas memburu. “Berhati-hatilah,” ujarnya sambil berusaha menenangkan diri. “Kau harus tahu bahwa kata-kata itu memiliki bobot.”

“Oh, mohon dimaafkan. Tapi jika semua itu tidak berdasar, apa salahnya aku tetap di sini?” Dia menatap para bangsawan yang duduk. “Kalian semua tidak keberatan, kan?”

“Benarkah?” Beto menatap mereka lekat-lekat, tetapi mereka tidak mengatakan apa pun, tampak sepakat dengan Selvia.

“Kalau begitu, kuharap kalian tidak keberatan jika aku ikut bergabung juga,” ujar von Grax. “Kebetulan, ada sesuatu yang ingin kukatakan.”

Mata Beto menyorot tajam. “Dan apa itu?”

“Seorang pembunuh bayaran mengincar nyawaku belum lama ini, dan satu lagi mengincar Margrave von Gurinda. Namun, kami berhasil mengalahkan mereka dan menjaga mereka tetap hidup cukup lama untuk menanyakan siapa yang mengutus mereka. Mereka mengaku bertindak atas perintahmu.”

“Perintahku? Konyol.” Beto tampak benar-benar murka, meskipun sulit dipastikan apakah dia memang benar-benar tidak bersalah atau sekadar melakoninya dengan meyakinkan. Kendati demikian, para bangsawan di sekeliling meja menoleh kepadanya dengan tatapan menuduh.

“Dan bukan itu saja. Aku menemukan orang lain yang mengendap-endap. Tampaknya dia seorang kurir, membawa surat yang ditujukan kepada Free Folk.” Von Grax meletakkan selembar perkamen di atas meja. “Surat yang ditandatangani dengan namamu, Lord von Muzuk. Kau tidak tahu apa-apa tentang hal itu, bukan?”

Beto tidak mengatakan apa pun. Dia hanya melipat tangan di dada, menatap perkamen itu dengan kemarahan tertahan.

Selvia mendekat. “Mungkin ini saat yang tepat untuk membahas kematian Lord von Muzuk yang sebelumnya… dan keterlibatanmu di dalamnya.”

Beto menerjang ke arahnya. “Kau! Kau dalang di balik semua ini!”

Dia tersenyum dingin. “Tidak ada setetes pun darah ayahku yang mengalir di pembuluh darahmu. Kau adalah anak haram yang lahir dari istrinya dan seorang saudagar, dan kau membunuhnya agar bisa merampas House Muzuk untuk dirimu sendiri.”

Begitu mengetahui bahwa dia sama sekali tidak memiliki darah von Muzuk dan karenanya tidak akan pernah bisa mewarisi keluarga itu, Beto telah berniat membunuh pendahulunya. Begitu posisinya sebagai kepala keluarga sudah aman, dia mulai melakukan pembersihan terhadap para bangsawan selatan, mengeksekusi siapa saja yang mengetahui kebenaran itu, termasuk ayah kandungnya sendiri. Di tengah perjalanan, dia menemukan fakta bahwa Lord von Muzuk telah menghamili seorang wanita simpanan.

“Aku sudah menikah,” lanjutnya, “tetapi kau menginginkan garis keturunan von Muzuk untuk dirimu sendiri. Aku tadinya mengira suami dan anak perempuanku tewas dalam kecelakaan, tetapi kaulah yang membuat mereka dibunuh!”

Diliputi kesedihan mendalam setelah kematian dua orang yang paling dicintainya di dunia ini, Selvia mendapati dirinya dihibur oleh Beto, yang pada akhirnya dinikahinya kembali. Namun, setelah Nameless mengatakan kebenaran kepadanya, rasa cintanya berubah menjadi kebencian. Beto telah merenggut segalanya darinya—dan karenanya, setiap detik sejak hari itu hingga saat ini diabiskannya untuk merencanakan kejatuhan pria tersebut.

“Kalian tidak boleh percaya omong kosong ini!” seru Beto terbata-bata, sambil menoleh ke arah para bangsawan. “Apakah kalian akan mempercayaiku, seorang pria yang telah membersamai kalian dalam suka dan duka, atau wanita gila ini?”

Bangsawan veteran itu menatapnya dengan terkejut. “Pilihan apa lagi yang kami miliki? Ketidaksetiaan Lady von Muzuk sudah lama dicurigai, dan siapa pun yang akrab dengan urusan istana tahu siapa ayah Selvia sebenarnya.”

“Semuanya sudah berakhir, Beto,” kata von Grax sambil melangkah maju untuk menangkap pria itu. “Kanselir telah memerintahkan agar kau ditahan.”

Beto memukulnya mundur dengan kibasan lengannya. “Ini konyol! Ini tidak masuk akal! Apakah kalian semua lupa siapa yang membuat House Muzuk menjadi seperti sekarang ini?!”

Pada saat itu, pintu terbuka dengan paksa dan seorang pria terhuyung masuk dengan dada naik turun. Itu adalah Ludurr, yang baru saja kembali dari San Dinalle. Dia memandang sekeliling ruangan dengan bingung. “Apakah aku mengganggu sesuatu?”

“Lord Beto sedang ditahan atas pembunuhan pendahulunya,” jelas bangsawan veteran itu. “Kau seharusnya menjadi orang yang paling marah di antara kita semua, Ludurr. Lord von Muzuk telah mengasuhmu sejak kau masih anak-anak, padahal Beto bahkan bukan anak kandungnya.”

Ludurr menoleh ke arah Beto, wajahnya pucat pasi. “My Lord, apakah ini benar?”

Dia terhuyung mendekati pria itu dan mencengkeram bahunya. Dengan tangan satunya, dia mengangkat surat yang diterimanya dari Selvia. Perkamen itu kusut sekali, menunjukkan sudah berapa kali dia membacanya.

“Lord Beto,” ulangnya, “apakah ini benar?”

“Lalu bagaimana jika memang benar?” Beto menyeringai masam. “Apa yang akan kau lakukan? Menebasku di ruangan ku sendiri?”

Mata Ludurr menyipit tajam. Lord von Muzuk yang tua sudah memperlakukannya sebaik ayah kandungnya sendiri, tetapi dia juga berhutang budi yang besar kepada Beto.

“Cukup,” gerutu von Grax. “Aku akan menahan pria ini.”

Dia mencengkeram lengan Beto. Beto tidak melawan. Dia tidak punya sekutu lagi di sini. Perlawanan tidak ada gunanya.

“Tunggu,” kata Ludurr.

Von Grax menoleh. “Apa—”

Tiba-tiba ada cipratan darah, dan sosok besar von Grax pun terjungkal. Kepalanya memantul di lantai. Keheningan yang mencengkam memenuhi ruangan. Ludurr menatap ke bawah pada mayat itu, sambil memegang greatsword yang berlumuran darah. Ekspresinya sama ngerinya dengan orang lain. Namun, bahkan saat dia melihat sekeliling dengan bingung, dia kembali mencengkeram bahu Beto.

“Apa yang sedang kau—” Beto mulai berbicara.

Ludurr menghujamkan greatsword itu menembus perut Beto. Pria itu jatuh tak bernyawa ke lantai, dan Ludurr terhuyung-huyung menjauh, mulutnya terbuka dan tertutup seperti ikan mas koki. Dia tampak benar-benar bingung dengan tindakannya sendiri.

“Aku tidak pernah… Aku tidak bermaksud…!”

“Ludurr!” seru salah satu bangsawan selatan. “Apa kau sudah gila?!”

Pria itu menjadi korban berikutnya yang tewas. Ludurr menebasnya, lalu berputar dan menghantam kepala Selvia dengan sisi tumpul pedangnya, meremukkan tengkoraknya. Kemudian dia menyerang para bangsawan lainnya, mengayunkan greatsword-nya secara tidak terkendali seperti anak kecil dengan sebatang kayu.

“Lari!” teriaknya. “Ini bukan aku! Aku tidak mau melakukan ini!”

Salah seorang bangsawan berbalik menghadapnya dengan kemarahan di matanya. “Kau menebas golonganmu sendiri dan berani berpura-pura—”

Kepala pria itu terlempar dari bahunya. Ludurr menatap ngeri saat materi otak melayang di udara.

“Tidak! Kalian tidak mengerti! Ini bukan aku! Hentikan ini, Bebensleif!”

Protesnya sama sekali tidak mengurangi kehausan darah greatsword-nya. Sisi tajamnya membelah tubuh demi tubuh. Akhirnya, semua bangsawan di dalam ruangan itu tergeletak tewas, begitu pula para pengawal yang mendengar keributan dan bergegas masuk untuk membantu.

“Kenapa?! Bagaimana caranya?! Untuk apa kau melakukan ini?!”

Greatsword itu lepas dari genggaman Ludurr dan jatuh ke lantai dengan suara dentang tumpul. Dia menatap, tak percaya, pada tangannya sendiri yang berlumuran darah. Ratapan keputusasaan merobek tenggorokannya.

Pada saat itu, terdengar suara dari sudut gelap ruangan tersebut. Ludurr meraba-raba mencari greatsword itu dan memegangnya siap. Sesosok figur melangkah keluar dari bayang-bayang, bertepuk tangan saat mendekat.

“Pekerjaan yang bagus, Ludurr Freyr von Ingunar.”

“Siapa kau?”

Dada dan suara figur itu yang bernada lembut mengisyaratkan bahwa dia adalah seorang perempuan, tetapi lebih dari itu, mustahil untuk memastikannya. Kulitnya hangus dan menghitam. Serpihan pakaian yang meleleh menempel di dagingnya. Dia merobek salah satunya dengan gerutuan kesal, dan darah menyembur dari lukanya. Bau khas daging hangus memenuhi ruangan itu. Cedera yang dialaminya begitu mengerikan, sungguh sebuah keajaiban bahwa dia masih bernapas. Ludurr gemetar ketakutan, bertanya-tanya apakah dia sedang melihat semacam monster berwujud manusia.

“Bebensleif dari Bilah Terkutuk Archfiend,” gumam sosok itu. “Setan Penciptaan. Akhirnya menjadi milikku…”

“Apa yang sedang kau bicarakan?”

“Oh, Ludurr. Apakah aku tidak memberitahumu? Kau hanyalah pantulan di cermin. Pantulanku.”

“Apakah kau… Nameless?”

“Dengan begitu banyak kekuatanku yang tertanam dalam dirimu, aku hampir tidak bisa mengangkat jari untuk melawan Lady Celia Estrella. Dan dia bahkan sudah cukup tangguh pada kekuatan penuhku…” Nameless mengulurkan tangan yang hangus. “Tetapi jika itu adalah harga untuk salah satu Fellblades, aku dengan senang hati membayarnya.”

“Tetap di sana!” Ludurr mengayunkan pedang besarnya dengan liar, berusaha mengusirnya pergi.

Dia menyipitkan matanya, dan anggota tubuh pria itu terkunci di tempatnya. Air mata ketakutan yang tak dimengerti menggenang di matanya saat dia melihat wanita itu semakin mendekat.

“Sebuah pantulan tidak bisa melawan yang asli… dan kau telah memainkan peranmu.”

“Jangan sentuh aku!”

“Semua yang kau rasakan, semua yang kau ketahui hanyalah bayangan di dinding. Sebuah ciptaan dari Pedang Dharmic Sudarshana dan Graal-nya, Replikasi.”

“Apa yang kau bicarakan?” Ludurr tergagap. “Ini kegilaan.”

“Namaku,” ucapnya perlahan dan penuh penekanan, “adalah Freyr Straea von Grantz.”

Mata Ludurr membelalak.

Nameless membelai pipinya, mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu. “Dan namamu adalah Ludurr Freyr von Ingunar. Aku menganugerahimu nama Freyr untuk memberimu kehidupan, lalu membuangmu ke dunia agar Wangsa Muzuk bisa mengklaimmu.”

Wangsa Muzuk, Beto, Selvia, dan Ludurr—Nameless telah mempermainkan mereka semua di dalam genggamannya, dalam jangka pendek untuk merebut Bebensleif dan dalam jangka panjang untuk menghancurkan kekaisaran. Dia mengangkat lengannya, dan sebuah tongkat lonceng muncul di tangannya. Diiringi bunyi yang agung, tongkat itu mulai memancarkan cahaya yang menyilaukan. Ruangan itu dipenuhi dengan tawa lepas.

“Elizabeth tersayang, kembaranku di masa kecil. Mungkin kau telah melihat apa yang terjadi di sini, tetapi ketahuilah bahwa pengetahuan itu tidak akan menyelamatkanmu. Segera kau akan merasakan jeratku menutup di sekelilingmu.”

Udara bergetar diiringi suara gemerincing lonceng.

“Zaman baru telah tiba, dan kejatuhan kekaisaran akan menjadi pembukanya. Bagaimana menurutmu, saudaraku? Bolehkah aku berdansa denganmu?”

＊＊＊＊＊

Di antara pemulihan Faerzen, kekacauan di utara, ancaman perang di selatan, dan penaklukan Enam Kerajaan, Soleil berkobar hampir dari ujung ke ujung. Kobaran api saat ini terpusat di dalam dan sekitar Kekaisaran Grantz, tetapi ukurannya yang sangat besar berarti api itu akan segera menyebar. Utang yang dihasilkan dari ekspansionisme para kaisar sebelumnya kini harus dibayar. Banyak yang telah memperingatkan hal ini akan benar-benar terjadi, tetapi kekaisaran telah begitu lama hanya mengenal kemenangan sehingga suara mereka diabaikan.

Meskipun pertumpahan darah semakin meluas, penaklukan kembali Faerzen kurang lebih telah berhasil, dan penaklukan Enam Kerajaan telah berakhir dengan gencatan senjata yang pada praktiknya merupakan sebuah kemenangan. Kendati demikian, berakhirnya satu perang menandai dimulainya perang yang lain. Segera, pertempuran akan berkobar di wilayah barat.

Benteng Hundert terletak di perbatasan Draali, dekat dengan kota kekaisaran kedua. Benteng itu saat ini menjadi markas Kanselir Rosa dan Legiun Pertama, yang sedang mengatur ulang pasukan mereka dalam upaya mencegat Triumvirat Vanir. Benteng itu penuh sesak oleh pasukan bangsawan. Sebuah perkemahan telah muncul di luar tembok untuk menampung kelebihan pasukan. Kini, dengan kedatangan Jenderal Besar Vias dan Legiun Kelima di bawah pimpinannya, perkemahan itu telah tumbuh begitu besar hingga api unggunnya mengubah malam menjadi siang.

Kanselir Rosa berada di ruang perang benteng, berhadapan dengan Jenderal Besar Vias. Dia mengamati wanita itu, memiringkan kepalanya. “Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Sejauh yang dia ingat, mereka tidak saling kenal, tetapi ada sesuatu tentang Vias yang terasa familier baginya. Tidak, lebih dari itu—dia merasa sangat sulit untuk menjaga jarak yang penuh rasa hormat. Ada yang namanya ruang pribadi, yang umumnya dianggap sopan untuk dijaga pada pertemuan pertama, namun untuk beberapa alasan, Rosa mendapati dirinya mendekat melebihi batas wajar.

Vias menggelengkan kepalanya. “Seingatku tidak.”

“Tentu saja. Maafkan aku. Aku sedang berada dalam suasana hati yang paling aneh malam ini.”

Rasa penasaran Rosa sama sekali belum reda, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik beberapa kali lagi ke wajah Vias, tetapi dia akhirnya memutuskan bahwa sikapnya itu tidak sopan dan berdehem.

“Aku senang kau ada di sini. Sejujurnya, ini pertama kalinya aku memimpin pasukan sebesar ini. Aku sudah sejauh ini dengan mengandalkan improvisasi, tapi kau bisa melihat betapa berantakannya reorganisasi yang kubuat ini. Aku ingin menyerahkan komando kepadamu, jika kau tidak keberatan dengan tanggung jawab itu.”

Seharusnya tugas itu sudah selesai sejak lama, tetapi semuanya berlarut-larut di bawah kepemimpinan Rosa yang kurang berpengalaman. Aura pasti akan melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik, pikirnya dengan penuh penyesalan.

“Anda memberiku kehormatan besar,” kata Vias. “Kehormatan yang kurasa tidak pantas kudapatkan.”

“Sama sekali tidak. Masukanmu sangat membantu. Hal itu sudah menghemat waktu kita selama berhari-hari. Sungguh menyakitkan untuk diakui, tapi aku bukanlah seorang jenderal. Lagipula, aku juga bukan kanselir yang hebat. Hanya seorang bangsawan regional yang kedudukannya terlampau tinggi.”

“Lalu kenapa Anda mengambil posisi itu?”

Pertanyaan Vias adalah pertanyaan yang wajar, dan suaranya mengandung nada celaan yang jelas. Tidak sulit untuk menebak mengapa dia tidak menyetujuinya. Rosa telah menginvestasikan sejumlah besar modal bangsawan timur ke dalam jabatan kanselir; jika sekarang dia mengeluh bahwa dia tidak cocok, apa yang membedakannya dari para aristokrat tidak bermoral lainnya yang membeli posisi mereka dengan uang?

“Katakan padaku, Jenderal Besar,” kata Rosa, “menurutmu akan menjadi apa kekaisaran ini setelah perang ini berakhir?”

“Nona Celia Estrella akan menjadi maharani dan memimpin rakyat menuju masa depan.”

“Tentu saja dia akan melakukannya. Dia akan naik takhta, dan setidaknya untuk sementara waktu, dia tidak perlu mengkhawatirkan ancaman dari luar. Tapi bagaimana dengan musuh di dalam perbatasannya sendiri?”

Cukup banyak bangsawan yang memilih untuk mengamati dan menunggu alih-alih mengerahkan pasukan mereka ke dalam pertempuran yang sedang berlangsung. Apa yang akan mereka lakukan dengan pasukan segar mereka begitu semuanya berakhir? Keinginan mereka akan kekuasaan dapat dengan mudah memicu perang saudara—perang yang nantinya tidak akan mampu dilawan oleh para bangsawan yang membantu Liz dalam konflik saat ini karena kelelahan.

“Begitu pertempuran berakhir, aku berniat menghukum setiap keluarga bangsawan yang menolak untuk mendukung perjuangan Liz. Jika mereka memprotes, aku akan mengerahkan seluruh kekuatan House Kelheit untuk melawan mereka. Aku yakin mereka akan menyebutku seorang tiran, sama seperti yang mereka lakukan ketika aku menghukum para bangsawan pusat, tetapi itu akan menjadi tindakan terakhirku sebagai kanselir. Aku akan menerima konsekuensi dari tindakanku dan menyerahkan posisi itu kepada seseorang yang lebih mampu.”

Otoritas Liz harus bersifat mutlak. Untuk tujuan itu, Rosa akan membersihkan kekaisaran dari siapa pun yang menghalangi jalannya, dan jika itu berarti harus mengotori tangan atau namanya, biarlah terjadi.

Vias mendengarkan dalam diam sambil mengelus dagunya, tetapi dia menundukkan kepalanya saat merasakan tekad Rosa. “Baiklah. Aku menerima permintaanmu.”

“Terima kasih.” Rosa meletakkan satu tangan di bahunya. “Pasukanku ada di tanganmu.”

Vias mendongak lagi. “Kapan Yang Mulia akan bergabung dengan kita?”

“Aura menulis surat kepadaku belum lama ini. Tampaknya Ludurr, penjabat gubernur San Dinalle, hilang dalam tugas. Aura dan Liz berniat mengumpulkan sisa pasukan mereka dan meluncurkan serangan pendahuluan terhadap Vanir Triumvirate sebelum menemui kita di sini. Kita akan tahu dalam beberapa hari ke depan kapan tepatnya kita bisa mengharapkan kedatangan mereka.”

“Ludurr adalah pengikut Beto, bukan? Aku meninggalkan Robert von Grax di Sunspear untuk mengawasi House Muzuk. Mungkin seharusnya aku ikut tinggal juga.”

“Tidak perlu. Aku telah mengambil tindakan pencegahanku sendiri. Apa pun rencana Beto, dia tidak akan bisa mewujudkannya.”

“Kalau begitu—” Telinga berbulu Vias tiba-tiba berkedut mendengar suara terburu-buru di luar ruangan: derincing logam dari seseorang yang berlari mengenakan baju zirah. Suara itu berhenti di luar pintu. Dia berdiri, menyembunyikan Rosa di belakangnya, dan meraih pedangnya.

Seorang perwira terhuyung-huyung masuk, berkeringat dan panik. “Kita diserang, Kanselir! Tenda-tenda terbakar! Perkemahan dalam kekacauan!”

“Siapa mereka? Triumvirate?”

“Bukan, Nyonya! Itu Free Folk!”

“Apa? Tapi bukankah seharusnya mereka berada di Steissen… Apakah kita telah tertipu?”

Rosa bergegas ke jendela dan membukanya lebar-lebar. Bagian luar benteng sedang gempar. Namun, dia menyadari bahwa hanya sebagian dari perkemahan yang terbakar. Meskipun ukuran perkemahan yang sangat besar tentu saja membantu, hal itu juga menunjukkan bahwa pasukan penyerang berukuran relatif kecil.

“Bawa kami ke lokasi,” katanya. “Kita harus mengendalikan situasi ini.”

Dia membiarkan perwira itu memimpin mereka keluar ruangan. Vias berjalan mengikuti dalam diam di belakangnya.

Mereka menyusuri lorong dan menuruni tangga menuju pintu keluar ke halaman tengah. Para pengawal membuka pintu dan memperlihatkan pemandangan pertempuran. Para prajurit berkuda menerobos masuk ke dalam benteng, berputar-putar mengelilingi pasukan kekaisaran dengan keterampilan berkuda yang lihai. Rosa mengenali mereka sebagai Free Folk.

Semburan darah melengkung tiba-tiba di bawah cahaya bulan purnama. Perwira yang memimpin di depan ambruk, kepalanya tertebas dari tubuhnya. Dalam sekejap, Vias sudah berada di depan Rosa.

“Jangan tinggalkan sisiku, Nyonya,” katanya. “Mereka datang untuk Anda.”

Para penunggang kuda itu langsung meluncur lurus menuju benteng, tampaknya mengincar pimpinan pasukan. Hanya seseorang yang sangat gegabah yang akan menyerbu langsung ke perkemahan sebesar itu, dan tidak ada musuh yang lebih berbahaya selain seseorang yang telah siap mati. Vias menghunus pedangnya.

Seorang wanita melangkah keluar dari kegelapan malam, melangkah di antara mayat-mayat pasukan kekaisaran saat dia mendekat. “Kanselir Rosa,” ujarnya. “Aku datang untuk mengambil kepalamu.”

“Siapa kamu?” tanya Rosa.

Pendatang baru itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia menatap Vias dengan pandangan penuh rasa ingin tahu. Fitur wajahnya memancarkan keindahan álfen di bawah cahaya bulan. “Aromamu aneh.”

“Kau mengatakannya seolah-olah kau tidak bisa melihatku.”

“Tentu saja aku tidak bisa. Tapi aku tidak butuh cahaya. Kegelapan selalu sudah cukup.”

“Permainan kata-kata,” gerutu Vias.

“Namaku Verona.” Wanita itu menghunus bilahnya dan mengambil kuda-kuda rendah. “Mari, si tanpa nama, dan bergabunglah denganku di dalam kegelapan.”