Bab 2: Nyala Api dalam Kurungan

Negara Faerzen dulunya pernah menyaingi Kekaisaran Grantz dalam ukuran dan kekuatan. Kekayaan Laut Infini di sebelah utara telah melahirkan industri perikanan yang berkembang pesat, dan dengan Enam Kerajaan di sebelah barat serta kekaisaran di sebelah timur, negara itu telah menjadi persimpangan perdagangan benua. Selama bertahun-tahun, bisnis telah berkembang pesat.

Perang dengan kekaisaran mengakhiri semua itu. Penurunan tajam dalam ketertiban umum setelah kekalahan tersebut telah menakut-nakuti para pedagang hingga kabur, dan pertempuran yang konstan telah membumihanguskan ladang-ladang yang dulunya subur. Ibu kota kerajaan, yang sebelumnya merupakan pusat percampuran berbagai bahasa dan pasar yang ramai, telah menjadi bayangan yang menyedihkan dari masa lalunya, dan bentrokan berulang antara Perlawanan Faerzen dan kekaisaran dengan cepat mengubah sisa-sisa kota itu menjadi puing-puing.

Perkemahan Draali terletak sejauh empat puluh lima sel di sebelah barat daya ibu kota yang telah hancur. Makan malam sedang dimasak. Asap putih menyelimuti perkemahan, membubung dari berbagai api unggun. Kedisiplinan sama sekali tidak ada. Para prajurit telah melepas zirah mereka dan sibuk bersenang-senang, beberapa di antaranya memegang botol di tangan.

“Hari-hari seperti inilah yang membuat hidup ini layak dijalani!” seru salah satu pria tersebut.

“Setuju dengan itu. Ini malam untuk minum dan tidak salah lagi,” setuju yang lain.

Keduanya menyeringai, tanda kegembiraan kemenangan yang masih tersisa.

“Hei, hentikan itu,” sela seorang rekan berwajah tegas. “Belum boleh minum arak. Kita seharusnya berjaga.”

Para prajurit saling melirik.

“Jika sekarang bukan waktunya, lalu kapan lagi?”

“Benar, kita mengalahkan kekaisaran keparat itu! Kita layak mendapatkan satu atau dua kendi ale!”

Mereka punya alasan bagus untuk berpesta: kemenangan atas Putri Keenam Celia Estrella dari Kekaisaran Grantz. Hanya sedikit orang di benua ini yang bisa mengklaim telah mengalahkan pengguna Pedang Roh, apalagi menangkapnya.

“Di mana nyonya yang sedang menjadi pusat perhatian ini?” tanya salah seorang pria.

“Lord Puppchen membawanya ke dalam tendanya.”

“Begitukah? Sepertinya dia bersenang-senang di sana sementara kita di sini berjaga agar tidak ada yang mencuri rampasannya.”

“Tidak bisa disalahkan! Aku sempat melihat sekilas dan dia memang cantik jelita seperti yang dikatakan orang-orang.”

Prajurit berwajah tegas itu menunjukkan ekspresi tidak suka mendengar percakapan cabul kedua rekannya. “Dia tidak mengalami masa-masa mudah, dari apa yang kudengar.”

“Oh? Apa maksudmu dengan itu?”

“Maksudku, gadis itu telah membakar enam orang sampai mati.”

“Dia apa? Terdengar seperti sihir.”

“Lalu, bagaimana caranya dia melakukan itu?”

Prajurit berwajah tegas itu melirik dengan cemas ke seberang perkemahan, ke arah sebuah tenda yang lebih besar dari yang lain. “Jangan tanya aku. Aku hanya berharap kita tidak membuat para dewa di kahyangan murka.”

Penguasa tenda itu sedang berada di dalam: Puppchen von Draal, putra sulung sang adipati agung Draal. Dia mengangkat piala perak dari mejanya dan membawanya ke bibirnya. Bahkan gerakan kecil itu memperjelas bahwa dia berasal dari keturunan bangsawan; terlahir sebagai pewaris tanah airnya, dia membawakan dirinya dengan penuh keanggunan. Meskipun demikian, bentuk tubuhnya yang berotot membuktikan bahwa dia lebih memilih pedang daripada pena, menambahkan keliaran yang buas pada kehalusannya.

“Benar apa kata orang,” gumamnya. “Kemenangan memberikan rasa manis yang istimewa pada anggur.”

Dia mengamati isi piala yang berwarna merah tua itu sejenak sebelum mengarahkan tatapan dominan ke arah sebuah benda asing di sudut tenda. Di sana, di tempat yang biasanya diletakkan sebuah lemari laci atau tempat tidur, berdiri sebuah sangkar besi. Lebih anehnya lagi, jeruji-jerujinya dipenuhi dengan segel roh.

Puppchen menarik napas panjang dengan penyesalan. “Aku membawa banyak sekali segel roh dari tanah airku. Menangkapmu sebagai tawanan menghabiskan segel terakhir. Antara itu dan kerugian kita dalam pertempuran, perang ini telah menghabiskan biaya yang mungkin setara dengan pajak tahunan dua kota. Namun ketika aku menganggapnya sebagai harga untuk menjadikanmu tawanan… tiba-tiba, itu tidak terasa seperti pengeluaran yang begitu besar.” Dia mengintip melalui jeruji besi dan menyeringai. “Nah? Menurutmu apakah aku telah diuntungkan?”

Di dalam sangkar, terikat oleh rantai besi, duduk seorang gadis berambut merah: Putri Keenam Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Dia dikenal di seluruh benua sebagai pengguna pertama Lævateinn sejak Artheus. Baru-baru ini, desas-desus bertebaran bahwa bintangnya bersinar dengan cepat, didorong oleh rumor bahwa dia telah memasukkan keturunan Dewa Perang ke dalam jajaran pengikutnya.

“Aku tidak peduli,” kata dia.

Di balik segala pembangkangannya, suaranya terdengar lemah, dan bayangan kelelahan tampak di wajahnya. Tidak sulit untuk melihat alasannya: seragamnya robek di berbagai tempat, dengan perban yang berlumuran darah terlihat melalui lubang-lubang tersebut, dan memar serta luka sayat yang tak terhitung jumlahnya memenuhi anggota tubuhnya yang terbuka. Terlepas dari semua itu, dia sadar. Dia membalas tatapan Puppchen dengan kebencian di matanya.

“Teruslah merengut seperti itu dan kau akan merusak wajah cantikmu.”

Dia meraih bagian bawah meja dan menarik keluar sebuah kotak kayu. Kotak itu penuh dengan batu berbagai ukuran, dari kerikil hingga batu besar. Dia mengambil satu seukuran kepalan tangannya dan menoleh ke arah Liz dengan senyuman jahat.

“Tampaknya ada keadaan tertentu di mana para Penguasa Pedang Roh melindungi para penggunanya. Contohnya, milikmu menggunakan api penyucian untuk membakar siapa saja yang mencoba menyakitimu.”

Beberapa prajurit yang terpesona oleh kecantikannya sempat mencoba menyelinap ke dalam tenda untuk memilikinya, hanya untuk menemui kematian yang berapi-api. Puppchen tidak merasa kasihan pada mereka. Mereka memang pantas mendapatkan nasib itu. Selain itu, jika mereka berhasil dalam tujuan mereka, dia sendiri yang akan memenggal kepala mereka.

“Namun pikirkan… bagaimana jika seseorang tidak mencoba menyakitimu?”

Dahi Liz berkerut karena bingung, tetapi sebelum dia sempat memahami kata-kata itu, lengan Puppchen bergerak cepat. Sebuah suara hantaman tumpul bergema di seluruh tenda.

“Agh!”

Kepalanya terhempas ke belakang, menyeret seluruh tubuhnya ikut terjatuh. Dia berguling-guling di lantai, menjerit kesakitan.

Puppchen menatapnya dengan mata tanpa belas kasihan dan mengambil batu baru.

“Kau lihat? Aku hanya melempar batu, dan siapa yang tahu di mana mereka akan mendarat? Aku mungkin sedang melemparnya ke dalam kolam. Apakah pedormu akan melindungimu kalau begitu?”

Lengannya terayun ke bawah. Suara gedebuk bergema, bagaikan palu yang menghantam bumi.

“Agh!”

Punggung Liz melengkung menahan siksaan, tetapi sebelum dia bahkan sempat memproses rasa sakit itu, batu lain melayang datang.

“Ngh!”

Puppchen bahkan tidak memberinya waktu untuk menjerit. Benturan batu-batu itu terasa seperti tombak yang menembus isi perutnya. Retakan tumpul bergema di seluruh penjuru tenda, mengingatkan pada suara patah tulang yang tidak menyenangkan.

“Batu itu benda yang lucu. Sangat kasar jika dijadikan senjata, tetapi sama mematikannya dengan bilah pedang.”

Batu demi batu menghantam tubuh langsing Liz.

“Bahkan kerikil pun bisa membunuh jika mengenai sasaran dengan tepat.”

Terus-menerus, selama Puppchen masih memiliki amunisi untuk dilemparkan.

“Manusia adalah makhluk yang aneh, bukan? Ketika tubuh menilai bahwa tingkat rasa sakit tertentu terlalu berat untuk ditanggung, tubuh akan kehilangan kesadaran. Tapi seseorang yang kuat, sepertimu… Mereka tidak pingsan. Mereka bisa menderita selamanya.”

Tangannya terus bergerak saat ia melontarkan penjelasannya. Bahkan, lemparannya justru semakin kuat dan brutal, dan napasnya perlahan menjadi semakin tersengal-sengal.

“Argh!”

Darah menyembur dari dahi Liz dan memercik ke tanah. Rantainya mencegahnya untuk sekadar menutupi wajahnya. Tanpa campur tangan dari luar, tidak akan ada jalan keluar dari badai kekerasan ini.

“Rasa malu bukanlah satu-satunya cara untuk mematahkan seseorang, asal kamu tahu.”

Batu demi batu menghantam sasaran dengan keakuratan tanpa belas kasihan saat ia menggeliat kesakitan.

“Ketika kamu mengajar melalui rasa sakit, ketika kamu menanamkan superioritasmu ke dalam daging musuhmu, bahkan seorang pilihan Spiritblade pun akan tunduk.”

Hanya setelah jari-jarinya meraba bagian dasar kotak itu, Puppchen akhirnya berhenti melempar.

“Aku mungkin tidak memiliki Spiritblade sendiri, tetapi jika aku bisa mematahkanmu melalui ketakutan, apa bedanya?”

Ia bangkit dari kursinya dan mendekati sangkar. Liz terbaring telentang, bersimbah darah, dadanya naik turun dengan cepat. Pipi-pipinya mulai membengkak. Puppchen menjilat bibirnya melihat pemandangan itu.

“Sepertinya kamu butuh lebih banyak hukuman. Nah, tenang saja, aku tidak akan segan-segan. Akan kusedot wajah cantikmu itu hingga sejelek babi betina.”

Jika dia berharap bahwa dengan menyatakan niatnya secara lantang akan mematahkan semangat wanita itu, dia pasti akan kecewa. Tatapan matanya tidak begitu fokus saat ia memelototinya balik, tetapi tekad yang kuat membara di lubuk hatinya.

“Suka melawan, ya?” cibirnya. “Kamu akan lebih baik jika tunduk. Sekarang aku harus menempatkanmu pada posisi yang semestinya.”

Dia menggeser kotak itu lebih dekat, mengambil batu lain, dan meleparkannya. Liz mengatupkan giginya, tahu bahwa dia tidak bisa menghindarinya, tetapi rasa sakit itu tidak pernah datang. Perlindungan Lævateinn membakarnya menjadi abu di udara.

“Emosiku sepertinya telah menguasai diriku. Baiklah. Kita akan lanjutkan ini besok.”

Dengan mendengus meremehkan, Puppchen duduk kembali dan meneguk anggurnya. Jarinya menyusuri pinggiran piala itu sementara dia menatap Liz.

“Jadi Flame Sovereign memang memiliki kehendak sendiri. Tapi dari mana sumber kekuatannya? Spiritblade mampu memunculkan fenomena supernatural, tetapi sejauh yang bisa kulihat, mereka tidak dapat melakukannya sendiri. Orang tentu akan berasumsi bahwa mereka menyerap kekuatan dari para penggunanya. Dari ketahanan mentalmu…atau mungkin bagian tubuhmu yang lebih fisik.”

Dia mulai terkekeh. Sudut matanya berkerut karena kegirangan saat dia mengamati reaksinya.

“Maka dapat disimpulkan bahwa jika aku mematahkan semangatmu, perlindunganmu akan memudar. Hari ini, aku gagal, tetapi pada waktunya, aku akan bisa menyentuhmu dengan tangan kosongku.”

Pemandangan tubuhnya yang berlumuran darah memberikan pendamping yang bagus untuk anggurnya. Minuman dan suasana hati yang baik mulai melonggarkan lidahnya.

“Oh, betapa aku menantikan hari itu. Aku akan mencabut kuku-kukumu, mematahkan jari-jarimu, memotong telingamu, menarik keluar lidahmu, mengikir hidungmu, dan mengirimmu kembali ke kekaisaran di dalam sebuah kotak.” Matanya melebar seolah dia mengingat sesuatu, dan dia bangkit berdiri. “Ah, ya. Dan aku akan mengirimkan kepalamu kepada keturunan Mars ini. Apakah menurutmu dia bahkan bisa mengenali siapa— Hm?”

Meskipun Liz sebelumnya tidak menunjukkan reaksi apa pun, saat keturunan Mars disebutkan, bibirnya tertarik membentuk senyuman paling tipis.

Puppchen langsung mengamuk. Dia bergegas menghampiri sangkar, tanpa memedulikan anggur yang tumpah dalam prosesnya. “Dan apa yang begitu lucu, hm?! Ayolah, tumpahkan air mata seperti gadis kecil yang baik!”

Persetan dengan perlindungan Lævateinn, dia mengambil batu lain, berniat untuk menunjukkan arti ketakutan yang sesungguhnya kepada wanita itu. Namun, sebelum dia sempat melemparnya, sebuah suara jernih memecah keheningan di dalam tenda.

“Apa artinya semua ini?”

Puppchen berbalik dengan cepat, matanya terbelalak karena terkejut. Seorang wanita berdiri di pintu masuk tenda.

“Aku hanya akan bertanya sekali lagi, Lord Puppchen,” kata wanita itu, melangkah maju untuk memelototinya dengan mata yang menatap tajam. “Apa artinya semua ini?”

Puppchen hanya menjatuhkan batu itu dan mengangkat bahu. Tertangkap basah tampaknya tidak menimbulkan rasa penyesalan sedikit pun darinya. “Lady Scáthach. Oh, jangan cemberut begitu padaku. Sang putri keenam dan aku sedang mengadakan obrolan santai saja.”

Dia mundur selangkah dan berbalik sepenuhnya ke arah penyusup tersebut. Bernama Culann Scáthach du Faerzen, usianya tujuh belas tahun—mungkin delapan belas tahun—dan sangat cantik. Rambut pirusnya halus dan berkilau bagaikan sutra; dia mengenakannya dengan digelung di belakang, membiarkan bagian sampingnya terurai. Fitur wajahnya pucat bagaikan porselen dan halus bagaikan kaca pintal, dan wajah itu tampak sangat rapuh hingga bisa pecah dalam sekali sentuhan. Armor berat yang membalut tubuh halusnya seakan memagari kemurniannya dengan kekerasan, memberikannya pesona tajam dari seorang dewi perang. Seperti menyiratkan arti dari namanya, darah garis keturunan kerajaan Faerzen mengalir di dalam nadinya. Meskipun pendirian resmi kekaisaran menyatakan bahwa keluarga kerajaan telah musnah, dia adalah satu-satunya yang selamat, disembunyikan oleh mendiang raja dari cengkeraman para penyerbu.

Kekaisaran memang selalu kesulitan menyelesaikan apa yang telah mereka mulai.

“Ini sama sekali tidak terlihat seperti obrolan bagiku.” Dia memeriksa keadaan Liz dan mengarahkan tatapan penuh tuduhan kepada Puppchen.

“Emosiku tadi lepas kendali, aku mengakuinya. Aku tidak bermaksud bersikap begitu kasar.” Pria itu memamerkan senyuman yang mungkin dimaksudkan sebagai senyuman diplomatik, tetapi tidak ada secuil pun ketulusan dalam permintaannya itu.

Sebuah embusan angin bertiup melintasi tenda. Puppchen mendengus kesakitan saat rasa panas berkobar di pipinya. Dia mengangkat tangan ke wajahnya dan mendapati pipinya basah serta lengket. Jari-jarinya berlumuran darah saat ditarik.

“Apa yang sedang kau lakukan?!” serunya.

Scáthach memelototinya dengan kemarahan yang tidak disembunyikan. “Dia adalah seorang sandera, dan kau harus memperlakukannya sebagaimana mestinya.”

Dia akan menjadi wanita yang sempurna jika bukan karena kekesatriaannya yang berharga itu, pikirnya. Bibirnya tertarik membentuk senyuman.

Dia seolah bisa membaca pikirannya. Tombak biru asurnya terangkat untuk menunjuk ke arahnya, dan mata dinginnya menusuknya dengan tatapan penuh cela. “Ingat agar hal ini tidak terulang lagi. Atau mungkin emosiku akan menguasai diriku, dan aku akan memenggal kepalamu.”

“B-Baiklah. Aku akan lebih berhati-hati.”

Bahkan Puppchen tahu bahwa dia telah mendorong wanita itu terlalu jauh. Dia berlutut dan menempelkan kepalanya ke tanah. Sebesar apa pun kebenciannya, tidak diragukan lagi siapa di antara mereka berdua yang benar-benar memegang kendali dalam aliansi mereka. Kekuatan aneh Scáthach menjadikannya seorang prajurit yang tangguh, tetapi terlepas dari itu, kaum Draali lah yang mengajukan kerja sama. Penyusupan Puppchen memiliki kepentingan politik yang sangat vital; antara lain, dia membutuhkan kemenangan militer untuk mengukuhkan statusnya sebagai penerus ayahnya yang sakit-sakitan dan sebagai pewaris Draal. Jika kesepakatannya dengan Scáthach rusak, harapannya akan musnah bagaikan debu ditiup angin. Dia akan pulang dengan tangan hampa untuk menghadapi cemoohan para para bangsawannya.

Aku lebih baik sujud seribu kali kepada wanita sombong ini daripada kepada hal itu.

Puppchen menggertakkan giginya saat dia menempelkan kepalanya ke tanah. Inilah saatnya untuk menahan diri.

“Aku senang kita sudah sepakat,” kata Scáthach.

Dia menurunkan tombaknya dan menoleh ke arah Liz. Dia juga tidak boleh sampai menyinggung Puppchen. Pertama-tama, dia telah gagal dalam usahanya untuk menangkap Warmaiden, tetapi yang lebih penting, Pasukan Kedua Pangeran Ketiga Brutahl masih memiliki kekuatan yang berlimpah. Sebagai pemimpin Perlawanan Faerzen, akan sangat merugikan perjuangannya jika pihak Draal menarik pasukan yang saat ini menahan pasukan kekaisaran. Kepentingan Puppchen sejalan dengan kepentingannya, namun di sisi lain, mereka saling membutuhkan. Hal itu membuatnya sulit untuk menuntut hak asuh atas Liz, tidak peduli betapa kejamnya perlakuan sang putri di tangan Puppchen.

“Kita harus mengobati luka-lukanya,” kata Scáthach. “Maukah kamu memanggilkan seorang dokter?”

“Jika dokter laki-laki saja sudah cukup. Aku tidak punya dokter perempuan di antara pasukanku.”

Meskipun kepribadian mereka jelas tidak cocok, mereka tidak punya pilihan selain mempertimbangkan pendapat satu sama lain. Selain alasan lain, mereka tidak bisa melawan kekaisaran bersama-sama tanpa pemahaman bersama sebagai landasan.

“Pasukanku bermarkas di luar perkemahan. Aku punya dokter perempuan yang bisa kamu panggil.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan segera membawanya kemari.”

Puppchen memunggungi Scáthach dan meninggalkan tenda. Begitu dia yakin Puppchen sudah pergi, Scáthach mendekati sangkar Liz, tempat sang putri sedang memeluk lututnya dengan hati-hati.

“Aku minta maaf,” kata Scáthach sambil menundukkan kepala.

Permintaan maaf itu tampak tulus, namun mata Liz tetap membelalak lebar. Dia begitu terkejut hingga sepertinya dia melupakan rasa sakitnya.

Scáthach hampir tidak bisa menyalahkannya. Dia melanjutkan dengan senyuman masam, “Aku tidak berniat menyakitimu. Juga tidak berniat mempermalukanmu. Tapi kamu harus mengerti, aku tidak bisa membiarkanmu pergi.” Mengakui kerentanan posisinya jelas membuatnya tersiksa, tetapi senyumannya memancarkan belas kasih keibuan. “Aku akan memperjelas kepada Lord Puppchen bahwa kejadian ini tidak akan terulang lagi.”

“Tapi… jika kamu tidak ingin menyakitiku, lalu… apa sebenarnya yang kamu inginkan?”

Rantai Liz bergemerincing sumbang saat dia bergerak. Dia meringis—tindakan berbicara saja sepertinya menyebabkan rasa sakit padanya—tetapi mata merahnya tidak bergeming saat menatap Scáthach.

“Bukan sesuatu yang muluk-muluk. Aku tidak memiliki aspirasi tinggi untuk menaklukkan. Aku mencari sesuatu yang jauh lebih sederhana.” Matanya berkilat dengan emosi yang tak tertahankan. Tombak birunya berdengung di dalam genggamannya. “Bagaimanapun, aku tidak separah para penjahat yang kamu sebut sebagai keluarga.”

Kemarahan yang mematikan terpancar dari tubuhnya saat suaranya bergetar menahan amarah yang tenang.

＊＊＊＊＊

Hari kedua belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Launen, di barat laut wilayah barat

Langit tampak cerah dan biru. Tidak ada satu pun awan yang terlihat, hanya bayangan hitam aneh di kejauhan—terlalu jauh untuk dapat dilihat dengan jelas, namun hampir pasti merupakan semacam monster. Daratan itu terbentang luas menghijau, diselingi bunga liar yang bergoyang riang mengikuti angin. Pegunungan Travant yang megah menjulang di cakrawala menyempurnakan pemandangan tersebut, menjadi benteng alami terhadap bangsa barat multi-pihak yang dikenal sebagai Enam Kerajaan.

Sebuah pasukan bersenjata maju dengan tegap melintasi dataran. Semuanya berwarna hitam pekat: kuda-kuda, para prajurit, senjata-senjata, hingga zirah mereka. Di dalam kereta kuda di tengah barisan, Garda dan Hiro membahas laporan-laporan terbaru serta rencana masa depan mereka.

“Benteng Berg tampak sangat tenang, terlepas dari rasa gugup sang margrave.” Sambil tersenyum penuh arti, Garda menyerahkan sepucap surat kepada Hiro. “Ini. Dari Duke Karl Lichtein.”

Hiro membaca isinya dan sebuah senyuman tipis terukir di wajahnya. “Bagus. Sepertinya dia akan melakukan seperti yang aku minta.”

“Kau berkirim surat kepadanya sebelum meninggalkan ibu kota, kurasa?”

“Benar sekali. Aku menyuruhnya mengerahkan pasukannya di perbatasan Steissen dan bersikap mengancam.”

“Jika dia memicu perang, kita tidak akan berada dalam posisi untuk membantu.”

“Sebut saja itu pertaruhan, tapi kurasa itu taruhan yang aman. Steissen tidak akan mau melancarkan invasi di tengah perebutan kekuasaan mereka, dan jika mereka mencoba, mereka akan berhadapan dengan Rising Hawk. Rankeel akan mampu menahan mereka cukup lama sampai kita tiba.”

“Kau sudah memikirkan ini matang-matang.” Saat Garda mengangguk setuju, sebuah pemikiran melintas di benaknya. “Ngomong-ngomong, aku belum pernah bertanya. Bagaimana kunjunganmu ke Lebering?”

“Ratu barunya cukup tangguh. Dia adalah seseorang yang patut diwaspadai, dalam banyak hal. Dengan semua Relic itu, aku meragukan ada orang yang mampu menentangnya.”

“Relic, hm? Aku mendengar kata itu lebih dari sekali saat aku memimpin Tentara Pembebasan.”

“Pernahkah kau mendengar tentang para leluhur zlosta? Orang-orang yang menteror Soleil seribu tahun lalu? Relic adalah senjata yang dibuat dari batu mana mereka.”

“Sungguh hadiah yang luar biasa kalau begitu. Aku belum pernah menemukan bilah pedang yang bisa menandingi Bebensleif. Mungkin ratu baru ini akan setuju untuk menyerahkan salah satu miliknya kepadaku.”

Hiro mengangkat bahu—aku meragukannya—dan mengalihkan topik. “Ngomong-ngomong, sekarang setelah kita berdua sudah tahu situasinya, apa yang kau ketahui tentang peristiwa di sebelah barat?”

“Sebanyak yang berhasil sampai ke Benteng Berg—yang artinya, tidak banyak. Sang margrave mengumpulkan setiap informasi sekecil apa pun yang dia bisa, tetapi Gurinda berada di ujung seberang kekaisaran. Yang bisa kami ketahui hanyalah bahwa mereka telah ditangkap.”

“Kalau begitu, pengetahuanmu sama persis sepertiku. Jika kita bisa mempersempit lokasi Liz, kita bisa mulai membuat rencana untuk menyelamatkannya, tetapi yang aku tahu hanyalah Aura sedang dikepung di sebuah tempat bernama Benteng Mitte.”

Wajah Garda berubah serius. “Tampaknya tidak satupun dari mereka memiliki waktu luang.”

Hiro mengangguk. “Itu adalah alasan lain mengapa aku harus berbicara dengan Jenderal Besar Vakish.”

“Ah, sang penjaga barat. Aku dengar dia melakukan tepat hal itu saat pasukan Draal berbaris memasuki Faerzen.”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Jangan membuat asumsi dulu. Aku ingin mendengar versinya dari sisinya.”

Dia melihat ke luar jendela. Di sisi lain kaca berdiri sebuah benteng yang tampak mengintimidasi: Benteng Tutelary, batu penjuru perbatasan barat dan mata kekaisaran yang mengawasi Draal. Dinding konsentrisnya dijajari oleh menara-menara pengawas yang siap menggagalkan serangan dari sisi mana pun. Di pintu masuk depan, tampak gerbang besi yang kokoh. Pintu gerbang itu terbuka mengarah ke halaman tengah yang darinya satu unit kavaleri dapat menyerbu keluar untuk menangkap musuh yang lengah saat mereka mendongak putus asa ke arah dinding-dinding tersebut.

Para penjaga di pos pengawasan gerbang bereaksi terhadap nama Legiun Gagak dengan keterkejutan yang nyata, dan kebingungan mereka semakin berlipat ganda ketika Hiro keluar dari kereta. Mereka menatap ke bawah dengan mata terbelalak. Pada akhirnya, gerbang itu terangkat, dan seorang pria muncul dengan pengawalan para prajurit. Dia memiliki tinggi dan bentuk tubuh biasa serta tampak pada umumnya tidak mencolok dalam segala hal.

“Permohonan maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia!” serunya, bergegas menghampiri Hiro dan membungkuk hormat bagaikan seorang vasal. “Aku adalah Vakish von Hass, yang dengan murah hati dipercaya oleh Yang Mulia Kaisar Greiheit untuk memegang komando atas Benteng Tutelary. Suatu kehormatan bisa menyambut Lord Hiro Schwartz di wilayahku yang sederhana ini.”

Hiro mengerjap kaget, bukan karena perkenalannya melainkan karena wibawa kepemimpinan yang terpancar dari setiap pori-pori pria tersebut. Penampilannya mungkin biasa saja, tetapi ia memancarkan aura yang sama sekali tidak biasa.

“Cukup untuk formalitasnya,” jawabnya. “Tapi aku akan sangat menghargai jika kamu bisa memberiku penjelasan mengenai kejadian-kejadian di seberang perbatasan.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Aku mengikuti permintaan Anda dengan sangat teliti.” Vakish mengeluarkan sebuah dokumen dari sakunya. Di atasnya terdapat tanda tangan Hiro. “Tapi ini bukanlah tempat yang tepat untuk diskusi semacam itu. Silakan, maukah Anda masuk ke dalam?”

Dia mempersilakan Hiro dan rombongannya melewati gerbang. Sisa anggota Legiun Gagak mengikuti di belakang. Mata para penduduk kota terbelalak saat mereka melihat para prajurit berpakaian serba hitam itu lewat.

“Mereka kelihatan seperti orang yang bakal langsung menusukmu begitu melihatmu!” bisik salah seorang dari mereka.

“Lihat baju zirah itu!” kata yang lain. “Gelap bagaikan jurang! Mereka pasti Kesatria Hitam Kerajaan!”

“Bukannya, bodoh,” jawab seseorang yang lebih tahu. “Mereka adalah kelompok yang menjadi inspirasi warna bagi Kesatria Hitam Kerajaan.” Dia menunjuk ke arah panji yang berkibar di atas pasukan. “Lihat itu? Itu adalah panji suci Mars. Tidak ada seorang pun yang mengibarkannya kecuali Legiun Gagak.”

Legiun Gagak adalah pasukan tempur elit yang dipimpin oleh Tangan Hitam Mars seribu tahun yang lalu. Kekuatan mereka telah menjatuhkan zlosta, menyelamatkan umat manusia dari zaman kekacauan, dan membawa kedamaian bagi dunia. Namun, setelah kaisar kedua wafat, penerusnya takut akan kekuatan mereka, mencap mereka sebagai pengkhianat, dan memusnahkan mereka—sebuah aib yang berlangsung hingga kaisar kelima memberi mereka pengampunan beberapa dekade kemudian. Reputasi mereka telah pulih dalam dekade-dekade sejak saat itu, dan mereka kini dihormati sebagai kelompok pasukan perang legendaris dari Dewa Perang.

“Kalau begitu maksudmu… pria di barisan depan…?”

“Pasti keturunan Mars, kan? Sang Naga Bermata Satu yang asli.”

Kata-kata penuh takzim dari seorang warga kota menyebar dengan cepat di tengah kerumunan. Bagaikan permainan bisikan berantai, penceritaan kembali memicu pelebih-lebihan, dan pelebih-lebihan melahirkan pengharapan. Tak lama kemudian, kerumunan itu bersorak cukup kencang hingga menggetarkan pelindung dada para prajurit. Namun, Legiun Gagak tampaknya tidak terlalu terganggu oleh perhatian tersebut. Mereka terus berbaris maju dengan kereta kuda Hiro di barisan terdepan, wajah mereka tanpa ketergesaan dan langkah mereka tidak goyah.

Arak-arakan itu meninggalkan kawasan permukiman dan berhenti di sebuah tanjakan curam di ujungnya. Kastil Gehirn berdiri di atas gundukan tersebut, di mana posisinya memungkinkan pemandangan tanpa halangan ke arah benteng utama. Hanya Hiro dan Garda yang diizinkan masuk. Huginn dan Muninn diperintahkan untuk menunggu di halaman bersama anggota Legiun Gagak lainnya.

Ruang perang di Benteng Pelindung yang terkenal tidak dapat ditembus itu terletak di lantai dua kastil. Diduga untuk memastikan kerahasiaan, itu adalah satu-satunya ruangan di lantai tersebut. Satu-satunya jalan masuknya mengharuskan seseorang melewati ruang jaga, yang dijaga secara penuh dua puluh empat jam sehari.

Hiro duduk di kursi kepala meja. Di sebelah kanannya berdiri Garda, tangannya memegang gagang pedang, dengan tatapan tajam yang memperingatkan Vakish dan wakil komandannya untuk tidak melakukan gerakan mencurigakan apa pun.

“Pengawalmu menjalankan tugasnya dengan sangat serius, rupanya,” kata Vakish sambil tertawa kecil penuh ketegangan. Dia menoleh ke arah wakil komandannya dan mengambil segepok laporan. “Baiklah kalau begitu, Yang Mulia, sesuai dengan perintah Anda… Pertama, nasib Brigadir Jenderal von Bunadala. Tampaknya setelah mengetahui kekalahan Lady Celia Estrella, dia mundur ke Benteng Mitte di barat daya Faerzen. Kami belum menerima kabar bahwa benteng itu telah jatuh, jadi sepertinya dia masih selamat, meskipun tidak ada keraguan bahwa waktu tidak memihaknya.”

Makanan dan pasokan lainnya akan menjadi masalah yang semakin mendesak, dan pasukan Aura sangat terbatas. Jika bala bantuan tidak segera tiba, Benteng Mitte akan menjadi tempat pembantaian yang dipenuhi mayat. Hiro menopang dagunya dengan tangan dan tenggelam dalam pikirannya, lalu mengangguk untuk memberi izin kepada Vakish agar melanjutkan.

“Tampaknya Pangeran Ketiga Brutahl berniat untuk menyelamatkannya,” kata sang jenderal, “tetapi hingga saat ini, usahanya belum membuahkan hasil. Pasukan Draali terus menahannya.”

Dibiarkan seorang diri, pangeran ketiga tidak akan bisa merancang rencana untuk menyelamatkan nyawanya sendiri. Sebelum merekrut Aura ke dalam pengiringnya, gagasan tentang strategi baginya hanyalah mengerahkan jumlah pasukan yang lebih besar. Dia tidak akan mampu membalikkan keadaan. Legiun Kedua adalah ular yang tak berkepala, tidak memiliki mulut untuk menelan mangsanya maupun taring untuk meracuni mereka.

“Saya mendengar bahwa pihak kadipaten agung telah mencoba bernegosiasi dengan pangeran ketiga. Mereka menawarkan kepulangan yang aman bagi Lady Celia Estrella dan Brigadir Jenderal von Bunadala sebagai tukaran atas syarat-syarat tertentu.”

Menilai dari ekspresi Vakish, syarat-syarat tersebut sungguh mustahil untuk diterima. Tidak sulit untuk membayangkan bagaimana kelanjutan perundingan itu.

“Mereka menuntut penarikan mundur kekaisaran dari Faerzen… beserta dua puluh pedang roh, seratus batu roh, dan dua ribu grantz emas. Dan, seolah-olah itu belum cukup, sebagian besar wilayah barat.”

Hiro menghela napas. “Kalau begitu, perundingan pun gagal.”

“Benar. Dan kita telah berada dalam jalan buntu sejak saat itu.”

Tidak seorang pun akan memilih Liz dan Aura jika harus dibandingkan dengan seluruh kekaisaran. Namun, meskipun situasinya jauh dari kata ideal, merupakan sebuah berkah tersendiri untuk mengetahui bahwa Aura masih hidup. Akan tetapi, mengenai Liz…

Begitu pikiran itu terlintas di benak Hiro, ia menyadari bahwa Vakish memasang ekspresi yang diliputi keraguan.

“Apakah ada hal lain?” tanya Hiro.

“Benar. Mengenai Lady Celia Estrella… Pangeran Ketiga Brutahl meminta izin untuk mengirim utusan guna memastikan kondisinya, tetapi pihak Draali menolaknya mentah-mentah.”

Hal itu bisa berarti bahwa mereka takut akan upaya untuk merebutnya kembali, atau bahwa dia sudah tewas. Skenario terburuknya adalah mereka telah menjualnya kepada pihak lain. Banyak negara yang dengan senang hati akan membayar mahal untuk mendapatkan seorang pengguna Pedang Roh. Jika Kerajaan-Kerajaan Enam memilikinya, itu bisa menjadi masalah besar. Meskipun demikian, belum saatnya untuk langsung mengambil kesimpulan yang gegabah. Ia tahu terlalu sedikit hal untuk membuat keputusan mutlak.

“Kerja bagus. Teruslah pasang telinga dan pantau situasi. Jika ada hal yang berubah, aku ingin segera tahu.”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Vakish membungkuk.

Hiro beralih ke topik berikutnya. “Katakan padaku apa yang sedang terjadi di Draal. Mengapa memilih saat ini untuk melancarkan serangan ke Faerzen? Jika kita mengetahui tujuan mereka, kita bisa bekerja untuk menggagalkannya.”

“Serbuan mereka saat ini berjumlah tiga puluh ribu orang, Yang Mulia. Mereka dipimpin oleh Puppchen von Draal, putra sulung sang adipati agung. Ayahnya terbaring sakit di tempat tidur, dan dia sudah menjadi pemimpin negara dalam praktiknya—atau setidaknya, begitulah keadaannya, sampai gencatan senjata dengan Steissen. Sekarang, dukungan terhadapnya mulai runtuh.”

“Apa yang terjadi?”

“Apakah Anda tahu tentang konflik suksesi di Steissen, Yang Mulia?”

“Aku tidak tahu detailnya, tapi aku pernah mendengar bahwa dua keluarga bangsawan sedang berperang… Ah.” Seketika, Hiro menyadari apa yang pasti telah terjadi. “Jadi para bangsawan Draal berpikir saat ini adalah waktu yang tepat untuk menyerang. Mereka tidak puas karena Puppchen justru menyetujui gencatan senjata.”

“Kecerdasan Anda setajam yang orang-orang katakan, Yang Mulia. Memang benar, dia bahkan tidak memberi mereka kesempatan untuk bersuara dalam masalah itu. Dia sendiri yang merundingkan gencatan senjata tersebut.” Vakish berhenti sejenak, laporan masih di tangannya. “Popularitas pria itu merosot, dan sifat arogan yang dimilikinya sama sekali tidak membantu menyelamatkannya. Sebuah faksi saingan telah muncul di sekitar adiknya, seorang pria dengan perilaku yang lebih menyenangkan…yang tentu saja jauh lebih mudah dikendalikan.”

Jadi bukan hanya Steissen yang berada di ambang perpecahan, namun Puppchen justru mengabaikan masalah domestiknya demi berbaris menyerang Faerzen. Alasannya sangat jelas, dan Hiro hampir merasa marah saat kepingan-kepingan itu tersusun di tempatnya. Saat itu juga dia tahu bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat dengan menyerang Draal. Sebuah strategi pun terbentuk di dalam kepalanya. Dia hanya menyesalkan tidak adanya peta di atas meja.

“Apa yang akan Anda lakukan sekarang, Yang Mulia?” tanya Vakish.

“Aku akan memimpin Legiun Gagak ke Draal.”

“Menurut hitunganku, jumlah pasukanmu tidak lebih dari lima ribu orang. Apakah aku harus berasumsi bahwa kamu akan bergabung dengan yang lain di tengah jalan?”

“Tidak. Hanya itulah yang kumiliki.”

“Dengan segala hormat, itu… sangat ambisius. Beberapa bahkan mungkin menyebutnya ceroboh. Aku bisa meminjamkan beberapa ribu prajuritku sendiri, jika Anda mempertimbangkannya.”

“Tidak, terima kasih. Legiun Gagak sudah cukup.” Hiro beralih kepada wakil komandan Vakish. “Apakah ada peta di kastil ini?”

“Peta, Yang Mulia?”

“Ya. Peta Draal. Skala apa pun tidak masalah.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Mohon beri saya waktu sebentar.” Pria itu berjalan ke sudut ruangan. Di sana berdiri sebuah tempayan setinggi pinggang yang penuh dengan gulungan peta. Dia mengambil salah satu gulungan perkamen itu dan kembali. “Izinkan saya mengosongkan meja ini.”

Vakish memperhatikan dengan rasa bingung yang sopan saat wakil komandannya membentangkan peta itu dengan tangan yang terlatih. Hiro berdiri, mengambil beberapabidak catur di dekatnya, dan berjalan mengitari meja untuk berdiri di atasnya.

“Inilah yang akan kulakukan.” Dia meletakkan sebuah bidak di sebelah selatan Draal. “Adipati agung itu mungkin telah mencapai kesepakatan damai dengan Steissen, tetapi kobaran perang pasti masih membara di perbatasan mereka. Kedua negara pasti akan menyiagakan sebagian besar pasukan mereka sebagai cadangan jika permusuhan pecah kembali.”

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mulia.”

“Akibatnya, Draal tidak boleh membiarkan wilayah selatan mereka kekurangan pasukan. Ini berarti Puppchen pasti telah mengumpulkan pasukannya dari utara.” Dia meletakkan bidak lain di sebelah utara negara itu. “Jika popularitasnya sedang merosot, dia bahkan mungkin terpaksa melakukan wajib militer. Bagaimanapun juga, kita bisa yakin bahwa kehadiran militer di wilayah utara sangat minim. Bahkan lima ribu orang pun akan mampu menimbulkan kerusakan yang mengejutkan.”

Saat Vakish menatap peta tersebut, Hiro menyerahkan sebuah surat kepadanya.

“Tetap saja, aku butuh bantuanmu untuk memaksimalkan peluang keberhasilan kita. Aku tidak akan meminta hal yang menyulitkan. Bahkan ini akan terasa mudah. Kamu hanya perlu melakukan apa yang tertulis di sini.”

Alis Vakish berkerut karena ragu, tetapi dia membuka lipatan surat itu. Matanya membelalak lebar saat membaca isinya.

“Yang Mulia, apakah ini semacam lelucon?”

“Sama sekali tidak. Aku sangat serius.”

“Jika aku membaca ini dengan benar… sepertinya Anda berniat membumihanguskan pemukiman-pemukiman Draali.”

“Benar sekali.”

Pria itu menjadi pucat pasi. Di sampingnya, wakil komandannya melirik Hiro dengan pandangan tidak percaya. Hanya Garda, yang sudah tahu sebelumnya mengenai isi surat tersebut, yang tetap tenang.

“Lanjutkan membacanya,” desak Hiro. “Sampai selesai.”

“Baik, Yang Mulia.”

Vakish ciut di bawah tatapan Hiro. Bibirnya mengerucut saat matanya melesat membaca halaman tersebut. Pada akhirnya, dia meletakkan surat itu di atas meja dan menghela napas berat.

“Anda harus paham, Yang Mulia, saya tidak bisa menerima perintah ini begitu saja, bahkan dari seseorang berstatus seperti Anda. Jika saya gagal, saya kemungkinan besar akan kehilangan kepala saya.”

“Tidak akan ada orang yang mengincar kepalamu, Jenderal. Yang Mulia telah memberiku restu. Lebih tepatnya, kegagalan tidak akan mencoreng catatanmu. Instruksi ini adalah milikku, dan aku bertanggung jawab atas semuanya. Kuharap itu bisa meredakan ketakutanmu.”

Berbagai rencana akan diperlukan untuk meraih kemenangan, tetapi itulah satu-satunya cara untuk menyelamatkan Liz dan Aura. Hiro bukan lagi anak naif yang tidak mampu menyelamatkan siapa pun. Dia telah tumbuh sejak zaman kekacauan seribu tahun lalu. Jangkauannya masih sangat kecil, tetapi dia sekarang memiliki kekuatan untuk menyelamatkan segelintir nyawa yang bisa diraihnya.

Akhirnya, jawaban Vakish memecah keheningan. “Baiklah. Anda mendapatkan kerja sama saya.”

Senyum Hiro semakin lebar dengan rasa puas. Jemarinya terangkat menyentuh penutup matanya. “Aku senang mendengarnya. Oh, dan satu hal lagi.”

Dia memberi isyarat agar Vakish mendekat. Dengan rasa gentar di wajahnya, sang jenderal mematuhinya. Hiro condong ke depan dan membisikkan beberapa patah kata ke telinganya, lalu menepuk bahunya.

“Bisakah aku mempercayaimu untuk melakukan apa yang harus dilakukan?”

“Anda bisa, Yang Mulia. Namun, saya harus memperingatkan Anda, apa yang Anda minta tidak dapat diselesaikan dalam sehari. Apakah besok sudah cukup?”

“Itu sudah cukup. Terima kasih.”

Jika memungkinkan, dia ingin mengalahkan Draal sepenuhnya seorang diri, tetapi menyusun semua rencana itu sepenuhnya sendirian adalah tugas yang terlalu berat. Untungnya, berutang budi kepada Vakish di sini tidak akan menjadi hambatan yang terlalu besar. Dia hanya akan menawarkan sebagian kemuliaan kepada pria itu setelah semuanya selesai.

“Yah, waktu terus berjalan, dan kita harus mengurus persiapan kita sendiri. Kalau begitu, saya permisi.”

Hiro meninggalkan ruang perang dengan Garda di sisinya. Dia telah mengamankan kerja sama Jenderal Besar Vakish. Yang tersisa hanyalah menginvasi Draal, menggiring musuh ke dalam perangkap, dan memaksa mereka ke meja perundingan.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga belas bulan kesebelas Tahun Kekaisaran 1023

Matahari bahkan belum terbit ketika Pasukan Gagak menyelesaikan persiapan mereka dan berangkat dari Benteng Tutelary. Menyeberangi perbatasan ke Kadipaten Agung Draal membutuhkan waktu kurang dari satu jam. Di bawah kegelapan malam, Hiro memerintahkan pasukannya untuk mengepung desa-desa terdekat. Mereka menangkap setiap penduduk tanpa terkecuali—wanita, anak-anak, dan orang tua.

“Serahkan mereka kepada anak buah Jenderal Besar Vakish di perbatasan,” perintah Hiro.

Para prajurit tidak membuang waktu dalam melaksanakan perintahnya. Tak lama kemudian, para penduduk desa digiring dalam barisan panjang dan dibawa kembali ke hadapan Jenderal Besar Vakish. Karena ketakutan dan tunduk pada Pasukan Gagak, hanya sedikit yang berani melawan. Secara umum, meskipun para prajurit itu cukup garang hingga mengintimidasi, sebagian besar penduduk desa hanya merasa bingung. Kecuali beberapa pertikaian yang terjadi ketika seseorang melawan, para penculik memperlakukan mereka dengan kebaikan yang tak terduga. Mereka tampak lebih bingung daripada apa pun saat berjalan terseok-seok menuju perbatasan.

Dalam waktu singkat, desa demi desa dikepung dan ditangkap secara ringkas. Pada saat sinar pertama matahari pagi membelah langit biru, Hiro dan anak buahnya telah tiba di kota Lessende, dekat benteng perbatasan Benteng Hantigal.

“Apakah ini yang terakhir, Yang Mulia?” tanya Huginn.

Hiro mengangkat kepalanya dari peta. Suasana di luar keretanya yang tidak beratap terasa suram. Prajurit berpakaian hitam mengepung kota itu, dengan seluruh penduduknya berkumpul di jalanan. Setiap wajah tampak pucat pasi karena ketakutan. Beberapa warga kota menangis sementara yang lain memohon belas kasihan atas nyawa mereka.

Ia balas menatap Huginn, yang kulit sawo matangnya berkilau diterpa cahaya matahari. “Anggap saja begitu. Kita membutuhkan waktu lebih lama untuk ini daripada yang kuperkirakan.”

Ia memberi isyarat kepada salah seorang pengawalnya dan memerintahkan mereka untuk mengirimkan sinyal asap. Itu akan mengarahkan pasukan lainnya untuk mulai melaksanakan perintah mereka di desa masing-masing.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata wanita itu, “tetapi Draal memiliki tujuh permukiman perbatasan. Kita baru menangkap empat, termasuk yang ini.”

Meskipun Huginn tampak tidak puas dengan kemajuan mereka, merebut empat permukiman dalam waktu yang begitu singkat sudah bisa diterima. Itu sudah cukup baik agar tidak mengganggu rencana masa depan mereka.

“Jangan khawatir. Kita berada di jalur yang tepat. Dan aku punya beberapa rencana di kepalaku untuk memastikan semuanya tetap seperti itu.”

Strategi paling baik tidak perlu dipikirkan terlalu dalam. Pada akhirnya, itu adalah permainan sederhana: pihak mana pun yang melakukan pekerjaan lebih baik dalam menipu pihak lain akan menang. Artheus sempat mempermasalahkan penilaian itu, dan keberatan bahwa justru tipu dayalah yang menuntut pemikiran mendalam, tetapi Hiro dengan santai menegaskan bahwa siapa pun bisa melakukannya.

“Selama Anda yakin.” Suara Huginn tidak terdengar begitu diyakinkan.

Berharap dapat meredakan kegelisahan di hati bawahannya, Hiro mengenakan senyuman kecil dan menempelkan satu jari ke bibirnya. “Aku yakin. Apakah kamu tidak percaya padaku?”

“T-Tentu saja aku percaya, Yang Mulia!” Dia mengangkat kedua tangannya untuk menyembunyikan wajahnya yang dengan cepat memerah dan mengibas-ngibaskan tangannya untuk menyuruh Hiro pergi. “Sebaiknya aku pergi melakukan pengintaian!”

Huginn memutar balik kuda nya—mungkin sedikit lebih cepat dari yang diperlukan—dan pergi berkuda, meninggalkan kepulan debu. Saat Hiro yang kebingungan melihatnya pergi, sebuah bayangan menaunginya.

“Semuanya sudah siap,” kata sebuah suara yang parau.

Dia menoleh dan melihat Garda, yang sekali lagi bertindak sebagai wakil komandannya. Zlosta bertubuh tinggi itu mengenakan ekspresi tegasnya yang biasa, namun ada sesuatu tentang dirinya yang tampak agak berkecil hati. Sesaat, Hiro bertanya-tanya apa alasannya, tetapi dia segera menebak masalahnya: seperti Huginn, Garda khawatir bahwa mereka tertinggal dari jadwal, dan karena dia bertanggung jawab atas pelatihan Legiun Gagak, dia menganggap keterlambatan itu sebagai kegagalan pribadi.

Sambil mendesah masam, Hiro bangkit berdiri. “Bagus. Sekarang lepaskan beberapa tawanan. Beberapa orang saja sudah cukup.”

“Baik.”

Garda berbalik dan memberi isyarat kepada pasukannya, yang kemudian melepaskan ikatan beberapa pemuda. Orang-orang kota itu melihat sekeliling, jelas-jelas kebingungan. Sulit untuk menyalahkan mereka. Mereka baru saja ditangkap; untuk apa para penculik mereka membebaskan mereka?

“Kalian dibebaskan hanya karena satu alasan: untuk melaporkan apa yang terjadi di sini kepada para penguasa kalian.”

Hiro mengangkat tangan kirinya ke arah pembawa standar. Sebuah bendera besar berkibar di tiup angin. Orang-orang kota itu terkesiap saat melihat lambang yang dibawanya: naga hitam yang mencengkeram pedang perak, atribut dari kaisar kedua.

“Dan jika kalian melihat ke belakang kalian…”

Para pemuda dan para prajurit berbalik serempak. Di sekeliling dataran, kepulan asap hitam membubung ke langit, berasal dari tempat di mana desa-desa terdekat seharusnya berada. Noda gelap itu dengan cepat menyebar di cakrawala bagaikan naga hitam besar yang sedang melahap mangsanya.

Jeritan membahana dari kerumunan. Tangisan dan kutukan memenuhi udara saat mereka meratap bahwa kota mereka akan menjadi sasaran berikutnya.

Hiro menatap penderitaan mereka dengan mata tanpa emosi. “Sebarkan berita ini ke seluruh Draal: Kekaisaran Grantz sedang menginvasi.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dan embusan angin membuat Black Camellia berkibar di belakangnya, ujung jubahnya mengepak di udara dengan keanggunan yang liar. Dia mengangkat sebelah tangan untuk merapikan penutup matanya. Orang-orang kota itu gemetar ketakutan.

“Dan ingatlah apa yang pernah dikatakan tentang tentara Dewa Perang: bahwa iblis paling keji pun akan tumbang saat Legiun Gagak beraksi.”

Kata-kata itu dahulu diucapkan untuk memuji kehebatan Legiun Gagak—kehebatan yang sama yang membuat mereka menjadi begitu berbahaya dan membawa malapetaka bagi kaisar ketiga.

“Ingatlah kata-kata itu. Sekarang, pergi!”

Dengan gerakan dagunya, Hiro memerintahkan para pemuda itu untuk berlari. Begitu mereka pergi, dia langsung bersandar lemas di dalam keretanya.

“Pertunjukan yang bagus,” komentar Garda. “Kau akan menjadi aktor yang lebih baik daripada seorang pangeran.”

Hiro tersenyum, mengangkat sebelah tangan ke arah langit. “Langkah pertama dari rencana kita sudah selesai. Saatnya melangkah ke tahap berikutnya. Kita akan mulai berbaris segera setelah kita menyerahkan penduduk kota itu kepada Jenderal Besar Vakish.”

“Dimengerti. Aku akan memanggil kembali unit-unit di pemukiman lain.”

“Tolonglah. Oh, dan apakah kau sudah membawakan swiftdrake milikku?”

Swiftdrake adalah spesies drakonid yang bukan berasal dari Soleil. Terutama ditemukan di Kepulauan Shaitan, makhluk-makhluk itu telah dimasukkan ke ekosistem daratan utama ketika seorang petualang giat secara tidak sengaja melepaskan beberapa ekor ke alam liar saat kembali dari ekspedisi ke timur. Spesimen yang dimaksud telah ditangkap setelah menimbulkan masalah di sekitar Benteng Berg empat bulan sebelumnya. Makhluk itu tampak senang melayani sebagai tunggangan Hiro, yang terbukti sangat berguna, karena dia tidak pernah bisa menunggang kuda.

“Seperti yang Anda minta. Binatang itu ada di bagian belakang, sepertinya.”

Garda memanggil Muninn mendekat.

“Ada perlu dengan saya, Bos?” tanya pria itu.

“Aku mempercayakan swiftdrake milik Lord Hiro kepadamu, bukan? Di mana dia?”

Muninn menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung, dengan sengaja menghindari kontak mata. “Benar, soal itu. Begini… yah…”

Garda menepuk pundaknya. “Kau tidak membiarkan binatang itu kabur, kan.”

“Mana mungkin begitu, Bos! Hanya saja… Argh, Huginn membawanya keluar untuk pengintaian!” Sambil melontarkan permintaan maaf yang panik, Muninn berlutut dan menempelkan dahinya ke tanah.

Alis Garda terangkat. “Dia bisa menunggangi binatang itu?”

Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena terkejut. Swiftdrake memiliki kebanggaan yang sama besarnya dengan para naga yang mereka sebut kerabat. Mereka jarang sekali mau merendahkan diri untuk membiarkan makhluk humanoid menaiki punggung mereka.

“Bukan menungganginya, Bos. Tapi binatang itu menyukainya. Suka ikut bersamanya dalam misi dan semacamnya.”

Garda menempelkan tangannya yang kelelahan ke keningnya. “Membawa makhluk itu melakukan pengintaian… Apa yang dipikirkan oleh gadis bodoh itu?”

Hiro hanya terkekeh. “Selalu ada saja momen seru saat mereka berdua ada di sekitar sini. Setidaknya itu mengalihkan pikiranku dari berbagai hal.”

Garda menatapnya dengan tajam. “Apakah ini benar-benar masalah yang bisa ditertawakan? Kali ini dia sudah melewati batas. Aku akan memastikan dia menyadarinya begitu dia kembali.”

Hiro duduk tegak dan menggelengkan kepala, sudut matanya mengerut. “Jangan khawatirkan itu. Kita akan bertarung lebih baik jika kita tidak terlalu pusing memikirkan setiap hal kecil.”

“Kita akan bertarung lebih baik dengan kedisiplinan di—”

Seorang prajurit menyela percakapan mereka. “Warga kota telah diserahkan, Yang Mulia,” ujarnya. “Para prajurit siap bertindak sesuai perintah mereka.”

“Bagus. Sampaikan pesan ke semua unit: kita bergerak sekarang.”

“Baik, Yang Mulia!”

Pria itu membungkuk dan naik kembali ke atas kudanya. Ia memutar tunggangannya dan pergi, mengangkat panji besar tinggi-tinggi saat beranjak.

“Aku harus segera menemui pasukanku.” Muninn juga pergi menunggang kuda untuk bergabung dengan unitnya.

Awan debu mengepul di atas Legiun Gagak saat pasukan itu buru-buru menyusun barisan. Para perwira meneriakkan perintah di sana-sini. Hiro mengamati sejenak, puas dengan kinerja mereka, sebelum mengalihkan pandangannya ke Benteng Hantigal. Hanya berjarak satu sel di seberang padang rumput, benteng tersebut tampak sangat sibuk, bahkan bisa dilihat dengan mata telanjang. Mereka pasti menyadari bahwa kota-kota sedang terbakar—kepulan asapnya mustahil untuk dilewatkan—tetapi mereka tidak meninggalkan keamanan tembok benteng. Rupanya, mereka telah diserang oleh rasa pengecut.

“Semua unit, bergerak! Jaga keteraturan barisan itu!” Suara serak Garda mengguncang udara pagi, menyuntikkan tingkat ketegangan yang tepat ke dalam barisan.

Saat keretanya bergetar maju, Hiro mengangkat tangan kanannya. “Sudah waktunya, Garda. Mari kita beri orang-orang yang meringkuk ketakutan di Benteng Hantigal itu sedikit kenyataan.”

“Baiklah, ayo.” Sambil mengangguk, Garda mengangkat pedangnya ke arah pembawa panji. “Nyalakan obor! Ajari mereka untuk takut pada nama Legiun Gagak!”

Tak lama kemudian, asap hitam membubung di atas Lessende. Asap itu menyebar di langit bagaikan noda tinta, nodanya semakin membesar setiap detik. Legiun Gagak berbaris dalam langkah yang selaras sempurna dengan pemandangan yang menimbulkan keputusasaan di belakang mereka.

Hiro dan pasukannya melanjutkan perjalanan ke arah selatan, menjaga jarak aman dari Benteng Hantigal, lalu berbelok untuk berbaris melewati benteng tersebut secara langsung. Mereka tidak repot-repot melibatkan pasukan di dalam—dengan situasi yang terus berubah, mereka tidak punya sedetik pun waktu untuk disia-siakan. Mereka melewati tepat di bawah dinding benteng tanpa insiden, tetapi saat mereka mulai menjauh, pada jarak delapan puluh sembilan rue dari benteng, tiba-tiba ada gerakan riuh dari dalam.

“Mereka datang,” gumam Hiro.

Seorang utusan datang dengan berkuda. “Gerbang telah dibuka, Yang Mulia! Musuh bermaksud untuk melakukan serangan keluar!”

“Entah mereka menunggu kita lewat atau mereka terlalu sombong untuk mengabaikan musuh yang berada tepat di depan hidung mereka.”

Dia menoleh ke arah benteng, tempat kepulan debu sedang membubung. Jika Legiun Gagak diserang dari belakang, mereka akan menderita korban jiwa yang besar. Tampaknya satu-satunya pilihan yang dia miliki adalah berbalik dan menghadapi musuh secara langsung.

“Berapa jumlah mereka?”

“Kami tidak dapat memastikannya, Yang Mulia, tetapi mata-mata kita melaporkan bahwa garnisun Bentang Hantigal jumlahnya kurang dari empat ribu! Kita pasti lebih unggul dalam jumlah!”

Serangan frontal pasti akan berakibat pada jatuhnya korban. Saatnya telah tiba bagi Hiro untuk menggunakan siasat pertamanya.

Tidak ada gunanya menahan diri. Lebih baik menyerang duluan dan menyerang dengan keras.

Dia menyentuh penutup matanya, lalu mengayunkannya ke arah utusan tersebut. “Beri tahu pembawa panji untuk memutar bendera mereka ke kanan. Kita akan berbelok dengan kecepatan penuh dan menghancurkan mereka.”

Pria itu mengangguk dan pergi dengan berkuda. Hiro menoleh ke arah Garda.

“Apakah kamu mempercayai Muninn untuk menjalankan perannya?”

“Cuacanya cerah hari ini. Seseorang bisa melihat dengan jelas. Dia pasti akan melihat sinyal itu dengan benar.”

Garda melirik ke arah cakrawala. Hiro mengikuti arah pandangannya. Sesosok figur berdiri seorang diri nun jauh di dataran, memegang panji naga hitam yang dimiringkan ke kanan.

“Aku akan memimpin kohort pertama. Garis depan akan menjadi milikku hari ini,” kata Garda.

“Tidak untuk kali ini. Aku yang akan memimpin serbuan.”

“Oh?” Sang zlosta menoleh ke belakang dengan terkejut, kakinya terhenti separuh jalan ke lambung kudanya.

Hiro menunjuk ke arah kanan mereka dan menyeringai. “Aku ingin dia belajar satu atau dua hal.”

Saat Garda menoleh untuk melihat, sebuah suara yang riang terdengar dari arah yang sama. “Aku kembali, Yang Mulia! Dan aku tahu jumlah mereka!”

Huginn datang menunggang kuda dengan swiftdrake milik Hiro berlari di sampingnya. Hiro melompat turun dari keretanya dan mulai berlari. Dia melompat ke punggung swiftdrake itu dan mengambil kendalinya.

“Aku menuju ke garis depan. Huginn, kau ikut denganku. Beritahu aku temuanmu di jalan.”

“Bagaimana dengan aku?!” teriak Garda mengejarnya.

Hiro menoleh ke belakang melalui bahunya. “Kau ambil komando pasukan utama. Aku akan kembali begitu aku memukul mundur musuh-musuh kita.”

Sebelum zlosta itu sempat menjawab, Hiro menepuk kepala swiftdrake tersebut dan makhluk itu melesat pergi. Huginn berkuda di sampingnya, mengerahkan seluruh kemampuannya untuk mengimbangi kecepatan.

“Jumlah mereka sedikit di atas tiga ribu, Yang Mulia. Dua ribu infanteri; sisanya adalah kavaleri.”

“Dimengerti. Kita akan menyerbu begitu kohor pertama siap. Kita seharusnya memiliki momentum untuk menerobos langsung barisan mereka.”

Barisan terdepan dari kohor pertama sudah menghadap ke arah yang benar pada saat Hiro tiba di garis depan, namun barisan tengah dan belakang masih memposisikan diri—kecepatan berbalik yang tidak terlalu buruk, tetapi jelas masih ada ruang untuk perbaikan.

“Mereka butuh lebih banyak latihan… tapi kita tidak bisa menunggu sisa kohor terbentuk.”

Pasukan Draali mendekat dengan kecepatan penuh, masih berniat menyerang musuh mereka dari belakang. Legiun Gagak harus menyerbu mereka secara langsung, memberi mereka kejutan, dan memusnahkan momentum mereka atau jika tidak, mereka akan kewalahan. Selain itu, sangat penting untuk menjaga perhatian mereka tetap menghadap ke depan.

Sekitar seribu orang sudah siap untuk menyerbu. Keputusan Hiro sangat cepat. Dia mengeraskan suaranya agar bisa didengar oleh semua orang. “Perhatian, kohor pertama! Garda depan akan menyerbu sendirian!”

Sepatu kuda bergemuruh. Baju besi bergemerincing. Kebisingan medan perang memenuhi udara. Meskipun demikian, suaranya terdengar jelas. Timbre khasnya menarik perhatian anak buahnya dan berdering dengan jelas di telinga mereka.

“Pusat dan barisan belakang, serbulah saat sudah siap!”

Seorang prajurit memukulkan tombaknya ke perisainya sebagai jawaban. Prajurit lain mengikuti, lalu yang lain lagi, dan yang lain lagi. Tak lama kemudian, kebisingan itu berkembang menjadi raungan hebat yang mengguncang medan perang.

“Jika kalian haus akan kemenangan, angkat pedang kalian! Jika kalian meludahi kekalahan, angkat perisai kalian!” Hiro menarik Excalibur dari pinggangnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. “Hamburkan mereka di hadapan kita! Kemenangan bagi para Dewa!”

Dia melesat maju saat pekikannya bergema di seluruh dataran. Seribu penunggang berkuda berpakaian hitam mengikuti di belakangnya. Kebingungan yang nyata menyebar melalui barisan musuh; mereka mengira bisa menyergap musuh mereka tanpa persiapan.

“Sejauh ini bagus. Setidaknya kita akan membuat lubang.”

Selebihnya akan ditentukan oleh benturan tekad dan adu kekuatan. Dengan Hiro yang memegang komando langsung, moral Legiun Gagak berada di tingkat tertinggi, tetapi dapatkah pasukan Draali mengatakan hal yang sama? Meskipun pembakaran desa-desa akan membuat sebagian dari mereka marah, itu akan menimbulkan teror pada yang lain, dan perbedaan itu akan memicu kekacauan. Beberapa prajurit yang mencengkeram kendali kuda mereka karena ketakutan adalah satu-satunya hal yang diperlukan untuk membuat barisan mereka berada dalam kebingungan.

“Sayap kanan mereka terbuka!”

Hiro melihat celah dalam pertahanan musuh dan menerobos masuk ke dalamnya dengan kekuatan yang luar biasa.

“Bertahanlah, kawan-kawan!” teriak seorang prajurit Draali, melihatnya mendekat. “Bertahanla— Argh!”

“Terlalu lambat!”

Tebasan Hiro memenggal kepala prajurit itu dari bahunya, wajah pria itu masih berkerut karena ketakutan. Kuda yang kehilangan tuannya itu lari kencang, menabrak kuda di sebelah dan membuat penunggang di atasnya oleng. Hiro menendang pria itu dari pelanannya sebelum dia sempat pulih, dan prajurit itu lenyap di bawah kuku-kuku pasukan kavaleri di belakangnya.

“Dorong mereka mundur! Anjing-anjing ini membakar rekan sebangsa kita! Jangan beri ampun!”

Prajurit Draali lainnya berdiri di jalur Hiro tanpa rasa takut, meskipun sudah jelas siapa pendekar pedang yang lebih unggul. Keberanian semacam itu layak mendapatkan penghormatan tertinggi—dan Hiro memberikannya.

“Akan kuimbangi kemampuan terbaikmu dengan kemampuanku!”

Dia merenggut nyawa pria itu dengan tebasan berkemampuan tak tertandingi, menyambar tombaknya, lalu melemparkannya. Proyektil itu menembus kepala beberapa prajurit dengan sangat mudah, membasahi tanah dengan hujan darah.

“Dobrak bagian tengah!” teriaknya. “Incar komandannya.”

“Ikuti Yang Mulia!” terdengar teriakan dari belakangnya. Semakin banyak prajurit yang meneriakkan pekikan perang itu hingga bergema di segala penjuru.

Menghadapi raungan bagai binatang buas itu, momentum musuh benar-benar hancur. Pada saat yang bersamaan, barisan tengah dan belakang Legiun Gagak menyusul serangan tersebut, membentuk palu untuk menghantam baji itu lebih dalam.

“Mundur!” teriak sebuah suara dari pihak Draali. “Berkumpul kembali dengan pasukan berat dan bentuk ulang barisan atau kita akan kocar-kacir!”

Hiro menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang ksatria paruh baya dengan pedang teracung tinggi. Zirah mewahnya langsung menandainya sebagai seorang komandan. Hiro menarik kendali swiftdrake-nya untuk berputar, berniat menubruk pria itu, tetapi sebelum makhluk itu sempat menerjang, sang ksatria terjatuh tak bernyawa dari kudanya.

“Tuan Beyanne?!” terdengar teriakan ngeri dari barisan Draali.

Di sisi Hiro, Huginn menurunkan busurnya. Ia memamerkan senyum bangga. “Sekali-kali kami rakyat jelata juga harus diizinkan ikut beraksi, Yang Mulia!”

Hiro mengedikkan bahu sesantai mungkin, tetapi ia tidak dapat menahan senyumnya. “Kurasa memang begitu. Dan aku lihat bidikanmu masih sangat mengesankan.” Ia menepuk bahu wanita itu. “Silakan ambil kehormatan ini. Hari ini milikmu.”

“Baik, Yang Mulia!” Dadanya membusung bangga saat ia mengangkat busurnya tinggi-tinggi. “Komandan musuh sudah tewas! Ditembak jatuh oleh Huginn, murid terdepan dari Yang Mulia Pangeran Keempat!”

“Sir Beyanne, tewas di tangan anak kemarin sore?! Cih! Angkat senjata, semuanya! Balas kehormatannya atau kalian mencoreng nama Draal!”

Se kelompok prajurit menyerbu ke arah Huginn, terbakar oleh amarah dendam. Ia menghadapi mereka secara langsung, tanpa rasa takut. Senyumnya justru semakin lebar saat ia mengangkat busurnya.

“Ya, aku yang menghabisinya, lantas kenapa? Medan perang adalah tempat bagi yang kuat dan dia tidak cukup kuat!”

“Gadis kurang ajar! Kau pikir tembakan keberuntungan membuatmu menang?!”

“Apa urusannya gender di medan perang?! Kau terdengar seperti pecundang yang tidak mau kalah!”

“Kau berani—” Meringis murka pria itu membeku selamanya saat anak panah Huginn menembus dahinya. Ia terjatuh dari pelana.

“Kami adalah Legiun Gagak!” serunya. “Anak-anak Mars!” Dan ia melepaskan hujan panah yang mematikan.

“Sialan! Mundur! Mundur!” Mata wakil komandan musuh membelalak melihat kelihaian memanah Huginn. Ia menarik tali kekangnya kuat-kuat. “Mundur dan susun ulang kekuatan!”

Ia mulai meneriakkan perintah dengan ekspresi putus asa. Sayangnya, ia mengambil keputusan itu jauh terlambat. Pada saat itu, pasukan Muninn menghantam barisan pasukan Draali dari arah belakang.

“Serangan dari belakang?! Mustahil! Apa yang terjadi dengan pasukan berat kita?!” Kepanikan terpatri di wajah wakil komandan itu. “Sialan! Mundur! Lari sekuat tenag—”

Teriakannya berakhir dengan suara tersedak saat tombak Legiun Gagak menembus dadanya. Jika penglihatan Hiro tidak salah, Muninn lah yang telah memberikan pukulan mematikan tersebut. Pria bertubuh kekar itu membelah kerumunan dengan permainan tombak yang luar biasa. Ia melihat Hiro dan mengangkat senjatanya tinggi-tinggi sebagai bentuk penghormatan.

“Dan perangkap pun menutup,” gumam Hiro.

Bahkan sebelum mendekati benteng, ia telah memerintahkan Muninn dan pasukannya untuk memisahkan diri dari pasukan utama, memanfaatkan asap dari Lessende untuk menyembunyikan keberadaan mereka. Trik itu awalnya hanya dimaksudkan sebagai asuransi seandainya musuh muncul, tetapi strategi tersebut membuahkan hasil yang luar biasa. Pasukan berat musuh, yang datang terlambat ke pertempuran, pasti menjadi mangsa empuk bagi kavaleri Muninn.

“Itu satu kemenangan di tangan kita.”

Huginn merengut. “Saudara bodohku itu berulah lagi, merebut semua kejayaan.”

“Jangan khawatir. Aku bilang hari ini adalah milikmu, ingat?”

Sang kakak perempuan telah membunuh komandan musuh, sementara sang kakak laki-laki memimpin gerakan menjepit yang sempurna. Bersama-sama, kedua kakak beradik itu membentuk tim yang tangguh.

“Benar begitu, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Jadi, jangan pasang muka sedih begitu.” Hiro memberinya senyuman miring dan anggukan penyemangat sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke medan perang. “Jangan mengejar mereka terlalu bersemangat. Aku tidak ingin ada korban jiwa yang tidak perlu.”

Di sekitar pasangan itu, pertempuran masih berlangsung sengit. Prajurit Draali berbalik untuk melarikan diri bahkan saat mereka menyaksikannya. Di dekat sana, sebuah unit bersiap untuk mengejar para pelarikan itu.

“Jangan ikuti!” seru Hiro. “Jika mereka lari, biarkan mereka lari! Serang mereka hanya jika mereka melawan!”

Semakin banyak prajurit musuh yang melarikan diri dari pertempuran, semakin cepat pula berita tentang invasi Legiun Gagak menyebar. Selain itu, pemandangan pasukan yang compang-camping itu mundur akan menakuti penduduk kota terdekat hingga mengungsi. Semakin besar tekanan yang bisa diberikan Legiun Gagak kepada adipati agung, semakin mudah untuk memaksa mereka duduk di meja perundingan… namun, tujuan mereka masih terasa begitu jauh, dan Liz hampir tak terlihat.

Sialan, aku tidak boleh memikirkan hal-hal ini. Para prajurit akan merasakannya.

Melihat sang komandan merenung setelah apa yang seharusnya menjadi sebuah kemenangan akan merusak moral. Ada beberapa hal yang tidak dapat langsung ia ubah. Ia harus melupakannya dan fokus pada pertempuran di hadapannya.

“Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” tanya Huginn. “Ekspresi Anda terlihat sangat suram.”

Suaranya terdengar khawatir. Pria itu pasti telah menunjukkan lebih banyak perasaannya daripada yang ia maksudkan.

“Aku baik-baik saja. Jangan khawatir.”

“Benarkah?”

“Aku hanya sedang berpikir. Itu saja.”

Hiro dalam hati mengutuk dirinya sendiri karena ketidaksabarannya. Untuk seseorang yang sangat suka menceramahi orang lain tentang kebajikan kehati-hatian, ia sangat buruk dalam mempraktikkan apa yang ia khotbahkan. Bibirnya tertarik membentuk senyuman mencemooh diri sendiri.

Garda memilih momen itu untuk muncul, dengan ekspresi masam. Jika zirah dipenuhi cipratan darah, wajahnya benar-benar tertutup oleh cairan itu, tampak persis seperti rupa iblis yang mengerikan. Darah kental menetes dari ujung pedang besar yang basah oleh genangan darah.

“Pertempuran masih berlanjut,” gerutunya. “Ini bukan waktunya untuk beristirahat… meskipun mungkin aku tidak bisa menyalahkanmu karena enggan merendahkan diri untuk menghadapi para pengecut lemah seperti mereka.”

Bau kematian begitu menyengat dari pria itu, tetapi jika suasana hatinya yang buruk adalah buktinya, pertarungan itu sama sekali belum memuaskannya.

“Kita masih punya pertempuran lain di depan,” kata Hiro. “Tidak ada gunanya membuang-buang tenaga kita. Kita akan membutuhkan seluruh kekuatan yang kita miliki saat waktunya tiba.”

“Saat aku kelelahan, aku akan beristirahat di barisan belakang. Tapi Naga Bermata Satu seharusnya menyimpan kekuatannya sendiri sampai aku tidak lagi bisa bertarung menggantikannya.”

Garda menunjuk ke arah belakang bahunya, tempat kereta tanpa atap milik Hiro berada. Hiro menerima tawaran tersirat pria itu dan naik ke dalam dari punggung swiftdrake miliknya.

“Terima kasih,” ucapnya kepada makhluk itu. “Kita tidak akan bertarung untuk sementara waktu, jadi istirahatlah yang lama dan nyenyak.”

Dia menepuk kepala makhluk itu dengan penuh rasa terima kasih. Makhluk itu berkicau riang.

“Garda, kau yang memegang komando. Aku harus membuat beberapa rencana.”

“Sesuai perintah Anda.” Setelah menerima perintah, Garda memutar kudanya dan menerobos ke dalam salah satu pertempuran kecil yang masih tersisa.

Hiro menoleh kepada Huginn dan menanyakan hasil pengintaiannya.

“Tentu saja, Yang Mulia. Menurut laporan anak buahku, para bangsawan lokal sedang berusaha mengumpulkan pasukan dari permukiman terdekat, tapi mereka mengalami kesulitan. Sebagian besar pria usia bertempur pergi bersama putra adipati agung ke Faerzen, jadi yang tersisa bagi mereka hanyalah orang-orang buangan.”

“Berapa banyak jumlah mereka?”

“Enam ribu orang. Terdengar banyak, aku tahu, tapi kebanyakan dari mereka adalah petani. Aku bertaruh separuh dari mereka bahkan tidak bisa menunggang kuda. Formasi mereka akan didominasi oleh infanteri.”

Petani atau bukan, enam ribu tetaplah enam ribu. Mengumpulkan begitu banyak orang adalah pencapaian yang mengesankan. Legiun Gagak kemungkinan besar tidak akan menderita banyak korban jiwa dalam pertempuran ini, namun Hiro memperkirakan ada beberapa ratus orang yang terluka, menjadikan jumlah kekuatan efektif mereka sedikit di atas empat ribu orang. Mengingat dia masih belum mengetahui ukuran pasukan invasi Faerzen, dia harus menjaga kerugian seminimal mungkin dalam pertempuran berikutnya juga.

Komandan yang berbeda mungkin akan mengambil pendekatan yang berbeda pula, tetapi medan pertempuran tetaplah sama.

Dia mengeluarkan sebuah peta dari saku bajunya dan membentangkannya di lantai kereta. Dengan memperkirakan rute yang kemungkinan besar akan diambil oleh para bangsawan Draali, dia dapat melihat bahwa pertempuran akan terjadi di dataran yang mirip dengan tempat ini, meskipun tidak ada tempat dengan pemandangan bagus bagi unit seperti pasukan Muninn untuk menyembunyikan diri. Jika Legiun Gagak maju dengan cepat dan tidak ada hal tak terduga yang terjadi sementara itu, kedua pasukan akan bentrok pada keesokan harinya.

Jika kita langsung menyerbu ke arah mereka, itu akan berubah menjadi adu kekuatan. Dengan jumlah kita yang lebih sedikit, itu akan menempatkan kita pada posisi yang dirugikan.

Musuh akan dengan senang hati mengorbankan prajurit jika itu bisa memperlambat pasukan Hiro. Tujuan mereka adalah mengulur waktu, entah sampai putra sulung sang adipati agung kembali dari Faerzen atau putra kedua sang adipati dapat mengirimkan bala bantuan. Siapa pun yang mereka nantikan, Hiro harus mengalahkan mereka dengan cepat dan telak atau hal itu bisa menjadi bumerang baginya.

Dia mengangkat kepalanya dari peta dan melihat sekeliling.

Sepertinya ini sudah berakhir.

Di segala penjuru, sekutunya meneriakkan sorak-sorai kemenangan. Tak terhitung banyaknya pedang and tombak menggapai langit. Dentingan baja perlahan memudar, menyisakan musuh yang telah dikalahkan dan berlari menyelamatkan nyawa mereka dengan putus asa.

“Huginn, bisakah kau panggil Garda?”

“Baik, Yang Mulia!” Huginn langsung berlari pergi.

Benar saja, Garda tidak lama kemudian kembali. “Ada keperluan apa Anda memanggil saya?”

“Sepertinya kita akan menghadapi pertempuran melawan para bangsawan lokal,” kata Hiro.

“Saya sudah mendengar hal itu dari Huginn. Enam ribu, setengahnya petani, begitu ya?”

“Aku ingin menekan kerugian kita seminimal mungkin.”

“Kalau begitu, kita butuh rencana… tapi sumber daya akan sangat terbatas di wilayah musuh ini, dan kita hampir tidak punya waktu untuk tipu muslihat. Apa saran Anda?”

“Kita akan mengepung mereka. Kita harus berkoordinasi dengan baik, jadi aku akan memberi arahan kepada para komandan batalion dan brigade malam ini. Aku akan membiarkan Vakish memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap Benteng Hantigal. Bisakah kamu mengirim utusan kepadanya?”

“Baik, Yang Mulia.”

Saat Garda memberi isyarat kepada seorang utusan untuk menyampaikan detailnya, Hiro menoleh ke arah Huginn yang tidak diberi tugas apa pun.

“Aku harus beristirahat sejenak. Bisakah kamu mengambil alih komando selama aku tidur?”

“Tentu saja, Yang Mulia! Aku akan memastikan tidak ada seorang pun yang mengganggu Anda sampai Anda siap, apa pun yang terjadi!”

Hiro menghela napas. “Bangunkan saja aku jika ada keadaan darurat.”

Begitu mengatakannya, dia memejamkan mata dan mulai memulihkan tenaganya.