Bab 3: Jejak Kaki Kehancuran

Hari kedua bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Bintang-bintang berkilauan di langit malam yang bagaikan buludru seiring malam yang semakin larut. Auman para buas yang terbangun karena bulan membelah udara malam, serangga memainkan paduan suara mereka, dan tawa dedaunan yang berdesir terbawa oleh angin. Sebagian besar, semuanya baik-baik saja. Hanya ada satu hal yang tidak pada tempatnya: sekumpulan api unggun dan kemah, yang dipenuhi dengan kesibukan layaknya festival panen. Prajurit yang mengenakan zirah berat berkeliaran sejauh mata memandang. Ini adalah perkemahan kekaisaran di pinggiran Licht.

Sosok berambut merah crimson dari Celia Estrella Elizabeth von Grantz, pewaris takhta kekaisaran, berhenti di depan barisan prajurit. Mereka mundur untuk membiarkannya lewat, tersingkir ke samping seperti air pasang yang surut. Dia melangkah tanpa rasa gentar melalui barisan mereka. Di seberang sana, kepala strategi-nya, Aura, telah menantinya.

“Kamu telah bekerja dengan baik selama kepergianku,” katanya. “Aku minta maaf karena telah meninggalkanmu sendirian.”

“Ulah kecil itu melipatgandakan beban kerjaku,” jawab Aura. “Dan aku akan memastikan kamu ikut menanggung beban yang tertinggal.”

Liz tertawa kaku. “Kamu tahu, perjalanan kembali tadi benar-benar menguras tenagaku. Kupikir aku akan beristirahat lebih awal malam ini.”

Dia hendak berbalik, namun berhenti saat menyadari keberadaan wanita di sisi Aura. Scáthach menganggukkan kepalanya, mengusap lehernya dengan rasa bersalah. Dia telah pingsan saat kepergian Liz, jadi meskipun Liz telah menghabiskan banyak waktu di sisi ranjangnya, rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali mereka benar-benar bertemu.

Dada Liz dibanjiri oleh perasaan sayang. Hanya pandangan para prajuritlah yang menghentikannya untuk merangkul erat temannya itu di tempat dan saat itu juga. Pengepungan Licht sangatlah berdarah; banyak yang telah tewas, dan lebih banyak lagi yang masih dalam pemulihan dari luka-luka mereka. Akan sangat tidak peka untuk bersukacita secara terang-terangan di depan para penyintas.

“Aku senang kamu baik-baik saja,” kata Liz pada akhirnya. Pengakuan kecil sudah cukup untuk sekarang. Mereka bisa merayakannya dengan layak nanti, setelah para penonton bubar.

Scáthach tersenyum masam, seolah bisa membaca pikirannya. “Lady Aura telah memberitahuku tentang segala hal yang ku lewatkan. Aku hanya bisa meminta maaf—”

“Nanti saja. Untuk sekarang, aku masih punya banyak pertanyaan untukmu dan Aura.” Liz melirik sekilas ke arah yang disebutkan terakhir. “Kurasa aku sudah tahu kurang lebih apa yang terjadi di sini, tapi aku tetap ingin mendengar cerita lengkapnya.”

“Dengan senang hati,” kata Aura. “Ada hal-hal yang ingin kutahu juga. Seperti mengapa perkemahan Vulpes, Scorpius, dan Tigris terbakar.”

Dia menunjuk ke arah timur, tempat fajar palsu membara. Kobaran apinya begitu hebat hingga orang mungkin akan mengira malam telah berubah menjadi siang. Jeritan dan ratapan sayup-sayup terbawa oleh angin.

“Aku akan menjelaskan soal itu, tapi pertama-tama, bisakah kamu mengirim kabar kepada para perwira bahwa kita tidak dalam bahaya? Aku tidak ingin membuat para prajurit cemas.”

“Aku sudah melakukannya. Tapi aku ingin gambaran seutuhnya.”

Sesuai karakternya, Aura tampaknya sudah bisa menebak arti dari kobaran api besar itu. Kendati demikian, dia telah memperkuat penjagaan perkemahan berjaga-jaga jika terjadi sesuatu—itulah alasan mengapa dinding prajurit menyambut Liz saat kedatangannya.

“Aku akan menjelaskan itu. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”

“Hal itu mungkin harus ditunda. Kami baru saja akan memulai rapat strategi.”

Liz menggelengkan kepala. “Kalian bisa membatalkannya. Perang sudah berakhir sekarang, dan waktu kita tidak banyak. Kita harus memutuskan langkah kita selanjutnya.”

Dia melangkah maju menuju tenda. Aura mengekor dengan patuh di belakangnya. Saat mereka hendak masuk, kobaran api di cakrawala meletus dengan kekuatan yang bahkan lebih besar. Mereka berbalik untuk melihat saat jeritan-jeritan lain bergema terbawa angin.

Wajah Liz tampak kaku. “Aku telah menandatangani gencatan senjata dengan Enam Kerajaan. Detailnya bisa dibicarakan nanti, tapi intinya adalah, Lucia kini menjadi pemimpin mereka. Itu adalah bentuk iktikad baik dari pihak mereka.”

Aura mendengarkan dalam keheningan. Menilai dari ekspresinya, dia kurang lebih sudah bisa menangkap situasinya. Tidak diragukan lagi, kecerdasannya yang luar biasa telah memberinya gambaran tentang apa yang dilakukan Liz setelah terbang mengejar Hiro. Kendati demikian, dia cukup tahu diri untuk tidak terburu-buru mengambil kesimpulan. Dia tidak akan benar-benar memercayai dugaannya sendiri sampai Liz mengonfirmasinya.

Liz langsung pada intinya. “Triumvirat Vanir sedang bergerak maju.”

Mata Aura sedikit bergetar, tapi dia mengangguk dengan tegas. “Baiklah.”

“Kemarilah, Scáthach. Kamu juga harus mendengarkan ini.”

“Tentu saja. Dan aku akan senang jika kamu bisa menceritakan apa yang terjadi dengan Lord Surtr.”

Liz mempersilakan keduanya masuk ke dalam tenda.

＊＊＊＊＊

Malam itu adalah mimpi buruk yang berlumuran darah. Tumpukan mayat terbakar di tempat mereka jatuh. Para prajurit meronta, menggeliat, menjerit dalam kesakitan, berguling di atas tanah sementara hujan panah tiada henti menghujani. Namun bahkan saat itu, mereka tidak diizinkan mati—setidaknya, tidak sampai mereka menyadari dengan rasa ngeri siapa sebenarnya yang sedang menebas mereka.

“Ini adalah prajurit Greif! Kenapa—?”

Sebuah panah menembus di antara kedua mata pria itu sebelum dia sempat menyelesaikannya. Di sekeliling, para penyintas lainnya disiram dengan minyak lalu dibakar. Tidak ada kata yang tepat untuk menggambarkannya selain “pembantaian.” Bilah pedang jatuh tanpa ampun, baik pada mereka yang meletakkan senjata dan memohon belas kasihan maupun pada mereka yang melawan. Para prajurit diikat lehernya dengan tali dan diseret di atas tanah seperti boneka kain.

“Luar biasa.”

Saat Ratu Lucia dari Anguis menyaksikan pembantaian itu terjadi, tidak terusik oleh pertumpahan darah tersebut, para prajuritnya membawa dua orang pria ke hadapannya. Mereka jelas tidak diperlakukan dengan baik. Wajah mereka bengkak, pakaian mereka robek dan berlumuran darah.

Bibir Lucia melengkung tanda mengenali mereka. “Raja Scorpius dan kanselir Tigris.”

“Apa maksud dari semua ini?!” bentak raja Scorpius. “Kalian berani berbalik melawan— Argh!” Dia terdiam ketika salah satu prajurit Lucia menendang wajahnya.

“High King sudah mati,” kata Lucia.

Rahang sang raja menganga, rasa sakit dan keterkejutan akibat pukulan itu langsung terlupakan. “Apa? Kau berbohong!”

Dia mengipasi dirinya, tersenyum melihat kebingungan pria itu, lalu condong lebih dekat. “Dia ditipu dan dibunuh oleh para álfar.”

“Konyol. Tidak ada yang akan percaya kebohongan murahan seperti itu!”

“Kalian sekarang hanyalah pemberontak yang penuh pengkhianatan. Pemberontak yang sedang dibersihkan oleh Greif dengan adil.”

“Omong kosong apa ini?”

“Six Kingdoms telah menandatangani gencatan senjata dengan kekaisaran, tetapi dalam kebodohan dan nafsu darah kalian, kalian menolak perintahku untuk mundur.” Lucia menutup matanya dengan satu tangan dalam ratapan teaterikal. “Haus perang kalian yang sembrono telah merusak reputasi dan kedudukan Six Kingdoms dengan sekutunya—sebuah kejahatan yang kini harus kalian bayar bersama para pengikut kalian.”

Raja Scorpius tampak tercengang. “Tetapi kami tidak pernah menerima perintah semacam itu. Kecuali…”

“Ya ampun. Apakah semua álfar begitu lambat?”

“Kau ular! Kau tidak akan bisa lolos dari ini!”

“Bukankah kalian adalah boneka dalam kendali Vanir Triumvirate? Bukankah itu alasan kalian berada di sini? Seseorang harus memastikan mereka membayar atas kestensan mereka, bukan begitu?”

“Kau hendak menjadikan para álfar sebagai musuh?!”

“Kita sudah lama menjadi musuh.” Lucia memukul wajah pria itu dengan kipasnya yang terlipat. “Atau kau bahkan buta terhadap hal itu?”

Kanselir Tigris tadinya memilih bungkam, tetapi mendengar itu, dia menatapnya dengan penuh kebencian. “Kau akan menyesali ini. Sebanyak apa pun Triumvirate akan menghancurkan kekaisaran, dan tanpa kami sebagai penengah, mereka akan mengincar kalian.”

“Mungkin. Tapi aku tidak mungkin membiarkan Enam Kerajaan runtuh hanya karena takut akan apa yang mungkin terjadi.” Dia menginjak kepala pria itu dan membencannya ke tanah, menikmati kehinaan pria itu. “Tapi aku lelah dengan omong kosong ini. Kau akan lebih tenang dalam keadaan mati.”

“Penyihir! Dengan napas terakhirku, aku mengutukmu!”

“Kutuklah sesukamu.” Lucia menoleh ke arah para prajuritnya. “Penggal kepala mereka!”

Para pria itu patuh, menahan pasangan yang meronta-ronta untuk dipenggal, tetapi dalam takdir yang kejam, pedang mereka gagal menebas dengan bersih. Pasangan itu menggeliat kesakitan saat bilah pedang menebas mereka berulang-ulang. Akhirnya, kepala mereka terlepas dan menggelinding di atas tanah. Cipratan darah mengenai pipi Lucia, dan dia mengerutkan kening saat menyekahnya.

“Seleucus!” perintahnya. “Bagaimana keadaan Licht?”

Wakil komandannya melangkah maju dari kerumunan prajurit. “Gerbangnya rusak, tetapi tampaknya pasukan kekaisaran berhasil dipukul mundur oleh semacam monster sebelum mereka sempat memasuki tembok. Kendati demikian, warga kota mulai melakukan penjarahan. Kita harus mengirim orang untuk memulihkan ketertiban secepatnya.”

“Kumpulkan pasukan. Kendalikan kota ini. Bagaimana dengan para penguasa Esel?”

“Laporan menunjukkan adanya pembantaian di istana, Yang Mulia. Tampaknya tidak ada yang selamat. Para pengintai kita mengatakan seolah-olah ada makhluk buas yang mengamuk di lorong-lorong. Tempat itu mungkin telah dijarah oleh warga yang mengamuk, atau mungkin ada pelaku lain. Masih terlalu dini untuk memastikannya.”

“Dan Jilbe hilang?”

“Benar, Yang Mulia. Apakah Anda ingin kami mencarinya?”

Lucia melambaikan tangan. “Tidak. Aku akan mengambil alih kendali kota ini untuk sementara waktu. Kita bisa mengembalikannya kepada keluarga Esel setelah kekacauan ini mereda.”

Seleucus mengangguk. “Aku akan mencari kandidat yang cukup penurut. Anda bisa menantikan laporanku pada waktunya nanti. Oh, dan ada satu hal lagi. Agen-agen kita melaporkan bahwa posisi kekaisaran semakin genting.”

“Benarkah? Mungkin aku terburu-buru menawarkan gencatan senjata.”

“Apakah Anda khawatir telah memilih jalan yang salah?”

“Tolonglah. Aku tidak akan menempuh jalan pembantaian ini jika aku berniat menoleh ke belakang.” Tenda-tenda terbakar dalam kegilaan medan perang, memantulkan bayangan gelap di wajahnya. “Sekarang kau akan melihat Six Kingdoms membubung tinggi. Beri aku waktu setahun… tidak, hanya enam bulan saja, dan aku akan memenangi tanah baru untuk kita sebut sebagai milik kita sendiri.”

“Sungguh memikat, Yang Mulia.”

“Sebentar lagi kita akan sangat sibuk, Seleucus. Waktu adalah musuh kita sekarang, dan waktu tidak dikenal suka menunggu.”

＊＊＊＊＊

“Semuanya kurang lebih sesuai rencana,” gumam Hiro sambil menyaksikan perkemahan itu terbakar.

Huginn mendekat dari belakangnya dengan para prajuritnya. “Senang bisa bertemu dengan Anda lagi, Yang Mulia.”

“Aku senang bisa kembali.” Dia mengacak-acak rambutnya. “Apakah semuanya sudah siap?”

“Kita bisa berangkat atas titah Anda.”

Surat-suratnya sampai kalau begitu. Dia menghela napas lega.

Huginn mengulurkan sebuah amplop. “Ini. Dari Garda.”

“Jadi dia selamat, ya? Bagus.”

Huginn memiringkan kepalanya, tetapi dia menahan pertanyaannya dan mengamatinya membaca dalam diam.

“Bagus sekali,” kata Hiro setelah selesai membaca. “Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

“Aku senang mendengarnya, Yang Mulia.”

“Di mana Muninn dan Luka? Aku tidak melihat mereka.”

Huginn memberi gestur ke belakangnya. “Saudaraku sibuk mondar-mandir di sekitar perkemahan, memberi perintah kepada para prajurit. Dan Nona Luka… Nah, dia ada di belakangmu.”

“Dia apa?”

Hiro berbalik dan melihat seorang wanita berdiri di dalam remang-remang, yang dikenali dari matanya yang tanpa cahaya. Dia menjadi sangat mahir menyembunyikan keberadaannya hingga mengkhawatirkan. Jika bukan karena palu besarnya, dia akan menjadi seorang pembunuh bayaran yang hebat.

Luka menatapnya dengan penuh tuduhan, seolah-olah dia tahu Hiro sedang memikirkan sesuatu yang menghina. “Kamu benar-benar lama sekali. Beraninya aku bertanya apa yang sedang kamu mainkan?”

“Segalanya tidak berjalan sesuai rencana. Aku ternyata tidak memegang kendali seperti yang kukira. Untungnya, kepentinganku sejalan dengan kepentingan pihak yang memegang kendali.”

“Sungguh beruntung.” Luka menunjuk ke arah perkemahan yang terbakar. “Jadi? Apakah ini alasanmu meninggalkan kami tetap bertugas alih-alih mengizinkan kami kembali ke perkemahan? Untuk memperlihatkan ini padaku?”

“Aku pikir kamu mungkin ingin melihat akhir dari Vulpes.”

“Tentu saja. Tapi jangan salah paham, aku sama sekali tidak berniat merebut kembali tahtaku.”

“Apa yang terjadi di sini, Yang Mulia?” tanya Huginn.

“Serangan malam. Pasukan Greif, yang dipimpin oleh Ratu Lucia.”

“Greif? Kenapa? Bukankah mereka sekutu?”

“Nameless membunuh High King, jadi Lucia telah mendeklarasikan dirinya sebagai ratu wali. Dia memerintahkan mereka untuk berhenti bertempur, tapi mereka mengabaikannya, jadi dia menghukum mereka dengan setimpal.”

“Terdengar sedikit berlebihan, Yang Mulia.” Mata Huginn membelalak lebar.

Hiro mengangkat bahu. “Alasannya tidak terlalu penting. Begitu semua perbedaan pendapat telah ditumpas, tidak akan ada lagi yang tersisa untuk menentang.”

“Dan sekarang seluruh Six Kingdoms berada di bawah kendalinya,” kata Lucia.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Tidak sesederhana itu. Apa yang terjadi malam ini akan menimbulkan dampak besar. Aku yakin kamu bisa membayangkan bagaimana Vulpes, Scorpius, dan Tigris akan menerima kabar ini.”

“Kecuali jika dia belum bersiap. Dan kamu bisa yakin bahwa dia sudah bersiap.”

“Oh, sepertinya begitu. Aku tidak akan terkejut jika faksi-faksi yang didukung olehnya sedang melancarkan pemberontakan di ketiga kerajaan itu sekarang juga.”

“Begitu juga dengan aku.” Mata Luka menyipit. “Dan apakah kamu berencana membiarkan rencana-rencananya berjalan begitu saja?”

“Tentu saja tidak. Dia tidak akan menjadi pihak yang memiliki kata akhir di sini. Faktanya, itulah mengapa aku menyuruh Legiun Gagak untuk tetap siaga. Kita berangkat malam ini.”

“Malam ini, Yang Mulia?” tanya Huginn.

Hiro mengangguk. “Kita akan berkumpul kembali dengan Garda. Bisakah kamu memberi tahu Muninn?”

“Baik, Yang Mulia!” Wanita itu lenyap dalam hitungan detik.

Hiro berbalik menatap Luka dan mendapatinya sedang memandangi langit malam. “Ada yang salah?”

“Apa kamu menemuinya?”

“Maksudmu Liz? Ya, aku menemuinya. Kenapa memangnya?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya berpikir betapa sedikitnya dirimu yang berubah.”

“Oh?”

“Lupakan saja. Yang lebih penting…” Luka menoleh kepadanya. Matanya tidak lagi kusam dan keruh, melainkan tampak lebih jernih sekaligus jauh. “Apakah kamu benar-benar berniat meruntuhkan langit?”

“Tentu saja. Aku selalu berniat begitu.”

Niat itu telah memandu setiap langkahnya. Seribu tahun telah berlalu di Soleil, tanah yang dahulu kala dikuasai oleh para dewa, namun tidak ada yang berubah.

“Aku punya janji yang harus kutepati.”

Dialah yang telah membuat roda penggerak dunia ini menjadi kacau. Ia memiliki tanggung jawab untuk membenahinya.

“Aku akan menjadi dewa dan menciptakan dunia yang ingin dibangun oleh rekan-rekanku.”

Bintang-bintang bersinar terang seperti biasanya. Namun, satu per satu, mereka mulai berubah—sebuah transformasi yang tidak terlihat dari bumi tetapi jelas terlihat dari langit.

Sudah berapa kali tangannya gagal. Sudah berapa kali tujuannya terlepas dari genggamannya.

“Kuharap kamu sedang melihatku dari atas sana. Saksikanlah kelahiran dunia baru yang gemilang.”

Dahulu, mereka memimpikan sebuah surga, dan hari di mana itu akan menjadi kenyataan sudah semakin dekat.

＊＊＊＊＊

Sunspear, di wilayah selatan

Sekitar enam puluh ribu prajurit ditempatkan di dalam dan di sekitar kota. Pasukan itu berasal dari seluruh penjuru kekaisaran dan membawa bendera dari berbagai wilayah berbeda, tetapi separuh dari panji-panji itu dengan mudahnya adalah milik para bangsawan timur. Tuan-tuan mereka saat ini dijamu di dalam tembok keemasan Glitnir. Penjagaan istana telah ditingkatkan untuk mengantisipasi kehadiran begitu banyak pejabat tinggi, dan prajurit yang berpatroli di lorong-lorong begitu banyaknya sehingga bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa lewat tanpa ketahuan. Di balik pintu yang tertutup, para komandan tentara telah berkumpul untuk mengadakan dewan.

“Bagaimana bisa kamu tidak tahu jumlah pasukan Triumvirate?” tanya mantan jenderal tinggi Robert von Grax dengan sedikit rasa kesal. Tatapan tajamnya yang seperti elang tertuju pada Beto von Muzuk.

“Mereka telah membagi pasukan mereka menjadi unit-unit kecil yang saat ini sedang maju melintasi Draal ke berbagai arah. Para pengintai kita kesulitan untuk memastikan jumlah totalnya.”

“Tapi jika kamu harus menebak?”

“Lebih dari seratus ribu, itu sudah pasti. Dan tiga puluh ribu lagi Free Folk, yang saat ini sedang mendesak masuk ke Steissen.”

“Cih. Biarkan Republik yang mengurus Free Folk. Seperti yang diceritakan dalam buku sejarah, itu adalah kesalahan mereka sehingga para bandit yang diagung-agungkan itu bisa eksis.”

“Aku memperingatkan agar tidak meremehkan Free Folk, Jenderal. Triumvirate telah memperlengkapi mereka dengan senjata dan zirah terbaik. Mereka bukan sekadar bandit, terutama saat mereka datang dalam jumlah sebanyak ini.” Beto berhenti sejenak. “Lebih penting lagi, Steissen masih menanggung luka akibat perang saudara dan konsul agung sedang pergi ke barat. Kemungkinan besar, mereka akan mundur ke balik tembok mereka dan membiarkan Free Folk lewat begitu saja.”

“Kalau begitu kita akan menemui mereka di Sunspear. Bukankah itu sebabnya kita berada di sini?”

“Aku khawatir situasinya tidak akan sesederhana itu.”

“Apa maksudmu?”

“Menilai dari pergerakan pasukan mereka, Triumvirate mungkin tidak akan sebaik itu.”

Margrave von Gurinda mengangguk. “Mereka mungkin berniat untuk langsung menuju wilayah-wilayah pusat.”

Beto menoleh kepada sang margrave karena terkejut. “Wah, wah. Aku pernah dengar bahwa paman sang putri keenam adalah pria yang cerdik. Sepertinya aku tidak diberi kebohongan.” Sambil bertepuk tangan dengan penuh kagum, ia mulai menata bidak-bidak di atas peta. “Tapi ya, benar sekali. Kemungkinan besar, mereka telah membagi pasukan demi mengaburkan niat mereka. Mereka berharap kita mengantisipasi serangan dari selatan sementara mereka menjarah ibu kota.”

“Kalau begitu, kita akan mengirim kabar kepada Kanselir Rosa,” umum von Grax. “Kita akan menjadi palu dan dia akan menjadi landasannya. Triumvirate mungkin memiliki keunggulan jumlah, namun mereka tidak akan setengah kuat itu jika dikepung. Dengan sedikit keberuntungan, beberapa dari mereka bahkan mungkin akan menyerah tanpa perlawanan.”

Beto mengeluarkan tawa kecil yang sepertinya sengaja dirancang untuk membuat von Grax kesal. “Hal itulah, kupikir, yang membuat percakapan ini kembali ke titik awal.”

“Free Folk…” gumam Jenderal Tinggi Vias. Itu adalah pertama kalinya ia berbicara.

Beto tampak sedikit terkejut dengan selaannya, namun ia dengan cepat bisa menguasai diri. “Tepat sekali. Jika mereka menyerang lambung kita, usaha kita akan sia-sia.” Ia mengerutkan bibir dan membiarkan bahunya merosot. “Selain itu, kita tidak mampu mengejar Triumvirate dan membiarkan Sunspear tanpa pertahanan. Sebagian pasukan harus tetap berada di kota untuk mencegah Free Folk menghancurkan wilayah selatan. Namun, seperti yang kukatakan, jika Triumvirate melakukan sesuatu yang tak terduga, wilayah pusat sendiri bisa berada dalam bahaya.”

Legiun Pertama Rosa secara keseluruhan hanya terdiri dari sekitar empat puluh ribu orang. Jika digabungkan dengan seluruh pasukan yang berkumpul di selatan, jumlahnya hanya akan mencapai sekitar seratus ribu. Tidak diragukan lagi bahwa keunggulan jumlah berada di pihak Triumvirate. Biasanya, moral dan pelatihan tentara kekaisaran akan menutupi perbedaan tersebut, namun kekuatan penuh Triumvirate bukan hanya masih menjadi misteri, bahkan belum pasti apakah mereka akan menyerang dari selatan atau timur. Jika hal itu diketahui, kekaisaran dapat merespons dengan tepat, tetapi dengan informasi yang saat ini sangat minim, keputusan yang salah dapat membawa pada tragedi.

“Aku tidak dapat memikirkan cara lain yang belum kita tempuh,” kata Beto dengan nada pahit. “Kami telah mengirim semua mata-mata yang bisa kami kerahkan ke kadipaten agung, namun mereka belum menghasilkan apa pun yang berguna.”

“Dan jika kita membagi pasukan, musuh bisa dengan mudah menghabisi mereka satu per satu,” ujar Jenderal Tinggi Vias.

“Tepat sekali. Kita dapat mempertahankan wilayah tengah atau selatan… dan nasib kekaisaran bergantung pada mana yang kita pilih.”

“Aku juga khawatir dengan wilayah utara,” imbuh Margrave von Gurinda.

Yang lainnya mengangguk. Aktivitas House Brommel yang meresahkan sudah menjadi rahasia umum di sekitar meja perundingan, begitu pula situasi berbahaya di Friedhof. Sayangnya, tangan mereka terikat—mengirim pasukan ke utara berarti wilayah selatan akan jatuh. Masalah itu harus menunggu sampai mereka berhasil mengusir Vanir Triumvirate. Namun, bahkan hal itu pun masih diragukan. Peperangan yang tiada henti telah membuat seluruh kekaisaran berdarah-darah, dan menang atau kalah, wilayah timur dan selatan akan harus membayar mahal dalam pertempuran mendatang. Pembersihan terhadap House Brommel bisa dengan mudah merugikan para penyerang sama parahnya. Kecuali Selene tewas, kekaisaran lebih baik berdamai dengan mereka, terlepas dari apakah pangeran kedua berada di bawah kendali mereka atau tidak.

“Untuk saat ini, kita harus percaya pada Pangeran Kedua Selene,” kata Beto. “Jika pertempuran belum usai saat kita berhasil memukul mundur Triumvirate, maka kita bisa pergi untuk membantunya.”

Hal itu kecil kemungkinannya terjadi, dan mereka semua mengetahuinya. House Brommel pasti ingin bergerak cepat. Kalau tidak, mereka tidak akan merebut kesempatan ini.

“Bahkan jika situasi terburuk terjadi,” ujar von Grax, “dan dia gagal dalam pertempuran, House Brommel pastinya tidak akan cukup bodoh untuk mengeksekusinya. Apa pun selain itu dapat diselesaikan di meja perundingan. Untuk saat ini, kita harus fokus pada masalah kita sendiri.”

Tidak ada yang membantah. Wilayah selatan tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan utara ketika Triumvirate sedang mengetuk pintu mereka.

“Persiapan kanselir telah memberi kita waktu,” kata Beto. “Aku mengusulkan agar kita melakukan satu upaya terakhir untuk mengumpulkan semua informasi intelijen yang kita bisa dan berkumpul kembali setelahnya.”

Pada titik ini, apa pun yang mereka katakan hanya akan menjadi spekulasi tanpa dasar. Mereka membutuhkan lebih banyak informasi untuk dijadikan landasan. Dengan berbagai tanda persetujuan, rapat pun ditutup.

Setelah Jenderal Tinggi Vias meninggalkan ruangan, dia berbalik ke arah von Grax dan menyerahkan sebuah surat kepadanya. “Sampaikan ini kepada kanselir,” ujarnya.

Von Grax mengangguk. “Aku akan segera mengirimkan utusan.”

Saat dia bergegas pergi, Jenderal Tinggi Vias memanggil Beto di sepanjang koridor. “Lord von Muzuk. Minta waktu sebentar.”

Pria itu berbalik. “Tentu saja.”

“Apakah Anda akrab dengan sang putri pertama?”

Alis Beto berkerut, tetapi dia mengangguk. “Sedikit. Kalau tidak salah, dia dipercayakan kepada Frieden tidak lama setelah lahir.”

“Apakah Anda tahu alasannya?”

“Hm. Aku ingat sesuatu tentang… Ah, ya, benar sekali. Dia adalah anak yang sakit-sakitan, dan ada harapan bahwa kekuatan Raja Roh akan memulihkan kesehatannya.”

Itu adalah urusan yang aneh. Keluarga kerajaan memiliki akses ke tabib-tabib terbaik, namun mereka malah mengirim bayi mereka yang baru lahir pergi—dan ke Baum pula, sebuah perjalanan yang kecil kemungkinannya bisa bertahan hidup bagi seorang bayi yang sakit-sakitan. Beto bukanlah satu-satunya bangsawan yang menganggap hal itu tidak biasa.

“Tidak perlu berpura-pura, Lord von Muzuk. Pria cerdik seperti Anda pasti memiliki segudang pertanyaan. Aku yakin Anda telah menyelidiki kebenaran dari masalah ini.” Vias mengawasi dengan seksama saat dia berbicara, mengukur reaksinya. “Dan mengingat akar sejarah Baum sebagai tanah Orang-Orang Pertama, serta rahasia keluarga kerajaan yang lebih gelap… sulit untuk tidak melihat ironi dari apa yang telah dilakukan.”

Beto mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Yah, jika Anda tahu sebanyak itu, tidak ada gunanya menyembunyikannya.” Dia menghela napas dan merendahkan suaranya, sambil mengacungkan dua jari. “Aku punya dua pertanyaan, yang aku yakin sudah bisa Anda tebak. Pertama, misteri para pendeta tinggi wanita: Mengapa para juru bicara untuk Raja Roh, sesembahan manusia, semuanya adalah bangsa álfen? Dan kedua, mengapa tidak ada yang keberatan ketika putri pertama diserahkan kepada Baum?”

“Sepertinya Anda telah menemukan jawabannya.”

“Tentu saja aku menemukannya, entah karena kebetulan atau disengaja. Kedua pertanyaan itu ternyata adalah satu dan sama, dengan jawaban-jawaban yang disembunyikan rapat-rapat di dalam kegelapan istana. Sebuah rahasia yang terlalu buruk untuk sejarah kekaisaran berusia seribu tahun.”

“Namun rahasia itu tidak dapat disembunyikan sepenuhnya,” kata High General Vias. “Raja Roh yang membuatnya demikian.”

“Benar. Itulah cara aku menemukan kebenarannya sendiri. Suka atau tidak, Baum berada di bawah perlindungan makhluk yang lebih tinggi. Bahkan kekuatan kekaisaran pun tidak bisa menentang dewa.”

“Siapa lagi yang tahu?”

“Para pemimpin dari keluarga-keluarga bangsawan besar mana pun seharusnya bisa memecahkannya. Sungguh, siapa pun yang tahu cukup banyak tentang sejarah pasti memiliki keraguan. House Krone hampir pasti mengetahuinya, tetapi keluarga mereka telah jatuh. Kepala House Scharm telah tewas, kepala sah House Kelheit mati dalam keadaan yang mencurigakan, dan House Münster hancur oleh invasi Enam Kerajaan. Dan sekarang pasukan Vanir Triumvirate serta Free Folk berkumpul menyerang House Muzuk, membuat kita berjuang demi kelangsungan hidup kita sendiri.”

“Semua keluarga bangsawan yang ikut campur dalam rahasia kotor keluarga kerajaan.” High General Vias memandang Beto dengan penuh selidik, tetapi ekspresi wajah Beto sama sekali tidak menunjukkan apa pun.

“Aku tidak akan menyangkalnya,” kata Beto sambil mendengus. “Dan aku meragukan hal itu adalah sebuah kebetulan.”

“Betapa menyiksanya segala hal ini telah berubah, dan Anda beserta orang-orang sejenis Andalah yang harus disalahkan. Apakah Anda tidak memikirkan apa yang Anda perbuat?” Setelah mengetahui apa yang diinginkannya, High General Vias berbalik untuk pergi.

Beto menghentikannya. “Satu pertanyaan dari diriku sendiri, jika boleh.”

“Tanyakanlah.”

“Seberapa banyak sebenarnya hal yang Anda ketahui secara mendalam?”

“Anda sendiri yang mengatakannya, Lord von Muzuk. Aku hanya tahu sejarahku.”

Beto terkekeh pelan. “Kesalahan apa yang kulakukan hingga membuatmu tidak menyukaiku? Yah, berpikirlah sesukamu tentang diriku. Untuk saat ini, takdir telah menjadikan kita sekutu.”

“Jangan salah paham, Lord von Muzuk. Untuk sekarang, Anda hanyalah batu bata di jalan yang dilalui oleh nyonyaku, tetapi begitu dia melewati Anda, Anda akan ditinggalkan begitu saja di dalam debu.”

“Aku sangat ketakutan sampai gemetar, sungguh.” Beto sama sekali tidak terlihat gentar. Sebaliknya, dia tampak sangat menikmati percakapan mereka.

“Bukan aku yang harus Anda takuti, melainkan musuh di dalam barisan Anda sendiri.”

“Maaf?”

High General Vias condong ke depan. “Jangan lupakan nama Anda,” ujarnya dengan penekanan khusus. Setelah itu, dia berbalik dan melangkah pergi dengan angkuh.

Beto menatap kepergiannya. “Wanita yang benar-benar tidak menyenangkan,” gumamnya. “Aku benar-benar harus berusaha lagi untuk mencari tahu siapa dia sebenarnya.”

Informasi dari wilayah timur sangat sulit didapat bahkan pada masa-masa terbaik sekalipun, tetapi informasi tentang High General Vias sangatlah minim. Bahkan dengan mengerahkan seluruh sumber daya para mata-mata House Muzuk yang ada di bawah kendalinya, yang berhasil ia ketahui hanyalah kisah umum bahwa wanita itu memenangkan posisinya dalam sebuah duel melawan von Grax.

“Dan itu berlaku untuk sang putri pertama juga, kurasa.”

Jalur itu tampak jauh lebih menjanjikan. Di masa lalu, dia tidak dapat menyelidiki terlalu dalam karena takut pada badai sang kaisar. Greiheit tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang dianggapnya musuh. Beto harus sangat berhati-hati dalam penyelidikannya.

“House Krone menyelidiki terlalu dalam, dan kita semua tahu apa yang terjadi pada mereka.”

Kegelapan yang mengintai di dalam house of Grantz terlalu tidak pantas untuk pernah diungkapkan, namun penyembunyiannya adalah akar busuk tempat banyak hal lain tumbuh menyimpang. Kegelapan itu telah menjadi sangat kuat dalam persembunyiannya, cukup kuat untuk menenggelamkan cahaya apa pun.

“Tetapi kurasa aku tidak berada dalam posisi untuk membicarakan keburukan house lain, ya kan?”

Setiap garis keturunan memiliki rahasia gelapnya masing-masing, dan House Muzuk tidak terkecuali.

“Jika bawahanku sampai tahu… Yah, hal itu bahkan hampir tidak sanggup kupikirkan.”

Ludurr adalah kekhawatiran khusus. Dia sangat setia kepada House Muzuk. Apa yang akan dia lakukan jika mengetahui rahasia Beto?

Beto menggelengkan kepalanya, tersenyum kecut. “Sejak kapan aku jadi suka melamunkan hal-hal kosong? Tidak, aku akan terus maju, seperti yang selalu kulakukan.”

＊＊＊＊＊

Paparan perang yang terus-menerus telah mengubah Faerzen menjadi reruntuhan yang berasap. Negara itu telah berpindah tangan begitu sering dalam waktu yang singkat sehingga banyak rakyatnya mencari perlindungan di negeri lain, dan dengan ekonominya yang berada di ambang kehancuran, sebagian besar dari mereka yang tinggal memilih untuk menjadi bandit dan perampok. Hampir tidak ada jejak yang tersisa dari kejayaannya di masa lalu.

Setelah masa-masa sulit di bawah Six Kingdoms, Faerzen sekali lagi diperintah oleh Kekaisaran Grantz. Tiga puluh ribu pasukan kekaisaran kini menduduki San Dinalle di bawah komando Ludurr Freyr von Ingunar. Sebagai salah satu orang kepercayaan terdekat Beto von Muzuk, Ludurr memiliki paras anggun yang tampaknya kurang cocok untuk perang, namun penampilannya yang bermartabat dan lembut telah mendapat banyak pujian di kalangan masyarakat kelas atas. Namun, itu adalah jenis pujian yang lebih suka disaksikan dari kejauhan, karena kulitnya sangat—banyak yang bilang secara tidak wajar—pucat, yang mana para wanita bangsawan cenderung merasa terlalu terganggu untuk mendekatinya.

Ludurr sendiri tidak pernah peduli dengan apa yang dipikirkan dunia tentang dirinya. Dia menganggap dirinya pertama-tama dan utamanya sebagai pelayan House Muzuk. Alasan kesetiaannya terpampang dengan bangga di kamar peristirahatannya di rumah gubernur San Dinalle: sebuah potret kepala keluarga sebelumnya, yang sengaja dikirimkannya khusus dari kekaisaran. Setelah urusan kertas-kerasan hari itu selesai, dia duduk di kursinya untuk menatap potret tersebut.

Ludurr adalah seorang anak yatim piatu perang. Dia tidak memiliki ingatan tentang kehidupannya sebelum diadopsi oleh House Muzuk. Kendati demikian, dia tidak pernah meratapi nasibnya. Mantan Lord von Muzuk telah menjadi sosok ayah yang baik baginya, membesarkannya dengan cinta dan perhatian. Di masa mudanya, Ludurr mendedikasikan dirinya pada studinya dengan harapan dapat membalas budi tersebut. Meskipun mantan Lord von Muzuk telah meninggal dunia sebelum Ludurr memperoleh posisi sebagai tribun sipil, penerusnya, Beto, terbukti sama cakapnya dan merupakan pria yang dapat dilayani Ludurr dengan penuh kebanggaan. Rasa terima kasih yang dirikannya kepada sang ayah berubah menjadi kesetiaan kepada sang anak, dan dia telah bersumpah untuk mendatangkan kemakmuran bagi House Muzuk maupun Beto. Hingga hari ini, hal itu tetap menjadi tujuan hidupnya.

Dia begitu tenggelam dalam kenangan indah bersama mendiang mentornya sehingga dia hampir tidak menyadari ketukan di pintu. Seorang ajudan masuk dan menundukkan kepalanya.

“Ketertiban di jalanan telah dipulihkan, Tuan. Saya yakin agenda berikutnya adalah masalah pencurian tengah malam di pinggiran kota?”

Ludurr mengangguk. “Pilih saja anak buah sesukamu. Tidak perlu menahan diri hanya karena kita berurusan dengan para pencuri. Kita memiliki sumber daya, dan kita harus menunjukkan kepada rakyat bahwa kita dapat memenuhi kebutuhan mereka.”

“Apakah Anda yakin, Tuan? Apakah sungguh penting apa yang dipikirkan orang-orang tentang kita di tempat terpencil ini?”

“Dalam arti tertentu, tidak. Tempat ini akan dilupakan begitu restorasi dimulai secara sungguh-sungguh dan Skye dibangun kembali. Tapi jangan lupa, suatu hari nanti Lady Celia Estrella akan berkunjung ke negeri-negeri ini. Perlakukan rakyat dengan buruk dan hal itu bisa menjadi bumerang bagi kita.”

Dengan gugurnya pangeran pertama, ketiga, dan keempat secara beruntun, sang putri keenam kini menjadi satu-satunya pewaris yang layak. Pangeran kedua memang masih hidup, namun ia hampir tidak memiliki pencapaian apa pun. Akal sehat mendikte bahwa Lady Celia akan naik takhta. Sungguh tidak bijaksana jika mengambil risiko memancing ketidaksukaannya, terutama ketika ia bertindak atas nama House Muzuk.

“Tentu saja, Tuan. Saya akan menanamkan hal itu kepada para prajurit.”

“Pastikan kau melakukannya jika ingin menghindari eksekusi mati terbakar oleh Lævateinn. Kau mungkin akan menjadi abu sebelum sempat menyadari apa yang sedang terjadi, tentu saja, tetapi kau masih muda. Aku yakin kau masih berharap menikmati beberapa tahun lagi kehidupan.” Ludurr mendongak dari kertas-kertasnya sambil tersenyum. “Aku hanya bercanda, tentu saja. Aku akan memenggal kepala siapa pun yang bertindak sembrono jauh sebelum sang putri keenam mengetahuinya. Aku tidak ingin dia berpikir bahwa aku menyetujui tindakan mereka, kau mengerti.”

“Saya… saya akan mengingatnya, Tuan.”

“Oh, jangan memasang ekspresi khawatir begitu. Aku yakin tidak ada satu pun bawahanku yang akan mengecewakanku.”

“Tentu saja tidak, Tuan.” Sang ajudan mengulurkan sebuah amplop. “Ini tiba dari Lady von Muzuk.”

“Dari Selvia? Begitu ya.”

“Hanya itu saja, Tuan. Permisi.” Sang ajudan bersiap untuk pergi.

“Tentu. Terima kasih banyak.”

Begitu pria itu pergi, Ludurr duduk untuk membaca surat tersebut. Bahunya mulai bergetar saat ia memindai halaman itu, dan kulitnya yang pucat pasi berubah menjadi rona kemerahan. Ia selesai membaca, meremas surat itu dengan kepalan tangannya, dan menggebrakkan kedua tangannya ke atas meja kerjanya.

“Apa-an sih yang kau kirimkan kepadaku, dasar wanita sialan?!” Dia menyapu tangannya di atas meja kerjanya, membuat kertas-kertas berhamburan ke lantai, tetapi itu sama sekali tidak meredakan amarahnya. “Setan apa yang merasukimu hingga menulis ini?!”

Dia meremas surat itu hingga menjadi bola dan melemparkannya ke arah dinding, menarik napas dalam-dalam, lalu memungutnya kembali.

“Jika ada orang yang melihat ini, House Muzuk akan hancur.”

Selvia sama sekali tidak mengambil tindakan pencegahan untuk melindungi surat tersebut dari pengelihatan orang lain. Bahkan tidak ada segel di atasnya. Surat itu tiba begitu saja tanpa pengawalan dari seorang kurir biasa. Terlepas dari apakah klaimnya itu benar atau tidak, hal itu bisa memicu bencana jika jatuh ke tangan yang salah.

“Sebenarnya apa yang dipikirkan wanita itu?!”

Tidak, pikirnya merenung, ini bukan waktunya untuk meradang. Dia memukul bel di atas meja kerjanya dan memanggil ajudannya kembali.

“Aku akan kembali ke Sunspear,”umumnya begitu pria itu memasuki ruangan.

“Tuan?”

“Seseorang yang lain harus memimpin selama aku tidak ada. Kehadiranku sangat dibutuhkan sekarang juga.”

“Apakah sesuatu telah terjadi, Tuan?”

“Seorang pengkhianat telah ditemukan di lingkaran dalam kita. Aku tidak punya waktu untuk duduk-duduk bermain sebagai gubernur di sini. Mereka harus dibereskan.”

Sang ajudan jelas memiliki banyak pertanyaan, tetapi ia menelannya mentah-mentah. Jika Ludurr tidak berniat menjelaskan lebih lanjut, itu berarti masalah tersebut sangat dirahasiakan. Yang bisa ia lakukan hanyalah mengantarnya kembali ke Sunspear secepat mungkin.

“Saya akan segera menyiapkan kuda,” kata ajudan itu.

“Terima kasih.”

Begitu sang ajudan pergi lagi, Ludurr mengulurkan tangan ke udara kosong dan memanggil pedang besar—Bebensleif, Sang Iblis Penciptaan. Pedang maut itu hampir sepanjang tinggi badannya sendiri.

Dia berlutut di hadapan lukisan potret itu dengan membungkuk hormat layaknya pelayan. “Aku akan menebas semua orang yang menentang House Muzuk,” katanya sambil mengangkat bilah pedang itu di atas kepalanya. “Karena merekalah yang akan menjadi penguasa Soleil.”

＊＊＊＊＊

Hari kelima bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1026

Rosa menghentikan Legiun Pertama di dekat perbatasan dengan wilayah-wilayah selatan. Tidak ada yang salah, tetapi hari sudah mulai larut, jadi dia memutuskan untuk mendirikan perkemahan. Begitu tanahnya dipilih dan tenda-tenda didirikan, koloni pasukan itu berubah menjadi semacam kota sementara, namun dengan meminta bantuan para bangsawan setempat serta fasilitas dari penduduk kota terdekat, dia memastikan para prajuritnya tidak kekurangan suatu apa pun.

Rosa sendiri telah mundur ke dalam tendanya, demi menghindari keterlibatan dalam urusan politik. Dia bersandar di sofa sambil mempelajari laporan-laporan dari para pengintai pasukan.

“Pasukan musuh terlihat di enam lokasi, tanpa ada perlawanan dari Draal…” Dia menghela napas. “Apakah mereka memutuskan untuk membiarkan Triumvirat berbuat semaunya, atau mereka hanya mengulur waktu?”

Dia harus sedikit memprovokasi Draal. Semoga saja reaksi mereka bisa membantunya menentukan apakah mereka kawan atau lawan. Dan jika mereka berniat berdiri di atas pagar hingga jelas siapa yang akan keluar sebagai pemenang antara Triumvirat dan kekaisaran… yah, dia harus memastikan mereka membayar karena mencoba bermain aman. Saat dia menorehkan goresan pena terakhir pada surat ancaman yang tidak terlalu halus kepada sang adipati agung, pikirannya beralih pada perjuangan di utara.

“Kira-kira, bagaimana kabar kakakku?”

Pada detik ini juga, Selene dan House Scharm sedang berusaha menggagalkan upaya House Brommel untuk mengambil keuntungan dari bahaya yang mengancam kekaisaran. Rosa ingin percaya bahwa kakaknya berada di pihak yang diuntungkan, tapi dia tahu itu terlalu optimistis. Laporannya menunjukkan bahwa pertempuran dengan House Brommel tampaknya tidak dapat dihindari.

“Orang-orang jadi bertanya-tanya apakah mereka semua bekerja sama.”

House Brommel sedang menimbulkan kekacauan di utara, dan Vanir Triumvirate mulai bergerak di selatan, sementara kekuatan utama pasukan kekaisaran sedang terlibat di barat. Keduanya bergerak secara hampir bersamaan. Akan lebih sulit untuk percaya bahwa mereka tidak bersekutu satu sama lain.

“Betapa bangganya mereka dengan intrik yang mereka buat.”

Melihat House Scharm kehilangan kepala keluarganya dan seluruh kekaisaran sedang sibuk, House Brommel telah memanfaatkan kesempatan itu untuk memusnahkan saingannya untuk selamanya. Almarhum kepala House Scharm adalah Kanselir Graeci, kakak laki-laki dari permaisuri kedua dan paman dari Selene. Hubungan darah itulah yang memungkinkan Selene mengambil alih posisi sebagai kepala keluarga sementara.

“Tapi dia bukanlah pemimpin sejati keluarga itu,” gumam Rosa. “Dan meskipun nyawanya tidak dalam bahaya besar, anggota House Scharm yang lainnya mungkin tidak seberuntung itu.”

Jika House Brommel menang, Selene hampir pasti akan dijadikan tawanan. Dia akan menjadi alat tawar-menawar yang berguna. Namun, catat Rosa, itu mengasumsikan House Brommel memperkirakan kekaisaran masih akan tetap ada setelah mereka selesai…

“Mereka hampir tidak bisa memilih waktu yang lebih buruk untuk rencana kecil ini. Kita punya sedikit sekali pasukan yang bisa dikerahkan.”

Hari-hari mendatang akan menentukan nasib kekaisaran. Kembalinya Liz dan pasukannya akan memberi sedikit ruang bernapas, tapi akan sangat berbahaya jika terlalu mengandalkan mereka. Tidak ada yang tahu apa yang akan tersisa setelah perang dengan Six Kingdoms.

“Yah, semua itu adalah masalah untuk nanti setelah kita menangkis Triumvirate.” Rosa menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya dan mengambil selembar kertas. “Setidaknya High General Vias telah berjanji untuk mendukung kita. Itu adalah satu kabar baik.”

High general itu tampaknya telah bergabung dengan pasukan House Muzuk tanpa insiden, tetapi dari suratnya, dia sama sekali tidak mempercayai mereka. Dia yakin Beto sedang merencanakan sesuatu, meskipun dia belum bisa menebak secara pasti apa tujuannya. Bahkan mungkin saja dia bersekutu dengan Vanir Triumvirate, katanya, meskipun dia berhati-hati untuk tidak mengambil kesimpulan gegabah dan menciptakan musuh yang tidak perlu. Tampaknya yang terbaik baginya adalah melangkah dengan lambat dan berhati-hati.

“Kalau dipikir-pikir,” gumam Rosa, “ini mungkin surat pertama yang pernah dia kirimkan kepadaku.”

Tanpa diduga, dia merasa terkesan dengan tulisan tangan high general tersebut. Dia baru pernah melihat wanita itu sekali, itu pun hanya dari kejauhan—cukup jauh hingga dia tidak bisa melihat wajahnya, meskipun tidak diragukan lagi ada aura seorang prajurit yang tangguh. Semua ingatannya yang lain tentang Vias melibatkan kerepotan akibat sifat wanita itu yang keras kepala. Apakah Warden of the East itu mematuhi suatu perintah atau tidak, itu tergantung pada suasana hatinya dan para dewa. Biasanya Jenderal von Grax-lah yang menangani permintaan-permintaan Rosa.

“Dia mungkin tidak bisa diandalkan, tapi tidak ada keraguan tentang kekuatannya. Sekilas melihat von Grax saja sudah cukup memberitahumu hal itu.”

Von Grax adalah perisai pertama dan paling setia bagi majikannya dari segala kritik, dan kemarahan para pihak yang mengeluh biasanya akan reda ketika seorang mantan high general meminta maaf kepada mereka. Almarhum Kaisar Greiheit juga bersikap lunak kepada Vias. Rosa tidak pernah mengerti mengapa ayahnya, yang begitu tegas dalam hal lain, justru memanjakan wanita satu ini, namun jelas ada alasan lain di balik kekuatan murninya. Rumor bahwa dia adalah anak luar nikah Greiheit tidak pernah terbukti, tetapi jika kemampuan bertempur adalah satu-satunya yang dia miliki, ayahnya tidak akan ragu untuk menebasnya.

“Dia memperlakukannya dengan lebih baik daripada putranya sendiri,” gumam Rosa. Memang, perlakuan buruk Greiheit terhadap Stovell telah menanamkan kebencian yang pada akhirnya merenggut nyawanya. “Tapi apa yang bisa membuat seorang kaisar menahan diri?” Dia berhenti sejenak dan menggelengkan kepalanya. “Bukan berarti aku punya waktu untuk memikirkan hal itu sekarang.”

Dia meraih laporan lain, tersenyum kecut. Situasinya begitu sensitif sehingga satu kesalahan saja bisa mendatangkan bencana. Dia mencubit kulit di antara kedua alisnya dan menghela napas. Sepertinya dia akan kembali menghadapi malam tanpa tidur.

＊＊＊＊＊

Bulan bersinar penuh malam itu. High General Vias duduk di atas rumput, embusan angin malam terasa dingin di kulitnya saat dia menatap ke langit. Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun—angin, malam, dan bintang-bintang yang memancarkan cahayanya.

Pertemuan pertama mereka terjadi pada malam seperti ini. Nyonya lamanya memiliki hati yang kuat dan jiwa yang mulia, tidak terbebani oleh kekejaman takdirnya—seorang wanita yang dengan senang hati mengulurkan tangannya kepada mereka yang membutuhkan, bersedia memberikan bantuan bahkan kepada musuh-musuhnya, dan tidak pernah meminta bayaran sebagai gantinya. Dia telah menapaki jalan yang diyakininya, dengan tegas dan tanpa penyesalan.

“Kapan ya, aku menyadari bahwa kamu tidak berbeda dari kami yang lain?”

Untuk waktu yang sangat lama, Vias percaya bahwa nyonyanya itu istimewa. Sejarah pada akhirnya akan memandangnya dengan takzim sebagai seorang dewi, dan itu beralasan. Dia telah mencapai prestasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam hidupnya yang singkat. Kecantikannya telah memikat banyak hati dan keanggunannya yang lembut telah mendorong banyak orang untuk membelanya, namun dia telah melintasi medan perang bagaikan seorang pejuang berpengalaman. Sangat mudah untuk menganggapnya tanpa cela. Namun Vias kemudian menyadari bahwa nyonyanya adalah wanita biasa seperti yang lain. Pertemuan wanita itu dengan anak laki-laki dari dunia lain telah memunculkan sisi-sisi dirinya yang tak terlihat ke permukaan.

“Betapa aku berharap kebahagiaan kita tidak akan pernah berakhir. Jika aku hanya bisa melihat senyumannya sampai akhir hari-hariku, aku tidak akan meminta hal lain lagi.”

Namun kenyataan tidaklah sebaik itu. Pada saat dia menyadari apa yang akan dia hilangkan, semuanya telah hilang. Nyonya telah tiada, anak laki-laki itu telah hancur, dan dunia telah berubah menjadi sesuatu yang tidak lagi dia kenali. Ditinggalkan oleh perputaran zaman, dia telah melakukan kelalaian gegabah yang memicu tragedi yang tak terbalikkan—sebuah kesalahan yang telah memberikan pukulan telak lain pada hati anak laki-laki yang hancur itu.

“Aku ingin mengatakan bahwa aku akan memperbaikinya, tapi aku khawatir akan yang terburuk. Sejarah sedang berulang dengan sendirinya.” Dia menghela napas, panjang dan berat, lalu menyelipkan jemarinya di antara rumput.

“Apa yang membawamu keluar ke sini?” tanya sebuah suara parau.

Vias menoleh dan melihat General Robert von Grax, sekutu setianya. Pria itu mengulurkan sepotong besar daging matang, paha dari monster yang telah meneror pedesaan di sekitarnya.

Dia mengambilnya dan membenamkan giginya, menggigit begitu kuat hingga tulangnya retak. “Malam ini malam yang cerah. Kupikir aku ingin makan di bawah bintang-bintang.”

“Begitukah, ya? Yah, kuharap kamu tidak keberatan ditemani.” Von Grax duduk dengan kasar di sampingnya dan meneguk sebotol anggur. “Tidak berencana tidur di ranjang Glitnir? Kupikir kamu akan langsung menyambar kesempatan itu.”

Vias mengangkat bahu. Dia berada di perkemahan Legio Kelima di pinggiran Sunspear. Tanpa adanya ancaman langsung di hadapan, banyak prajurit yang bersenang-senang dengan botol minuman di tangan. Tidak sedikit dari para penjaga yang melihat dengan iri.

“Apakah kamu akan melakukannya, jika kamu berada di posisiku?”

Von Grax tertawa pendek menyalak. “Tidur di ranjang yang ditawarkan oleh si ular Beto itu? Hah! Sutra terbaik pun akan terasa seperti pecahan kaca. Aku setengah berharap terbangun dengan kepala terpenggal. Aku lebih baik tidur di jamban.”

“Kalau begitu, jangan ajukan pertanyaan bodoh kepadaku.”

“Kamu memang tidak pernah suka banyak bicara, bukan? Aku tidak pernah mempercayai siapa pun yang lidahnya terlalu lancah, kamu tahu itu, tapi ada orang jujur dan ada juga kamu. Buka diri sedikit. Itu akan baik untukmu.”

“Kamu mungkin sedang mendeskripsikan dirimu sendiri, Jenderal.”

“Bah! Ini karena minuman keras, itu saja. Mereka bilang aku sudah mulai tua, tapi di masa jaya dulu, akulah yang terkuat di antara semua jenderal agung. Aku mengatakan apa pun yang kusuka karena aku memiliki kekuatan dan tekad untuk mendukungnya, bukan karena aku adalah seorang penipu berlidah perak!” Dia tertawa gelisah, yang dengan cepat berubah menjadi batuk-batuk. “Gah! Minumannya salah masuk saluran.”

Betapa pun sulitnya membayangkan melihatnya tersedak minuman kerasnya, kata-katanya bukanlah kebohongan. Baik sekutu maupun musuhnya mengakui kekuatannya. Namun, bagi Vias, pria itu tampak seperti orang bodoh yang selalu dia sangkal.

“Jadi?” Matanya menatap tajam ke arahnya, dingin dan menusuk. “Apakah kamu sudah mempelajari sesuatu tentang Nameless?”

Sikapnya yang tanpa basa-basi sepertinya menyadarkannya kembali. Sambil berdehem kikuk, dia menegakkan tubuhnya. “Belum ada. Tidak ada jejak yang ditemukan baik di utara maupun di barat.”

“Terus cari. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Akan kuurus.”

“Sayangnya, pilihan kita terbatas, terutama ketika kita tahu begitu sedikit.” Vias menghela napas. “Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan hanyalah menatap bintang-bintang dan mencoba melupakan rasa gelisah kita.”

“Zaman mulai bergeser. Seperti bendungan yang menahan sungai, begitu bata pertama itu runtuh, tidak ada lagi yang bisa menghentikannya.” Pandangan mata von Grax menjadi jauh menerawang. “Semuanya berujung seperti apa yang diprediksikan Yang Mulia sejak dahulu kala.”

“Dia mungkin sudah melihatnya datang, tapi dia tidak akan pernah bisa menghentikannya. Kebodohannyalah yang mendorong kekaisaran ke jurang kehancuran sejak awal.”

Von Grax tidak menegur Vias karena berbicara seperti itu tentang mendiang kaisar, dan dia juga tidak menyangkal apa yang dikatakannya. “Dia adalah pria yang gegabah di masa mudanya. Andai saja dia lebih cepat menemui ibunya Lady Celia Estrella, segalanya mungkin akan jauh berbeda.”

“Dia terlahir tanpa kebebasan, seluruh hidupnya telah diatur sebelum dia mengambil napas pertamanya. Bahkan pertemuan itu tidak semurni kelihatannya.” Vias berbicara dengan berbisik pelan, terlalu pelan untuk didengar oleh von Grax. Wajahnya menggelap. “Tetapi dia terlalu lambat menyadari kebenaran. Atau mungkin harus kukatakan dia terlalu lambat untuk bertekad melawan takdirnya. Dia melakukan apa yang dia bisa, tetapi itu tidak cukup.”

Pertama-tama, Greiheit telah mengenali kekuatan Vias dan mengangkatnya ke posisi Jenderal Agung. Dia kemungkinan besar telah menyadari siapa dia sebenarnya; sulit mempercayai bahwa dia akan begitu longgar padanya jika tidak begitu, terutama karena kemampuan aslinya ditekan oleh belenggunya. Kedua, dia telah menjadikan Hiro sebagai pangeran keempat; sementara sang pendeta agung—bisa dibilang, Nameless—tentu saja ikut campur dalam keputusan itu, tidak diragukan lagi dia juga ingin melindungi Liz. Meskipun pilihan itu telah menimbulkan banyak perselisihan, sebuah ironi yang sungguh pahit, tidak semua harapan hilang.

Vias meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepalaku. “Sepertinya aku selalu mengecewakan teman-temanku saat mereka sangat membutuhkanku,” gumamnya, “tetapi sekarang aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku.”

Von Grax mengangguk. “Terlalu lama aku menahan diri saat orang lain memfitnahmu. Aku akan dengan senang hati membantumu membuat sedikit kekacauan. Tunjukkan kepada para penyebar gosip yang tak tahu malu itu mengapa mereka harus takut pada namamu.”

Vias membalas anggukannya. “Dengan senang hati. Menurutmu untuk apa lagi aku bergabung dalam barisan ini?”

Dia tidak pernah terlalu peduli dengan apa pikirkan dunia luar tentang dirinya, tetapi dia telah bersumpah untuk melakukan apa pun demi membuat Liz tersenyum. Dia mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad.

Tepat pada saat itu, kepalanya terangkat. Ada aroma aneh yang terbawa angin. “Penyusup. Dua orang.”

Von Grax bergerak untuk berdiri. “Aku akan memperingatkan—”

Vias melambaikan tangannya, lalu berbalik untuk menghentikannya. “Tidak perlu. Aku sudah mengatasi mereka. Kau akan menemukan mereka terkapar di tanah sebelah selatan.”

“Cekatan seperti biasanya, rupanya. Akan kukirim beberapa prajurit.”

Saat von Grax mengangkat tangan dan memanggil seorang penjaga, Vias bangkit berdiri sambil menguap.

“Mau ke mana kau?” tanya pria itu. “Apa kau tidak ingin menginterogasi mereka?”

“Aku lelah. Aku mau tidur. Kau urus sisanya.”

“Tentu saja. Tidurlah yang nyenyak. Akan kuberitahu jika mereka membeberkan sesuatu yang menarik.”

Sambil melambaikan tangan sebagai perpisahan, Vias kembali ke tendanya. Para prajurit menundukkan kepala kepada saat dia lewat, yang dibalasnya dengan mengangkat tangan sebagai tanda mengakui. Saat dia melewati penutup tenda, sebuah perubahan aneh terjadi pada dirinya—dia mulai bersinar dengan cahaya terang, dan ketika cahaya itu pudar, dia telah berubah menjadi seekor serigala putih. Dia menggaruk lehernya dengan kaki belakang, melompat ke atas tempat tidur, dan meringkuk. Bibirnya tertarik membentuk menguap lagi, memperlihatkan taring yang tajam.

Aku tidak keberatan dengan wujud ini, pikirnya, tapi keterbatasannya… sangat menyebalkan.

Dia bahkan tidak bisa berbicara dalam wujud serigalanya, apalagi menghadapi musuh yang memiliki keahlian apa pun. Dia telah mempelajari hal itu dengan baik selama penyerangan di kediaman Rosa. Kekuatannya sendiri tidaklah cukup; jika Scáthach tidak datang menyelamatkan, dia pasti sudah mati. Dalam wujud aslinya, lawan semacam itu tidak akan menjadi tantangan sama sekali baginya.

Sungguh kutukan yang membuat frustrasi yang telah ditimpakan oleh Raja Roh kepadaku.

Raja Roh adalah dalang dari banyak hal, namun dia telah menghilang selama sekian bulan. Kendati demikian, Vias tidak percaya dia telah tiada, melainkan hanya menunggu waktu, mengamati konflik di Aletia sembari merencanakan kembalinya.

Jika dia belum menampakkan diri hingga sekarang, peristiwa-peristiwa pasti sedang berjalan seperti yang dia harapkan.

Raja Roh menempa rantai, menurunkan cobaan, mengenakan ujian, dan kembali ke tempat tingginya yang luhur untuk mengamati. Mengangkatnya ke status dewa adalah pekerjaan para bawahannya. Hanya ketika mereka bertindak menentang kehendaknya barulah dia turun tangan.

Dan Lord Artheus yang menempa Spiritblade Sovereigns benar-benar membuatnya terguncang.

Artheus, anak ajaib yang lahir di luar penglihatan Lima Lord of Heaven. Raja Roh adalah orang pertama yang mengenali potensinya, menghujaninya dengan limpahan rahmat dan mengangkatnya ke singgasana kekajaannya sendiri. Namun, Artheus tidak puas hanya menjadi bidak catur. Sebelum kematiannya, dia telah meninggalkan Spiritblade Sovereigns: pedang-pedang yang mampu membunuh dewa.

Dan karena itulah Raja Roh memberinya belenggu untuk mengekangnya. Sebuah pasungan bernama Hiro.

Artheus tidak pernah menaruh dendam kepada Hiro atas peran yang ditakdirkan untuk dia jalani. Bahkan, dia telah mengangkatnya sebagai saudara kandungnya sendiri. Keduanya telah bergabung dengan nyonya Vias, sang pendeta agung pertama, dalam berjuang untuk menciptakan dunia yang lebih baik. Kendati demikian, kenyataan itu kejam, dan mereka gagal mencapai kebebasan. Dulu dan sekarang, mereka tetap terikat.

Selamanya dalam rantai, dikutuk untuk tidak pernah bebas.

Demi mengejar kebebasanlah seorang pemuda bangkit seribu tahun yang lalu; demi mengejar kebebasanlah orang-orang berbondong-bondong datang di bawah panjinya dan memberikan kemenangan bagi umat manusia. Vias tidak menyaksikan pertempuran mereka hingga akhir, tetapi mereka pasti telah membayar harga yang mahal dengan darah. Lebih penting lagi, kemenangan mereka bukanlah kemenangan bagi semua orang. Mitos berusia seribu tahun itu telah mencapai kesimpulan terburuk yang bisa dibayangkan.

Berapa lama lagi dia harus menderita, aku bertanya-tanya?

Begitu dia terbangun dan melihat gadis berambut merah itu, dia tahu Artheus telah gagal. Dan bahkan dirinya, dengan segala pengetahuannya, tidak dapat membantu. Semua yang telah dia capai hanyalah membuat kepulangan anak laki-laki itu menjadi lebih menyakitkan.

Apakah kau masih menangis, Hiro? Apakah kau menyalahkan dirimu sendiri atas apa yang telah menjadi dunia ini?

Serigala betina itu merebahkan kepalanya dan memejamkan mata, menyerah pada panggilan tidur.

Aku akan menyelamatkanmu. Kali ini, aku akan menyelamatkanmu. Aku bersumpah.

Itulah alasan mengapa dia berada di sini—dipanggil kembali, seperti halnya dia, ke dunia ini demi orang-orang yang paling dia sayangi.

Demi sumpah yang kuucapkan kepadamu, aku akan melihatnya tersenyum lagi.

＊＊＊＊＊

Kepingan salju berjatuhan bagaikan bulu. Angin lebih tenang hari ini, kepalan tinjunya terasa lemah saat menghantam jendela.

Kait pintu terbuka, hawa panas mendesak keluar, dan udara dingin membanjiri ruangan. Seorang wanita melangkah keluar ke balkon, menahan rambut peraknya dari terpaan angin kencang. Malam itu cukup dingin hingga menusuk tulang, namun dia hanya tersenyum.

Dia sangat cantik, sekuntum bunga yang akan ragu dipetik oleh siapa pun dan akan ditangisi saat mati. Lebih baik membiarkannya dan mengaguminya dari jauh. Kulitnya seputih salju, begitu lembut hingga seolah-olah bisa meleleh oleh embusan napas sekecil apa pun, begitu rapuh hingga bisa hancur oleh sentuhan. Dia adalah seorang auf, anak pertukaran yang lahir di suatu tempat di antara zlosta dan álf. Namanya adalah Claudia van Lebering, dan dia adalah ratu dari Kerajaan Lebering.

Di hadapannya terbentang bentang alam yang diselimuti salju. Fort Dernier terletak di perbatasan antara Lebering and wilayah utara kekaisaran. Merasakan keruntuhan kekaisaran yang sudah di ambang mata, dia datang ke sini untuk mengawasi dan menunggu.

Salah satu ajudannya melangkah maju. “Angin mungkin sedang lemah, Yang Mulia, tetapi Anda bisa jatuh sakit jika berada di luar sana. Kumohon, aku harus meminta Anda untuk kembali masuk.”

Dia tidak berbalik. “Bagaimana keadaan kekaisaran?”

Pertanyaan itu diajukan secara tiba-tiba. Ini bukanlah waktu maupun tempat yang tepat. Namun, sang ajudan tidak memprotes. Jika itulah yang ingin diketahui oleh sang ratu, sudah kewajibannya untuk patuh.

“Reisenriller dikepung oleh House Brommel dan sekutu-sekutu mereka, tetapi Pangeran Kedua Selene telah maju menunggang kuda bersama pasukannya daripada bertahan dari pengepungan. Tampaknya dia berniat menghadapi mereka dalam pertempuran.”

“Berapa jumlah mereka?”

“House Brommel memiliki enam puluh ribu, House Scharm empat puluh ribu.”

“Tidak diragukan lagi Selene berharap dia punya lebih banyak.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Namun, banyak dari pasukan House Brommel ragu-ragu untuk berbalik melawan tuan mereka sebelumnya. Aku perkirakan mereka sebenarnya hanya memiliki empat puluh ribu prajurit efektif. Anggota dari kedua faksi mungkin akan membelot ke sisi lain seiring berjalannya konflik, tetapi untuk saat ini, timbangannya seimbang.”

“Namun House Scharm telah memutuskan untuk keluar menyerang.”

“Sungguh, terlepas dari bahayanya. Seandainya mereka tetap berada di balik tembok Reisenriller, bala bantuan pada akhirnya akan tiba dari wilayah pusat. Pasukan kekaisaran sedang menunjukan kemajuan yang baik di barat dan pasti akan segera kembali. Harus kuakui, tindakan House Scharm tampak gegabah.”

Claudia mengangguk menyetujui analisis ajudannya, tetapi dia memiringkan kepalanya mendengar poin terakhir itu. “Kita tidak boleh melupakan Triumvirat Vanir. Mereka datang dari selatan, bukan? Itu akan mengalihkan sebagian pasukan wilayah pusat.”

Wilayah pusat tidak akan memiliki prajurit cadangan untuk dikirim ke utara. Mereka tanpa ragu mengawasi Friedhof dengan sebelah mata, tetapi selama Tembok Roh berdiri, Triumvirat Vanir tetap menjadi masalah yang jauh mendesak. Claudia akan mengambil keputusan yang sama jika berada di posisi mereka. Pasukan penjarah yang tampak nyata menekan kekaisaran adalah prioritas yang lebih tinggi daripada tembok yang mungkin masih bisa bertahan.

“Tanpa adanya bala bantuan dan kabar buruk dari Friedhof, aku tidak dapat menyalahkan House Scharm karena ingin mengakhiri konflik ini dengan cepat. Aku tidak menyalahkan keputusan mereka. Pengepungan mungkin bisa memberi mereka waktu, tetapi itu mungkin akan dianggap sebagai taktik pengecut—sebuah usulan yang berbahaya sementara begitu banyak keluarga bangsawan yang masih ragu-ragu. Kehadiran pangeran kedua di medan perang akan membangkitkan semangat sekutu mereka dan membuat musuh-musuh mereka ketakutan.”

“Aku mengerti, Yang Mulia.”

“Yang tersisa sekarang adalah melihat ke arah mana timbangan pertempuran akan jatuh. Kepada siapa para dewa akan berpihak.” Claudia berbalik, melewati sang ajudan saat dia melangkah kembali ke dalam ruangan. “Dan melihat apa yang akan kita perbuat dari keadaan yang langka ini.”

Dia duduk di ujung meja, menyilangkan kakinya, dan menatap peta di atas meja. Menempati kursi-kursi lainnya adalah para ajudannya, para perwiranya, dan berbagai bangsawan Lebering.

“Banyak bangsawan utara yang mempertahankan pasukan mereka karena takut pada kita,” seorang pria mengemukakan pendapat. “Berani kukatakan kita akan kesulitan merebut wilayah yang luas. Kita mungkin harus puas dengan area yang paling tidak dijaga.”

“Pendapatmu masuk akal,” kata Claudia. “Itu benar. Dengan hanya tiga puluh ribu prajurit di bawah komando kita, paling tidak kita hanya bisa berharap merebut segelintir kastil sebelum pertempuran diputuskan.”

Seorang perwira yang agak sombong mengerutkan kening. “Tentu saja kita bisa berbuat lebih baik daripada itu, Yang Mulia. Apakah Anda meragukan kemampuan pasukan kita?”

“Tidak, aku hanya menolak untuk membiarkan optimisme mengaburkan pandanganku. Kedua belah pihak yang bertikai lebih suka mengakhiri perselisihan mereka dengan cepat, dan siapa pun yang menang akan beralih kepada kita. Aku tidak akan mempertaruhkan kelangsungan hidup Lebering demi keangkuhan.”

“Tentu saja kita tidak bisa datang jauh-jauh ke sini hanya untuk tidak melakukan apa-apa, Yang Mulia.”

“Tidak, dan aku tidak berniat melakukannya. Tapi aku percaya kita harus mengawasinya sedikit lebih lama sementara para pengintai kita mengumpulkan informasi.”

Seorang pelayan membawakan secangkir teh panas untuk Claudia. Dengan senyuman anggun, dia mendekatkannya ke bibirnya. Para perwiranya memandangnya dengan cemas. Sulit untuk menyalahkan mereka; mereka sudah terlalu lama berada di negeri ini. Lebering telah mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk berdiri dan menatap salju. Ini bukan perjalanan wisata. Mereka mulai kehilangan kesabaran.

“Kita tidak boleh membuang waktu untuk menunggu, Yang Mulia! Sekaranglah saatnya merebut kejayaan bagi Lebering! Sudah terlalu lama kita zlosta memimpikan masa depan yang lebih cerah bagi anak-anak kita! Kita harus bertindak cepat jika ingin mewujudkannya!”

Claudia bahkan tidak mengangkat alisnya. “Bertindak terlalu cepat dan kita akan mendatangkan kehancuran Lebering. Tentu saja kamu tidak akan memperjudikan masa depan anak-anakmu. Waktu masih menjadi sekutu kita. Aku ingin tahu segalanya tentang keadaan kekaisaran. Cari tahu dan laporkan kepadaku.”

Merasa diabaikan, perwira itu tetap bersikeras. “Sebentar, Yang Mulia. Bukankah Anda sendiri yang bilang konflik itu akan segera diselesaikan? Apakah kita punya waktu untuk menunggu para pengintai kita?”

Claudia terkikik. “Aku hanya bilang kedua belah pihak berharap begitu. Lagipula, aku tidak hanya membicarakan wilayah utara, melainkan seluruh kekaisaran.” Dia menghela napas, membawa tangan ke dahinya sambil menggelengkan kepala dengan kekecewaan yang tak disembunyikan. “Seseorang tidak boleh terlalu terpaku pada satu arena saja. Tidak pernah ada salahnya mengambil pandangan yang lebih luas. Atau kamu meragukan kepemimpinanku?”

“Tidak, bukan itu maksud—”

“Bagus. Kalau begitu, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

Perwira itu menjadi pucat saat tatapan mata Claudia menembusnya bagaikan tombak. “Saya akan menghubungi agen-agen kita di seluruh Soleil, Yang Mulia.”

“Bagus sekali. Kamu boleh pergi.”

“Terima kasih, Yang Mulia!”

“Pandangan yang lebih luas memang benar,” gumam Claudia. “Bahkan cukup luas untuk mencakup seluruh Soleil. Kepalaku benar-benar berbinar.”

Satu salah langkah akan merampas kemanisan dari kejayaannya. Dua langkah akan membawa bahaya. Tiga langkah akan mengisyaratkan bencana. Jalan yang dilalui Lebering saat ini dipenuhi duri, dan kakinya akan berlumuran darah pada akhirnya.

“Aku memang punya satu kekhawatiran.” Claudia menunjuk ke wilayah-wilayah tengah di atas peta. “Konflik di seluruh wilayah kekaisaran telah mendorong kekaisaran ke jurang kehancuran. Hal itu tidak akan mudah diselesaikan, dan kekaisaran punya sedikit waktu. Mereka tidak punya pilihan selain bertempur apa adanya.”

Sekalipun rakyatnya telah bersatu, perselisihan di dalam militer akan menciptakan peluang yang mungkin dimanfaatkan oleh negara-negara tetangga. Akar dari bahaya kekaisaran adalah arogansi dan keangkuhan yang khas dari semua bangsa besar.

“Seandainya saja mereka menghapuskan institusi rumah-rumah besar,” lanjut Claudia, “krisis ini mungkin bisa dihindari.”

Kesetiaan para bangsawan tercerai-berai. Di permukaan, mereka bersatu dalam keinginan untuk mengusir para penjajah, tetapi di balik itu, setiap keluarga bangsawan berebut untuk mengisi kursi kosong di ujung meja. Kebanyakan dari mereka sama sekali tidak memikirkan kepentingan lain selain kepentingan mereka sendiri.

“Mereka bilang kekaisaran adalah sumber bakat, tetapi perang bertahun-tahun telah memakan korban. Masa depannya kini bergantung pada mereka yang merasa puas menunggu giliran mereka tiba.”

Kendati demikian, orang-orang yang tak terduga sering kali bangkit menghadapi situasi dalam masa-masa konflik seperti ini. Krisis nasional adalah tempat para pahlawan ditempa, muncul untuk menjawab permohonan rakyatnya. Kekaisaran sudah memiliki satu kandidat yang jelas. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah dia sanggup menjalankan tugas tersebut.

“Lady Celia Estrella mungkin terbukti layak, tetapi tidak seperti Lord Surtr, aku tidak memiliki keyakinan butuh kepadanya. Itulah kekhawatiranku: bahwa rasa sayangnya padanya telah membuatnya menjadi naif.”

Filosofi sang putri keenam diciptakan untuk dunia yang lebih baik daripada tempat tinggalnya saat ini. Idealismenya diperuntukkan bagi masa damai, bukan masa perang. Bahkan legenda tentang Raja Pahlawan yang diagung-agungkan, peletak fondasi kekaisaran, hanyalah kebohongan berlapis emas yang ditenun di atas kenyataan yang jauh dari kata mulia. Mars yang sesungguhnya begitu kejam, sehingga sebagian besar warga kekaisaran akan menganggapnya sebagai ajaran sesat. Negara-negara lain menyebutnya sebagai iblis dan dewa kegelapan.

Sejarah yang terbebas dari pengaruh budaya kekaisaran sepakat bahwa setelah titik tertentu, Mars telah melepaskan kenaifan kekanak-kanakannya. Dia berhenti menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menentangnya, merenggut kepala setiap panglima perang yang melawannya terlepas dari apakah mereka meletakkan senjata atau tidak. Tak terhitung banyaknya negara yang runtuh di tangannya. Tak terhitung rakyat jelata yang mati sambil mengutuk namanya. Hanya ketika Artheus menyusul dengan berkat dan pengampunan, bersinar bagaikan matahari, rakyat berlutut di hadapan Wangsa von Grantz dan mengangkatnya ke singgasana kekaisaran.

“Setiap perang membutuhkan seorang penjahat, dan perang mereka pun tidak terkecuali. Artheus menawarkan wortel, sementara Mars mengayunkan tongkat.”

Dalam perang, baik pihak yang menang maupun yang kalah sama-sama membayar harga dengan darah. Legenda-legenda yang megah menyembunyikan perbuatan-perbuatan nista. Peran sejarah adalah memperindah kenyataan agar mampu menggerakkan hati generasi-generasi mendatang.

“Namun Lady Celia Estrella tidak memiliki bayangan seperti itu. Apa yang mereka capai bersama, harus dia lakukan sendirian. Dia harus tetap bersih sekaligus bersedia mengotori tangannya.”

Kekaisaran telah mengubur dosa-dosanya dalam kemuliaan, menyembunyikan upeti darah yang menjadi harga pembeliannya, serta menghancurkan atau mengalahkan negara-negara demi melanggengkan tipu daya tersebut.

“Kenaifan bisa berakibat fatal. Mereka yang benar-benar mencintai negaranya harus bersedia menjadi kejam.” Claudia menghela napas. “Namun, hal itu ada gunanya juga. Sifat itu akan sangat berharga untuk dibuang begitu saja, terutama dalam bulan-bulan mendatang.”

Jika kekaisaran selamat dari cobaan ini, ia akan dihadapkan pada tugas menstabilkan dan membangun kembali. Tidak akan ada lagi kebutuhan akan para pahlawan. Para penguasa yang perkasa tidak memiliki tempat setelah pertempuran usai. Mereka bersinar paling terang di masa pertumpahan darah hanya untuk disingkirkan di masa damai. Mungkin itulah sebabnya Raja Pahlawan mengundurkan diri dari panggung setelah pendirian kekaisaran, meskipun beberapa orang berteori bahwa dia ingin menghindari pertengkaran dengan saudaranya demi merebut takhta. Bagaimanapun juga, dia telah menyingkirkan dirinya dari sejarah secara bijaksana dan hati-hati—sebuah pilihan yang hanya memperkuat legendanya, memastikan dirinya mendapat tempat di jajaran para dewa kekaisaran dan tempat di dalam mitos.

“Namun sebenarnya dia adalah sosok yang menyedihkan,” gumam Claudia.

Di matanya, kisah Mars adalah produk tragis dari perang. Dia telah bertempur demi negaranya, rakyatnya, dan orang-orang yang dicintainya sampai mereka tidak lagi membutuhkannya. Semakin dekat kemenangan diraih, semakin tidak diinginkan kehadirannya, dan semakin berani orang-orang melampiaskan keluh kesah mereka kepadanya. Dia bahkan tidak bisa membayangkan apa yang diperlukannya untuk pergi tanpa kebencian di dalam hatinya. Itu sudah cukup membuat seseorang bertanya-tanya untuk apa sebenarnya hidupnya dihabiskan.

“Pada akhirnya, konon dia menjadi kaisar selama setahun. Meskipun orang-orang bertanya-tanya seberapa besar kebenaran dalam kisah itu…”

Beberapa dekade setelah perang berakhir, dia kembali untuk menduduki takhta, menjadi kaisar kedua selama satu tahun sebelum mangkat tanpa pencapaian apa pun yang berarti. Apa makna dari masa pemerintahannya? Apakah itu menebus ketidakadilan yang telah dideritanya? Claudia tidak membuang waktu lama untuk memikirkan pertanyaan-pertanyaan semacam itu. Tidak ada jawaban yang bisa ditemukan, yang ada hanyalah spekulasi tanpa akhir.

“Tidak, justru nasib kekaisaran inilah yang sekarang paling menarik minatku. Nasibnya dan nasib Lebering saling terikat erat.”

Dia harus memutuskan apa yang dia hargai, apa yang dia cari, dan apa yang dia harapkan untuk diraih. Pilihan-pilihannya akan membentuk masa depan Lebering, dan hal itu menuntut kehati-hatian tingkat tinggi.

“Lagi pula, bukan wewenang kita untuk mengetahui apa yang benar. Itu adalah tugas generasi masa depan untuk menentukannya setelah semuanya berlalu.”

Sejarah ditulis oleh tangan manusia dan diberikan bobot oleh hati manusia. Sebelum sejarah itu tertulis, setiap orang hanyalah aktor tanpa nama di atas panggung yang sangat besar hingga tak terbayangkan.

＊＊＊＊＊

Di sebelah barat Lebering, kerajaan para zlosta, terletak pusat kekuasaan Wangsa Brommel, Kastil Himinbjörg. Lebih ke barat lagi, kaum Reisenriller berjaga mengawasi jantung wilayah utara. Tanah-tanah ini belum pernah mengalami perang selama lima ratus tahun sejak invasi Ras Liar, tetapi sekarang enam puluh ribu prajurit Wangsa Brommel sedang bergerak maju menuju Kastil Whitesteel, kehangatan semangat mereka melelehkan salju yang turun. Menghalangi jalan mereka adalah pasukan Wangsa Scharm yang berkekuatan empat puluh ribu orang.

“Mengesankan,” gumam Selene. “Kau tahu, ini mungkin pertama kalinya aku melihat seratus ribu prajurit di satu tempat.”

Pangeran kedua tersebut menghadiri pertempuran dalam kapasitasnya sebagai kepala pelaksana Wangsa Scharm. Dia berdiri di garis belakang, kagum pada pemandangan di hadapannya.

“Ini bukan waktunya untuk mengagumi mereka, Yang Mulia,” kata Phroditus, separuh dari Jenderal Taring Kembar Selene. “Jumlah prajurit mereka satu setengah kali lipat lebih banyak dari kita. Kita tidak boleh ceroboh.”

Dia memelototi panji-panji Wangsa Brommel dan para bangsawan utara yang berbaris bersama mereka. Orang-orang yang sama yang tadinya begitu putus asa ingin merebut hati Kanselir Graeci kini tanpa tahu malu memihak musuh-musuh Wangsa Scharm pada tanda-tanda ketidakstabilan sekecil apa pun. Beberapa dari mereka bahkan tampak belum sepenuhnya berkomitmen pada pengkhianatan mereka. Nyaris tidak ada bangsawan di utara yang tidak memiliki utang budi kepada Graeci. Cukup banyak dari mereka yang tidak memiliki keberanian untuk menghunus pedang melawan Wangsa Scharm, bahkan saat mereka berdiri di barisan Wangsa Brommel.

“Mereka menurunkan enam puluh ribu prajurit, sementara kita hanya punya empat puluh,” lanjut Phroditus. “Sekilas, kita tampaknya berada dalam posisi yang dirugikan, tapi kita telah menerima surat dari tidak sedikit sekutu Wangsa Brommel yang seharusnya. Mereka tampaknya sudah mempertimbangkan untuk membelot.”

Phroditus mengeluarkan selembar kertas. Dia bergerak dengan sedikit ragu, mungkin khawatir pangeran tersebut akan tersinggung.

Selene hendak merobek surat itu menjadi dua tetapi sepertinya mengurungkan niatnya. “‘Kami akan memantau bagaimana situasi berkembang,’ begitu kata mereka…” dia menghela napas. “Mereka berada di atas angin melawanku, dan mereka tahu itu. Aku tidak ingin pengkhianat di kampku, tetapi aku juga tidak mampu menolak sekutu potensial. Tiga tahun lalu, mereka tidak akan berani.”

“Anda tidak boleh menyalahkan mereka, Yang Mulia. Tidak semua orang bersedia mengorbankan mata pencaharian mereka demi kehormatan. Manusia tidak bisa hidup hanya dari niat baik. Mereka hanya memikirkan kelangsungan hidup mereka sendiri.”

“Butuh lebih dari sekadar idealisme untuk menginspirasi kesetiaan, bukan? Mungkin aku harus bersyukur kesenjangan jumlah pasukan kita tidak lebih besar. Kurasa kita harus berterima kasih kepada Lebering untuk hal itu.”

Tindakan Lebering mengerahkan pasukan mereka ke perbatasan telah membuat para bangsawan tetangga waspada untuk melepaskan pasukan mereka. Satu langkah itu telah memangkas pasukan Wangsa Brommel dari seratus ribu menjadi enam puluh ribu.

“Jangan terlalu cepat berterima kasih kepada mereka, Yang Mulia,” kata Phroditus. “Mereka mengawasi kita bagaikan elang. Kita harus memulihkan ketertiban di utara dan memperkuat perbatasan atau mereka akan merebutnya untuk diri mereka sendiri.”

“Sekutu yang setia pada rupanya,” Selene menghela napas.

Lebering pada prinsipnya adalah sekutu kekaisaran, meskipun secara historis, hubungan mereka lebih dekat dengan negara vazal. Penobatan Ratu Claudia telah menandakan transisi menuju hubungan yang lebih setara, tetapi penindasan selama berabad-abad tidak begitu saja mudah dimaafkan. Lebih penting lagi, Claudia sendiri cukup licik untuk mengetahui nilai dari sebuah peluang. Lebering telah berkembang dengan pesat di bawah kepemimpinannya.

“Kelemahan kita adalah kesempatan mereka untuk membalas dendam,” kata Phroditus dengan pahit. “Siapa pun yang berakal sehat akan melihat ini sebagai peluang yang tidak boleh dilewatkan.”

Selene hendak menjawab namun terhenti saat sesosok sosok yang dikenalnya menarik perhatiannya. Herma, Jenderal Twinfang lainnya, sedang mendekat dengan ketenangan khasnya. Ekspresinya suram, tetapi langkah kakinya tidak menyeret. Kalaupun ada, dia tampak sedikit terburu-buru. Selene mengangkat sebelah alisnya dengan penuh tanya sambil menunggu.

“Yang Mulia,” kata Herma begitu dia berhenti.

“Ya?”

“Pertempuran telah pecah di Friedhof.”

Beberapa kata itu menyiratkan banyak hal. Hanya Selene dan para Jenderal Twinfang-nya yang mengetahui tingkat bahaya yang sesungguhnya di Friedhof. Mereka tidak boleh membiarkan informasi yang membahayakan sampai ke tangan House Brommel, dan mereka juga berharap dapat mencegah kepanikan sebisa mungkin, terutama ketika tidak ada jaminan tembok itu benar-benar akan runtuh. Berita itu pada akhirnya pasti akan menyebar, tetapi mereka berharap telah mengalahkan House Brommel sebelum itu terjadi. Sebagai tindakan pencegahan, mereka telah mengirim utusan kepada Kanselir Rosa, tetapi kemungkinan besar, wanita itu akan menghadapi Triumvirat Vanir sebelum utusan tersebut tiba.

“Pertempuran di Tembok Roh… dan House Brommel diuntungkan.”

“Itu mungkin bukan kebetulan, Yang Mulia,” kata Herma. “Para archon hanyalah binatang buas, tetapi para yaldabaoth selicik manusia. Sangat mungkin mereka telah bekerja sama.”

“Namun jika demikian, untuk apa sandiwara ini?” Selene menundukkan pandangannya untuk berpikir.

Herma memiringkan kepalanya. “Yang Mulia?”

“Maksudku, untuk apa House Brommel mengerahkan pasukan mereka sendiri? Mereka tidak mungkin tidak tahu pentingnya Friedhof, dan mereka tahu kalau kita juga mengetahuinya.”

Kekacauan di Tembok Roh seharusnya memancing pasukan House Scharm keluar ke arah timur, dan sangat mungkin Selene juga. Namun, House Brommel justru melakukan sebaliknya, bertindak dengan mencurigakan dan menarik perhatian.

“Jika mereka tidak membuat niat mereka begitu kentara, Reisenriller akan kosong sekarang juga. Mereka bisa saja berjalan masuk lewat pintu depan. Untuk apa mempersulit diri sendiri?”

Herma terhanyut dalam pikirannya, tetapi sebelum sempat memikirkan balasan, saudarinya menyela.

“Bagaimana jika mereka baru saja bersekutu dengan para yaldabaoth? Itu masuk akal, bukan, Yang Mulia?”

“Kurasa begitu. Aku tadinya bertanya-tanya apakah yang sebaliknya justru benar, apakah mereka menarik perhatian kita untuk menyembunyikan kerja sama mereka, tapi… Hmm. Rasanya itu kurang tepat.”

Jika seluruh kekaisaran mengetahui bahwa mereka telah bergandengan tangan dengan para yaldabaoth, kepala mereka akan melayang. Kendati demikian, tidak ada seorang pun di utara yang begitu tidak bermoral hingga bersekutu dengan monster pemakan daging sejak awal. Prospek ras liar yang bebas menghancurkan kekaisaran adalah risiko yang terlalu besar untuk diambil.

“Mungkin lebih baik tidak usah terlalu dipikirkan,” kata Selene. “Bagaimanapun juga, itu semua hanya spekulasi kosong.”

“Tidak ada gunanya menyesali nasi yang telah menjadi bubur, seperti kata pepatah,” timpal Herma. “Meskipun ada baiknya juga merencanakan kemungkinan terburuk.”

Selene mengangguk, lalu menoleh ke arah Phroditus. “Mungkin House Brommel benar-benar bersekutu dengan para yaldabaoth, tetapi itu tidak akan mengubah rencana kita. Itu hanya membuat kemenangan cepat menjadi semakin krusial. Sekarang, kutitahkan agar kita menanamkan sedikit rasa takut ke dalam hati para bangsawan yang sedang mempertimbangkan untuk memihak kita. Tekad mereka tidak mungkin kuat jika mereka begitu mudah goyah oleh kata-kata manis. Keyakinan mereka akan sangat mudah dipatahkan.”

“Seperti titah Anda, Yang Mulia,” kata Herma. “Aku akan memberi mereka alasan kuat untuk meragukan kesetiaan mereka. Sekarang, saya harus pamit. Ada persiapan yang harus saya urus.” Sambil membungkuk, pria itu pun pergi.

Selene meletakkan kedua tangannya pada bilah pedang kembar di pinggangnya. “Jalan kita tetap tanpa cahaya, pandangan kita tertutup kabut,” gumamnya. “Terkadang aku mempertanyakan apakah jalan itu benar-benar ada.”

“Tidak ada tempat untuk pergi selain maju, Yang Mulia,” kata Phroditus. “Kita tidak bisa merebut apa yang ada di sana jika kita takut pada apa yang mungkin kita temukan.”

“Seperti katamu. Tapi meskipun begitu…”

Selene tidak bisa menghilangkan rasa gelisah yang aneh. Semakin banyak rencana yang dibuatnya, semakin sulit untuk mengabaikan perasaan bahwa ada sesuatu yang terlewat olehnya. Berulang kali, ia bertanya pada dirinya sendiri apakah ia sedang berjalan di jalur yang benar. Tidak ada satupun yang tampak keliru. Ia telah merencanakan setiap kemungkinan yang dapat diantisipasi. Namun, keraguan yang telah berakar di dalam hatinya tetap tidak bisa diredakan.

“Móralltach. Beagalltach. Pinjamkan aku kekuatan kalian sekali lagi.”

Ia menarik pedangnya dari sarungnya dan mengangkatnya ke arah matahari. Bilah pedang itu berkilau seolah memacu semangatnya.

“Mari kita jungkir balikkan dunia.”