Bab 2: Pangeran Hitam

Karpet merah membentang membelah ruang singgasana di bagian tengah, melintasi ubin batu yang lebar di bawah langit-langit yang tinggi. Pilar-pilar berjajar di kedua sisinya, membentang sampai ke singgasana. Ruang di antara pilar-pilar tersebut dipenuhi oleh para bangsawan, dengan sosok Pangeran Stovell yang familiar berada di antara mereka, berdiri berdampingan dalam barisan yang rapi. Di atas singgasana bersandar sang kaisar, seorang pria dengan fitur wajah yang tampak sangat muda, meskipun menurut semua orang usianya tidak kurang dari enam puluh tahun. Kanselir Graeci menunggu di sebelah kanannya.

Hiro tampak sama sekali tidak terusik saat dia melangkah menyusuri karpet, meskipun suasana begitu pekat hingga orang biasa pun akan merasa ciut. Mantel The Black Camellia berkibar di belakang tumitnya. Bisik-bisik membahana dari jajaran para bangsawan saat dia berjalan.

“Menurutmu, apakah dia benar-benar pewaris kaisar kedua?”

“Dia hampir tidak lebih dari seorang anak-anak… tapi apakah itu The Black Camellia yang kulihat di pundaknya?”

“Dia memang muda, itu benar, namun dia membawakan dirinya bagaikan seorang raja.”

“Dia berdiri tegak dan bangga, meskipun suasana di sini sangat menegangkan. Kepercayaan diri miliknya melimpah, tetapi apakah itu lahir dari kemampuan atau ketidaktahuan?”

Hiro berhenti sejenak pada jarak yang tidak terlalu jauh dari sang kaisar. Dia menepukkan tangan kanannya ke dada kirinya dan berlutut dengan satu kaki. Gerakan itu menghasilkan embusan angin yang membuat mantelnya berkibar sejenak sebelum kembali turun dan merapat ke lantai.

“Kamu boleh mulai,” ucap sang kaisar. Mata gioknya yang cemerlang menatap ke arah Hiro selama waktu tersebut.

Kanselir Graeci melangkah maju dengan sungguh-sungguh dan membentangkan gulungan perkamen.

“Pangeran Pertama Stovell dan Pangeran Ketiga Brutahl, hukuman kalian telah diputuskan. Hadapkan diri kalian di hadapan singgasana.”

Sosok Pangeran Stovell yang berbadan tegap berlutut dengan satu kaki di sebelah kanan Hiro. Pangeran Brutahl—seorang pria botak dengan mata yang menyiratkan niat buruk—mengikuti, menirukan gerakan itu di sebelah kiri Hiro.

“Pangeran Ketiga Brutahl, kamu tidak dijatuhi hukuman apa pun.”

Gumam kegembiraan terdengar dari para pendukung sang pangeran ketiga.

“Pangeran Pertama Stovell, kamu dicopot dari kehormatan yang kamu peroleh selama kampanye Faerzen dan dijatuhi hukuman tahanan rumah selama tiga bulan.”

Para pendukung pangeran pertama menarik napas lega yang terdengar jelas. Bahkan para pendukung pangeran ketiga pun tidak berani mempertanyakan keringanan hukuman tersebut—pelindung mereka sendiri lolos dengan hukuman yang sama ringannya, dan belas kasihan itu bisa saja dicabut dengan mudah. Namun, dari para bangsawan yang belum menyatakan sikap, terdengar rentetan bisikan penuh amarah.

“Konyol! Pria itu berniat membunuh saudari kandungnya sendiri!”

“Apakah memegang Mjölnir sudah cukup untuk memaafkan kejahatan apa pun?!”

“Mereka seharusnya menurunkan posisinya dalam garis suksesi— Tidak, copot saja komando Legiun Pertama darinya!”

Suara Kanselir Graeci memotong desas-desus yang mulai membesar. “Diam! Harap tenang di hadapan sang kaisar!”

Ruangan itu mendadak hening seketika, tetapi kebencian dan kemarahan yang terus membara di bawah permukaan sama sekali tidak bisa disembunyikan.

Dia baru saja membuat setengah isi istana murka. Apa sebenarnya tujuannya?

Hukuman kedua pangeran itu terasa sangat tidak masuk akal ringannya—keputusan semacam itu bisa memicu keraguan terhadap penilaian seorang kaisar. Hiro hanya bisa menduga bahwa sang kaisar berniat memadamkan percikan ketidakpuasan tersebut sebelum sempat membesar.

“Lord Hiro. Mengingat pencapaian Anda dalam pertempuran melawan Kadipaten Lichtein, Anda diangkat ke posisi tribun militer kelas tiga.”

Itu adalah hadiah yang cukup pantas, pikir Hiro, tetapi Kanselir Graeci belum selesai.

“Selain itu, sesuai dengan surat wasiat Yang Mulia Kaisar Pertama, Anda akan dimasukkan ke dalam keluarga kekaisaran Grantz, di mana Anda akan dianugerahi gelar pangeran keempat kekaisaran. Dengan demikian, Anda akan menempati urutan kelima dalam garis suksesi kekaisaran. Posisi Anda mungkin akan naik lebih jauh seiring dengan pencapaian Anda di masa depan.”

Hiro berjuang keras untuk tetap menundukkan kepalanya. Itu adalah kemurahan hati yang luar biasa. Dia mengira dirinya hanya akan ditempatkan di ujung meja kerajaan dan dengan terpaksa diberi sepotong wilayah perbatasan.

Keheningan yang mencekam meliputi ruang singgasana. Tak seorang pun mampu berkata-kata. Sambil disaksikan oleh orang-orang di ruangan yang terkejut, sang kanselir mengeluarkan selembar kertas putih. Kertas itu memancarkan cahaya lembut, meskipun tidak ada cahaya khusus yang menyorotinya.

“Pendeta Agung sendiri telah bersaksi atas kebenaran garis keturunannya,” umum sang kanselir. “Selain itu, Camelia Hitam telah mengakui dirinya sebagai sang penguasa.”

Tatapan para bangsawan bergerak dengan panik antara Hiro dan surat dari Pendeta Agung.

“Lord Hiro, mulai sekarang, Anda boleh menyebut diri Anda sebagai Hiro Schwartz von Grantz.”

Kanselir Graeci bertepuk tangan dua kali dengan tegas. Atas isyaratnya, beberapa dayang masuk dan membentangkan sebuah bendera besar. Lambang seekor naga berdiri dengan bangga di atas latar hitam, mencengkeram sebilah pedang perak.

“Anda dengan ini diizinkan untuk menggunakan panji Yang Mulia Kaisar Kedua. Semoga Anda membuktikan diri pantas menyandang namanya.”

Hiro hanya bisa tersenyum dalam hati. Praktis semua yang dulu pernah dimilikinya kini sudah kembali, dan dia bahkan tidak perlu mengangkat satu jarinya pun.

Rubah tua licik itu…

Jika kaisar mendemosikan salah satu pangeran dalam garis suksesi—atau lebih buruk lagi, mencabut hak suksesi mereka sepenuhnya—dia mungkin akan menghadapi pemberontakan terbuka dari para pendukung mereka. Alih-alih melakukan itu, sang kaisar justru melucuti taring para pendukung tersebut dengan memberikan hukuman yang tak terduga ringan sebelum mengejutkan mereka dengan melantik seorang pangeran baru. Keturunan Mars sendiri akan menjadi kesempatan yang sangat menggoda bagi para bangsawan mana pun. Siapa pun yang mendukung orang seperti itu dapat mengharapkan dukungan luar biasa dari rakyat. Pada detik ini juga, setiap lord dan lady di ruangan itu pasti sedang menghitung-hitung apakah mereka harus mengalihkan kesetiaan mereka sekarang atau menunggu untuk melihat bagaimana situasi ini berkembang.

Dia melemparku ke hadapan para serigala agar mereka menjauh darinya.

Kemungkinan besar para bangsawan netral yang tidak berpihaklah yang akan mendekatinya lebih dulu. Mereka akan mampu bergerak lebih cepat daripada rekan-rekan mereka yang terbelenggu oleh ikatan faksi. Merekalah yang paling tidak puas dengan keputusan kaisar, meskipun sekarang mereka akan lebih peduli pada pemanfaatan situasi untuk mendahului para elit sesama mereka daripada melakukan perlawanan.

Yah, itu sangat cocok untukku.

Banyak orang akan mendekatinya mulai sekarang, berharap bisa memanfaatkannya untuk kepentingan mereka sendiri.

Hanya adil jika aku menggunakan mereka sebagai balasan.

Bibir Hiro melengkung dalam seringai gembira yang kejam.

“Sebuah perjamuan akan segera diadakan untuk menandai acara ini. Aku berharap kalian semua menikmati malam yang menyenangkan.”

Setelah itu, Kanselir Graeci dan kaisar mundur dari ruangan. Pangeran Stovell dan Pangeran Brutahl juga pergi bersama para vasal mereka. Sebagai gantinya, para pelayan berbaris masuk untuk bersiap-siap menyambut perjamuan.

Saat Hiro berdiri di sana, merenungkan apa yang harus dilakukan, Aura menghampirinya.

“Siapa pun akan mengira itu bukan audiensi kerajaan pertamamu.” Dia menatapnya dengan pandangan menyelidik.

Hiro tertawa canggung. “Apa maksudmu?”

“Kamu baru saja memamerkan dirimu di hadapan para bangsawan paling berkuasa di kekaisaran. Siapa pun pasti akan ketakutan. Tapi kamu tampak seolah-olah sudah terbiasa. Kamu tampak seperti sudah pernah melakukannya sebelumnya.”

“Benarkah? Aku merasa cukup takut. Penutup mata ini pasti membuat orang kesulitan melihat ekspresiku.”

“Jika kamu berkata begitu.”

Kemungkinan besar dia telah menyadari siapa dirinya. Dia benar-benar cukup tajam.

Hiro menghela napas. “Katakanlah, secara teoritis, sesosok figur dari masa lalu tiba-tiba muncul di masa kini,” ujarnya, merendahkan suaranya. “Menurutmu apa yang akan terjadi?”

Mata Aura menyipit. Dia ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Secara teoritis?”

“Secara teoritis. Menurutmu bagaimana mereka akan disambut?”

“Jika hal itu benar-benar terjadi… jika, katakanlah, seorang pahlawan dari seribu tahun lalu muncul di zaman modern… kurasa banyak orang akan menganggapnya merepotkan.”

“Aku setuju.”

“Rakyat akan mencintai mereka,” lanjut Aura dengan nada datar yang tenang, “tetapi para penguasa akan membenci mereka. Berbagai kekuatan akan bergabung untuk menghancurkan mereka sebelum mereka sempat mengancam status quo. Mereka harus menyamar sebagai identitas asli mereka di balik kedok yang lebih dapat diterima. Untuk menyembunyikan kekuatan sejati mereka… atau menyamar sebagai keturunan mereka sendiri.”

“Itu gagasan yang menarik.”

“Yah. Tidak banyak orang yang akan percaya bahwa mereka adalah dewa yang hidup meskipun mereka meneriakkannya dari atap rumah.”

“Benar.”

“Tapi tidak ada yang bisa melihat masa depan. Identitas asli mereka bisa saja terbongkar kapan pun. Akan bijaksana bagi mereka untuk bersiap menghadapi yang terburuk.”

“Akan kuingat itu.” Suara Hiro mengeras dengan tekad.

Mata Aura memancarkan kilatan usil. “Secara teoretis.”

“Ha ha, ya, tentu saja. Itulah maksudku.” Hiro mengacak-acak rambutnya dengan canggung, berharap dia tidak menyadari keplesetannya. Aura hanya tersenyum.

Sebuah melodi yang merdu melayang di udara saat korps musik mulai membawakan pertunjukan mereka. Hiro melihat sekeliling dan mendapati para pelayan mundur ke belakang panggung, persiapan perjamuan telah usai. Kerumunan para bangsawan berdatangan melalui pintu-pintu yang terbuka. Dia memperhatikan sejenak, menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan sarafnya.

Baiklah, ini saatnya hidup atau mati. Menjelang akhir malam nanti, aku harus mencari tahu siapa yang bisa kupercaya… dan siapa yang tidak.

Akan bijaksana juga untuk melakukan kontak dengan Wangsa Krone selagi ia bisa. Lebih baik musuh yang sudah ia kenal daripada yang belum ia kenal.

Tentu saja, aku harus membiarkan mereka yang mendatangiku.

Cara sebaliknya justru bisa membuat para bangsawan lainnya berbisik-bisik. Hal terakhir yang diinginkannya adalah memicu rumor bahwa keturunan kaisar kedua dan Wangsa Krone sedang bersekongkol.

Yah, itu pun jika mereka datang sama sekali. Aku meragukannya.

Sebagai pendukung Pangeran Stovell, hadir dalam sebuah perjamuan sementara sang pangeran sendiri masih berada dalam tahanan rumah akan dianggap sebagai pelanggaran etiket yang mengejutkan. Selain itu, ini bukan waktunya membiarkan minuman mengaburkan penilaian mereka. Pijakan yang mereka anggap stabil kini runtuh di bawah kaki mereka. Mereka harus bertindak cepat atau mereka mungkin akan mendapati diri mereka jatuh bebas. Tanpa ragu, mereka sedang memeras otak untuk langkah selanjutnya pada saat ini juga.

Pangeran Brutahl dan para bangsawan barat sepertinya akan ada di sini, ya…

Sebuah tarikan di lengan bajunya menghentikan pikirannya.

“Hiro… aku harus pergi.”

“Hah?” Dia berbalik dan mendapati Aura menatapnya dengan mata menengadah.

“Aku tidak boleh terlihat bersamamu lagi.”

Tentu saja. Aura adalah kepala ahli strategi Pangeran Brutahl; dia diharapkan untuk tetap bersama para pendukungnya. Jika dia terlihat bersama pangeran keempat yang baru saja dilantik, hal itu akan memicu segala macam rumor tidak sedap. Itu bahkan dapat menyulut kecurigaan bahwa dia telah membelot, dan mereka yang ingin menyingkirkannya akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk memperkeruh keadaan.

“Tentu. Aku tidak ingin merusak posisimu.”

“Kalau begitu, sampai nanti.” Dengan tatapan penuh arti, dia pergi. Hiro melihatnya berjalan cepat menerobos kerumunan.

Pangeran Brutahl terlalu mengandalkan nasihat para pengikutnya… yang artinya, dia sangat mudah dimanipulasi. Itulah mungkin mengapa begitu banyak orang berbondong-bondong mendekatinya.

Sekilas pandang yang didapatkan Hiro tentang sang pangeran ketiga menunjukkan seorang pria yang sangat paranoid. Itu bisa berguna dengan caranya sendiri. Kata-kata yang tepat di tempat yang tepat adalah semua yang diperlukan untuk mendorongnya ke arah yang diinginkan. Jika ada rintangan keras kepala yang muncul, pria itu bisa menjadi sekutu yang kuat.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana aku bisa mendekatinya.

Seribu tahun yang lalu, dia telah meremehkan intrik politik semacam ini. Dia telah menghabiskan setiap detik yang dia bisa di garis depan pertempuran, dan jarang kembali ke istana. Kelalaian itu harus dibayarnya mahal, hingga titik di mana dia menyerahkan segalanya dan kembali ke Bumi. Kali ini, dia tidak boleh menghindar dari urusan istana, bahkan jika ketidakpengalamannya kemungkinan besar akan membuatnya tersandung oleh kakinya sendiri.

Ini adalah jalan yang aku pilih. Setidaknya aku harus menyelesaikannya sampai akhir.

Dia menenangkan pikirannya, menerima segelas air dari seorang pelayan, dan mendekati meja sajian panjang dengan hidangan mewah yang berlimpah. Beberapa bangsawan melihatnya bergerak dan menganggap itu sebagai isyarat untuk berkumpul. Semuanya mengenakan perhiasan mewah di atas pakaian berkilau yang mencolok.

Seperti sekawanan merak yang sedang merias diri.

Saat dia tersenyum dalam hati membayangkan pemandangan itu, seorang bangsawan berpenampilan penting melangkah maju dari kerumunan.

“Lord Hiro Schwartz, kurasa. Aku merasa terhormat bisa berkenalan denganmu.”

Hiro menyambut uluran tangan pria itu. “Dan aku juga denganmu.”

“Izinkan aku memperkenalkan diri. Aku adalah…” Pria itu memulai perkenalan yang panjang dan bertele-tele. “Aku berdoa semoga hubungan kita langguh dan membuahkan hasil yang baik,” pungkasnya akhirnya.

Singkatnya, dia memiliki beberapa tanah di wilayah barat. Hal itu membuatnya menjadi pendukung Pangeran Brutahl seperti para bangsawan barat lainnya. Meskipun pangeran ketiga telah lolos dari murka kaisar kali ini, dia mungkin tidak akan seberuntung itu pada kesempatan berikutnya. Rupanya, beberapa pendukungnya sedang berusaha mencari aman untuk mengantisipasi berbagai kemungkinan.

“Aku juga,” jawab Hiro. “Aku pasti akan mengingat nama dan wajahmu.” Seperti wajah seorang oportunis, tambahnya dalam hati.

Setelah itu, bendungan pun jebol. Semakin banyak bangsawan yang mengerumuninya, semuanya menawarkan tangan putri mereka untuk dinikahkan atau jasa putra mereka sebagai pengikut, setiap orang dari mereka hampir meneteskan air liur karena keserakahan. Mereka menjebaknya selama hampir satu jam sebelum dia berhasil meminta diri untuk pergi. Dia membenamkan diri di sofa dekat dinding, berusaha sebaik mungkin untuk tidak menampakkan kelelahannya.

Aku tidak menyangka akan ada begitu banyak dari mereka…

Dia menghabiskan segelas air dalam sekali teguk dan mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Banyak bangsawan yang memanjangkan leher untuk terus mengawasinya, menunggu kesempatan mereka. Dia masih jauh dari kata selesai dengan sesi perkenalan untuk malam ini.

Tapi aku belum melihat satupun orang dari wilayah tengah, apalagi dari Kediaman Krone sendiri.

Dia sudah menduga bahwa Kediaman Krone dan para bangsawan wilayah tengah akan absen, tapi hal itu tetap saja membuatnya kecewa. Dia telah mengerahkan banyak tenaga untuk mempersiapkan diri menghadapi konfrontasi tersebut. Sekarang semua itu akan sia-sia.

Hal lain yang patut dicatat adalah bahwa tawaran yang paling sering datang justru berasal dari para bangsawan timur.

Kendali Kediaman Kelheit pasti mulai melemah setelah kematian kepala keluarga mereka.

Tidak ada yang mengatakannya secara langsung, tapi dia bisa merasakan dari banyak orang adanya ketidakpuasan tertentu terhadap kepemimpinan Count wanita von Kelheit yang menjanda itu. Meskipun begitu, tidak semuanya; faktanya, dia tidak kekurangan pendukung yang fanatik. Tampaknya tidak dapat dihindari bahwa kedua kubu pada akhirnya akan bentrok dan sebuah perpecahan akan terbentuk.

Semua ini pasti sesuai dengan rencana Kediaman Krone.

Seperti yang diceritakan Aura, Kediaman Krone, pendukung setia Pangeran Stovell, sedang menatap ke arah timur dengan antisipasi yang menggebu-gebu. Sekarang setelah kepala Kediaman Kelheit tiada, tampaknya hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka menguasai sisa-sisa kediaman besar yang melemah itu. Jika Hiro hanya berdiri diam dan menonton, pangeran pertama akan segera mengamankan takhta.

Jadi pertanyaannya sekarang—apa yang harus kulakukan mengenai hal ini?

Saat dia duduk tenggelam dalam pikirannya, sebuah bayangan menaunginya.

“Permisi, tapi bolehkah aku bergabung denganmu?”

Dia mendongak dan melihat seorang wanita mengenakan gaun merah tua. Wanita itu menatapnya dengan mata biru yang memikat, rambut bergelombangnya diikat dalam kuncir kuda berantakan yang menjuntai di bahunya bagaikan air terjun keemasan. Lekuk tubuhnya yang indah seolah menarik setiap mata di ruangan itu. Belahan pada gaunnya dipotong sangat tinggi secara provokatif, memperlihatkan sekilas paha menggoda yang akan menyulut naluri hewani siapa pun. Namun, bukanlah kecantikannya yang paling disadari oleh Hiro, melainkan desas-desus yang menyebar di kerumunan saat wanita itu mendekat. Dia mengamatinya dengan waspada, sadar akan tatapan orang-orang di sekeliling mereka.

“Tapi di mana sopan santunku?” serunya. “Aku adalah Myste Caliara Rosa von Kelheit, dulunya putri ketiga, sekarang penjabat kepala Kediaman Kelheit. Senang berkenalan denganmu.” Dia memamerkan senyuman yang memetikan hati. “Sekarang aku mengerti mengapa Liz begitu menggebu-gebu membicarakanmu. Aku sudah pernah mendengar tentang rambut dan matamu, tapi fitur wajahmu juga merupakan pemandangan yang langka.”

Hiro berhasil menyembunyikan keterkejutannya, tetapi jantungnya berdegup kencang di dadanya.

Kenapa dia ada di sini? Masih terlalu dini baginya untuk melakukan langkah pergerakannya.

Dia menduga bahwa Countess von Kelheit pada akhirnya akan mendekatinya, tetapi tidak dalam waktu dekat.

Apakah dia benar-benar separah itu dalam keputusasaan?

Waktu untuk berspekulasi adalah kemewahan yang tidak bisa dia miliki. Dia tidak boleh mengambil risiko memberi tahu wanita itu bahwa dia jauh lebih cerdik dari yang terlihat. Dia mungkin saudara perempuan Liz, tetapi tugasnya terhadap Kediaman Kelheit akan selalu diutamakan; jika dia mendekatinya, itu karena dia bermaksud memanfaatkannya. Dengan membiarkan wanita itu membuatnya kehilangan keseimbangan, dia hanya akan jatuh ke dalam perangkapnya. Dia harus merebut kembali inisiatif. Memaksa dirinya untuk tetap tenang, dia menunjuk ke kursi di sebelah.

“Silakan saja. Kursi ini tidak ada yang menduduki.”

“Terima kasih banyak.” Di tangan Rosa terdapat dua gelas. Dia meletakkan gelas berisi cairan merah tua di atas meja di depan Hiro. Itu kemungkinan besar adalah anggur atau minuman beralkohol, tetapi karena tidak ada cara untuk mengetahui apakah minuman itu dicampur dengan sesuatu, dia memilih untuk menahannya.

“Maaf, tapi sepertinya aku tidak minum.”

“Oh? Mohon dimaafkan. Nah, kalau yang ini air putih.” Dia menukar gelas tersebut dengan gelas yang satunya, yang berisi cairan jernih. Aroma kelopak mawar tercium ke dalam hidungnya saat dia duduk di sampingnya.

“Jadi, apa urusan saudari Liz denganku?” tanya Hiro.

“Dia menulis surat kepadaku tentangmu, kau tahu. Aku pikir sudah waktunya aku menemui pria yang sangat berjasa bagi saudari tercintaku itu.”

“Hanya sebagian kecil dari apa yang kuutang padanya. Merupakan suatu kehormatan besar bisa bertemu dengan anggota keluarganya.”

“Oh, ayolah, Yang Mulia, jangan begitu kaku satu sama lain. Mulai hari apa pun, kedudukanmu lebih tinggi dariku. Apa kata para bangsawan lain jika mendengar caramu berbicara seperti itu?”

“Seperti yang ka— maksudku, baiklah. Apakah ini lebih baik?”

“Jauh lebih baik. Ingat saja untuk memperhatikan kedudukanmu di masa depan.” Sambil tertawa, dia meneguk isi gelasnya, lalu memiringkannya ke arah pria itu dengan senyuman nakal. “Meskipun begitu, mengabaikan anggur sebagus ini… Nah, itu benar-benar sebuah kecerobohan.”

“Anggur tidak cocok untukku.” Itulah satu-satunya alasan yang bisa dia berikan. Usia dewasa di dunia ini adalah lima belas tahun.

“Sayang sekali. Hal itu membuat cobaan-cobaan tertentu yang wajib dilalui menjadi jauh lebih menyenangkan.”

“Mengingat betapa berbahayanya situasi akhir-akhir ini, sepertinya lebih aman untuk menjadi seorang pantang alkohol.”

Rosa mendengus. “Aku tidak tahu harus menyebut itu sebagai kehati-hatian atau kepengecutan.”

“Aku tahu. Itu adalah kepengecutan.”

“Kata-kata itu keluar dari pria yang baru saja menatap kaisar dan istananya tepat di mata tanpa berkedip. Bolehkah aku bertanya mengapa kau memiliki pandangan seburuk itu tentang dirimu sendiri?”

Dari sudut matanya, Hiro melihat Rosa mendekat. Wajahnya berubah menjadi muram.

“Aku takut menyesali pilihanku. Di medan perang, katakanlah… tidak peduli musuh-musuhku berteriak, menangis, atau memohon belas kasihan, aku tidak akan menunjukkan ampun kepada mereka. Kecuali jika aku bisa memanfaatkan mereka, tentu saja. Dengan membiarkan mereka pergi, aku mungkin mendatangkan kemalangan pada orang-orang tak berdosa, dan itu tidak akan sanggup kutanggung.”

Untuk sesaat, Rosa hanya menatap. Mungkin karena perubahan pada wajahnyalah sehingga ia tampak begitu terpukul; mungkin karena ia telah mengintip kegilaan di dalam hati pria itu. Ia menghabiskan minumannya dan memanggil pelayan untuk meminta lebih banyak anggur. Pria itu kembali dengan segelas anggur putih, yang aromanya ia nikmati sejenak sebelum berbicara lagi.

“Berapa usia yang tadi kau katakan?”

“Aku akan berusia tujuh belas tahun tahun ini.”

“Itu sikap yang cukup menyimpang untuk seseorang seusiaku—maksudku, seusiaku tidak, seusiapertamamu.” Rosa terkekeh pelan. “Sekarang aku jadi bertanya-tanya, masa lalu seperti apa yang bisa menghasilkan pria sepertimu.”

“Tidak ada yang menarik, aku berjanji padamu. Segelintir medan perang, itu saja.”

“Benarkah? Yah, katakan padaku. Jika aku menjadikan diriku musuhmu sekarang, apa yang akan kau lakukan?”

“Awalnya tidak ada apa-apa. Tapi aku akan menarik garis, dan jika kau melangkahinya, aku akan mengambil kepalamu.”

“Kau tidak akan langsung membunuhku begitu saja?”

“Sumbu kesabaranku tidak sependek itu. Aku bukan orang yang brutal.”

“Jadi, kau lebih suka memikirkan segalanya matang-matang sebelum bertindak.”

“Binatang menuruti dorongan hati mereka. Manusia tahu itu tidak ada gunanya. Aku hanya akan menciptakan lebih banyak musuh dan menjauhkan sekutuku, dan pada akhirnya, aku akan diselimuti lebih banyak penyesalan.” Mata Hiro menerawang saat dia berbicara. Sesaat, bayangan penyesalan melintas di matanya, tetapi bayangan itu lenyap sebelum Rosa sempat melihatnya.

Rosa mengangguk pada dirinya sendiri, merenungkan kata-kata pria itu. Dia melipat tangan di dada, membuat payudaranya terdorong ke atas. “Seperti Stovell?”

Hiro memikirkan hal itu, tetapi tidak ada jawaban pasti yang muncul.

“Aku tidak mengenalnya dengan cukup baik untuk mengatakannya. Tapi ada satu hal yang bisa kukatakan. Jika aku menyimpang, dia jauh lebih parah.”

Rosa tertawa. “Kau benar soal itu. Sayang sekali. Dulu ada masa ketika dia akan menjadi teladan seorang kaisar.”

“Apa yang mengubahnya?”

“Mjölnir. Benda itu memilihnya saat usianya delapan belas tahun. Dia tidak pernah menjadi orang yang sama setelah itu. Dia kehilangan kemampuan untuk peduli pada perasaan orang-orang di bawahnya. Sekarang dia benar-benar percaya bahwa kekuatan adalah segalanya dan kelemahan adalah hal yang pantas dihinakan. Dia yakin dirinya adalah yang terkuat dari semuanya dan tidak ada yang lebih ditakutkannya selain dibuktikan bahwa anggapan itu salah.”

“Kalau begitu, aku benar. Dia memang menyimpang.”

“Keserakahan manusia tidak ada batasnya, dan saat mendapatkan kekuasaan adalah saat sifat itu paling terlihat. Kekuasaan mengubah orang. Kau harus berhati-hati dengan hal itu sekarang setelah kau menjadi seorang pangeran.”

“Akan kulakukan.”

Lidah Rosa membasahi bibirnya. Mulutnya melengkung membentuk senyuman. “Sekarang, waktu kita sudah tiba. Kurasa kita sudah berputar-putar membahas hal ini cukup lama, bukan?”

Dia sedang melancarkan langkahnya. Hiro harus fokus atau panther itu akan merobek kepalanya.

Memainkan permainan hanya akan memberinya waktu untuk membuat rencana.

Tidak, langkah terbaik di sini adalah langsung menuju ke inti permasalahan. Itu akan membawa percakapan kembali sesuai dengan syarat-syaratnya.

“Karena House Kelheit sudah tidak punya waktu luang lagi?” tanyanya.

Untuk sepersekian detik, sesuatu yang berbahaya melintas di mata Rosa. “Rupanya kau sudah melakukan riset. Bukan berarti aku bisa mengeluh. Kekuranganku sendirilah yang membuatnya begitu jelas.”

“Jika para bangsawanmu mematuhi aturan dengan lebih baik, aku tidak akan tahu.”

“Jika kau sudah menyadarinya sejauh itu, maka tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Ya, para bangsawan timur berada di ambang perpecahan menjadi dua. Kita hidup di dunia para pria. Seorang pemimpin keluarga wanita menghadirkan tantangan tersendiri yang lebih dihindari oleh banyak orang.”

“Seperti suksesi yang melewati garis keturunan pria di kekaisaran. Kurasa bahkan keluarga-keluarga besar tidak luput dari hal itu.”

“Tidak, bukan begitu,” Rosa menghela napas. “Makanya aku harus tahan menghadapi para pelamar yang tiada habisnya.”

“Aku tidak menyalahkan mereka,” kata Hiro. “Semua aset House Kelheit ada di atas meja. Keluarga mereka akan menjadi salah satu keluarga terkuat di kekaisaran dalam semalam.”

“Aku tidak tertarik pada putra kedua dari keluarga lain yang tidak berguna.”

“Aku yakin kau bisa menemukan seseorang yang lebih baik dari itu.”

“Mungkin, kalau aku mencoba. Tapi yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang yang bukan pion siapa pun.”

Hiro terdiam sejenak, tetapi akhirnya menjawab. “Itu tidak akan berhasil, tahu. Menikah denganku tidak akan memberimu apa yang kau inginkan.”

Rosa menggelengkan kepala. “Aku tidak memintamu menikahiku. Aku ragu kau juga akan mau.”

“Lalu apa? Apakah kau berharap ada pangeran yang berbicara mewakili dirimu? Aku tidak berada dalam posisi untuk mencampuri urusan keluarga besar. Belum, setidaknya.”

“Memang benar. Tapi ada satu hal yang bisa kau lakukan.”

“Dan apa itu?”

Rosa tidak menjawab, melainkan melayangkan pandangan penuh waspada ke sekeliling aula. Seseorang, di suatu tempat, kemungkinan besar sedang menguping, meskipun butuh pendengaran yang luar biasa tajam untuk menangkap percakapan mereka di tengah keriuhan perjamuan.

Sambil menghela napas, Hiro menatap gelas di atas meja. Hingga saat ini, dia menghindari menyentuhnya. Rosa membawakannya untuknya, jadi kemungkinan besar gelas itu telah dicampur dengan sesuatu.

Tapi jika pilihan lainnya adalah terus berputar-putar seperti ini…

Dia memantapkan hatinya, mengambil gelas itu, dan menandaskannya. Isinya terasa menggelitik saat melewati tenggorokannya, tetapi selain itu, tidak terjadi apa-apa. Tetap saja, itu sudah cukup menjadi bukti bahwa kecurigaannya benar.

“Hanya untuk memastikan,” tanyanya, “apakah ada sesuatu di dalam minuman ini?”

Mata Rosa membelalak lebar. “Aku terkesan. Kau seharusnya bahkan tidak bisa bicara.” Dia berdeham dan memaksakan senyum, namun langsung membuangnya secepat itu, rupanya menyadari bahwa pura-pura tidak ada gunanya. “Sebuah obat pelumpuh yang kuat. Seharusnya itu mengacaukan pikiranmu, tapi tidak beruntung rupanya.”

“Kau hanya akan memperburuk keadaanmu sendiri, membius seseorang di tempat umum.”

“Benarkah? Kau jelas bukan pria pertama yang tidak tahan minum di dekatku.”

“Kau sudah memikirkan ini matang-matang. Aku berasumsi kau juga sudah membuat rencana untuk membawaku keluar dari sini?”

“Bukan berarti itu penting sekarang. Harus kuakui, aku tidak memperhitungkan bahwa kau begitu tangguh. Aku jadi bertanya-tanya apakah kau ini manusia atau bukan.”

Hiro tersenyum meminta maaf. “Tentu saja aku manusia. Hanya sedikit lebih tangguh dari kebanyakan orang.”

Dia tertawa lemah. “Seharusnya aku berpikir untuk memberimu obat penenang monster.”

Apa pun yang ingin dia ceritakan secara empat mata kepada Hiro, kini tidak bisa ia lakukan lagi. Tatapannya jatuh dengan lesu ke lantai. Sekarang setelah rencana liciknya terbongkar, seharusnya ia segera pergi; fakta bahwa ia tidak melakukannya hanya bisa berarti bahwa dirinya sudah terdesak sampai ke ujung tanduk. Mengingat hal itu, Hiro memutuskan untuk mengulurkan tangan membantunya.

“Jangan menyerah dulu. Lanjutkan saja. Aku akan ikuti alurnya.”

Bibir Rosa terbuka karena terkejut. “Apakah kau yakin? Aku memang bukan pembunuh bayaran, tapi aku tetap mencoba meracunimu— Ah!”

Dia memekik kecil ketika Hiro menariknya mendekat, lalu mendekatkan bibirnya ke telinga wanita itu. “Kalau begitu, sebaiknya aku tuntaskan sekalian. Ajukan penawaranmu, lalu aku yang akan memutuskan.”

Rosa menyeringai. “Tidak disangka aku membiarkan wajah kekanak-kanakan itu menipuku. Di balik itu, kau benar-benar seekor buaya darat—maksudku, monster.”

Dia melingkarkan kedua lengannya di kepala Hiro, membenamkan wajah pria itu ke dalam belahan dadanya yang berlimpah. Tindakannya itu sama saja dengan menyengat sarang lebah. Seketika, aula tersebut langsung riuh dengan bisik-bisik.

“Yang Mulia sepertinya sudah melewati batas kemampuannya,” serunya kepada kerumunan di sekitar. “Apakah ada yang sudi membantu membawanya kembali ke kediamanku?”

Tiga wanita dan dua pria menawarkan bantuan mereka. Mereka mendekat tanpa ragu, seolah-olah mereka memang sudah menduga akan dipanggil. Itu pasti ulah para budak tanaman milik Rosa.

“Beberapa racun terasa lebih manis daripada yang lain,” bisik Rosa ke telinganya saat para pria itu mengangkatnya hingga berdiri tegak. Dari kejauhan, dia akan tampak seolah-olah hanya sedang membantu. “Aku yakin kau akan menganggap racunku sangat menggoda.”

“Aku tidak sabar untuk mengetahuinya.”

“Kalau begitu, bisakah kita berangkat?”

“Berhenti,” sela sebuah suara pelan.

Rosa berbalik dan melihat Aura. “Sungguh kejutan yang menyenangkan. Apa yang bisa kulakukan untuk Lady von Bunadala yang terhormat?”

“Mau kau bawa ke mana dia?” tuntut Aura.

“Say sekali situasinya sangat mendesak. Aku akan dengan senang hati menjelaskan semuanya… nanti.”

Rosa menjentikkan jarinya. Atas isyaratnya, ketiga wanita itu melangkah maju untuk mengepung Aura.

“Wah, Countess von Bunadala!” seru salah satu dari mereka. “Kami sangat berharap bisa berbicara dengan Anda!”

“Lepaskan aku!”

“Nah, nah, jangan bertingkah seperti itu.”

Tanpa senjata rohnya dan dengan lengan yang disangga gendongan, Aura hanya bisa mengerahkan sedikit perlawanan. Para wanita itu tidak kesulitan untuk menjebaknya di tempat.

Rosa menggerakkan ujung jarinya yang langsing di sepanjang penutup mata Hiro. “Sekarang setelah masalah itu beres, bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang lebih tenang?”

Para bangsawan membendong Hiro keluar dari ruangan dan melintasi kawasan istana menuju kediaman Rosa. Di sana, semuanya kecuali Rosa pamit pergi, membiarkan mereka berdua sendirian di ruangan yang diterangi cahaya bulan. Rosa duduk di sebuah kursi yang diukir rumit, sementara Hiro berbaring di atas tempat tidur besar yang cukup untuk lima orang berbaring berdampingan.

“Aku harus meminta maaf,” kata sang countess. “Aku tadinya berharap segalanya berjalan lebih lancar, dalam banyak hal.”

“Jangan khawatirkan itu,” kata Hiro. “Meski begitu, kurasa sudah waktunya kamu memberitahuku apa sebenarnya maksud dari semua ini.”

“Baiklah. Meskipun pada titik ini, aku yakin kamu sudah bisa menebaknya.”

“Kurang lebih begitu.”

Seluruh aula perjamuan telah menyaksikan seorang pangeran yang mabuk dan seorang janda yang layak menikah saling berpelukan secara skandal, lalu mundur ke kediaman wanita tersebut jauh sebelum malam berakhir. Tidak sulit untuk membayangkan apa yang akan mereka simpulkan.

“Jika aku membiarkan orang-orang tahu bahwa aku adalah selirmu,” kata Rosa, “aku akhirnya bisa menjauhkan para pelaminku.”

“Hanya untuk sementara. Kamu tetap harus mencari suami pada akhirnya.”

“Benar. Jika aku hanya menjadi selirmu.” Seberkas cahaya bulan jatuh menyinari Rosa melalui jendela di tengah kepekatan malam, menggarisbawahi sosoknya yang menggairahkan dengan pendar perak. “Tetapi bagaimana jika aku mengandung anakmu?”

Hiro hampir lupa caranya bernapas. “Apa…?”

“Itulah cara aku menggagalkan ambisi House Krone. Aku akan menjadi kekasihmu. Aku akan menggunakan otoritasmu sebagai pangeran keempat dan pewaris kaisar kedua untuk membawa para bangsawan saya kembali patuh. Kemudian aku akan melahirkan anakmu dan mendudukkan mereka sebagai kepala House Kelheit yang baru. Bukankah sudah kubilang? Yang sangat aku butuhkan adalah seseorang yang bukan pion siapa pun.”

“Sisa anggota House Kelheit tidak akan tinggal diam. Aku pada dasarnya akan mengambil alih keluarga itu.”

“Jika itu berarti membawa darah Kaisar Schwartz ke dalam garis keturunan keluarga, mereka akan menerima apa pun yang aku minta.”

“Tapi kita berdua—” Seringai penuh kemenangan di wajah Rosa menghentikan protes Hiro di tenggorokannya.

“Tidak, garis keturunan itu tidak akan punah. Kita akan menikahkan anak itu dengan putri dari keluarga cabang. Garis keturunan von Kelheit akan bertahan, diperkuat oleh darah Kaisar Schwartz. Bagaimana mungkin ada dari mereka yang keberatan dengan hal itu?”

Hiro hanya bisa mendengarkan.

“Dan kamu akan diberi imbalan yang setimpal atas jerih payahmu. Kamu akan memilikiku di atas ranjangmu setiap malam, serta dukungan dari seluruh bangsawan timur. Bukan kesepakatan yang buruk, bukan?”

Itu memang benar, terutama mengingat tantangan-tantangan di masa depan. Kesampingkan kebajikan pribadi Rosa, hal yang paling kurang dari Hiro adalah dana dan koneksi. Keluarga Kelheit dapat memberinya kedua hal itu.

“Selain itu, aku tidak memintamu untuk menghamiliku malam ini. Aku bukan wanita murahan, tidak peduli apa yang kamu pikirkan. Aku akan sangat menghargai waktu untuk mempersiapkan diriku… meskipun aku tidak akan memaksakan keraguanku padamu jika kamu tidak peduli tentang hal itu. Kita bisa melakukannya sekarang, jika kamu mau.”

Hiro berjuang untuk merangkai jawaban. “Aku akan dengan senang hati menjadi sekutumu,” akhirnya dia berkata, “tapi aku tidak tertarik pada anak-anak.”

Rosa terkekeh pelan. “Aku akan puas dengan itu, untuk saat ini. Sebagian dari diriku merasa ngeri memikirkan apa yang mungkin dikatakan Liz.”

Dia berdiri, berjalan mendekat, dan membaringkan dirinya di atas ranjang. Tempat tidur itu berderit di bawah berat badannya saat dia bergerak lebih dekat.

“Sekarang, hari sudah cukup larut. Kita harus beristirahat untuk malam ini.”

“Apakah kita benar-benar harus berbagi tempat tidur?” tanya Hiro. “Aku bisa tidur di sofa.”

“Itu akan merusak tujuannya. Aku ingin tahu bahwa kita tidur bersama, meskipun bukan dengan cara yang dipikirkan orang-orang.” Dengan senyum usil, dia melingkarkan tubuhnya di lengan Hiro. “Meskipun jangan menahan diri jika suasananya mendukung. Aku tidak akan mendorongmu menjauh.”

“Tidak bisakah kita setidaknya tidur di ujung tempat tidur yang berlawanan?”

Satu-satunya jawaban Rosa adalah napas yang dalam dan teratur.

“Kamu tertidur sama cepatnya dengan saudaramu.”

Kenangan samar tentang sebuah malam di pegunungan melintas di kepala Hiro. Dia memejamkan mata dan, dibalut kelembutan kewanitaan, jatuh ke dalam tidur yang lelap.

＊

Lukisan-lukisan agung menutupi dinding dari sudut ke sudut, sementara barang-barang antik dari seluruh dunia menghiasi setiap permukaan. Setiap barang merupakan karya seni dengan pengerjaan terbaik, mengubah ruangan tempat barang-barang itu berada menjadi pameran kekuasaan yang mencolok. Ini adalah Kamar Sang Penguasa, tempat kaisar itu sendiri tinggal, sebuah lokasi tersembunyi yang hanya diketahui keberadaannya oleh para pengikut setianya. Di tengah-tengah ruangan berdiri Kanselir Graeci, dan di hadapannya tampak sosok kaisar kedelapan belas dari Kekaisaran Grantz, Kaisar Greiheit, yang sedang duduk.

Kaisar menatap sang kanselir dengan mata elang, memegang sebuah gelas anggur di salah satu tangannya. “Apakah ada sesuatu yang ingin kau sampaikan?”

“Aku hanya berpikir apakah Anda terlalu bersikap longgar terhadap pangeran pertama,” kata sang kanselir. “Jika Anda berniat memanfaatkan Lord Hiro, tentu tidak ada salahnya melemahkan saingannya. Penurunan pangkat dalam garis suksesi bukanlah hal yang buruk.”

“Itu akan menghambat landasan yang diperlukan untuk rencana masa depan kita. Kau tahu ini sebaik aku.”

“Anda berbicara tentang niat kita untuk menjatuhkan Wangsa Krone.”

“Wangsa-wangsa kuno tidak memikirkan hal lain selain kelangsungan hidup mereka sendiri. Wangsa Krone tidak terkecuali, yang sudah busuk sampai ke akar-akarnya. Namun, bahkan seekor anjing tua kudisan pun bisa mencakar jika terpojok terlalu terburu-buru. Lebih baik menjebaknya di dalam kandang dan membuatnya kelaparan, lalu mematahkan lehernya setelah ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawan.”

“Kita hanya bisa berharap mereka masuk ke dalam kandang itu tanpa perlawanan.”

“Mereka akan melakukannya jika mereka percaya bahwa mereka melakukannya atas pilihan mereka sendiri. Mereka tidak akan pernah curiga bahwa mereka menari mengikuti alunan musik kita, bahkan saat kita memancing mereka menuju kehancuran mereka. Tatanan lama akan runtuh, dan dari reruntuhannya wangsa-wangsa baru akan bangkit, muda, ramping, dan lapar sebagaimana bangsa besar ini seharusnya.”

Kaisar Greiheit menghirup aromanya dalam-dalam dari segelas anggurnya, lalu membiarkan gelas itu jatuh ke lantai, mengirimkan serpihan-serpihan berkilau berserakan ke segala arah. Noda merah anggur meresap ke dalam karpet empuk. Senyum sang kaisar semakin mengembang saat ia melihatnya menyebar.

“Aku benci dekadensi.”

Kanselir Graeci membungkuk untuk membersihkan serpihan kaca tersebut, tetapi sang kaisar menghentikannya dengan sebuah lambaian tangan. “Buang semuanya. Yang lebih penting, bagaimana penilaianmu terhadap putra baruku?”

“Orang ini lebih tahu daripada saya, Yang Mulia.”

Sang kanselir bertepuk tangan. Seorang pria berjas jubah pelancong muncul seolah-olah dari ketiadaan di belakangnya dan berlutut dengan satu kaki.

“Bicara jujur, Yang Mulia,” kata pria itu, “saya khawatir saya tidak memenuhi syarat untuk mengukur kemampuannya.”

Alis Kanselir Graeci berkedut tipis. Meskipun pria ini mengenakan pakaian seorang pelancong, dia adalah anggota terkemuka Vang, kelompok pembunuh bayaran pribadi Wangsa Scharm. Kegagalannya dalam menjalankan tugas adalah hal yang mengejutkan, paling tidak.

“Sangat disayangkan kau begitu kalah telak.” Graeci sama sekali tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya.

Pria itu menundukkan kepalanya karena malu. “Saya hanya bisa meminta maaf.”

Seperti semua pembunuh Vang—atau “Kepala Maut”—dia telah mengasah keterampilannya tanpa kenal lelah hingga berada di ambang kematian, mendedikasikan raga dan jiwanya untuk menyempurnakan keahliannya. Setelah seumur hidup mengabdi, dia akhirnya membuktikan dirinya layak menerima tugas pribadi dari tuannya: tugas sederhana untuk menilai kekuatan seorang anak laki-laki. Bagi seorang pria yang telah selamat dari cobaan seberat itu, hal tersebut seharusnya sangat sepele.

“Sebentar dia ada di sana, sedetik kemudian dia sudah menodongkan pisau ke punggung salah satu petani sewaan saya. Hanya itu yang bisa saya katakan dengan pasti.”

“Itu sudah cukup,” kata Kanselir Graeci. “Tenanglah. Aku akan memberitahumu nanti perihal hukumanmu.”

“Tuan.” Pembunuh bayaran itu melebur kembali ke dalam bayang-bayang.

Kanselir menghela napas jengkel sebelum menoleh ke arah sang kaisar. Dia membungkuk dengan wajah penuh penyesalan. “Mohon maaf, Yang Mulia. Tampaknya saya telah memilih orang yang salah.”

“Jangan dipikirkan. Aku cukup tahu tentang Vang milikmu untuk tidak meragukan kehebatan mereka.” Kaisar memejamkan mata dan menghela napas. “Suruh mereka menyusup ke Benteng Berg. Kali ini, mereka tidak akan gagal.”

“Seperti titah Yang Mulia.”

Dengan itu, Kanselir Graeci berbalik dan meninggalkan Ruang Penguasa.

＊

Keesokan paginya

Seberkas sinar matahari pagi jatuh di wajah Hiro, membangunkannya dari tidur. Seprai di sebelahnya kosong. Nyonya rumah itu pasti sudah pergi untuk suatu urusan.

Di mana aku harus membersihkan diri?

Dia mendekati pintu, berniat mencari kamar mandi, tetapi pintu itu terbuka dari sisi lain. Rosa masuk, memancarkan aura daya tarik yang nyata. Entah bagaimana dia berhasil mengenakan seragam militer, meskipun pakaian itu masih terlihat jelas sesak di bagian dada.

Wajahnya merosot. “Oh, kamu sudah bangun.”

“Baru saja bangun. Boleh aku bertanya di mana kamar mandi—?”

“Itu bisa menunggu. Kamu kedatangan tamu.” Rosa mengacungkan ibu jarinya ke belakang, antusiasmenya yang biasa tampak ciut secara aneh.

Hiro menatapnya sejenak, lalu melirik melewati bahunya untuk melihat wajah Kanselir Graeci yang panjang dan bertulang.

Pria paruh baya itu menundukkan kepalanya. “Maafkan saya karena datang pagi-pagi buta.”

Hiro menatapnya dengan kebingungan. “Apa yang Anda lakukan di sini?”

“Saya datang membawa surat dari Yang Mulia Kaisar. Saya menyesali ketidaknyamanan ini, tetapi saya menganggap kepentingannya terlalu besar untuk dipercayakan kepada orang lain.”

“Surat dari Yang Mulia?”

“Benar. Saya yakin Anda paham bahwa surat ini hanya untuk dibaca oleh Anda sendiri.”

Kanselir menyerahkan surat itu dengan sekilas pandangan penuh makna ke arah Rosa, lalu membungkuk dan pamit undur diri. Saat Hiro mengantar pria itu keluar, dia menyadari tatapan Rosa yang tajam menembus amplop tersebut.

“Tertarik?” tanya Hiro.

“Hanya jika kamu memutuskan untuk memperlihatkannya kepadaku.” Dia mengangkat bahu. Pesannya sangat jelas: terserah kamu. Dia berjalan menyusuri koridor, tetapi hampir seketika berhenti. “Temui aku di ruang makan setelah kamu selesai,” katanya dari balik bahunya. “Sarapan akan menunggumu. Dan sumurnya ada di halaman jika kamu ingin menyegarkan diri.”

Dengan lambaian perpisahan, dia berbelok di tikungan dan menghilang.

Hiro menatap surat di tangannya, gagal menahan menguap. Dia kurang lebih bisa menebak apa isinya.

Mungkin aku akan pergi mencari sumur itu, pikirnya.

Halaman itu cukup mudah ditemukan. Dia berjalan ke arah sumur dan memercikkan air ke wajahnya, hanya untuk menyadari bahwa tidak ada handuk di dekatnya. Dia mencari-cari, mengerjap-ngerjapkan mata yang basah oleh air, tetapi tidak ada sehelai kain pun.

Kurasa nanti juga akan kering sendiri.

Hiro menerima kekalahan dan mulai berjalan dengan langkah berat menuju ruang makan. Tepat saat itu, sesuatu yang lembut mendarat di kepalanya. Meraihnya, dia mendapati bahwa itu adalah sebuah handuk putih. Dia mengelap wajahnya hingga kering, lalu melihat sekeliling untuk mencari siapa pun yang telah memberikannya kepadanya.

“Terima kasih. Aku menghargai—”

Ucapan terima kasihnya tersangkut di tenggorokan sebelum dia sempat menyelesaikannya. Di sanalah Aura berdiri, satu tangan berkacak pinggang, kaki merenggang lebar, memasang raut murka sehebat yang pernah dia lihat.

“Pangeran Hitam, rupanya. Apakah kau menikmati dirimu sendiri semalam?”

Apa yang dia lakukan di sini hanyalah pertanyaan pertama dari sekian banyak pertanyaan Hiro, namun ada satu yang jauh lebih mendesak daripada yang lain.

“Siapa ‘Pangeran Hitam’ itu?”

“Itulah julukan mereka padamu sekarang.”

“Siapa ‘mereka’ itu?”

“Para bangsawan yang melihatmu memanfaatkan seorang janda muda yang tak berdaya semalam.”

“Kau pasti bercanda… Tunggu dulu, dialah yang membawaku pulang, bukan sebaliknya!”

“Jangan khawatir. Aku tadi cuma mengarang.”

Hiro mengembuskan napas panjang. “Jangan buat begitu. Kamu hampir membuatku terkena serangan jantung.”

“Mereka sebenarnya memanggilmu begitu karena kamu telah merayu Iron Countess.”

“Siapa?”

“Sebutan mereka untuk Countess von Kelheit. Karena cara wanita itu menggunakan alasan apa pun untuk menolak para pelamarnya.” Mata Aura menyipit jijik. “Mengingat betapa cepatnya kamu merayu jalan masuk ke kamar tidurnya, tidak heran jika mereka membicarakanmu. Separuh isi istana ingin tahu rahasia dari lidah manismu itu.”

“Argh, apa yang sudah kulakukan?”

Hiro mencengkeram kepalanya dengan kedua tangan. Dia sudah menduga tindakannya akan membuat orang-orang bergosip, tetapi dia sama sekali tidak berniat menimbulkan kehebohan sebesar ini, apalagi memancing kecemburuan.

Aura melangkah mendekat untuk mendongak menatapnya dengan mata abu-abu legam. “Sudah kuperingatkan agar berhati-hati terhadap wanita.”

“Aku minta maaf. Seharusnya aku mendengarkanmu.”

“Keluarga Kelheit adalah pihak yang menyebarkan rumor tersebut. Tidak ada keluarga lain yang begitu bersemangat untuk mendongkrak reputasimu. Jika itu aku, aku akan memberi tahu semua orang yang kukenal bahwa kamu jatuh tersungkur langsung ke dalam belahan dada janda licik. Sebagai contoh.”

“Kurasa aku juga begitu.”

“Tapi dia memastikan untuk menyebarkan cerita yang menyanjungmu. Aku terkesan. Padanya, bukan padamu. Apa yang kamu lakukan itu sangat bodoh.”

“Kurasa aku memang pantas mendapatkannya.”

“Asalkan kamu tidak menurunkan kewaspadaanmu lagi.” Aura menghela napas kesal. Dia menunduk menatap jaket Hiro. “Bagaimana dengan Camellia Hitam? Bukankah benda itu mencoba melindungi kehormatannya?”

“Sepertinya hubungan kami sedang tidak baik saat ini.”

“Maksudmu roh di dalamnya.”

“Ya. Aku yakin dia akan melindungiku jika nyawaku benar-benar dalam bahaya, tapi selebihnya, kurasa aku harus mengurusnya sendiri.”

“Roh yang unik.”

“Kamu benar,” Hiro menghela napas.

Camellia Hitam jauh lebih menyenangkan seribu tahun yang lalu, meskipun hal itu tiba-tiba berubah ketika Excalibur menganugerahinya berkah. Setelah itu, dia mulai menunjukkan sifat yang sangat ketus.

Dan kemudian aku meninggalkannya untuk berdebu selama seribu tahun.

Dalam arti tertentu, adalah sebuah keajaiban bahwa dia membiarkannya mengenakannya sama sekali—atau setidaknya, tanpa memperketat kerahnya sekitar delapan inci.

Saat dia memeriksa seragamnya, Aura melihat surat di tangannya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ini? Surat dari kaisar.”

“Kamu belum membacanya?”

“Aku berencana membersihkan diri dulu. Aku ingin menyegarkan diriku sedikit. Lagi pula, aku bisa menebak isinya.”

Aura mengangguk. “Dia akan memintamu bergabung dalam serangan ke Lichtein.”

“Rakyat akan menyebutnya pengecut jika dia tidak membalas, dan para bangsawan juga tidak akan senang. Dan paling buruk, yang taruhannya hanya persetujuan dari beberapa negara lain.”

Hiro membuka amplop itu dan membaca sekilas surat tersebut. Isinya kurang lebih seperti yang dia duga, meskipun ada beberapa poin yang langsung menarik perhatiannya.

“Hmm,” gumamnya.

“Seperti yang kamu duga?”

“Kurang lebih. Dia ingin aku membuktikan kemampuan diriku.”

“Tantangan yang pantas untuk kampanye militer pertamamu.”

Keadipatian Lichtein telah berada di ambang kehancuran sejak invasi mereka yang membawa bencana beberapa minggu sebelumnya. Dengan lima belas ribu prajurit yang dikirim melewati perbatasan tanpa menghasilkan apa pun, kedudukan Duke Lichtein merosot dengan cepat. Pameran kekuatan sekecil apa pun akan membuat para bangsawannya berbondong-bondong untuk menyerah.

“Tertulis di sini bahwa komandan baru Legiun Keempat adalah Jenderal von Kilo. Dia memimpin pasukan sebanyak sepuluh ribu orang melewati perbatasan. Liz akan bersama mereka.”

Komandan asli Legiun Keempat, Jenderal Besar von Loeing, telah bergabung dengan pangeran pertama dalam tahanan rumah karena pelanggaran. Agaknya, dia telah digantikan sejak saat itu.

“Lalu kamu?” tanya Aura.

“Aku harus segera bergegas ke selatan dan bergabung dengan mereka di tengah jalan, di mana aku akan bergabung dengan para penasihat jenderal. Kurang lebih kaisar ingin melihat bagaimana kinerjaku membantu menghabisi adipati itu setelah mereka sudah dilemahkan.”

“Peran yang cukup mudah untuk dijalankan.”

“Seharusnya begitu. Kalau begitu, kurasa kita akan menganeksasi wilayah utara Lichtein dan memanfaatkannya untuk mencapai kesepakatan damai.”

“Benar. Menaklukkan kadipaten itu akan menghancurkan pasar budak.”

Hiro mengangkat bahu dengan berlebihan. “Aku hampir merasa kasihan pada mereka, mengetahui bahwa itulah satu-satunya alasan kita membiarkan mereka tetap ada.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke surat itu. Ada satu detail lagi yang membuatnya penasaran: baris terakhir, yang belum sempat dia diskusikan dengan Aura.

Pantas saja kanselir bilang kalau surat ini khusus untuk kubaca sendiri.

Dia tidak bisa membayangkan Aura akan menceritakannya kepada orang lain, tetapi dinding pun punya telinga di istana kekaisaran ini. Dia melipat surat itu kembali ke dalam amplop, berhati-hati agar ekspresinya tidak membocorkan apa pun. Sebagai gantinya, dia akhirnya menyuarakan pertanyaan yang telah mengganggunya sejak pertama kali Aura menampakkan diri.

“Jadi, omong-omong, apa yang kamu lakukan di sini?”

Dia adalah kepala ahli strategi Pangeran Ketiga Brutahl. Kemunculannya di kediaman Countess von Kelheit berisiko memicu berbagai macam rumor yang tidak diinginkan.

“Aku tahu apa yang sedang kamu pikirkan, dan hal itu tidak akan terjadi.”

“Jadi kamu datang ke sini secara diam-diam?”

“Aku tidak perlu melakukannya.”

Hiro memiringkan kepalanya.

“Keberadaanku di sini tidak masalah,” jelasnya. “Kamu telah membuat istana menjadi lumpuh.”

“Maksudmu semua orang terlalu sibuk bergosip tentang aku?”

“Dalam artian tertentu. Anggap saja seseorang mencoba menyebarkan rumor bahwa aku telah membelot kepadamu. Semua orang yang lain harus bersatu padu dan menyangkalnya. Jika tidak, para bangsawan yang lebih penakut mungkin akan mulai berbondong-bondong mendatangi Kediaman Kelheit.”

Aura memiliki pengaruh yang sangat besar di kalangan para bangsawan. Mereka mengagumi karier militer cermerlangnya, yang ditutup dengan kekalahan telak Faerzen yang hampir ia pimpin seorang diri. Menyebarkan gosip tentang dirinya berisiko memicu reaksi berantai di antara mereka yang sedang menunggu ke mana arah angin bertiup.

“Keadaannya tidak seperti kemarin. Sekarang, semuanya tidak pasti. Tidak ada yang mau mengambil risiko memperkeruh suasana.” Aura berhenti sejenak. “Omong-omong. Aku di sini karena aku akan segera pergi. Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal.”

“Apakah kamu akan kembali ke barat?”

“Iya. Sisa-sisa pasukan Faerzen tidak akan menyerah begitu saja. Kaisar ingin aku memadamkan pemberontakan tersebut.”

“Aku tadinya berharap kamu bisa mengajakku berkeliling ibu kota, tapi kurasa kita berdua sama-sama terlalu sibuk.”

“Aku sebenarnya ingin melakukannya. Lain kali, mungkin.” Aura menundukkan kepalanya. “Aku akan berkirim surat,” ucapnya, lalu berbalik dan berjalan pergi.

Alangkah baiknya jika bisa mengucapkan selamat tinggal kepada von Spitz, tetapi pria itu sepertinya memiliki persiapan sendiri yang harus diurus. Hiro juga jauh dari kata bebas. Dia harus segera menuju Benteng Berg dengan tergesa-gesa. Bertekad untuk bertemu lagi di lain waktu, dia kembali masuk dan bertanya kepada seorang pelayan mengenai arah ke ruang makan. Pelayan itu mengarahkannya ke sebuah ruangan dengan pintu besar, yang kemudian dibukakan oleh pelayan yang berjaga di depannya sambil membungkuk.

“Maafkan aku,” umum Hiro saat dia masuk. “Aku membutuhkan waktu sedikit lebih lama dari yang kuduga.”

“Sama sekali tidak apa-apa. Silakan.” Rosa memberi isyarat ke arah kursi di sebelah kirinya. Begitu dia duduk, Rosa bertepuk tangan dengan tajam. Barisan pelayan bergegas keluar dari pintu di dinding barat—yang tampaknya mengarah ke dapur—dan meletakkan berbagai hidangan di atas meja dengan tenang.

Sebelum mengambil pisau dan garpunya, Hiro menoleh ke arah Rosa. “Kaisar ingin aku bergabung dalam penyerangan ke Lichtein. Aku akan berangkat setelah sarapan.”

“Aku sudah menduga kamu akan berkata begitu.” Rosa mengangguk. “Yah, setidaknya yang bisa kulakukan adalah memberimu perpisahan ala kerajaan.”

Dia tidak terlihat terkejut. Faktanya, dia tampak sudah mengantisipasi apa yang akan dikatakan oleh Hiro.

Hiro menghabiskan sarapannya dan keluar dari mansion tersebut untuk mendapati kerumunan besar para bangsawan sedang menunggu di luar. Begitu mereka melihatnya, mereka langsung berlutut dengan serempak. Pengamat mana pun pasti akan takjub melihat begitu banyak tokoh penting kekaisaran menundukkan kepala di hadapan seorang anak laki-laki, dan memang benar, peleton-peleton pengawal yang patroli di kompleks istana tampak tertegun dengan mulut menganga dari kejauhan.

Berusaha agar kebingungannya tidak terlihat, Hiro melirik sekilas ke arah Rosa, yang sedang berdiri di sampingnya mengenakan seragam militer.

“Aku memanggil para bangsawan bagian timur yang kebetulan sedang berada di ibu kota,” jelasnya. “Hanya acara kecil, kau mengerti.”

“Ini acara kecil?”

Dia tidak mungkin bisa memanggil bangsawan sebanyak ini dalam waktu singkat. Ini pasti sudah direncanakan. Memobilisasi orang sebanyak ini tanpa menimbulkan kecurigaan dari klan-klan lain adalah prestasi intrik yang luar biasa. Itu pasti membutuhkan persiapan yang sangat banyak.

Rosa meletakkan satu tangan di bahu Hiro yang sedang kebingungan. “Mari kita berangkat, Pangeran Hitam tercinta?”

Hiro meringis mendengar julukan itu. Tampaknya Aura tidak mengarang bagian itu.

Sebuah kereta kuda mewah meluncur berhenti di hadapan mereka. Salah satu bangsawan berdiri. “Silakan, Yang Mulia,” ucapnya sambil membukakan pintu untuk mereka.

Hiro naik ke dalam kereta, duduk di atas sofa, dan menghela napas panjang.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu kepadamu?”

Pertanyaannya itu tentu saja ditujukan kepada satu orang: Rosa, yang duduk di seberangnya dengan seragam yang tampak pas melekat di tubuhnya. Dia menyilangkan kaki dan memiringkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi.

“Tanyakan apa pun yang kau suka.” Dia memiliki cara tersendiri untuk memancarkan keanggunan yang terlatih di setiap gerakannya. Dia sempat mengaku sebagai mantan putri ketiga; hal itu jelas bukan kebohongan.

“Sudah berapa lama kamu merencanakan semua ini?” Di dalam mata Hiro terpancar ketajaman yang tidak akan menoleransi tipu daya atau pengelabuan apa pun.

Rosa tersenyum penuh rasa bersalah kepadanya. “Sejak Liz mengirimkan suratnya. Aku langsung melihat peluang itu. Aku bisa menyingkirkan para pelamar terkutuk itu sekaligus menyelamatkan keluargaku dalam sekali kayuh.”

“Lalu bagaimana jika aku ternyata seorang penipu?”

“Kalau begitu, aku sudah mengatur agar keluargaku kembali mendukung Liz.”

“Bagaimana dengan mencari seorang suami?”

“Aku akan mengambil seorang anak yatim piatu dan mengakuinya sebagai anak haram mendiang suamiku. Seperti yang kukatakan kepadamu sebelumnya, aku bukan wanita murahan.”

“Rasanya kamu punya lebih banyak alasan untuk memihakku daripada yang kamu ceritakan kepadaku kemarin.”

Rosa menghela napas. “Apakah itu begitu jelas?”

“Kurang lebih. Kamu butuh alasan yang lebih baik dari itu untuk mempertaruhkan rencana matangmu kepadaku.”

Hiro melihat ke luar jendela dan mendapati pemandangan di luar telah berubah. Pasukan pribadi para bangsawan timur telah bergabung dengan kereta kuda mereka, yang pasti atas instruksi Rosa. Zirah setiap prajurit dihiasi dengan lambang junjungan mereka, dan panji-panji yang berkibar di atas mereka mengusung lambang yang sama. Namun, satu bendera tampak mencolok di antara yang lain: bendera Hiro sendiri, dengan gambar naga yang mencengkeram pedang perak di atas latar belakang hitam. Mengepak di langit yang tanpa awan, pemandangan itu tampak sangat mencolok.

Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke arah Rosa dan mendapati wajah wanita itu kini tampak serius.

“Katakan padaku,” kata Rosa. “Ketika kamu melihat Kekaisaran Grantz, apa yang kamu lihat?”

“Sebuah bangsa yang kuat,” jawab Hiro. “Meskipun mungkin sedikit kewalahan.”

“Itu akan semakin melebar. Yang Mulia berambisi menaklukkan seluruh Soleil.”

Hiro mengerutkan kening. “Kekaisaran ini sudah cukup besar. Jika menjadi lebih besar lagi, wewenang kaisar tidak akan mencapai wilayah perbatasan. Saat ini pun mereka sudah kesulitan.”

Rosa mengangguk. “Kaisar terakhir—kakekku—pasti sependapat denganmu. Tetapi kaisar yang sekarang bertekad untuk menjadikan dirinya sebagai Dewa ketiga belas.”

“Dia ingin menjadi dewa?”

“Sejarah dibuat oleh tangan manusia. Dewa pun tidak berbeda. Tetapi bahkan seorang kaisar harus melakukan prestasi yang layak disetarakan dengan dewa agar rakyat bisa menerimanya sebagai salah satu dari mereka.”

“Dan dia mengira penyatuan Soleil akan menjadi prestasi tersebut?”

“Kaisar pertama menjadi Zertheus, Dewa Pertama, ketika dia mendirikan kekaisaran. Kaisar kedua menjadi Mars, Dewa Perang, ketika dia membawa kedamaian ke alam raya. Semua dewa kita dulunya adalah kaisar yang, dengan satu atau lain cara, memberikan kontribusi besar bagi bangsa kita. Dengan pengecualian seorang dewi, tentu saja, yang tidak pernah duduk di singgasana.” Rosa berhenti sejenak. “Dan kaisar saat ini berharap untuk bergabung dengan jajaran mereka dengan mencapai satu hal yang tidak pernah bisa mereka lakukan.”

“Lalu apa hubungannya hal itu dengan keputusanmu mendukungku?” tanya Hiro.

“Tidak ada seorang pun yang hidup selamanya, bahkan seorang kaisar sekalipun. Bagaimana jika dia mati sebelum mewujudkan mimpinya? Masa depan akan tiba-tiba menjadi sangat tidak pasti. Rasanya bijaksana untuk bersiap-siap, berjaga-jaga.” Rosa merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Kaisar telah tumbuh sebesar mungkin. Kita tidak bisa memperluas diri lebih jauh lagi. Tanah apa pun lagi yang kita ambil, kita akan kesulitan untuk mempertahankannya. Segala sesuatunya akan mulai berantakan, dan sebelum kita menyadarinya, kita akan mendapati diri kita terjebak dalam perang saudara.”

Dia membuka kancing atas seragamnya dan tampak bernapas sedikit lebih lega.

“Saat ini, yang paling kita butuhkan adalah stabilitas. Seorang pemimpin yang akan mengarahkan pandangannya ke dalam, bukan ke luar. Almarhum suamiku berharap Liz bisa menjadi pemimpin tersebut. Dia masih belum matang, secara fisik maupun mental, tetapi hatinya murni, dan itu menunjukkan padanya visi yang jelas untuk masa depan kekaisaran. Terlepas dari kekurangan-kekurangannya, dengan para penasihat yang tepat di sisinya, dia akan menjadi permaisuri yang hebat—atau begitulah keputusan yang diambilnya. Dan kemudian suamiku dibunuh.”

Dia mengepalkan tinjunya dan mengalihkan pandangannya ke istana di balik jendela.

“Dan saat aku duduk diam, menyaksikan semua usaha kita hancur lebur, musuh-musuh Liz memanfaatkan kelemahanku untuk mengirimnya ke provinsi perbatasan. Sebuah kesalahan bodoh di pihakku. Aku tidak bisa mengungkapkan betapa berterima kasihnya aku kepadamu karena telah menyelamatkannya di saat-saat daruratnya. Saat aku membaca suratnya, aku menangis karena bahagia. Dan pada saat yang sama, aku menyadari bahwa aku bisa memanfaatkanmu.”

“Untuk menempatkan Liz di atas takhta,” kata Hiro.

“Bagaimanapun juga, aku memang merasa tidak enak tentang hal itu.”

“Sama sekali tidak. Sejujurnya, itu sangat cocok untukku.”

Hiro tidak pernah memelihara ambisi apa pun untuk menjadi kaisar. Selain karena hal lain, dia bisa kembali ke Bumi kapan saja. Mengklaim takhta itu sendiri akan berisiko memicu kekacauan.

Rosa tersenyum masam. “Yah. Kaisar juga dibuat oleh tangan manusia, suka atau tidak suka.” Dia mengarahkan jari pucatnya ke arah Hiro. “Kau harus mengingat hal itu. Suatu hari nanti itu mungkin akan penting.”

Pada saat itu, jendela kereta berderak. Mata Rosa melebar. Dia menoleh dan melihat kerumunan orang biasa berdiri di luar, tersenyum dan melambai. Teriakan dan sorak-sorai—“Itu Pangeran Hitam!”—memenuhi udara.

Lautan manusia berbaris di kedua sisi jalan raya utama. Kelopak bunga berterbangan tertiup angin. Bahkan para pedagang asongan dan saudagar telah meninggalkan kios mereka untuk datang berlari. Orang-orang berdesakan satu sama lain untuk sekadar melihat sekilas sosok Hiro, melompat dan berdesakan, melambai-lambaikan tangan serta berteriak untuk menarik perhatiannya.

“Aku selalu kagum melihat betapa rakyat mencintai Dewa Perang,” kata Rosa. “Dan mereka tampaknya mencintai pewarisnya sama besarnya.”

Ada sedikit nada bangga dalam suaranya, tetapi pikiran Hiro melayang ke tempat lain, merasa putus asa karena julukan “Pangeran Hitam” miliknya telah menyebar luas ke seluruh kota.

Mana mungkin… Rosa pasti sudah mengerahkan orang. Tetap saja, begitu satu orang mulai meneriakkan nama itu, semua orang di sekitar mereka akan ikut-ikutan.

Benar saja, tidak lama kemudian, kerumunan itu mulai meneriakkan yel-yel. Sorak-sorai mereka terdengar menyenangkan di telinganya. Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun.

“Pemandangan yang menyenangkan, aku yakin. Hanya saja, jangan biarkan itu membuatmu besar kepala.” Rosa condong ke depan, wajahnya serius. “Jadi, apa yang terjadi sekarang?”

Hiro berpikir sejenak. “Aku akan kembali ke Linkus, lalu bergabung dalam serangan ke Lichtein.”

“Khawatir tentang keadaan Liz?”

“Itu juga, tapi ada hal lain yang ingin kuproleh kepastiannya.”

“Kalau begitu, ambillah jalan timur. Aku ragu kamu sudah bisa merekrut prajurit sendiri, tapi aku bisa meminjamkanmu pengawalan, jika kamu mau.”

Hiro mungkin sekarang sudah menjadi bangsawan, tetapi sampai saat ini, dia belum memiliki tanah yang dapat menghasilkan pendapatan. Dia mungkin akan menerimanya di masa depan, jika dia mendapatkannya, tetapi sampai saat itu dia harus bertahan hidup dari gaji tribunnya, dan bayaran pertamanya belum cair. Selain itu, mustahil baginya untuk mendanai pasukan bersenjata pribadi dengan gaji tribun kelas tiga. Kanselir Graeci mungkin akan bersedia meminjamkan dana dari kas negara kepadanya, tetapi dia enggan berhutang budi. Pada akhirnya, dia memutuskan bahwa bijaksana untuk menerima bantuan Rosa—dan House Kelheit.

“Aku tidak butuh pengawalan,” kata dia, “tapi aku akan sangat berterima kasih jika kamu bisa menyediakan kereta kuda.”

“Wilayah timur relatif aman,” kata Rosa, “tapi selalu ada bahaya berpapasan dengan bandit atau monster di jalan. Jika uang yang kamu khawatirkan, aku akan dengan senang hati menanggung biayanya.”

“Pengawalan hanya akan memperlambat pergerakanku. Aku ingin menyusul Liz secepat mungkin.”

“Aku tidak bisa mengubah pikiranmu, ya? Baiklah, aku akan menyiapkan kereta kuda tercepat kami. Aku akan memastikan kamu juga memiliki sedikit koin untuk menyambung hidup. Aku yakin kamu akan bisa memanfaatkannya.”

“Terima kasih. Aku tidak akan melupakan ini.”

“Anggap saja begitu. Kamu bahkan sudah lebih dari cukup membayar budiku. Yang lebih penting lagi, apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?”

Dia sedang membicarakan tentang setelah serangan ke Lichtein berakhir, Hiro tahu itu. “Aku akan mengumpulkan orang-orang yang bisa kupercaya dan memperkokoh posisiku.”

Rosa bergumam. “Begitu ya. Yah, jika suatu saat kamu kekurangan emas atau pasukan, aku akan dengan senang hati meminjamkan bantuan.”

Dia mengulurkan tangannya. Dengan senyuman lembut, Hiro menyalaminya.

“Suka atau tidak, aku telah menyatukan nasibku dengan nasibmu. Jangan sampai mati, ya?”

Hiro mengangguk, lalu memberanikan diri mengajukan pertanyaan. “Mengalihkan topik—apa pendapatmu tentang penyerangan ke Lichtein?”

Rosa mengerucutkan bibirnya. “Kurasa itu tidak akan terlalu menjadi tantangan bagimu.”

Hiro menghela napas. Tentu saja. Tidak diragukan lagi siapa pun akan mengatakan hal yang sama.

“Mengingat bagaimana kinerjamu saat melawan lima belas ribu orang, kurasa tidak ada orang yang mengharapkan hasil kurang dari itu.”

“Benar.”

“Tapi justru karena itulah kamu tidak boleh besar kepala. Jika invasi tersebut berjalan kurang lancar, itu akan menjadi beban berat di lehermu.”

Dia telah menyuarakan pemikirannya sendiri. Hanya ada sedikit hal yang lebih berbahaya daripada janji sebuah pertempuran yang mudah. Hal itu membuat para komandan menjadi ceroboh, dan komandan yang ceroboh membuat kesalahan. Hiro telah melihat hal itu terjadi berkali-kali.

Justru karena itulah kita harus berhati-hati.

Pikirannya melayang ke kejadian-kejadian yang jauh di balik cakrawala. Kekaisaran Grantz tidak boleh sampai terjebak dalam invasi berkepanjangan. Musuh-musuh mereka sangat banyak, dan mereka selalu mencari kesempatan untuk menyerang.

Waktunya terbatas dan pilihannya sedikit. Saat sebuah gagasan terbentuk di dalam benaknya, dia menoleh ke arah Rosa.

“Ada sesuatu yang ingin aku minta darimu,” ucapnya.

Dan dia mulai menjalankan sebuah rencana untuk memastikan kemenangan.