Prolog

Langit yang membeku kosong dari bintang-bintang. Awan tebal mengalir di atas, mengaburkan cahaya bulan. Dalam kegelapan di bawah, angin kencang meraung seperti binatang kelaparan.

“Sini! Cepat!”

Suaranya memotong setajam angin melalui badai salju yang membutakan, mendorongnya untuk terus berjalan. Anak laki-laki berbaju hitam mengangkat kepalanya, tapi badai salju mengaburkan wajah si pembicara.

Dia bergegas kembali ke sisinya, tangannya terulur dalam tawaran bantuan. “Kamu baik-baik saja?”

Langkahnya mulai melemah, seperti siapa pun yang telah bertarung sepertinya.

“Aku akan baik-baik saja. Terus saja berjalan. Jika kita berhenti sekarang, kita akan mati kedinginan.”

“Setidaknya mereka tidak bisa mengikuti kita,” katanya. “Meskipun dengan kecepatan ini, badai salju mungkin melakukan pekerjaan mereka untuk mereka.”

Dia menggenggam jari-jarinya dan menemukannya sedingin es. Mereka tidak punya banyak waktu. Kehangatan mungkin terlalu banyak untuk diharapkan, tapi menemukan tempat berlindung adalah hal yang mutlak. Begitu badai salju berlalu, mereka akan kembali berlari, dan itu akan membutuhkan setiap ons terakhir kekuatan yang bisa mereka simpan.

“Di sana.” Dia menunjuk ke sebuah gudang ternak. Itu cukup melindungi dari angin dan membantu mereka mempertahankan sedikit kehangatan. “Tidak akan ada orang yang bekerja di ladang selarut ini, jadi…” Dia menyadari ucapannya. “Tentu saja, jika kau lebih memilih tempat lain…”

Rekannya adalah keturunan bangsawan. Harga dirinya mungkin tidak mengizinkannya tidur di tempat hewan tunggangan meletakkan kepala mereka.

Wanita muda itu menggenggam tangannya dengan erat, menunjukkan bahwa kekhawatirannya tidak berdasar. “Jangan khawatir. Tidak ada yang akan percaya bahwa seorang putri menginap di kandang.” Dia melangkah maju dan berbalik, menekan jari pada senyum nakalnya. “Tapi kau harus berjanji tidak akan memberitahu. Rakyat akan pingsan jika mereka tahu.”

Dia mengangkat tangan dengan desahan teatrikal. “Aku tidak akan bermimpi untuk melakukannya.”

Tidak peduli cobaan apa yang menanti di depan, mereka sekarang bersama dalam hal ini—tapi badai salju justru semakin ganas, mengejek usaha mereka dengan tawanya.