Bab 3: Para Kurcaci dan Kaum Beastfolk

Hari ketiga belas bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Langit Lichtein sangat cerah bagaikan hari di tengah musim panas. Kolom kavaleri itu berjalan melintasi padang rumput, barisan mereka rapi dan tertib meskipun cuaca terasa panas. Sebuah kereta kuda berventilasi baik berjalan perlahan di bagian depan, membawa seorang anak laki-laki berambut hitam dengan topeng aneh.

“Kita seharusnya tidak jauh dari perbatasan.”

Hiro menguap sambil melihat sekeliling. Padang rumput terbentang ke segala arah, tanahnya dipenuhi retakan dan berwarna kecokelatan akibat vegetasi yang mengering. Tidak ada hujan yang turun selama berhari-hari. Tempat itu akan menjadi tanah tandus jika bukan karena tersebarnya sosok-sosok manusia di kejauhan.

“Tahun lalu, tempat ini sangat subur dengan tanaman hijau, kudengar,” kata Luka. “Kau tidak akan menyangkanya sekarang. Pelajaran bagi Lichtein bahwa mereka hidup dan mati atas kehendak alam.” Dia menoleh ke arah sosok-sosok di cakrawala. “Namun mereka tetap mencoba menanam tanaman mereka. Bahkan tanpa air, mereka berpegang pada harapan.”

Orang-orang itu telah lahir di tanah ini, dibesarkan oleh hasil panen yang tumbuh di tanahnya. Mereka tidak akan begitu saja menyerah dan menganggapnya hilang. Tidak diragukan lagi mereka datang ke sini setiap hari, berdoa agar sesuatu bisa berubah. Takut akan keselamatan hidup mereka, menahan malam-malam tanpa tidur, mereka berharap melawan segala kemungkinan demi sebuah keajaiban.

“Itulah mengapa kita menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Ketika seorang pria yang ketakutan akan hidupnya menyadari bahwa dia akan hidup untuk melihat hari esok, jiwanya diliputi rasa syukur yang mendalam.” Hiro menyentuh topengnya dengan sebelah tangan, senyumnya semakin lebar.

Luka memperhatikan dengan rasa jijik. “Jadi kau hanya memanfaatkan orang-orang yang sedang kesulitan.”

“Itu adalah tradisi yang sudah lama dijunjung tinggi. Begitulah cara para penguasa mendapatkan kesetiaan rakyat mereka.”

“Jadi itulah alasan kenapa kau berusaha membebaskan sungai ini?”

Hiro mengangkat bahunya. “Itu salah satu alasannya. Tapi itu hanyalah satu langkah di jalan menuju apa yang benar-benar kuinginkan.”

“Begitukah.” Luka meliriknya sekilas, tetapi seperti biasa, segala upaya untuk membaca pikirannya digagalkan oleh topeng itu. Karena tidak dapat menangkap petunjuk apa pun, dia mengalihkan pandangannya ke tanah, seolah-olah kehilangan minat.

“Akan kubiarkan kau memikirkannya. Kau punya banyak waktu.”

Hiro mengembalikan pandangannya ke depan. Sebuah dinding raksasa dari tanah padat membentang dari satu sisi cakrawala ke sisi lainnya. Dia bisa melihat sosok para budak berjalan di sepanjang dinding itu, membawa karung-karung berisi tanah—memperkuatnya untuk antisipasi serangan, mungkin, meskipun sama besar kemungkinannya bahwa dinding itu masih dalam tahap pembangunan.

“Rasanya aneh melihat dinding dengan warna-warna yang begitu berbeda. Kau bisa melihat dengan persis di bagian mana dinding itu telah diserang.”

Menara pengawas telah didirikan untuk menjaga lokasi-lokasi tersebut, dan sejumlah besar penjaga tampak di atas benteng.

Pipi mereka tampak tirus. Mereka sepertinya tidak diberi makan dengan baik.

Saat dia merenung, sebuah gerbang kayu dan besi terlihat. Gerbang itu jelas telah melalui banyak sekali serangan; gerbang itu pecah dan penyok di banyak tempat serta bernoda darah dan lemak yang lebih banyak daripada yang bisa dibersihkan oleh air.

Seorang prajurit kadipaten mendekati kereta kuda. “Aku khawatir kami tidak dapat mengantar Anda lebih jauh lagi, Milord,” katanya.

Di sini, Hiro akan mengucapkan selamat tinggal kepada sepuluh ribu prajurit yang telah dia terima dari Rankeel. Dia juga akan meninggalkan semua kecuali lima ratus dari tiga ribu prajurit Legio Gagak yang telah dia bawa dari Baum.

“Kalian telah melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang kalian bisa bersantai dan menunggu kabar baik.”

“Tentu saja, Milord. Kami mendoakan kesuksesan Anda.”

Saat Hiro mengangkat tangan sebagai jawaban, gerbang itu terbuka dengan derit yang menggetarkan. Dia dan anak buahnya berkuda masuk ke dalam.

Garda mendekati kereta kuda. “Kita akan menempatkan dua ratus orang di barisan depan dan tiga ratus di belakang. Tidak ada keberatan, kan?”

“Tidak ada. Meskipun aku tidak berharap mereka akan menyerang kita bagaimanapun juga.”

Hiro telah memberi tahu Steissen—atau kaum Nidavellir, bagaimanapun juga—tentang niatnya untuk berkunjung. Mereka telah membalas bahwa mereka akan menyambut kedatangannya, tetapi dengan syarat dia hanya membawa lima ratus orang, yang telah dia penuhi. Luka dan Garda juga bersamanya.

“Bagaimana kabar Huginn dan Muninn?” tanya Hiro.

“Kabar baru saja datang belum lama ini. Mereka bilang mereka telah tiba tanpa terdeteksi. Persiapan mereka sedang berjalan.”

“Bagus. Sekarang yang tersisa adalah melihat seperti apa sebenarnya Utgard ini.”

Cahaya matahari memantul dari zirah para penunggang kuda di depan dengan begitu terang hingga membuatnya menyipitkan mata. Mencari tempat lain untuk mengistirahatkan pandangannya, dia melihat sekeliling. Sisa-sisa pertempuran berserakan di tanah. Sebagai celah di perbatasan antara Lichtein and Steissen, tempat ini pasti telah menyaksikan cukup banyak pertarungan selama bertahun-tahun. Bilah pedang berkarat tergeletak terbengkalai berdampingan dengan baju pelindung dada yang terkubur separuh dan mayat-mayat yang belum dievakuasi, daging mereka telah membusuk bersih tanpa sisa. Seekor monster kelaparan menatap ke arah rombongan sambil menggerogoti tulang manusia. Meskipun langit di atas berwarna biru, sisa-sisa kematian dan kebencian di udara memberikan nuansa suram pada lingkungan sekitar mereka.

“Hampir tidak ada yang tersisa dari sungainya,” gumam Luka pelan, melihat apa yang tampak seperti sebuah parit yang dalam. Itu kemungkinan besar adalah Sungai Saale. Tumpukan tulang yang besar berada di tepiannya, seolah-olah mereka merangkak ke sana untuk mencari air.

“Itu menjelaskan mengapa hanya monster yang bisa bertahan hidup di sekitar sini,” kata Hiro. “Meskipun itu pun hanya masalah waktu.”

Dengan mangsa yang semakin punah, monster kelaparan yang baru saja mereka lewati itu akan segera menemui nasib yang sama. Kekurangan air sedang mematikan fauna di tanah ini sama pastinya dengan floranya.

“Dan di balik tanah mati ini… adalah Steissen.”

Sebuah tembok besar menjulang di hadapan mereka. Tembok itu jauh lebih tinggi daripada tembok di sisi Lichtein dan cukup kokoh untuk menandingi reputasinya yang tangguh. Benteng-benteng berdiri mengawasi dari serangan di titik-titik strategis. Serangan apa pun yang direncanakan dengan buruk akan berakhir dalam pertumpahan darah.

“Sekarang aku mengerti mengapa mereka mengira kekaisaran akan menjadi target yang lebih mudah,” kata Hiro. “Kamu harus mengerahkan banyak prajurit untuk menerobos sesuatu seperti ini. Terlebih lagi jika sebagian besar prajuritmu adalah budak.”

Saat mereka mendekati tembok, seorang prajurit muncul di menara pengawas. “Berhenti!” serunya.

Seketika itu juga, benteng pertahanan dipenuhi oleh para pemanah, semua anak panah mereka diarahkan ke Pasukan di bawah. Legiun Gagak mengangkat perisai mereka dan berkumpul di sekitar kereta Hiro, menyiapkan busur dan bersiap dalam posisi bertempur. Padang rumput yang kering itu menjadi senyap seketika. Bahkan sedikit saja kebisingan dapat memicu badai kekerasan yang dahsyat.

Meskipun tegang, senyuman Hiro tidak pernah pudar. Dia mengangkat sebelah tangan. “Aku adalah Surtr, Penguasa Bersayap Hitam dan raja kedua Baum. Aku diberitahu bahwa aku telah diberi izin untuk lewat. Katakan padaku, apakah Steissen telah mengingkari janjinya, atau apakah mereka sama sekali tidak pernah mendengar konsep tentang utusan?”

Sebelum meninggalkan kadipaten, dia telah mengirimkan surat ke Utgard di benteng kaum Nidavellirite di Galza. Balasannya telah tiba beserta surat izin jalan.

“Ini. Lihat sendiri.”

Hiro mengangkat dokumen tersebut, lengkap dengan segel Utgard, tetapi para prajurit tidak menurunkan busur mereka, dan tidak ada seorang pun yang keluar untuk mengonfirmasi keasliannya. Dia melemparkannya ke tanah dengan jijik.

“Steissen sering terlibat pertempuran kecil dengan Lichtein akhir-akhir ini,” kata Luka. “Sepertinya para kurcaci itu sekarang mencurigai semua manusia.”

“Itu menjelaskan sambutan yang tidak ramah ini.” Hiro bersandar di sofa kereta sambil mendesah. “Kalau begitu, kita tunggu saja. Tidak ada gunanya emosi. Itulah yang mereka inginkan.”

“Saat pedang bisa dihunus kapan saja?” Luka melirik sekeliling sekali lagi. Para prajurit saling memelototi di bawah terik matahari, udaranya begitu tegang hingga mereka bahkan tidak menyeka keringat mereka.

Untungnya, mereka tidak dibiarkan menunggu lama. Gerbangnya berayun terbuka, memecah keheningan. Sesosok figur tunggal muncul dari bayang-bayang di belakang. Torsonya berbentuk seperti tong dan tubuhnya jauh lebih pendek daripada Hiro, meskipun dia sama sekali tidak terlihat seperti anak kecil; wajahnya sudah tua, dan dia mengenakan janggut yang diikat rapi di dagunya. Kilasan otot di balik zirah membuktikan bahwa dia adalah prajurit berpengalaman. Dilihat dari penampilannya yang khas, dia jelas seorang kurcaci dan mungkin juga seorang perwira; zirahnya memiliki kualitas yang lebih baik daripada para prajurit di atas tembok.

“Mohon maaf atas sambutan kami yang buruk, Tuan. Lord Utgard memberi tahu saya tentang kedatangan Anda. Silakan, lewat sini.”

“Siapa namamu?”

“Thorkil, Tuan. Komandan penjaga perbatasan.”

“Baiklah, Thorkil, aku punya sedikit nasihat untukmu.”

“Ya, Tuan?”

“Pikirkan baik-baik sebelum kau melakukan ini lagi. Ini bisa saja dengan mudah berubah menjadi insiden internasional, dan itulah hal terakhir yang mampu ditanggung Steissen saat ini. Mereka sama sekali tidak berada dalam posisi untuk mencari musuh.”

Thorkil membalas menatap dengan kebencian yang terang-terangan.

Sepertinya dia memang memiliki kebencian yang cukup besar terhadap manusia…

Saat Hiro menatap balik dengan dingin, Thorkil tampaknya menyadari kemarahan yang terpancar dari dirinya dan menundukkan kepalanya untuk menyembunyikannya. “Terima kasih atas nasihat Anda, Tuan. Saya akan mengingat kata-kata Anda.” Dengan berkata begitu, dia berbalik dan mulai memimpin jalan.

Hiro mendongak ke arah benteng pertahanan. Para pemanah sudah tidak ada. Dia memberi isyarat kepada pembawa standar untuk maju. Semuanya tidak semudah yang dia harapkan, tetapi dia berhasil memasuki Steissen.

Hiro dan pasukannya muncul di sisi lain tembok yang tangguh itu dan mendapati diri mereka dikelilingi oleh tiga ribu prajurit Steissen. Beberapa mengendarai kuda poni—para kurcaci, asumsinya. Mereka mengenakan zirah yang jauh lebih kokoh daripada yang lain dan membawa pedang bertatahkan permata di pinggang mereka. Di dada mereka terdapat lambang Nidavellir. Mereka memandang Hiro dan rombongannya dengan rasa jijik yang jelas terlihat, menantang mereka untuk berbuat sedikit saja kesalahan dan memberi mereka alasan untuk menghunus senjata.

“Para kurcaci di tengah sepertinya sedang menatap kita.”

“Mereka adalah para elit Nidavellir. Sekelompok orang yang menjijikkan, tentu saja.” Luka mulai menggigit kuku jempolnya dan menghentakkan kakinya ke tanah secara kompulsif, tampaknya tidak mampu menahan rasa jengkelnya. “Para kurcaci memiliki tangan para dewa, begitu kata orang. Tidak ada yang membuat bilah pedang lebih baik, dan itu sering kali membuat mereka besar kepala. Terkadang mereka pergi untuk melayani di istana-istana, tetapi keangkuhan mereka segera membuat mereka diusir.”

“Apakah kamu memiliki masalah pribadi dengan mereka?”

“Sama sekali tidak. Hanya saja, rasanya tidak enak bagiku ketika yang terbaik di antara mereka memenangkan ketenaran di negeri asing, sisanya justru menyombongkan prestasi tersebut seolah-olah itu adalah milik mereka sendiri, menikmati ketenaran bagaikan anggur lezat padahal nilai mereka tidak ada apa-apanya dibanding secangkir cuka.”

“Dan mereka adalah para elit, katamu? Apakah menurutmu mereka ada hubungannya dengan keributan baru-baru ini?”

“Sistem itu seharusnya dibakar sampai rata dengan tanah.”

Luka semakin tidak bisa menahan diri. Tampaknya lebih bijaksana untuk membiarkannya sendirian untuk saat ini. Hanya akan menimbulkan masalah jika dia kehilangan kendali di sini. Dia sangat cantik, terlepas dari luka bakarnya, tetapi ketusannya yang luar biasa membuat siapa pun kesulitan mendekatinya, baik pria maupun wanita. Konon dia memiliki kelembutan hati terhadap anak-anak, tetapi itu tidak pernah terwujud—tentu saja, mereka tidak ingin mendekatinya.

“Para elit, hm…” gumamnya. Dia pernah mendengar desas-desus itu. Ada kelas istimewa di Nidavellir; sebuah institusi yang hanya bisa dimasuki jika seseorang, ayah mereka, atau kakek mereka telah memberikan kontribusi luar biasa kepada negara. Para senator kurcaci yang membentuk separuh dari senat semuanya adalah anggota kaum elit. Dikenal sebagai faksi Nidavellirite, mereka telah membantu memerintah Steissen selama bertahun-tahun.

Secara lahiriah, sistem elit tersebut adalah meritokrasi yang sama sekali tidak peduli dengan latar belakang, tetapi kenyataannya tidak seindah itu. Kontribusi kepada negara harus dinilai oleh seseorang, dan dalam hal ini, seseorang itu adalah para elit yang sudah ada. Seberapa pun mereka mengaku bahwa bakat bisa datang dari mana saja, dalam praktiknya, mereka semua adalah kurcaci. Hasilnya adalah, di Steissen—atau setidaknya, di wilayah Nidavellir—kelas atas yang mapan memiliki kekuasaan untuk membuat pencapaian menjadi tidak berharga, dan siapa pun yang tidak cukup beruntung untuk lahir sebagai kurcaci tidak memiliki harapan untuk maju. Siapa pun yang ingin memantapkan diri tidak punya pilihan selain pergi ke bangsa lain dan menorehkan prestasi di sana.

“Sekarang aku ingat. Aku membaca tentang ini. Manusia diperlakukan sebagai budak di Steissen, para beastfolk dianggap sebagai ternak, dan álfar disimpan sebagai trofi. Bahkan para kurcaci yang lebih miskin pun diludahi dan disiksa.”

Sebuah masyarakat tidak akan mampu menopang kelas istimewa seperti para elit tanpa munculnya retakan di fondasinya. Itulah penyebab perselisihan yang saat ini melanda Steissen.

“Berani sekali pemimpin mereka menyebut dirinya sebagai keturunan kaisar pertama.”

“Yang kuat selalu mementingkan diri mereka sendiri di atas segalanya,” komentar Luka. “Jika posisi mereka menjadi tidak stabil, mereka akan memperkokohnya dengan cara apa pun yang mereka bisa.”

“Jawaban paling sederhana yang ada. Mari kita berharap itu benar.” Dengan senyum masam, Hiro mengalihkan pikirannya ke masa depan. “Sekarang, apa yang harus dibuat dari semua ini…”

Kartu di tangannya terbatas tetapi serbaguna. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana memainkannya dengan paling efisien untuk meraup keuntungan terbesar.

“Kekaisaran juga telah bergerak untuk melakukan intervensi, kurasa.” Luka memotong lamunannya.

“Begitu yang kudengar. Aku ingat Laporan itu.”

“Rupanya, gadis tertentu berambut merah crimson telah mengambil alih komando.”

“Aku juga mendengarnya. Liz akan memberikan dukungan kepada kaum Jötunheim secara langsung. Apakah itu mengganggumu?”

“Tidak juga.” Luka kembali terdiam, menarik diri ke dalam dunianya sendiri.

Hiro memiringkan kepalanya—tidak biasanya dia mengangkat hal seperti itu—tetapi tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Dia dengan cepat membuang masalah itu ke sudut pikirannya.

＊＊＊＊＊

Dinding istana emas Sunspear menangkap sinar matahari sore, membasahi kota dengan cahaya pelangi. Di dalam, Beto dan tangan kanannya, Ludurr, sedang berdiskusi di atas sebotol anggur.

“Sekarang,” kata Beto, kursinya berderit di bawah tubuhnya saat dia bersandar, “menurutmu bagaimana Lady Celia Estrella akan mengatasi cobaan ini?”

Di seberangnya, Ludurr meneguk minumannya dari piala dengan tenang dan tersenyum. “Pertanyaan yang menarik. Kurasa aku cukup memahami karakternya.”

Beto condong ke depan. “Menurutmu bagaimana?”

Ludurr mengarahkan pandangannya ke jendela, menyipitkan mata menatap matahari terbenam yang indah. “Jujur, kalau tidak boleh dibilang terlalu blak-blakan, mungkin.” Dia menggelengkan kepala. “Tidak, dia bijaksana dengan caranya sendiri, memiliki insting yang tajam dan kecerdasan yang cepat. Dia membaca semua bagian diriku yang kuizinkan untuk dia lihat, dan dia berusaha untuk terus berkembang. Jika dia sudah mengesankan seperti ini sekarang, aku ngeri memikirkan akan jadi apa dia nanti seiring berjalannya waktu.”

“Dia tumbuh menjadi wanita yang cantik, bukan? Orang mungkin mengiranya sebagai seorang álf. Sayang sekali—andai dia dibesarkan sebagai seorang putri, dia mungkin bisa membeli satu atau dua negara.”

Ludurr mendengus. “Bukan itu maksudku.”

“Aku tahu. Hanya sebuah candaan, tidak lebih. Tapi, kalaupun tidak ada hal lain, penampilannya membuktikan kemurnian darah keturunannya.”

“Garis keturunan keluarga kerajaan telah bercampur dengan banyak garis keturunan lain dalam seribu tahun terakhir, jadi bukan hal yang aneh jika garis keturunan itu melahirkan wanita-wanita cantik yang luar biasa.” Senyum terukir di wajah Ludurr saat dia menikmati aroma anggurnya. “Tetap saja, siapa yang menyangka dia akan terlahir dengan rambut merah?”

“Kurasa hanya mendiang Kaisar Greiheit dan para petinggi keluarga besar lainnya yang tahu.”

“Tidak,” jawab Ludurr. “Mereka bukan satu-satunya.”

Beto meletakkan piala peraknya di atas meja sambil mengerutkan kening. “Permaisuri pertama?”

“Hampir benar, tapi salah. Dia hanyalah boneka malang, tidak lebih. Dan sekarang kekaisaran tidak lagi memiliki permaisuri.”

Keheningan meliputi sesaat, lalu Beto menarik napas karena menyadari sesuatu. “Orcus.”

Ludurr tersenyum. “Benar. Dan itulah juga alasan di balik ekspansionisme Kaisar Greiheit. Ke mana pun keluarga kekaisaran pergi, Orcus mengikuti. Sebuah masalah yang harus kita tangani cepat atau lambat.”

“Tapi yang pertama kali menjadi pertanyaan adalah apakah Lady Celia Estrella dapat mengatasi rintangan ini.”

“Seperti yang kubilang, pertumbuhannya sangat luar biasa. Dan dia tidak puas hanya berpuas diri—dia mencari pencapaian yang lebih tinggi. Segera, kita akan melihat apakah dia bisa menjadikan peristiwa di Steissen ini sebagai batu loncatan lain, atau apakah peristiwa itu justru menjadi kejatuhan yang fatal.” Ludurr menghabiskan isi pialanya dengan jelas menikmati. Dia akan menikmati untuk melihat yang mana.

Beto memasang wajah masam, mendorong cangkirnya menjauh seolah-olah isinya tidak lagi menarik minatnya. “Apakah kamu mengharapkan dia terjebak dalam perangkap yang telah kamu pasang?”

“Entahlah. Kita harus menunggu dan melihatnya.”

“Penyihir von Kelheit itu tidak boleh lagi dibiarkan berbuat semaunya. Jika kita tidak menyingkirkannya entah bagaimana caranya, House Muzuk akan mendapati diri mereka menyelesaikan perlombaan ini di posisi kedua.” Beto memegang botol itu dan mengisi ulang cangkir Ludurr.

“Kita punya banyak kesempatan untuk itu. Belum waktunya untuk panik. Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini dengan lebih baik untuk menguji Lady Celia Estrella.”

“Menguji?” Beto mengulurkan piala yang kini sudah penuh berisi anggur kepada Ludurr.

“Untuk menentukan apakah dia memiliki kemampuan untuk menyelesaikan masalahnya sendiri. Dia selalu memiliki penasihat yang cakap untuk membantunya di masa lalu. Hal itu membuat sulit untuk mengukur nilai sejati dirinya.”

Ludurr menyandarkan sikunya di atas meja dan meraih salah satu potongan buah yang bertumpuk di dalam mangkuk. Minuman itu sepertinya mulai memengaruhinya. Sesuatu yang gila berkilat di matanya saat dia menggigit sebuah apel.

“Dan jika dia gagal, kita bisa mendepak Countess von Kelheit dari kursi kanselir seperti yang kamu inginkan. Tapi tidak peduli siapa pun di antara orang-orang Jötunheim dan Nidavellir yang menang, kita tetap diuntungkan. Kita hanya perlu mengawasi dari kejauhan dan memetik buah kesuksesan kita.”

Dia mengetukkan apel itu ke atas meja seolah-olah minatnya telah memudar. Alisnya berkerut saat dia menatap Beto sekali lagi.

“Tapi aku ingin mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi dua tahun lalu. Aku paham gadis von Bunadala itu merebut kursi ahli strategi kampanye dari tanganmu. Boleh aku tanyakan bagaimana kamu dan para penasihatmu bisa membiarkan hal itu terjadi?”

Ini jelas topik yang sangat diharapkan Beto untuk dihindari. Ekspresinya berubah dan dia membuang muka dengan canggung, enggan membalas tatapan Ludurr.

Ludurr tidak bergeming. “Dan bukan itu saja, kan? Jika kamu berseteru dengan Countess von Kelheit untuk memperebutkan kursi kanselir, mengapa kamu tidak memanggilku?”

Ludurr telah menghabiskan tiga tahun terakhir di Steissen, merajut berbagai intrik. Dia telah mempercepat kematian konsol agung, mengatur pembunuhan kandidat pemilu dari kedua belah faksi, dan bekerja untuk membelah Steissen menjadi dua, sembari berkolaborasi dengan kaum Nidavellir untuk membendung Sungai Saale dan memperparah kekeringan di Lichtein. Merasa puas bahwa rencana-rencananya telah berhasil, dia kembali ke Sunspear, hanya untuk mendapati dirinya harus menghadapi rentetan kesalahan Beto.

“Aku menyesal harus mengatakan bahwa aku telah meremehkannya.”

“Jadi kamu membuat kesalahan dalam menilai.”

Beto mengangkat dagunya, meskipun suaranya bergetar karena malu. “Benar. Aku terlalu memikirkan kemampuan kita. Aku yakin Wangsa Kelheit tidak merupakan ancaman bagi kita, bahkan tanpa kehadiranmu di sini.”

“Dan butuh kehilangan wilayah barat dan tengah bagimu untuk menyadari kesalahanmu.”

“Aku tidak bisa memberikan alasan apa pun. Itu adalah kesalahanku, dan aku meminta maaf atas hal itu.” Beto menundukkan kepalanya, tidak berusaha membantah sama sekali.

Merasa puas dengan pertobatan yang ditunjukkan itu, kemarahan Ludurr sedikit mereda. “Yah, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Jika kamu mengakui kesalahanmu, aku tidak akan mendesakmu lebih jauh. Setidaknya kamu berhasil menjadikan dirimu sebagai sekretaris menteri. Berjuang kembali dari posisi ini akan cukup menyenangkan dengan sendirinya.” Benih-benih untuk itu telah lama disemaikan. Ludurr terkekeh, dengan suasana hati yang lebih baik. “Aku menantikan bagaimana kalung kaisar pertama akan membantu kita.”

Beto mengangkat kepalanya lagi. “Tentu saja. Lagi pula, kita sudah terbiasa menghadapi rintangan yang berat.”

“Aku tidak bilang kamu sudah dimaafkan. Kamu harus lebih mengekang keangkuhanmu di masa depan. Lagipula, itu bukan satu-satunya kegagalanmu. Mengapa kamu mengangkat Istrimu sebagai penjabat sekretaris? Jika dia memang akan dijadikan sandera di istana, itu cerita lain, tetapi dia terus-menerus bepergian antara Sunspear dan ibu kota. Apa tujuan dari tindakan itu?”

Wajah Beto memucat seolah-olah dia mendadak kehabisan napas. “Dia mengatakan kepadaku bahwa dia menginginkan posisi itu. Aku tidak bisa menolaknya.” Di saat biasanya dia begitu percaya diri, kini suaranya melemah dan nadanya terasa canggung. Dia selalu menjadi mengelak setiap kali membahas subjek ini.

“Jadi cinta yang harus disalahkan?” Ludurr mengerutkan kening.

Bahu Beto merosot saat dia menarik napas panjang. “Seandainya memang begitu.”

Dia melemparkan tatapan penuh kerinduan ke luar jendela, seolah-olah mengenang masa lalu yang jauh. Matahari sudah lama terbenam sekarang, dan kegelapan membayangi dunia bagaikan tirai.

＊＊＊＊＊

Auman dari kejauhan mengguncang malam. Daratan terasa berbeda sekarang setelah matahari terbenam. Setiap suara menjadi lebih meresahkan, dan teror berkembang biak dalam ketiadaan cahaya. Bahkan aroma di udara pun telah berubah.

Hari ini, malam hari menyimpan kehadiran yang sangat bermusuhan. Lima ribu prajurit bersenjata lengkap berjalan menyusuri jalan. Liz memimpin dari depan, dengan Tris di sisinya. Serigala putihnya berlarian riang di dekatnya.

“Sepertinya kita sudah sampai, Yang Mulia,” kata prajurit tua itu.

Bayang-bayang menari di atas fitur wajah Liz yang elok dalam cahaya obor. “Udara jadi dingin sekarang setelah matahari terbenam. Begitu kita melewati perbatasan, kita akan mengirim seorang utusan ke kaum Jötunheim dan menanyakan apakah kita bisa menggunakan benteng itu untuk bermalam.” Liz melirik ke arah jalan di depan. Cahaya bersinar di dalam kegelapan di depan, berjarak sama, berkedip-kedip tertiup angin. “Kita mungkin tidak dapat melihatnya sekarang, tetapi jika obor-obor itu bisa dijadikan petunjuk, benteng itu cukup besar.”

Benteng itu terletak di tempat kekaisaran berbatasan dengan Steissen. Ini adalah pertama kalinya Liz melihatnya.

“Kata orang, benteng itu tak tertembus,” kata Tris. “Segala macam kaum menjadikan Steissen sebagai rumah mereka, dan tidak ada seorang pun yang membangun fondasi yang lebih kokoh daripada para kurcaci.”

“Makanya bangsa-bangsa lain lebih memilih mengirim bantuan daripada mencoba menyerang.”

“Benar sekali, begitulah kenyataannya. Steissen mungkin sedang bergejolak, tetapi itu bukanlah mangsa yang mudah. Kota-kotanya memiliki tembok tinggi, dan benteng-bentengnya kokoh. Kau butuh pasukan besar untuk merobohkannya. Tembok di sepanjang perbatasan Lichtein khususnya sangat tangguh, begitu yang kudengar.”

“Pernahkah kamu pergi ke Steissen sebelumnya?”

“Hanya sekali, bersama Dios.” Wajah Tris menjadi sedih dalam cahaya obor saat dia mendongak ke arah benteng, mengenang masa lalu. Dios telah tiada selama invasi Lichtein. “Aku tidak banyak hal untuk diceritakan dari masa itu, Yang Mulia. Kami kembali ke kekaisaran hampir secepat saat kami tiba.”

“Begitu ya.” Liz tidak mendesak lebih jauh. Pria tua itu tiba-tiba tampak begitu rapuh.

Keheningan meliputi di antara mereka saat percakapan itu mereda. Hanya derap tapal kuda dan derit zirah yang mengganggu keheningan. Mereka berkuda diiringi suara-suara malam. Perlahan-lahan, cahaya di hadapan mereka tumbuh semakin besar, hingga sebuah benteng muncul dari kegelapan, diberi bentuk oleh cahaya bulan.

Liz memerintahkan pasukannya untuk berhenti.

“Selamat datang di provinsi Jötunheim! Kalian semua tampak kelelahan, tetapi maukah kalian mengantarkanku menemui komandan kalian? Adalah hal yang wajar jika aku menyampaikan salam yang pantas.”

Sesosok figur muncul di hadapan mereka—seorang wanita tangguh yang mengenakan pakaian tradisional yang terbuka. Ia membawa sebuah busur dan kapak yang tajam di pinggangnya, serta seekor kelinci mati yang menggantung di sabuknya. Di belakangnya berdiri sekelompok prajurit kekar yang mengenakan pakaian kulit binatang. Mereka tampak begitu kasar hingga mudah disangka sebagai bandit.

Liz turun dari kuda dan mendekati wanita itu. “Aku Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantz.”

Mata wanita itu membelalak karena terkejut di bawah cahaya obor. Ia memandangi Liz dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Wah, kau benar-benar gadis yang elok. Apa kau sang putri?”

Liz memiringkan kepalanya, terkejut oleh sikap wanita itu yang blak-blakan. “Dan kau sendiri?”

“Aku? Panggil saja aku Skadi. Skadi Bestla Mikhail, penguasa provinsi Jötunheim atas perintah senat.” Lubang hidungnya mengembang seolah-olah sedang mengendus aroma Liz.

“Kurasa kau datang untuk mewakili rakyat Jötunheim?”

Skadi mengambil langkah mundur. “Benar sekali.”

Ia memperpendek jarak itu lagi, masih sambil mengendus-endus. Ada sesuatu yang anehnya mirip hewan darigerakannya. Menyadari tatapan waspada Liz, ia menoleh untuk menatap matanya langsung. Barulah saat itu Liz menyadari apa yang tampak begitu ganjil pada dirinya—bagian sklera matanya berwarna hitam, bukan putih. Setelah diamati lebih dekat, dua tanduk melengkung seperti kambing menonjol keluar dari keningnya.

“Kau adalah salah satu kaum beastfolk, bukan?” tanya Liz.

Skadi mengangguk, senyuman lebar tersungging di wajahnya. “Pasti itu.”

Sebelum terbentuknya republik, Steissen telah terbagi menjadi sembilan negara yang berbeda. Beberapa di antaranya milik kaum beastfolk, sebagian milik manusia, dan sebagian lagi milik para kurcaci. Jötunheim dulunya adalah negara beastfolk terdepan, Lichtein negara manusia terdepan, dan Nidavellir negara kurcaci terdepan. Republik Steissen lahir ketika mereka bergandengan tangan dalam aliansi untuk menolak pengaruh kekaisaran. Seiring berjalannya waktu, penduduk negara tersebut telah berbaur, namun banyak yang masih memilih untuk tinggal di wilayah di mana kaum mereka paling banyak ditemui, sehingga populasi setiap provinsi masih didominasi oleh penduduk aslinya.

“Terima kasih sudah meminjamkan bantuan,” kata Skadi. “Orang-orang Nidavellir adalah kelompok yang gigih. Mereka mulai memberi kami sedikit masalah dalam beberapa bulan terakhir.” Ia mengulurkan tangannya agar Liz menyalaminya.

“Sama sekali tidak. Kami akan dengan senang hati membantu dengan cara apa pun yang—” Liz mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Skadi, tetapi mendapati tangan itu sudah tidak ada di sana. Wanita buas itu tiba-tiba berjongkok dan kini sedang menatap pinggangnya.

“Jadi ini Lævateinn yang terkenal itu, ya? Aku sudah mendengar desas-desus tentangnya, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”

“Kau pendengar yang buruk, ya?”

“Itu karena darah beastfolk-ku sedang bekerja. Membuatku sulit duduk diam.”

Hanya sedikit yang bisa Liz katakan untuk menanggapi hal itu.

“Yah,” lanjut Skadi, “kita tidak bisa bermalas-malasan di sini selamanya. Mau ikut masuk?”

Ia mengatupkan kedua tangannya di belakang kepala dan berjalan pergi tanpa menunggu jawaban. Setelah beberapa langkah, ia berhenti.

“Oh, benar juga. Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu.” Ia berbalik. “Katakan padaku—kenapa saudaraku Dios mati?”

Angin dingin berhembus. Cahaya obor meredup saat nyalanya berkedip-kedip. Tak mampu melihat ekspresi Skadi dalam kegelapan, Liz tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri mematung. Di belakangnya, getaran keterkejutan merayap melalui tubuh Tris.

＊＊＊＊＊

Hari kelima belas bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Galza, di Provinsi Nidavellir

Fajar baru saja menyingsing, tetapi keributan yang lebih pantas terjadi di medan perang justru berkecamuk di tempat yang seharusnya tenang. Bumi bergetar saat 3.500 prajurit berlari kencang sepanjang jalur tersebut, mengguncang tetesan embun dari dedaunan hingga meresap ke dalam tanah. Burung-burung beterbangan dari puncak pohon saat kuda-kuda mereka melesat dengan gemuruh, dan binatang-binatang berloncatan keluar dari semak belukar untuk berpencar ke segala arah.

Hiro terbangun, dengan malas mengamati pemandangan yang berlalu di luar. Selimutnya merosot ke lantai, masih hangat oleh suhu tubuhnya. Ia mengucek matanya dan mengedarkan pandangannya ke sekeliling kereta. Luka masih tidur, meringkuk di dalam selimutnya bagaikan seekor kucing. Huginn berbaring di sebelah gadis itu, dengan ekspresi tersiksa seolah-olah ia sedang mengalami mimpi buruk—tanpa ragu disebabkan oleh lengan Luka yang melingkar di lehernya.

“Sedang apa Huginn di sini?” gumam Hiro. Gadis itu seharusnya menyamar di Galza. Jika ingatannya tidak salah, Huginn tidak ada saat ia pergi tidur, sewaktu mereka pindah ke kereta yang lebih besar ini.

Garda mengintip lewat jendela kusir. Sepertinya pria itu mendengar Hiro berbicara pada dirinya sendiri. “Dia datang saat malam. Kupikir dia butuh istirahat, jadi kubiarkan dia masuk. Aku punya laporan darinya, kalau Anda ingin mendengarnya.”

“Tidak perlu. Aku akan bertanya padanya nanti setelah dia bangun. Apakah kamu tahu di mana Muninn?”

“Memegang kendali kusir. Aku menawarkan hal yang sama seperti pada adiknya, tetapi dia bilang dia tidak bisa tidur dengan tenang bersama musuh bebuyutannya di dalam kereta. Jadi, dia ada di sini sebagai gantinya, berusaha menjaga matanya tetap terbuka.”

“Setiap kali aku mendekati Luka, tinju-tinju melayang…” Suara kelelahan terdengar dari samping Garda. “Salah melangkah sedikit saja dan aku bisa mati.”

Hiro mengangguk. Luka tampaknya memiliki pandangan rendah terhadap posisi Muninn sebagai kakak Huginn. Ia tidak begitu yakin seberapa serius gadis itu menanggapi permusuhan mereka, tetapi Luka benar-benar menyerang dengan ganas setiap kali pria itu mendekat.

“Kurasa dia tidak akan melukaimu di depan Huginn,” kata Hiro, sambil menahan menguap.

Muninn mengerang. Di sampingnya, Garda terkekeh.

“Anak ini sudah cukup menderita, Naga Bermata Satu. Lagi pula, kamu bangun di saat yang tepat. Galza sudah terlihat di cakrawala.”

“Akhirnya, akhir dari perjalanan kita. Aku baru saja mulai merindukan tempat tidurku di Baum.” Hiro mengangkat kedua lengannya di atas kepala dan meregangkan tubuh. “Oh, itu ide bagus. Muninn, begitu kita sampai di kota, kamu kuberi izin untuk bersantai sejenak.”

“Eh? Anda serius, bos?”

“Kita tidak boleh terburu-buru pergi ke mana pun. Pulihkan kekuatanmu sambil menunggu keadaan berkembang.”

“Siap! Dan omong-omong, aku tahu satu kedai yang pas. Kedai itu punya mead paling manis, gadis penari paling cantik, dan para penyair dengan suara terkaya yang pernah kamu dengar. Surga, selama kamu tidak keberatan dengan satu atau dua perkelahian!”

“Baiklah. Asal tidak berlebihan.”

Muninn biasanya santai, dan tidak biasa melihatnya begitu bersemangat. Kurang tidur sepertinya telah membuatnya sedikit pusing.

Hiro menoleh kembali ke arah Garda. “Bagaimana kondisi para prajurit?”

“Ini bukan apa-apa bagi Legio Gagak. Mereka sudah pernah berbaris selama tiga hari penuh lebih dari sekali.”

Hiro dan pasukannya tidak berhenti untuk beristirahat selama satu setengah hari sejak melewati perbatasan, berjalan melintasi malam. Pasukan elit Nidavellir yang mengapit mereka tampak bertekad untuk tidak memberi mereka waktu tidur. Itu adalah jenis keisengan sepele, dan para kurcaci juga harus menderita karenanya, yang mengubah pawai mereka menjadi semacam ujian ketahanan.

“Aku tidak yakin apa kesalahan kita hingga membuat mereka kesal.” Hiro memiringkan kepalanya.

“Kurasa aku tahu,” sahut Muninn. “Itu Thorkil, komandan mereka. Aku mendengarnya di kedai. Dia mencoba memimpin pasukan ke Lichtein lima tahun lalu, tetapi Elang Bangkit—yaitu Marquis Rankeel—memulangnya secara tidak hormat kembali ke Steissen. Kabarnya dia kehilangan tanahnya karena hal itu, dan dia menyimpan dendam terhadap manusia sejak saat itu. Mereka bilang dialah yang menyetujui pembendungan Sungai Saale.”

Hiro mendengus meremehkan. “Jadi dia hanya melampiaskan kemarahannya pada kita. Jika dia kehilangan keluarganya atau semacamnya, aku mungkin akan bersimpati.”

“Kaum kurcaci adalah makhluk yang penuh kebanggaan, dan itu berlaku dua kali lipat untuk para pasukan elit. Lukai kehormatan mereka dan mereka akan terus mendendam padamu sampai mati, tidak peduli apakah mereka yang bersalah, atau bahkan jika kamu juga seorang kurcaci. Ada sekelompok orang yang kutemui di kedai, biar kuceritakan tentang mereka…”

Muninn sangat banyak bicara hari ini, dan sepertinya dia tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Hiro mendapati perhatiannya melayang ke luar jendela ke arah Galza. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah ketinggian temboknya. Tembok itu membentang begitu tinggi ke langit sehingga dia harus merendahkan kepalanya ke lantai kereta kuda untuk melihat bagian puncaknya. Tembok ibu kota kekaisaran memang tampak megah, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan ini.

“Itulah arsitektur kurcaci untukmu. Tempat yang tidak mudah untuk dikepung.”

Tekad penakluk mana pun akan goyah setelah melihat tembok-tembok itu. Tembok itu terlalu tinggi bagi menara pengepungan untuk menembus benteng pertahanan dan jauh di luar jangkauan tangga. Seseorang mungkin akan mencoba menerobosnya alih-alih melewatinya, tetapi struktur batunya tebal, berlapis-lapis, dan sekeras bumi itu sendiri; katapel, trebuchet, dan ballista akan sangat beruntung jika bisa meninggalkan sedikit goresan, dan menara pengawas di atas gerbang siap menghujani panah api ke arah pendobrak benteng.

“Kamu harus menyewa kurcaci lain untuk mengembangkan senjata pengepungan baru,” renung Hiro, “atau kalau tidak, mengepung tempat ini dan mencoba membuat mereka kelaparan.”

Setiap upaya serius untuk merebut kota ini akan membutuhkan pengerahan tentara dalam jumlah besar untuk jangka waktu yang lama. Usaha setengah hati hanya akan memantul dari temboknya.

“Sungai Saale letaknya dekat, kurasa. Membanjiri tempat itu mungkin akan berhasil.”

Koin untuk menyewa buruh lokal, budak pinjaman dari Lichtein, dan beberapa pekerjaan tanah yang terampil adalah semua yang diperlukan untuk mengubah kota itu menjadi sebuah pulau.

“Lagipula, aku ingin menjaga kota ini tetap utuh. Itu akan membuat segalanya lebih mudah untuk memerintah begitu pertempuran selesai. Kalau begitu… kita bisa membeli loyalitas seseorang di dalam dan menghancurkannya dari dalam.” Hiro semakin tenggelam dalam lautan intrik. “Waktu, itulah masalahnya. Semuanya butuh waktu…”

“Kenapa kamu bertingkah seolah-olah kamu harus merebut tempat itu?” Luka sudah terbangun dan menatapnya dengan curiga.

“Bukan begitu. Tembok-tembok itu tadi tampak seperti sebuah tantangan, itu saja. Lagi pula, bukankah itu impian setiap anak laki-laki? Memanjat tembok kastil untuk menghancurkan musuh-musuh mereka?”

“Impianmu mungkin.” Mata Luka menatap tajam ke arahnya saat dia melingkarkan kedua lengannya di tubuh Huginn yang masih tidur.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Hiro melihat lebih dekat. Huginn sebenarnya sudah bangun, dan matanya memohon bantuan secara diam-diam. Pura-pura tidur tampaknya menjadi tanggapannya setelah mendapati dirinya berada dalam genggaman Luka. Dia tersenyum kecut kepadanya.

Garda muncul di jendela kusir lagi. “Para petinggi bilang mereka akan memimpin jalan. Mereka ingin kita meninggalkan Legiun Gagak di sini, meskipun mereka mengizinkan pengawalan sepuluh orang. Bagaimana menurutmu?”

“Aku menerima syarat mereka. Kamu bisa memilih pengawalan kita. Beritahu prajurit lainnya untuk mendirikan perkemahan dan menunggu perintah selanjutnya.”

“Akan kulaksanakan.” Garda menarik diri dari jendela lagi.

Sulit untuk menyalahkan para kurcaci karena merasa gelisah tentang membiarkan tentara asing masuk ke dalam kota mereka, bahkan yang hanya berkekuatan lima ratus orang. Bangsa mana pun akan melakukan hal yang sama. Meskipun begitu, dengan tembok yang begitu kokoh ini, tentu saja mereka bisa memberikan tawaran yang lebih murah hati daripada pengawalan sepuluh orang.

“Yah, sudahlah, itu tidak masalah. Cukup bagi kita bisa masuk semudah ini.”

Bibir Hiro membentuk senyuman penuh ancaman di balik topengnya. Luka mendengus dan melihat ke luar jendela. Mereka melewati gerbang yang menembus tembok yang menjulang angker itu dan mendapati diri mereka berada di kota batu. Hampir semua bangunan dibangun dari tumpukan batuan, tampak kasar dan terlihat kokoh.

“Aku menarik kembali kata-kataku,” gumam Hiro sambil melihat sekeliling. “Tempat ini akan mudah ditaklukkan.”

Luka tidak merespons. Pemandangan yang menarik itu sepertinya tidak menarik minatnya. “Aku melihat banyak kurcaci,” komentarnya.

“Tempat ini dulunya adalah bangsa kurcaci. Mereka masih menyumbang sekitar separuh dari populasinya.”

Namun tidak ada ras lain yang terlihat, hanya para kurcaci. Jalanan tampak sangat sepi untuk ukuran kota yang seharusnya menjadi benteng pertahanan kaum Nidavellir.

“Semua tempat penempaan ini berbau minyak,” Luka mengendus.

“Keahlian pandai besi kurcaci adalah yang terbaik. Bilah pedang yang ditempa dengan teliti oleh pandai besi terbaik mereka bisa sebaik senjata roh, begitu yang kudengar.” Hiro memberi isyarat ke arah kios-kios yang berjejer di sepanjang jalan. “Dan kerajinan kaca mereka juga tidak buruk. Sedikit dipoles dan mereka bisa membuatnya bersinar seindah permata apa pun.”

“Hm. Mengesankan.”

Barang dagangan para pedagang berkilau bagaikan kaleidoskop saat menangkap cahaya matahari, tetapi mata gelap Luka sama sekali tidak menangkap warna-warna tersebut. Bahkan kerajinan tangan para kurcaci tampaknya tidak meninggalkan kesan apa pun padanya.

“Banyak dari rumah-rumah ini tampak tidak berpenghuni. Dan toko-toko ini semuanya dijaga oleh para kurcaci.”

“Rasanya memang kaum-kaum lain telah diusir, bukan? Aku memperkirakan bahwa para penjaga toko ini semuanya adalah kerabat dari para kaum elit.”

Saat pemandangan kota berlalu, Hiro menyadari bahwa beberapa toko tampaknya telah dirobohkan. Noda darah terlihat di atas batu. Entah mereka telah dijarah oleh para prajurit atau dibakar dalam kerusuhan, yang jelas tidak ada hal baik yang terjadi di sana.

“Perang dapat menimbulkan kecurigaan sekaligus solidaritas. Namun di negara yang beragam seperti Steissen, rasa curiga datang lebih alami daripada rasa solidaritas.”

Kios-kios berderet dengan barang-barang berkilau seolah-olah untuk menarik para wisatawan, tetapi tidak ada seorang pun yang datang untuk membeli. Saat rombongan Hiro menyusuri jalan tersebut, barang-barang yang dipamerkan mulai berubah, menjadi lebih berguna dan beragam: senjata dan zirah, set teh dan peralatan makan, aksesori dan barang rumah tangga. Namun tanpa adanya pembeli, barang-barang itu bernilai sama seperti kerikil di pinggir jalan.

“Aku melihat lebih banyak bangunan kayu di sekitar sini,” komentar Luka. “Dan jalanan ini terasa suram.”

Kereta itu meninggalkan jalan raya dan melanjutkan perjalanan di sepanjang jalur yang sedikit tidak rata. Barisan rumah panggung panjang dari kayu berdiri di dekat sana. Mungkin dulunya bangunan-bangunan itu menampung ras non-kurcaci; sekarang mereka tengah dalam proses dihancurkan. Rombongan itu kini sudah mendekati pusat kota, namun mereka tetap tidak melihat siapa pun selain para kurcaci di jalanan.

“Kota ini dibangun untuk masa perang,” kata Hiro. “Bangunan-bangunan di dekat tembok terbuat dari batu sehingga panah api tersesat tidak dapat membakarnya.”

“Aku masih belum pernah melihat manusia yang bisa melompati dinding-dinding itu dengan panah.”

“Manusia tidak bisa, tapi ras lain dari kelima bangsa itu bisa.”

“Ah, benar. Para binatang buas yang tidak beradab itu. Kurasa mereka cukup kuat untuk melakukannya.”

Bagian barat Steissen adalah wilayah para kaum beastfolk, dan orang-orang Jötunheim, yang berasal dari sana, tentu saja memiliki banyak beastfolk di antara barisan mereka. Kekuatan luar biasa mereka dapat melontarkan panah melewati dinding dengan mudah.

“Aku terkejut kaum Nidavellir mampu bangkit kembali jika mereka membiarkan penindasan semacam ini. Kalung kaisar pertama hanya bernilai bagi bangsa-bangsa lain.”

Jika kaum Nidavellir memandang rendah siapa pun yang bukan kurcaci, klaim Utgard atas garis keturunan kaisar pertama tidak akan memiliki pengaruh besar. Hal itu mungkin menarik kebencian, tetapi bukan kesetiaan. Jika ada, hal itu justru bisa meyakinkan lebih banyak orang untuk memihak melawan dirinya.

“Kabarnya ada bangsa lain yang ikut campur untuk meredakan situasi.” Huginn menghentikan berpura-pura tidur untuk bergabung dalam percakapan. “Kaum Nidavellir telah mendapatkan banyak koin dari suatu tempat. Utgard telah menyuap para senator untuk menjaga kelompoknya tetap solid.”

Banyak orang di luar Steissen yang memuja kaisar pertama. Menarik perhatian mereka akan menjadi cara yang mudah untuk mendapatkan dukungan, dan begitu Utgard mendapatkan koin mereka, dia bisa menggunakannya untuk membeli kesetiaan orang-orang yang serakah dan berkuasa.

“Kalian mungkin melihatnya saat kita masuk tadi, tapi dia telah mengisi barisannya dengan merekrut ras lain, serta para kurcaci yang tidak menyukai kepemimpinannya. Dia menindak tegas siapa pun yang bersuara dengan tangan besi, dan jika mereka masih terus bermulut besar setelahnya, dia membiarkan para elit membawa mereka dan keluarga mereka ke tiang gantungan.”

Eksekusi semacam itu hanya terbatas pada masa-masa awal, jelas Huginn. Sekarang metode yang lebih disukai adalah menyandera keluarga para pembangkang dan memaksa mereka untuk patuh. Beberapa senator Nidavellir telah mengecam metode Utgard sebagai tindakan yang tidak manusiawi, dan beberapa telah mencoba membelot ke pihak Jötunheim, tetapi melalui metode ini, mereka pada akhirnya dipaksa untuk mengabdi.

“Tidak ada ampun, bahkan bagi kaumnya sendiri,” gumam Hiro. “Tampaknya dia telah menjadi tiran haus kekuasaan yang paling terburuk.”

Dia mulai memahami situasinya sekarang. Kebusukan di Nidavellir tidak berasal dari para kurcaci itu sendiri, melainkan dari kelas istimewa yang dikenal sebagai kaum elit. Sungguh, akar dari segalanya tampaknya adalah Utgard itu sendiri.

“Tidak ada yang lebih merepotkan daripada seorang tiran yang cerdik.”

Utgard telah menggunakan nama kaisar pertama untuk menarik dukungan dari para tetangga Steissen dan memaksa para penentangnya untuk patuh, menyeret kaum Nidavellir kembali dari jurang kekalahan.

Namun, memerintah dengan rasa takut tidak akan pernah berhasil untuk waktu yang lama. Segala sesuatunya akan mulai runtuh cepat atau lambat. Semua pembersihan ini akan menghancurkan budaya Steissen, menjerumuskannya ke jurang kemunduran, dan pada akhirnya merobeknya berkeping-keping.

Satu-satunya secercah harapan adalah pihak Jötunheim, yang masih bertahan. Jika mereka berhasil mengalahkan kaum Nidavellir, Steissen dapat diselamatkan dari kehancuran dan dibangun kembali.

“Aku rasa Utgard membiarkan Anda masuk dengan begitu mudah hanya karena dia pikir ada keuntungan koin di dalamnya, Yang Mulia,” kata Huginn. “Bisa jadi, dia mengira jika dia menyambut Anda sebagai tamu, dia bisa meraup lebih banyak dukungan dari para tetangganya. Pria itu benar-benar licik dan tidak diragukan lagi.”

Hal itu mungkin memang benar adanya. Hiro tidak dapat memikirkan alasan lain mengapa kaum Nidavellir begitu menyambut mereka.

“Anda tidak… berpikir untuk bergabung dengan mereka, kan, Yang Mulia?” Huginn menatapnya, matanya penuh dengan keraguan. Tentu saja dia bisa menebak apa jawabannya, tapi dia tidak bisa menyalahkannya karena ingin memastikannya; bagaimanapun juga, wanita itu tahu betapa ia sangat menjaga kenangan akan kaisar pertama.

Dia mengalihkan perhatiannya ke arah belakang Huginn, menatap Luka. Wanita itu memandangnya dengan intensitas yang sunyi, kedua tangannya masih melingkar di bahu Huginn. Dia melemparkan senyum masam ke arah wanita itu dan menjawab santai sebisa mungkin.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan memihak kaum Nidavellir. Bahkan jika Utgard ini benar-benar seperti apa yang dia akui.”

“A-Aku lega mendengarnya, Yang Mulia!” Senyuman lebar terukir di wajah Huginn. Di belakangnya, kemarahan Luka mereda.

“Terkait hal itu, aku ingin kalian mencari tahu di mana para sandera ini berada. Kita perlu tahu di mana mereka ditahan agar kita bisa membebaskan mereka saat waktunya tiba.”

“Dimengerti, Yang Mulia. Aku akan menyuruh anak buahku untuk menyelidikinya, sekaligus mencari tahu apa sebenarnya niat Utgard ini.”

“Tolong ya.” Hiro mengangguk penuh apresiasi.

“Anda bisa mengandalkan— Eek!”

“Bukankah itu sangat melegakan, Igel?”

“Lepaskan!”

Saat Huginn mencoba menjawab, Luka mendorongnya ke lantai kereta kuda dan mulai menggosokkan pipinya ke pipi Huginn. Suasana tegang beberapa saat lalu lenyap seketika.

Hiro mengalihkan perhatiannya dari pasangan itu ke arah jendela kusir. Sebuah istana besar telah tampak di hadapan, membentuk siluet dengan latar langit. Itu adalah bangunan yang megah, bagaikan pahatan seniman yang dibuat dari kayu dan batu. Dinding putih rendah mengelilinginya, dijaga oleh sepasukan prajurit yang siap memukul mundur segala tanda kerusuhan.

Para kaum elit memberi isyarat kepada para penjaga di gerbang, dan pintu-pintu itu terbuka dengan suara berderit. Kereta kuda Hiro meluncur melewati gerbang yang terbuka itu tanpa insiden.

Pintu masuk istana pun tampak. Kerumunan besar berdiri di depan pintu, mengenakan pakaian mewah. Mereka berkilau hingga tingkat yang mencolok, seolah-olah mereka memiliki seluruh kekayaan di dunia dan tidak takut untuk memamerkannya.

“Permata memilih pemakainya sama seperti pemakai memilih mereka,” gumam Hiro. “Dan mereka bisa membuat batu mulia apa pun tampak suram bagaikan batu di pinggir jalan.”

Muninn berbalik untuk melihat ke luar jendela. “Itu adalah para senator Nidavellir dan rekan-rekan mereka.”

“Mereka terlihat cukup makmur untuk orang-orang yang hampir kalah dari kaum Jötunheim beberapa bulan lalu.”

“Tidak ada yang berpakaian lebih mewah daripada kurcaci yang mabuk kekuasaan, bos. Desas-desus mengatakan mereka bahkan lupa cara mengayunkan pedang mereka. Ada sebuah bar bawah tanah di kota tempat rakyat jelata berkumpul, dan akan kukatakan ini: para kurcaci yang bukan kaum elit tidak memiliki hal-hal baik untuk dikatakan tentang mereka yang ada di sana.” Muninn mulai bersenandung dengan nada riang. “‘Aib Nidavellir, orang asing yang enggan bekerja, permata di tangan mereka tempat mereka biasa mengenakan oli, meletakkan palu demi menghitung emas, menggenggam permata sementara tempaan mereka menjadi dingin, menjalani kehidupan mewah yang hanya diketahui orang-orang, saat mereka lupa siapa yang hidup di bawah sana.’ Mereka menyanyikan itu, bos. Eh, dengan suara keras.”

Dia merona, menggaruk pipinya dengan malu-malu. Sial baginya, seorang pria berwajah penuh luka tampak jauh dari kata imut saat melakukan itu. Huginn menjadi pucat, dan Luka mulai memancarkan aura yang mengancam.

“Kau tahu hal itu tidak pernah mendapat sambutan baik,” kata Hiro.

Muninn terus bersenandung saat berbicara, tidak mengindahkan peringatan terselubung itu. “Aku bilang kurcaci, tapi kebanyakan dari mereka adalah blasteran manusia atau setengah manusia-hewan saat ini. Kaum elit mencoba menjaga kemurnian garis keturunan mereka, tapi itu adalah pemikiran kuno. Sebagian besar rakyat jelata tidak peduli siapa yang apa.”

“Menarik. Mungkin kita bisa memanfaatkan hal itu.”

Tepat saat Hiro hendak tenggelam dalam pikirannya, kereta kuda itu berhenti. Pintu terbuka dan cahaya matahari menerobos masuk. Dia melangkah keluar dan mendapati dirinya disambut oleh segerombolan kurcaci.

“Ah! Lord Surtr, sekutu lamaku! Pada saat kita membutuhkan, kau datang untuk menghormati sumpah kuno kita! Sungguh, aku sangat gembira.” Seorang kurcaci maju dari kerumunan dan berlutut dengan satu lutut sementara tangannya diletakkan di atas perutnya. Di antara suaranya yang megah dan pakaiannya yang mencolok, dia bisa saja menjadi seorang aktor di panggung teater. “Sebuah kehormatan bisa bertemu denganmu, aku yakin. Aku adalah Utgard, penguasa Galza dan keturunan langsung dari Kaisar Artheus sendiri.”

Hidung Hiro berkerut karena tidak suka di balik topengnya.

＊＊＊＊＊

Thrynheim, di Provinsi Jötunheim

Provinsi Jötunheim dulunya adalah sebuah bangsa beastfolk, yang masih mendominasi sebagian besar populasinya, dan terletak di satu-satunya padang rumput di Steissen. Orang bisa melihat hingga ke cakrawala ke segala arah. Di sebelah barat terdapat lumbung pangan yang subur, sementara di sebelah timur terdapat kota benteng Gastropnir, rumah bagi tempat berburu terbesar di seluruh Aletia. Geografi provinsi tersebut memungkinkan pembiakan kuda-kuda unggul, yang ekspor kekayaannya menjadi tulang punggung perekonomiannya dan menopang sebagian besar ekonomi Steissen. Jika para kurcaci adalah para penempa senjata yang tiada tandingannya, maka para beastfolk adalah pembiak hewan yang tak tertandingi; pada suatu masa dahulu, persenjataan milik para kurcaci dan kuda perang milik para beastfolk telah menjaga kedamaian tanah Steissen dan kekuatan pasukan perangnya, namun masa itu telah lama berlalu, sebelum mereka saling berbalik menyerang dalam konflik yang pahit.

Ini adalah hari ketujuh belas bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026, dan Liz telah tiba di ibu kota Provinsi Jötunheim, Thrynheim.

“Bintang-bintang terlihat begitu dekat di sini.”

Matahari telah terbenam, dan tirai malam menutupi dunia. Bintang-bintang adalah satu-satunya cahaya dalam kegelapan, kilau perlawanan yang mengumumkan kehadiran mereka kepada orang-orang di bawah.

Di istana Thrynheim, sebuah perjamuan sedang berlangsung. Seikat kayu bakar menyala terang di halaman. Sosok-sosok humanoid menari di sekitarnya dengan minuman di tangan, langkah mereka berkisar dari gembira hingga penuh semangat berapi-api. Dari senyuman di wajah mereka, tidak seorang pun akan pernah menduga bahwa mereka adalah bangsa yang sedang berperang. Dalam artian tertentu, tidak mengkhawatirkan hari esok sudah mendarah daging dalam diri mereka. Kaum beastfolk menjalani hidup demi kegembiraan saat ini, bersenang-senang dalam mengambil garis depan dalam pertempuran, dan bahkan pemakaman mereka melibatkan pengantaran orang yang telah tiada dengan senyuman. Mereka bertindak sesuai keinginan hati, lebih memilih untuk bertindak daripada berpikir.

“Seekor serigala putih, ya? Pemandangan yang sangat langka. Kudikirakan mereka hanya hidup di pulau-pulau di sebelah timur.”

Skadi melemparkan sepotong daging bertulang kepada Cerberus. Serigala putih itu melompat mengejarnya dengan kecepatan luar biasa dan langsung menyantapnya dengan lahap.

“Pernahkah kamu ke sana?” tanya Liz di sisinya.

Dia menggelengkan kepalanya, memegang piala berisi ale di tangannya. “Belum pernah. Kedua Belas Suku hanya peduli pada berdarah murni. Siapa pun yang lain, konon mereka akan mengusirnya dengan pedang.”

“Pernahkah kamu memikirkannya?”

“Waktu aku lebih muda, pasti pernah. Sekarang aku tidak tahu. Setelah seribu tahun, tempat itu sudah seperti dongeng peri. Tidak ada yang yakin tempat itu benar-benar ada, dan seandainya pun ada, peluangmu untuk kembali darinya hidup-hidup sama kecilnya dengan kembali dari Ambition.”

Dia meneguk minumannya dalam-dalam dan menoleh ke arah Liz dengan pipi yang memerah. Itu baru minuman pertamanya, namun tatapannya yang tajam memperjelas bahwa dia bukanlah peminum yang lemah. Liz mencatat dalam hati untuk membiarkan cangkirnya sendiri untuk saat ini.

“Bagaimanapun,” kata Skadi, “kamu bisa bertanya sepuasmu kepadaku, tapi pertama-tama, aku punya satu pertanyaan untukmu.”

“Hm?”

“Serigala putihmu itu.” Skadi memberi gestur ke arah Cerberus, yang sedang sibuk meremukkan tulang di dalam rahangnya. “Bagaimana kamu bisa mendapatkannya?”

“Jika kamu mengharapkan petualangan besar, situasinya tidak seperti itu. Hanya keberuntungan. Aku menemukannya terluka dan merawatnya.”

“Keberuntungan yang lumayan.” Alis Skadi bertaut ragu-ragu sejenak, tetapi dia mengendikannya dan menenggak sisa minumannya sampai habis. Kemudian dia mulai merobek dagingnya.

Di sisi lain, Liz dengan tenang menghabiskan piring sayurannya yang berukuran sangat besar. Namun, melihat cara makan manusia setengah binatang itu membuat bahkan makanan itu sulit dicerna, jadi dia beralih menatap para penari di halaman.

“Aku pernah dengar Jötunheim adalah tempat yang meriah, tapi aku tidak menyangka akan seramai ini.” Dia tidak punya masalah dengan perjamuan yang gembira, tetapi tarian telanjang sepertinya sudah melangkah terlalu jauh.

“Ada apa? Tidak menikmati acaramu?” Skadi bergerak untuk meraih lengannya.

Menyadari ke mana arah pembicaraan itu, Liz bergeser mundur di luar jangkauannya. “Tidak, aku baik-baik saja. Aku bersenang-senang hanya dengan menonton.”

“Hmph. Aku dengar para putri manusia semuanya kolot. Kurasa itu pasti benar.”

“Menurutku menjadi seorang putri sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu. Lagi pula, bukankah kamu juga sebagian manusia?”

“Sedikit. Sedikit darah álf, sedikit darah kurcaci… Di sini semua orang adalah segalanya. Tapi darah kaum beastfolk-ku yang paling kental. Aku lebih baik bersenang-senang daripada merasa malu.” Skadi mengetuk tanduknya dengan buku jari dan menyeringai. “Tetap saja, aku bersamamu untuk saat ini. Hanya senang melihat rakyatku bersenang-senang.”

Dia menuangkan piala bir lagi untuk dirinya sendiri dan memperhatikan para penari sejenak, menyipitkan mata menatap cahaya api. Setelah beberapa lama, dia kembali menoleh ke arah Liz dengan santai.

“Kita berangkat dalam tiga hari. Berencana bergabung dengan kami, Putri?”

“Tentu saja. Makanya aku ada di sini.”

“Kita akan langsung pergi ke Galza. Kita akan mengalahkan para Nidavellirite itu untuk selamanya.”

“Apa kamu yakin boleh mengatakannya keras-keras?” Liz melihat sekeliling, mengecek apakah ada orang yang menguping.

“Jangan khawatir. Aku bisa mencium bau tikus dua kali lebih baik daripada manusia mana pun. Sebut saja itu insting hewani yang sedang bekerja. Lagian, tidak mungkin ada orang yang bisa mendengar kita di tengah keributan ini.”

“Baiklah kalau begitu. Kalau kamu bilang begitu.”

Skadi terdengar begitu percaya diri sehingga sulit untuk tidak diyakinkan, dan lagi pula, dia berpindah topik dengan cukup cepat sehingga percakapan tidak menjadi canggung. Tiba-tiba, sesuatu di kejauhan menarik perhatiannya.

“Huh. Sepertinya pria tua kalian itu ikut bersenang-senang.”

“Apa?” Liz mengikuti arah pandangannya dan melihat Tris dikelilingi oleh para beastfolk, yang melemparnya tinggi-tinggi ke udara. Air mata mengalir dari matanya setiap kali dia terangkat ke atas. Dia langsung tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Kurasa aku belum pernah melihatnya terlihat begitu bahagia.”

“Bahagia, ya? Apa kamu yakin itu air mata kebahagiaan?” tanya Skadi.

“Oh, tidak. Dia takut ketinggian.”

Biasanya, dia akan pergi menolong, tetapi Tris bersikap menjaga jarak sejak kedatangan mereka di Steissen, menjadi lebih pendiam dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk berpikir sendiri. Tidak terlalu mengejutkan bahwa dia sedang mencari cara untuk mengalihkan pikirannya. Tidak perlu ikut campur. Lebih baik membiarkannya tertawa, menangis, dan mengamuk sepuasnya. Semoga tidak butuh waktu lama baginya untuk kembali menjadi dirinya yang ceria dan normal.

“Jadi itu air mata teror. Tidak punya banyak keberanian untuk pria sebesar itu.” Skadi meneguk lagi ale dari pialanya.

“Dia terkadang bisa sangat sensitif,” kata Liz.

“Oh? Sudah lama mengenalnya?”

“Dia sudah bersamaku sejak aku masih kecil.”

Baik dia maupun Dios telah melayaninya dengan setia, bahkan ketika tidak ada orang lain yang mengharapkan apa pun darinya. Dia bertanya-tanya apakah suatu hari nanti akan tiba saat di mana dia bisa membalas kesetiaannya. Pria itu bukanlah seseorang yang peduli pada emas, tetapi terlepas dari sudah berapa lama mereka saling kenal, dia kesulitan memikirkan hadiah yang akan menarik baginya.

Skadi menggaruk tanduknya dan menghela napas. “Tentu saja kamu peduli padanya, apalagi jika kalian sudah bersama sejak lama, tapi usia tua adalah musuh yang tidak bisa dikalahkan oleh siapa pun. Atau seseorang mungkin akan menghabisinya sebelum dia mencapai usia itu, seperti para pembunuh yang menghabisi ayahku.” Dia bersandar ke belakang, menyilangkan kaki, dan menatap langit malam. “Dia tidak bisa bertarung di sisimu selamanya. Dan jika kamu komandannya, kamu punya kewajiban untuk memberitahunya kapan dia sudah melewati masa jayanya. Jangan menunggu terlalu lama. Jika dia setia seperti yang kamu katakan, kamu berhutang budi sebesar itu padanya.”

“Aku tahu. Aku akan membahasnya pada akhirnya.”

“Bagus. Meskipun, dari penampilannya, dia sepertinya tidak dalam bahaya tumbang dalam waktu dekat.”

Segala sesuatu bisa terjadi di medan perang. Perang tidak memilih-milih dalam memetik hasilnya. Yang lemah bisa bertahan hidup sementara yang kuat mati, begitu pula sebaliknya. Orang-orang yang kuat, berani, dan bijaksana seperti Dios sering kali mati muda.

“Jadi…” Liz mulai dengan ragu-ragu. “Kamu menanyakan tentang Dios…”

“Begitulah. Dan kamu tidak pernah memberiku jawaban apa pun.” Skadi membalikkan badan dan menatap Liz di bawah cahaya obor, sambil menahan menguap. “Aku punya empat saudara, semuanya dari ibu yang berbeda. Dios adalah satu-satunya yang memiliki ibu manusia dan, yah… ras kalian memang tidak sekuat kaum beastfolk. Dia adalah yang tertua di antara kami, tetapi tidak lama kemudian dia merasa seperti anak pungut yang paling lemah.”

Makhluk hidup apa pun, tidak peduli ras atau spesies mereka, dilahirkan dengan rasa bangga bawaan. Namun, kebanggaan Dios telah hancur hampir sejak lahir, hanya karena dia cukup tidak beruntung untuk dilahirkan sebagai manusia di Steissen.

“Diskriminasi tidak seburuk di sini di Jötunheim seperti di Nidavellir, tapi kalau kamu membahas tentang putra sulung kepala suku… yah, itu cerita yang berbeda. Semua orang mematoknya dengan standar kaum beastfolk, dan ketika ternyata dia tidak lebih kuat dari manusia biasa, mereka menyerah padanya. Bukan salahnya, tentu saja. Dan dia benci mengetahui dirinya kurang, jadi dia bekerja keras hingga babak belur. Tapi ada beberapa kesenjangan yang tidak bisa kamu tutupi betapapun kerasnya kamu mencoba. Pada akhirnya, ekspektasi mereka terlalu berat baginya.”

Seorang putra bangsawan yang penuh kebanggaan terlahir dengan tanggung jawab yang tidak bisa dia tanggung. Itu adalah kisah yang sudah ada sejak zaman dahulu kala. Dios bukanlah yang pertama, dan dia tidak akan menjadi yang terakhir.

“Dia tidak pernah akur dengan ayah kami. Pada akhirnya, dia kabur, dan itulah terakhir kalinya kami mendengar kabar tentangnya. Aku mencoba mengirim seseorang untuk mencarinya, tapi ayahku menghentikannya. Lebih baik begitu, katanya. Dia adalah sebuah aib. Ngomong-ngomong, seseorang menghabisi ayahku tiga tahun lalu, dan saudara-saudaraku yang lain menyusulnya. Dan dengan perginya Dios, hal itu menjadikanku kepala suku Jötunheim.”

Mata Liz membelalak. Dia tidak pernah tahu betapa miripnya keadaan Dios dengan keadaannya sendiri. Mungkin pria itu melihat dirinya dalam diri Liz; mungkin itulah sebabnya dia telah mendedikasikan dirinya untuk perjuangannya. Namun, tidak ada gunanya memikirkan masalah itu sekarang. Pikiran orang mati selamanya tertutup bagi yang hidup.

“Kamu melihat dirimu sendiri dalam dirinya sejenak tadi, bukan, Putri?”

Liz terperanjat kaget. Skadi tampaknya dapat membaca pikirannya. Kalau dipikir-pikir lagi, dia memang telah menyebutkan sesuatu yang mengarah ke sana.

“Apakah itu yang kamu maksud tadi? Naluri hewanku sedang bekerja?”

Skadi menegakkan tubuhnya, menyeringai sambil melambaikan tangan di depan wajahnya. “Bukan, bukan, bukan begitu. Aku tidak perlu mengandalkan penciumanku untuk tahu siapa kamu. Seluruh benua tahu kisahmu. Dan biarkan aku katakan ini…” Dia mengarahkan jarinya ke hidung Liz. “Dios kabur. Kamu tidak. Jangan terus-menerus mengatakan pada diri sendiri bahwa kalian sama. Kamu memilih jalan tersulit dan berhasil bertahan berdiri. Itu ada harganya.”

Wanita buas itu menarik napas panjang yang penuh melankolis, melirik Liz dari sudut matanya sepanjang waktu. “Itulah yang ingin kutanyakan. Dios menghabiskan seluruh hidupnya untuk melarikan diri. Pada akhirnya, apakah dia…” Dia berbalik menghadap Liz sepenuhnya, matanya membara bagaikan serigala di bawah sinar bulan saat tatapannya menjadi begitu intens. “Apakah dia memiliki tekad untuk berdiri dan bertarung?”

Embusan angin berhembus di antara mereka, seolah-olah mengulurkan tangan untuk menyeka air mata kesedihan dari mata Skadi. Angin itu mengacak-acak rambut Liz dan membelai kepala Skadi saat berlalu pergi. Saat Liz mendongak untuk mengikuti arah angin tersebut, dia merasakan kemeriahan itu menjauh. Kanopi bintang-bintang bersinar lebih terang dari sebelumnya, begitu dekat hingga sewaktu-waktu mereka bisa saja jatuh berhamburan ke bumi.

Dia tersenyum tipis, yang langsung lenyap begitu dia menoleh kembali ke arah Skadi. “Dia melakukannya. Dia mati sebagai seorang prajurit.”

Dia berbicara dengan jelas dan tegas, memastikan kata-katanya tidak sampai tersapu oleh kebisingan. Kata-kata itu tampaknya tepat mengenai sasaran. Skadi tersenyum lebar dengan ketulusan yang mendalam.

“Prajurit… Seorang prajurit, ya?” Dia merinding hebat, mengangkat pialanya tinggi-tinggi ke langit dalam ledakan kegembiraan. “Kalau begitu, hanya itu yang penting. Kematian seorang prajurit adalah kehormatan terbesar yang bisa diharapkan oleh kaum bangsa buas mana pun.”

“Kamu yakin? Itu adalah salahku karena dia—”

Liz tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Skadi telah mencengkeram wajahnya, menutup mulutnya.

“Aku tidak berniat membuatmu membayar. Itu tidak ada gunanya bagiku.”

“Tapi—”

“Tapi tidak ada tapi. Yang ingin kuketahui hanyalah apakah saudaraku mati dengan kematian yang baik. Aku tidak memintamu untuk menjadikan dirimu seorang martir.” Terlepas dari keagresifan Skadi, ada kebaikan yang tak terbantahkan dalam kata-katanya. “Angguk kepalamu kalau kamu paham. Atau akan kureem rahangmu di sini dan sekarang juga.”

Matanya tidak sedang bercanda. Rahang Liz mulai berderit. Skadi pasti sudah terlalu banyak minum bir hingga tidak bisa mengendalikan dirinya sepenuhnya. Liz masih berjuang untuk memahami apa yang sedang terjadi, tetapi dia mengangguk. Tiba-tiba, dia terbebas.

“Saat seorang pria menemui kematian seorang prajurit, kami mengantarnya pergi dengan senyuman. Mungkin hal itu baru bagimu, Putri, tapi begitulah cara kami melakukannya di sini di Jötunheim.” Skadi kembali mengangkat pialanya tinggi-tinggi ke udara. “Begitulah cara berpikir para buas sejati.”

Wanita buas itu berdiri dan, yang membuat Liz terkejut, mulai menanggalkan pakaiannya.

“Sepertinya aku akan berdansa setelah semua ini. Biasanya tidak mau, tapi hari ini istimewa. Hari ini, aku merayakan kehidupan saudaraku.”

Pakaiannya memang sudah minim, jadi pakaian itu cepat sekali lepas, menampakkan otot-ototnya yang bergelombang—yang seketika itu juga tertutupi kembali saat Liz merobek taplak meja dan melemparkannya ke tubuh wanita itu.

“Tunjukkan sedikit rasa malu!”

Ada bayang-bayang orang lain yang begitu kuat dalam kata-katanya.

＊＊＊＊＊

Galza, di Provinsi Nidavellir

Hari sudah larut malam. Jalanan sepi. Suara serangga berdengung nyaring, mengisi keheningan kota dengan dengungan yang konstan. Sebaliknya, istana Galza terang benderang bagaikan siang hari, diselimuti cahaya yang mewah.

Hiro dan kelompoknya sedang menghabiskan waktu di kamar mereka. Hiro duduk di tepi tempat tidur, sementara Garda bersila di lantai. Luka memeluk lututnya, meringkuk di ambang jendela dan berselimutkan selimut. Cahaya bulan menyinari wajahnya dengan warna keperakan saat dia menatap Hiro.

“Di mana Huginn dan Muninn?” tanya Hiro kepada Garda.

“Huginn sedang menemui agen-agen kita di kota. Muninn kau beri cuti, kalau aku tidak salah ingat. Tanpa ragu dia pasti sedang berpesta di kedai minuman yang dia bicarakan itu.” Garda melipat tangan di dada dan melirik Hiro. “Jadi? Sudah sampai pada suatu kesimpulan?”

“Aku tidak akan tahu pasti sampai aku bisa melihatnya lebih dekat. Tapi aku menduga itu adalah hal yang asli.”

“Kalau begitu Utgard ini memang seperti yang dia akui?”

Hiro memiringkan kepalanya dengan deheman tak berkomitmen. Artheus adalah seorang playboy terkenal, dan bahkan para ratu serta putri dari negara-negara yang ditaklukkannya tidak luput dari perhatiannya. Tidak sulit membayangkan kalau dia juga memasukkan seorang kurcaci ke dalam daftar kekasihnya.

“Pertanyaan lain kalau begitu,” lanjut Garda. “Apa yang akan kau lakukan jika dia memang benar?”

“Huginn menanyakan hal yang sama. Jangan khawatir, aku tidak berencana memihak kepadanya. Tapi jika dia benar-benar memiliki darah kaisar pertama, mungkin ada baiknya membiarkan dia hidup sebagai pion kita.”

“Dan jika tidak?”

“Kalau begitu, aku akan memastikan dia membayar atas kebohongannya, tentu saja.”

“Kalau begitu, tidak banyak yang bisa dilakukan selain berharap Huginn bisa memberi tahu kita lebih banyak.” Garda mengangkat bahu acuh tak acuh, puas karena Hiro tidak memiliki perasaan yang bertentangan mengenai masalah ini. “Kalau dipikir-pikir, aku dengar sang putri kecil telah bergabung dengan kaum Jötunheim. Mereka sedang mengumpulkan pasukan di Thrynheim saat kita bicara.”

“Kalau begitu, kita harus mengawasi dan menunggu sampai semuanya mulai bergerak. Tidak ada yang bisa kita lakukan sampai Utgard mengambil langkah.”

Garda mengangguk. Dia berdiri dan berjalan menuju pintu.

“Mau ke mana kau?” tanya Hiro.

“Kupikir aku bisa minum-minum bersama anak buahku di luar tembok. Mereka juga berhak istirahat. Aku tidak boleh membiarkan Muninn bersenang-senang sendiri.”

“Traktir mereka semua semangkuk minuman. Masukkan saja ke dalam anggaran pengeluaran.”

“Baiklah. Jika terjadi sesuatu, kau tahu di mana bisa menemukanku.” Garda meletakkan tangannya di kenop pintu.

“Oh, benar juga,” kata Hiro. “Kau bisa mulai bersiap-siap sekarang. Seharusnya tidak ada perubahan lagi pada rencana kita.”

“Baiklah, akan kuurus.” Setelah berkata begitu, Garda meninggalkan ruangan.

Begitu zlosta itu pergi, Hiro berbaring kembali di atas ranjang. Dia berbaring di sana untuk beberapa saat, tenggelam semakin dalam ke dalam lamunannya. Bagaimana papan catur itu disusun, dan bidak apa saja yang bisa dia gerakkan untuk mencapai tujuannya? Dan bahkan sebelum itu, ada sesuatu yang lebih penting untuk dipertimbangkan.

Jika Utgard bukan keturunan Artheus, itu berarti ada orang lain yang mengendalikan gerakannya di balik layar. Siapa yang memberinya kalung itu, dan bagaimana mereka mendapatkannya?

Artefak-artefak kaisar pertama bukanlah sesuatu yang mudah untuk didapatkan. Jika seseorang diam-diam telah memperolehnya, mereka setidaknya harus memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan atau di antara para keluarga bangsawan besar. Atau mungkin itu telah dicurikan—ada desas-desus bahwa makam kekaisaran telah dibobol pada hari yang sama ketika Kanselir Graeci meninggal. Semua pihak yang terlibat telah disumpah untuk tutup mulut sebelum hari berganti, jadi jika ada sesuatu yang telah diambil, hanya Liz and Rosa yang tahu.

Mengenai hal itu, kurasa Orcus mungkin terlibat…

Para pembunuh bayaran bayangan yang bertindak lebih terbuka telah memberikan kesempatan kepada Hiro untuk mempelajari lebih banyak tentang mereka. Merasakan kehadiran musuh bebuyutannya adalah hasil yang signifikan. Sungguh, jika bukan karena itu, semua usahanya berpura-pura mati di tangan Six Kingdoms akan sia-sia belaka.

Namun, sekarang dia telah kembali bersembunyi di bawah tanah. Jika ada satu hal yang dia kuasai, itu adalah menyembunyikan jejaknya. Tapi cepat atau lambat aku akan memancingnya keluar, dan kemudian aku akhirnya bisa mengakhiri semua ini dengan tanganku sendiri.

Hiro mengangkat tangan di depan wajahnya. Dia melepas topengnya dan menyentuhkan jemarinya ke mata kanannya.

Anugerahmu terbukti berguna, Artheus. Sangat berguna.

Dia terlambat menyadari bahwa lilin-lilin di atas meja telah padam. Hanya cahaya samar dari lilin di meja nakas yang masih menerangi wajahnya. Mata keemasannya berkilau terang di dalam kegelapan, begitu memesona dan megah.

“Kau tidak tidur?”

Suara sedingin es terdengar dari suatu tempat di dekat kakinya.

“Apa kau tidak tidur?”

Sosok berlengan satu milik Luka merangkak naik ke atas tubuhnya yang berbaring telentang. Dia bergerak dengan canggung dan tersendak-sendak, seperti boneka mainan yang rusak.

“Aku tadi mau berpikir sebentar. Tidurlah duluan.”

Perempuan itu berhenti, masih menyelubungi dirinya dengan selimut. Sebuah jurang, yang lebih gelap dari kegelapan, berputar di dalam matanya saat dia menatapnya. “Itu akan menggagalkan tujuan.”

Hiro tersenyum kecut. “Susah membunuhku kalau kau tidur, kan? Seharusnya aku bisa menebaknya.”

“Aku tidak tahu cara membunuhmu.”

“Kurasa kau memang tidak tahu.” Suaranya terdengar lebih lemah dari yang dia maksudkan. Gelombang kelelahan seolah menghantamnya; dia pasti jauh lebih lelah dari yang dia duga. Dia mendengus. Ada seorang wanita tepat di sini yang mengincar nyawanya, namun dia sama sekali tidak merasa takut.

“Ada sesuatu yang membuatmu geli?”

“Tidak juga. Aku hanya berpikir betapa rumitnya semua ini sekarang.”

“Kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri atas hal itu. Seluruh situasi ini adalah ulahmu.”

“Kurasa kau benar. Oh, dan satu hal lagi… Mengenai apa yang kau katakan tadi…” Hiro tersenyum menyesal. “Sepertinya aku juga tidak tahu cara membunuh diriku sendiri…”

Sebelum kalimat itu selesai, dia perlahan-lahan jatuh ke dalam kegelapan.