Prolog

Dataran itu dibanjiri api. Kepulan api membubung tinggi dari ufuk ke ufuk. Pusaran berdarah perang telah turun ke dunia, sarat dengan bau busuk yang cukup membingungkan indera. Langit tersumbat asap hitam. Bumi adalah lautan darah.

Mimpi buruk itu terus berlanjut tanpa akhir, sejauh mata memandang. Sekelompok bunga liar yang baru tumbuh mati seketika saat kuncupnya mekar. Di samping mereka, sesosok mayat membara, hancur tanpa bisa dikenali. Kuku seekor kuda menginjak di antara segudang pedang yang menonjol dari tubuh tersebut, menghancurkan dagingnya yang rusak hingga menjadi bubur.

“Apakah ada yang masih hidup di luar sana?!” seru penunggang kuda itu. Darah mengalir dari pinggangnya saat ia terus memacu kudanya, melarikan diri melewati mayat-mayat yang sehari sebelumnya masih menjadi rekan yang tertawa bersama. Ia melihat sekeliling dengan putus asa, tetapi tidak ada kehidupan yang terlihat—hanya ladang bunga pembantaian tak berujung yang menutupi dataran.

“Kutuk semua ini! Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana?!”

Merasakan bahaya yang mendekat, ia mencondongkan tubuh ke depan dan memacu kudanya sekencang mungkin… tetapi hidup pada dasarnya kejam, dan keajaiban jarang sekali sudi datang di saat tergelap seorang manusia.

“Katakan padaku, prajurit yang ditakdirkan mati—ke mana kau berlari?”

Di hadapannya berdiri seorang gadis yang memegang kipas di satu tangan, parasnya terasa sangat ganjil di medan perang dan pakaiannya sangat tidak pantas untuk perang.

“Bagaimana bisa kau melarikan diri dalam keadaan yang begitu menyedihkan?”

“Tetaplah di sana!”

“Tidak ada yang perlu ditakuti. Aku sangatlah berbelas kasih. Aku menawarkan akhir yang paling cepat.”

Dengan senyuman tanpa dasar dan kata-kata yang mencekam, gadis itu melangkah maju satu langkah—dan hati sang prajurit hancur berkeping-keping. Ia telah berjuang melewati medan pembantaian yang tak terhitung jumlahnya dan selamat dari adegan pembantaian yang tak terhitung banyaknya, tetapi sesuatu dalam gerakan itu menghancurkannya sepenuhnya. Harapan lenyap dari matanya dan darah mengalir dari pipinya. Pikirannya telah hilang.

Dan kemudian—

“Hyaaaaaaaaagh!”

Dia meledak. Itu bukan sekadar kiasan. Dia benar-benar hancur berkeping-keping dari dalam keluar. Suara yang memuakkan mengguncang udara, dan gumpalan darah serta potongan daging menghujani sekeliling mereka. Entah bagaimana, gadis itu tetap tidak tersentuh. Bibirnya membentuk senyuman menawan saat dia membuka kipasnya.

“Kau dan rekan-rekanmu memang tidak berbuat salah, itu benar—tidak ada yang lain selain kesialan karena lahir di tanah kekaisaran. Namun dosa itu saja sudah pantas mendapatkan seribu kematian.”

Saat kehancuran telah tiba. Kekaisaran yang telah berdiri begitu kokoh begitu lama melawan setiap ancaman dari luar akhirnya runtuh juga. Sekarang setelah peristiwa itu berjalan, mereka tidak dapat dihentikan. Seorang manusia tidak dapat menghentikan badai yang mengamuk di jalurnya; mereka hanya bisa menunggu badai itu berlalu. Satu-satunya jalan bagi yang lemah adalah menutup pintu dan menahan napas.

“Bantai. Bantai. Taklukkan.” Dia membisikkan kata-kata itu bagaikan sebuah doa.

Jeritan bergema di sekelilingnya—bukan hanya satu atau dua, melainkan puluhan, bercampur, berlapis-lapis, dan membengkak cukup keras hingga membelah langit. Tidak boleh ada yang selamat di sini. Hhembusan napas sekecil apa pun akan disambut dengan tusukan ujung tombak. Buas mengintai di medan perang, dan mereka tidak menawarkan jalan keluar bagi mangsa mereka.

Meski begitu, beberapa orang yang gagah berani masih melawan.

“Berdiri, kawan-kawan! Semua yang bisa berdiri, padaku!”

Bagaikan pahlawan penakluk, setiap ayunannya membuat mayat-mayat bergelimpangan. Bagaikan iblis dari neraka, setiap sayatannya melumuri bumi dengan darah. Penampilannya yang bersahaja menyembunyikan kekuatan yang luar biasa.

“Jangan beri ampun para penyerbu ini!”

Salah satu jagoan yang dikenal sebagai lima jenderal besar mengumpulkan pasukan yang kocar-kacir dan menerobos masuk ke dalam medan pertempuran.

“Jenderal Besar Vakish von Hass, Perisai Barat. Kepalamu akan menjadi hadiah yang bagus.”

Seorang wanita berdiri di jalurnya, berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki dan memasang senyum mengerikan. Dia membawa palu perang yang lebih panjang dari tinggi badannya.

“Menyingkirlah, Nona kecil. Kau tidak akan suka apa yang akan kulakukan pada wajah menyeramkan itu.”

“Dan kau tidak akan suka apa yang akan kulakukan pada rongga dadamu.” Dia menjejakkan kakinya ke tanah. Angin berembus masuk, lalu meledak keluar.

“Gaaahhh!”

“Kulihat kelima jenderal besar memang sehebat yang mereka katakan. Aku tadinya berniat menyisakan kepalamu saja, tapi kau lebih tangguh dari yang kuduga.”

“Ini… tidak mungkin…” Vakish jatuh berlutut. Darah berbuih dari mulutnya saat dia menatap lubang menganga di dadanya.

“Astaga, kau tidak mudah mati ya. Aku mungkin masih bisa terhibur olehmu.” Wanita itu mengangkat sebelah tangan. Para prajuritnya menarik keluar belati, sambil menyunggingkan senyum jahat.

Vakish memuntahkan gumpalan darah lagi. “Apa yang sedang… kau lakukan…?”

“Tentu saja menyiksamu. Apa kau tidak penasaran berapa lama kau bisa bertahan?” Meskipun kata-katanya kejam, senyumnya tidak pernah pudar. “Pertama-tama kami akan mencabut kuku-kukumu, merapikan telingamu, dan memotong hidungmu.”

“Aha… Ha ha ha ha!” Mengumpulkan sisa-sisa tenaganya, Vakish menerjang maju, pedang di tangan. “Kalian bajingan busuk!”

Perlawanan terakhirnya itu tidak berbuah apa-apa, sebuah pembangkangan lemah dari seorang anak kecil. Gigitan bilah tajam di dagingnya segera mengajarkan padanya kesia-siaan untuk melawan. Para prajurit mengerumuninya, menenggelamkannya ke dalam pusaran kebencian. Medan perang tidak memberikan pengecualian bagi mereka yang dipuji. Tempat itu sama sekali tidak memiliki belas kasih, tempat di mana siapa pun dan setiap orang binasa oleh baja.

Akhirnya, kepala sang komandan muncul dari kerumunan, terpotong lepas dari tubuhnya. Deru kegembiraan membahana dari segala penjuru.

“Jenderal Besar Vakish telah gugur! Sebarkan beritanya ke mana-mana! Gantung kepalanya tinggi-tinggi di depan setiap kota! Biarkan kaum kekaisaran melihatnya dan gemetar! Biarkan mereka tahu bahwa Enam Kerajaan telah tiba!”

Namun, para prajurit itu tidak berhenti. Sang komandan mungkin sudah mati, tetapi mereka tidak akan membiarkan pertempuran berakhir begitu saja.

“Bantai semuanya! Jangan sisakan satu pun yang hidup! Tebas bangsawan maupun rakyat jelata!”

Seruan itu berkumandang dan mayat-mayat menumpuk tinggi, sebagai kurban untuk memuaskan kebencian selama bertahun-tahun. Gadis itu menyaksikan kengerian tersebut terjadi, dan senyum itu tidak pernah sekalipun meninggalkan wajahnya.

“Sudah saatnya leluhur kita membalas dendam.”