Bab 1: Ketenangan Sebelum Badai

Hari keempat bulan pertama Tahun Kekaisaran 1024

Angin musim dingin bertiup, begitu menggigit hingga terasa bagai bilah pedang. Siapa pun yang cukup berani untuk melangkah keluar tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil. Seseorang bisa mati kedinginan dalam cuaca separah itu. Namun anehnya, di balik cuaca yang tak kenal ampun tersebut, selimut kehangatan menggelayuti ibu kota kekaisaran Cladius.

Boulevard utama dipadati begitu banyak orang hingga hampir tidak ada ruang tersisa untuk langkah kaki lainnya. Kerumunan itu berjalan terseok-seok menuju gerbang utama, dibebani oleh tas dan koper yang berat. Wajah mereka menyiratkan keputusasaan, seolah-olah mereka sedang dikejar sesuatu. Mereka menuju ke gerbang dengan tekad bulat yang hanya bisa lahir dari rasa takut.

“Cepatlah!” teriak seorang pedagang saat dia mencoba menerobos barisan. “Six Kingdoms datang untuk membunuh kita semua!”

Di masa biasa, perilaku pria itu akan membuatnya mendapat tatapan tidak setuju, tetapi tidak ada seorang pun yang menegurnya sekarang. Dia jauh dari kata satu-satunya orang yang memaksakan diri menerobos desakan tersebut. Banyak orang lain yang melakukan hal serupa, saling mendorong dan mendesak demi menjadi yang pertama melewati gerbang.

Tak terhitung pasang mata yang penuh kebencian menatap kerumunan yang bergegas lewat itu. Para pengamat tidak mengatakan apa-apa, tetapi tidak diragukan lagi bahwa mereka memendam rasa jijik terhadap kesetiaan sementara dari kerumunan yang pergi tersebut. Mereka adalah penduduk jangka panjang kota itu. Sebuah pasukan mungkin sedang mendekati ibu kota, tetapi krisis tersebut tidak membuat mereka berniat meninggalkan rumah warisan mereka, dan tidak pula memberi mereka tabungan yang cukup untuk beremigrasi ke negeri lain. Lagi pula, bahkan dengan koin yang cukup untuk memulai hidup baru dan keberuntungan yang cukup untuk melarikan diri, mereka tidak bisa berharap untuk mempertahankan standar hidup mereka saat ini jika kekaisaran runtuh. Tinggal atau pergi tidak banyak membuat perbedaan. Berbeda dengan para pedagang yang saat ini berbondong-bondong keluar melalui gerbang, nasib mereka terikat pada ibu kota itu sendiri.

“Keparat berhati dingin, semuanya. Apakah mereka lupa kalau kita adalah Kekaisaran Grantz? Apa yang bisa Six Kingdoms lakukan pada kita?”

“Kau boleh berkata begitu, tapi para pemberontak itu berhasil menerobos masuk ke istana. Kudengar mereka melukai Yang Mulia dengan parah.”

“Benar, dan kabarnya, Six Kingdoms mengerahkan seratus lima puluh ribu prajurit. Kekaisaran ini sangat luas, tersebar begitu saja, sementara pasukan musuh berkumpul jadi satu. Butuh waktu untuk mengumpulkan seluruh pasukan kita di satu tempat. Waktu yang tidak kita miliki.”

Kekaisaran Grantz mencakup wilayah tanah yang sangat luas, dibagi menjadi lima teritori, dengan beberapa negara tetangga yang bermusuhan. Sebagian besar kekuatan militer dikerahkan di sepanjang perbatasan, untuk mengatasi berbagai konflik kecil yang meletus setiap hari. Jika kekaisaran tiba-tiba menarik kembali semua prajurit itu, keseimbangan yang mereka jaga akan dengan cepat merosot. Dalam situasi seperti itu, peran dari lima keluarga besar adalah untuk menjaga ketertiban di wilayah mereka, tetapi itu hanya mungkin terjadi jika mereka berada dalam kondisi yang layak untuk memerintah.

“Pemberontakan House Krone menghentikan seluruh pasokan barang yang masuk. Sekarang, setiap orang yang peduli dengan keselamatan nyawa mereka sendiri memilih untuk menjauh dari ibu kota. Dan seolah itu belum cukup, kita kedatangan para bajingan Six Kingdoms yang mengetuk perbatasan barat kita.”

“Menurutmu kita bisa menghentikan mereka?”

“Sebaiknya jangan terlalu berharap. Tampaknya House Maruk akan mengambil alih posisi House Krone, tetapi mengingat separuh para bangsawan pusat berbalik menjadi pemberontak, mereka tidak akan punya banyak pasukan yang bisa diandalkan. Harapan terbaik kita adalah para bangsawan barat, tapi hanya para Dewa yang tahu berapa lama mereka bisa bertahan.”

“Kabarnya negara-negara lain sedang mengerahkan pasukan untuk perang, dan bukan hanya Steissen. Jika mereka semua menyerang sekaligus, kekaisaran ini benar-benar akan tamat.”

“Padahal baru saja kita melewati satu tahun lagi… Akan jadi apa nasib kita?”

Penduduk kota mengarahkan tatapan penuh kecemasan ke arah istana kekaisaran. Bangunan itu berkilau terang seperti biasa di bawah langit biru tanpa awan, tinggi, megah, dan tak peduli pada kecemasan rakyat di bawahnya. Pada saat itu juga, para pejabat tinggi kekaisaran sedang mengadakan rapat di dalam dinding istana. Serangan Stovell telah membuat singgasana tidak dapat digunakan, sehingga pusat komando darurat telah didirikan di ruang antechamber. Di sana, Hiro dan anggota keluarga kerajaan lainnya—bersama dengan sekumpulan bangsawan berpengaruh—telah berkumpul untuk menyelaraskan rencana mereka.

“Apa yang harus dilakukan sekarang?” seorang bangsawan meratap. “Yang Mulia telah mangkat, dan sebagian besar pejabat istana tewas bersamanya.”

Pemberontakan beberapa hari sebelumnya telah dijelaskan kepada rakyat sebagai ulah dari mantan jenderal tinggi von Loeing. Rincian tentang pembantaian kaisar dan para pengikutnya oleh Pangeran Pertama Stovell telah ditutupi demi mencegah kepanikan. Yang diketahui rakyat hanyalah bahwa para pemberontak telah menyerang istana, yang menyebabkan kaisar terluka dan sejumlah pejabat tewas.

“Benar,” timpal yang lain. “Kita menghadapi krisis yang hampir belum pernah terjadi sebelumnya… selain dari peristiwa tiga ratus tahun lalu, tentu saja.”

“Bahkan kejadian itu pun hampir tidak bisa dibandingkan. Tiga ratus tahun lalu, kekaisaran tidak kedatangan seratus lima puluh ribu prajurit yang mengetuk pintu gerbangnya.”

Setiap bangsa pernah mengalami peristiwa serupa selama zaman kegelapan tiga ratus tahun sebelumnya, tetapi bahkan saat itu, hanya kaisar yang tewas. Buku-buku sejarah sama sekali tidak menyebutkan para pejabatnya ikut tewas menyusulnya ke liang kubur.

“Rakyat mungkin percaya pada kebohongan kita untuk saat ini, tetapi kita tidak bisa menyembunyikan kepergian Yang Mulia selamanya.”

Kebenaran cepat atau lambat harus diungkapkan, tetapi itu harus menunggu sampai kaisar berikutnya diputuskan. Melawan serbuan dari Enam Kerajaan akan membutuhkan persatuan; hal terakhir yang dibutuhkan kekaisaran adalah para pewaris tahta mulai bertengkar memperebutkan takhta. Tidak ada yang bisa dilakukan selain menunda masalah itu untuk sementara waktu. Bahkan jika calon kaisar diumumkan, para bangsawan yang tidak setuju akan terus mendukung pewaris lain, yang berpotensi memunculkan pemerintahan bersama—sebuah situasi yang dapat memecah belah kekaisaran.

Perang melawan Enam Kerajaan harus diutamakan. Kita bisa memutuskan kaisar berikutnya setelah itu… dengan catatan tidak ada orang lain yang ikut bergabung dalam invasi tersebut.

Berbatasan dengan Enam Kerajaan di sebelah barat, Republik Steissen di sebelah selatan, dan berbagai negara kecil di sekelilingnya, Kekaisaran Grantz dibangun di atas keseimbangan yang sangat rapuh. Jika musuh-musuh kekaisaran memilih untuk bergandengan tangan, mereka dapat membagi-bagi wilayahnya dalam waktu singkat, dan kekaisaran itu akan segera lenyap dari peta.

Dan jika kita ingin menghindari hal itu… kita harus menyingkirkan para bangsawan yang hanya peduli untuk mempertebal kantong mereka sendiri.

Pengkhianatan melahirkan pengkhianatan, dan para bangsawan yang mendambakan kekuasaan serta status akan enggan melepaskan apa yang telah mereka miliki. Orang-orang seperti itu tidak memiliki setitik pun rasa patriotisme di dalam tubuh mereka. Setidaknya beberapa dari mereka akan tergiur oleh kata-kata manis. Jika dijanjikan bahwa wilayah mereka sendiri akan diselamatkan, akan sangat mudah bagi mereka untuk membelot.

Tetapi melakukannya secara terlalu gegabah hanya akan membuat mereka bertindak. Kita harus melakukan ini secara metodis. Kendati demikian, dengan adanya Enam Kerajaan di depan pintu kita, waktu adalah kemewahan yang tidak kita miliki… yang berarti kita harus sedikit bertindak tegas.

Hiro menghela napas panjang saat ia mengamati perkumpulan itu. Hampir setiap wajah tampak sarat dengan kekhawatiran akan nasib bangsa. Hanya satu orang yang tampak menonjol, mengamati ruangan dengan ketenangan yang tak tergoyahkan: Pangeran Kedua Lupus Scharm Selene von Grantz. Dicintai oleh rakyat di wilayah utara, yang mengenalnya sebagai “Raja Utara” atau “Taring Kembar”, fitur wajahnya yang androgini menarik perhatian setiap orang. Yang lebih luar biasa daripada penampilannya adalah mata heterokromatiknya—sebuah sifat yang dikenal sebagai Baldick, yang konon merupakan ciri khas para pahlawan dalam mitos. Dalam kasus Selene, mata kirinya berwarna biru dan mata kanannya berwarna emas, memberikannya daya pikat misterius yang menarik. Rambut biru langitnya lembut seperti sutra, dan anggota tubuhnya tampak ramping. Zirah perak berkilau dari balik jubah bulu berwarna cokelat.

Pangeran itu tampaknya tidak memiliki niat bermusuhan untuk saat ini, namun tujuan aslinya, seperti biasa, tetap menjadi misteri. Ia sepertinya tidak memiliki ketertarikan pada tahta, tetapi ia sangat gigih melindungi wilayah utara yang disebutnya rumah dan tampak siap untuk mempertahankannya dengan cara apa pun yang diperlukan. Jauh lebih bijaksana untuk menyingkirkannya sekarang daripada harus menghadapi penolakannya nanti.

Tapi sungguh disayangkan jika harus menyingkirkannya ketika dia masih bisa berguna. Pertama-tama, aku akan memanfaatkannya semaksimal mungkin. Atau setidaknya, sampai posisi Liz aman.

Hiro melirik sekilas ke arah Liz. Bayangan kelam tampak menyelimuti wajah porselennya. Kekalahannya dari Stovell sepertinya masih membebani pikirannya, dan kenyataan bahwa Scáthach masih belum sadarkan diri dari luka-luka pertempurannya tentu tidak membantu.

Dia memang tidak berhasil mengalahkannya, tetapi pertempuran itu mempercepat kebangkitan Lævateinn, jadi itu bukanlah kerugian total. Tetap saja, ada hal yang perlu diwaspadai juga. Mentalnya belum cukup matang untuk menjadi seorang maharani.

Dengan kondisinya yang sekarang, dia tidak akan mampu mengendalikan hati para bangsawan. Matahari mencurahkan cahayanya secara merata kepada seluruh rakyatnya. Ia tidak mengkhususkan perhatiannya hanya untuk segelintir orang. Jika dia meratapi satu orang, dia harus meratapi semuanya. Dia peduli pada rakyatnya, menghargai para prajuritnya, dan mencintai negaranya.

Itulah hal yang kerap dilupakan oleh banyak penguasa.

Liz sangat mampu menumpahkan air mata bagi orang-orang yang tidak dikenalnya. Dia sendiri sangat akrab dengan sifat welas asihnya itu.

Tapi bukan itu yang dia butuhkan saat ini. Dia tidak boleh membiarkan emosinya mengaburkan penilaiannya.

Sebulan yang lalu, ketika kaisar masih hidup, dia mungkin bisa naik tahta meskipun memiliki sifat naif tersebut. Namun sekarang, dengan kematian kaisar dan invasi dari bangsa asing, hal itu akan menjadi jauh, jauh lebih sulit.

Kualitas pertama yang akan dicari orang dari kaisar berikutnya adalah kemampuan mengambil keputusan dengan kepala dingin. Mereka harus mampu menganalisis situasi tanpa dipengaruhi oleh perasaan mereka. Liz telah menunjukkan kemajuan yang luar biasa, tetapi dia masih belum belajar bagaimana cara meredam emosinya.

Tidak terikat oleh siapa pun, tidak diperintah oleh siapa pun, tidak berhutang budi kepada siapa pun. Itulah kualitas-kualitas seorang kaisar, dan cita-cita yang harus diperjuangkan oleh mereka yang menginginkan singgasana. Liz tentu saja cukup kuat, tetapi kekuatan semata tidaklah melahirkan martabat seekor singa.

Dan itu bukan satu-satunya masalah.

Hiro melonggarkan kerah bajunya dan menghela napas, melirik sekilas ke arah Rosa. Fitur wajahnya yang memikat menyiratkan ekspresi serius, dan itu bukan hanya karena kematian kaisar. Rencananya untuk mendudukkan Liz di atas takhta kini memerlukan perombakan besar-besaran.

Aku telah menjadi sebuah rintangan. Seharusnya aku membiarkannya mendeklarasikan dukungannya untuk Liz lebih awal.

Peristiwa-peristiwa baru-baru ini telah menjungkirbalikkan urutan suksesi secara dramatis. Stovell telah memimpin pemberontakan di ibu kota, dan bahkan terlepas dari itu, dia sudah melepaskan klaimnya atas takhta. Setelah dia ada Pangeran Ketiga Brutahl, tetapi kekuatan para bangsawan barat dengan cepat meredup. Pangeran Kedua Selene jarang mengunjungi wilayah pusat—dengan alasan sakit, namun lebih mungkin karena kurangnya minat dalam memerintah—dan dengan demikian berada di peringkat bawah dalam urutan. Jadi, siapa di ruangan ini yang saat ini berada di posisi tertinggi? Semua orang yang hadir akan menunjuk kepada Liz.

Di situlah masalah yang sedang dipikirkan oleh Hiro mulai berperan. Liz tidak memiliki faksi sendiri. Tidak ada seorang pun yang mendukung klaimnya atas takhta. Tanpa pelindung dari kalangan bangsawan, posisinya dalam urutan suksesi hanyalah sebuah angka, dan hal itu membuatnya, orang berikutnya dalam antrean, menjadi penghalang bagi kenaikannya ke singgasana. Dia mendapat dukungan dari para bangsawan timur, dan rakyat mencintainya karena dia adalah keturunan Mars. Terlebih lagi, dalam waktu singkat sejak diangkat ke dalam keluarga kerajaan atas wasiat Artheus, dia telah mengumpulkan rentetan prestasi militer yang mengesankan.

Jika aku mendeklarasikan diriku sebagai kaisar berikutnya sekarang juga, tidak ada seorang pun yang bisa menghentikanku.

Namun…

Itu akan membelah kekaisaran menjadi dua. Mereka tidak akan begitu saja tinggal diam dan membiarkanku mengambil takhta.

Hiro mengalihkan pandangannya ke arah Keluarga Maruk dan para bangsawan lainnya. Sisa bangsawan pusat sudah mulai melihat kepada Keluarga Maruk untuk mencari instruksi sebagai pengganti Keluarga Krone yang telah jatuh. Rupanya, mereka bukanlah jenis orang yang setia. Bahkan sekarang, mereka sedang berbisik-bisik di antara mereka sendiri dengan cemas, dan tidak sulit untuk menebak siapa yang sedang mereka bicarakan.

“Dari lubang mana dia merangkak keluar hingga muncul sekarang?”

“Bagus sekali perkataanmu. Pria itu tidak pernah meninggalkan sisi kaisar… jadi di mana dia pada malam itu?”

Semua pandangan tertuju pada sosok Byzan Graeci von Scharm yang pucat dan berwajah kurus—mantan kepala Keluarga Scharm, tangan kanan kaisar, dan paman dari Pangeran Kedua Selene. Dia telah menghilang selama serangan Stovell ke istana, hanya untuk muncul kembali beberapa hari kemudian seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Dia pun turut ambil bagian dalam dewan tersebut.

Saat Hiro mengamati, salah satu bangsawan merasa lelah berbisik dan mendekati pria itu secara langsung. “Kanselir Graeci,” katanya. “Sungguh sebuah keajaiban bahwa Anda selamat dari teror malam itu.” Sindiran dalam kata-katanya sangat jelas, mengisyaratkan adanya persekongkolan antara Graeci dan Stovell.

Ekspresi Graeci tidak bergeming sedikit pun. “Terdengar seolah-olah Anda mencurigai saya atas sesuatu.”

“Siapa yang tidak? Stovell membantai separuh orang di dalam istana. Satu-satunya yang selamat adalah para wanita, anak-anak, dan mereka yang bersembunyi sebelum pembantaian dimulai… namun entah bagaimana, tangan kanan Yang Mulia sendiri secara ajaib selamat. Anda pasti mengerti mengapa seseorang mungkin memiliki keraguan.”

Graeci mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Pada saat serangan terjadi, saya sedang tidak berada di ruang singgasana atas perintah Yang Mulia.”

“Oh? Dan perintah apa itu?”

“Untuk meningkatkan pengamanan ruang singgasana. Saya sedang dalam perjalanan menuju aula pintu masuk untuk menjemput sepasukan pengawal kekaisaran ketika Stovell tiba—dan saya tidak lolos tanpa cedera, seperti yang bisa Anda lihat. Pria itu menyerang dengan cepat dan tanpa ampun.” Dia tampak bergidik ngeri mengingat kenangan itu. “Betapa bodohnya kami, kami tidak mencurigai apa pun. Kami bahkan merasa lega memiliki seorang pengguna Spiritblade di tengah-tengah kami. Dengan cepat kami menyadari kebodohan kami. Saya menduga sebagian besar tewas bahkan sebelum mereka menyadari bahwa mereka sedang diserang. Saya sendiri kehilangan satu lengan sebelum saya tahu apa yang sedang terjadi.”

Graeci mencengkeram lengan kiri bajunya, memperlihatkan bahwa tidak ada apa pun di dalamnya.

“Aku mencoba menelan harga diriku dan melarikan diri untuk memperingatkan Yang Mulia, tetapi aku kehilangan banyak darah, dan aku khawatir aku pingsan. Untungnya, seorang pelayan wanita turun tangan untuk menyelamatkan nyawaku, itulah sebabnya aku berdiri di hadapan kalian sekarang—hidup dan penuh malu.”

“Kau berharap kami menelan omong kosong itu?!” Bangsawan lain membanting tangannya ke atas meja dan bangkit berdiri. “Stovell menggunakan Spiritblade! Tidak ada satu pun pria yang menghalangi jalannya malam itu yang selamat untuk menceritakan kisah tersebut—tidak ada yang lain selain kau! Bagaimana kau menjelaskan itu?!”

Bangsawan lainnya meninggikan suara mereka tanda setuju.

“Manusia biasa tidak ada apa-apanya bagaikan bayi di hadapan para Penguasa Spiritblade. Apakah kau ingin kami percaya bahwa kau hanya kehilangan sebelah tangan? Itu sama sekali tidak masuk akal.”

“Menurutku dia dan pangeran pertama berkomplot. Sebelah tangan bukanlah harga yang terlalu mahal untuk mengalihkan kecurigaan, bukan? Dan dengan begitu semuanya akan menjadi masuk akal.”

Hiro sangat setuju dengan kecurigaan mereka. Sang kanselir berada di urutan kedua setelah kaisar dalam hal kekuasaan. Jika tujuan Stovell adalah menjerumuskan kekaisaran ke dalam kekacauan, dia tidak akan pernah membiarkan pria itu melarikan diri dalam keadaan hidup.

Stovell cukup kuat untuk membunuh Graeci dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya… tetapi tanpa bukti apa pun, kita tidak punya pilihan selain membiarkan masalah ini berlalu untuk saat ini.

Selain itu, rubah tua yang licik seperti Graeci tidak akan mudah tertangkap.

“Ini konyol,” bentak sang kanselir kepada para penuduhnya. “Tidakkah kalian malu melontarkan tuduhan tak berdasar seperti itu?”

Kemarahan yang ditunjukkan itu adalah pemandangan langka dari seorang pria yang biasanya begitu tenang. Bisikan-bisikan itu langsung terhenti saat tangannya yang tersisa menghantam meja.

“Ini bukan waktunya untuk saling bertengkar. Saat kita berbicara seperti ini, para barbar barat tersebut sedang menginjak-injak tanah suci Kekaisaran Grantz—yang dianugerahkan kepada kita oleh Raja Roh sendiri!”

Ada kebenaran dalam apa yang dia katakan. Saling melontarkan tuduhan tanpa bukti adalah buang-buang waktu, terutama dengan adanya urusan yang lebih penting di tangan. Pertanyaan tentang rasa bersalahnya bisa menunggu. Menyadari hal ini, para bangsawan terdiam.

“Sekarang adalah waktunya untuk bersatu. Yang Mulia akan menangis jika melihat pemandangan yang menyedihkan ini. Jika kalian masih ingin menuduhku atas tuduhan yang tidak masuk akal ini, setidaknya tunjukkan kesopanan untuk menunggu sampai kita berhasil mengusir para penyusup ini dari negeri kita!”

Hiro mencibir dalam hati atas keboldanan Graeci, namun sejujurnya, kenyataan bahwa sang kanselir berhasil selamat adalah sebuah hikmah tersendiri. Di saat kaisar tidak ada, dia secara jelas adalah otoritas tertinggi berikutnya, yang akan membuat penentuan rencana tindakan menjadi jauh lebih mudah.

“Bisakah kita sekarang membahas masalah Enam Kerajaan?” Bangsawan yang memimpin majelis itu terdengar tidak terkesan dengan pertengkaran tersebut. Merasa puas karena tidak ada yang keberatan, dia memberi isyarat kepada tribun sipil di sampingnya untuk mengambil segepok kertas. “Seperti yang pasti Anda semua ketahui, pasukan Enam Kerajaan berjumlah seratus lima puluh ribu orang, tetapi agen-agen kita melaporkan bahwa bala bantuan masih berdatangan dari tanah air mereka. Jumlah mereka bisa membengkak menjadi dua ratus ribu orang pada akhirnya.”

Para bangsawan mendengarkan dengan tenang saat dia membaca, tetapi teriakan terkejut memenuhi ruangan ketika dia mencapai angka terakhir.

“Dua ratus ribu? Jika pasukan sebesar itu memasuki wilayah pusat, bagaimana kita bisa menghentikan mereka?”

“Bisakah kita mengandalkan bala bantuan dari wilayah lain?”

“Butuh waktu satu atau dua bulan hanya untuk mengumpulkan mereka di ibu kota. Perhitungkan juga waktu untuk mempersiapkan mereka bertempur, dan kita akan membutuhkan waktu setidaknya tiga bulan.”

“Itu waktu yang lama… Bisakah para bangsawan barat bertahan selama itu?”

Pertanyaan terakhir itu tidak dijawab. Suasana gelisah menyelimuti ruang depan.

Melihat yang lainnya terdiam, bangsawan yang memimpin dewan berdeham. “Tampaknya Enam Kerajaan telah membagi pasukan mereka dalam upaya menaklukkan wilayah barat. Laporan tersebut menyatakan bahwa mereka mengamuk di wilayah barat, merebut benteng dan kota satu demi satu.”

“Bagaimana dengan pasukan kita yang menjaga ketertiban di Faerzen?” tanya seseorang. “Bagaimana mereka bisa membiarkan musuh menguasai wilayah kita? Di mana Pangeran Ketiga Brutahl dalam semua ini?”

“Dan bagaimana dengan Jenderal Tinggi Vakish?” sahut yang lain. “Bukankah perbatasan barat adalah tanggung jawabnya?”

Bibir bangsawan yang memimpin itu mengatup pahit. “Pangeran Ketiga Brutahl terjebak di Faerzen, bersama dengan anak buah yang dipimpinnya—yang mewakili sebagian besar kekuatan para bangsawan barat. Mengenai Jenderal Tinggi Vakish… dia bertempur dengan gagah berani dalam mempertahankan perbatasan, tetapi gugur di medan perang.”

Kelima jenderal tinggi kekaisaran melambangkan kekuatan militer negara itu. Masing-masing telah dipercayakan secara pribadi oleh kaisar sendiri untuk mempertahankan salah satu dari lima wilayah. Mereka adalah garis pertahanan terakhir dan paling tangguh bagi bangsa ini terhadap negara-negara tetangga. Tidak sulit untuk membayangkan nasib jenazah Vakish. Mayat itu pasti telah dimanfaatkan dengan baik untuk membujuk para bangsawan barat agar meletakkan senjata.

Jadi dia sudah mati, ya…

Hiro tidak terlalu mengenal Vakish von Hass, tetapi Perisai Barat itu telah membuktikan diri sebagai sekutu yang berguna selama serangan baru-baru ini di Draal. Jika bukan karena dia, rencana Hiro tidak akan berhasil, dan Liz masih akan berada di tangan Perlawanan Faerzen.

“Pasukan penjaga perbatasan berjumlah kurang dari sepuluh ribu orang,” lanjut bangsawan yang memimpin itu. “Mereka menghadapi peluang yang hampir mustahil untuk menang, dan Ksatria Hitam Kerajaan bersama dengan Pangeran Ketiga Brutahl. Bahkan seorang jenderal tinggi pun tidak akan mampu merebut kemenangan.”

“Bagaimana mereka bisa menyelundupkan pasukan sebesar itu hingga ke perbatasan?” seru sebuah suara. “Apakah maksud Anda untuk memberi tahu kami bahwa entah bagaimana kita mengabaikan seratus lima puluh ribu orang? Jika mereka dapat memindahkan jumlah pasukan seperti itu tanpa sepengetahuan kita, siapa yang dapat memastikan bahwa mereka belum berada di wilayah pusat? Kita harus mulai merencanakan pertahanan kita!” Pria itu berusaha memasang ekspresi berani, tetapi dia jelas-jelas gugup.

“Mereka menyusup ke dalam Perlawanan Faerzen, tebakanku begitu.” Merasakan bahwa diskusi akan mandek tanpa masukannya, Hiro memberi gestur ke arah peta di atas meja. “Mereka membagi pasukan mereka menjadi kelompok-kelompok kecil dan menyuruh mereka bergabung dengan para gerilyawan. Kemudian, ketika waktunya tepat, mereka menarik kembali pasukan tersebut, mengumpulkan mereka kembali di suatu lokasi pusat, dan melancarkan serangan ke perbatasan.”

Konflik Faerzen yang terjadi terus-menerus telah meninggalkan tanah tersebut dipenuhi oleh reruntuhan kota, desa, benteng, dan kastil. Ada banyak ruang untuk menyembunyikan tentara jika seseorang menginginkannya.

Meskipun demikian, para bangsawan tidak puas dengan penjelasan Hiro.

“Dengan segala hormat, Yang Mulia,” kata seorang bangsawan, “seratus lima puluh ribu orang adalah jumlah yang luar biasa untuk disembunyikan dengan cara seperti itu. Itu akan membutuhkan waktu yang sangat lama, dan mereka harus tetap waspada sepanjang waktu agar tidak ketahuan. Maafkan saya, tetapi saran Anda sepertinya tidak masuk akal.”

“Kalau begitu, musuh kita pasti sudah cukup bertekad untuk mencoba hal yang mustahil.” Selene menjawab dengan nada geli sebelum Hiro sempat merespons, sambil menopang sebelah sikunya di atas meja. “Mereka telah merencanakan ini selama bertahun-tahun, jika bukan lebih lama. Mereka menghabiskan waktu berdekade-dekade, mungkin, untuk meletakkan fondasinya bata demi bata, berhati-hati agar luput dari perhatian kita. Bukankah begitu?” Dia tersenyum kepada Hiro mencari persetujuan.

“Tepat sekali. Meskipun tidak memungkiri fakta bahwa kekaisaran sedang teralihkan perhatiannya.”

Sebuah rencana yang megah dan rumit sedang berjalan untuk menjatuhkan kekaisaran, tetapi kekaisaran telah terlalu dipenuhi oleh kebanggaan sehingga tidak peduli akan hal lain selain menginvasi bangsa lain. Sekarang waktunya telah tiba untuk membayar harga atas kepongahannya.

“Apa yang telah kita perbuat hingga mendapatkan kebencian sebesar ini?” ratap salah seorang bangsawan muda.

“Kekaisaran ini besar, dan sejarahnya panjang. Kita telah menuai kebencian dari berbagai pihak.” Bangsawan lain menjawab—seorang pria yang lebih tua, lebih berpengalaman di istana, yang tahu mengapa Six Kingdoms melakukan invasi. Dia menghela napas, bukan karena kesal atas ketidaktahuan anak muda, tetapi karena sedih atas dosa-dosa kekaisaran. “Keluhan Six Kingdoms sangatlah adil. Meminjam ungkapan Yang Mulia, orang mungkin bisa mengatakan bahwa mereka telah meletakkan fondasi ini selama seribu tahun.”

Sebuah babak sejarah yang dihapuskan. Pelarian putus asa ke arah barat dari penganiayaan. Inilah fondasi tempat invasi yang sedang berlangsung ini dibangun. Six Kingdoms adalah negara yang dibangun oleh mereka yang pernah mengabdi kepada Kekaisaran Grantz dengan segenap jiwa raga mereka: para keturunan dan pengikut dari Black Hand milik Hiro sendiri.

Sebagaimana namanya, Six Kingdoms adalah negara bagian yang dibentuk dari koalisi enam kerajaan yang disatukan di bawah satu raja agung. Tiga dari kerajaan tersebut dapat menelusuri garis keturunan mereka kembali ke para anggota Black Hand. Negara ini beragam, dengan para beastfolk, álfar, dwarf, dan manusia yang hidup berdampingan, meskipun warganya dikatakan memiliki karakter yang khas, dan sudah barang tentu tak satu pun dari kerajaan-kerajaan tersebut yang melupakan dendam leluhur mereka. Meskipun aib Black Hand pada akhirnya telah diampuni, kekaisaran tetap menolak untuk mengakui keturunan mereka, dan penghapusan mereka dari sejarah telah memicu kebencian yang tak terukur. Dalam artian, invasi saat ini sudah lama dinanti-nantikan.

Saat keheningan menyelimuti ruang depan, sesosok figur yang hingga saat itu hanya puas mengamati diskusi akhirnya memecah keheningan.

“Bukankah seharusnya kita membahas apa yang harus dilakukan selanjutnya?”

Semua mata tertuju pada Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Helaian sutra rambut merah marunnya berkilau bagaikan nyala api yang hidup, dan tekad yang gigih membara di mata delima miliknya. Fitur wajahnya yang bermartabat masih menyisakan sedikit kekanak-kanakan, tetapi dia membawakan dirinya dengan ketenangan yang memikat, bagaikan pahatan yang dipahat oleh seorang seniman master.

“Kupikir kita sedang mendiskusikan apa yang harus dilakukan terhadap invasi Six Kingdoms.” Nada suaranya terdengar tidak terkesan dengan penyimpangan dari pokok permasalahan.

“Tentu saja, Yang Mulia. Saya akan lanjutkan.” Bangsawan yang memimpin pertemuan itu berdeham dan membentangkan gulungan perkamen di atas permukaan meja. “Hampir seluruh dari tiga puluh ribu prajurit pemberontak telah meletakkan senjata mereka, tetapi mengingat kondisi mental mereka yang tidak stabil, akan menjadi tantangan untuk memasukkan mereka ke dalam pertahanan kita. Memperhitungkan hukuman yang akan dihadapi oleh para bangsawan yang ikut ambil bagian dalam pemberontakan, kekuatan tempur wilayah pusat telah sangat terkuras. Kami memperkirakan bahwa lima puluh ribu prajurit dapat disiapkan untuk bertempur segera.”

Namun, bukan itu keseluruhan cerita sebenarnya. Dengan para desertir pemberontak yang putus asa menimbulkan kekacauan di seluruh wilayah pusat dan para bandit yang berusaha mengambil keuntungan dari kekacauan tersebut, ketertiban sipil dengan cepat runtuh. Angka lima puluh ribu itu tidak memperhitungkan para prajurit yang akan dibutuhkan untuk menjaga keamanan.

“Oleh karena itu, saat ini, jumlah prajurit yang secara realistis dapat kita kerahkan berada di angka dua puluh ribu.”

“Dua puluh ribu tidak akan mampu menahan seratus lima puluh ribu,” keluh bangsawan lain. “Kita harus menunggu bala bantuan dari wilayah-wilayah lain.”

“Setuju,” kata yang ketiga. “Tidak ada jalan lain selain memanggil bantuan dari utara, timur, dan selatan. Wilayah barat mau tidak mau harus bertahan untuk sementara waktu.”

“Itu mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata Graeci dengan ekspresi masam.

“Kenapa begitu?”

Hiro berdiri, memegang selembar kertas di tangannya. “Aku telah menerima surat dari Wangsa Muzuk.”

Nama itu membuat ruangan tersebut gempar. Wangsa Muzuk adalah wangsa besar yang menguasai wilayah selatan.

Hiro menepuk surat itu secara teatrikal dengan punggung tangannya, memberi isyarat agar mereka tenang. “Republik Steissen sedang memobilisasi pasukannya di perbatasan. Jumlah mereka saat ini tidak diketahui, tetapi Wangsa Muzuk mengklaim bahwa kita akan menghadapi jauh lebih banyak daripada sekadar sepuluh atau dua puluh ribu orang.”

“Mustahil,” balas seorang bangsawan. “Republik itu sedang disibukkan dengan konflik suksesi. Mereka tidak dalam posisi untuk ikut campur dalam perang bangsa lain.”

“Aku juga berpikir begitu, tetapi kenyataan tidak bisa dipungkiri. Wangsa Muzuk meminta agar kita mengerahkan Legiun Keempat secepatnya.”

Komandan Legiun Keempat tidak lain adalah Putri Keenam Celia Estrella. Pandangan semua orang di ruangan itu tertuju pada Liz.

Dia mengerucutkan bibirnya dan menghela napas. “Aku dengan senang hati akan mengirimkan mereka. Mereka bisa siap dalam waktu singkat. Tapi itu berarti kita tidak akan bisa mengharapkan bala bantuan apa pun dari selatan.”

Mungkin perdamaian bisa dinegosiasikan dengan Steissen, mungkin mereka harus dipukul mundur dengan pedang, tetapi bagaimanapun juga, menyelesaikan masalah ini akan membutuhkan waktu. Terlebih lagi, Legiun Keempat tidak dapat menerima perintah dari siapa pun kecuali komandan mereka, yaitu Liz—yang berarti dia harus pergi ke selatan dan menghadapi Steissen secara langsung.

“Lady Celia Estrella memegang satu-satunya Pedang Roh kekaisaran,” pendapat seorang bangsawan. “Akan menjadi keputusan yang buruk untuk mengirimnya pergi. Enam Kerajaan adalah ancaman yang jauh lebih besar daripada para anak desa Republik itu. Menurutku, kita biarkan saja Wangsa Muzuk bertahan sendiri.”

Kepala-kepala mulai mengangguk setuju di sekeliling meja, tetapi Hiro berpendapat lain.

“Tidak, dia harus pergi. Ini bukan waktunya untuk menyinggung Wangsa Muzuk. Jika mereka berbalik melawan kita, kekaisaran benar-benar akan tamat.”

Wilayah barat sudah runtuh. Jika wilayah selatan ikut runtuh, seluruh wilayah negeri ini akan menyusul.

“Tapi kalau begitu… Dengan segala hormat, Lord Hiro, apa yang harus dilakukan terhadap wilayah barat?”

“Aku akan pergi. Bersama dua puluh ribu prajurit itu.”

“Jangan terburu-buru,” sela Liz dengan terkejut. “Apa yang kau pikir bisa kau lakukan dengan pasukan sekecil itu?”

Hiro menggaruk hidungnya dan tersenyum masam. “Jangan khawatir. Aku tidak akan melakukan hal yang gegabah. Aku hanya akan memperlambat mereka agar mereka tidak membanjiri wilayah pusat.”

“Memperlambat mereka?”

Hiro mengangguk. “Seratus lima puluh ribu adalah jumlah yang sangat besar. Butuh seluruh para bangsawan kekaisaran untuk membalikkan keadaan. Kita harus mengumpulkan seluruh kekuatan kita di ibu kota, lalu melancarkan serangan penentu.”

“Jadi kita akan melawan mereka di wilayah pusat?”

“Benar sekali. Betapa pun sedihnya perasaanku terhadap rakyat di barat, mereka terpaksa harus bertahan. Kita harus fokus mengumpulkan kekuatan kita.”

Meski begitu, semakin banyak waktu yang berlalu, korban jiwa di barat akan semakin parah. Semakin banyak bangsawan yang akan kehilangan kepercayaan pada kekaisaran, dan beberapa bahkan mungkin mulai bekerja sama dengan musuh. Untuk menghindari hal itu, Hiro akan pergi ke barat sendiri bersama dua puluh ribu prajurit.

“Rakyat mungkin akan kecewa begitu mereka tahu ukuran pasukan kita.” Hiro memalingkan wajah dari Liz dan memandangi para peserta rapat. “Namun, sebagian kekhawatiran mereka akan sirna begitu mendengar bahwa keturunan Mars yang memimpin mereka.”

Hiro adalah salah satu tokoh paling penting di kekaisaran. Kehadirannya akan mengirimkan pesan yang jelas bahwa Cladius tidak menelantarkan wilayah barat, baik kepada para bangsawan maupun rakyat jelata.

“Sementara itu, Pangeran Ketiga Brutahl harus tetap tinggal di Faerzen dan menghemat kekuatannya untuk pertempuran penentu. Ketika saatnya tiba, kita akan menjepit Six Kingdoms di antara dua front dan menghancurkan mereka.”

Itu hanyalah teori di atas kertas, dan sedikit terlalu optimis, namun saat ini memiliki keyakinan jauh lebih penting daripada sekadar benar. Dia harus menepis segala pikiran pengkhianatan dari benak para bangsawan.

“Pelaksana tugas kepala House Kelheit harus kembali ke timur dan mengumpulkan prajurit sebanyak yang dia bisa kumpulkan. Sementara itu, Pangeran Kedua Selene harus tetap berada di ibu kota untuk membantu merencanakan serangan kita terhadap Six Kingdoms.” Dia melirik Rosa dan Selene, yang keduanya mengangguk. “Dan kita harus meredakan kemarahan para pedagang entah bagaimana caranya, atau kita akan menghadapi kerusuhan publik dan kekacauan ekonomi. Dengan rute perdagangan barat yang kini tidak bisa diandalkan, aku mengusulkan agar kita mencari alternatif lain.”

“Ide yang bagus,” Kanselir Graeci menyela, “tetapi apakah kau punya gagasan yang konkret?”

Hiro mengangguk. Tentu saja. “Kita bisa bekerja sama dengan Grand Duchy of Draal untuk menghindari stagnasi ekonomi. Kita juga bisa memperkuat jalur perdagangan kita dengan Kerajaan Lebering di utara. Mereka memiliki banyak bijih besi. Mari kita beli dengan harga dua kali lipat dari harga biasanya, dengan syarat mereka memprioritaskan perdagangan dengan kita. Jelas itu bukan langkah permanen, tetapi itu seharusnya bisa merangsang pasar sampai perang ini berakhir.”

Graeci terdiam, mengelus dagunya. Setelah beberapa saat, dia akhirnya mengangguk. “Begitu ya. Maksudmu mengirimkan pesan bahwa bersekutu dengan kita itu menguntungkan.”

Prioritas utama sekarang adalah mencegah bangsa lain bergabung dalam serangan terhadap kekaisaran. Jika kekaisaran dapat memproyeksikan penampilan penuh keyakinan kepada para tetangganya, Six Kingdoms akan kekurangan sekutu, sehingga menempatkannya di bawah tekanan.

Para bangsawan mulai mengangguk setuju, tetapi Liz tampak tidak puas.

“Merangsang pasar, aku mengerti. Kau menduga perang ini akan berlarut-larut, jadi kau ingin meredakan dampak jangka panjangnya. Baik. Tapi aku tidak melihat bagaimana itu saja sudah cukup untuk membalikkan keadaan. Wilayah barat sedang diserang saat kita berbicara. Six Kingdoms dapat dengan mudah menstabilkan posisi mereka di sana dan menyerang wilayah pusat sementara kita masih menyusun pertahanan.”

Suaranya jernih dan penuh keyakinan. Dia berbicara tanpa ragu-ragu dan menyatakan pendapatnya tanpa sungkan.

“Bagaimana kau bisa menjamin bahwa wilayah barat akan bertahan sampai aku berurusan dengan Steissen? Kau bilang kau akan memperlambat gerak mereka dengan dua puluh ribu prajurit, tetapi mereka punya seratus lima puluh ribu. Jika mereka memecah pasukan yang lebih kecil untuk membuatmu sibuk, kalianlah yang akhirnya akan terjebak.” Dia menatap tajam tepat di matanya. “Lalu bagaimana?”

Mulut Hiro menganga. Sesaat, dia lupa di mana dia berada. Dia tidakเคย menyangka Liz lah yang akan menentangnya. Dia sengaja merahasiakan detail rencananya agar para bangsawan tidak menyadari celah-celahnya, tetapi rupanya tidak ada yang bisa lolos darinya.

Mungkin aku tidak usah terkejut. Dia telah menunjukkan kemajuan yang luar biasa.

Dia telah belajar politik dari Rosa dan strategi dari Aura, begitu yang dia dengar. Tidak ada seorang pun yang menyuruhnya melakukan ini. Dia hanya memikirkan rencana Hiro secara mendalam, menemukan masalah-masalahnya, dan menyuarakannya atas kemauannya sendiri. Hiro hampir tersenyum dan harus menahannya. Dia benar-benar telah tumbuh dewasa.

Kalau begitu, wajar saja jika aku menemuimu di levelmu.

Dia memulihkan ketenangannya dan bersiap meredakan kekhawatiran Liz—dan mungkin juga keraguannya.

“Itu pertanyaan yang bagus, tetapi Six Kingdoms mau tidak mau harus tetap berada di barat untuk sementara waktu, apa pun yang terjadi. Biar kujelaskan.” Dia menggerakkan jarinya perlahan di atas peta. “Pertama, mereka belum mengamankan jalur logistik mereka. Betapapun lamanya tahun yang mereka habiskan untuk merencanakan ini, mereka mustahil punya cukup makanan untuk memberi makan seratus lima puluh ribu prajurit. Namun, mereka juga tidak bisa begitu saja merampasnya dari permukiman kekaisaran.”

“Kenapa tidak?” Liz memiringkan kepalanya. “Jika mereka sangat membenci kekaisaran, aku tidak melihat ada alasan yang bisa menghentikan mereka.”

“Ini musim dingin. Jika mereka mulai mencuri makanan, orang-orang akan kelaparan. Rakyat jelata akan melawan mereka dan bahkan mungkin memberontak. Jika mereka ingin tetap memegang kendali atas wilayah barat dan menggunakannya untuk melancarkan invasi ke wilayah tengah, mereka tidak boleh sebegitu berpikiran pendek.”

Kecuali sang komandan tidak kompeten, mereka tidak akan pernah membiarkan para prajuritnya mulai menjarah. Hal itu mungkin saja berubah jika mereka menderita kerugian besar, tetapi Six Kingdoms saat ini berada di posisi yang dominan. Mereka pasti ingin menghindari pengambilan risiko yang tidak perlu.

“Begitu ya… aku mengerti.” Liz mengangguk sambil merenungkan perkataan Hiro.

Hiro melanjutkan dengan lembut. “Dan ada satu hal lagi. Untuk mencapai tanah air mereka, mereka harus merentangkan jalur pasokan mereka melintasi Faerzen. Mereka punya para kolaborator di sana, tetapi kita memiliki Pangeran Ketiga Brutahl. Dengan dia yang melacak dan menghancurkan rute pasokan mereka, kita bisa mengulur waktu sampai kita siap bertarung.”

Perang tidak bisa dikobarkan tanpa makanan, makanan tidak bisa ditanam tanpa orang, dan manusia tidak bisa lahir tanpa tanah. Jika Six Kingdoms mengarahkan pandangan mereka melampaui penaklukan jangka pendek, mereka tidak bisa mengabaikan ketiga prinsip tersebut.

“Dengan semua variabel yang berperan ini, sangat kecil kemungkinannya Six Kingdoms akan melancarkan serangan mendadak ke wilayah tengah. Mereka akan menunggu sampai mereka siap dan kemudian datang dengan kekuatan penuh, persis seperti kita.”

Setelah mengumpulkan seratus lima puluh ribu prajurit, kekalahan bukanlah suatu pilihan.

“Jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kita akan punya cukup waktu untuk mengumpulkan pasukan kita.”

Namun, di lubuk hatinya yang paling dalam, Hiro tahu kenyataannya justru sebaliknya. Six Kingdoms akan menyerang begitu mereka mampu.

Segala hal yang kita pikirkan pasti sudah terlintas di benak mereka juga. Mereka pasti sudah memikirkan solusinya. Dengan ukuran pasukan sebesar itu, di musim dingin, mereka pasti ingin mengakhiri pertarungan secepat mungkin.

Dia melirik Liz. Gadis itu mengeluarkan suara-suara penuh pemikiran sambil merenung sendiri. Dia sepertinya masih belum sepenuhnya yakin.

Seharusnya aku tidak akan kesulitan mengirimnya untuk menemui Keluarga Muzuk.

Dia merapikan penampilannya, memandang para peserta rapat lainnya, dan bertanya apakah ada orang yang ingin menyampaikan sesuatu lagi. Tidak ada yang bersuara. Puas karena tidak ada pendapat yang berbeda, dia duduk kembali.

“Nah, jika kita semua sependapat, mari kita diskusikan siapa yang akan mengambil peran apa.” Kanselir Graeci berdiri dan melanjutkan agenda rapat dengan lugas.

Itu saja sudah cukup untuk saat ini.

Hiro menatap kedua tangannya, serta surat dari Keluarga Muzuk yang sedang dipegangnya.

＊＊＊＊＊

Begitu majelis berakhir, Hiro meninggalkan ruang depan dan mulai menyusuri lorong dalam keheningan. Berbagai kaum bangsawan bergegas melewatinya saat dia berjalan, meskipun tidak semuanya bergerak dengan ketidaksabaran yang sama. Para bangsawan pusat dengan tanah di dekat barat tampak hampir panik, sementara mereka dari tanah utara yang jauh berjalan jauh lebih tenang, seolah-olah mereka menganggap peristiwa saat ini bukan urusan mereka.

Beberapa orang jauh lebih peduli tentang perang ini daripada yang lain.

Hingga saat ini, pertempuran kekaisaran telah diperjuangkan di arena terbatas. Belum pernah sebelumnya kekaisaran terlibat dalam perang dalam skala nasional yang sesungguhnya. Bagi kebanyakan orang, konflik tersebut mungkin masih tampak seperti urusan yang jauh. Secara alami, manusia tidak menyadari bahaya sampai hal itu mengancam diri mereka secara pribadi; para bangsawan tidak akan benar-benar panik sampai tanah mereka sendiri diserang, dan hal itu menciptakan disparitas dalam tingkat urgensi. Tahun-tahun panjang kekaisaran tanpa perang telah membuat golongan bangsawannya kehilangan rasa pertahanan diri.

Kedamaian telah membuat kepala mereka besar.

Sekarang mereka terlalu tidak peka untuk mengenali krisis nasional. Pikiran mereka telah kehilangan ketajamannya. Dia melihat sekelompok dari mereka berbicara dengan gembira, seolah-olah tidak ada yang salah, dan suasana hatinya semakin memburuk. Langkah kakinya dipercepat saat dia memutuskan untuk segera pergi.

“Berhenti di situ, Hiro.”

Dia menoleh ke arah suara itu. Di sana berdiri Liz dengan tangan berkacak pinggang, pipinya menggembung tetapi matanya lembut. Pemandangan wajahnya meredakan kemarahan yang bergejolak di dadanya.

“Ada apa?”

“Apa maksudmu ada apa? Menurutmu apa yang bisa kau lakukan dengan dua puluh ribu orang?”

“Seperti yang kubilang, aku hanya akan mengulur waktu untuk mengumpulkan pasukan kita.”

“Benarkah begitu?” Liz melangkah lebih dekat. Tiba-tiba, wajah cantiknya hanya berjarak beberapa inci saja.

Hiro mundur tanpa sadar. “Tentu saja. Apakah kau pikir aku akan mencoba melawan seratus lima puluh ribu orang secara langsung? Itu gila.”

Liz mengacungkan jari peringatan. “Asal jangan lakukan hal gegabah. Aku akan kembali begitu aku menyingkirkan Steissen, jadi kau diam saja di tempat dan tunggu aku. Mengerti?”

“Baiklah. Aku akan menunggu.”

Dia memberinya senyuman cerah, tetapi Liz hanya balas menatapnya dengan penuh curiga melalui mata yang setengah terpejam. Akhir-akhir ini wanita itu lebih sering mempertanyakannya—bukan berarti dia berhenti mempercayainya, tetapi dia tidak lagi menerima begitu saja setiap kata-kata Hiro. Sekarang dia memikirkannya sendiri dan menentangnya dengan pendapatnya sendiri alih-alih menelannya mentah-mentah. Hal itu pertanda bagus untuk masa depan, tetapi dalam situasi saat ini, itu menjadi sebuah masalah.

“Oh, aku hampir lupa. Bisakah kau membawa Garda dan yang lainnya bersamamu dalam perjalanan ke selatan?”

“Maksudmu Huginn dan Muninn juga?”

“Jika kau bisa.”

Alis Liz beraut curiga.

Hiro tersenyum kikuk. “Legiun Gagak berada di Benteng Berg, merawat yang terluka. Aku ingin kau membawa mereka bersamamu dalam perjalanan kembali ke wilayah pusat.”

“Aku bisa melakukannya sendiri. Ketiga orang itu akan lebih baik tinggal bersamamu.”

“Legiun Gagak dulunya adalah tentara bayaran, dan sifat kasar mereka masih belum sepenuhnya hilang. Mereka mungkin tidak akan mendengarkanmu jika keadaan mendesak. Itulah sebabnya kau membutuhkan Garda.” Dia tidak benar-benar mempercayai hal itu, tetapi ini bukan saatnya untuk mengatakan yang sebenarnya. “Dan aku juga ingin kau memperkenalkan para perwira Legiun Keempat dan Legiun Gagak satu sama lain. Kedua belah pihak akan lebih nyaman mengandalkan orang-orang yang mereka kenal, dan sebagai hasilnya mereka akan bertarung bersama dengan lebih baik.”

“Baiklah. Aku akan mencoba.”

“Terima kasih. Aku akan mengulur waktu bagimu untuk kembali.”

“Baiklah.” Liz mengangguk, tetapi ekspresinya tetap diliputi kebimbangan. Dia menatapnya dengan pandangan ke atas, seolah-olah dia ingin menanyakan sesuatu.

Dia menepuk bahunya untuk meyakinkan. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Kau sangat mampu mengalahkan Steissen seorang diri. Kau tidak butuh aku lagi.”

Meskipun dipuji, Liz malah merengut. “Apa kau benar-benar berpikir begitu?”

Jadi dugaannya tadi benar. Kekalahannya dari Stovell masih mengganggu pikirannya, menghalanginya untuk memiliki kepercayaan diri penuh. Hal itu membutuhkan intervensi yang tegas untuk diperbaiki.

Tapi jangan khawatir. Aku punya rencana. Aku tahu ini tidak akan menghentikanmu.

Dia menyimpan pikirannya dalam-dalam di dalam hatinya dan memilih jawaban yang mengelak. “Aku yakin. Teruslah berjalan lurus ke depan dan kau akan baik-baik saja.”

Dia akan meratakan jalan di bawah kakinya. Dia akan memberikannya kepercayaan diri untuk mengatasi keraguannya. Tanpa itu, dia tidak akan pernah bisa naik ke langit dan menjadi matahari yang baru.

Liz masih tampak belum sepenuhnya yakin, tetapi kata-kata lebih lanjut tidak akan membantu. Jika pertempuran telah merampas kepercayaan dirinya, hanya dalam pertempuranlah dia bisa mendapatkannya kembali.

“Oh, benar. Bagaimana kabar Scáthach?”

“Dia masih tidak sadarkan diri, tapi para dokter bilang dia seharusnya segera bangun. Luka-lukanya membaik dengan baik.”

“Aku ingin kau membawanya bersamamu juga, begitu dia bangun. Dia mungkin ingin tinggal, tapi jangan biarkan dia. Dia harus fokus pada pemulihan.”

Scáthach terluka parah saat melawan Stovell dan para Fallen miliknya. Berkat dari Spiritblade-nya telah menyelamatkannya dari kematian, namun meskipun begitu, luka-lukanya bisa membuat orang biasa terbaring di tempat tidur selama sisa hidup mereka. Mengingat sumpah yang telah diucapkannya kepada Hiro, dia pasti akan setuju untuk bergabung dengan Liz.

“Mengingat betapa keras kepalanya dia, dia mungkin butuh sedikit bujukan, tapi dia tidak akan bisa menolakmu.”

“Aku memang ingin dia lekas sembuh, tapi…”

“Bagus.” Dengan sedikit senyuman dan tepukan di bahu Liz, Hiro mengakhiri pembicaraan. “Sekarang, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Rakyat di barat sedang menderita saat kita berbicara. Kita berdua harus segera bekerja.”

“Baiklah. Aku… rasa aku akan memberitahumu saat kita siap untuk pergi?”

Saat Liz mengedipkan mata karena bingung, Hiro melangkah melewati dan menjauhinya menyusuri koridor. Sedikit pun dia tidak menoleh ke belakang.

“Hiro?”

Suaranya terdengar merintih, namun suara itu tidak pernah sampai ke telinganya, sirna sia-sia ke dalam keheningan.

＊＊＊＊＊

Beberapa tempat di kekaisaran tertutup bagi siapa pun kecuali segelintir orang pilihan. Salah satunya adalah reruntuhan istana bagian dalam, sebidang tanah tandus di belakang benteng utama Venezyne. Bangunan yang dulunya berdiri di sana telah dihancurkan menyusul tragedi lima belas tahun lalu. Tidak ada yang pernah dibangun untuk menggantikannya, meninggalkan lubang menganga di kompleks istana.

Tempat lain yang serupa adalah pemakaman tempat jenazah para kaisar terdahulu dikebumikan. Desas-desus mengatakan bahwa tempat itu terletak di suatu tempat di bawah Venezyne.

Dan hanya kaisar serta pewarisnya yang diizinkan masuk…

Hari sudah senja. Langkah kaki Hiro bergema di dalam keheningan—para penghuni istana masih menghindari koridor tempat begitu banyak darah tumpah. Dia tiba di tujuannya, sebuah kamar tamu, dan mendapati dua orang pria berdiri di luar. Mereka berbalik kepadanya dan membungkuk. Yang satu adalah Kanselir Graeci. Yang satu lagi adalah kepala penjaga makam.

“Yang Mulia. Terima kasih telah datang.”

Dia telah dipanggil oleh Kanselir Graeci.

“Kudengar ada penyusup di kompleks pemakaman kekaisaran?”

Kanselir Graeci mengangkat kepalanya. “Benar, Yang Mulia. Tampaknya sejumlah bajingan menyusup masuk di tengah kekacauan itu.”

Kepala penjaga makam berlutut. “Hamba hanya bisa meminta maaf, Yang Mulia. Hamba dengan senang hati akan menerima hukuman apa pun yang Anda berikan.”

“Bisakah kamu tunjukkan tempatnya dulu? Kamu bisa menceritakannya lebih banyak di jalan.”

“T-Tentu saja, Yang Mulia. Silakan lewat sini.” Kepala penjaga makam bangkit dan berbalik, memberi isyarat agar Hiro mengikuti.

Graeci menoleh ke arah Hiro. “Kalau begitu, saya harus berpisah dengan Anda di sini. Hanya mereka yang memiliki darah bangsawan yang boleh memasuki areal pemakaman.”

“Begitu ya. Terima kasih, kanselir.”

Graeci menganggukkan kepalanya. “Atas izin Anda.” Setelah berkata demikian, dia berbalik untuk pergi.

Hiro melihatnya pergi, matanya tertuju pada bahu pria itu yang hilang.

Sungguh sandiwara yang konyol. Seharusnya aku penggal kepalanya di sini juga.

Kemarahan bergejolak dari lubuk hatinya yang paling dalam, memenuhi benaknya dengan dorongan untuk membunuh. Dia meletakkan satu tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. Perlahan-lahan, amarah yang membara itu surut dan pernapasannya kembali stabil.

Jika aku membunuhnya sekarang, yang lain akan kabur. Dia hanyalah puncak gunung es.

Stovell, Graeci, dan banyak lainnya adalah penyakit yang menggerogoti kekaisaran, tetapi bahkan mereka, tokoh-tokoh paling berkuasa di negara terbesar di Soleil, hanyalah ekor dari binatang yang lebih besar. Tubuh dan kepala di baliknya tersembunyi dalam kegelapan, dan Hiro sangat ingin mengetahui apa yang sedang dilakukan keduanya.

Akan kuhela kalian keluar ke tempat terang, tunggu saja dan lihat nanti.

Mulutnya membentuk senyuman penuh ancaman saat dia menatap bayangan-bayangan yang tertinggal di koridor.

“Jika Anda berkenan ikut dengan saya, Yang Mulia?” kata kepala penjaga makam.

Hiro tersadar kembali ke dunia nyata dan mengikuti.

Katakanlah katakombe bawah tanah tempat para mantan kaisar bersemayam berada di bagian istana yang dikenal sebagai Lorong Kehampaan. Dipenuhi dengan pintu-pintu rahasia dan ruangan-ruangan berjerat untuk menjebak penyusup, tempat itu sama sekali bukan tempat yang bisa dimasuki sembarangan—bukan berarti seseorang bisa masuk begitu saja tanpa izin kekaisaran. Namun, tidak ada yang mengawasi sekarang; tidak sekarang setelah kaisar mangkat dan badainya telah reda.

“Tolong berhati-hatilah untuk tidak menyentuh dinding, Yang Mulia,” peringat kepala penjaga makam saat Hiro melihat-lihat sekeliling. “Saya sangat serius ketika mengatakannya karena ini adalah masalah hidup dan mati.”

Hiro tadinya hampir melakukan hal itu. Dia menarik kembali tangannya dan tersenyum kikuk. “Kalau begitu, semuanya berjerat.”

Dia tidak tahu seberapa kuat jeratan itu nantinya, tetapi lebih baik tidak mengujinya. Camellia Hitam kemungkinan besar akan melindunginya dari bahaya, tetapi dia bergidik ngeri membayangkan apa yang akan terjadi pada pria di sampingnya.

“Di sini, Yang Mulia.”

Akhirnya, kepala penjaga makam berhenti di depan dinding kosong dan meletakkan tangannya di atas batu. Terdengar suara gesekan yang berat. Udara dingin menusuk kulit Hiro. Dalam waktu singkat, sebuah tangga muncul, mengarah ke bawah. Obor berderet di sepanjang dinding, menerangi lorong suram itu sekadarnya saja hingga pijakan kaki bisa terlihat.

Kepala penjaga makam menuruni tangga terlebih dahulu. Sosoknya yang membungkuk memimpin jalan menuju koridor panjang. Ujung terjauh diselimuti kegelapan, tetapi pria itu menerobos maju ke dalam kegelapan tanpa ragu-ragu. Di tengah jalan, mereka melewati sesosok mayat yang tergeletak di tanah, menanggung luka-luka dari pertempuran yang kejam.

“Salah satu bawahan saya,” jelas kepala penjaga makam, melihat Hiro telah menyadari keberadaan mayat tersebut. “Para penyusup menghabisinya tanpa ampun.”

Mayat itu bukanlah yang pertama. Saat mereka menyusuri koridor tersebut, jumlahnya bertambah menjadi dua, lima, delapan.

Sesuatu yang ganjil terlintas di benak Hiro. “Bukankah ada penyusup yang gugur?”

“Sangat disayangkan, tidak ada satu pun.” Ada nada kepahitan yang jelas dalam suara pria itu. Hiro tidak mengenal para penjaga makam tersebut, tetapi mereka pastilah bukan orang sembarangan jika dipercaya untuk melindungi tempat peristirahatan para penguasa kekaisaran. Namun, mereka gagal membunuh satu pun dari para penyusup itu. Tidak sulit untuk membayangkan rasa malu yang dirasakan oleh pemimpin mereka.

Luka-luka pada mayat-mayat itu memanggil kembali sebuah kenangan ke dalam benak Hiro: sebuah perkumpulan pembunuh bayaran yang penuh rahasia.

Orcus—para pembunuh yang membunuh seorang kaisar.

Viscount von Wirst, penguasa kota satelit Sieg, telah dibunuh dengan cara yang hampir sama. Kedua mata dicongkel dan otaknya dihancurkan—metode yang sangat kejam dan memuakkan. Sebuah patung kecil dari tanah liat tergeletak di samping setiap mayat, tanpa kepala dan tampak mengerikan.

Dibuat sesuai rupa sosok yang mereka sebut Ayah…

Dia tidak tahu apa arti hal itu, tetapi dia bisa merasakan emosi yang ditimbulkannya. Gelora yang kuat: obsesi, kebencian, kemarahan. Namun, dia tidak dapat menemukan jawaban apa pun di tengah-tengah semua itu. Rasanya seperti meraba-raba di dalam semak belukar yang gelap untuk mencari sesuatu yang terjatuh.

Jawaban-jawaban itu terus menghindari jangkauannya saat mereka mencapai ujung koridor dan muncul di sebuah ruang yang luas. Jika ada langit-langit di atas sana, tempat itu tertutup oleh kegelapan. Satu-satunya cahaya di tempat itu berasal dari obor; di baliknya terbentang jurang yang sangat dalam yang tampak siap menelan mereka bulat-bulat.

Kepala penjaga makam mulai berbicara saat Hiro melihat sekeliling. “Seribu tahun yang lalu, salah satu dari Lima Penguasa Surga memerintah tempat ini, atau begitulah kata legenda. Yang paling menyendiri dan paling mengerikan di antara semuanya: Penguasa Bersayap Hitam. Sebuah nama yang membuat dunia bergetar ketakutan, Yang Mulia. Semua orang gemetar saat kedatangannya, dan kekuatannya yang mengerikan mengancam kelima bangsa dengan kepunahan.”

Dia mulai berjalan, sambil terus berbicara.

“Namun akhirnya, seorang pahlawan bangkit untuk menumbangkan penguasa yang paling mengerikan itu. Tempat ini jatuh ke tangan manusia dan ibu kota dibangun di atasnya. Ketika Yang Mulia Kaisar Pertama tahu ajalnya sudah dekat, beliau menetapkan agar dirinya dimakamkan di sini, dan dengan demikian tempat ini menjadi kompleks pemakaman kekaisaran. Ini adalah tempat paling suci di kota ini.”

Suhu di bawah sini terasa jauh lebih hangat daripada iklim musim dingin di atas tanah. Mungkin beberapa sisa kekuatan Penguasa ini masih bersisa di sini, atau mungkin gundukan tanah aneh yang berbaris di tanah memiliki semacam efek pemanasan.

“Ngomong-ngomong…” Hiro menjaga nada suaranya tetap datar saat dia mengalihkan topik. “Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil saya ke sini?”

“Sebagai keturunan Mars, Anda memiliki hak untuk mengetahui apa yang telah terjadi.” Kepala penjaga makam menggelengkan kepalanya. “Atau lebih tepatnya, saya harus katakan, saya tidak dapat mempercayakan urusan ini kepada siapapun selain darah daging Yang Mulia Kaisar Kedua.”

Hiro memiringkan kepalanya. “Hak untuk mengetahui apa?”

Kepala penjaga makam berhenti dan mengangkat sebelah tangan. “Apakah Anda melihat gundukan-gundukan yang mengelilingi kita, Yang Mulia?”

Hiro mengamati sekelilingnya lagi. Benar saja, di sana-sini tanahnya menjulang membentuk bukit-bukit kecil.

“Tempat itu dinamakan Seribu Tumulus, jika legenda bisa dipercaya—dinamakan demikian dengan harapan kemakmuran kekaisaran akan bertahan selama seribu generasi. Seorang kaisar masa lalu bersemayam di bawah masing-masing gundukan itu. Dan makam yang ada di belakang saya saat ini…” Kepala penjaga makam berbalik dan menundukkan kepalanya. “Adalah makam Yang Mulia Kaisar Kedua.”

Sebuah gundukan yang ditutupi rumput menjulang di hadapannya. Helaian rumputnya terpangkas rapi, rupanya dirawat secara berkala. Sebuah pagar tinggi mengelilingi gundukan itu, dihiasi dengan permata-permata berkilauan. Sebuah lubang besar membentuk jalan masuknya. Namun, ada sesuatu yang terasa janggal tentang tempat itu. Meskipun bagian lainnya tampak dijaga kebersihannya dengan patuh, pintu masuknya berserakan puing-puing. Sekilas saja sudah jelas: makam itu telah dinodai oleh seseorang atau sesuatu.

“Seharusnya ada sebuah pintu di sana,” lanjut kepala penjaga makam, “dan sebuah peti mati di dalam. Namun sekarang, keadaannya seperti yang Anda lihat.”

Jika gundukan itu telah dihancurkan dengan sengaja, tidak ada misteri lagi tentang apa yang akan ditemukan Hiro jika dia melangkah masuk.

“Jadi seseorang memanfaatkan kekacauan di istana untuk merampok makam kaisar kedua?”

Kepala penjaga makam memiringkan kepalanya dengan ragu. “Awalnya saya juga berpikir begitu, tapi anehnya, tidak ada satupun yang dicuri. Yah, hanya satu hal, bisa saya bilang.” Dia merogoh sesuatu dari saku bajunya dan mengulurkannya. “Para penyusup membiarkan permata-permata itu tetap di tempatnya. Mereka hanya mengambil jenazah di dalamnya… dan meninggalkan benda ini di dalam peti mati sebagai gantinya.”

Di atas telapak tangan pria yang berkeriput itu tergeletak sebuah figur tanah liat tanpa kepala.

Hiro mengambil benda itu dan mengamatinya sejenak dengan mata yang tak berjiwa. “Bagaimana dengan gundukan-gundukan makam lainnya? Apakah mereka juga dibobol?”

“Tidak, Yang Mulia. Hanya gundukan makam Yang Mulia Kaisar Kedua yang dinodai. Yang lainnya dibiarkan utuh.”

Para pencuri telah mengabaikan permata dan barang berharga lainnya dan langsung mengincar mayat kaisar kedua. Jelas sekali, ini bukanlah perampokan makam biasa. Pertama-tama, jenazah yang datang untuk mereka curi itu masih hidup dan sehat.

Peti mati itu seharusnya kosong.

Yah, mungkin saja ada sesosok mayat di dalamnya, tetapi itu adalah tiruan, bukan yang asli. Namun, yang lebih membingungkan dari itu adalah mengapa mereka mengincar gundukan makam kaisar kedua sama sekali.

“Mereka menginginkan kebangkitan Ayah mereka,” begitulah…

Hiro kembali menatap figur tanah liat di tangannya.

Tiba-tiba, rasa dingin merayapi tulang punggungnya. Dia berbalik, memindai sekelilingnya dengan tatapan tajam. Udara mulai merintih di bawah aura kekuatan yang dipancarkannya. Namun, meskipun dia bermaksud untuk memperingatkan para penyerang potensial, justru kepala penjaga makam yang menderita; pria itu mencengkeram dadanya dan jatuh berlutut dengan sebelah kaki.

“Ah… Maaf soal itu.”

Begitu Hiro yakin tidak ada seorang pun yang mengintai di balik bayang-bayang, dia menurunkan ancamannya sedikit. Meskipun begitu, dia tetap waspada. Dengan pelan dan lembut, dia menarik dan mengembuskan napas. Tatapannya, yang menyapu ke sana kemari, akhirnya tertuju pada satu lokasi tertentu.

“Ada yang tidak beres, Yang Mulia?” Kepala penjaga makam mengintip ke tempat yang sama, tetapi hanya ada udara kosong. Keringat mengalir di wajahnya.

“Tidak, bukan apa-apa.”

Meskipun demikian, mata hitam Hiro tidak bergeser sedikit pun. Matanya tetap terpaku persis di lokasi yang sama. Kegelapan bergejolak, hitam dan tampak mengancam, seolah menolak siapa pun yang ingin mendekat. Dia merendahkan niat membunuhnya satu tingkat lagi.

“A-Apakah ada sesuatu di sana, Yang Mulia?” sela kepala penjaga makam, melihat Hiro masih tegang.

Hiro melirik pria itu dengan ekor matanya. “Di mana makam kaisar pertama?”

Wajahnya yang keriput berkerut karena ragu. Hiro menatap penuh curiga ke dalam kegelapan untuk terakhir kalinya lalu mengalihkan pandangannya.

“Mari kita ulangi. Di mana makam kaisar pertama?” Nada ancaman dalam suaranya memperjelas bahwa dia tidak akan menerima jawaban bertele-tele.

Kepala penjaga makam membungkuk dalam-dalam. “Say sekali tidak bisa mengatakannya, Yang Mulia,” jawabnya dengan suara gemetar. “Makam Yang Mulia Kaisar Pertama konon hanya muncul di hadapan mereka yang dipilih untuk mewarisi takhta.”

Pria itu tidak berbohong. Hiro tidak merasakan kepalsuan dari sosoknya yang gemetar. Dia mengatakan yang sebenarnya, sebaik yang dia pahami, dan jika dia benar-benar tidak tahu, tidak ada gunanya terus menanyainya. Tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain melacak keberadaan entitas aneh dari sebelumnya.

“Aku akan memeriksa apakah para penyusup meninggalkan jejak lain. Kurasa itu tidak masalah, kan?”

“Tentu saja tidak, Yang Mulia.” Kepala penjaga makam berdiri dan menarik napas sebelum melanjutkan dengan ragu-ragu, merasakan bahwa Hiro ingin dibiarkan sendiri. “Jika Anda mengizinkan, saya harus pamit. Seseorang harus mengurus mayat-mayat dari murid-murid saya yang bodoh itu, dan langkah-langkah keamanan baru yang harus kita terapkan tidak akan terpasang sendiri.”

“Baiklah. Silakan kembali ke permukaan lebih dulu dariku. Aku bisa mengingat jalan pulangnya.”

“Jika Anda memerlukan hal lain, Anda tinggal memanggil. Saya akan segera bergegas ke sisi Anda.”

Pria itu mengangguk beberapa kali dan pergi dengan langkah cepat. Begitu punggungnya yang membungkuk tidak terlihat lagi, Hiro berangkat sendiri, berniat melacak apa pun yang telah mengawasinya. Dia terjun ke dalam kegelapan tanpa ragu, berjalan menuju kehadiran yang dirasakannya tadi.

Setelah beberapa saat, sebuah batu besar muncul di hadapannya. Tingginya tiga kali lipat dari dirinya dan berkali-kali lebih lebar, hingga dia tidak bisa melihat ujung-ujungnya yang jauh.

“Aneh sekali. Bagaimana bisa aku melewatkan sesuatu sebesar ini?”

Dia menoleh ke belakang melewati bahunya tetapi hanya menemukan kegelapan yang membayangi di hadapannya. Keadaannya sama di sekelilingnya. Dia tidak berjalan begitu jauh dari sumber cahaya; pasti ada semacam kekuatan yang bekerja.

“Bukan hal yang aneh bagi Artheus untuk memasang sesuatu yang aneh di tempat ini…” Sambil tersenyum masam, Hiro mengulurkan tangan ke arah batu tersebut. Jemarinya menyentuh permukaan batu.

Sebuah perubahan terjadi pada dinding itu. Cahaya samar berkilau di permukaannya sebelum mengalir turun ke tanah, tempat cahaya itu memudar. Berulang kali, pendar itu muncul dan lenyap, sekecil rintikan air hujan, namun entah bagaimana terasa agung. Dunia berkedip di antara terang dan gelap, sebuah pemandangan yang menghantam hati dengan kesedihan yang tak terkatakan.

Lambat laun, pendar itu mulai berubah warna; hitam menjadi putih, putih menjadi merah, merah menjadi keemasan. Cahaya menyilaukan memenuhi bidang penglihatan Hiro, mewarnai kegelapan dengan rona keemasan.

“Kehalusan bukanlah keahlianmu, bukan?” Senyuman penuh kasih tersungging di wajah Hiro saat dia memejamkan mata menahan silau.

Pada akhirnya, dia merasakan cahaya itu surut. Kegelapan kembali menyelimuti dunia.

Dia membuka matanya dan melihat sebuah gua terbentang di hadapannya. Kegelapannya begitu pekat hingga dia tidak bisa melihat menembusnya meskipun dia memicingkan mata. Meski begitu, bukan rasa takut yang bergolak di dadanya, melainkan rasa lega. Sesuatu tentang tempat ini membuat pikirannya menjadi tenang.

“Sekarang, mari kita lihat siapa yang mengawasiku.”

Dia melangkah dengan percaya diri ke dalam rongga gua itu. Seketika itu juga, pemandangan di sekitarnya berubah—bukan sekadar berubah, melainkan menjadi sesuatu yang sepenuhnya berbeda. Dia mungkin telah tersesat ke dunia yang sama sekali lain, begitu aneh dan menakjubkan pemandangan yang tersaji di hadapannya.

“Wah, wah. Bagaimana bisa kau membuat hal seperti ini?”

Itu adalah padang bunga. Kelopak-kelopak bunga yang cerah mekar dengan megahnya sejauh mata memandang. Matahari bersinar cerah di atas kepalanya, membasahi lanskap dengan cahaya cemerlang. Namun, ada hal lain yang jauh lebih menarik perhatiannya. Sesuatu yang berada di tengah padang rumput tersebut, setengah terkubur di antara bunga-bunga, mendominasi pemandangan.

Sebuah peti mati emas.

Dia terkekeh. “Yang itu benar-benar jelek. Meskipun itu sudah pasti gaya khasmu.”

Angin sepoi-sepoi membelai kulitnya, menari di sekelilingnya sebelum dengan enggan berlalu. Dia menoleh, merasakan seseorang berada di belakangnya.

“Dan akhirnya kau tiba di sini.”

Berdiri di sana seorang pemuda yang tenang dan anggun: Leon Welt Artheus von Grantz, kaisar pertama Kekaisaran Grantz dan saudara angkat Hiro. Meskipun ada kemiripan dalam penampilan, penampakan yang bersinar samar itu jelas bukan orangnya sendiri. Ketika Hiro melihat dengan Uranos, dia bisa melihat bahwa itu tidak lebih dari sekadar gabungan dari para roh.

“Kau telah melakukan dengan baik karena berhasil menemukan tempat ini. Tempat ini tidak menampakkan diri kepada mereka yang tekadnya lemah.” Artheus berbicara dengan nada mekanis. “Banyak kenangan yang tertinggal di sini. Emosi yang kuat tidak pudar seiring berjalannya tahun, tetapi bertahan selamanya. Para roh menyerapnya ke dalam diri mereka, melestarikan hasrat dan impian para kaisar masa lalu untuk generasi mendatang.”

Kontras antara gaya bicaranya yang dibuat-buat dan ekspresi datarnya terasa sedikit menggelikan. Bahkan dengan mengetahui bahwa dia hanya sekumpulan roh, hasilnya terasa janggal bagi seseorang seperti Hiro, yang pernah mengenal pria itu secara langsung.

Artheus, yang tidak peduli dengan ketidaknyamanan Hiro, merentangkan kedua tangannya secara teaterikal. “Kau telah dipilih untuk menjalani ujian besar. Kau telah dianggap layak untuk mewarisi hasrat para pendahulumu, memikul dosa-dosa Kekaisaran Grantz dan takdir para kaisarnya yang tak terhindarkan.”

Dia mengangkat satu lengan dan menunjuk. Hiro menoleh untuk melihat sesosok figur berdiri di depan peti mati emas dengan kepala tertunduk. Ada sedikit kemiripan Artheus pada fitur wajah pria itu, suatu keamilyaran yang membuat Hiro memiringkan kepalanya, namun pemandangan air mata yang menetes di pipinya menghentikan segala pemikiran lebih lanjut di jalurnya.

“Ampuni aku, Ayah… Ampuni aku, Lord Schwartz… Aku… Aku tidak bisa…”

Tidak jauh dari sana terdapat seorang pria berambut merah yang membawa empat senjata yang sangat mirip dengan Spiritblade Sovereigns. Dia berdiri tegak dengan tangan bersidekap, wajah tampannya tertuju pada peti mati tersebut.

“Zaman yang penuh gejolak ini adalah rawa kebohongan dan intrik. Bisikan-bisikan di dalam bayang-bayang berkomplot untuk menjatuhkanku. Namun jika kau bilang ini harus dilakukan, aku akan membelah semuanya berkeping-keping dan membawa kekaisaran menuju kejayaan yang lebih tinggi.”

Sesosok pria ketiga muncul di samping pria kedua. Yang satu ini dikenali oleh Hiro. Sungguh, dia tidak akan bisa melupakan wajah itu meskipun dia mencoba. Itu adalah ayah Liz, sang kaisar yang terbunuh, Greiheit.

“Oh…” Greiheit terisak. “Bagaimana ini bisa terjadi? Takdir kejam apa…”

Dengan bahu membungkuk dan air mata mengalir deras dari matanya, dia tampak hampir terlalu rapuh untuk menjadi seorang kaisar. Seorang bayi berambut merah tidur meringkuk di dalam pelukannya.

“Liz… Oh, Liz… Aku tidak bisa melindungi ibumu… Tolong, maafkan ayahmu yang bodoh ini…”

Sudut matanya berkerut karena kesedihan saat dia membelai pipi anak itu dengan lembut. Ada lebih banyak cinta dalam gestur itu daripada yang tampaknya mampu dia tunjukkan selama hidupnya.

“Lord Artheus, aku mohon kepadaMu, pilihlah siapa saja selain dia. Biarkan dia menjalani kehidupan yang damai. Biarkan dia tidak pernah mengenal api peperangan.” Penderitaannya tercurah langsung dari jiwanya, emosi mentah yang dikeruk dari lubuk hatinya yang paling dalam. “Jika harus ada harga yang dibayar, aku menawarkan diriku sebagai gantinya. Aku hanya meminta agar Engkau menjaga anak itu tetap aman dari bahaya.”

Beberapa orang menyesali dosa-dosa mereka, yang lain mendeklarasikan kekuatan mereka, sementara yang lain berlutut dan berdoa. Segala macam sentimen yang tertinggal mulai berkumpul di depan peti mati. Hiro jatuh berlutut saat rasa sakit menghujam tengkoraknya. Kemarahan, kesedihan, kegembiraan, kebencian—segala macam perasaan berbaur, melebur, menyatu. Tempat peristirahatan kaisar pertama menyimpan data dalam jumlah yang sangat besar. Emosi mengalir deras ke dalam dadanya dalam volume yang bahkan tidak dapat diproses oleh Uranos.

“Jika kamu telah menemukan tempat ini, kamu berhak mengetahui kebenarannya.”

Hiro mendongak menatap Artheus palsu, satu tangannya mendekap matanya yang berdenyut nyeri.

“Petiklah pelajaran darinya sebanyak atau sedikit yang kamu inginkan… tetapi Masa Perubahan akan segera tiba, dan kamu harus bersiap-siap.”

Kumpulan roh itu mungkin bukanlah Artheus yang asli, tetapi ia benar-benar meniru kebiasaan sang pendahulu yang suka mengatakan apa ingin dikatakan lalu menghilang. Mungkin roh-roh bergerak secara alami dengan kecepatan mereka sendiri, atau mungkin ia hanya membaca dari naskah yang telah ditentukan sebelumnya. Bagaimanapun juga, penjelasannya sangat kurang.

“Kamu harus meneruskan kehendakku. Hanya itu yang aku inginkan.”

Bersamaan dengan itu, roh-roh tersebut berpencar. Hembusan angin kencang bertiup melalui gua, melesat ke angkasa. Hiro memperhatikan kepergiannya sebelum melonggarkan kerah bajunya dan menghela napas.

“Sepertinya aku sebaiknya mulai mencari sisanya.”

Dia membutuhkan jawaban, bahkan jika dia tidak punya pilihan selain meraba-raba di dalam gelap. Ini lebih merupakan sebuah keniscayaan daripada sekadar takdir. Kembalinya dia ke dunia ini seribu tahun setelah mengucapkan selamat tinggal—kehadirannya sendiri di sini—telah mengubah tatanan dunia ini, dan dia memiliki tanggung jawab untuk menghadapi konsekuensinya.

Rasa sakit di matanya kini telah mereda. Dia bangkit berdiri dan mendekati peti mati emas itu. Desainnya yang mencolok jelas dimaksudkan untuk menimbulkan rasa kagum, tetapi selain itu, tidak ada hal istimewa tentangnya.

“Apakah aku harus membukanya? Aku tidak begitu bersemangat untuk melihat mayat Artheus yang menyusut.”

Saat dia memikirkan apa yang harus dilakukan, sebuah benda aneh di sudut matanya menarik perhatiannya.

“Apa yang kita miliki di sini?”

Itu adalah sebuah buku tua. Dia mengambilnya. Saat dia membolak-balik isinya, dia merasakan kekuatan para roh mengalir ke dalam dirinya. Kekuatan itu telah diresapkan ke dalam buku tersebut, kemungkinan besar untuk memastikan halaman-halamannya tidak pernah membusuk.

“Kalau dipikir-pikir, dia memang sempat bilang sesuatu tentang belajar menulis huruf untuk meninggalkan sesuatu bagi generasi mendatang…”

Sambil tersenyum kecut, Hiro meraba tulisan tangan yang mengalir itu dengan jarinya. Itu ditulis tangan oleh Artheus. Sepertinya dia mungkin sedang memegang memoar sang kaisar pertama.

Bagian awal buku itu terasa familier, tetapi saat dia terus membacanya, dia merasa semakin curiga terhadap garis waktu kejadian tersebut. Pada akhirnya, ketidaksesuaian itu mengingatkannya pada sebuah buku tertentu. Dia merogoh Black Camellia dan mengeluarkan White Chronicle.

“Dua, tapi satu. Kurasa sekarang mereka sudah utuh kembali. Seandainya aku tahu ini akan terjadi, aku juga akan membawa Black Chronicle.”

Dia meletakkan kedua buku itu berdampingan di atas peti emas dan mulai membaca, melirik bergantian di antara keduanya sambil membalikkan halaman-halamannya dengan lembut.

＊＊＊＊＊

Benteng Mitte, di Duret Lama di barat daya Faerzen

Saat Hiro menggaruk kepalanya jauh di bawah istana, langit mendung membayangi Benteng Mitte. Awan-awan berwarna abu-abu, menggantung rendah, dan dipenuhi perasaan gelisah.

Beberapa bulan sebelumnya, Duret Lama telah menjadi lokasi pertempuran sengit antara Scáthach, putri Faerzen, dan Aura, Perawan Perang yang terkenal dari Kekaisaran Grantz. Pertempuran paling sengit telah terjadi di Benteng Mitte. Didirikan untuk melindungi penduduk provinsi dari monster-monster yang berkeliaran di kaki Pegunungan Travant, benteng itu telah kehilangan tujuan aslinya dengan runtuhnya Faerzen, namun benteng itu masih bertahan dalam berbagai pertempuran dan tetap menjadi benteng pertahanan yang berjaga di barat.

Serangan Enam Kerajaan telah merenggut bahkan fungsi tersebut darinya. Sekarang tempat itu tidak jauh lebih baik daripada tumpukan reruntuhan. Dinding-dindingnya telah runtuh, bangunan-bangkunannya terbakar, dan sekitarnya dipenuhi oleh mayat-mayat hangus. Bau karat yang terpanggang memenuhi udara. Tumpukan mayat semakin membesar seiring bertambahnya mayat-mayat baru yang ditimbun di atasnya. Genangan darah yang besar menggenang di tanah, sementara bumi di bawahnya telah kenyang meminumnya.

Pertempuran belum usai. Kantong-kantong perlawanan masih bertahan. Gadis itu tahu bahwa upaya mereka akan sesingkat kesia-siaannya, namun meski begitu, dia tidak dapat menahan diri untuk menyuarakan rasa frustrasinya.

“Kebodohan macam apa ini. Apa yang bisa dimenangkan dari pembangkangan mereka selain penderitaan yang lebih besar?”

Bibirnya melengkung jijik saat dia mengintip melalui barisan prajurit kekar di hadapannya ke arah awan debu yang membubung dari medan perang. Dia membuka kipasnya dengan usapan cepat untuk menepis bau kematian yang melayang terbawa angin.

“Ini hanyalah buang-buang waktu yang keji dan tidak lebih.”

“Mereka putus asa, Yang Mulia. Mereka tidak rela menyerahkan kendali atas Benteng Mitte begitu cepat setelah merebutnya dari Perlawanan Faerzen…meskipun tidak banyak lagi yang tersisa untuk mereka jaga.” Komandan muda berwajah tampan di sisinya tersenyum, meskipun mengingat pemandangan kotor di hadapannya, ekspresi itu lebih terlihat kejam daripada meyakinkan.

“Aku menaruh harapan besar pada nyali pangeran ketiga ini, namun aku mendapati semuanya pupus dengan menyedihkan. Betapa membosankannya dia.”

Gadis itu sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Dia memelototi pria yang duduk di hadapannya, tatapannya sarat dengan penghinaan.

“Padahal, dia sama sekali bukan siapa-siapa. Orang biasa sampai ke tulang-tulang, tidak punya Spiritblade. Aku tadinya berharap dia memiliki strategi untuk menutupi kekurangannya dalam kekuatan, tetapi apa yang kutemukan justru seorang bodoh yang kasar? Sungguh sangat mengecewakan. Merupakan sebuah lelucon bahwa aku harus meladeni orang sepertinya.” Dia menjalankan jemarinya di sepanjang tepi kipasnya. “Bukankah begitu, Pangeran Ketiga Brutahl?”

Brutahl—pria berkepala plontos yang mengenakan pakaian mewah mencolok—mengerutkan kening karena malu. Alangkah terkejutnya para bangsawan ibu kota jika melihatnya dalam keadaan terikat; mereka pasti akan pingsan seketika, entah karena kemarahan yang loyal atau sekadar keterkejutan belaka. Meskipun demikian, dia memelototi balik para penculiknya dengan garang, menolak untuk menyerahkan martabatnya bahkan dalam penahanan. Saat melakukannya, dia melihat sekilas bendera ular di sisi gadis itu.

“Aku tahu bendera itu. Kalian berasal dari Kerajaan Anguis.”

“Oh? Kau tahu tentang kami. Kalau begitu katakan padaku, siapa yang saat ini memerintah Anguis?”

“Untuk apa aku peduli siapa yang memerintah provinsi perbatasan antah berantah sejauh seribu sel ke barat?”

“Antah berantah, ya? Lucu sekali.” Gadis itu tertawa, tetapi matanya tidak ikut tersenyum. Seketika itu juga, lengannya bergerak begitu cepat hingga tampak kabur.

“Ugh!”

Brutahl terpelanting. Dia terpental di atas tanah, darah muncrat dari mulutnya. Akhirnya dia berhenti di tengah kepulan debu.

Gadis itu bangkit dari kursinya dan melangkah mendekatinya. “Kalau begitu, belajarlah sekarang. Mungkin rasa sakit ini akan terbukti menjadi pengingat yang cukup.” Dengan gerakan dagunya, dia memberi isyarat kepada seorang prajurit untuk menyeret Brutahl hingga berdiri. “Aku adalah Lucia Levia du Anguis, ratu dari Anguis dari Enam Kerajaan—wilayah yang kau sebut sebagai provinsi perbatasan yang tidak penting.”

Dia mengembangkan kipasnya dan mengangkatnya menutupi mulutnya. Alisnya yang mungil terangkat karena geli. Dia menyebut dirinya seorang ratu, dan dia memang tampak seperti itu, memancarkan martabat seorang bangsawan.

Brutahl terkekeh. “Oh, kau yang memerintah tempat itu? Aku minta maaf. Aku pikir ada pelacur yang tersesat ke medan perang.”

“Jaga ucapanmu, bodoh.”

“Argh!”

Sekali lagi, lengannya bergerak dengan kecepatan yang menyilaukan. Rahang Brutahl tersentak ke atas. Semburan darah keluar dari mulutnya, mewarnai langit dengan percikan merah tua dan warna putih dari beberapa giginya.

“Ngah!”

Dia mencoba mengatupkan rahangnya untuk menahan rasa sakit, tetapi darah mengalir melalui celah-celah tempat giginya berada. Kekuatan meninggalkan kakinya dan dia menyerah pada gravitasi, ambruk ke pantatnya. “Sialan kau…” gerutunya, balas menatap Lucia. Fitur wajahnya berkerut kesakitan.

Dia tertawa singkat. “Nah, begitu kan lebih baik. Jauh lebih kusukai.”

“Aku harus menyarankan penahanan diri, Yang Mulia,” komandan muda itu memperingatkan. “Dia memiliki nilai sebagai sandera.”

Lucia mengetukkan kipasnya pada ruang di antara kedua alisnya. “Betapa membosankan, harus membiarkan pria semembosankan itu tetap hidup…”

Brutahl balas mencemooh para penculiknya. “Hidupku tidak ada artinya seperti yang kalian kira. Ayahku tidak pernah membutuhkan diriku.”

Lucia membungkuk karena tertawa, memegangi perutnya. Jika bukan karena lumpur, dia mungkin sudah berguling-guling di tanah. “Kau pasti tidak serius… Oh, bagaimana mungkin kau tidak tahu? Betapa bahagianya dalam ketidaktahuan!” Dia menyeka air mata dari matanya, tetapi suaranya masih bergetar, seolah-olah dia bisa saja kembali histeris setiap detik. “Apakah kau benar-benar tidak tahu bahwa kaisarmu telah tewas?”

“Apa?”

Brutahl balas menatap dengan bodoh. Dia sepertinya tidak mengerti. Dia tidak sepenuhnya salah—dia telah menerima kabar tentang pemberontakan House Krone, tetapi para petinggi istana telah menutupi berita kematian kaisar. Bukan berarti itu akan membuat banyak perbedaan; dia terlalu sibuk dengan pertempuran melawan Six Kingdoms untuk menerima para utusan.

“Haruskah aku ceritakan bagaimana dia mangkat? Itu bukanlah rahasia berharga—”

“Tutup mulut pendusta itu! Ayahku, mati? Omong kosong! Dia tidak akan, tidak mungkin! Dia adalah pemimpin Kekaisaran Grantzian, bangsa terbesar di dunia! Tidak seorang pun yang bisa mengalahkannya!”

Kecintaan tulus Brutahl kepada ayahnya memang patut dikagumi, tetapi betapapun teguhnya kepercayaannya, itu salah tempat secara tragis. Greiheit mungkin seorang kaisar, tetapi dia tetaplah manusia, yang paling rapuh di antara kelima ras. Umur mereka pendek, tahun-tahun terbaik mereka singkat, dan mereka rentan mati akibat luka sekecil apa pun.

“Dia menggunakan Pedang Roh! Dia adalah salah satu dari segelintir orang pilihan Raja Roh!”

Keyakinannya pada para roh hanya bisa disebut sebagai fanatisme buta. Raja Roh mungkin adalah salah satu dari Lima Penguasa Surga, tetapi dia bukanlah Yang Maha Kuasa. Roh adalah pendamping umat manusia, tetangga mereka, dan pelindung harapan serta impian mereka.

“Pedang Roh memang menganugerahkan kekuatan sesuai dengan keinginan penggunanya, itu benar… tetapi saat tubuh penggunanya melemah, harta karun seperti itu menjadi bagaikan mutiara di hadapan babi.”

Di masa mudanya, Greiheit memang seorang prajurit yang perkasa. Lucia pernah mendengar kisah-kisah tentang kehebatannya. Namun, sementara tahun-tahun terakhirnya ditandai dengan obsesi terhadap penaklukan, tidak ada juara yang dapat mengalahkan keganasan usia.

“Aku dengar Pangeran Pertama Stovell lah yang memenggal kepalanya.”

Brutahl menjadi pucat. “Saudaraku? Mana mungkin…”

“Bukankah Stovell juga… Bagaimana tadi kau mengatakannya? ‘Salah satu dari segelintir orang pilihan Raja Roh’?”

Pangeran itu menunduk menatap tanah, tampak jelas terguncang. Dia seolah tuli terhadap kata-kata Lucia.

“Kenapa terdiam? Sayang sekali. Aku tadinya berpikir kau akan menjerit sedikit lagi.”

Lucia telah menerima kabar tentang kematian kaisar di tangan Stovell, tetapi dia lebih tertarik pada kemunculan keturunan Mars. Itu adalah perkembangan yang tidak dia duga. Garis keturunan sang pahlawan, akhirnya ditemukan kembali setelah seribu tahun lamanya. Samar-samar, dia merasakan roda zaman mulai berputar. Jika laporan tentang makhluk menyebalkan bernama Nameless itu bisa dipercaya, pemuda itu adalah keturunan asli, meskipun hal itu tampak sulit dipercaya.

“Kukira aliansi kita telah lama terkubur, namun…”

Dia menunduk menatap lengannya, dan urat-urat yang berdenyut di bawah kulitnya. Darah bisa menjadi hal yang merepotkan. Ikatan yang pernah disumpah tidak dapat dibatalkan, tidak peduli berapa abad yang berlalu di sela-sela masa itu.

“Apa yang harus dilakukan? Tidak ada yang begitu merepotkan untuk ditangani selain pewaris seorang pahlawan…”

Apakah dia akan membuktikan dirinya sebagai badai yang akan membelah era baru, atau seorang penyelamat yang akan memulihkan zaman yang telah lama berlalu?

Berkibarnya bendera ular itu menarik Lucia kembali ke kenyataan.

“Mohon dimaafkan. Lamunanku tadi sempat menguasai diriku, kurasa. Tapi hal semacam itu bisa menunggu. Sekarang, aku akan menentukan nasibmu.” Dengan senyuman malu-malu, dia membentangkan kipasnya untuk menutupi mulutnya, menatap Pangeran Brutahl dengan mata yang dingin.

“Apakah Anda sudah memutuskan apa yang harus dilakukan terhadapnya, Yang Mulia?” Senyuman komandan muda itu tidak pernah luntur.

Lucia mengangguk. “Kita menuju ke wilayah barat, bukan? Dia pasti akan berguna di sana. Untuk saat ini, mari kita lihat informasi apa yang bisa kita peras darinya.”

“Dimengerti, Yang Mulia.” Pria itu melirik ke arah para pengawal, yang memegang lengan Brutahl dan mengangkatnya hingga berdiri.

“Sebaiknya kau bersiap-siap.” Brutahl memaksakan kata-kata itu keluar melalui bibirnya yang berkerut karena kesakitan. “Kekaisaran Grantz adalah penguasa sah seluruh Soleil. Jika kau berharap kekaisaran itu menyerah begitu saja dan mati, sebaiknya kau berpikir dua kali.”

Tekad yang ditunjukkannya itu patut diacungi jempol, tetapi keyakinannya yang tidak berdasar itu menguji kesabaran Lucia. “Semoga kau setidaknya terbukti sedikit menghibur,” katanya, kembali duduk dengan nyaman di kursinya saat para pengawal membawanya pergi.

“Akan sangat berguna untuk memilikinya,” komentar komandan muda itu. “Beberapa bangsawan barat kekaisaran terus melawan kita dengan sengit. Apakah Anda sudah mempertimbangkan untuk memakaikan kalung budak padanya dan membawanya berjalan di samping Anda saat kita berdarah? Itu seharusnya menunjukkan kepada mereka kesia-siaan upaya mereka.”

Lucia menatapnya dengan ragu. “Pikiranmu benar-benar sangat menyimpang, Seleucus. Pernahkah seseorang memberitahumu hal itu?”

Seleucus mengangkat bahu dengan riang. “Sebuah saran, tidak lebih. Banyak orang di kekaisaran memandang keluarga kerajaan sebagai dewa. Jika mereka melihat bahwa kita menawan salah satu pangeran mereka sebagai budak, mereka mungkin akan lebih bersedia melayani kita.”

“Akan kupertimbangkan. Jadi? Bagaimana jalannya pertempuran?”

“Penaklukan kita atas Benteng Mitte hampir selesai. Kita telah menangkap sekitar tiga puluh ribu tawanan. Apa yang ingin Anda lakukan terhadap mereka, Yang Mulia? Haruskah kita membawa mereka bersama kita?”

“Untuk apa kita melakukan itu? Itu hanya akan memperlambat kita.” Lucia menempelkan kipasnya ke dagunya dan pura-pura berpikir, menuruti gurauan itu. “Ambil mereka yang melayani keluarga kerajaan Grantz dan penggal kepala mereka. Jika kita memiliki Pangeran Ketiga Brutahl, kita tidak membutuhkan para pengikutnya.”

“Baik sekali, Yang Mulia. Bagaimana dengan sisanya?”

“Kirim utusan ke tanah air kita. Mereka akan menebus siapa saja yang bisa ditebus dan menjual siapa saja yang tidak bisa sebagai budak. Siapa pun sisanya terserah Anda untuk dieksekusi sesuai keinginan. Bagaimanapun, beberapa harus dijadikan peringatan.” Tekad berkilat di mata Lucia. Dia membuka kipasnya dan mengarahkannya ke Kekaisaran Grantz yang jauh. “Dan sekarang kita berbaris, memproklamirkan pembebasan Faerzen dan menggalang rakyatnya untuk mendukung perjuangan kita.”

“Dan kita juga harus bergabung kembali dengan saudara-saudari Vulpes.”

Lucia mengangguk. “Orang ngeri membayangkan apa yang mungkin mereka lakukan jika dibiarkan sendiri.”

“Aku hanya berharap mereka tidak membakar seluruh wilayah barat menjadi abu. Setidaknya sang saudari memiliki kepala dingin di pundaknya, tetapi sang saudara terlalu menikmati pembantaian.”

“Kekuatan mereka tidak perlu diragukan lagi, tidak ada keraguan tentang itu. Aku tidak akan membawa mereka bersamaku jika tidak begitu. Dan mereka tidak akan menarik tali kendali terlalu kencang. Mereka sangat memahami posisi mereka saat ini.”

“Tergusur dari singgasana mereka.” Suara Seleucus berbisik, hampir tidak terdengar di atas hiruk-pikuk pertempuran.

“Memang. Saudara-saudari Vulpes memang adalah orang-orang jenius, itu benar, tetapi hanya sebatas kejeniusan manusia biasa. Di sisi lain, dia, adalah seorang jenius dalam arti yang sesungguhnya.” Satu sosok membayang besar di benak Lucia, tak tertandingi dalam pertempuran dan tak tertandingi dalam kebijaksanaan—yang paling mendekati posisi Raja Agung di seluruh Enam Kerajaan. “Sedemikian rupa sehingga dia mempermalukan semua klaim kejeniyusan lainnya. Pikiran yang begitu melampaui batas hingga membuat hal yang luar biasa menjadi biasa saja—sungguh, keberadaannya sendiri adalah sebuah penghinaan terhadap akal sehat.”

Seleucus tersenyum masam dan menghela napas. Jelas, dia sedang memikirkan orang yang sama. Dia telah mengamankan dukungan dari empat keluarga kerajaan. Jika tidak ada yang dilakukan, dia akan menjadi Ratu Agung berikutnya.

“Seluruh bangsa percaya bahwa akulah pewaris takhta berikutnya, tetapi dia menunjukkan kesalahanku. Mungkin salahku sendiri karena hanya duduk diam, tetapi aku harus direduksi menjadi pencari kejayaan… Ini adalah komedi yang buruk, bukan?”

Lucia bangkit berdiri dan menatap ke langit timur.

“Apakah kita akan berangkat sekarang, Yang Mulia?” tanya Seleucus.

Dia menutup kipasnya dengan gerakan patah. “Kita berangkat. Jika saudara-saudari Vulpes dibiarkan terlalu lama, mereka akan mulai merebut kejayaan yang seharusnya menjadi milikku.”

Seleucus menyeringai masam. “Kurasa kau tidak begitu berbeda dari mereka.”

Lucia menempatkan kipasnya di bahunya dengan bunyi klik yang tajam. “Pekerjaan kita di sini sudah selesai, Seleucus. Mari kita berkunjung ke Lord of Eld ini.”