Bab 4: Kabar yang Berembus

Thrynheim, di Provinsi Jötunheim

Fajar belum lama menyingsing, dan kabut pagi masih menyelimuti tanah dengan tebal. Barisan demi barisan prajurit berdiri di depan gerbang Thrynheim. Mereka telah dipanggil oleh para senator Jötunheim dari daerah sekitar untuk mengantisipasi pertempuran penentu melawan orang-orang Nidavellir. Mereka terdiri dari berbagai ras dan membawa berbagai macam senjata, tetapi mereka dipersatukan oleh harapan akan masa depan Steissen yang lebih baik saat mereka menunggu dengan wajah suram, menantikan perintah untuk berbaris.

Tidak sedikit dari mereka yang pernah mengalami sendiri kekejaman para kaum elite. Beberapa ingin balas dendam atas keluarga yang dibunuh, yang lain ingin melepaskan belenggu penindasan dari tanah air mereka, dan ada pula yang berharap konflik tersebut akan membantu mereka meniti jalan hidup di dunia. Mereka adalah kelompok yang beragam, tetapi meskipun semangat mereka mungkin belum matang, keganasan mereka lebih dari cukup untuk menutupinya.

Agak jauh dari pasukan Jötunheim, pasukan kekaisaran juga berdiri dalam barisan. Jumlah mereka seluruhnya lima ribu orang: dua ribu Kesatria Mawar, pasukan elite Legiun Keempat, and tiga ribu prajurit berkuda yang dipinjam dari Wangsa Muzuk. Liz memimpin di barisan terdepan, dengan Tris di sampingnya. Cerberus menggaruk telinganya dengan kaki belakang di atas tanah di dekat sana.

Seorang pria mendekat dengan menunggang kuda. “Nona Celia Estrella, saya minta maaf karena membuat Anda menunggu. Nama saya Brutus.” Dia membungkuk dengan gaya kekaisaran.

Brutus telah direkomendasikan oleh Beto von Muzuk. Anggota tubuhnya langsing dan wajahnya bangsawan, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang membuat Liz merasa tidak nyaman.

“Apakah kau memiliki gelar bangsawan?” tanya Liz.

“Saya tidak memilikinya, Yang Mulia.” Dia menjawab tanpa ragu sedikit pun, dan wajahnya tidak berkedut sama sekali. Dia tidak tampak sedang berbohong.

Liz masih tidak bisa menghilangkan keraguannya. “Punya saudara?”

“Aku tidak punya saudara maupun orang tua, Yang Mulia. Aku kehilangan mereka karena bandit dua tahun lalu, beserta rumah dan semua ladang kami.” Nyala api penuh dendam tersulut di matanya yang membuat bulu kuduk Liz merinding, hampir seolah-olah itu ditujukan kepadanya. “Lord von Muzuk menampungku saat aku tidak punya apa-apa lagi. Aku sangat bahagia mendapat kesempatan untuk membalas kebaikannya!”

Brutus menggenggam gagang pedangnya, napasnya mulai tersengal-sengal. Dia tampak menahan emosi yang begitu besar.

Liz menyadari bahwa dia pasti telah membuatnya mengenang kembali beberapa ingatan yang tidak menyenangkan. “Maafkan aku. Aku tidak bermaksud mengungkit topik yang menyakitkan.”

“Silakan, jangan dipikirkan, Yang Mulia. Bagaimanapun juga, Lord von Muzuk telah memerintahkan saya untuk bertindak sebagai pemandu Anda dan menawarkan bantuan sebisa saya. Saya telah diberi tahu tentang detailnya. Apakah Anda keberatan jika saya mendampingi Anda?”

“Tentu saja tidak. Beto memberitahuku kalau kau akan datang. Kau boleh bergabung dengan barisan.”

“Baik, Yang Mulia. Saya siap menerima perintah Anda.”

Pada saat itu, sebuah teriakan memotong percakapan mereka. “Aku membawa pesan dari Lady Skadi! Di mana aku bisa menemukan Lady Celia Estrella?!”

Liz mengangkat tangan. “Di sini.”

Utusan itu mendekatinya. “Kami berniat untuk segera berbaris. Apakah Anda siap untuk berangkat?”

“Kami siap. Katakan kepada Lady Skadi bahwa dia bisa berangkat kapan pun dia mau.”

“Aturan dilaksanakan!” Utusan itu memutar kudanya dan kembali ke barisan Skadi di tengah kepulan debu.

“Tris!” panggil Liz.

“Anda memanggil saya, Yang Mulia?”

“Kita akan berangkat. Pastikan para prajurit sudah siap. Sekarang setelah kita terlibat dalam perang ini, kita tidak boleh kalah. Itu akan mempermalukan kekaisaran.”

“Moral pasukan dalam kondisi baik, Yang Mulia. Tidak ada rasa percaya diri yang berlebihan, melainkan ketegangan yang sehat. Sebanyak apa pun seluruh benua akan segera menyaksikan kekuatan kekaisaran!”

Kekaisaran Grantz telah tenang selama dua tahun. Konflik ini adalah kesempatan utama untuk menunjukkan kepada seluruh wilayah Soleil bahwa kekaisaran masih menjadi kekuatan yang diperhitungkan. Setelah tiga pewaris takhta gugur di medan perang, negara-negara tetangga merasakan fondasinya sedang terancam, dan berita bahwa sang kaisar jatuh sakit—meskipun tidak separah kenyataan yang sebenarnya—telah membuat mata mereka berkilat penuh ambisi. Bahkan sekarang, mereka merencanakan untuk menguasai wilayah kekaisaran. Salah satu dari sedikit hal yang menghentikan mereka adalah ketidakpastian yang disebabkan oleh rentetan insiden yang melanda kekaisaran. Liz harus meraih kemenangan bagi para pasukan Jötunheim agar mereka tetap terkendali, belum lagi menggagalkan rencana Beto untuk merebut posisi kanselir. Tekad membara di dalam mata merahnya.

Pada saat itu, sebuah tanduk berbunyi, dengan nada yang lebih tinggi daripada gaya kekaisaran. Sebuah pekikan perang membahana dari pasukan Jötunheim. Suara mereka terdengar begitu lantang hingga menembus awan, dan ledakan semangat mereka membelah udara dengan kekuatan yang menggetarkan.

Liz menarik napas dalam-dalam saat mendengarkan raungan dari kejauhan, menenangkan sarafnya. Di sudut matanya, pasukan Jötunheim mulai bergerak. Dia menghunus Lævateinn dari sarungnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Semua unit, maju!”

Dia mulai maju. Para prajurit kekaisaran berbaris di belakangnya, dengan formasi yang sangat rapi. Mereka lebih tenang daripada pasukan Jötunheim, tetapi mereka membara dengan semangat pertempuran dalam keheningan pagi hari. Dari sini, mereka akan berbaris menuju benteng pertahanan kaum Nidavellir, kota Galza yang terkenal tidak dapat ditembus.

Liz menoleh ke arah Tris, yang berkuda di sampingnya. “Apa kamu gugup? Sudah cukup lama sejak terakhir kali kamu berada di medan perang.”

“Memang benar, Yang Mulia.” Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu. “Tapi sejujurnya, aku merasa siap seperti pria yang usianya separuh dari umurku.”

Dia menatapnya dengan cemas. Sekarang setelah pertempuran sudah di depan mata, pria itu tampak terlalu bersemangat untuk kembali terjun ke medan laga, tetapi tidak ada gunanya memperingatkannya untuk berhati-hati. Dia sudah cukup lama mengenal pria itu hingga menyadari bahwa itu tidak akan ada gunanya.

“Asalkan kamu tidak terbawa suasana, atau kamu akan merebut semua kejayaan prajurit yang lebih muda.”

“Aku tidak yakin soal itu, Yang Mulia. Sudah lama sejak terakhir kali aku turun ke medan perang.” Suara Tris terdengar suram, dan ada tatapan jauh di dalam matanya. “Aku tidak bisa hadir dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan. Aku ingin menunjukkan performa yang lebih baik kali ini.”

Dua tahun sebelumnya, dia mulai kehilangan semangatnya. Sekarang dia hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu di masa kejayaannya. Alasannya sederhana: dia semakin tua. Dulu dia mampu mengalahkan sekelompok prajurit terlatih dengan mudah, tetapi sekarang dia kesulitan mengimbangi kecepatan Liz saat berlari cepat. Dia berlatih sendirian ketika ada waktu—dia pernah melihatnya—tetapi tidak ada cara untuk menyembunyikan bahwa kekuatannya mulai memudar. Dengan setiap hari yang berlalu, dia menjadi sedikit lebih lemah.

Dia hanya bisa membayangkan betapa frustrasinya hal itu. Ketika dia memberi tahu pria itu bahwa dia akan bergabung dalam usaha ini, Tris langsung memanfaatkan kesempatan tersebut, bersikeras agar dia membawanya dalam kapasitas apa pun, bahkan jika itu berarti ditempatkan di barisan belakang. Baru pada hari keberangkatannya dia akhirnya mengalah. Kalau beruntung, kampanye ini akan memulihkan rasa percaya dirinya, meskipun dia memiliki keraguan. Musuh mereka kebanyakan adalah para kurcaci—lawan yang sulit bagi manusia dalam situasi terbaik sekalipun, apalagi bagi seseorang yang merasakan gerusan usia.

Tris tersenyum masam. Dia tampaknya bisa menebak apa yang sedang dipikirkannya. “Tulang-tulang tua ini tidak butuh perlakuan khusus, Yang Mulia. Perlakukan aku seperti prajurit lainnya. Aku tahu aku tidak berguna untuk hal lain. Seseorang yang tidak pernah naik pangkat melampaui tribun ketiga tidak memiliki pangkat atau pengetahuan untuk memegang komando.”

Status Tris tidak sesuai dengan pangkatnya. Dia hanyalah seorang tribun ketiga dan komandan peleton, namun sekarang dia bertugas sebagai ajudan pewaris takhta kaisar. Para komandan batalion dan brigadir tidak tahu bagaimana harus berurusan dengannya. Mustahil memanfaatkannya sebagai perwira, dan dia tidak lagi bisa bertarung di sisi Liz karena usianya, tetapi dia juga terlalu tidak mementingkan diri sendiri untuk peduli pada peningkatan kedudukannya sendiri.

“Tenang saja, aku tidak akan memohon tempat di barisan depan. Aku akan bertugas di mana pun aku dibutuhkan.” Dia menghunus pedangnya dari sarungnya. Kemungkinan besar, dia tidak pernah absen merawatnya sehari pun. Bilah pedang itu bebas dari peyang atau noda, dan memancarkan cahaya ke daratan saat menangkap sinar matahari. “Aku siap mematuhi perintah Anda, Yang Mulia.”

Liz sama sekali tidak ingin melihat pria itu melemah, tetapi dia juga tidak bisa menghentikan laju waktu. Tidak ada seorang pun yang bisa, kecuali mungkin para dewa.

“Aku tahu.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke depan saat Tris mengangguk sebagai jawaban. Matahari bersinar terik di langit biru yang cerah, seolah tidak peduli dengan gejolak di dalam hatinya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Galza, di Provinsi Nidavellir

Seperti biasa, kota itu tampak tenang. Yang tidak biasa, istana sedang berada dalam kekacauan. Para penduduk berwajah pucat berlarian di antara kamar-kamar sebelum melarikan diri sambil membawa koper-koper besar. Para pelayan bergegas menyusuri koridor dengan membawa buntalan kain di tangan, tugas mereka terlupakan. Kereta-kereta kuda berkerumun di depan istana, menelan sebagian kerumunan yang menunggu sebelum pergi diiringi paduan suara ringkikan kuda.

Di tengah segala kekacauan dan teriakan itu, Hiro mengusir rasa mengantuknya. Kamarnya dipenuhi debu.

“Sudah pagi ya…”

Dia menguap lebar-lebar. Tempat tidur di bawahnya hancur berkeping-keping. Melalui matanya yang masih sayu, dia menatap burung-burung yang sedang mengistirahatkan sayap mereka di luar jendela. Mereka terlihat begitu damai, hingga dia tidak bisa menahan diri untuk tersenyum sampai sebuah suara dentuman keras terdengar dari luar dan mereka semua terbang.

“Ada apa ini?”

Dia bukan mengacu pada tempat tidur itu, melainkan pada keributan di dalam istana. Matanya mendapati wanita yang berdiri di dekat dinding, tampak sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi di sekitarnya. Lengan kiri bajunya yang kosong terkulai lemas, dan wajahnya, seperti biasa, tampak acuh tak acuh.

“Aku tidak tahu,” jawab Luka. “Aku begitu sibuk memikirkanmu, sampai-sampai aku tidak punya pikiran tersisa untuk hal lain.”

Jika pipinya memerah, dia mungkin akan salah mengira kata-katanya sebagai sebuah pengakuan cinta, tetapi matanya tampak tanpa cahaya dan ekspresinya kaku. Seolah itu belum cukup, suaranya dipenuhi dengan niat membunuh. Tidak, tidak mungkin salah mengartikan ini sebagai hal lain selain apa adanya.

“Benarkah? Sama sekali tidak? Saat tempat ini begitu berisik?”

“Sedikit pun tidak.”

Ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Hiro mendapati dirinya tidak punya pilihan selain menutup mulutnya. Sebuah keheningan yang aneh tercipta di antara mereka, bukan apa-apa, bahkan tidak juga canggung.

Tiba-tiba, keributan terdengar dari koridor. Mendengar suara gemerincing baju zirah, Luka memasang kuda-kuda bertempur, tetapi Hiro melambaikan tangannya, memberi isyarat agar dia bersantai. Pintu itu terbuka dengan paksa.

“Ah! Sekutu leluhurku, rekan seperjuanganku yang teguh! Aku minta maaf atas semua keributan ini. Kamu pasti sangat khawatir.”

Utgard masuk dengan gaya dramatisnya yang khas. Berbeda dari terakhir kali mereka bertemu, dia berpakaian untuk bertempur, mengenakan baju zirah emas berkilau dengan pedang bertatahkan permata di pinggangnya. Di belakangnya ada dua prajurit yang mengenakan pelat zirah yang sama mencoloknya, berdampingan dengan Thorkil, kurcaci yang telah mengantar Hiro ke istana.

Baju zirah emas, ya? Aku ragu dia akan menggunakannya, tapi setidaknya itu akan membuatnya menjadi sasaran yang lebih mudah.

Tampil mencolok tidak selalu menjadi hal yang buruk bagi seorang komandan. Kehadiran yang terlihat jelas di garis depan akan menginspirasi para pasukan. Tetap saja, sulit untuk membayangkan Utgard bertarung; dia tampak seperti hampir tidak pernah memegang pedang.

“Apakah Anda akan memimpin barisan depan, Lord Utgard?” tanya Hiro.

Kurcaci itu tersentak kaget. “Aku? Kamu pasti bercanda, Lord Surtr. Tidak, aku akan menunggu kabar kemenangan kita di garis belakang. Tidak seperti manusia dan kaum beastfolk, aku tidak melihat adanya kehormatan dalam bertarung di depan.”

Kalau begitu, pikir Hiro, dia seharusnya mengenakan baju zirah yang cukup suram untuk pemakaman dan bersembunyi di jantung pasukan. Itu tidak akan membantu moral jika dia menjauhkan diri dari pertarungan.

Namun, menunjukkan hal itu hanya akan memancing kemarahan sang kurcaci. Hiro menatapnya dengan dingin, seperti orang yang memandang penipu, tetapi selain itu tidak mengatakan apa-apa.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Utgard, “apa yang terjadi dengan kamar Anda? Jangan bilang Anda telah diserang oleh para penjahat?” Dia melirik dengan curiga ke arah reruntuhan ruangan itu.

“Tidak, tidak ada apa-apa seperti itu. Kami bertengkar, itu saja. Meskipun begitu, aku akan sangat menghargai jika Anda bisa memesankan tempat tidur baru untukku.” Kebohongan itu meluncur begitu saja dari bibir Hiro, bahkan tidak terlihat dalam intonasinya.

Utgard melirik ke arah Luka dan tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Kudengar dia wanita yang berapi-api! Sudahlah, tidak apa-apa. Aku akan menyuruh para pelayan untuk mengurusnya.”

Dia tampaknya tidak meragukan pengakuan Hiro sedetik pun. Diakui, para kurcaci tidak dikenal peduli pada hal-hal kecil, tetapi dalam kasus ini, rasanya lebih karena dia terlalu sibuk dengan urusan lain hingga kurang mengamati. Saat tawanya mereda, dia memandang Hiro sekali lagi.

“Lord Surtr, tampaknya orang-orang Jötunheim telah mulai berbaris.” Secercah urgensi muncul di matanya. “Kita, tentu saja, akan pergi menyambut mereka.”

Hiro mendengarkan dengan tenang. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Utgard telah membeli kekayaan dan pengaruh menggunakan nama kaisar pertama, tetapi yang lebih parah, dia percaya dirinya telah melakukan itu semua melalui kekuatannya sendiri. Sosok keemasan yang tampak menyedihkan di hadapan Hiro sekarang sudah cukup menjadi bukti untuk itu, yang berarti tidak sulit untuk menebak apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Bagaimana menurut Anda, Lord Surtr? Aku ingin Anda bergabung denganku, jika Anda bersedia.”

Dia berharap bisa mengumumkan kepada seluruh Soleil bahwa Baum berdiri bersamanya, sekaligus menggunakan Hiro untuk memecah belah orang-orang Jötunheim. Seandainya hal itu menguntungkan Baum, Hiro mungkin akan menuruti kemauannya, tetapi memihak orang-orang Nidavellir hanya akan menurunkan kedudukan bangsa itu tanpa ada keuntungan apa pun. Setelah berpikir sejenak, dia menggelengkan kepalanya.

“Aku khawatir aku harus menolaknya. Aku hanya memiliki lima ratus prajurit, dan aku meragukan pasukan Anda mau mendengarkanku.”

Itu adalah alasan yang cukup meyakinkan. Utgard menundukkan pandangannya saat dia tenggelam dalam pikiran. Wajahnya tertutup bayangan, tetapi hasratnya akan bantuan Lord Surtr sangat terasa.

“Aku datang untuk merundingkan perdagangan, bukan untuk membantumu berperang,” kata Hiro. “Selain itu, dengan pengawalku yang sedikit ini, aku hanya akan menjadi beban bagi para kurcaci Nidavellir yang gagah berani. Aku akan tetap tinggal di sini dan menantikan kabar kemenanganmu.”

Dia sengaja menyanjung Utgard, dalam hati memohon agar kurcaci itu menemukan hal lain untuk dikerjakan. Mungkin ada dewa yang mendengarkan, karena sang kurcaci mengangguk dengan jelas menunjukkan rasa senang.

“Kalau begitu, Anda memang harus menunggu di sini. Kami akan menghajar orang-orang bodoh itu hingga babak belur dan kembali dengan diliputi kejayaan. Akan tetapi…” Dia menempelkan tangan yang penuh kesedihan di keningnya. “Karena kita sekarang berada dalam masa perang, aku khawatir aku tidak bisa mengizinkan Anda berkeliaran semaunya. Dengan permintaan maaf yang sebesar-besarnya, aku harus bersikeras agar Anda diawasi selama Anda tinggal di istana.”

“Tentu saja. Itu sudah sewajarnya.”

“Kalau begitu, pemuda baik ini akan mengawasi Anda.” Utgard menunjuk ke arah Thorkil.

Seperti sebelumnya, Thorkil melemparkan tatapan kurang ajar kepada Hiro, tetapi selain itu dia tetap tenang secara lahiriah saat membungkuk kepada Utgard. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan keselamatan Anda,” katanya, kembali menunduk ke arah Hiro.

“Sangat diapresiasi,” jawab Hiro sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Utgard. “Aku perhatikan istana tampak sibuk hari ini. Bolehkah aku tahu apa yang sedang terjadi?”

“Perang telah dimulai, Lord Surtr. Gerombolan rendahan itu harus diusir dari istana agar golongan yang lebih layak dapat berlindung di balik temboknya. Ini bukanlah sesuatu yang perlu Anda pusatkan perhatian padanya.” Sambil melambaikan tangan dengan menenangkan, kurcaci itu berbalik. “Sekarang, aku khawatir aku harus pamit. Waktunya dewan perang hampir tiba.” Dengan ucapan itu, dia dan para pengawalnya meninggalkan ruangan itu dengan tergesa-gesa seperti saat mereka datang.

Begitu pintu tertutup di belakang mereka, ekspresi tenang itu lenyap dari wajah Hiro. “Setidaknya kurasa dia tidak hanya memilih para elit, tetapi mengusir para pelayan keluar istana demi memberi ruang bagi para penguasa? Dan dia menyebut dirinya seorang pemimpin.” Dia mendorong topengnya kembali ke tempatnya, seolah-olah dia sedang menutup tutup wadah kemarahannya. Saat melakukannya, dia merasakan seseorang di belakangnya dan berbalik. “Nah? Apa yang kau ketahui?”

Huginn berlutut di hadapannya, kedua tangan terangkat ke atas. Sebuah laporan terletak di atas telapak tangannya. “Semuanya ada di sini, Yang Mulia. Kuduga Anda tidak akan terkejut.”

Hiro mengambil gulungan itu dan membacanya sekilas, lalu tersenyum miring. “Menarik.” Dia menatap Huginn, yang sedang menunggu perintah selanjutnya. “Kerja bagus. Beritahu anak buahmu bahwa mereka mendapat ucapan terima kasih dariku.”

“Baik, Yang Mulia!” Senyuman mengembang di wajah Huginn.

Dia mengacak-acak rambut Huginn, lalu meletakkan satu tangan di dagunya dan merenungkan langkah selanjutnya. Perintah itu keluar dengan cepat. “Huginn, temui Garda di perkemahan di luar tembok. Katakan kepadanya bahwa sudah waktunya untuk menjalankan rencana kita.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Kita sedang berpacu dengan waktu sekarang. Sampaikan pesan yang sama kepada Muninn.”

“Sesuai perintah Anda!” Dengan jawaban tegas, Huginn melompat keluar dari jendela.

Begitu dia pergi, Luka akhirnya memecah keheningannya. “Apa pun isi laporan itu, kamu tampaknya tidak senang.”

“Begitukah?”

“Kamu mungkin bisa menipunya, tapi tidak denganku. Apa isi laporan itu?”

“Sesuatu yang sangat menarik… dan sangat dinantikan.” Hiro tersenyum, tetapi senyuman itu sama sekali tidak mencapai matanya.

＊＊＊＊＊

Hari ke-26 bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Langit tampak cerah dari ujung ke ujung, tanpa ada satu awan pun yang terlihat. Turunnya hujan terasa seperti mimpi yang jauh. Angin sepoi-sepoi berembus melintasi daratan, membawa burung-burung yang sedang terbang.

Pada tahun-tahun mendatang, wilayah yang disebut Loch akan tercatat dalam sejarah sebagai tempat terjadinya persimpangan yang menentukan dalam sejarah Steissen. Namun, untuk saat ini, tempat itu hanyalah sebuah tempat tanpa nama yang ditumbuhi sedikit pepohonan dan hampir tidak ada apa-apa lagi, dan pertempuran itu bisa dimenangkan oleh siapa saja.

Di seluruh lanskap, gumpalan debu membubung ke angkasa. Debu-debu itu terbagi menjadi dua kubu, timur dan barat, saling berlomba untuk mewarnai langit dengan warna cokelat tanah.

“Kita telah memilih tempat yang bagus,” kata Liz. Dia menahan rambutnya dengan satu tangan agar tidak diterbangkan angin saat dia mengamati medan perang dari atas sebuah bukit kecil.

Di sampingnya, Tris mengerutkan kening. “Pandangan kita memang cukup bagus. Tapi ada beberapa titik buta lebih banyak daripada yang kuharapkan.”

Hutan di medan perang itu jarang, tetapi cukup luas sehingga ada beberapa tempat yang tidak dapat dilihat dari atas bukit.

“Kita harus mengirim pengintai untuk menyisir daerah itu,” desah Liz.

Tris menyeringai. “Kita harus bersyukur karena kita memiliki garis pandang yang jelas ke arah sekutu kita.”

Pasukan Jötunheim telah mendirikan perkemahan satu sel di depan dan sedikit ke sebelah kanan. Pasukan Nidavellir tampaknya juga sudah siap untuk bertempur; pekik perang terdengar dari bukit tiga sel di sana yang menandai pusat perkemahan mereka. Namun, sebagian besar pasukan mereka berada di lereng bawah dari puncak, dan mereka jauh lebih tidak gaduh. Barisan mereka tampaknya masih tertib, tetapi moral mereka rendah.

“Sepertinya para prajurit tidak begitu antusias menghadapi pertempuran ini seperti para komandan mereka,” amati Liz. “Menurutmu apakah keluarga mereka dijadikan sandera? Apakah begitu cara pasukan Nidavellir membentuk tentara ini?”

“Sepertinya begitu, ya. Tapi Anda tidak boleh membiarkan rasa kasihan menghentikan tangan Anda, Yang Mulia. Anda tidak dapat membebaskan keluarga mereka kecuali jika kita memenangkan perang ini.”

“Kurasa kamu benar. Dan mereka akan bertempur habis-habisan demi orang yang mereka kasihi, bahkan jika mereka tidak peduli pada perang itu sendiri. Kita tidak boleh membiarkan diri kita ceroboh.”

Keduanya menunduk masuk ke dalam sebuah tenda sederhana, yang dinding kanvasnya nyaris hanya mengelilingi sepetak rumput. Para ajudan dan komandan brigadenya berdiri di kedua sisi meja panjang. Dia membalas membungkuk kepada mereka dan berjalan untuk berdiri di belakang kursi kosong di ujung kepala meja, di mana dia menyapu pandangannya ke arah para pria yang berkumpul.

“Adakah di sini yang haus akan kejayaan?”

Beberapa perwira yang berpenampilan paling garang menegakkan tubuh mereka. Mereka menganggap pertempuran yang akan datang dengan serius, tetapi dia tidak merasakan kecerobohan di antara mereka, hanya hasrat yang sehat untuk menunjukkan kemampuan terbaik mereka.

“Bagus. Kalau begitu kita mulai.” Liz melirik ke arah bahunya, tempat Tris sedang menunggu. “Tris, silakan pimpin diskusinya.”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Dia melangkah maju dan mengetuk peta di atas meja dengan tongkat komandannya. “Izinkan saya menjelaskan bagaimana keadaan sebenarnya. Menurut sekutu kita, kaum Jötunheim, pasukan Nidavellir berjumlah tiga puluh ribu—dua puluh ribu di garis depan, sepuluh ribu di belakang di perkemahan mereka. Banyak dari mereka adalah kurcaci, jadi pasukan mereka condong ke arah infanteri berat. Kita dapat memperkirakan mereka akan menggunakan formasi yang memanfaatkan keunggulan tersebut.”

Tris meletakkan bidak catur yang mewakili tentara Nidavellir, diikuti oleh bidak lainnya yang bersesuaian dengan tentara Jötunheim.

“Sekutu Jötunheim kita memiliki dua puluh ribu prajurit, dan mereka akan mengerahkan semuanya. Mereka memiliki sejumlah besar kavaleri, jadi mereka akan mencari kesempatan untuk menyerang dengan cepat dan keras.”

Bidak terakhir mewakili tentara kekaisaran. Tris menggesernya ke arah timur saat dia berbicara.

“Sekarang tibalah bagian kita dalam semua ini. Kaum Jötunheim ingin kita menyusuri tepi medan perang dan membumihanguskan perkemahan tersebut. Begitu kita selesai, kita akan menyerbu ke dalam kancah pertempuran dan menghantam pasukan utama dari belakang.”

“Jadi kaum Jötunheim akan menjadi satu penjepit dan kita akan menjadi penjepit yang lain,” rangkum Liz.

“Tepat sekali, Yang Mulia. Tampaknya mereka bermaksud memberi kita peran utama. Tak disangsikan lagi mereka berharap untuk memulai hubungan kita dengan pijakan yang baik.”

Liz mengangguk sembari menelusuri peta dengan jarinya. “Aku hanya punya satu kekhawatiran. Mungkin ini sudah jelas, tapi kita tidak mengenal negeri ini sebaik musuh kita. Jika mereka memanfaatkan hal itu untuk menyergap kita, kita akan berada dalam masalah besar.”

Jika kaum Nidavellir juga mencoba menyusuri medan perang dan menyerang inti pasukan Jötunheim, kemungkinan besar mereka akan berpapasan dengan pasukan kekaisaran. Ada juga kemungkinan bahwa mereka mungkin meninggalkan pasukan yang bersiaga di hutan. Dalam hal ini, pasukan kekaisaran akan lebih baik mengambil inisiatif dan membasmi mereka.

“Sebelum kita melakukan hal lain, kita harus mengirim pengintai,” lanjut Liz. “Jika mereka menemukan pasukan musuh, kita bisa memukul mundur mereka dalam perjalanan kita ke kamp musuh.”

“Mungkin kaum Jötunheim bisa mengirimkan seseorang kepada kita yang mengenal wilayah ini,” usul salah satu ajudan.

Liz mengangguk setuju. “Kita harus membentuk satu unit untuk mengawasi kamp kita juga. Kita harus menjaga keamanan sekitar kita.”

Saat dia merenungkan siapa yang harus ditugaskan memimpin, Brutus—ajudan pilihan Beto—melangkah maju. “Maukah Anda mempercayakan hal itu kepadaku, Yang Mulia?” tanya dia. “Tentu saja kita tidak bisa merepotkan sekutu kita untuk urusan penunjuk jalan. Aku cukup mengenal tanah ini. Aku yakin aku sangat cocok untuk peran tersebut.”

Liz belum sepenuhnya memahami kemampuannya, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa dia tahu lebih banyak tentang geografi Steissen daripada orang lain di dalam tenda. Kendati demikian, dia merasakan sesuatu yang berbahaya pada diri pria itu. Mengingat dia adalah agen Beto, sulit untuk mempercayainya dengan peran penting seperti itu…namun di sisi lain, jika bukan dia, lalu siapa?

Dia berpikir sejenak. Akhirnya, dia membuat keputusan, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Tris melangkah maju.

“Aku akan memimpin unit itu, Yang Mulia. Aku sudah mengenal lebih banyak medan pertempuran daripada siapa pun di sini.” Dengan tatapan tajam kepada Brutus, prajurit tua itu menatap peta di bawah. “Aku punya gambaran bagus tentang di mana musuh mungkin bersembunyi, tetapi aku akan membutuhkan wakil komandan untuk memastikan keberhasilan. Bolehkah aku meminjam Lord Brutus?”

Dia melemparkan senyum penuh arti kepada Liz. Dia tiba-tiba merasa bahwa pria itu telah memahami semua kekhawatirannya.

“Tentu saja. Bawa dia dan seratus prajurit.”

“Baik, Yang Mulia!” Tris tampak senang akhirnya bisa berguna baginya; suaranya terdengar lebih bersemangat daripada dalam beberapa bulan terakhir. Dia menoleh ke arah Brutus dan mengulurkan tangan. “Aku akan senang atas bantuanmu, My Lord.”

“Jangan khawatir,” kata Brutus sambil menerima jabat tangan itu. “Aku telah tinggal di tanah ini untuk waktu yang lama. Aku tahu jalan-jalan yang tidak dapat ditemukan di peta mana pun.”

“Kalian berdua akan memegang kendali atas perimeter kita,” kata Liz. “Jika kalian melihat sesuatu yang mencurigakan, segera kirimkan sinyal asap.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab mereka, bersimpuh dengan satu lutut dan kepala menunduk.

Liz mengangguk setuju, lalu menugaskan salah satu ajudan lainnya untuk segera membentuk unit tersebut dengan tergesa-gesa sebelum kembali menoleh kepada pasangan itu. “Nah, kalian berdua sebaiknya bersiap-siap.”

“Segera, Yang Mulia,” jawab mereka. Bersamaan, mereka bergegas keluar dari tenda.

Liz menoleh kepada komandan Legiun Keempat. “Apakah Ksatria Mawar sudah siap bertempur?”

“Mereka menunggu perintah Anda, Yang Mulia.”

“Kalau begitu, kita akan mengerahkan kedua ribu pasukan ditambah seribu kavaleri lagi untuk merebut perkemahan Nidavellirite. Tujuh ratus penunggang yang tersisa akan tetap tinggal di sini untuk mempertahankan inti pasukan kita.”

Liz menghabiskan sisa rapat dengan memberikan instruksi kepada para ajudannya dan menawarkan dorongan semangat kepada para perwiranya. Dia tidak akan mengambil posisi garda depan dalam pertempuran ini. Dia akan memimpin dari garis belakang. Andai Aura ada di sana, dia pasti akan menempatkan dirinya di tengah-tengah pertempuran sengit, tetapi pasukan Liz tidak memiliki cukup tribun militer untuk mempercayakan inti pasukan dalam penjagaan mereka.

“Rapat ini sekarang ditutup. Semua perwira dapat kembali ke pos masing-masing. Kita maju segera setelah orang-orang Jötunheim bergerak.”

“Baik, Yang Mulia.” Para peserta lainnya langsung bergerak cepat. Seketika itu juga, tenda tersebut menjadi kacau.

Liz bersandar kembali di kursinya, tidak terganggu oleh keributan tersebut. “Duduk di garis belakang dan menunggu ternyata tidak semudah yang terlihat,” gumamnya dalam hati.

Ini adalah pertempuran untuk menyelamatkan Steissen, bukan kekaisaran. Pasukannya berada di sini hanya dengan harapan bisa memanfaatkannya untuk keuntungan perebutan kekuasaan mereka sendiri. Betapapun tidak menyenangkannya prospek itu, jika keadaan memburuk, mereka memiliki keleluasaan untuk berpura-pura bahwa itu tidak pernah terjadi.

“Aku berhutang ucapan terima kasih kepada Skadi.”

Kepala suku para beastfolk itu pasti tidak mungkin tidak tahu tentang tujuan Liz berada di sini, namun dia tetap mempercayakan peran penting dalam pertempuran kepada pasukan kekaisaran. Dia bisa saja membiarkan mereka membusuk di garis belakang, tetapi dia terlalu menjunjung tinggi kehormatan—atau mungkin terlalu murah hati—untuk melakukan itu.

“Tapi dia juga seorang yang ambisius.”

Sebagian besar orang kekaisaran tidak tahu apa-apa tentang medan Steissen, tetapi mereka juga tidak bisa bertempur berdampingan dengan pasukan Jötunheim. Dua pasukan yang tidak pernah berlatih bersama tidak bisa berharap untuk mengoordinasikan pergerakan mereka.

“Jadi dia memisahkan kita untuk digunakan secara terpisah.”

Waktu yang akan membuktikan apakah wanita beast itu bersikap berani atau ceroboh dengan memberikan peran penting kepada pasukan kekaisaran tersebut. Bagaimanapun juga, sangat menyentuh bagi Liz karena begitu dipercaya secara mutlak oleh seseorang yang baru dikenalnya selama kurang dari dua minggu.

“Aku tidak akan mengecewakannya. Tetap saja…”

Berada di wilayah asing membuatnya merasa tidak nyaman secara tidak biasa. Itulah sebabnya dia memutuskan untuk mempertahankan posisinya di bagian inti. Dia melihat kembali peta di atas meja.

“Saat kita mencari cara untuk bergerak tanpa terdeteksi, aku yakin musuh juga melakukan hal yang sama.”

Pasukan Nidavellir diperlengkapi dengan baik tetapi kurang terlatih, dan moral mereka rendah setelah direkrut secara paksa. Sebaliknya, tentara Jötunheim sangat termotivasi dan bersemangat, dan meskipun mereka juga kurang dalam pelatihan setelah dikumpulkan dalam waktu singkat, setiap prajurit adalah petarung yang hebat. Semangat mereka sangat tinggi. Para ajudan Liz merasa yakin bahwa pasukan Jötunheim akan menang, tetapi medan pertempuran adalah tempat yang tak kenal ampun; para pahlawan legendaris pernah dikalahkan oleh para petani jelata. Tidak ada cara untuk mengetahuinya secara pasti sampai pertempuran itu terjadi. Begitulah sifat dari perang.

“Jangan lengah, Skadi. Aku mendoakan kesuksesanmu.”

Tepat pada saat itu, sebuah terompet yang keras berbunyi di luar.

＊＊＊＊＊

Nada terompet yang agung bergema di telinga Skadi saat dia duduk di atas kudanya. Dua puluh ribu prajurit berdiri di belakangnya; semuanya adalah pejuang berpengalaman, tubuh mereka bagaikan besi yang ditempa tanpa sedikit pun lemak berlebih. Mereka membawa berbagai macam senjata yang beragam. Beberapa dari mereka bisa disangka sebagai bandit; yang lain bertelanjang dada seolah-olah bersiap untuk mandi. Skadi sendiri tidak terkecuali. Armor ringannya memperlihatkan banyak kulit, sebuah ejekan terang-terangan yang ditujukan kepada musuh. Jika musuhnya berhasil menangkapnya, dia tidak akan lolos tanpa cedera.

Singkatnya, pasukan Jötunheim gelisah. Jika pasukan kekaisaran adalah ketenangan, mereka adalah gerakan. Mungkin itulah sebabnya mereka tampak begitu tidak peduli dengan konflik yang akan datang. Barisan mereka praktis tidak ada; beberapa bahkan duduk di tanah sambil menyeringai. Mereka tampak lebih siap untuk sebuah perjamuan daripada pertempuran. Pasukan kekaisaran dengan segala aturan dan kode etik mereka pasti akan pingsan melihat kekacauan itu.

Pada saat itu, sebuah sorak-sorai membahana. Skadi telah berbalik untuk berbicara kepada pasukannya. Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun celaan atas kurangnya disiplin mereka, melainkan hanya senyuman lebar.

“Hari ini adalah hari yang cerah,” serunya dengan suara lantang. “Aku dapat melihat wajah kalian satu persatu.”

Dia menyipitkan matanya menahan silau matahari saat melihat sekeliling. Teriakan melengking muncul dari para prajuritnya, dan dia mengangkat tangan sebagai balasan.

“Jangan ada kesalahan hari ini, saudara-saudaraku. Kita persembahkan kemenangan ini kepada penguasa sah kita: Lord Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam!”

Manusia memuja Raja Roh. Para álfar memuja Raja Peri. Dan dari kelima dewa yang dikenal sebagai Lima Penguasa Surga, para beastfolk mengikrarkan kesetiaan mereka kepada Sang Penguasa Bersayap Hitam.

“Ngomong-ngomong, ketua,” kata salah satu penasihatnya, “bukankah Baum baru saja mendapatkan raja baru yang menyebut dirinya Penguasa Bersayap Hitam?”

Dia mengangkat sebelah alisnya. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya… Yah, bukan urusan kita siapa yang menyebut diri mereka apa.”

“Itu tidak benar. Manusia menamai diri mereka menurut dewa perang kita? Membuatmu ingin tertawa.”

Kemarahannya begitu menggelikan hingga Skadi tertawa terbahak-bahak. “Hah! Seolah-olah kita ini berbeda. Siapa yang memberi kita hak untuk memanggilnya dewa kita? Nama itu bebas diambil siapa saja sesuka hati. Itu bukan urusan kita.”

Seribu tahun yang lalu, seekor naga hitam legendaris telah menghancurkan benua dengan kekuatan yang luar biasa. Sayapnya membelah langit, raungannnya meremukkan gunung-gunung, dan cakar-cakarannya merobek daratan berkeping-keping. Beberapa orang begitu terpukul oleh kekuatan Sang Penguasa Bersayap Hitam sehingga mereka mulai memujanya sebagai dewa. Merekalah Dua Belas Suku, para leluhur kaum beastfolk, dan bahkan setelah dewa mereka yang kesepian dan mengerikan itu gugur di tangan seorang pahlawan, pengabdian mereka terus berlanjut hingga hari ini.

“Hal yang tidak biasa bagi kita para beastfolk,” renung Skadi. “Kita cepat akrab, lebih cepat bosan, mudah merasa bosan, dan cepat kecewa. Tapi hal itu tetap kita pegang teguh.”

Keyakinan lama itu sudah jarang berguna di zaman modern, tetapi hal itu sudah mendarah daging dalam diri mereka.

“Tentu saja, pertanyaan sebenarnya adalah mengapa para leluhur agung kita berpihak pada manusia setelah Penguasa mereka tewas. Dan itu terjadi untuk waktu yang sangat lama. Mereka adalah sahabat baik sampai-sampai terjadi pembersihan oleh kaisar ketiga.”

Hal itu pun sangat tidak biasa bagi kaum beastfolk yang terkenal mudah berubah pendirian.

Peristiwa seribu tahun yang lalu telah hilang ditelan waktu, tetapi sekarang kaum beastfolk telah bergandengan tangan dengan seorang manusia sekali lagi—dan tidak tanggung-tanggung, dengan putri keenam Kekaisaran Grantz. Prospek itu menyulut api di dalam hati Skadi.

Namun, ajudannya memasang ekspresi masam di wajahnya. Dia tampak tidak begitu terkesan. “Jika kita mengikuti jejak mereka,” katanya, “kita akan berakhir dengan dikejar kembali ke pulau-pulau timur.”

Skadi menanggapi keberatannya secara harfiah. “Tentu saja. Tidak ada yang tahu apakah Dua Belas Suku bahkan masih ada. Kita harus memastikan ada tempat bagi mereka di Soleil jika mereka benar-benar kembali.”

Saat mereka bercakap-cakap, seorang utusan mendatangi Skadi dengan berkuda. “Kabar dari pihak kekaisaran, ketua. Mereka bilang mereka sudah siap kapan pun kita siap.”

Dia menoleh ke arah ajudannya. “Dan seberapa siapkah kita?”

Pria itu mengangkat kedua tangannya seolah menyuruh wanita itu melihat sendiri. “Kita sudah bosan menunggu, itu sudah pasti. Tinggal menunggu titahmu, ketua.”

Skadi mengangguk puas dan kembali menatap para prajuritnya dengan mata yang berbinar. “Berikan persembahan kepada penguasa kita, dan kalian tidak akan meninggalkan penyesalan!”

Suasana santai yang tadinya menyelimuti barisan pasukan langsung lenyap dalam sekejap. Rasanya seolah waktu telah berhenti. Mereka yang tadinya tertawa bersama rekan-rekan mereka kini menatap Skadi dengan perhatian penuh, mulut mereka ternganga.

“Persembahkan kemenangan ini kepada penguasa kita di surga, dan dia akan menunjukkan keputusasaan sejati kepada musuh-musuh kita!”

Para prajurit bangkit, genggaman mereka pada senjata semakin mengerat. Keganasan terpancar di mata mereka. Api yang membara di dalam perut mereka telah berkobar tinggi, dan kini panasnya yang membakar menyaingi matahari.

“Keadilan bagi mereka yang menentang kita! Belas kasihan bagi mereka yang bertekuk lutut! Kematian bagi mereka yang menawarkan pertarungan yang adil kepada kita!”

Tidak ada lagi yang duduk sekarang. Wajah para prajurit telah berubah menjadi tegas. Sontak saja, mereka berdiri dalam barisan yang sempurna.

“Dan jika masih ada yang bernapas, tanyakan ini kepada mereka…”

Tidak ada seorang pun yang bergerak sedikit pun. Angin meniup rambut mereka, tetapi mereka bahkan tidak berkedip. Semua mata mereka tertuju pada pemimpin mereka.

Skadi memandangi mereka dengan angkuh saat dia mengucapkan kata-kata penutupnya. “‘Apa yang kalian ketahui tentang keputusasaan?’”

Begitu selesai, dia memutar kudanya dan melemparkan lengannya ke samping. “Hari ini kita akan tunjukkan kepada mereka apa artinya itu sesungguhnya! Serang!”

Dia melesat maju. Sesaat kemudian, suara terompet perang bergemuruh dari segala penjuru. Skadi melirik sekilas ke arah perkemahan kekaisaran.

“Jangan kecewakan aku, Putri.”

Dia kembali memusatkan perhatiannya ke depan dan melihat pasukan Nidavellir sedang bergerak. Infanteri berat berada di garda depan kohort pertama, membentuk dinding perisai yang dipenuhi tombak. Pasukan pemanah menunggu di belakang. Mereka bagaikan seekor hiu dengan rahang menganga, menunggu kavaleri Jötunheim menubruk tombak mereka agar mereka bisa menggigitnya dengan kekuatan penuh yang menghancurkan.

“Pertahanan kasar seperti itulah yang akan dipikirkan oleh seorang kurcaci. Sepertinya aku benar bahwa moral mereka sedang rendah.”

Dia tidak merasakan semangat bertempur dari pihak musuh, yang ada hanyalah ketakutan akan kematian. Saat pasukan Jötunheim menerjang ke arah mereka bagaikan ombak, dia hampir merasa sedikit kasihan kepada mereka. Mereka tidak mampu hidup sesuai dengan reputasi ketangguhan ras mereka.

“Yah, jika kalian memberi kami celah… sungguh disayangkan jika tidak memanfaatkannya!”

Saat dia berada dalam jarak tiga puluh rue—sembilan puluh meter—dari garis pertahanan musuh, dia melemparkan kapak genggamnya dengan sekuat tenaga. Senjata itu menghantam barisan depan dan menerbangkan debu. Dia berdiri di atas punggung kudanya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Mari kita tentukan siapa pemburu dan siapa mangsanya!”

Cakar berbilah muncul di punggung tangannya, jernih bagaikan permata, berkilau tajam di bawah sinar matahari. Cakar-cakar itu membentuk jejak cahaya untuk memandu jalan para prajuritnya. Saat dia menerjang ke arah garda depan musuh, dia melompat dari kudanya. Para prajurit Nidavellir mendongak dengan heran saat dia terbang melewati dinding baja di garis depan.

“Rasakan gigitan cakar seorang penguasa!”

Dia berputar di udara, meluncur dalam gerakan berputar. Bilah-bilah itu merobek wajah seorang prajurit Nidavellir hingga berkeping-keping saat dia menerobos masuk ke tengah-tengah mereka. Begitu mendarat, dia langsung berlari, menebas ke kiri dan ke kanan.

“Ha ha ha! Tidak ada yang lebih baik dari bau darah untuk memompa jantung!”

Dia melesat maju dengan kecepatan yang mencengangkan, cipratan darah berhamburan di sekelilingnya. Tidak ada bilah yang bisa menyentuhnya. Beberapa prajurit mengacohkan tombak mereka dengan putus asa, mengandalkan insting, hanya untuk mendapati diri mereka ditebas ketika cakar-cakarnya merobek zirah mereka bagaikan mentega. Dihadapkan dengan musuh yang tidak dapat mereka sentuh, melihat rekan-rekan mereka disobek, rasa teror mulai menyebar.

Jeritan terdengar dari suatu tempat di belakang Skadi. Pasukan Jötunheim telah menerobos barisan depan.

“Ha ha ha ha ha! Beri aku lagi! Lagi! Coba saja hentikan aku!”

Dia mulai membantai musuhnya dengan amukan seekor buas yang mencabik-cabik mangsanya. Pasukan Nidavellir hancur berkeping-keping bagaikan tanah liat di hadapannya. Mereka jatuh dalam kebingungan, kepanikan, dan keputusasaan. Meskipun mereka mengerahkan keberanian dan mengangkat senjata, memotivasi diri mereka sebaik mungkin dengan teriakan perang yang garang, mereka hanya berhasil membuat musuh mereka semakin senang.

“Bagus! Bagus! Begitu kan lebih baik!” Skadi menyeka darah dari wajahnya dengan punggung tangannya lalu menjilatnya. Matanya memancarkan kegembiraan yang tak terkendali saat dia mencengkeram kepala seorang prajurit. “Nah, inilah arti hidup sebenarnya!”

“Apa yang kau— Argh!”

Dia menancapkan cakar-cakarnya melalui rongga mata prajurit itu, membuat materi otak berhamburan keluar dari bagian belakang tengkoraknya. Tubuhnya berkedut dan kejang-kejang bagaikan ikan yang terdampar di pantai.

Dia mendengus. “Tapi, dipikir-pikir lagi, mungkin aku butuh tantangan yang lebih.”

Saat dia menikmati sensasi itu, dia melihat sekeliling untuk mencari mangsa baru.

“Dia… Dia wanita gila!” seseorang berteriak.

“Kata-kata macam apa itu. Ada wanita secantik ini berdiri tepat di depanmu, dan cuma itu yang bisa kaukatakan?” Dia membiarkan tubuh itu merosot ke tanah dan menengadahkan kepalanya ke belakang melewati bahunya. “Berani jelaskan maksudmu?”

Hawa dingin Arktik menjalar melalui barisan pasukan Nidavellir. Prajurit yang melontarkan ucapan itu berbalik dan kabur, tetapi dia tidak cukup cepat. Dalam sekejap, Skadi melompat ke hadapannya dan melancarkan tendangan brutal ke perutnya.

“Argh!”

“Heh. Pendengaranmu kurang baik, ya?” Skadi mencengkeram kepala pria yang ketakutan itu dan mengangkatnya dari tanah. Bibirnya melengkung membentuk senyuman penuh nafsu. “Kuberi tahu satu hal tentang kami para wanita buas. Kami adalah wanita anggun di siang hari dan liar di malam hari. Di masa damai kami adalah anak kucing, dan di saat perang… kami adalah harimau.”

“Kau… Kau binatang kotor!”

“Kau benar sekali.”

Skadi mengepalkan tinjunya pada kepala pria itu dengan kekuatan yang luar biasa. Darah memercik ke tubuhnya saat tengkoraknya hancur, tetapi dia bahkan tidak berkedip sedikit pun. Dadanya naik turun dengan napas panas yang hilang di tengah keriuhan medan perang.

“Berperang membuat darah kami mendidih, tahu. Kami jadi begitu bersemangat hingga tidak bisa mengendalikan diri. Bukan cuma kaum beastfolk yang merasa begitu, tentu saja, tapi kami punya keunikan tersendiri. Itu lebih mudah keluar.”

Dia melangkah melintasi medan perang tanpa ada yang menghalangi. Tak ada yang bisa berdiri di jalannya. Sekibasan tangannya saja menumpuk mayat tak terhitung jumlahnya.

“Kita semua berada sejauh sehelai rambut dari kematian di sini. Nikmati saja selagi kalian bisa!” Kobaran api pertempuran berkobar di dalam dirinya, membuat musuh ketakutan. “Sekarang, katakan padaku, adakah di antara kalian yang cukup jantan untuk mengalahkanku?”

Pasukan Nidavellir mulai mundur, tetapi akhirnya, barisan depan Jötunheim muncul dari belakang mereka, diiringi teriakan perang dan cipratan darah.

“Jangan berani-aninya kalian menyentuh pemimpin kami!” terdengar sebuah teriakan. Kekuatan luar biasa membuat prajurit di dekatnya terpental. Para pengawal Skadi menyerang dengan kekuatan bagai longsoran salju, menghabisi mereka dengan cepat.

Salah satu dari mereka mendekat dengan menunggang kuda, bernapas dengan berat. “Anda terlalu maju, Chief! Pikirkan sedikit nasib kami yang malang ini karena harus mengejar!”

Skadi mendengus menanggapi sang ajudan. “Bukan salahku kalau kalian terlalu lambat. Tidak bisa mengejarku saat aku berlari?” Dia menendang seorang prajurit Nidavellir ke udara dan menebasnya dari bahu hingga pinggul. “Hmph. Hampir tidak ada perlawanan tersisa pada diri mereka. Aku bersumpah ayah-ayah mereka terlihat lebih kuat.”

Dia melangkah maju, kakinya memcipratkan genangan darah yang sudah mulai membentuk rawa buatan.

“Bukan karena mereka, Chief. Anda yang terlalu kuat.”

“Yah, mungkin saja. Bagaimanapun, ayo teruskan. Dengan laju ini, kita akan menerobos mereka.”

Dia mengibaskan darah dari cakar-cakarnya dan berangkat untuk mencari target berikutnya.

＊＊＊＊＊

Keheningan menyelimuti perkemahan Nidavellir. Pasukan Jötunheim telah menerobos barisan depan dalam hitungan menit sejak awal pertempuran dan mendesak jauh ke dalam kohort kedua, yang bahkan sekarang berada di ambang kekalahan. Utgard mengamati medan perang sejenak dari atas bukit sambil tersenyum miring, sebelum berbalik dan kembali ke tendanya. Keheningan yang suram telah menyelimuti para pengikutnya, tetapi dia memamerkan senyuman lebar kepada mereka saat dia masuk.

“Hah! Para kaum buas ini benar-benar kelompok yang penuh semangat, bukan? Benar-benar tak terkalahkan di medan perang.”

Salah satu jendralnya menatapnya dengan pandangan menegur. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, ini bukan hal yang bisa ditertawakan.”

Utgard terkekeh kecil. “Melihat Jenderal Golmo yang gagah tampak begitu kuyu! Ada apa sebenarnya?”

Kepalan tangan Golmo menghantam meja. “Pasukan kita berada di ambang kekalahan, Yang Mulia.”

Utgard hanya mengangkat bahu saat dia duduk. “Apakah hilangnya para prajurit yang membuatmu khawatir? Kita selalu bisa merekrut lebih banyak lagi. Jika mereka habis, Lichtein memiliki persediaan budak yang sangat banyak. Kita tidak akan kekurangan prajurit.”

“Apakah Anda mengerti mengapa pasukan kita berada dalam kondisi yang sangat memprihatinkan ini?” Wajah Jenderal Golmo semakin memerah setiap detiknya.

“Kelemahan mereka sendiri, aku tidak meragukannya. Memalukan bagiku harus menyebut orang-orang lamban seperti itu sebagai rekan senegaraku. Seharusnya aku membunuh mereka semua saat aku punya kesempatan.” Utgard terkekeh sendiri sambil menggigit sepotong buah.

“Apakah Anda pikir itulah alasannya?! Ini karena cara Anda mengistimewakan para kaum elit! Cara Anda memperlakukan sesama kurcaci seperti Anda memperlakukan ras lain!”

Utgard dengan sengaja mengabaikan ledakan emosi itu. Wajah sang jenderal berubah semakin ungu, dan tangannya meraba gagang pedangnya.

Salah satu pengikut lainnya buru-buru menahannya. “Tenanglah, Golmo! Jika kita saling serang sekarang, kekalahan kita akan dipastikan!”

Golmo duduk kembali, menggigit bibirnya begitu keras hingga darah mengalir di dagunya.

Sambil melemparkan senyum miring padanya, Utgard meletakkan sikunya di atas meja dan mengalihkan perhatiannya ke peta. “Meskipun begitu, kita akan berada dalam kekacauan besar jika kita kehilangan pasukan kita, tapi jangan takut. Aku yakin kalian semua penuh dengan ide untuk membalikkan keadaan. Apa usul kalian?”

Jenderal Golmo menggelengkan kepala, seolah untuk mengusir kemarahannya, dan meletakkan tangannya di atas peta. “Kita tidak bisa bertarung jika kita tidak punya pasukan, Yang Mulia. Karena itu, kita harus—”

“Baiklah! Mundur saja keputusannya.”

Terdengar helaan napas serentak dari para ajudan. Golmo sangat terkejut, sampai-sampai dia tidak sempat merasa murka.

“Terus terang, aku tidak pernah ingin bertarung dalam pertempuran konyol ini sejak awal. Aku menyetujuinya karena kalian menjanjikan kemenangan kepadaku, tetapi jika itu tidak mungkin lagi, tidak ada lagi yang bisa dilakukan.” Utgard mendengus sinis. “Kita akan mundur dan berlindung di Galza.”

Bahu Jenderal Golmo bergetar saat dia mencoba menahan amarahnya. “Cara itu mungkin berhasil melawan penyerang asing, Yang Mulia, tetapi mereka adalah orang-orang Steissen. Mereka sudah akrab dengan struktur kota tersebut. Selain itu, tembok kita tidak ada artinya bagi para ras buas.”

“Jadi mereka akan bisa menembakkan beberapa anak panah ke arah kita. Terus kenapa?”

“Seperti yang saya bilang, mereka adalah anak-anak Steissen. Mereka memiliki akses ke teknologi pengepungan kita. Jika mereka mengarahkan senjata-senjata itu kepada kita, kita tidak akan memiliki kekuatan untuk bertahan. Itulah sebabnya kita memilih untuk bertempur di luar kota sejak awal.”

Penindasan dan wajib militer telah membuat banyak rakyat biasa pergi. Utgard telah menghambur-hamburkan sebagian besar emas yang bisa digunakannya untuk membeli kesetiaan, dan perjamuan yang diadakan siang dan malam selama beberapa hari berturut-turut telah membuat persediaan makanan kota sangat menipis. Lagi pula, bahkan jika tentara Nidavellir berhasil melarikan diri dari medan perang, mereka tidak memiliki moril untuk bertahan melawan pengepungan. Jalan itu akan berujung pada kematian lambat akibat kelaparan.

“Selain itu,” lanjut Golmo, “aku tidak mempercayai Lichtein. Jika kita mundur sekarang, kita mungkin bisa membeli keselamatan kita untuk sementara waktu, tetapi itu berarti membiarkan orang-orang Jötunheim dan adipati menjarah provinsi ini sampai habis.”

“Kalau begitu, kita tentu tidak boleh mundur. Aku yakin kamu punya semacam rencana?” Utgard menatap peta dengan ekspresi bingung yang samar. Tidak jelas apakah dia mengerti apa yang sedang dilihatnya.

Golmo menghela napas lelah. “Aku punya, Yang Mulia. Meskipun jika cara pengecut lebih menarik bagimu…”

“Ya, ya, aku sudah mendapat pelajaran. Jangan menatapku begitu tajam. Sekarang ayo, katakan.”

“Pasukan utama kita sudah tidak bisa diselamatkan. Mereka paling baik digunakan untuk menyibukkan musuh sementara kita berputar dan menyerang garis belakang mereka.” Golmo menggeser beberapa bidak melintasi peta, berbicara perlahan dan jelas agar yakin Utgard mengerti. “Meskipun demikian, orang-orang Jötunheim tanpa ragu akan mencoba mengepung kita pada saat yang sama. Jadi beberapa prajurit yang telah kita kirim melalui hutan—yang ini, di sebelah kanan—harus mundur dan mendukung pasukan utama.”

“Kenapa yang di sebelah kanan dan bukan yang di sebelah kiri? Dan kenapa pasukan utama? Bukankah seharusnya kita membawa mereka kembali ke sini untuk mempertahankan perkemahan kita?”

“Mengenai pertanyaan pertamamu, pasukan kekaisaran berada di sisi kiri kita dan para ras buas tidak memahami tipu muslihat, jadi kita tidak perlu takut diserang dari sebelah kanan. Dan kita akan mengirim mereka untuk memperkuat pasukan utama agar bisa bertahan lebih lama.”

“Maksudmu mengorbankan mereka untuk mengulur waktu?”

“Tepat sekali. Mengingat situasinya, akan lebih baik jika mereka tidak selamat dari pertempuran ini.”

Mereka telah memaksa para prajurit untuk bertugas dengan menjadikan keluarga mereka sebagai sandera. Tak seorang pun dari mereka yang memiliki niat untuk bertempur. Lebih tepatnya, akan merepotkan jika mereka hidup cukup lama untuk mengetahui bahwa orang-orang terkasih mereka sudah tidak lagi berada di Steissen.

“Seperti yang mungkin kau ingat,” lanjut Golmo, “kau menjual keluarga mereka kepada para budak. Jika mereka kembali hidup-hidup, akan terjadi kerusuhan.”

“Hah! Tentu saja, tentu saja. Emas itu digunakan dengan baik untuk melengkapi perlengkapan tentara kita.” Utgard bertepuk tangan dengan gembira. Jenderal Golmo menunjukkan wajah masam, tetapi Utgard tidak menyadarinya; ia terus tertawa sambil memegang perutnya. “Keluarga mereka hanya akan menjadi beban. Setidaknya dengan cara ini, itu mungkin menyelamatkan nyawa mereka. Prajurit kita seharusnya tidak punya alasan untuk mengeluh, bukankah begitu?”

Utgard menoleh kepada para bawahannya untuk meminta persetujuan. Semuanya berasal dari kalangan elit, mereka tidak ragu untuk mengangguk setuju. Tawa riuh memenuhi tenda.

Akhirnya, Utgard menatap Golmo, air mata kegirangan menggenang di matanya. “Bagaimanapun, mari kita kembali ke pokok permasalahan. Apa yang akan kau lakukan jika—tentu saja sangat kecil kemungkinannya—musuh benar-benar mendekat dari sayap kanan?”

Golmo mengangkat bahu acuh tak acuh. “Perang selalu merupakan sebuah perjudian, Tuan. Banyak pertempuran yang ditentukan oleh keberuntungan. Namun, kita dapat membujuk takdir agar memihak kita.”

“Oh?” Mata Utgard berkilau seperti seorang anak yang mendengarkan dongeng pengantar tidur. “Lalu bagaimana caramu melakukan keajaiban ini?”

“Kita memiliki lima ribu pasukan elit sebagai cadangan. Kita akan membagi mereka menjadi dua. Mereka akan mengepung pertempuran di kedua sisi, menyerang kamp kekaisaran di sebelah kiri dan kamp Jötunheim di sebelah kanan. Pasukan yang pergi ke kanan tidak akan berusaha menyembunyikan diri. Pasukan yang pergi ke kiri akan bergerak dengan hati-hati agar tidak menarik perhatian.”

“Bagaimana jika pasukan di sebelah kiri menemui musuh?”

“Mereka tidak akan menemukannya. Untuk itu, aku punya rencana.” Mata Jenderal Golmo berkilau penuh licik, mulutnya mengerucut saat ia menatap peta. Ekspresinya begitu intens hingga Utgard pun ikut menegang.

＊＊＊＊＊

Pertempuran jarak dekat telah menerbangkan awan debu yang pekat. Setiap tarikan napas menarik pasir yang mengikis tenggorokan Skadi yang sudah kering. Darah melengkung di udara dari entah di mana. Jeritan nyaring terdengar, dan sebuah kepala menggelinding di atas tanah. Sebuah lengan yang terpotong berceceran di bawah kakinya saat ia bertabrakan dengan musuh dan membasmi mereka.

“Ada bau busuk di udara.”

Dia melihat sekeliling, membiarkan kedua lengannya terkulai ke bawah. Benturan baja kini semakin sengit. Jeritan menggema di udara, dan tangisan kematian yang mengerikan mengguncang gendang telinganya. Namun di balik bau tajam besi itu ada aroma lain, sebuah kejanggalan yang tidak dapat dia identifikasi sepenuhnya.

“Ada yang tidak beres, itu sudah pasti.”

Dia menggelengkan kepalanya, membuat keringatnya terciprat, dan duduk di atas sebuah mayat sambil menghela napas. Melihatnya menurunkan pertahanan, para pengawalnya menerjang musuh dengan amarah yang membara kembali.

“Sudah lelah, Pemimpin?” tanya ajudannya.

“Aku? Kau pasti sedang bermimpi.” Dia melihat sekeliling, menguap, dan memiringkan kepalanya. “Tidak, ada bau busuk di udara. Dan aku tidak menyukainya.”

“Aku mencium… darah, keringat, dan air mata, Pemimpin. Mungkin itu?”

Bau yang pekat memenuhi udara. Permukaan tanah tertutup begitu rapat oleh mayat-mayat hingga hampir tidak ada tempat untuk berpijak. Beberapa menyisakan jejak air mata di pipi yang menyiratkan pikiran terakhir tentang keluarga; beberapa tewas dengan wajah berkerut dalam penderitaan; beberapa menatap penuh kebencian ke arah yang masih hidup dengan mata yang tak berkedip. Namun, tak seorang pun mempedulikan mereka. Sepatu berzirah menginjak-injak mereka menjadi bubur saat para kombatan terus maju mendesak ke depan, mati-matian berusaha agar tidak bergabung dengan jumlah mereka. Kehangatan yang menyesakkan menyelimuti medan perang, didorong oleh ambisi kedua belah pihak dan benturan tekad mereka.

“Bukan, bukan itu. Ini lebih busuk.”

Naluri Skadi berteriak memberikan peringatan. Dia mengamati sekeliling, mencoba mencari tahu alasannya, tetapi yang terlihat sejauh mata memandang hanyalah para prajurit yang saling bertempur. Langit di atas berwarna biru tanpa awan, setenang perasaannya yang gelisah.

“Apakah ada kabar dari perkemahan?”

“Tidak ada, Pemimpin. Belum ada sinyal asap terlihat, jadi sepertinya semuanya baik-baik saja.”

“Mungkin kaum kekaisaran kalau begitu… Bukan, bukan itu. Tapi kalau begitu, apa?”

Dia berdiri dan menyapukan tangan ke rambutnya, menyipitkan mata sambil berpikir. Sebuah helm utuh tergeletak di dekat kakinya. Dia memungutnya dan memiringkan kepalanya. Darah mengalir darinya seolah dari keran yang terbuka, meresap ke dalam bumi, tetapi dia hampir tidak berkedip saat darah kotor itu membasahi lengannya.

“Ah, sekarang aku mengerti.” Dia melirik sekilas ke arah langit utara, matanya dipenuhi kesadaran, sebelum beralih ke ajudannya. “Apakah kita masih punya pasukan cadangan di perkemahan?”

“Tidak ada, Pemimpin,” jawab pria itu di tengah-tengah pertempuran. “Jumlah kita lebih sedikit, jadi kita membawa semua yang kita punya.”

“Kalau begitu sebaiknya aku pergi sendiri.” Skadi bersiul, dan tunggangannya yang setia berlari kecil menerobos kerumunan. “Kau yang memegang kendali selama aku pergi. Oh, dan kirim pesan ke pasukan barisan belakang. Beritahu mereka aku ingin dua ratus orang mengikutiku secepat yang mereka bisa.”

Ajudan itu berkedip. “Pemimpin?”

Skadi tidak menjawab. Dia menjilat bibirnya saat mulutnya menyunggingkan senyuman. “Aku punya beberapa tikus tanah yang harus diburu.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung berlari kencang. Tunggangannya mengubah kecepatan untuk menyesuaikan diri dengannya. Dalam hitungan detik, makhluk itu sudah berada di sampingnya.

“Nah, itu kau.” Dia menyeringai. “Aku berutang budi padamu setelah semua ini selesai.”

Dia melompat ke atas punggung kuda dan duduk di pelana. Bersama-sama, mereka melesat menerobos garis musuh. Pasukannya tampak terkejut dengan perubahan arah komandan mereka yang tiba-tiba, tetapi pasukan Nidavellirite juga terkejut, dan tombak mereka lambat untuk diangkat. Upaya setengah hati mereka tidak mungkin bisa menghentikannya.

“Singkir dari jalanku!”

Sabetan cakarnya merobek barisan Nidavellirite. Dia menerobos keluar dari sayap kanan mereka dan terjun ke hutan di depan. Kudanya meliuk-liuk di antara batang-batang pohon, tanpa pernah melambat.

“Itu orang-orangku.” Dia tidak dapat melihat sekutunya, tetapi dia dapat merasakan mereka mengikuti. Ajudannya telah melakukan apa yang dia minta. “Sekarang, mari kita lihat apa yang menjadi akar dari bau busuk ini.”

Derap kuku yang menggelegar membuat burung-burung terbang mengepak ke angkasa, dan amukannya membuat hewan-hewan kabur dari semak-semak. Pepohonan perlahan-lahan semakin jarang hingga sebuah cahaya muncul di depan. Dia hampir keluar dari hutan.

Ringisannya semakin lebar saat dia berdiri di atas pelana. “Nama saya Skadi Bestla Mikhail!” serunya saat keluar dari barisan pohon. “Dan aku di sini untuk membunuh beberapa tikus tanah!”

Dia melompat dari punggung kudanya—langsung ke arah sepasukan kecil kurcaci berkuda poni yang menatapnya dengan keheranan.

“Apa- Ah!”

Dalam sekejap mata, yang pertama menjadi korban cakarannya.

“Aku melihat sedikit gumpalan asap di udara, dan tebak apa? Ini dia apinya. Ini membuktikan bahwa kamu harus mendengarkan kata hatinya. Selusin pasukan elit—sungguh sebuah keberuntungan!”

Poni tanpa penunggang itu berlari kecil melintasi depan Skadi dan melesat keluar pandangan. Prajurit lainnya hanya menatap, terpana oleh kematian mendadak rekan mereka.

“Membiarkan sisa pasukannya mati sementara kalian menyelinap di garis belakang, ya? Begitulah para elit. Hanya jago melawan wanita dan anak-anak. Sayang sekali kalian mendapat lebih dari yang kalian tawar.”

Skadi menjilat darah dari cakarannya. Para kurcaci mundur, wajah mereka membeku dalam ketakutan.

“I-Ini seorang wanita!” seru salah satu dari mereka.

Skadi mendengus kesal. “Ada masalah dengan itu?”

Para kurcaci menelan ludah dan meraih pedang mereka. Mereka mengepungnya, merendahkan tubuh ke dalam kuda-kuda bertarung sembari mengangkat senjata.

Skadi, di sisi lain, bahkan tidak repot-repot mengangkat kewaspadaannya. Bayangan senyum melintas di wajahnya. Dengan cakar yang menancap ke dalam tanah, dia tampak rentan, tetapi orang-orang Nidavellir ragu-ragu untuk menyerang. Dia memandangi mereka dengan rasa jengkel, lalu merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Sayang sekali. Itu adalah kesempatan terbaik kalian.”

“Kau berani meremehkan—”

Apa pun yang hendak diucapkan oleh kurcaci itu selanjutnya, dia tidak pernah berhasil menyelesaikannya.

“Serang! Lindungi pemimpin kita!”

Pasukan kavaleri berhamburan keluar dari hutan, menghantam sisi samping para elit.

“Mundurkan mereka! Pasukan berat ke— Argh!”

Keuntungan para kurcaci menguap dalam sekejap mata. Sebelum mereka menyadarinya, jurang kematian menganga di hadapan mereka. Kekuatan luar biasa dari kaum beastfolk meremukkan perisai mereka dan menerbangkan tubuh gempal mereka. Kuku-kuku kuda menghantam tanah, mengepulkan debu ke udara. Jeritan berpadu dengan teriakan perang. Suara mengerikan dari daging yang merobek naik ke udara, hampir tidak terdengar di atas ringkikan kuda.

“Tahan sampai bala bantuan datang!” gerung Skadi di tengah keriuhan pertempuran.

Pasukannya memiliki keunggulan unsur kejutan di pihak mereka, tetapi pertempuran masih bisa dimenangkan oleh siapa saja. Mereka berhadapan dengan para elit Nidavellirite. Para kurcaci bukanlah petarung yang paling lincah, tetapi tangan mereka sama kuatnya dengan kaum beastfolk, bahkan bisa jadi lebih kuat.

“Biarkan mereka kabur dan aku akan merobek perut kalian!”

Seiring berjalannya waktu, bala bantuan akan berdatangan dari medan perang—ajudannya cukup khawatir dengan keselamatan dirinya sehingga dia akan mengerahkan sebanyak mungkin prajurit yang dia bisa—tetapi kemungkinannya sangat besar bahwa musuh akan mencoba melarikan diri sebelum bala bantuan tiba.

“Kurasa kita hanya harus menimbulkan kerusakan semampu kita.” Dia menebas seorang kurcaci yang muncul dari kepulan debu dan melompat tinggi ke udara. “Ayo, kalian para keparat. Mari kita berdansa!”

＊＊＊＊＊

Jauh dari medan pertempuran, semuanya tampak tenang. Langit utara berwarna cokelat belang-belang dan diaduk oleh angin kencang, tetapi langit selatan terasa damai, menjadi tempat hembusan angin sepoi-sepoi yang membuat daun-daun bergemerisik. Hewan-hewan kecil tidur dengan damai di semak-semak dan burung-burung berkicau di pepohonan. Dari kejauhan terdengar suara tawa riang dari gemercik aliran sungai.

“Tidak ada yang aneh di sini,” gumam Tris. Dia memandu kuda dengan tenang ke depan, menyapu pandangannya dari sisi ke sisi. Sesekali, dia menghela napas panjang—yang selalu didahului dengan lirikannya ke arah utara.

“Apakah ada yang tidak beres, Tuan?”

“Hm?” Tris menoleh dan melihat seorang prajurit muda menatapnya dengan penuh kekhawatiran. Lima belas penuda mengikuti di belakangnya, semuanya adalah anggota kelompok pengintai. Dia telah mengirim delapan puluh lima orang lainnya untuk menyelidiki lokasi-lokasi yang dicurigainya sebagai tempat persembunyian pasukan musuh.

“Tidak, tidak. Bukan apa-apa yang perlu dikhawatirkan.” Dia menggelengkan kepalanya, tetapi ekspresi suram itu tidak meninggalkan wajahnya.

Prajurit muda itu menatap ke arah utara, menebak apa yang ada di dalam pikirannya. “Sepertinya mereka bertempur dengan sengit,” ujarnya.

Tris telah berusaha untuk tidak mengakui kenyataan tersebut. Emosi yang telah dia kunci rapat-rapat di dalam hatinya mulai mendesak keluar.

“Tampaknya begitu,” katanya, melayangkan pandangan penuh iri ke arah kepulan debu di kejauhan. “Menurutmu, berapa banyak orang yang telah tewas sejak kita mulai berbicara tadi? Seratus? Dua ratus?”

Pertempuran itu tanpa ragu semakin sengit. Angin kencang mengolesi langit utara dengan debu. Belum lama berselang, dia pasti sudah berada di sana, di tengah-tengah pertempuran sengit, bertarung di sisi Liz. Namun sekarang, tempat itu bukanlah tempat bagi seorang lelaki tua. Dia meringis.

“Lebih banyak nyawa muda yang akan melayang, dan tulang-tulang tua ini akan terus hidup.”

“Anda masih muda, Tuan,” kata prajurit itu. “Anda mungkin tidak berada di garis depan, tetapi Anda tetap berada di medan perang.”

“Garis depan, ya? Apakah di situlah tempat yang lebih kamu inginkan?”

“Suatu hari nanti, mungkin. Tapi menjadi pengintai adalah pekerjaan yang bagus pada hakikatnya. Ada banyak hal yang bisa dipelajari.”

“Iya, tapi itu tidak akan membuatmu mendapatkan banyak kenaikan pangkat. Apa kamu tidak ingin meniti karier? Mencari nama di dunia ini?”

“Aku ingin. Suatu hari nanti, aku akan menjadi jenderal besar. Atau setidaknya, itulah impianku.”

Tris mendapati dirinya tersenyum penuh kehangatan. Selalu menjadi suatu kesenangan melihat anak muda begitu bersemangat. Dia mungkin pernah mengatakan hal serupa bertahun-tahun yang lalu. Dia masih ingat betapa menyakitkannya ketika menyadari bahwa mimpinya tidak akan pernah menjadi kenyataan.

“Kalau begitu, ambil barisan depan. Dan pastikan kamu bertahan hidup. Selama kamu bisa mengaturnya, kamu akan menjadi jenderal besar dalam sekejap.”

“Apakah benar semudah itu, Jenderal?”

“Iya, semudah itu. Kamu tahu siapa orang-orang yang kuat, Nak? Mereka adalah siapa pun yang tetap berdiri ketika semuanya sudah berakhir. Pangkat tidak akan ada gunanya bagimu jika kamu sudah mati.”

“J-Jika Anda berkata begitu, Jenderal.” Prajurit itu mengangguk patuh, sedikit terkejut dengan keseriusan Tris yang datang tiba-tiba.

“Atau mungkin kamu akan menjadi tribun kelas tiga seumur hidup.” Tris menyeringai malu-malu. Dia melihat sekeliling, menyadari bahwa mereka sudah agak jauh menyimpang dari pasukan utama. “Pekerjaan kita sudah selesai di sini, kuperkirakan. Satu tempat terakhir untuk diperiksa, lalu kita bisa bergabung kembali dengan yang lain dan kembali.”

“Siap, Jenderal.”

Tris memberi isyarat kepada sisa unit untuk bergabung dengan mereka. Dia melirik bergantian antara peta dan medan di sekitarnya, menjaga jalurnya tetap benar saat mereka berkuda menuju tujuan mereka.

“Tidak ada kabar dari unit-unit lain, Jenderal. Aku khawatir mereka mungkin telah disergap.”

“Bisa jadi, ya. Tapi sekali lagi…” Tris memicingkan mata ke depan, menyipitkan matanya. Kepulan debu yang aneh membubung dari balik sepetak hutan, terlalu besar untuk ukuran sekumpulan hewan. Dia menajamkan pendengarannya. Suara benturan baja yang samar terbawa oleh angin.

Lokasi itu cocok dengan salah satu tempat yang mereka tandai sebagai tempat yang mencurigakan. Dia melipat petanya dan turun dari kuda, lalu menggantungkan tali kekangnya di pohon terdekat. Sisa unit mengawasinya dengan cemas, tetapi dia tampak tenang saat mendekati prajurit muda itu.

“Tidak ada yang tahu apa yang sedang menunggu. Sini, Nak, biarkan aku menaiki kudamu.”

Prajurit itu tampak terkejut. “Jika Anda memaksa, Jenderal, tapi untuk apa?”

“Firasat orang tua. Ada sesuatu yang terasa janggal.”

“Janggal dalam— Whoa!”

Prajurit itu terdorong ke depan saat Tris mengangkat dirinya ke atas punggung kuda. Pria itu mungkin sudah mulai berumur, tetapi dia tidak pernah absen sehari pun dari latihan dan memiliki tubuh sekokoh beruang. Ruangnya tidak banyak untuk mereka berdua; kalaupun ada, itu adalah bukti dari latihan sang kuda sehingga tidak memberontak di bawah beban tersebut.

“Kemungkinan besar, ini hanya perasaanku saja, tapi sedia payung sebelum hujan.”

“Baiklah kalau begitu, Jenderal. Ayo kita berangkat.”

Prajurit muda itu menghujamkan tumitnya ke pinggang kuda, dan hewan itu pun melaju. Sisa unit mengikuti di belakang. Tanpa tali kekang untuk mengemudi, Tris menatap ke langit. Perkemahan kekaisaran di kejauhan menarik perhatiannya, dan dia mengangguk.

“Kita memberikan sebagian besar pasukan kepada Brutus,” kata prajurit itu. “Bukankah seharusnya kita menyisihkan lebih banyak untuk diri kita sendiri?”

“Seorang pria yang tahu medan akan memanfaatkannya dengan lebih baik daripada prajurit tua yang hanya mengandalkan insting.”

Itu adalah sebuah kebohongan. Alasan sebenarnya adalah karena Tris tidak mempercayai Brutus. Liz juga tampak waspada terhadap pria itu, meskipun kecurigaan samar saja tidak cukup menjadi alasan untuk mengecualikannya dari operasi—penyalahgunaan wewenang semacam itu akan mengundang perselisihan yang tidak perlu di dalam barisan. Sebagai kompromi, Tris telah mengusulkan untuk menggunakan ekspedisi pengintaian guna mengawasinya dengan cermat. Dia tidak bisa mengikuti pria itu secara pribadi karena harus memimpin para prajurit, tetapi menugaskannya pasukan dalam jumlah besar adalah pilihan terbaik berikutnya; berita akan datang dengan cepat jika dia melakukan sesuatu yang mencurigakan.

“Aku mungkin terlalu paranoid,” gumam Tris. “Aku harap memang begitu, bagaimanapun juga.”

“Apa maksud Anda, Jenderal?”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kaupikirkan, Nak!” Tris menepuk punggung pria itu, membuat udara keluar dari paru-parunya.

Prajurit itu berbalik, wajahnya kesakitan akibat pukulan itu. “U-Untuk apa itu tadi?” gerutunya.

“Hanya memastikan kau tetap waspada. Kita sudah sampai.” Tris menghentikan kudanya, turun, dan mendongak menatap pepohonan. “Kalian berlima, berjaga-jagalah. Sisanya, ikut dengan saya.”

Begitu selesai berbicara, dia melangkah masuk ke dalam hutan, diikuti oleh sepuluh prajurit.

“Ikuti aku, dan usahakan tetap tenang.”

Dia merasakan para prajurit mengangguk di belakangnya tetapi tetap menatap lurus ke depan. Hutan itu cukup jarang sehingga dia bisa melihat cahaya di sisi sebaliknya, tetapi pepohonannya tinggi dan menghalangi matahari, membuat udaranya terasa lembap dan pengap. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di dalam semak-semak. Makhluk apa pun yang tinggal di sini pasti merasakan ketegangan di udara dan telah melarikan diri.

“Udara sialan ini bahkan bisa dipotong dengan pisau.”

Tris menarik napas dalam-dalam, memenuhi paru-parunya dengan oksigen. Keringat memar di dahinya dan mengalir turun ke pipinya. Dia menyekahnya dengan lengan baju sebelum sempat menetes dari dagunya.

Mereka menerobos semak belukar sampai pepohonan mulai jarang. Begitu melihat apa yang ada di depan, mereka buru-buru menyusut mundur ke balik perlindungan hutan.

“Ada apa ini?”

Lebih dari dua ribu pasukan berkuda sedang berbaris melewati tidak lebih dari tiga puluh rue dari tempat mereka berdiri. Dilihat dari arah mereka, mereka sedang menuju langsung ke perkemahan kekaisaran.

“Itu masalah besar,” kata prajurit muda itu. “Sialan hutan ini. Seharusnya kita melihat mereka lebih awal.”

“Benar,” jawab Tris. “Kita harus memberi tahu Yang Mulia.”

Musuh jelas-jelas mencoba menyergap inti kekaisaran. Perkemahan itu harus diperingatkan, tetapi sinyal asap mungkin tidak akan berhasil—selain akan terhalang oleh pepohonan, angin kencang bisa membubarkannya sebelum sempat terlihat. Intinya, jika musuh menyadari keberadaan mereka, Tris dan anak buahnya akan dibantai sebelum sempat menyampaikan pesan mereka.

“Tidak ada pilihan lain selain mundur dan—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, darah menyembur dari kepala prajurit di sebelah kanannya. Saat warna merah pekat itu memercik ke tubuhnya, dia menyadari apa yang sedang terjadi dan melompat ke samping.

“Pencar! Kita diserang!”

Beberapa anak panah menghujani tempat dia berdiri tadi. Dia membanting tubuhnya ke tanah, berguling, dan memaksa dirinya bangkit, lalu mencabut pedangnya saat berdiri. Matanya membelalak saat melihat pemandangan di hadapannya. Rasa gelisah yang pekat melanda dirinya, membuat bulu kuduknya meremang.

“Apa yang kau lakukan di sini?” bisiknya. Di sana berdiri Brutus, menyeringai dengan kegembiraan yang gila. Tiba-tiba, rasa sakit yang luar biasa menusuk tubuhnya. Rasa sakit yang tak terbayangkan itu membuat matanya tertuju ke arah pinggangnya, dan melihat penyebabnya: bilah pedang telanjang yang tertancap dalam di lambungnya, meneteskan darah. “Ngh!”

“Aha… Ha ha ha ha ha!” Brutus melangkah lebih dekat, menekan dada Tris saat dia membenamkan pedang panjang itu lebih dalam.

Tris mencengkeram bahu pria itu dengan tangan yang gemetar, menahan dorongan untuk muntah. “Brutus… Apa maksud dari semua ini?”

“Kau ingat Keluarga Nikkel? Keluarga bangsawan malang yang harus menanggung kesalahan atas kegagalan kekaisaran di Lichtein?”

Sebuah wajah melintas di benak Tris: Jenderal von Kilo, pria yang dikenal sebagai bayangan von Loeing. Pawai paksa yang sembrono dan kegagalannya dalam mendengarkan nasihat Liz membuatnya dicopot dari jabatannya oleh Hiro atas dekrit kaisar. Telah ditemukan bahwa dia telah memerintahkan para prajuritnya untuk melakukan penjarahan, dan dengan gegabah mencoba mengerahkan budak yang ditangkap ke medan perang, yang mengakibatkan tidak hanya hancurnya pasukannya sendiri tetapi juga kematiannya yang memalukan. Tanggung jawab atas kegagalannya telah jatuh pada keluarganya, Keluarga Nikkel. Setelah kehilangan tanah mereka untuk membayar ganti rugi yang besar dan menderita kerusuhan rakyat jelata yang dihasut oleh keluarga lain, mereka kehilangan gelar bangsawan mereka, kehilangan seluruh aset mereka, dan runtuh dalam kehinaan.

“Kau adalah salah satu dari mereka,” kata Tris.

“Benar sekali. Dan selama ini, aku telah menunggu kesempatan untuk membalas dendam!” Brutus membalas menatap dengan mata merah. “Jika bukan karena dia… Jika bukan karena Lady Celia Estrella, keluargaku akan masih berdiri!”

Dia melangkah lebih dekat, mendorong mundur Tris. Darah mengalir dari pinggang prajurit tua itu di setiap langkahnya. Lubang hidung Brutus megap-megap seperti binatang buas saat dia mencoba menancapkan bilah pedang itu tembus ke lambung Tris. Darah menetes dari tangan yang memegang pedang saat kukunya merobek kulit, tetapi dalam kemarahannya, dia sepertinya tidak menyadari rasa sakit itu.

“Dia mengambil semua pujian dan membiarkan kami menanggung seluruh kesalahan atas perbuatan buruk ayahku! Di mana letak keadilannya?!”

“Jika itu tidak adil, mengapa kau tidak mengajukan banding?”

“Kanselir Graeci tidak mengizinkanku! Berulang kali, aku meminta audiensi, tetapi tidak, dia selalu sibuk dengan urusan yang lebih mendesak!”

“Itu bukan salah Yang Mulia.”

“Dia seorang bangsawan! Dia bisa saja melakukan sesuatu jika dia peduli!”

Brutus menarik pedangnya dengan kuat, membuat darah memuncrat dari pinggang Tris. Tetesan merah darah mewarnai lantai hutan menjadi merah berdarah.

“Ugh!”

Kepala Tris terbentur ke belakang saat tubuhnya oleng. Dia berhasil mempertahankan kesadarannya, tetapi dia jatuh dengan satu lutut saat kekuatan meninggalkan kakinya. Dia memelototi Brutus dengan wajah pucat, satu tangan mendekap luka di pinggangnya.

“Apa yang kau lakukan dengan yang lainnya?”

“Mereka menghalangi jalan, jadi aku menyuruh teman-temanku di sini untuk mengurus mereka.”

Brutus merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Tiga lusin sosok berdiri di belakangnya, bertubuh pendek dan berdada bidang. Mereka dibangun hampir seperti anak-anak, tetapi siapa pun yang menyamakan keduanya akan segera menyesali kesalahan mereka. Mereka adalah para kurcaci, dan terlepas dari penampilan mereka, mereka jauh lebih kuat dan tangguh daripada manusia normal.

“Jika kau berharap bisa mengekangku, harus aku katakan kau terlalu naif. Mungkin kau menduga aku bekerja sebagai agen Beto?”

“Jadi dari situlah asal semua penunggang kuda itu. Kau yang memimpin mereka ke sini.”

Tris mengedarkan pandangannya saat dia berbicara. Empat prajurit kekaisaran tergeletak tak bernyawa di tanah, darah merembes dari anak panah yang menembus titik vital mereka. Enam prajurit yang selamat telah menghunus pedang mereka dan menatap para kurcaci itu tanpa rasa takut. Tak seorang pun dari mereka yang tidak terluka, termasuk Tris. Akan menjadi tantangan besar untuk bisa melepaskan diri dari penyergapan ini. Namun, jika mereka tidak menemukan cara untuk melakukannya, pasukan yang bergerak maju melewati hutan akan menyerang inti kekaisaran yang tidak menaruh curiga.

“Kau pasti mengira Beto mengirimku untuk mencegatmu, tetapi tidak. Bekerja sama dengan Nidavellir memberiku peluang yang jauh lebih baik untuk balas dendam.” Brutus memaksa dagu Tris mendongak dengan ujung pedangnya yang berlumuran darah. Matanya memancarkan kegirangan. “Yakinlah, begitu aku memenggal kepala keriputmu dari bahumu, aku pasti akan membawanya kepada Lady Celia Estrella. Aku tidak sabar melihat reaksinya atas kematian salah satu sekutu tertuanya.”

Kesabaran Tris habis. Dengan mata terbelalak karena amarah, dia menarik tangannya dari pinggang dan menggenggam pedangnya.

“Seolah-olah aku akan membiarkan bajingan sepertimu mengambil kepalaku!”

Dia menghunus pedangnya dan menebas, tetapi rasa sakit dari lukanya tumpul. Tebasannya cukup melambat sehingga Brutus dapat menangkapnya dengan mudah. Percikan api berhamburan.

“Menyerahlah, orang tua,” kata Brutus dengan nada sombong. “Berontak hanya akan membuat ini semakin sulit.”

Tris membalas tatapannya saat bilah pedang mereka bergesekan. “Dengarkan aku, kalian para pemalas!” serunya. “Terobos barisan mereka dan sampaikan pesan itu kepada Yang Mulia! Tidak peduli siapa yang melakukannya! Beritahu dia ada dua ribu orang yang sedang menuju ke arahnya!”

Brutus mendengus. “Kebodohan. Bunuh mereka semua!”

Badai dentingan baja meletus di belakangnya. Para kurcaci telah terlibat dalam pertempuran. Teriakan gagah berani berpadu dengan amukan penuh kemarahan dan bergaung menembus pepohonan. Namun, keunggulan jumlah bukanlah hal yang mudah untuk diatasi. Para prajurit kekaisaran mungkin terlatih dengan baik, tetapi jumlah mereka sedikit melawan banyak orang, dan mereka dengan cepat terdesak. Hal itu bahkan tidak begitu mengejutkan mengingat mereka adalah manusia melawan kurcaci.

“Menyerahlah, orang tua pikun!” teriak Brutus. Dengan para kurcaci di sisinya, dia bebas menghadapi Tris dalam pertarungan satu lawan satu, dan karena prajurit tua itu terluka, segala peluang berpihak padanya. Namun, dia tetap saja merasa tertekan.

“Aku tidak akan dikalahkan semudah itu!” geram Tris.

Baja beradu dengan baja. Teknik pedang Tris semakin tajam. Sebuah tebasan mengangkat kaki Brutus dari tanah dan membuatnya terpental ke belakang. Secercah rasa tidak percaya melintas di wajah pria itu.

“Sihir apa ini…?” Dia melancarkan tendangan ke arah sisi tubuh Tris yang terluka, tetapi prajurit tua itu menepisnya, membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghina Yang Mulia. Dan aku tidak mau mendengar omong kosong lagi darimu!” Tris menebas dengan seluruh tenaganya, wajahnya memerah karena marah.

“Menyerahlah, kubilang! Apa yang bisa dilakukan oleh seorang pria tua—”

Kematian Brutus datang tanpa banyak persiapan. Ayunan pedang yang ganas itu membelah pedang panjangnya menjadi dua dan menebas kepalanya dari bahu. Kepala itu terpental di atas tanah, bibirnya masih menyunggingkan senyum kemenangan.

“Tunggu aku di akhirat, nak. Aku masih punya banyak hal untuk diajarkan.”

Tris menyeka keringat dari dahi dan mengalihkan perhatiannya ke arah para kurcaci. Mayat dua prajurit tergeletak di kaki mereka, keduanya menggambarkan penderitaan yang luar biasa. Di dekat sana, keempat pria yang tersisa masih bertahan, tetapi mereka jelas sudah berada di ambang kekalahan. Kekalahan hanyalah masalah waktu.

“Singkirkan jalan kalian, orang-orang kecil. Aku membawa pesan untuk Yang Mulia.”

Tris menerjang ke dalam medan pertempuran, melupakan lukanya. Tubuhnya bergerak hampir semudah saat masa jayanya. Para kurcaci terkejut dengan kecepatan gerakannya, tetapi mereka mengangkat senjata dan bergerak untuk menghentikannya.

“Dia adalah pria sekarat yang bisa berjalan kapan saja, tetapi tidak ada yang lebih berbahaya daripada sesosok binatang buas yang terluka,” memperingatkan salah satu dari mereka. “Kepung terus dia. Habisi dia perlahan namun pasti.”

Tris mengerutkan kening. Dia tadinya berharap mereka akan lengah menghadapi seorang pria yang terluka, namun meskipun jumlah mereka jauh lebih unggul, mereka ternyata berpikiran dingin di luar dugaan.

“Raaagh!”

Disertai auman buas, dia mengangkat pedangnya dan menyerang. Pukulan-pukulannya terpental, berhasil ditangkis atau dibelokkan, tetapi dia terus menebas tanpa gentar. Dia sama sekali tidak berniat untuk mengunci pedang dan menaklukkan musuh-musuhnya dengan tenaga murni. Dia dikelilingi; jika dia berdiam diri di satu tempat terlalu lama, seseorang akan menusukkan pedang menembus punggungnya dan riwayatnya akan tamat.

“Menyingkir dari jalanku!”

Bilah pedangnya menancap dalam ke leher seorang kurcaci. Sebuah kapak terlepas dari genggaman pria yang sekarat itu, lalu Tris memungutnya dan melemparkannya. Bilah melengkung itu meremukkan tengkorak kurcaci lainnya, membuat isi otak berhamburan ke segala arah. Lingkaran kepungan itu mulai runtuh di hadapan kekuatan dahsyatnya.

Tris memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari menghampiri para prajurit kekaisaran yang masih hidup. “Apa kalian terluka?”

“Masih hidup dan siap bertempur.” Prajurit muda itu menyeringai, meskipun dadanya naik turun dengan cepat. “Aku tidak berencana mati di sini, Komandan. Suatu hari nanti aku akan menjadi jenderal besar.”

Tris tidak bisa menahan senyumnya. “Jika kamu masih bisa berbicara seperti itu kepada komandanmu, berarti kamu masih punya harapan hidup.”

Mereka merapatkan punggung satu sama lain dan mengangkat senjata, menahan para kurcaci agar tetap berada di jarak aman.

“Bagaimana keadaan luka itu, Komandan?”

Wajah Tris pucat, tetapi dia tetap menyeringai. “Cukup baik. Kamu seharusnya mengkhawatirkan bagaimana cara kita keluar dari kekacauan ini.”

Masih ada dua puluh tiga kurcaci yang berdiri—terlalu banyak untuk dikalahkan oleh lima orang saja, dan mereka semua tahu itu. Itu adalah situasi di mana bahkan prajurit muda tersebut akan kesulitan untuk menganggapnya remeh.

“Kamu tahu apa yang harus dilakukan, kan,” lanjut Tris. Dia tidak perlu menjelaskan lebih jauh lagi. Di belakangnya, yang lain mengangguk. Dia mengembuskan napas pendek, melingkarkan lengannya di leher prajurit muda itu, lalu berbisik di telinganya, “Kamu adalah pria termuda dan paling gesit di sini. Lari dan beri tahu perkemahan. Kami akan membukakan jalannya.”

Kuda-kuda yang mereka tinggalkan di luar hutan kemungkinan besar sudah disembelih. Tak satu pun dari penjaga yang datang untuk merespons keributan tersebut; tidaklah sulit untuk menebak apa yang telah terjadi pada mereka. Namun, jarak ke perkemahan terlalu jauh untuk ditempuh dengan berjalan kaki. Seorang pria yang terluka akan pingsan sebelum mencapai separuh jalan, terlepas dari apakah dia sedang dikejar atau tidak.

“Ambil kudaku, Nak. Aku yakin kamu ingat di mana aku meninggalkannya.”

“Apakah Anda sudah menduga ini akan terjadi, Komandan?”

“Seperti yang kubilang, ini hanya firasat yang tadinya kuharapkan meleset. Dari sekian banyak waktu aku bisa benar… Aku berani bertaruh aku telah mengutuk kita semua.”

“Itu tidak benar! Anda tidak boleh merendahkan diri seperti itu, Komandan. Jika bukan karena Anda, kita tidak akan pernah tahu apa yang mereka rencanakan.”

“Maafkan aku, Nak.” Tris melepaskan rangkulannya. “Jangan sampai dirimu terbunuh. Setidaknya, jangan sebelum kamu menyampaikan pesan kepada Yang Mulia.”

Dia bisa merasakan tatapan sang prajurit yang enggan pergi, tetapi dia tidak menoleh untuk melihat, mengarahkan pandangannya ke mayat-mayat kekaisaran di atas tanah sebelum berbicara kepada para penyintas lainnya.

“Maafkan aku karena menyeret kalian bersamaku ke liang kubur.”

Mereka tidak berkata apa-apa. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Namun, mereka mengangguk dengan tegas, semangat juang mereka sudah cukup mewakili jawaban apa pun.

“Maafkan aku,” ucapnya sekali lagi. Itulah mungkin permintaan maaf paling tulus yang pernah diucapkannya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan berteriak sekuat tenaga, “Kita akan minum bersama di Valhalla!”

Dia melesat ke arah musuh. Wajahnya sudah pucat pasi seperti mayat, tetapi tubuhnya memancarkan kekuatan, memberikannya vitalitas.

“Apa—” seru salah satu kurcaci terkejut.

Tris menebas kepalanya sebelum dia sempat menyelesaikannya, tanpa memperlambat langkahnya sedetik pun. Sontak saja, kekacauan terjadi saat pertempuran jarak dekat yang brutal pecah. Serangan pasukan kekaisaran membuat musuh terdorong mundur, dan barisan mereka menjadi kacau. Tris menarik perhatian sebanyak mungkin ke arah dirinya, berharap bisa memberi kesempatan pada prajurit muda itu untuk melarikan diri.

“Pergilah, Nak! Peringatkan Yang Mulia!”

“Siap, Jenderal!” Pria itu berlari kencang, pandangannya lurus ke depan saat dia menerobos pepohonan. Tidak sekalipun dia menoleh ke belakang.

“Dia kabur—”

Para kurcaci mencoba mengejar, tetapi tubuh besar Tris yang mirip beruang mengubah posisinya untuk menghalangi mereka, memaksa mereka menghentikan pengejaran. Prajurit tua itu bergerak dengan ketangkasan yang mengejutkan, memastikan prajurit yang melarikan diri itu terlindungi dengan baik.

“Anak itu bukan lari ketakutan. Dia punya misi yang harus diselesaikan.”

Tris merentangkan kedua lengannya lebar-lebar, memaksa lawan-lawannya mundur. Seluruh sikapnya memancarkan tekad untuk tidak membiarkan mereka lewat. Para kurcaci itu lambat; jika prajurit muda tersebut berhasil lolos dari pertempuran, dia akan kembali ke perkemahan tanpa banyak hambatan.

“Orang tua bodoh,” cerca salah satu kurcaci.

“Dengan kaki pendek buntung itu, kalian juga tidak akan bisa menangkapnya.”

Dari kelima ras di Aletia, kurcaci adalah ras yang paling tinggi harga dirinya. Wajah mereka memerah karena murka. “Jangan sombong kau, manusia!”

“Tikus tanah seperti kalian seharusnya tetap tinggal di bawah tanah tempat kalian berasal!”

Benturan baja berderik nyaring. Tris menangkis bilah pedang lawannya alih-alih menahannya, lalu melangkah maju, mencengkeram bahu kurcaci itu, dan melancarkan hantaman kepala yang ganas. Dia melanjutkannya dengan tebasan menyamping yang membuat satu lengan melayang sebelum menancapkan pedangnya ke perut buncit musuhnya. Dia membiarkan pedang itu tertancap di sana, merebut kapak dari tangan kurcaci itu, dan menerjang musuh berikutnya.

Maafkan aku, Yang Mulia, batinnya. Sepertinya aku tidak akan bisa berjalan bersamamu sampai akhir.

Meski begitu, dia tersenyum di tengah penyesalannya. Tubuhnya yang sakit-sakitan telah menemukan cara untuk melayaninya sekali lagi, dan itu sudah cukup baginya.

Aku mungkin tidak berada di sisimu, tetapi aku akan mengawasimu. Selamanya.

Dia bertarung dengan seringai buas seperti iblis. Kapak kurcaci menancap di lengannya, tetapi dia terus maju bahkan saat bilah itu menembus lebih dalam dan lengannya tertebas lepas.

“Aku belum selesai, keparat!”

Dia tidak berhenti, bahkan saat prajurit kekaisaran lainnya bertumbangan di sekitarnya. Ujung tombak merusak matanya, sebilah pedang merobek lambungnya, tetapi dia menolak untuk jatuh.

“Tewas dalam pertempuran sial saat sedang patroli, ya?”

Tidak diragukan lagi beberapa orang akan mengejek kematiannya di hari-hari mendatang. Dia akan tewas di tempat di mana matahari tidak bersinar.

“Bukan akhir yang penuh keemasan di medan perang, tentu saja, tetapi ini adalah babak akhir yang pantas bagi seorang lelaki tua yang telah melewati masa kejayaannya.”

Jadi dia terus bertempur, tidak pernah melambat, tidak pernah berhenti. Kebanggaan membuncah di dadanya, mengangkatnya melampaui rasa takut akan kematian.

“Jika di sinilah aku harus gugur, biarlah terjadi!”

Rasa sakit itu kini telah tumpul. Indra-indranya mulai memudar. Sungguh sebuah keajaiban bahwa dia bahkan masih hidup. Namun dia bertempur seolah-olah kerasukan, mengatupkan giginya saat dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Setiap detik dia berdiri adalah satu detik tambahan yang dibeli untuk pemuda yang membawa pesannya. Bahkan saat rekan-rekannya yang terakhir bertumbangan, Tris terus mendesak maju. Para kurcaci mengerumuninya seperti semut di sekitar cicak yang sekarat.

“Dari mana datangnya kekuatan ini?” seru salah seorang dari mereka.

“Aku belum selesai… Masih… belum selesai…”

Dia menyandarkan punggungnya ke sebuah pohon, mengayunkan bilah pedangnya dengan lemah. Rambutnya menjadi kusut dan menghalangi pandangannya, tetapi kehidupan masih tersisa di mata di balik rambut itu.

“Majulah, kalian para pengecut. Aku belum mati!”

Ususnya terburai dari luka parah di lambungnya, dan janggut kambingnya yang tadinya rapi kini robek dan berlumuran darah, tetapi dia masih memiliki kekuatan untuk mengintimidasi. Para kurcaci itu mengambil jarak, tidak mau menyerang.

“Kita tidak boleh mengambil risiko dengan monster seperti dia,” kata salah seorang dari mereka. “Jaga jarak kalian. Kita akan menghabisinya dengan panah.”

Para kurcaci mengangkat busur mereka. Belasan anak panah atau lebih mengarah ke Tris dari jarak sangat dekat.

“Bunuh dia!”

Saat perintah itu jatuh, Tris melihat sebuah pemandangan aneh.

“Eh?”

Segala kebisingan dan keputusasaan di medan perang telah lenyap, menyisakan warna putih semata.

“Apakah itu kau, bocah? Apa yang sedang kau lakukan di sini?”

Jubah hitam berkibar di dunia yang serba putih itu. Anak laki-laki itu menoleh untuk menghadapinya, dan… dan…

Dan kenyataan pun kembali menghantam dengan keras. Hujan anak panah membayangi di atasnya. Sebuah senyuman tersungging di wajahnya.

“Hah. Begitu ya, begitu ya.”

Dikatakan bahwa ketika seseorang sekarat, kilasan hidup mereka akan berkelebat di depan mata. Ini pasti sesuatu yang mirip dengan itu. Pertemuan ajaib di ambang kematian dengan seorang anak laki-laki yang sebenarnya tidak ada di sana.

“Kalau begitu, bocah. Hiro. Mengingat kau ada di sini…”

Hanya satu tugas yang tersisa: mempercayakan segala sesuatu yang belum selesai kepadanya.

“Yang Mulia sekarang ada di tanganmu! Jangan berani-berani mengecewakannya!”

＊＊＊＊＊

“Hm?”

Embusan angin bertiup melalui ruangan. Hiro mendongak dari peta.

“Maaf, Tuan. Aku tidak bermaksud mengganggu.”

Hiro menoleh ke arah sumber suara. Huginn bertengger di ambang jendela yang terbuka, berwajah pucat dan kaku, merasa sangat malu karena mengira dirinya telah mengganggu konsentrasi Hiro.

“Jangan dipikirkan. Lagi pula, aku baru saja berpikir kalau sudah waktunya untuk istirahat.” Dia membalasnya dengan senyuman saat Huginn mendarat di lantai kayu, lalu bangkit dari kursinya. “Kau basah kuyup. Apakah di luar sedang hujan?”

“Ya, Tuan, tapi kurasa tidak akan lama. Ini hanya hujan lewat.” Dia menepis air dari lengan-lengannya.

Hiro melihat sekeliling ruangan, mencari sesuatu yang bisa digunakannya untuk mengeringkan Huginn, tetapi itu tidak perlu. Luka mendekat dengan handuk tangan dan tanpa berkata-kata mulai mengeringkan rambut Huginn.

“Aku bisa melakukannya sendiri, Nona Luka! Kau benar-benar tidak usah—”

“Aku ingin melakukannya. Sekarang duduklah dengan tenang dan biarkan aku bekerja.”

Hiro meletakkan tangannya di jendela, tersenyum penuh kasih pada interaksi mereka. “Hujan selalu membuatku berada dalam suasana hati yang aneh,” gumamnya. Sesuatu bergolak di dadanya saat titik-titik air menimpa pipinya, terbawa oleh angin yang lembut. “Sedikit bernostalgia, sedikit sedih. Dan itu membawa kembali kenangan buruk.”

Aroma kesedihan yang khas memenuhi udara, membanjiri dadanya dengan tekad yang suram.

“Liz mungkin sedang bertarung sekarang…”

Tinggi di langit barat, awan-awan putih berarak melintasi warna biru. Mereka terlihat begitu tenang dan damai sehingga tidak ada seorang pun yang akan menyangka sebuah pertempuran sedang berkecamuk di bawah mereka.

“Jangan khawatir, Tuan. Dia akan baik-baik saja, aku yakin. Aku bertaruh dia sedang menebas jalan menerobos musuh saat kita berbicara, dengan Tris di sisinya berteriak, ‘Kembalilah, Yang Mulia!’”

“Tanpa diragukan lagi.” Pemandangan itu sangat mudah dibayangkan. Hiro mendapati dirinya tersenyum.

Huginn melanjutkan, rupanya senang karena berhasil menghiburnya. “Dia memang kuat, orang tua itu. Aku bertaruh dia bisa menendang kurcaci sejauh lima rue penuh.”

Percakapan itu tampaknya menarik perhatian Luka. “Aku tahu bocah berambut merah itu kuat, tapi dia? Sungguh?”

“Tentu saja! Ototnya bahkan lebih besar daripada saudaraku yang bodoh itu. Aku sudah bersparasi dengannya lebih dari yang bisa aku hitung, tetapi aku bisa menghitung pertarungan di mana aku berhasil mengalahkannya dengan sebelah tangan. Dia mengajari Nyonya Liz sebagian besar hal yang dia tahu! Dia bukan orang sembarangan!”

“Begitu ya.” Luka mengangguk pada dirinya sendiri, sedikit terkejut oleh antusiasme Huginn. “Suatu hari nanti aku harus bertarung dengannya sendiri.”

“Mereka akan baik-baik saja,” kata Hiro, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada yang lain. Dia mengalihkan pandangannya dari hujan dan menutup jendela sebelum menoleh ke arah Huginn, yang sedang melingkarkan handuk tangan di lehernya. “Jadi? Apakah kamu berhasil menemukan sesuatu?”

Seketika itu juga, udara terasa menegang. Huginn berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya. “Ya, Tuan. Ini seperti yang kita duga. Sebagian besar sandera telah dijual ke Lichtein.”

“Sungguh tidak ada batas seberapa rendah mereka bisa bertindak, bukan?” Hiro duduk di atas tempat bed dengan rasa jijik yang terlihat jelas. “Katakan pada Garda bahwa tidak perlu menunggu. Dia bisa pergi begitu melihat kesempatan.”

“Dimengerti, Tuan. Bagaimana dengan harta karun Utgard?”

Utgard memiliki brankas sendiri yang terpisah dari perbendaharaan istana, tersembunyi di ruangan bawah tanah yang dapat diakses dari kamar-kamarnya. Dia telah menyembunyikan sejumlah besar emas dan perhiasan di sana—impor dari negara lain, hadiah dari para pedagang, dan tentu saja hasil rampasan gelap dari mereka yang menolak kekuasaannya.

“Seperti yang kita rencanakan. Kita akan menggunakannya untuk diri kita sendiri.”

Keberadaan brankas itu adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Utgard dan orang-orang terdekatnya. Hiro dan sekutunya tidak akan pernah mengetahuinya jika bukan karena kebetulan. Salah satu anak buah Huginn melihat Thorkil memanfaatkan kepergian Utgard untuk menyelinapkan sebagian kekayaan itu untuk dirinya sendiri.

“Berkat keserakahan orang lain, kita tidak akan kekurangan koin untuk waktu yang cukup lama.”

Huginn mengangguk. “Aku akan mengeluarkannya malam ini, Yang Mulia. Seharusnya tidak begitu sulit untuk menyusup masuk.”

Puas karena percakapan mereka telah selesai, Hiro mengalihkan perhatiannya kembali ke peta.

Luka mencondongkan tubuh ke sampingnya, kepalanya miring, dengan ekspresi tanpa emosi. “Apa gunanya memikirkan apa yang terjadi di balik cakrawala? Kamu hanya mencemaskan sesuatu yang tidak perlu, tidak lebih.”

“Sebut saja ini bosan karena terus berada di dalam ruangan. Saat aku dikurung seperti ini, aku harus menyibukkan pikiranku entah bagaimana caranya, kalau tidak aku akan merasa cemas.”

Dia melirik ke luar jendela sekali lagi, tetapi hujan telah berhenti.