Bab 1: Kegelapan yang Gelisah

Dahulu kala, bangsa zlosta memimpin sebuah era kegelapan. Negara-negara runtuh, bangkit, dan runtuh kembali di bawah kekuasaan mereka yang tak tergoyahkan. Dipandu oleh wahyu dari Demiurgos—yang juga dikenal sebagai Raja Tanpa Wajah, salah satu dewa yang dikenal sebagai Lima Penguasa Surga—dan dipimpin oleh dua belas primozlosta, mereka berupaya menyatukan Soleil.

Mereka yang bukan zlosta tidak lebih baik daripada binatang buas adalah keyakinan dari supremasi zlosta. Keyakinan itu menghancurkan bangsa-bangsa yang kurang beruntung menjadi tempat tinggal bagi kaum lain di bawah tumit mereka yang tak kenal ampun, dan bahkan penyerahan diri pun sering kali tidak menyelamatkan mereka. Benua itu dilanda perang tanpa akhir, angin wabah menyapu tanah-tanah yang runtuh, dan tumpukan mayat melahirkan penyakit-penyakit baru. Dalam waktu singkat, dunia sudah penuh sesak dengan mayat.

Tidak senang dengan apa yang mereka saksikan, para Penguasa Surga lainnya memberikan bantuan mereka kepada kaum lain di Aletia, tetapi Raja Tanpa Wajah semakin bertambah kuat dan penaklukan bangsa zlosta tidak dapat dihentikan. Mereka memenjarakan manusia, menyiksa kaum álfar dengan kejam, membuat kaum beastfolk kelaparan, dan memperbudak para dwarf dengan kejam. Namun, suatu hari, mereka membuat satu kesalahan yang menentukan. Didorong oleh arogansi para pemenang untuk mencari hiburan baru, indulgensi sesaat membuktikan kejatuhan mereka.

The Lionheart lahir di tengah bangsa manusia di Soleil, sementara the Hero King lahir untuk menyelamatkan mereka. Kekuatan gabungan mereka menanamkan ketakutan di hati bangsa zlosta. Bahkan kedua belas primozlosta pun tidak terkecuali—terutama yang bernama Hydra. Dia mengetahui sendiri teror dari anak laki-laki berambut hitam legam itu ketika mereka bentrok dalam pertempuran puncak perang antara zlosta dan manusia. Hydra telah kalah dalam pertarungan itu dan dijadikan tawanan.

“Akhirnya, kita bisa mulai,” kata anak laki-laki itu. Dengan fitur wajah yang begitu ramah, dia tampak seperti orang yang bahkan tidak akan menyakiti lalat, tetapi cara matanya memancarkan kilatan saat dia memeriksa alat-alat penyiksaan menceritakan kisah yang jauh lebih mencekam.

“Apa yang ingin kau lakukan padaku?” tanya Hydra.

Anak laki-laki itu memiringkan kepalanya. Setelah beberapa saat yang panjang, wajahnya mereda menjadi senyuman alami. “Aku membutuhkan kekuatan.” Mantel hitamnya berkibar saat dia berjalan mendekati Hydra yang tertawan, mengulurkan tangannya. “Kekuatan yang bisa membunuh seorang dewa.”

“Masih mencari kekuatan, setelah semua yang telah kau lakukan? Apa sebenarnya yang—”

Sebuah tangan membekap mulut Hydra, dan dia merasakan teror yang sesungguhnya.

Dia mendengar semua impian naif anak laki-laki itu sementara bola matanya dicungkil keluar.

Dia mendengar semua harapan anak laki-laki itu sementara kedua lengannya digergaji putus.

Dia mendengar semua idealisme anak laki-laki itu sementara kedua kakinya dipotong dari tubuhnya.

Saat bilah pisau menembus dahinya dengan sangat menyakitkan, dia mengetahui apa yang ada di dalam pikiran anak laki-laki itu.

Apa yang telah mengubahnya sedemikian rupa? Siapa yang harus disalahkan? Atau jangan-jangan dia memang sudah hancur sejak awal? Hydra berlindung pada pertanyaan-pertanyaan tidak berguna untuk menyelamatkan dirinya dari keputusasaan, tetapi penderitaannya berlanjut tanpa henti, dan lama-kelamaan dia berhenti berpikir sama sekali.

Setelah inti keberadaannya hancur, ingatannya berubah menjadi hitam pekat seperti tinta. Dia memohon kepada anak laki-laki itu dengan berlinang air mata, berdoa agar ada secercah kebaikan yang bisa disentuh bahkan saat alat-alat itu memotong lebih dalam. Dia meminta maaf terus-menerus saat cobaan beratnya terus berlanjut, tetapi penyiksanya hanya tertawa. Hidupnya tidak lebih dari siksaan bagi yang kalah, yang hanya diselingi oleh jeritan rekan-rekannya. Lagi dan lagi dia memohon kematian, dan lagi dan lagi dan lagi. Terperangkap di dunia tanpa cahaya, dia memohon kepada kegelapan untuk membebaskannya. Dan kemudian… Dan kemudian…

Dan kemudian dia terbangun, terengah-engah, dan menyadari bahwa dia hanya bermimpi.

Dia membutuhkan air. Dia meraba-raba botol yang tadi darinya letakkan di dekatnya tetapi tidak menemukannya. Dia menyeret tubuhnya di atas tanah hingga akhirnya tangannya membentur sesuatu yang keras. Terdengar suara dentang saat benda itu terguling, dan dengan suara itu sebagai pemandunya, dia akhirnya berhasil meraihnya. Tangannya gemetar begitu hebat hingga dia tidak bisa membuka tutupnya. Dia harus meredakan getaran itu sebelum akhirnya bisa memuaskan dahaganya.

“Mimpi buruk lagi?”

Suara itu milik rekannya, Ladon: sesama primozlosta yang selamat dari perang besar, jika diselamatkan secara sengaja bisa disebut sebagai kelangsungan hidup. Hydra tidak lagi bisa mengingat wajahnya. Seribu tahun yang panjang telah menghapus setiap ingatan tentang rupa fitur wajahnya. Ladon pasti memikirkan hal yang sama tentang dirinya. Anak laki-laki itu telah membutakan semua primozlosta yang selamat pada hari yang mengerikan itu.

Hydra mengangkat sebelah tangan ke dahinya. “Aku kembali ke sana lagi.”

Dia menyadari ada api yang berderak di hadapannya, tetapi meskipun dia bisa merasakan kehadirannya, dia tidak dapat melihat cahayanya. Kendati demikian, kesadaran bahwa api itu menahan malam membantu menenangkan pikirannya dari mimpi buruk dan mengembalikan ingatannya ke dalam fokus.

“Ini bukan waktunya untuk tidur-tiduran. Aku punya pekerjaan yang harus dilakukan. Aku harus pergi.” Dia bersiap untuk berdiri, mendekap erat benda yang telah diberikan kepadanya oleh Raja Tanpa Wajah.

“Kenapa begitu cemas? Tidak perlu terburu-buru. Benda itu belum akan diperlukan sekarang.”

“Aku ingin menghilangkan segala ketidakpastian. Tak satu pun dari kita akan benar-benar aman sampai kita mengambil kepala musuh kita.”

“Minumlah. Istirahatkan kakimu.”

Hydra menepis minuman yang disodorkan itu. “Ini bukan waktunya untuk itu! Apa kamu tidak lihat? Selama seribu tahun yang panjang kita telah menyaksikan kekaisaran musuh kita tumbuh gemuk, tetapi sekarang kejatuhannya sudah dekat!” Dia berdiri dan kerudungnya tersingkap, mempercayakan wajah yang dipenuhi bekas luka. Dua lubang menganga yang menjadi matanya memelototi Ladon, sementara seluruh tubuhnya naik turun karena kuatnya napasnya. “Bagaimana kamu bisa tetap bersantai?!”

Angin bertiup, bilah dingin yang menggores kulitnya dan membuat bekas luka lamanya terasa perih.

“Aku tidak bisa menahan diri, Ladon. Pikiran tentang pembalasan memenuhi perutku dengan api! Setiap kali bekas lukaku gatal, aku teringat akan zaman keemasan yang telah dia curi dari kita! Dan untuk merebutnya kembali, kita membutuhkan mata kita… batu mana kita!” Hydra menurunkan pandangannya yang buta, menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

Ladon menghela napas. “Seribu tahun memang waktu yang lama, tapi itulah alasan yang lebih besar untuk tidak terlalu terburu-buru.”

“Apa maksudmu?”

“Aku tadinya berpikir kesempatan ini tidak akan pernah datang. Berani kukatakan aku sudah menganggapnya hilang, percaya bahwa dia telah lenyap melampaui bentangan yang tak bertepi. Namun sekarang dia telah kembali, dan kita bisa merubuhkan Kekaisaran Grantz di depan matanya. Bukankah itu patut dirayakan? Bukankah itu alasan untuk bersukacita?”

Ladon berhenti sejenak, menatap Hydra dengan pandangannya yang kosong.

“Jangan biarkan kemarahan mengaburkan penglihatanmu.” Api unggun itu berderak, mengirimkan bunga api beruntun menari di udara. “Pertama, kita akan membumihanguskan kekaisaran. Hanya setelah itulah kita akan turun memburu Dewa Perang.”

Akhirnya tenang, Hydra mengangkat kepalanya. Senyumnya semakin lebar. “Tentu saja. Seperti katamu. Kekaisaran akan runtuh. Kekaisaran tidak bisa menghindari takdir ini.”

“Perjuangannya akan sia-sia. Semuanya berada di dalam genggaman tangan Tuhan kita.”

“Oh, Bapa, dengarkan doa kami.” Hydra mengangkat kedua tangannya ke langit malam dalam doa permohonan. “Berikan kematian kepada von Grantz dan mandikan zlosta dalam cahaya kemuliaan.”

Ladon bergabung dengannya. “Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Kutuklah orang-orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Bapa, dengarkan doa kami. Berkatilah orang-orang yang setia dengan istirahat abadi.”

＊＊＊＊＊

Hari kesepuluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1026

Kekaisaran Grantz adalah penakluk Soleil, yang diakui oleh semua orang sebagai puncak pencapaian umat manusia. Setelah seribu tahun lamanya berkuasa, hanya sedikit bangsa yang tersisa yang mampu menantang supremasinya. Mungkin sudah wajar jika para bangsawan di sana menjadi terlena oleh kedamaian dan berubah menjadi kaum despotik. Tirani mereka menyebarkan percikan ketidakpuasan yang berkembang menjadi kobaran api murka, dan para tetangga kekaisaran, yang mencium bau darah di udara, mulai beraksi dalam bayang-bayang. Pertempuran kecil berubah menjadi pertempuran besar. Pertempuran yang terus-menerus menguras darah kehidupan bangsa itu. Ditakdirkan untuk berperang tanpa akhir karena ukuran dan kekuatannya, kekaisaran telah memangsa para tetangganya untuk bertahan hidup selama seribu tahun, dan sekarang mereka mengitari singa tua itu dengan taring menyeringai, kelaparan akan lemak yang tersimpan di perutnya.

Rakyat jelata kekaisaran menyadari penderitaan itu, tetapi mereka tak berdaya untuk membantu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa untuk kemenangannya dalam perang sembari menantikan kembalinya anak-anak lelaki dan suami mereka dengan selamat dari medan perang. Jika tidak, hidup untuk hari ini jauh lebih penting daripada rasa takut akan hari esok.

Kota ibu kota Cladius, yang umumnya dikenal sebagai ibu kota kekaisaran saja, benar-benar merupakan utopia umat manusia. Bangunan-bangunan bersejarahnya sudah cukup menakjubkan, tetapi simbol kemakmuran yang sesungguhnya adalah jalan raya utamanya, pintu gerbang kekaisaran. Berbagai makanan lezat langka dikirim dari segala penjuru Aletia untuk dijual di toko-toko yang berjajar di sepanjang jalan tersebut. Patung Dua Belas Dewa menjulang tinggi di atas kerumunan seolah membuktikan kejayaan kekaisaran. Mereka mengawasi rakyat, menyambut para pengunjung dari negeri lain, dan menimbulkan rasa kagum di lubuk hati para penguasa bangsa lain.

Kagum seorang pelancong hampir tidak sempat memudar sebelum pandangan mereka kembali terpaku pada istana kekaisaran Venezyne, yang terletak di pusat kota bagaikan sebuah mahkota. Seribu tahun tidak mampu meredupkan kemegahannya. Seni pahat batunya tampak sebaru hari saat dibangun. Kalaupun ada, berjalannya waktu justru menambah keagungannya, memberinya kecantikan baru melalui kemegahan yang diperkuat dan menanamkan kebesaran kekaisaran ke dalam benak orang lain.

Kuartsemen timur kompleks istana berfungsi sebagai barak dan tempat latihan Ksatria Singa Emas, pasukan elit Legiun Pertama dan para penjaga ibu kota. Pada kebanyakan hari, suara bising yang mengerikan akan muncul dari tempat itu, tetapi tidak untuk hari ini. Para ksatria tidak sedang berada di ibu kota; mereka telah bergabung dengan sang putri keenam dalam usahanya untuk membebaskan Faerzen. Pasukan bangsawan timur, yang sebagian besar berasal dari Wangsa Kelheit, mendiami istana sebagai gantinya. Nyonya mereka, kanselir kekaisaran sekaligus penjabat kepala Wangsa Kelheit, sedang berjalan mondar-mandir di sekitar mansionnya di kuartsemen barat.

“Cerberus!”

Rosa von Kelheit melangkah menyusuri koridor, sedikit kecemasan terukir di wajahnya. Hal itu sama sekali tidak mengurangi kecantikannya, tetapi jika orang-orang yang menyebutnya wanita licik karena tipu dayanya melihatnya sekarang, mereka mungkin akan mati karena terkejut. Para penjaga yang ditempatkan di sepanjang lorong mengawasi gerakannya dengan tajam saat dia lewat. Dia berada dalam jarak yang cukup dekat untuk disentuh, namun akan ada akibatnya jika mereka mengucapkan sepatah kata pun yang tidak pada tempatnya. Bagaimanapun juga, dia adalah penjabat kepala wangsa besar dan kanselir kekaisaran.

“Cerberus?! Ke mana saja kau perginya?!”

Dia membuka pintu-pintu dan mengintip ke dalam saat berjalan menyusuri koridor, bagaikan seorang ibu yang sedang mencari anak yang hilang.

“Sebenarnya ke mana dia pergi?” Dia meletakkan tangan yang kebingungan di pinggangnya dan menoleh ke arah seorang penjaga di dekatnya. “Apa kau melihat Cerberus?”

Disapa secara langsung oleh majikannya, pria itu langsung menegakkan tubuh dan menggelengkan kepalanya. “Tidak hari ini, Nyonya.”

“Begitu ya. Maafkan aku karena mengganggumu.”

Penjaga itu menundukkan kepalanya dalam-dalam dan pergi. Begitu pria itu tak terlihat lagi, Rosa menyelipkan sehelai rambut yang lepas ke belakang telinganya dan beralih menghadap jendela.

“Di mana kira-kira dia berada? Ini sudah hampir waktunya makan malam…”

Serigala berbulu putih milik adiknya melintas di dalam benaknya. Di kepulauan sebelah timur Soleil, hewan-hewan semacam itu dihormati sebagai makhluk suci, makhluk mulia yang hanya dipelihara oleh mereka yang berdarah bangsawan. Liz masih sangat muda ketika pertama kali bertemu dengan Cerberus; dia menemukan serigala itu terdampar di pantai saat berkunjung ke Baum bersama kaisar dan merawatnya. Seolah-olah Cerberus datang untuk menyelamatkannya di saat dia sangat membutuhkan. Syok akibat kehilangan ibunya sempat membuatnya mati rasa, namun dia dengan telaten merawat serigala yang terluka itu hingga pulih, dan setelah melihatnya berlari-lari dengan gembira untuk pertama kalinya, dia akhirnya bisa tersenyum lagi.

Sejak hari itu, keduanya sudah akrab bagaikan saudara perempuan. Jarang sekali mereka terpisah satu sama lain. Namun, pertempuran di Faerzen pastilah sangat melelahkan, jadi Liz menitipkan Cerberus di bawah pengawasan Rosa. Rosa masih ingat betapa sedihnya ekspresi serigala itu saat melihat Liz pergi.

“Jangan bilang dia menyusulnya…” gumam Rosa pelan. Dia menggelengkan kepalanya. Liz telah berpesan dengan sangat tegas kepada Cerberus untuk tetap tinggal, dan serigala itu tidak akan mengingkari janji. Dia adalah binatang yang cerdas, mampu memahami bahasa manusia, merasakan emosi manusia, dan bertindak atas inisiatifnya sendiri. Namun di sisi lain, sifat-sifat itulah yang justru bisa mendorongnya untuk mencari Liz.

“Tidak, itu tidak mungkin. Bahkan Cerberus pun tidak akan bisa melacak aromanya sekarang.”

Tiga bulan telah berlalu sejak Liz meninggalkan kekaisaran. Cerberus mungkin cerdas, tetapi dia tidak cukup pandai untuk menghafal peta. Atau jangan-jangan dia memang bisa? Sepengetahuan Rosa, dia benar-benar bisa jadi secerdas manusia. Lagi pula, serigala putih bukan hewan asli Soleil. Siapa yang tahu apa saja yang mampu mereka lakukan?

“Jika dia tidak menyusul Liz… lalu di mana dia?”

Rosa memutar otak, tetapi karena tidak ada kilasan inspirasi yang muncul, yang bisa dia lakukan hanyalah berjalan tanpa tujuan di sekitar mansion. Memasak daging di halaman mungkin bisa memancing serigala itu keluar, tetapi jika dia tidak datang saat dipanggil, dia kemungkinan besar sudah berada di luar jangkauan pendengaran.

“Mungkin aku harus mengerahkan tim pencari…”

Peluang untuk menemukannya dengan cara itu sangat kecil, tetapi itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa. Selain alasan lainnya, Rosa ngeri membayangkan apa yang akan terjadi jika Liz kembali dan mendapati temannya hilang.

“Meskipun kecil kemungkinan hal itu akan terjadi dalam waktu dekat.”

Rencana kekaisaran tidak akan mudah untuk ditebak. Dia tidak mungkin bersatu kembali dengan Liz sampai tahun depan, atau bahkan tahun setelahnya. Masa depan bagaikan langit malam yang diselimuti awan. Ketidaktembusannya membuatnya begitu menakutkan, menggoda pikiran untuk membayangkan hal terburuk. Bahkan sekarang, Liz dan kubunya sedang berjuang untuk menghentikan ketakutan mereka agar tidak menjadi kenyataan.

“Namun jika semuanya berjalan lancar, begitu dia kembali, dia akan menjadi permaisuri.”

Landasannya telah disiapkan—sebuah era kedamaian yang agung untuk menstabilkan bangsa. Sebuah kekaisaran tidak dapat eksis tanpa rakyatnya, tetapi tidak bisa juga eksis tanpa kaisarnya, dan kematian Greiheit tidak akan bisa disembunyikan selamanya.

“Jadi kita harus merebut Faerzen dan wilayah di sekitarnya. Dengan begitu, tidak akan ada seorang pun yang bisa menentang kenaikannya.”

Sekarang ini hanya masalah waktu. Seribu tahun dosa kekaisaran akan segera menuai hasilnya, dan sebuah revolusi akan melanda dunia. Tidak seorang pun yang akan terkecuali. Tidak ada yang bisa melawan takdir. Menangis, meratap, mengamuk, atau tertawa, akhir mereka akan tetap sama.

“Mengenai bagaimana semua ini akan berakhir, hanya para dewa yang tahu…”

Rencana tidak selalu berjalan sesuai harapan. Keruwetan ini mencakup keinginan puluhan, ribuan, ratusan ribu orang. Tidak ada cara untuk benar-benar mengetahui kepada siapa kemenangan akan tersenyum.

“Atau,” gumam Rosa, “mungkin pada akhirnya iblis yang akan tersenyum.”

＊＊＊＊＊

Friedhof, tembok besar di perbatasan utara kekaisaran, pertama kali muncul dalam sejarah lima ratus tahun sebelum masa kini. Menurut catatan pada masa itu, wilayah utara menderita kerusuhan yang disebabkan oleh lonjakan aktivitas monster, dan para bangsawan setempat membentuk satuan tugas untuk membasmi makhluk-makhluk pengganggu tersebut. Beberapa bulan setelah ekspedisi dimulai, beberapa satuan tugas kehilangan kontak. Bangsawan itu tidak terlalu memikirkannya, dengan alasan mereka pasti diserang oleh bandit atau dimusnahkan oleh monster yang mereka buru, lalu mengirim pasukan yang lebih berpengalaman. Namun, unit-unit itu segera terdiam juga.

Sekitar waktu yang sama, rumor aneh beredar di jalanan. Orang-orang menghilang pada malam hari dari kota dan desa. Para pemohon menghadap bangsawan, meminta agar sesuatu dilakukan. Namun, dengan begitu banyak pasukan yang dikerahkan untuk pembasmian monster, mereka hanya menerima jawaban yang mengambang.

Akhirnya, bangsawan itu mengerahkan pasukannya dan memulai kampanye pemusnahan besar-besaran, dengan tujuan membasmi monster untuk selamanya. Hasilnya cukup memuaskan. Meskipun demikian, kerusuhan tetap ada—jika boleh dikata, kedamaian justru tampak semakin memburuk dari hari ke hari. Saat dia ragu-ragu mengenai apa yang harus dilakukan, berita yang lebih buruk sampai kepadanya: seluruh kota dan desa hilang, lenyap begitu saja dalam semalam. Kabar seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan menyadari bahwa situasinya di luar kendalinya, dia menguatkan hati untuk menghadapi teguran dan meminta bantuan dari ibu kota.

Kaisar kedua puluh dua menyadari keseriusan situasi tersebut dan pergi ke utara dengan membawa dua puluh ribu prajurit. Dia tiba dan mendapati kota-kota hancur, desa-desa kosong, penjarahan dan kehancuran merajalela, serta runtuhnya ketertiban secara universal. Hal yang lebih buruk lagi menanti di benteng penguasa. Mayat berserakan di jalan-jalan, monster berbentuk humanoid mengais-ngais mayat tersebut, dan segelintir yang selamat berkeliaran dalam keadaan linglung dengan tatapan mata kosong. Tidak ada seorang pun yang masih berakal sehat, yang tersisa hanya orang-orang gila yang menyerang saat melihat orang lain. Karena takut wabah penyakit menyebar, kaisar mengeraskan hatinya dan membakar kota tersebut.

Saat menyelidiki penyebab bencana tersebut, kaisar membuat penemuan yang meresahkan: monster-monster yang dilihatnya sedang berpesta di atas mayat tadinya adalah manusia—bahkan, rakyat jelata yang telah menghilang. Mereka bertindak seolah-olah kesurupan, didorong oleh semacam transformasi misterius untuk membuang harga diri dan martabat mereka. Karena itu, kaisar menamai mereka arkon—pemakan mayat.

Begitu menjadi jelas bahwa makhluk-makhluk itu bukan monster melainkan warga kekaisaran, suara-suara protes muncul untuk mengkritik keputusan kaisar. Para bangsawan kuat memanfaatkan kekacauan tersebut untuk memajukan kepentingan mereka sendiri. Melihat hal ini, kaisar mencari bantuan dari luar kekaisaran—yaitu, dari Baum dan penguasanya, pendeta wanita agung ketiga. Setelah menerima wahyu dari Raja Roh dan memadamkan ketidakpuasan para bangsawannya, dia pergi ke utara lagi, kali ini memimpin lebih dari dua ratus ribu prajurit.

Selama pembersihan berlangsung, kaisar menemukan siapa yang memimpin para archon. Mereka dipimpin oleh makhluk-makhluk yang sekujur tubuhnya dipenuhi tanda-tanda aneh, yang kemudian dijuluki yaldabaoth, atau “si ber-tanda.” Pertempuran itu berlangsung sangat kejam. Para yaldabaoth memiliki kekuatan yang jauh melampaui manusia fana, sementara para archon tidak merasakan sakit dari luka separah apa pun, dan meskipun jumlah mereka kurang dari dua puluh ribu, mereka merupakan kekuatan tempur yang tangguh. Bahkan pasukan besar kaisar pun kewalahan.

Saat korban jiwa melampaui tiga puluh ribu, kaisar memanggil pendeta wanita ketiga ke utara. Saat itulah keadaan berbalik. Dengan bantuan sang pendeta wanita, dia memanggil kekuatan Raja Roh dan kekuatan para roh untuk mendesak mundur para archon dan yaldabaoth kembali ke pinggiran barat wilayah utara. Melihat bahwa dia tidak dapat memusnahkan mereka sepenuhnya, dia dan Raja Roh mendirikan tembok besar dengan mengorbankan para roh. Tembok Roh Friedhof berdiri sebagai garis pemisah sejak hari itu dan seterusnya, memisahkan wilayah manusia di timur dari sarang para iblis di barat—sebuah tanah tandus yang dikenal sebagai Sanctuarium yang konon tidak seorang pun pernah kembali darinya dalam keadaan hidup. Disapu oleh badai salju sepanjang tahun, wilayah itu diibaratkan oleh banyak orang sebagai neraka.

“Nah, itulah yang kukuh sebut sebagai pengamanan ketat,” kata pria itu. “Kau butuh seluruh pasukan sialan untuk bisa menembusnya.”

Dia berdiri di luar jangkauan matahari di bawah langit yang diselimuti warna putih, kulit cokelatnya tersembunyi di balik pakaian musim dingin yang tebal dan wajahnya yang penuh bekas luka disembunyikan oleh tudung jubah. Sikapnya sekasar kata-katanya, dan matanya melirik ke sana kemari secara diam-diam saat dia berjongkok di balik tempat persembunyian. Bernama Muninn, dia adalah salah satu pelayan paling dipercaya oleh Surtr, Raja Baum.

Saat dia menghela napas tegang, sebuah nyala api kecil berkobar di sebelah kanannya. Dia menoleh. “Bisakah kau berhenti merokok pipa itu, Pak Tua?”

Ucapannya disambut dengan senyuman lebar dari sosok di sampingnya, seorang pria yang baru memasuki usia senja. “Bah! Mereka tidak akan pernah melihatnya. Di luar sini badai salju sedang menderu. Orang mana pun yang bisa melihat asap pipa menembus badai itu bisa menandingi kehebatan mata elang.”

“Ya, tapi baunya busuk. Siapa pun dengan penciuman tajam akan langsung mengendus keberadaan kita dalam sekejap.” Muninn mengintip dari tempat persembunyiannya sekali lagi dan melihat sekeliling sebelum kembali berjongkok. Dia sempat berniat menepis pipa pria itu dari tangannya, tetapi dia berhasil menahan diri. “Sialan… aku salah memilih bantuan.”

Tidaklah mudah untuk menemukan seseorang yang bersedia membantunya menyusup ke Friedhof. Pria tua ini, seorang kusir kereta, adalah satu-satunya orang yang bersedia meminjamkan bantuannya… sebagai imbalan atas bayaran yang lumayan, tentu saja, tetapi orang yang membutuhkan tidak bisa banyak memilih. Dia telah menyusup di antara muatan pria itu dan berhasil menyelundupkan diri ke dalam.

Hal pertama yang membuatnya terpukau adalah tinggi dan panjang tembok tersebut. Tingginya mencapai dua puluh lima rue—tiga ratus tujuh puluh lima meter—dan membentang sepanjang dua puluh lima sel—tujuh ratus lima puluh kilometer—dari ujung ke ujung. Orang tidak bisa melihat satu ujung dari ujung lainnya. Muninn langsung tahu dalam sekilas pandang bahwa itu bukan bangunan alami, tetapi dinding es yang begitu tebal juga tidak mungkin dibangun oleh tangan manusia. Hal itu hampir mustahil dilakukan dengan teknologi modern, apalagi dengan apa pun yang tersedia lima ratus tahun yang lalu. Kendati demikian, keberadaannya tidak dapat disangkal. Tembok itu mendominasi wilayah utara dengan kemegahan sedemikian rupa hingga membuat orang percaya bahwa legenda-legenda itu mungkin benar. Keberadaannya adalah pengingat konstan bagi kekaisaran akan kekuatan dan kesucian Raja Roh, serta bagi seluruh Soleil akan keagungan Dua Belas Dewa.

Dipahat tepat dari jantung tembok tersebut adalah sebuah benteng kekaisaran. Muninn pernah mendengar desas-desus itu, tetapi sebuah pemandangan benar-benar bernilai seribu kata. Mulutnya menganga lebar saat dia melihat ke luar dari balik peti kemasnya—meskipun sikap santai temannya yang sama sekali tidak peduli sedikit banyak merusak suasana.

“Aku menghargai bantuanmu, Pak Tua, tapi kalau kau bukan jalan masukku, sudah kupukul kau.”

Pria tua itu terkekeh. “Tidak, kau tidak akan melakukannya. Kau sebenarnya anak yang baik.”

“Begitu, ya? Yah, kau memang membantuku keluar dari kesulitan. Ini sisanya.” Muninn melemparkan sekantong penuh koin kepada pria itu dan menyeringai. “Pergilah beli semua ale yang kau mau, atau mungkin beberapa helai daun untuk pipa itu.”

Pria tua itu menatap kantong tersebut dengan rasa terkejut yang luar biasa. “Ini lebih banyak dari yang kita sepakati.”

“Anggap saja itu bonus karena kau sudah mempertaruhkan nyawamu. Kau membawaku ke tempat seperti Friedhof, kau pantas mendapatkan sedikit tambahan.”

“Ya, kurasa memang begitu. Yah, aku tidak akan menolak lebih banyak koin.” Pria itu menyimpan kantong tersebut dengan rasa senang yang begitu nyata dan kembali menatap Muninn, alisnya bertaut. “Jadi, apa rencanamu dari sini, Nak?”

Muninn mengerutkan kening. Dia tidak mungkin membocorkan detail misi penting kepada seseorang yang baru saja ditemuinya. Selain alasan lain, itu akan membuat pria tua itu terlibat. Dia juga tidak bisa tinggal lebih lama lagi; tidak ada yang tahu kapan penjaga akan datang berpatroli. Dia ingin segera bergerak secepat mungkin. Meski demikian, pertanyaan itu terngiang-ngiang di telinganya dengan aneh.

Setelah berpikir cukup lama, dia menundukkan pandangannya ke tanah, menggaruk bagian belakang lehernya dengan canggung. “Aku tidak bisa bicara banyak. Kau tahu sendiri bagaimana rasanya. Aku hanya akan melihat-lihat sebentar, lalu aku akan pergi. Aku tidak ingin membuatmu dalam masalah. Akan lebih baik jika kau langsung pulang dan melupakan bahwa kau pernah melihatku.”

Dia bangkit berdiri, tetapi pria tua itu menghentikannya. “Kau tampak seperti orang baik, Nak, jadi ini nasihat bijak untukmu. Jangan biarkan von Heimdall mencium keberadaanmu atau kau akan menyesalinya.”

Keamanan Friedhof dikelola oleh Wangsa Heimdall, salah satu dari tiga wangsa terkuat di utara, dan pemimpinnya, Jenderal Tinggi Hermes von Heimdall. Setiap warga kekaisaran mengetahui namanya. Muninn belum pernah bertemu pria itu atau bahkan melihatnya, tetapi tidak diragukan lagi bahwa kekuatannya sangatlah tangguh. Orang lemah tidak akan bisa naik ke pangkat setinggi itu. Jika keadaan sampai berujung pada pertarungan, Muninn ragu dia akan memiliki peluang. Namun, itu bukanlah misinya. Dia bukan berada di sini untuk berperang, melainkan untuk melakukan pengintaian. Dia mungkin tidak bisa mengalahkan seorang jenderal tinggi, tetapi dia yakin dia bisa kabur darinya. Jika situasinya menuntut…

“Usia tua itu hal yang mengerikan, tahu.” Pria tua itu menyela pikirannya. “Kekuatan itu bisa mengalahkan prajurit terkuat sekalipun. Satu atau dua dekade lalu, kelima jenderal tinggi mungkin memang sehebat cerita-cerita itu, tapi tidak lagi sekarang.” Dia mengelus jenggotnya dengan desahan penyesalan. “Kurasa mereka sudah terlalu lama mempertahankan posisi mereka. Seharusnya mereka membiarkan darah muda masuk sejak bertahun-tahun lalu. Kabar berhembus beberapa hari lalu bahwa si tua Stoutarm von Cain tewas di Faerzen. Kupikir itu sudah membuktikannya dengan cukup jelas.”

Tiga jenderal tinggi telah tewas dalam kurun waktu tiga tahun berturut-turut: von Hass, Pengawas Barat; von Loeing, Pengawas Ibu Kota; dan von Cain, Pengawas Selatan. Dampak dari kehilangan tokoh-tokoh yang begitu dihormati dalam waktu singkat akan sangat besar.

“Stoutarm von Cain mati?” Muninn sangat terkejut hingga mau tidak mau dia bertanya.

Pria tua itu terkekeh geli. “Yah, dia jauh lebih muda saat mendapatkan julukan itu. Bahkan di dalam kekaisaran, orang-orang mulai meragukan apakah dia masih memiliki kemampuan itu.”

Tentu saja, bangsa-bangsa lain mulai mempertanyakan apakah para jenderal tinggi itu benar-benar layak ditakuti. Peran itu sekarang disebut secara mengejek sebagai “posisi kehormatan” di luar perbatasan kekaisaran. Rupanya, von Cain mulai menarik kritik yang sama dari warga kekaisaran sendiri, yang percaya bahwa dia telah mencoreng kehormatan jabatannya.

“Sekarang hanya tersisa dua orang,” lanjut pria itu. “Anjing buangan dari utara dan pelacur betina dari timur.”

Dia tidak ragu-ragu berbicara tentang keduanya dengan nada menghina. Muninn memiringkan kepalanya. “Kau punya masalah pribadi dengan mereka, Pak Tua?”

Jelas sekali kedengarannya dia tidak memiliki pandangan yang tinggi terhadap para jenderal tinggi tersebut. Mungkin itulah sebabnya dia setuju untuk menawarkan bantuan sejak awal.

“Aku? Tidak. Hanya mengatakan apa yang kulihat, itu saja.” Pria tua itu mengepulkan pipanya, tampak sedikit frustrasi.

Muninn merasa pertanyaannya telah dialihkan, tetapi dia merasa tertarik. Dia kembali berjongkok. “Anjing gila dari utara dan serigala betina dari timur,” katanya, menggunakan julukan resmi mereka. “Jadi, apakah kau pernah melihat mereka? Maksudku, secara nyata?”

Pria tua itu mengelus jenggotnya, berpikir. “Si keparat itu cukup kukenal, ya. Aku berasal dari utara, lagipula. Kalau soal si jalang itu, yang kuketahui hanyalah apa yang kudengar.”

“Huh…” Muninn tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya. Sang Penguasa Timur dikenal sangat tertutup, dan sedikit sekali yang diketahui tentang dirinya. Dia melanjutkan percakapan itu dengan harapan bisa kembali ke Baum dengan sesuatu yang bisa digunakan oleh Hiro, tetapi sepertinya dia telah menyia-nyiakan waktunya.

“Tapi aku bisa memberitahumu ini. Dia memenangkan pangkat itu dalam sebuah duel. Hal seperti itu terjadi, bahkan wilayah utara pun mendengarnya.”

Wanita yang disebut serigala betina itu muncul begitu saja dari ketiadaan beberapa tahun lalu untuk mengalahkan salah satu jenderal tinggi yang sedang menjabat dengan kekuatan mentah. Sebagai pengakuan atas kekuatannya, Kaisar Greiheit saat itu menganugerahinya posisi jenderal yang dikalahkannya. Dia langsung menarik diri dari pandangan publik lagi, secara mentah-mentah mengabaikan panggilan kekaisaran apa pun, tetapi entah bagaimana tidak pernah dicopot dari pangkatnya, yang masih disandangnya hingga kini. Berbagai teori bermunculan mengenai alasannya, yang paling menonjol mengklaim bahwa dia mempertahankan pendahulunya sebagai penasihat dan mengirimnya untuk memenuhi kewajibannya sebagai penggantinya, tetapi apakah itu cukup untuk memaafkannya…

Muninn menghentikan alur pikirannya dengan menepuk pipinya sendiri. Ini bukan waktunya untuk terganggu. Dia seharusnya menyelidiki keadaan di Friedhof.

“Maaf, Pak Tua, tapi sepertinya aku harus segera pergi. Sedikit obrolan lagi dan jemari kakiku akan membeku. Pulanglah dengan selamat, ya?” Dia mengangkat tangan untuk mengucapkan selamat tinggal. Hembusan angin es menerpanya, dan dia sempat membeku sejenak tetapi memksa dirinya untuk bangkit berdiri.

Pria tua itu menghirup pipanya dan mendesah menyesal. “Begitu ya? Yah, kurasa kau telah memaksa tanganku, anak muda. Tidak bisa membiarkanmu pergi begitu saja, lihat saja.”

“Hm?” Muninn berbalik karena terkejut. Pria tua itu telah bangkit berdiri dan berdiri di atas peti kayunya. Sebuah ketukan rasa dingin merayapi tulang punggung Muninn saat melihat bahwa pria itu kini memancarkan kekuatan.

“‘Pak Tua’ terus yang kau panggil padaku. Memang benar aku sudah cukup banyak makan asam garam…tapi kurasa kau bisa menunjukkan sedikit lebih banyak rasa hormat kepadaku.”

Sikap ramahnya dari tadi sudah tidak terlihat lagi. Muninn menelan ludah. Tatapan pria itu begitu kuat, rasanya jika dia mengalihkan pandangannya sedetik saja, kepalanya akan menggelinding.

“Dan kau bisa mulai dengan memanggilku Hermes von Heimdall.”

Ini tanpa diragukan lagi adalah seorang prajurit. Aura khas seorang petempur berpengalaman memancar darinya, cukup panas untuk melelehkan salju di sekitarnya. Sebelumnya, dia tampak setipis dan serapuh ranting pohon, tapi sekarang, dia berdiri sekokoh dan senapas kehidupan pohon ek tua yang agung.

“Kenapa kita tidak mengobrol sedikit lagi sambil minum-minum? Untungnya, aku baru saja mendapatkan beberapa koin.” Hermes meletakkan tangan di gagang pedangnya, senyumnya semakin lebar. “Kau tidak akan menolak seorang pria tua, bukan?”

Keringat menetes dari dahi Muninn. Jelas sekali, dia tidak punya pilihan. Dia tersenyum masam. “Kuduga aku seharusnya tidak tinggal untuk mengobrol.”

＊＊＊＊＊

Benteng House Brommel, salah satu dari tiga keluarga bangsawan terkuat di utara, terletak di Logue, sebuah kota besar yang berjarak seratus sel ke timur dari Riesenriller. Beberapa tahun yang lalu, kemakmurannya telah menjadi buah bibir dan iri hati Soleil. Namun kini, dengan menguatnya Lebering baru-baru ini, terpecahnya basis dukungan House Scharm, menurunnya kepercayaan terhadap Pangeran Kedua Selene, dan akibatnya kenaikan popularitas sang putri keenam, seluruh perekonomian utara mengalami kemerosotan. Logue terkena dampaknya sama pastinya dengan tempat lain, dan langkah para pedagangnya terasa berat seolah-olah mereka sedang mengarungi air yang dalam.

Di pusat kota berdiri Kastil Himinbjörg. Logue dibangun di atas tanah tandus yang dilanda badai salju tiada henti, namun kota itu tetap berhasil menjadi salah satu kota terbesar di wilayah tersebut, dan inilah alasannya. Tempat itu adalah lokasi strategis yang penting, menara pengawas yang menahan pergerakan Lebering.

Penguasa lokal tersebut adalah kepala House Brommel, seorang pria bernama Typhos von Brommel. Hari itu mendapatinya tidak berada di kamarnya melainkan di balkon yang diterpa badai salju, memandang badai salju itu dengan acuh tak acuh sambil memegang piala di tangan. Dia telah berdiri begitu lama hingga minumannya telah membeku dan mulai tertutupi lapisan tipis salju, tetapi dia tampaknya tidak memedulikan dinginnya cuaca. Matanya terpaku pada sesuatu di kejauhan.

“Tuanku,” terdengar sebuah suara dari belakangnya. Langkah kaki berderak dan kain bergemerisik. Sebuah lutut menjejak ke dalam salju.

Dia tidak menunjukkan keterkejutan yang besar. Sambil menggelengkan kepala seolah untuk menyadarkan dirinya sendiri, dia melempar pialanya melewati balkon. Logam dingin itu merobek lapisan kulit dari telapak tangannya. “Ladon. Apa berita terbaru?”

“Monarki Besi dari benua utara telah tewas, Tuanku. Kepalanya akan segera dikirimkan kepada Anda.”

“Oh?” Typhos mengangkat sebelah alisnya. “Itu tidak butuh waktu lama.”

“Dia tampaknya telah melemah selama seribu tahun terakhir. Menahan amarah gunung itu menuntut harga yang sangat mahal.”

“Itu adalah kebodohannya. Yang kalah tidak bisa memilih di mana mereka tinggal.”

Tanah air kurcaci di benua utara adalah rumah bagi banyak sekali gunung berapi aktif. Letusan adalah kejadian sehari-hari, mengubah tanah tersebut menjadi reruntuhan tak berpenghuni yang dirusak oleh aliran piroklastik. Gunung Vyse, di pusat benua, adalah satu-satunya pengecualian, dan para kurcaci telah membangun kota besar di sana setelah manusia mengusir mereka dari Soleil. Selama seribu tahun, mereka telah menolak kontak dengan ras lain, mengembangkan budaya yang unik saat mereka membangun surga bagi diri mereka sendiri. Tetapi utopia mereka hanya bisa bertahan selama Monarki Besi menahan letusan gunung tersebut.

“Begitu pula anak-anak tercintaku yang dikurung di Ambition, tempat mereka menghabiskan hari-hari mereka dilalap oleh perang, impian besar mereka terlupakan.”

Seribu tahun yang lalu, manusia telah menang atas zlosta dan memenangkan kekuasaan atas Soleil, tetapi ekspansi mereka telah terbukti menjadi ancaman bagi kaum-kaum lainnya. Pemerintahan kaisar ketiga mungkin adalah yang paling berdarah. Dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada rekan sebangsanya sendiri, apalagi kepada ras lain.

“Pria itu mewarisi sifat-sifat terburuk ayahnya dan sama sekali tidak memiliki keteguhan hatinya.”

Kaisar ketiga telah memulai kampanye ekspansi tanpa henti setelah naik takhta. Tidak siap untuk menangkis singa yang mengamuk itu, para tetangga kekaisaran telah jatuh satu per satu. Secara alami, ada perlawanan di dalam kekaisaran—keturunan Black Hand milik Mars telah menentang tindakan suka berperang pria itu, tetapi mereka tidak dapat menandingi otoritas seorang kaisar dan dengan cepat mendapati diri mereka kalah telak. Mereka yang selamat telah melarikan diri ke barat untuk mencari tempat baru yang bisa disebut rumah, namun pengejaran yang gigih telah mendesak mereka hingga ke ujung benua.

Jika kaisar ketiga bersikap kejam kepada sesama manusia, kaum-kaum lainnya menderita lebih parah. Setelah kalah dalam pertempuran, mereka telah melarikan diri sepenuhnya dari Soleil. Yang tersisa bagi mereka di sana hanyalah berabad-abad penindasan yang sama seperti yang telah dialami oleh Lebering.

“Betapa patuhnya dia menari mengikuti irama kita,” kata Typhos. “Bayangkan kekecewaanku ketika aku tahu dia merenggut nyawanya sendiri karena rasa bersalah. Ayahnya akan jauh lebih tidak tahu malu.”

“Hati manusia memang rapuh, Tuanku. Sangat mudah goyah oleh kata-kata manis dan sama mudahnya hancur berkeping-keping.”

“Rapuh memang, tetapi tidak lemah. Manusia selalu gigih di setiap zaman. Banyak ujian telah mengancam mereka, tetapi mereka selalu bertahan.”

Badai salju bertiup semakin kencang, membuat istana menjadi dingin dan dengan mudah memadamkan api unggun di dalamnya. Perapian yang hangat sama sekali tidak berarti di hadapan hawa dingin yang begitu ekstrim. Kendati demikian, manusia tetap menjadikan tempat ini sebagai rumah, berjuang melawan segala nalar yang sehat untuk beradaptasi dengan iklimnya yang tidak ramah. Malam akan berlalu, fajar akan datang, dan mereka akan saling menyapa dengan senyuman di wajah mereka, sementara badai salju itu tidak lebih dari sekadar kenangan masa lalu.

“Di situlah letak ketakutanku. Mereka mengancam untuk meruntuhkan semua yang telah kita bangun.”

Pertumbuhan seorang anak laki-laki yang mustahil telah menggagalkannya seribu tahun yang lalu, dan pengetahuan bahwa manusia mampu melakukan keajaiban seperti itu melemparkan bayang-bayang ketakutan ke dalam hatinya.

“Menggenggam surga dalam genggamanku, hanya untuk dihancurkan oleh penilaianku sendiri yang buruk… Belum pernah aku merasakan penyesalan sebesar itu. Siapa yang sangka bahwa seorang anak laki-laki dapat begitu besar mendobrak ekspektasi kita?”

Satu gigitan buah terlarang telah menulis ulang sejarah abadi yang ditulis oleh tangan para dewa sendiri. Yang biasa telah menjadi unik, yang lumrah menjadi luar biasa, yang mediocre menjadi perkasa, dan ketuhanan fana terwujud nyata.

“Pada hari itu,” kata Typhos, “aku belajar bahwa tidak ada batasan bagi keserakahan manusia.”

“Dan karena itulah Anda memilih untuk bersembunyi, Tuanku. Untuk bertahan.”

Mereka telah membuat persiapan yang sangat teliti untuk memastikan kesalahan mereka tidak terulang, berjuang untuk merongrong kekaisaran dari bayang-bayang. Typhos berjalan ke tepi balkon dan mengulurkan tangannya ke ruang kosong. Badai salju menutupi dunia luar, tetapi dia tahu apa yang ada di balik itu: kota yang telah berjaya selama seribu tahun, ibu kota kekaisaran Cladius.

“Seribu tahun perencanaan akan segera membuahkan hasil.”

Venezyne, saksi hidup dari puncak kejayaan manusia, akan terbakar. Kota yang sempurna, yang dibangun bata demi bata selama berabad-abad lamanya, akan hancur dalam sekejap. Senyum puas diri dari para manusia yang dengan begitu angkuh meyakini diri mereka sebagai penguasa Soleil akan berubah menjadi keputusasaan. Rasa kagum akan berubah menjadi kegembiraan yang mengerikan, dan gairah akan membara liar. Kekacauan akan turun, dan dunia sekali lagi akan dibanjiri oleh mayat-mayat.

“Tidak ada yang akan diserahkan pada kebetulan, Tuanku,” kata Ladon. “Bebensleif telah diserahkan kepada pemilik barunya.”

“Dan bagaimana kabar Hydra?”

“Sedikit lebih gelisah dari yang seharusnya, mungkin, tetapi selebihnya baik-baik saja. Namun, mengingat kekuatannya berasal dari balas dendam, aku khawatir dia tidak akan mampu menahan diri begitu melihat musuhnya.”

“Aku tahu kamu baru saja tiba, tetapi aku ingin meminta agar kamu kembali kepadanya. Pinjami dia kekuatanmu.”

“Seperti perintah Anda, Tuanku.”

Typhos merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, membiarkan angin pembeku meniup tubuhnya, dan menutup matanya seolah mendengarkan dengan penuh perhatian. “Para prajurit kekaisaran merangsek lebih jauh ke barat. Bagian selatan juga akan segera jatuh ke dalam kekacauan. Kirimkan sinyal kepada anak-anakku di balik tembok. Mereka harus bersiap untuk memulai.”

“Tentu saja, Tuanku. Semoga dunia jatuh ke dalam kekacauan agar era baru dapat terlahir.”

“Letakkan di hadapanku kepala seluruh raja di dunia, dan kekaisaran von Grantz tak lama lagi akan runtuh.”

Dia membuka matanya. Langit tidak berubah, bentangan putih yang mengamuk. Meskipun demikian, dia mengulurkan tangan, meyakini tanpa keraguan bahwa apa yang dia cari berada di baliknya.

“Matahari akan terbit di kegelapan malam, dan dunia akan menemui ajalnya.”

＊＊＊＊＊

San Dinalle, ibu kota baru Faerzen

Malam semakin larut. Bulan mengintip melalui celah-celah awan, membasahi daratan dengan cahaya perak pudar. Padang rumput yang buruk membentang di atas bumi tandus. Burung-burung liar bersarang di pohon-pohon yang tingginya tidak sepinggang pria, serangga menjerit di semak-semak, dan para buas mengintai mangsa mereka dengan mata berkilat.

Malam terus berjalan, menit demi menit dan jam demi jam, membawa serta bisikan-bisikan kecil perubahan. Malam yang tenang adalah hal biasa di tempat ini, tetapi malam ini ditandai oleh ketegangan yang tidak biasa. Sesuatu yang aneh menyusup di antara hal-hal biasa: sebuah perkemahan penuh tenda yang ditata dalam barisan teratur. Spanduk yang dihiasi lambang singa berkibar tertiup angin. Cahaya api unggun yang tak terhitung jumlahnya yang berkelap-kelip menyulap malam menjadi siang. Sepatu bot berderak kasar saat para penjaga berpatroli dengan mata waspada, sosok mereka menghasilkan bayangan panjang di dalam cahaya api.

Di antara tenda-tenda kekaisaran terdapat pemandangan yang bahkan lebih aneh: sepetak keheningan ganjil tempat malam seolah merembes kembali. Segelintir penjaga, mengenakan zirah hitam pekat, berjaga di sana, tetapi tidak ada patroli penjaga yang bisa dibicarakan. Hanya satu tenda yang memiliki pengamanan ketat: milik Surtr, raja Baum. Spanduk di luar menggambarkan seekor naga di atas ladang hitam yang mencengkeram pedang perak.

Hiro bersandar di dalam. Di hadapannya, seorang wanita berzirah ringan sedang meminta maaf dengan penuh penyesalan.

“Maafkan aku, Yang Mulia!” serunya, sambil membenturkan keningnya ke lantai. “Ini semua salahku! Aku pergi dan membiarkan diriku tertangkap, dan sekarang… sekarang Anda harus bekerja sama dengan Anguis!”

Nama wanita itu adalah Huginn. Sebagai salah satu letnan paling dipercaya Hiro, dia telah jatuh ke cengkeraman Ratu Lucia dari Anguis sekitar sebulan sebelumnya. Untungnya, Hiro berhasil menyelamatkannya dalam keadaan selamat dan utuh, tetapi dia tetap tidak sadarkan diri untuk waktu yang lama setelahnya. Entah itu karena kelelahan atau kekuatan aneh milik Lucia, sulit untuk dikatakan, tetapi begitu dia terbangun, dia langsung datang untuk menyampaikan permintaan maaf yang penuh air mata.

Dia menatap wanita itu saat dia menempelkan kepalanya ke lantai. “Tidak ada yang perlu disesali,” ucapnya, membenarkan posisi duduknya di kursi dengan senyum masam sebelum meraih piala di atas meja terdekat. “Aku justru sedang berpikir kalau aku bisa memanfaatkan seorang informan.”

Dia melihat sekeliling untuk mencari kendi airnya, tetapi wanita bertangan satu di sisinya sudah memegangnya. Wanita itu mulai mengisi pialanya. Dia mengangkat tangan sebagai tanda terima kasih, tetapi wanita itu hanya memelototinya balik.

Luka Mammon du Vulpes adalah mantan komandan Enam Kerajaan, dan dia menyimpan dendam terhadap Hiro karena membunuh saudaranya dalam pertempuran. Tidak ada sedetik pun dalam sehari di mana dia tidak mencari kesempatan untuk mengambil kepala Hiro. Sikap dinginnya sedikit melunak dalam beberapa bulan terakhir, tetapi dia tetap bisa meledak kapan pun Hiro menurunkan kewaspadaannya, membuatnya wajib mengawasi punggungnya setiap saat. Singkatnya, tidak ada gunanya ditanggapi.

Dia meneguk pialanya dan kembali menatap Huginn. “Namun, harus kukatakan, aku tidak pernah menyangka informan itu adalah seorang ratu.”

Wanita itu menelungkupkan tubuhnya semakin rendah—dia tampaknya menganggap candaan Hiro lebih tajam dari yang dimaksudkan.

Dia mengangkat bahu, tersenyum tanpa daya. “Jangan menyiksa dirimu sendiri. Semuanya berujung pada hasil yang terbaik. Kita sekarang punya teman di posisi tinggi, dan itu semua berkat kamu. Kalau boleh jujur, aku berutang budi padamu.”

Tidak ada gunanya membicarakan andai-andai. Seharusnya, bisa saja, akan terjadi—tidak satupun dari itu akan membuahkan hasil yang berguna. Pertanyaan yang lebih penting sekarang adalah bagaimana cara mengapresiasi pencapaiannya.

“Kau pantas mendapatkan imbalan. Apa yang kau inginkan?”

“Merupakan imbalan yang cukup bagi saya hanya dengan bisa berguna, Yang Mulia. Saya tidak ingin—”

Dia menutup mulutnya, menghentikan ucapannya sendiri. Rupanya, dia teringat akan apa yang pernah dikatakan oleh pria itu kepadanya: kebanyakan orang hanya berusaha ketika mereka akan mendapat keuntungan. Seseorang seperti Huginn, yang mengabdi karena kesetiaan, sudah puas dengan nasibnya saat ini, dan tidak memiliki ambisi untuk menaikkan kedudukannya, mungkin tidak membutuhkan imbalan karena telah mempertaruhkan nyawanya, tetapi para prajurit harus melihatnya menerima imbalan tersebut atau moral mereka akan jatuh. Hal itu juga akan memengaruhi pandangan mereka terhadap Hiro. Seorang raja dinilai dari bagaimana dia memperlakukan bawahannya. Jika dia terlihat menghargai usaha, pasukannya akan terdorong untuk mengikuti teladan Huginn.

“Aku… Aku akan mengambil misi baru kalau begitu.”

“Tidak. Pilihlah hal yang lain.”

Huginn mendongak, merasa terkejut oleh penolakan itu. Ada sedikit memohon di dalam matanya.

Hiro menghela napas berat. “Untuk menenangkan pikiranmu, aku tidak sedang menghukummu karena kinerja yang buruk. Aku hanya ingin kamu beristirahat dan memulihkan diri. Kamu menghabiskan waktu yang lama dalam penahanan. Aku tidak bisa langsung mengirimmu kembali beraksi.”

Secara teknis, dia telah mendapatkan banyak istirahat selama sebulan penuh masa ketidaksadarannya, tetapi kekuatannya telah menyusut selama waktu tersebut. Jika dia tidak diizinkan untuk memulihkan diri, dia tidak akan mampu berkinerja seperti di masa lalu.

“Yang Mulia—”

“Aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi kamu berada dalam kondisi yang tidak layak untuk turun ke lapangan. Kamu sangat berkeinginan untuk membuktikan diri, dan kesalahan sekecil apa pun bisa merenggut nyawamu.” Dia menatapnya dengan tatapan tajam, penuh belas kasihan namun bernada menegur. “Ada masa-masa sulit di depan. Aku akan segera membutuhkanmu, dan saat aku membutuhkannya, aku akan memanggilmu. Tapi sampai saat itu tiba, aku ingin kamu tetap di sini bersama sisa anggota Legiun Gagak.”

Dia tampak ingin membantah, tetapi dia terpaksa menelan keluh kesahnya. Stabilitas Luka bergantung pada keselamatan dirinya. Jika dia tidak mematuhinya, dia akan mengambil risiko merusak efektivitas Legiun Gagak sebagai kekuatan tempur.

“Apakah itu dipahami?” Nada suara Hiro memperjelas bahwa dia tidak akan menerima penolakan.

Bahu Huginn merosot karena kekecewaan yang begitu nyata. “Baik, Yang Mulia.”

“Baiklah. Aku akan mengirimkan hadiahmu begitu aku memikirkan sesuatu yang cocok.”

Dia mengangguk kecil. Luka telah memperhatikan jalannya percintaan itu dalam diam, tetapi pada saat itu, dia mendekati Huginn dan menepuk bahunya dengan lembut.

“Meskipun dia menyebalkan,” katanya sambil tersenyum, “tetapi ada kebenaran dari apa yang dia katakan. Kamu harus beristirahat.”

“Aku tahu itu, Nona Luka, tapi—”

“Aku akan merawatmu untuk saat ini, tetapi kamu tidak boleh pergi dari pandanganku. Kamu tidak keberatan, kan? Saat pesan-pesanmu berhenti datang, aku hampir mati karena khawatir.”

“Ehm… Nona Luka?”

“Oh, Igel, betapa aku mengkhawatirkanmu. Segala malam-malam tanpa tidur itu… Sungguh, jika sesuatu terjadi padamu, aku hampir tidak bisa melanjutkan hidup…”

“A-Aku tahu aku sudah pernah mengatakannya, Nona Luka, tapi aku bukan—”

Huginn tampak tidak nyaman saat lengan Luka melingkari lehernya, tetapi Luka tidak bergeming saat dia menempelkan pipinya ke pipi Huginn. “Oh, tapi kamu memang benar. Mata yang menantang itu, lidah yang kasar itu, anggota tubuh yang ramping itu, kulit yang gelap itu… Siapa lagi dirimu kalau bukan Igel? Dan kamu juga sangat menyenangkan untuk digoda. Ya, kamu memang Huginn, tetapi kamu juga Igel. Igel yang terlahir kembali. Igel yang kembali padaku. Itulah kebenarannya, bukan? Katakan padaku, bukankah begitu?”

“Ehm… Aku rasa tidak…”

“Aku benar, bukan? Kamu adalah Igel, Igel, Igel, Igel-ku.”

“Nona Luka, aku… aku tidak tahu bagaimana cara mengatakannya, tapi… aku sudah punya seorang kakak laki-laki. Namanya Muninn—”

“Kamu tidak punya saudara laki-laki!” Wajah Luka tiba-tiba berada hanya beberapa sentimeter dari wajah Huginn, berkerut karena marah. “Tidak ada pria seperti itu!”

Huginn langsung mengundurkan diri, tekadnya hancur berkeping-keping. “B-Baik, Nona Luka! Terserah apa kata Anda, Nona Luka…”

Saat Hiro menyaksikan interaksi yang agak canggung itu, dia teringat kembali pada duelnya dengan Igel. Dia dapat memastikan dengan pasti bahwa Huginn sama sekali tidak mirip dengan Igel dalam hal apa pun. Faktanya, jika pria itu masih hidup, Luka lebih baik memenggal kepala Huginn di medan perang daripada memanjakannya seperti kebiasaannya sekarang.

Saat Hiro menatap Huginn, mencoba memahami hubungan itu, Luka mencondongkan tubuh ke arah pandangannya. “Jadi?” tanya Luka. “Sebenarnya apa yang dikatakan penyihir itu kepadamu?”

“Bukankah kamu ada di sana saat kami sedang berbicara?”

“Dia bukan urusanku. Merawat Huginn menuntut seluruh perhatianku.”

“Begitu ya.” Yah, itu memang sudah biasa baginya. Tetap saja, Luka seharusnya menjadi bawahannya. Alangkah baiknya jika dia setidaknya mencoba untuk memerhatikan.

Saat Hiro menghela napas lelah, Huginn sepertinya menyadari topik percakapan mereka. “Um… apa sebaiknya aku pergi saja, Yang Mulia?” Dia tampak khawatir bahwa dirinya mengganggu.

Dengan senyum masam, Hiro hendak menyuruhnya tetap tinggal, tetapi Luka mendahuluinya. “Sama sekali tidak. Kamu diterima di sini seperti di mana pun. Tunjukkan padaku bajingan yang berani menolakmu dan aku akan dengan senang hati menghancurkan mereka berkeping-keping dengan tangan kosongku.”

“Sudah kudengar,” keluh Hiro. “Seperti yang dia katakan, aku tidak keberatan kamu mendengarnya.”

Tidak ada gunanya menyembunyikan detailnya. Dia memejamkan mata sambil merenung, seolah sedang mengumpulkan pikirannya. Akhirnya, dia mulai berbicara.

Setelah pertarungan usai, Lucia menawarkan sebuah aliansi.

“Aku menawarkan ini kepadamu, Penguasa Sayap Hitam,” katanya, sambil menyapu debu dari pakaiannya. “Aku akan memberimu San Dinalle. Sebagai gantinya, kamu harus membantuku menjatuhkan Raja Agung.”

Dia berbicara santai seolah-olah sedang menyarankan waktu makan siang. Kendati demikian, Hiro tidak bisa menerima tawarannya begitu saja. Ada beberapa rintangan besar untuk sebuah aliansi. Pertama, dia tidak memiliki pengaruh atas pasukan kekaisaran. Paling tidak, dia bisa memanfaatkan posisinya sebagai raja Baum, tetapi itu akan menimbulkan perselisihan di barisan mereka. Jika pasukan itu tidak bisa digunakan, satu-satunya pasukan yang bisa dia tawarkan kepada Lucia adalah Legiun Gagak, tetapi jumlah mereka sangat sedikit. Bahkan dia akan kesulitan menghadapi Enam Kerajaan hanya dengan dua ribu prajurit.

“Aku tidak bisa menjamin bantuan kekaisaran,” katanya. “Lagipula, aku adalah raja Baum. Dari pendengarannya, sepertinya kamu tidak tertarik dengan aliansi terbuka.”

“Tepat sekali. Hubungan kita tidak boleh terbongkar. Yah, setelah kita menggulingkan Raja Agung, aku tidak peduli lagi, tetapi hal itu harus tetap dirahasiakan selama dia masih berada di singgasananya, atau semuanya akan sia-sia.”

Sulit untuk mengatakan apa secara spesifik yang dia duga akan terjadi—mungkin campur tangan Nameless, mungkin rakyat jelata yang berbalik melawan dirinya. Bagaimanapun…

“Jika kamu menghubungiku seperti ini, taruhannya pasti sangat besar.”

Dia telah mengerahkan banyak tenaga untuk mengatur usulan ini, menepis kekaisaran dengan satu tangan dan memanipulasi kepentingan berbagai negara dengan tangan yang lain, sembari menggunakan Huginn sebagai umpan untuk memikatnya. Hiro menganggap hal itu menunjukkan bahwa dia memiliki tekad kuat, jauh lebih kuat dari yang dia duga sebelumnya, tetapi wanita itu jelas licik juga. Menaruh kepercayaan padanya sama saja dengan mengambil risiko pengkhianatan. Dia adalah seekor ular, melingkari mangsanya dan meremukkan napas dari paru-parunya sebelum akhirnya menelannya bulat-bulat. Tidak, jika skemanya seperti yang dia duga, mungkin dia lebih cocok disamakan dengan laba-laba, membingungkan dan melelahkan mangsanya sebelum menancapkan taringnya diiringi alunan tangisan sang mangsa. Bagaimanapun juga, dia tidak bisa dipercaya, tetapi di sisi lain, kemampuannya tidak perlu diragukan lagi. Kerja samanya terlalu berbahaya untuk diterima tetapi terlalu berharga untuk dilewatkan. Sungguh sebuah dilema. Tetap saja, tidak ada salahnya mendengarkan penjelasannya sampai selesai.

“Bahkan jika aku bisa membujuk kekaisaran untuk ikut bermain,” katanya, “Nameless akan langsung tahu melalui rencana-rencanamu begitu kita menyerang Greif.”

“Memang benar. Tapi, itulah sebabnya aku meminta bantuanmu.”

Alis Hiro mengernyit heran sejenak, tetapi dia segera mengangguk paham. “Kamu ingin merahasiakan ini dari kekaisaran maupun Enam Kerajaan.”

“Tepat sekali.”

Itu adalah permintaan yang sangat berat. Hampir mustahil bagi Hiro untuk mengarahkan pasukan kekaisaran sambil menyembunyikan tujuan aslinya. Secara teori, ada satu cara: dia bisa menggunakan Leonine Sight yang ditinggalkan Artheus untuk menundukkan mereka sesuai kehendaknya. Namun, dalam praktiknya, itu bukanlah tindakan yang bijak. Dia belum menguasai kekuatan itu, dan bagaimanapun juga, ini bukan saat yang tepat untuk menggunakannya. Sekarang Liz memiliki kemampuannya sendiri, hal itu akan mengorbankan terlalu banyak risiko. Dia memutar otak, mencoba memikirkan cara lain.

Lucia memberikan jawabannya. “Apakah itu akan sangat sulit?” tanya wanita itu. “Lagipula, aku tidak bisa membayangkan kekaisaran berniat berhenti di San Dinalle.”

Hiro mengangguk. “Begitu ya. Kamu ingin mereka merebut Esel. Faktanya, kamu bahkan tidak butuh mereka berhasil. Kekacauan itu saja sudah cukup.”

“‘Aku senang melihatmu masih bisa berpikir jernih. Ya, tentu saja. Aku tidak butuh kekaisaran mendesak sampai ke Greif.” Dia mengarahkan kipasnya ke arah Hiro dengan senyuman menggoda. “Sebagai ganti San Dinalle, kamu akan memastikan kekaisaran bergerak ke Esel. Di tengah kebingungan yang terjadi, aku akan memimpin pasukanku ke utara menuju Greif, tempat di mana aku akhirnya akan mengakhiri riwayat provokator itu, Nameless.” Kipas itu kembali berayun, memberikannya angin sepoi-sepoi yang lembut sementara matanya menyipit seperti mata ular. “Dan aku sangat ingin kamu bergabung denganku dalam konfrontasi itu.”

Jadi, Anguis bermaksud memanfaatkan penderitaan Esel sebagai kedok untuk merebut Greif. Itu adalah siasat yang bagus. Sekalipun kerajaan-kerajaan di sebelah selatan menyadari apa yang mereka rencanakan, segala bentuk bantuan potensial untuk Greif harus melewati Esel atau Anguis, dan tempat pertama tidak akan mudah dilalui dengan adanya invasi kekaisaran. Anguis hanya perlu menutup jalan mereka sendiri dan Greif akan terisolasi.

“Kurasa aku cukup paham, sebagian besar. Tapi aku tidak mengerti kenapa kamu ingin aku ikut denganmu.”

“Nameless pasti akan menghalangi jalanku. Kamu akan mengalihkan perhatian saat aku mengamankan High King.”

“Begitu ya. Tapi apa yang kudapatkan dari kesepakatan ini?”

“Tentu saja banyak. Apa aku tadi kurang jelas?”

“Kekaisaran akan mengambil alih kendali San Dinalle siapapun yang merebutnya. Kekacauan di Esel tidak menguntungkanku; itu hanya membawamu semakin dekat ke singgasana. Hal yang sama berlaku untukku yang menemanimu ke Greif. Satu-satunya pihak yang diuntungkan adalah kamu dan kekaisaran.” Hiro menyeringai menantang. “Dan maaf saja, aku bukan orang yang cukup baik untuk membantumu atas dasar kebaikan hati.”

Lucia mendekat, lidahnya menjulur membasahi bibirnya. “Aku bisa menawarkan informasi. Berani bertaruh aku tahu banyak hal yang mungkin menarik perhatianmu.” Dia meletakkan satu tangan di bahu pemuda itu dan mendekatkan bibirnya ke telinga Hiro. “Sebagai contoh…”

Saat wanita itu selesai berbicara, Hiro tersenyum lebar. “Baiklah. Aku akan membantu. Tapi kamu tahu apa yang akan terjadi jika kamu mengingkari janji, kurasa?” Kata-kata itu diucapkan dengan nada ancaman yang dingin.

“Tentu saja. Lakukan sesukamu.” Lucia bahkan tidak berkedip sedikit pun. Dia mengipasi dirinya, jelas puas dengan hasil negosiasi mereka. “Sekarang, aku harus pergi. Kalau-kalau kamu lupa, aku harus pura-pura cedera.”

Sesuai dengan perkataannya, wanita itu telah mundur dari medan perang, membiarkan kekaisaran memenangkan hari itu. Dia tetap berada di balik tembok San Dinalle sejak saat itu. Sementara itu, pasukan kekaisaran sedang mengatur ulang kekuatan mereka saat bersiap untuk mengepung kota tersebut. Serangan itu dijadwalkan akan dimulai dalam beberapa hari ke depan.

“Kurang lebih seperti itulah intinya,” simpul Hiro. “Aku melihat ada keuntungan yang bisa didapat, jadi aku menerima tawaran wanita itu.” Dia memandang bergantian ke arah Huginn dan Luka. Merasa yakin mereka mengerti, dia menambahkan, “Aku tahu kamu tidak akan senang mendengarnya, Luka, tapi aku akan sangat menghargainya jika kamu bisa menahan diri.”

Hubungan antara Luka dan Lucia sama sekali tidak akur. Mereka berpisah dengan buruk tiga tahun lalu, saat invasi Enam Kerajaan ke kekaisaran, dan waktu tidak mampu menyembuhkan luka di antara mereka. Hal itu sangat jelas terlihat dari bentrokan baru-baru ini di medan perang. Nasib Huginn tidak pasti saat itu, dan begitu Lucia menyebutkan bahwa wanita itu telah ditangkap, Luka tidak mampu menahan kemarahannya. Tidak diragukan lagi bahwa dia masih menyimpan dendam atas kejadian tersebut.

“Sebagai catatan,” kata Hiro, “jika kamu menginginkan takhta Vulpes, aku dengan senang hati akan membantumu merebutnya.”

“Aku sudah tidak punya ketertarikan apa pun pada takhta. Dan gagasan untuk melayani wanita itu membuat kulitku merinding.” Luka menoleh untuk menatapnya dengan mata sayu. Kerutan di dahinya memperjelas ketidaksenangannya. “Tidak ada satu pun yang kuinginkan dari Vulpes, kecuali mungkin kehancurannya total.”

“Baiklah. Kalau begitu, lupakan saja.”

Sulit untuk menebak kepada apa atau siapa kebenciannya akan berlabuh. Mungkin kepada Hiro, yang telah merenggut lengan mendiang kakaknya; mungkin kepada Huginn, yang wajahnya mengingatkannya pada sang kakak; atau talah mungkin kepada tanah airnya, yang masih dia benci. Jika dia memintanya, Hiro tidak akan ragu untuk mempersembahkan kepala para penguasa Vulpes saat ini kepadanya. Lucia pasti tidak akan keberatan; Vulpes saat ini sedang diduduki oleh para álfar, jadi wanita itu mungkin akan merasa senang. Cepat atau lambat, dia juga akan mengembalikan lengan Igel. Tapi begitu semua urusan Luka selesai, lalu apa? Apa yang akan tersisa baginya selain ketiadaan?

Dengan sayap yang telah dicabut bahkan sebelum dia belajar berjalan, dia telah menemukan makna dan harapan pada kakaknya. Namun Hiro telah merenggut kebahagiaan yang menyimpang itu, dan sekarang dia hidup hanya untuk pembalasan dendam. Apa yang akan dia lakukan dengan kebebasan jika dia menemukannya? Seekor burung yang hanya pernah mengenal sangkar tidak akan bisa bertahan hidup di dunia luar. Ia hanya tahu cara hidup di balik jeruji besi, bergantung pada remah-remah makanan yang diberikan oleh sang pemilik. Dan jika pemiliknya telah tiada, serta ia tidak memiliki sayap untuk terbang sendiri…

Kalau begitu, kurasa itu akan menjadi tanggung jawabku, pikirnya sambil tersenyum kecut.

Tepat pada saat itu, dia melihat Huginn menatapnya dengan cemas. Wanita itu hendak mengajukan pertanyaan, tetapi Hiro mendahuluinya. “Kalau dipikir-pikir,” katanya sambil tersenyum lembut, “aku sepertinya punya pekerjaan untukmu.”

“Eh? Benarkah, Yang Mulia?”

“Aku ingin kamu memeriksa keadaan Scáthach. Mereka seharusnya mau membiarkanmu masuk.”

Gáe Bolg—yang saat ini disimpan di dalam Black Camellia—telah memberitahunya tentang bentrokan Scáthach dengan Stovell, tetapi dia tidak tahu apa yang terjadi padanya setelah itu. Dia berharap wanita itu telah pulih, namun ingatannya menyiratkan sebaliknya. Kemungkinan besar, dia masih berada di ambang kematian.

“Bukankah Anda lebih suka pergi sendiri, Yang Mulia?”

“Aku ingin, tapi pihak kekaisaran sedang berusaha menutupi berita tentang cedera yang dialaminya. Aku hanya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

“Tapi bukankah aku juga akan melakukan hal yang sama?”

“Aku akan mengirimmu sebagai utusan. Dengan begitu, tidak ada yang akan mempertanyakan alasan keberadaanmu di sana.”

Pasukan kekaisaran dan Legiun Gagak mungkin bekerja sama, tetapi bukan berarti anggota dari satu kubu dapat menerobos ke kubu yang lain—atau setidaknya, tidak tanpa izin dari para petinggi. Meski begitu, kekaisaran baru saja meraih kemenangan besar atas Enam Kerajaan. Moral pasti sedang tinggi, yang berarti kewaspadaan akan rendah. Raja Baum sendiri mungkin tidak dapat berkunjung tanpa menimbulkan kehebohan, tetapi Huginn akan dapat menyelinap masuk tanpa menarik banyak perhatian, terutama jika dia membawa pesan dari tuannya.

“Dimengerti, Yang Mulia. Aku akan pergi memastikan Nona Scáthach baik-baik saja.” Huginn bergerak untuk berdiri.

“Aku akan menemanimu.” Luka bangkit di belakangnya bagaikan bayangan.

Huginn berbalik dengan kaget, menepukkan sebelah tangan ke telinganya; napas Luka pasti menggelitiknya. Jika itu datang dari orang lain, pemandangan itu akan terlihat manis, tetapi rasanya tampak sangat mengancam ketika Luka yang melakukannya.

“Kamu tidak bisa, Nona Luka. Kamu akan membuat keributan.”

“Aku punya ini.” Luka mengeluarkan sebuah topeng yang mencolok. Mulut Huginn berkedut. Dia tampak berusaha untuk tidak mengatakan bahwa itu justru akan menarik lebih banyak perhatian.

Hiro telah memberikan topeng itu kepada Luka saat pertama kali mereka meninggalkan Baum sebagai cara baginya untuk menyembunyikan identitasnya. Pada prinsipnya, dia seharusnya mengenakannya setiap saat, tetapi dia terbiasa melepasnya saat berada di luar pandangan kekaisaran.

“Kamu tidak bisa, Luka,” kata Hiro. “Kamu akan menimbulkan kehebohan yang lebih besar daripada aku. Serahkan saja pada Huginn—”

“Kalau begitu aku akan menyamar sebagai prajurit biasa.”

“Itu tidak akan—”

Dia berputar untuk menatapnya tajam. “Tidak akan apa?”

Hiro mengalah. Dia bisa mencoba memperdebatkan hal itu, tetapi mengetahui sifat Luka, dia tidak akan bisa dicegah. Dia tidak punya pilihan selain mematuhi perintah langsung, tetapi itu akan mendatangkan akibat tersendiri. Dalam jangka panjang, membiarkannya pergi akan jauh lebih sedikit menimbulkan masalah.

“Baiklah. Tapi bisakah kamu menyamar sebagai seorang pria, setidaknya? Aku tidak tahu apakah ukurannya akan pas, tapi tolong cobalah.”

Setidaknya satu orang di kamp kekaisaran sepertinya tidak akan terkecoh oleh penyamaran apa pun, tetapi dia cukup tahu untuk bertindak bijaksana. Itu sudah cukup untuk menyembunyikan identitas Luka dari orang banyak.

“Baiklah. Aku dengan senang hati akan mengenakan zirah pria daripada benda konyol ini.”

Luka melemparkan topeng itu ke arah Hiro dan melangkah pergi dengan marah. Dia kembali dalam waktu singkat dengan setumpuk zirah di dalam pelukannya. Logam itu berdenting sangat keras saat dia melemparkannya ke lantai.

Setelah sesaat, tumpukan itu mulai mengerang. “Lady Luka… apa maksud semua ini?”

Prajurit itu bangkit duduk, melepas helmnya, dan melihat sekeliling dengan pandangan kabur. Wajahnya langsung pucat pasi begitu menyadari kehadiran Hiro, dan dia buru-buru menempelkan keningnya ke tanah.

“L-Lord Surtr!”

Dia terdiam setelah itu. Kemungkinan besar, dia tidak tahu bagaimana harus melanjutkan. Dia tidak dipanggil, juga tidak datang untuk menyampaikan pesan mendesak; dia sekadar diculik oleh Luka dan dibuang begitu saja di lantai tanpa upacara. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena merasa bingung.

Hiro merasakan hal yang hampir sama. Dia menoleh ke arah Luka, sambil memijat pelipisnya seolah mencoba meredakan sakit kepala. “Aku tidak begitu paham dengan apa yang terjadi.”

Luka mengabaikannya. Dia berdiri di atas sang prajurit, menatapnya dari atas. “Lepaskan pakaianmu.”

“M-My lady?”

“Kamu tidak membutuhkan zirah itu.”

“Kurasa aku tidak mengerti…”

Keringat dingin membasahi kening pria itu, tetapi tekanan tak kasat mata yang terpancar dari diri Luka justru semakin menguat. Pada titik ini, Hiro sudah bisa menebak apa yang dia inginkan, tetapi dia begitu terkejut dengan cara wanita itu melakukannya sehingga dia lambat bereaksi. Namun, merasakan udara semakin berat, dia pun datang membantu pria tersebut.

“Kita punya ruang senjata, Luka. Kamu tidak perlu merampasnya.”

Pria itu menatapnya kembali dengan penuh rasa terima kasih sambil berkaca-kaca. Hiro hanya mengangkat bahu sebelum menyandarkan sikunya di lengan kursi dan menyilangkan kakinya.

“Bisakah kamu mencarikannya satu set zirah cadangan? Huginn, kamu bisa membantunya berganti pakaian.”

“Baik, Yang Mulia!”

Pria itu langsung melompat berdiri dan berlari keluar tenda, membungkuk kepada Hiro saat dia pergi. Saat Luka menatapnya dengan cemberut, Huginn memegang lengannya.

“Kalau begitu, Tuanku! Kurasa sebaiknya kita pergi menemui Nona Scáthach!”

Sentuhan Huginn tampaknya memiliki efek menenangkan. Luka membiarkan dirinya dituntun keluar tenda tanpa perlawanan. Begitu mereka pergi, Hiro menghela napas. Dia menatap ke langit-langit dengan mata yang tanpa kehangatan.

“Empat Spiritblade kumiliki sekarang. Sama sepertimu dulu.” Suaranya bernada seperti sebuah pengakuan, tetapi orang yang seharusnya mendengarnya tidak lagi bisa mendengarnya. “Semuanya mulai menyatu. Caelus. Para Penguasa Spiritblade. Mars. Masa Perubahan. Yang tersisa sekarang hanyalah kedatangan kekacauan.”

Dia mengangkat lengannya ke arah cahaya rembulan yang masuk melalui pintu masuk tenda. Secuil daging menggeliat di telapak tangannya.

“Stovell. Kenapa kamu masih mempertahankan hidup dalam kondisi seperti itu? Apa sebenarnya yang begitu kamu inginkan?”

Sebelum Liz sempat memberikan pukulan pemungkas kepada Stovell, Hiro telah turun tangan. Tujuannya adalah untuk mengambil sisa Spiritblade—Gáe Bolg, Mjölnir, dan Gandiva—tetapi dia mendapati bahwa senjata-senjata itu membawa penumpang yang tidak diinginkan: secuil daging Stovell yang berkerak. Sebagai simbol ketekunan sang pangeran pertama, daging itu menggeliat di tangannya bahkan sampai sekarang, berusaha keras untuk meregenerasi diri.

“Kamu tidak mudah mati, terutama untuk ukuran eksperimen yang gagal. Kurasa kamu baru saja menyerap begitu banyak kutukan.”

Ada beberapa jenis kekuatan yang bekerja di dalam gumpalan daging itu. Kebencian Stovell begitu kuat sehingga menyentuhnya akan membuat orang biasa menjadi gila, jika tidak membunuh mereka seketika. Apa yang mampu mengubahnya sedemikian rupa? Memaksa Gandiva untuk mematuhinya akan memicu kutukan para roh, tetapi itu saja tidak akan cukup. Seseorang telah melakukan sesuatu padanya, menambahkan kekuatan mereka sendiri pada kutukan itu untuk menghasilkan sesosok monster. Bahkan saat Hiro mengamati, gumpalan itu membengkak hingga seukuran kepalan tangannya saat ia mencoba merekonstruksi dirinya.

“Kisahlah sudah berakhir, say sekali. Entah kamu rela menerimanya atau tidak.”

Dia merogoh ke dalam Black Camellia dengan tangan satunya dan mengeluarkan sebuah kristal: dharmastone yang tadinya tertanam di lengan Igel. Tanpa ragu, dia menekannya ke dalam gumpalan daging itu. Terdengar suara koyakan yang mengerikan. Darah tumpah dari luka yang menganga, menetes ke tanah dalam aliran deras berwarna merah mengerikan.

“Dharmastone yang lemah tidak akan sepenuhnya memurnikan kutukan sekuat ini.”

Kristal itu bersinar terang, dan terdengar suara seperti daging yang mendesis. Bau busuk memenuhi tenda. Meskipun awalnya daging Stovell menyusut menjauhi pemurnian dharmastone, tak lama kemudian keadaan berbalik, dan daging itu membengkak untuk melahap kristal tersebut.

“Sebaliknya, limpahan racun itu akan berubah menjadi ilmu hitam, dan keduanya akan bercampur… melahirkan kekuatan baru.”

Kristal biru itu kini bergaris-garis ungu. Hiro menatapnya dan tersenyum.

“Kamu tidak akan pernah rugi memiliki banyak kartu as. Jangan khawatir, Stovell. Aku akan memastikan kematianmu tidak sia-sia.”

Dia mengangkat kristal itu dalam wujud barunya yang lebih mengancam, menyipitkan matanya menatap pantulan cahaya bulan di permukaannya.

“Apakah kamu mendengarkan, Demiurgos? Kenapa kita tidak melanjutkan dari bagian terakhir kita seribu tahun lalu?”

Jalan mereka belum pernah bersilangan, tetapi rencana mereka telah saling melingkar, berpotongan, mengubah satu sama lain menjadi sesuatu yang baru. Hiro mengangkat tangan ke arah topengnya, menutupi mata kanannya dengan telapak tangannya.

“Artheus… kehendakmu hidup dalam diri Liz. Segala sesuatu yang lain yang belum sempat kamu selesaikan, akan aku urus sendiri.”

Impian besarnya kini berada di dalam diri Liz, di mana impian itu pasti akan tumbuh lebih kuat dan lebih megah. Yang tersisa hanyalah ujian akhir. Untuk memastikan tekadnya.

“Adapun kesalahanku sendiri… aku harus membayar harganya.”

Segala sesuatunya menjadi kacau karena kegagalannya, dan mengembalikannya ke jalurnya membutuhkan waktu yang sangat lama. Namun, akhirnya, akhir dari semua itu sudah di depan mata. Dia mengepalkan tinjunya di sekeliling kristal dan menempelkannya ke dahinya, memanjatkan doa kepada rekan-rekannya yang telah lama tiada.

“Rey… Artheus… jagalah Liz. Hanya itu yang aku minta.”

Begitu tidak ada lagi rintangan yang menghalangi jalannya, dia akan terbang tinggi, lebih tinggi, menuju langit tertinggi. Dengan singa dari Soleil di bawah komandonya, namanya akan bergema di seluruh dunia.

Dengan bayang-bayang kejayaannya di masa depan yang menari-nari di benaknya, Hiro jatuh ke dalam tidur yang sangat, sangat pulas.

＊＊＊＊＊

Pusat perkemahan kekaisaran dijaga dengan sangat ketat. Ksatria Royal Black, Ksatria Golden Lion, dan Ksatria Rose berjaga di antara lautan tenda yang sesungguhnya, unit-unit mereka dikerahkan secara hati-hati untuk memastikan tidak ada satu pun tempat yang tidak diawasi. Para veteran tangguh telah dipilih untuk tugas patroli, dan api unggun menyala sepanjang malam, membuat perkemahan menjadi terang benderang seperti siang hari dalam upaya untuk melenyapkan setiap bayangan terakhir.

Di sebelah pusat komando, di antara tempat tinggal para perwira staf, terdapat tenda tempat Scáthach tidur. Ada dua wanita di dalamnya, yang satu berambut merah crimson, dan yang satu lagi berambut perak. Yang pertama adalah Liz, putri keenam dan pewaris sah takhta. Dia adalah permata bangsawan, dengan fitur wajah yang begitu cantik hingga dikabarkan telah diberkati oleh para dewa sendiri. Meskipun dia adalah pewaris takhta, statusnya sebagai putri berarti dia sering dikerumuni oleh tawaran pernikahan, meskipun tawaran tersebut tidak lagi sesering dulu. Seorang pedagang yang sangat tidak tahu malu pernah menawarkan selaut koin kepadanya hanya untuk satu malam. Dalam kehidupan lain, dia mungkin akan tercatat dalam sejarah sebagai kecantikan yang mampu meruntuhkan suatu bangsa, atau begitulah yang dibisikkan di istana.

Dia mendekati tempat tidur, rambut berkilau sepinggang berayun di belakangnya. “Bagaimana keadaannya, Aura?”

Dia mengarahkan pertanyaannya kepada sosok mungil di kursi samping tempat tidur. Gadis itu mendongak, memperlihatkan fitur wajah yang lembut dan mata berbinar seperti anak rusa yang akan membangkitkan insting perlindungan siapa pun. Di antara rambut peraknya dan iris abu-abu legam, dia mungkin terlihat tegas, namun Poni depannya yang dipotong rapi melembutkan kesan dinginnya. Tubuhnya yang kecil membuatnya terlihat lebih muda dari usianya, yang menyebabkan kekecewaan terus-menerus baginya, dan wajah mudanya sama sekali tidak membantu.

Namanya adalah Aura von Bunadala. Sebagai lulusan terbaik dari akademi pelatihan kekaisaran, dia telah dipilih langsung sebagai ajudan komandan Legiun Ketiga pada usia yang tergolong sangat muda. Meskipun kegagalan dalam pertempuran melawan Grand Duchy of Draal membuatnya diturunkan pangkatnya, dia telah membangun kembali kariernya dengan mantap. Sekarang, dia bertugas sebagai pelayan sang putri keenam sekaligus kepala strategi tentara kekaisaran.

Dia menggelengkan kepalanya dengan lemah. “Tidak ada perubahan.”

“Begitu ya…”

Liz menatap ke bawah ke arah tempat tidur. Di balik selimut terbaring Scáthach, yang dibalut perban. Wanita itu berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan. Wajahnya pucat dan memar, pernapasannya tersengal-sengal, lengan-lengannya patah, dan setiap penggantian perban yang baru tidak lama kemudian basah kuyup oleh darah. Luka-lukanya telah mengalami infeksi, menyebabkan demam yang menguras kekuatannya. Dulu, dia akan pulih dalam waktu singkat, tetapi tidak sekarang setelah dia kehilangan Gáe Bolg. Tanpa berkah dari pedang roh, dia hanyalah manusia biasa dengan kelemahan biasa.

Kondisinya telah stabil, tetapi dia sama sekali belum keluar dari bahaya. Dia bisa memburuk kapan saja. Liz, Aura, dan para pelayan wanita mereka menjaganya secara bergiliran, memastikan selalu ada seseorang di sisi tempat tidurnya. Seorang dokter disiagakan di tenda sebelah, siap untuk merawatnya jika kondisinya memburuk. Dia belum sadarkan diri sejak pertempurannya dengan Stovell, dan Liz serta Aura semakin merasa khawatir. Tidak peduli berapa banyak waktu yang berlalu, dia tidak juga bangun, dan hidupnya tampak memudar sedikit demi sedikit setiap harinya.

“Luka-lukanya parah, tapi kata dokter itu bukan alasan kenapa dia tidak mau bangun. Dia menduga penyebabnya adalah mental.”

Balas dendam telah menjadi alasan hidup Scáthach. Dia hidup semata-mata untuk membunuh musuh bebuyutannya, Stovell. Sekarang misinya telah selesai, tetapi keberhasilan itu harus dibayar dengan harga mahal: kehilangan pendamping setianya dan haknya atas negara yang dicintainya. Begitu San Dinalle jatuh, Faerzen akan bebas dari kendali Six Kingdoms, tetapi rekonstruksinya akan berjalan di bawah kepemimpinan kekaisaran. Keluarga kerajaan pada akhirnya akan dipulihkan, tetapi nama Scáthach tidak akan ada di antara mereka; takhta akan jatuh ke tangan beberapa kerabat jauh yang bahkan mungkin tidak memiliki darah du Faerzen. Mereka akan menjadi boneka kekaisaran, yang akan menempatkan Faerzen di bawah kendalinya dan memetik hasil dari penaklukan mereka. Itulah syarat dari kekaisaran untuk memberikan bantuan mereka.

Singkatnya, Scáthach tidak punya alasan lagi untuk hidup. Musuh bebuyutannya sudah mati, pedang rohnya hilang, dan tanah airnya bukan lagi rumahnya. Mungkin itulah sebabnya tidurnya tetap tidak terusik. Tetap saja, hanya dia yang tahu alasan sebenarnya. Sangat mudah untuk mereka-reka jawaban bagi orang lain—membayangkan sebuah kemungkinan kebenaran yang terasa nyaman untuk memuaskan kebutuhan seseorang akan penjelasan—yang mungkin akan mereka benci jika mendengarnya. Spekulasi tidak akan membantu Scáthach sekarang. Yang bisa dilakukan oleh Liz and Aura untuknya hanyalah terus memanggil namanya, menjaganya untuk memastikan seseorang akan berada di sisinya ketika dia terbangun.

“Aku akan menemaninya hari ini,” kata Liz. “Kamu harus istirahat.”

“Baiklah.” Aura mengangguk. “Untuk sebentar saja.”

Dia merebahkan dirinya di atas ranjang sederhana di dekatnya. Tidak peduli seberapa besar kekhawatiran mereka terhadap kesejahteraan Scáthach, tidak ada gunanya terlalu mengkhawatirkannya sampai mengorbankan kesehatan mereka sendiri. Mereka adalah para pemimpin tentara kekaisaran, dan kampanye melawan Six Kingdoms masih berlangsung. Mereka harus memastikan diri mereka berada dalam kondisi prima setiap saat.

Baik Liz maupun Aura telah tidur di tenda Scáthach sejak hari dia dibawa ke sana. Tak satu pun dari mereka memiliki pengetahuan medis; jika kondisinya memburuk, hal terbaik yang bisa mereka lakukan adalah meminta pertolongan. Mereka kurang lebih tidak lebih dari sekadar penghalang. Tetap saja, melihatnya berada dalam jangkauan pandangan membantu menenangkan hati mereka.

“Kita semua egois dengan cara kita sendiri, bukan?” Dengan senyum kecut, Liz menjatuhkan dirinya ke kursi. “Katakan, Scáthach… begitu kamu bangun, kurasa kamu harus beristirahat yang lama dan nyenyak. Kamu tidak perlu menderita lagi. Kamu tidak perlu meneteskan air mata lagi.”

Bahkan saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia tahu itu tidak benar. Aliran waktu sangatlah kejam, dan dunia tidak akan memberi Scáthach kelonggaran. Hari di mana dia bisa beristirahat masih sangat jauh. Tetap saja, sesuatu memberi tahu Liz bahwa tanpa pengandaian yang penuh harapan, temannya itu tidak akan pernah bangun.

“Di sebelah timur Baum ada tempat yang paling dicintai oleh archpriestess pertama di seluruh dunia. Sebuah bukit yang ditutupi oleh bunga-bunga terindah, begitu kata mereka. Tidak seorang pun yang dapat berkunjung tanpa izin archpriestess. Tetapi begitu semua ini berakhir, aku ingin kita semua bisa pergi bersama-sama.”

Tidak ada jawaban. Keheningan kembali melingkupi ruangan kecuali napas Scáthach yang terdengar kesakitan. Liz tidak mengharapkan balasan, namun dia bertekad untuk terus melanjutkan percakapan satu arah ini. Dia akan melakukan hal yang sama keesokan harinya dan hari-hari setelahnya.

“Hm?” Dari ekor matanya, dia melihat salinan Black Chronicle tergeletak di dekat bantal Scáthach. Dia mengambilnya, melirik sampulnya, lalu memeriksanya. Tatapannya beralih ke Aura. “Apakah itu yang tadi kamu bacakan untuknya? Apakah itu untuknya atau untuk dirimu sendiri?”

Aura tidak sepenuhnya menatap matanya. “Untuknya, tentu saja. Scáthach menyukai legenda tentang Mars.”

“Begitukah?” Liz memiringkan kepalanya, menempelkan jarinya ke dagu. Dia memang pernah melihat Aura mendesak Scáthach untuk membaca Black Chronicle lebih dari sekali, tetapi Scáthach selalu tampak kewalahan daripada antusias.

Saat dia sedang memikirkan apakah harus menunjukkan hal itu atau membiarkan masalahnya berlalu, terdengar suara gemerincing dari luar tenda. Mata Aura dan Liz sama-sama beralih ke arah pintu masuk.

“Permisi, Yang Mulia.” Seorang wanita masuk—seseorang yang sangat mereka kenal. “Senang bisa bertemu dengan Anda lagi, Nona Liz. Sudah lama sekali.”

“Huginn! Aku pun senang sekali. Bagaimana kabarmu?”

Keduanya tetap merendahkan suara mereka mengingat kondisi Scáthach, tetapi mereka tetap merasa senang bisa bertemu kembali. Namun, begitu salam selesai diucapkan, Huginn menjadi ragu-ragu secara aneh. Dia mengalihkan pandangannya seolah sedang memilih kata-kata dengan hati-hati.

“Tuan—maksudku, Lord Surtr mengutusku untuk memeriksa kondisi Nona Scáthach, tapi…” Dia menghentikan kata-katanya, melirik ke arah tempat tidur di belakang Liz. “Sepertinya tidak banyak perubahan.”

“Tidak,” jawab Liz. “Tapi pada akhirnya dia akan bangun. Aku yakin itu.”

“Tentu saja dia akan bangun. Nona Scáthach memang sekuat itu.”

“Jika kamu tidak keberatan…” Liz menunjuk ke arah sesosok figur di belakang Huginn. “Siapa itu?”

Pendatang baru itu mengenakan baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki. Dia membawa dirinya dengan aura yang aneh, sedikit meresahkan, sedikit menyedihkan. Warna emosinya berubah dengan cemas saat dia mengamati, kemarahan membuncah dan memudar di lubuk hatinya. Dia menyipitkan matanya, langsung memasang kewaspadaan.

Huginn mengusap tengkuknya dengan canggung. “Erm… bukan siapa-siapa yang perlu Anda khawatirkan, Yang Mulia.”

Pada saat itu, niat jahat terpancar dari prajurit berzirah tersebut, yang secara khusus diarahkan kepada Liz. “Namaku Igel.”

“Eh?” Huginn mengeluarkan suara keterkejutan. Dia bergegas menghampiri sosok itu dengan jelas-jelas kebingungan. “Lu— maksudku, Ig— maksudku, Tuan! Anda tidak boleh menyebut diri Anda seperti itu!”

“Kenapa tidak?”

“Apa maksudmu kenapa tidak?” Huginn melirik secara diam-diam ke arah Liz. “Bukankah itu sudah jelas?”

Liz mengangkat bahu sambil tersenyum kecut. Dia mengenali nama itu. Igel adalah salah satu pemimpin pasukan Vulpes selama invasi Enam Kerajaan—pria yang telah diutus oleh Hiro, jika dia tidak salah ingat. Prajurit itu mengenakan zirah pria, tetapi dia berbicara dengan suara wanita. Hampir dipastikan itu adalah adiknya, Luka, yang tentu saja menjelaskan aura anehnya.

“Aku senang kau berada dalam keadaan sehat,” kata Liz.

Sosok itu menegang, namun setelah beberapa saat yang panjang, dia mengangguk singkat. Di tepi ruangan, Aura masih tampak curiga, tetapi jika Liz tidak keberatan dengan kehadiran Luka, bukan kapasitasnya untuk berkata lain. Dia berbaring di tempat tidurnya dan menutup matanya.

Liz beralih kembali ke Huginn. “Kamu dan Lu— maksudku, prajurit yang baik ini harus meluangkan waktu sejenak untuk berbicara dengan Scáthach. Aku yakin dia akan menyukainya.”

Kedatangan Huginn telah sepenuhnya melenyapkan kesuraman yang menyelimuti tenda tersebut. Tidak ada yang tahu kapan Scáthach akan bangun, tetapi suasana ceria pasti akan lebih membantunya daripada keputusasaan.

“Kenapa kamu tidak menceritakan kepadanya apa saja yang telah kamu lakukan sejak terakhir kali kalian bertemu?”

Huginn mengangguk. “Tentu saja, Yang Mulia. Dengan senang hati.”