Bab 4: Sang Warmaiden

Hari kedua puluh delapan bulan kelima Tahun Kekaisaran 1023, dua hari setelah pertempuran di gurun tanpa nama

Pasukan Liz berjarak delapan sel dari kota perbatasan Linkus dan terus mendekat. Mereka memulai perjalanan dengan lebih dari tiga ratus prajurit. Sekarang, setelah serangkaian serangan monster dan bentrokan mereka dengan Lichtein, jumlah mereka tersisa kurang dari sepuluh orang. Meskipun mengalami banyak kehilangan, Liz terus memacu kudanya. Hiro, dengan kedua lengannya melingkar di pinggang Liz, tidak punya pilihan selain mengikuti.

“Begitu kita tiba di Benteng Berg, aku harus mengajarimu cara menunggang kuda,” kata Liz.

“Um… itu mungkin lebih sulit dari yang kau bayangkan.”

Dia pernah mengalami percakapan serupa seribu tahun yang lalu. Kaisar Artheus berinisiatif untuk mengajarinya cara menunggang kuda siang dan malam, tetapi meskipun naik ke atas pelana terasa cukup mudah, semua kudanya menolak bergerak barang sesinci pun begitu dia berada di punggung mereka. Dia selalu menggunakan kereta kuda dalam pertempuran, jadi ketidakmampuannya menunggang kuda tidak pernah menjadi masalah. Namun, sekarang, mungkin sudah waktunya untuk mulai memikirkan cara mengatasi hal tersebut. Ada dua alasan mengapa hal itu menjadi masalah mendesak: pertama, tatapan tajam Tris menjadi semakin mematikan setiap detiknya, dan kedua, naik turunnya gerak kuda membuat dada Liz menekan ke tangan.

Hal terakhir itu menjadi perhatian khusus. Seribu tahun lalu, dia menunggang kuda di belakang Artheus yang, untuk alasan yang sudah jelas, tidak memberinya masalah seperti itu. Namun, sekarang setelah dia berkuda bersama seorang wanita, situasinya berbeda. Dadanya mungkin tergolong kecil, namun untuk saat ini, dia adalah calon wanita cantik yang terkenal di dunia.

Apakah dada semua gadis selembut ini, atau hanya karena dia seorang putri?

Pikiran Hiro mulai mengarah ke hal-hal bodoh ketika Tris, pengawal setia Liz, memacu kudanya mendekat di samping mereka. Dia melemparkan tatapan tajam yang kini sudah biasa ia berikan kepada Hiro, lalu menoleh ke arah Liz. “Kita sebaiknya beristirahat sebentar lagi, Yang Mulia.”

“Setuju,” jawab Liz. “Kita tidak tahu bagaimana kondisi Linkus, dan Cerberus mulai kelelahan. Kuda-kuda juga butuh istirahat.”

Cerberus berlari di samping mereka, dengan lidahnya yang menjulur lesu dari mulutnya.

“Aku akan mengirim dua orang ke depan untuk memantau kota,” lanjut Liz. “Kita tidak sedang terburu-buru hingga tidak punya waktu untuk menunggu.”

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, mereka seharusnya sudah tiba di Benteng Berg saat itu, tetapi setelah semua yang terjadi selama perjalanan mereka, tidak ada istilah terlalu berhati-hati.

“Kita akan berhenti dua sel dari sini. Apakah kamu tidak keberatan dengan itu, Hiro?”

“Aku senang bisa berhenti kapan saja. Sekarang pun boleh.”

Dia sebenarnya tidak begitu lelah, tetapi pantatnya terasa sangat sakit. Menilai dari ekspresi tenang Liz, gadis itu tidak mengalami ketidaknyamanan yang sama. Mungkin pantatnya lebih empuk? Keinginan untuk memeriksanya semakin tak tertahankan ketika sesuatu di pinggir jalan menarik perhatiannya.

“Liz! Berhenti!” teriaknya.

Dia langsung merespons. Kuda mereka berhenti mendadak. Tris dan para prajurit yang berada di barisan belakang lebih lambat bereaksi dan melaju melewati mereka, lalu berhenti lebih jauh di depan jalur tersebut.

“Ada apa? Apa lidahmu tergigit?”

“Bukannya itu!” seru Hiro. “Di sebelah sana! Ada anak kecil yang sedang dalam bahaya!”

“Oh tidak! Di mana mereka?! Ada apa?!” Liz melihat sekeliling dengan cemas.

“Di sana!” Hiro menunjuk.

Ketegangan di tubuh Liz dengan cepat menghilang. “Oh, itu? Itu bukan anak kecil.”

“Apa kamu yakin? Mirip seperti anak kecil.” Apa dia sedang berhalusinasi? Dia menggosok matanya, tetapi sosok itu masih di sana, sedang diserang oleh makhluk mirip burung yang ukurannya dua kali lipat lebih besar dari elang botak.

“Tris!” panggil Liz ke depan. “Kita akan beristirahat lebih awal!”

“Dimengerti, Yang Mulia!”

Liz turun dari kuda terlebih dahulu, lalu mengulurkan tangannya kepada Hiro. “Kamu melihat makhluk seperti burung itu? Itu adalah gerdem. Dan yang kaupikir adalah anak kecil itu, kami menyebutnya goblin.”

Hiro meraih tangannya dan turun. Dia mengamati goblin itu lebih dekat, memiringkan kepalanya dengan rasa penasaran. Monster-monster telah berkeliaran di daratan seribu tahun yang lalu, sama seperti sekarang, tetapi dia tidak ingat ada yang ukurannya begitu kecil. Dengan tanduk pendeknya, mata bundar berwarna merah muda, dan fitur wajah menyerupai bayi, makhluk itu terlihat hampir menggemaskan. Ia mengenakan pakaian hijau yang bentuknya berada di antara kemeja dan rok, dan ia menggenggam sebatang kayu di tangan kecilnya yang gempal, lalu mengayunkannya dengan sia-sia ke arah gerdem.

“Bukankah sebaiknya kita melakukan sesuatu?” tanya Hiro. “Aku mulai merasa kasihan padanya.”

Bahkan dari jauh, Hiro bisa merasakan kepanikannya. Gerdem itu menubruknya dari tempat yang jauh di luar jangkauan tangan pendeknya. Pada akhirnya, dia tidak tahan lagi untuk hanya menonton, tetapi tepat saat dia melangkah maju untuk ikut campur, Liz mencengkeram bahunya.

“Tidak usah repot-repot,” kata Liz. “Kamu tidak mau ikut campur.”

“Tapi aku harus. Aku akan menolongnya.”

“Bukan itu maksudku. Tonton saja. Kamu akan segera mengetahuinya.”

Dia menekuk lututnya dan duduk di tanah. Tidak jauh dari sana, Tris memerintahkan para prajuritnya untuk memantau kota. Dua ekor kuda melesat melintasi semak belukar dataran yang jarang, menerbangkan kepulan debu ganda di belakang mereka.

Hiro memperhatikan goblin itu dengan cemas, tetapi wajahnya segera memucat saat peristiwa itu terungkap. Gerombolan goblin lainnya muncul berbondong-bondong dari bawah tanah. Satu goblin memanjat pundak tetangganya, dan satu lagi memanjat di atasnya, hingga mereka membentuk menara yang cukup tinggi untuk memukul gerdem jatuh dari langit dengan tongkat mereka.

“Hah,” gumamnya.

“Goblin dulunya adalah roh bumi, sebelum mereka membuat Raja Roh marah karena terlalu banyak berulah. Dia mengubah mereka menjadi peri bumi dan mengirim mereka ke Aletia. Mereka berteman baik dengan para kurcaci, kau tahu. Kamu sering bisa menemukan mereka membantu pekerjaan menempa.”

Sungguh mengagumkan melihat para goblin bekerja sama untuk menghadapi makhluk yang ukurannya dua kali lipat lebih besar dari mereka. Dengan gerakan lincah, mereka membuat gerdem berada dalam posisi bertahan, tidak memberinya ruang untuk menyerang balik. Meskipun begitu, dengan tongkat kecil mereka, luka paling parah yang bisa mereka timbulkan hanyalah melukai harga diri makhluk itu. Makhluk mirip burung itu tampak benar-benar muak namun tidak terluka sama sekali.

Goblin-goblin ini imut, pikir Hiro.

“Jika tadi kamu mencoba membantu, kamu sudah menemani gerdem itu sekarang,” kata Liz.

“Untung saja aku tidak melakukannya. Aku tidak yakin aku akan menikmati dipukuli dengan tongkat.”

Liz terkikik. “Aku yakin kamu tidak akan suka. Tapi justru saat mereka menjatuhkan tongkatnyalah kamu benar-benar harus khawatir.”

“Apa yang terjadi kalau begitu?”

“Beberapa orang menyebutnya ‘Meteor Maut’. Hal itu hampir membunuh Tris sekali. Jangan lupa, goblin dulunya adalah roh. Mereka sama sekali bukan makhluk yang bisa diremehkan.”

Hiro merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya. Segala hal yang bisa mengancam nyawa Tris bukanlah sebuah lelucon.

Sambil mengamati, para goblin mulai melemparkan tongkat mereka. Gelombang kepanikan tampak melanda sang gerdem. Pada akhirnya, ia menyerah menghadapi serangan mereka dan mengepakkan sayapnya, terbang menjauh hingga lenyap ke dalam kebiruan langit. Pertempuran pun usai.

Liz sepertinya teringat sesuatu. “Oh, benar juga! Mereka semua juga perempuan.”

Untuk sesaat, Hiro merasa telah mendengar sesuatu yang mengkhawatirkan, tetapi dia tidak sempat menanyakannya. Pada saat itu, para pengintai kembali dari kota. Seorang pria berpakaian rapi yang hampir memasuki usia senja mendampingi mereka. Dia turun dari tunggangannya, meletakkan tangan di dadanya, dan berlutut dengan satu kaki, tanpa memedulikan pakaiannya yang menjadi kotor.

“Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda, Lady Celia Estrella,” ujarnya. “Nama saya Kurt von Tarmier. Dalam ketidakhadiran Margrave von Gurinda, izinkan saya menyambut Anda atas namanya.”

Liz meletakkan tangannya di dadanya sendiri dan membungkuk sebagai balasan. “Celia Estrella Elizabeth von Grantz, yang dianugerahi pangkat mayor jenderal oleh Yang Mulia Kaisar.” Dia menyampaikan salamnya dengan ekspresi yang sangat tenang, sebagaimana layaknya seorang putri. “Bolehkah saya tahu di mana paman saya berada?”

“Di Benteng Berg, Yang Mulia. Pasukan musuh melintasi perbatasan dari Kadipaten Lichtein empat hari yang lalu—sekitar dua belas ribu orang, jika laporan tersebut akurat. Berkat bantuan Sang Warmaiden-lah kami dapat menahan mereka hingga saat ini.” Von Tarmier mengeluarkan sepucat surat dan mengulurkannya kepada Liz. “Margrave von Gurinda menginstruksikan saya untuk memberikan ini kepada Anda seandainya Anda tiba di Linkus.”

Liz mengambilnya, memecahkan segelnya, dan membaca sekilas selembar kertas di dalamnya. Dia mengangguk pada dirinya sendiri saat membaca, lalu menoleh ke arah Tris.

“Tris!”

“Yang Mulia!” Tris dan enam anak buahnya yang tersisa berlutut dengan satu kaki secara bersamaan.

“Kita akan mampir ke Linkus dan beristirahat sejenak. Setelah itu, kita akan menuju ke Benteng Berg.”

Sejak bentrokan mereka dengan Lichtein, mereka terus berkuda tanpa tidur. Tris dan anak buahnya tidak terlihat lelah secara fisik, tetapi prajurit terlatih atau bukan, keletihan mereka pasti semakin bertambah.

Liz menoleh ke arah Hiro, memberi gestur pada surat itu. “Mau membacanya sendiri?”

“Apa kamu yakin boleh memperlihatkannya kepadaku?” Hiro tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Surat pribadi bukanlah jenis hal yang ditunjukkan kepada orang lain, bahkan jika isinya biasa saja. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Hiro, tetapi Liz, yang menyodorkan surat itu kepadanya dengan anggukan penuh dorongan, tampaknya tidak sependapat.

Surat itu berbunyi sebagai berikut:

Untuk Elizabeth tersayang,

Hatiku sangat senang karena kamu telah tiba di Linkus tanpa kurang suatu apa pun. Aku hanya menyesal karena kita harus menunggu untuk bertukar sapa.

Aku menunggumu di Benteng Berg.

Tertanda,

Rugen Kiork von Gurinda

Liz menoleh kembali ke arah von Tarmier. “Berapa banyak prajurit yang kita miliki di Benteng Berg?”

Von Tarmier ragu-ragu sejenak. “Sekitar tiga ribu orang, termasuk pasukan Sang Warmaiden dari Legiun Ketiga.”

“Itu bukan peluang yang bagus.” Tiga ribu orang melawan dua belas ribu pasukan Lichtein. Wajah Liz langsung meredup, dan itu wajar saja.

Pikiran Hiro mulai berputar kencang, mencari cara untuk mengatasi peluang buruk tersebut, namun sama cepatnya, ia menyerah. Dia bisa merencanakan strategi sesukanya, tetapi itu tidak ada gunanya—kedudukannya di dunia ini tidak lebih tinggi dari seorang petani biasa, bahkan bisa dibilang lebih rendah. Jika dia tidak kebetulan bertemu dengan Liz, dia mungkin akan hidup mengandalkan alam sekarang ini. Siapa yang akan membiarkan orang seperti itu menentukan strategi mereka? Apa yang harus dia katakan, “Aku sebenarnya adalah legenda berusia seribu tahun dalam wujud nyata”?

Yah, Liz mungkin akan mempercayaiku, tetapi orang lain tidak akan ada yang percaya.

Bagaimanapun juga, yang terbaik adalah menahan diri untuk tidak bertindak sekarang. Dia bisa mulai menyusun strategi begitu dia memiliki pemahaman yang lebih baik tentang situasi tersebut. Dia masih punya waktu mencari tahu cara terbaik untuk menyelesaikannya.

Hiro meregangkan lehernya untuk mendongak ke langit. Bentangan warna biru terbentang dari ufuk ke ufuk, luas dan cerah serta acuh tak acuh terhadap kekhawatiran umat manusia.

Kota perbatasan Linkus adalah kota yang unik, terlahir dari koeksistensi yang tidak nyaman antara padang rumput di kuartal utara dan gurun di kuartal selatan. Gerbang utamanya terletak di lingkungan gersang di selatan. Di masa-masa yang lebih tenang, jalan utama akan dipenuhi dengan lapak-lapak pasar, namun sekarang jalan itu praktis kosong. Para warga miskin yang tinggal di dekat sana telah menutup jendela dan mengunci pintu rumah mereka. Beberapa penginapan dan kedai yang jarang dikunjungi tetap buka di sana-sini, tetapi hanya itu saja.

Kereta kuda berjejer di jalan-jalan berumput di kuartal utara. Kerumunan para bangsawan yang membawa bagasi sarat muatan berlalu-lalang di sekitar kereta tersebut. Mereka saling dorong dan desak, putus asa karena tidak ingin tertinggal di kota saat pertempuran pecah.

Kediaman Margrave von Gurinda terletak di ujung jalan utama. Di lantai pertama rumah itu, di sebelah koridor yang mengarah ke balnea—atau tempat pemandian—terdapat sebuah ruangan persegi. Ruangan ini, yang oleh Margrave von Gurinda dinamai perpustakaannya dengan tepat, menyimpan harta karun berupa sejarah lokal dan kontinental. Rak-rak buku memenuhi keempat dindingnya, dipenuhi dengan berbagai macam buku, dari jilid kuno hingga risalah paling modern. Jilid-jilid buku yang tidak muat di rak meluber ke lantai, tempat buku-buku itu berserakan dalam tumpukan.

Di tengah ruangan terdapat sebuah meja tulis kasar dan fungsional yang tampak memegang kendali di tempat itu. Cerberus bersembunyi dengan gemetar di balik kaki meja tersebut, sama sekali tidak terlihat seperti serigala bangsawan melainkan anak anjing yang sedang berteduh dari hujan. Buku-buku menutupi bagian atas meja. Di lantai di sebelah meja tulis, sesosok figur duduk membaca, seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam yang wajahnya berada di antara lemah dan baik hati: Hiro Oguro.

Hiro meletakkan kembali bukunya di atas meja dan memijat area di antara kedua alisnya dengan sebelah jari. “Aku tidak akan pernah bisa melupakan hal ini,” keluhnya.

Membaca buku-buku ini rasanya seperti mendapati tulisan masa SMP-nya yang paling memalukan digali dan disodorkan kembali ke wajahnya. Tidak ada sejarah Aletia yang bermartabat yang bisa menghindari penyebutan kaisar pertama, dan di mana pun Artheus disebutkan, Schwartz tidak pernah jauh darinya. Meskipun baru tiga tahun berlalu bagi Hiro, seribu tahun telah berlalu bagi Aletia, dan entah bagaimana di sela-sela waktu itu mereka bertindak sejauh mendewakannya. Memikirkannya saja sudah membuat kepalanya sakit.

“Tetap saja, ada beberapa bagian yang tidak cocok.”

Sepengetahuannya, dia telah kembali ke dunia asalnya—Bumi—dari Aletia tiga tahun lalu, ketika dia berusia tiga tahun belas. Namun semua legenda sepakat bahwa Schwartz telah menjalani rentang hidup alaminya di dunia ini dan meninggal dunia sebagai kaisar.

Jika Schwartz ini bukan aku, lalu siapa dia?

Ada satu kemungkinan yang bisa dia pikirkan, tapi dia membuang gagasan itu sambil menggelengkan kepala. Selain dari hal lainnya, tidak banyak yang bisa didapat dari terpaku pada peristiwa berusia seribu tahun.

Memutuskan bahwa dia butuh sedikit penyegaran, Hiro melihat ke luar jendela. Awan berwarna senja membentang di langit dari arah barat, berbaris dengan main-main di hadapan matahari terbenam. Di bawah cahaya itu, dia merogoh saku bagian dalam jas sekolahnya dan mengeluarkan sebuah kartu putih—kartu yang sama yang pernah diberikan Artheus kepadanya pada malam kepulangannya ke Bumi.

“Bentuknya memang sangat mirip dengan segel roh… tapi tidak sepenuhnya sama, ya.”

Dia pernah melihat ilustrasi benda serupa dalam bacaannya, tetapi benda-benda itu tidak kosong dan tidak juga setebal ini. Dia tetap tidak lebih paham mengenai apa sebenarnya benda ini, apalagi apa yang harus dia lakukan dengannya.

“Kukira tidak semua hal bisa langsung jelas sendirinya seperti Excalibur…”

Berkat dari Raja Roh adalah kekuatan transendental, sebuah kekuatan yang berada di luar batas pemahaman manusia. Saat Hiro menatap ke ruang kosong, sebuah celah muncul di sana dengan suara letupan kecil. Gagang pedang yang berkilauan perlahan muncul dari celah tersebut seolah-olah memaksakan diri untuk terwujud. Dia menurunkan pandangannya ke pangkuannya, dan gagang Excalibur menghilang begitu cepat dan sepenuhnya seolah-olah telah dihapus dari keberadaan. Kali ini, dia mencoba menggenggamnya sebagai gantinya, dan pedang itu lenyap dari ikat pinggangnya lalu muncul di tangannya.

“Kaisar Surgawi telah memilihmu,” kata Artheus ketika Hiro pertama kali menunjukkan trik yang sama kepadanya.

Pedang roh lebih dari sekadar senjata. Mereka memiliki kesadaran sendiri.

Hanya dengan menghendakinya, dia bisa membuka gerbang antara Aletia dan dunia roh tempat Excalibur bisa dimaterialisasikan. Dia melepaskan genggamannya pada bilah pedang itu dan membiarkannya jatuh. Benda itu larut ke udara tipis sesaat sebelum menyentuh tanah. Suasana senyap berdesir ke seluruh ruangan, meninggalkan keheningan di belakangnya.

Di luar, malam mulai merayap masuk. Rentetan langkah kaki bergemuruh di sepanjang koridor, menabuh irama yang tidak beraturan di lantai. Pintu terbuka dengan sentakan, menampakkan Liz yang sedang murka.

“Keluar kau, Cerberus! Aku tahu kau ada di sini!”

Jika Hiro sedang meminum sesuatu saat dia menoleh untuk melihat, dia pasti akan menyemburkannya. Cerberus berlari kecil ke belakangnya, tempat dia meringkuk, dengan telinga menempel rata di kepalanya.

“Berhenti merengek dan ikut aku!” tuntut Liz saat dia mendekat. “Kita harus mencuci cakarmu, setidaknya!”

Cerberus menggeram mengancam saat Liz menggapainya. Permusuhan membara di mata amber-nya, seolah-olah dia sedang menghadapi musuh bebuyutannya. Dia jelas tidak punya niat untuk bergerak barang sedikit pun.

“Oh, berhenti bersikap seperti bayi! Satu kali mandi kecil bukanlah sesuatu yang harus ditakuti!”

“Um, Liz?” Hiro menyela. “Maaf, aku tahu kau sedang sibuk, tapi aku punya pertanyaan.”

Liz berbalik dengan cepat. “Ugh, apa?!”

“Aku tidak begitu tahu bagaimana mengatakannya, tapi… di mana pakaianmu?”

“Yah, aku tidak mungkin mengenakannya saat aku memandikan Cerberus, kan? Pakaian itu akan basah kuyup! Handuk menyembunyikan apa pun yang perlu disembunyikan, jadi itu tidak masalah.”

“Sudah kubilang, itu sama sekali tidak baik.”

Handuk Liz melakukan pekerjaan yang luar biasa, tetapi hanya bisa menutupi sebagian kecil saja. Setelah sesaat merenung, Hiro menyipitkan matanya untuk membatasi penglihatan tepi dan melakukan segala cara agar hanya bisa melihat wajahnya. Hal itu saja sudah cukup sulit, tetapi mengingat keadaannya, itulah hal terbaik yang bisa ia lakukan.

“Bisakah kau mandi saja, Cerberus?” mohonnya. “Demi aku?”

Dia harus segera menyelesaikan situasi ini sebelum Tris kebetulan lewat. Jika prajurit tua yang garang itu melihat ini, penjelasan sebanyak apa pun tidak akan bisa menyelamatkannya.

Cerberus menggelengkan kepalanya dengan gerakan “tidak” yang sangat ekspresif. Kehabisan pilihan, Hiro melingkarkan tangannya di perut serigala itu, mengangkatnya, dan meskipun serigala itu meronta, menyerahkannya kepada Liz.

“Berhentilah meronta dan masuklah dengan tenang!” perintah Liz kepada sang serigala, tetapi di tengah pergulatan itu, Cerberus membuat handuknya lepas. Liz berbalik untuk pergi, tidak menyadari kehilangan itu.

Kata-kata benar-benar lenyap dari benak Hiro. Matanya yang tadinya setengah terpejam kini terbelalak lebar. Lonjakan kekuatan yang mampu menyaingi berkat seorang Spiritblade mulai berkumpul di bawah pinggangnya. Wajahnya memerah padam, dan dia sepertinya lupa cara bernapas.

Oksigen, bagaimanapun juga, dianggap penting bagi kelangsungan hidup manusia. Udara menyembur keluar dari paru-parunya saat dia akhirnya teringat untuk mengambil napas. Pada akhirnya dia sadar kembali—tepat pada waktunya untuk melihat Tris muncul di ambang pintu yang terbuka. Wajah prajurit tua itu tidak menunjukkan kemarahan, bahkan tidak juga penyesalan, melainkan sebuah emosi yang berada di luar deskripsi.

Hiro bersujud. “Aku tidak akan melawan,” ucapnya. “Tolong, ampuni saja nyawaku.”

“Aku punya pertanyaan untukmu, bocah,” gerutu Tris.

“Aku akan menceritakan apa pun yang ingin kau ketahui. Asalkan biarkan aku hidup.”

“‘Biarkan kamu hidup’? Apa yang sedang kauacaukan?”

Hiro tertegun. “Tunggu, apa?”

“Bersihkan telingamu, anak muda. Aku sedang bicara denganmu.”

Hiro menunduk. Mereka sepertinya berbicara mengenai hal yang berbeda. Apa pun tujuan Tris datang ke sini, itu bukan tentang Liz. Untung saja dia menyadarinya tepat waktu. Kalau dia terus berbicara, dia mungkin akan berakhir menggali kuburannya sendiri.

Dia memaksakan senyuman di bibirnya saat kembali menatap mata Tris. “Tolong lupakan semua itu. Ada yang bisa kubantu?”

Tris menatapnya dengan penuh kecurigaan sejenak, namun kemudian memutuskan itu tidaklah penting. “Ini bukanlah masalah yang mudah untuk dibahas.” Dia berdehem dan ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan. “Mengingat… kejadian hari itu, aku harus tahu bagaimana keadaannya.”

Ternyata hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Liz. Hiro menghela napas lega dalam hati.

“Biarkan aku bertanya padamu,” lanjut Tris. “Sebenarnya siapa kamu, Nak?”

“Apa maksud Anda?”

Sisi dingin bilah pedang menempel di leher Hiro. Logam itu berkilau di bawah sinar matahari yang hampir tenggelam.

“Berhati-hatilah dalam menjawab,” kata Tris. “Itu bisa membuat kepalamu melayang.”

Hiro tidak mengatakan apa-apa. Tatapan tajam Tris memperjelas bahwa itu bukan ancaman main-main.

“Kau sudah mendapatkan keringanan untuk saat ini,” lanjut prajurit tua itu, “dan tidak bisa dipungkiri kita berhutang budi padamu karena telah mengeluarkan kami dari lubang neraka di perbatasan itu. Tapi aku melihat beberapa hal hari itu. Hal-hal yang tidak bisa pura-pura tidak kulihat.”

“Kurasa begitu,” kata Hiro.

“Aku berhutang nyawa padamu, bocah—tetapi jika kau adalah ancaman bagi Yang Mulia, aku akan dengan senang hati mengotori kehormatanku dengan darahmu. Aku hanya berharap hal itu tidak sampai terjadi.”

Hiro menelan ludah dengan susah payah. Dia tidak mungkin mengatakan pada pria itu bahwa dirinya adalah kaisar kedua—kepalanya akan menggelinding dalam sekejap. Namun, menjelaskan bahwa dia berasal dari dunia lain bernama Bumi juga tidak akan berbuat banyak untuk peluang kelangsungan hidupnya.

Saat dia memutar otaknya untuk mencari jawaban yang bisa dia berikan, Cerberus menerobos masuk ke dalam ruangan. Serigala itu masih tampak kering seperti saat dia pergi. Dia pasti berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Liz.

“Bagus, terserah kau saja! Tidak ada air hangat untukmu! Aku sudah terlanjur berpakaian, lagipula— Tris! Apa yang kau pikirkan sedang kau lakukan?!” Liz menyusul masuk di belakang Cerberus sambil menggerutu, tetapi matanya membelalak lebar saat melihat pedang di leher Hiro. Dia berlari ke arah Tris. “Aku tidak tahu apa permainanmu, tapi itu sudah keterlaluan!”

“Yang Mulia, saya…”

“Jangan panggil aku ‘Yang Mulia’. Singkirkan benda itu.” Liz jelas tidak berniat memperdebatkan hal tersebut.

Tris menyarungkan pedangnya dan berlutut dengan satu kaki. Liz mundur, meninggalkan aroma manis di belakangnya. “Sekarang ceritakan padaku apa yang sedang terjadi. Mulai dari awal.”

“Liz,” sela Hiro. “Waktunya pas. Aku ingin kau mendengarkan ini.”

“Mendengarkan apa?”

“Siapa diriku sebenarnya. Aku yakin kau pasti penasaran.”

Liz terdiam sejenak. “Kau tidak harus memberitahuku jika tidak ingin,” ucapnya pada akhirnya. “Aku tidak keberatan.”

Meskipun berkata demikian, dia tidak sanggup menatap mata Hiro. Hiro ragu-ragu sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya. Dia tampak sedih bagaikan anak kecil yang terpisah dari orang tuanya. Dia tersenyum canggung. “Tidak apa-apa. Kurasa sudah saatnya.”

“Baiklah. Selama kau tidak keberatan,” kata Liz.

“Sebenarnya ini tidak rumit. Aku…” Hiro berhenti sejenak. “Aku adalah keturunan dari kaisar kedua.”

“Apa?”

“Eh?”

Liz dan Tris tampak sama terkejutnya.

Mengatakan kebenaran mengharuskan penjelasan semuanya dari awal, termasuk peristiwa seribu tahun yang lalu. Hiro tidak punya waktu sebanyak itu. Dia hanya punya waktu setengah hari untuk memberi tahu mereka sebelum mereka harus pergi keesokan paginya. Lebih mudah untuk berbohong saja.

“Soal bukti, kurasa rambut dan mataku sudah cukup,” kata dia. “Akulah orang pertama di keluargaku yang memilikinya sejak Schwartz.”

Baik Liz maupun Tris tetap diam, mendengarkan. Hiro melanjutkan, sedikit merasa canggung. “Kurasa itu menjelaskan bagaimana aku bisa masuk ke Hutan Anfang. Secara teknis aku memiliki darah bangsawan.”

Akhirnya, Liz berbicara. Wajahnya tampak sangat serius. “Hiro… apa kau mengerti apa artinya ini?”

Hiro memiringkan kepalanya. “Apa artinya?”

“Jika apa yang kaukatakan itu benar, maka kau berhak atas takhta. Kau adalah seorang pewaris kekaisaran.”

“Aku meragukannya. Aku hanya kerabat jauh, tidak lebih.”

“Tapi kau memang memiliki darah Mars?” tanya Liz.

Hiro bergerak gelisah. “Kurasa begitu…”

“Kalau begitu, itu membuatmu berada di urutan berikutnya setelah keluarga kerajaan. Kurasa.”

Alis Hiro berkerut. “Tunggu, apa? Kenapa?”

“Tentu saja karena wasiat kaisar pertama,” kata Liz, seolah-olah itu sudah menjelaskan semuanya.

“Dia meninggalkan wasiat?”

“Wasiat yang aneh juga.” Dia melirik ke arah Tris, yang sejak tadi mengamati dalam diam.

“‘Mereka yang mengaku berdarah Schwartz harus diuji di Frieden,’” ucap Tris. “‘Barangsiapa yang pengakuannya benar akan dianugerahi gelar yang layak. Semoga kutukan Raja Roh jatuh kepada siapa pun yang menentang kata-kata ini.’”

Artheus, apa yang sebenarnya kau rencanakan selama ini?

Kaisar pertama memang selalu sangat cerdik. Besar kemungkinan, dia sudah memiliki firasat bahwa Hiro suatu hari nanti akan kembali dan membuat persiapan untuk memudahkan kepulangannya di masa depan. Namun, memikirkan bahwa dia telah meramalkan alasan persis yang akan dibuat Hiro… Itu sedikit menakutkan.

“Apa kau tidak senang?” Liz meraih lengannya dan tersenyum lebar. “Kau mungkin akhirnya menjadi bangsawan, sama sepertiku!”

Jika Hiro sedikit lebih peka, dia mungkin sudah menyadari perasaan Liz saat itu—mungkin menyadari bahwa ketertarikan Liz padanya lebih dalam daripada sekadar rasa penasaran seorang putri terhadap orang buangan. Tapi dia tidak peka, jadi dia hanya memaksakan senyum dan melirik ke arah Cerberus untuk meminta bantuan. Serigala itu memalingkan wajah dengan cemberut. Dia pasti masih menyimpan dendam soal kejadian tadi.

“Kukira semuanya sudah beres kalau begitu. Setidaknya sebaik mungkin untuk sekarang,” ucap Tris sambil bangkit berdiri. Dia tampak tidak puas dengan cerita Hiro—tidak heran, karena cerita itu sama sekali tidak menjelaskan kekuatan anehnya—tetapi dengan kehadiran Liz, dia tidak bisa mendesak masalah itu lebih jauh.

Liz sepertinya tidak menyadarinya. “Keturunan kaisar kedua! Siapa yang sangka? Aku sedikit kecewa kau ternyata bukan roh, tapi kurasa itu tidak penting.”

Dia masih memikirkan hal itu? Hiro nyaris melontarkan sesuatu, tapi mengurungkan niatnya. Ada hal yang lebih penting untuk dibahas.

“Aku tahu ini permintaan yang berat,” kata Hiro, “tapi bisakah kita merahasiakan semua ini di antara kita saja?”

“Baiklah,” ujar Liz. “Lagi pula, kita punya masalah yang lebih besar untuk dihadapi. Selain itu, masih ada beberapa bagian yang ingin kutanyakan kepadamu.”

“Terima kasih. Aku menghargainya.”

Hiro hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri, namun jaring kebohongannya semakin rumit dari hari ke hari. Dia hanya bisa berharap tidak sampai terjerat di dalamnya. Kehidupan di dunia lain ini sungguh tidak pernah membosankan. Pikirannya beralih ke masa depan, dan otaknya mulai berputar.

＊

Benteng Berg terletak di tengah padang rumput yang luas. Kota terdekat berjarak sehari perjalanan dengan berjalan kaki; kota perbatasan Linkus, dua hari perjalanan dengan berkuda. Tempat ini secara teknis adalah garda depan front selatan, meskipun dalam praktiknya Kekaisaran Grantz dan Kadipaten Lichtein, dengan kepentingan bersama mereka dalam perdagangan budak Lichtein, telah berhubungan baik selama beberapa dekade. Akibatnya, meskipun Benteng Berg masih terawat dengan baik, benteng itu jauh dari kata tidak bisa ditembus dan tidak memiliki perlengkapan yang memadai untuk menahan pengepungan.

Pasukan kadipaten Lichtein mendirikan perkemahan di sebuah bukit kecil agak jauh dari benteng. Semangat mereka begitu tinggi sehingga mereka hampir tidak tampak seperti orang-orang yang sedang berperang. Beberapa penjaga tetap berjaga-jaga, tetapi sisa tentara duduk di tanah dan menghabiskan hari dengan mengobrol. Mereka punya banyak alasan untuk merasa percaya diri: mereka berhadapan dengan tiga ribu orang di sebuah benteng yang akan runtuh pada ketukan pertama. Sepanjang yang mereka ketahui, mereka praktis sudah menang.

Saat mereka duduk-duduk, tampak lebih mirip pengunjung kedai minum daripada prajurit—dan hampir sama mungkinnya untuk mengeluarkan cangkir bir—seorang pengendara kuda berlari kencang menerobos barisan mereka, mengenakan ban lengan merah seorang kurir. Dia menghentikan kudanya di depan tenda komando Lichtein, melompat turun, dan berlari cepat ke pintu masuk.

“Biarkan aku lewat!” serunya. “Aku membawa berita darurat!”

Kedua penjaga bergerak untuk menghalangi jalannya. “Tidak secepat itu, kawan,” kata salah satu dari mereka. “Aku mungkin tahu wajahmu, tapi aku tetap harus memeriksa surat-suratmu.”

“Aku tidak punya waktu untuk ini! Sesuatu yang mengerikan telah terjadi!” seru kurir itu dengan tidak sedikit kemarahan.

Para penjaga saling melirik dan mengangkat bahu. “Baiklah, tapi jika ada yang bertanya, kami sudah memeriksamu dengan benar.” Mereka menyingkir, membuka jalan.

Kurir itu bergegas masuk ke dalam tenda. Beberapa pria berdiri di dalam. Semuanya menolehkan tatapan tajam ke arahnya saat dia masuk. Dalam keadaan normal, dia akan ciut di bawah tatapan mereka, tetapi urgensi beritanya memberinya keberanian.

“Pasukan garda depan telah musnah!” pengumumannya. “Lord Beil bertempur dengan heroik, tapi dia gugur di medan perang!”

Keriuhan menyebar di dalam tenda mendengar berita itu, sampai—

“Diam.”

Satu patah kata, yang dipenuhi kemurkaan, meredamnya. Kata itu keluar dari mulut Reihil Lumer Lichtein, putra sulung keluarga adipati sekaligus pewaris sah Duke Lichtein.

“Bagaimana kabar senjata roh saudaraku?”

Senjata roh Beil jauh lebih berharga daripada nyawanya, bahkan di mata saudaranya sendiri. Tidak ada roh yang bersemayam di Kadipaten Lichtein, sehingga negeri itu tidak memiliki sarana untuk memanen batu roh. Meskipun mereka masih bisa membelinya, biaya yang dikeluarkan akan menguras kas mereka.

“Kami yakin senjata itu sekarang berada di tangan sang putri keenam.”

Reihil merengut. “Sialan si bodoh itu. Apakah kebodohannya tidak ada batasnya?”

Beil selalu lebih mementingkan otot daripada otak, tetapi meski begitu, Reihil tidak pernah menduga Beil akan memimpin tiga ribu orang menuju kekalahan. Informasi intelijen mereka mengindikasikan sang putri hanya memiliki paling banyak beberapa ratus prajurit yang siap sedia. Apakah mereka telah diberi informasi palsu? Reihil mengarahkan tatapan membara kepada pria bertudung yang menjadi informan mereka.

“Ada yang salah?” Suara pria itu terdengar malas-malasan.

“Kamu meyakinkanku bahwa tiga ribu orang sudah cukup!” seru Reihil. “Bahwa sang putri tidak memiliki lebih dari seratus orang!”

Sosok bertudung itu memancarkan permusuhan yang mendadak. “Apakah kamu menyiratkan bahwa aku menyesatkanmu?”

Reihil menciut mundur. “Bukan, aku… Bukan itu maksudku. Aku hanya bermaksud mempertanyakan apakah ada detail yang mungkin terlewatkan.”

“Sebuah Spiritblade tidak boleh dianggap remeh. Ini sudah kuperingatkan kepadamu. Meskipun sang putri keenam belum menguasai kekuatannya, Lævateinn dalam keagungan penuhnya dapat membantai ribuan orang.”

“Kalau begitu, mungkinkah dia menjadi lebih mahir dari yang kamu perkirakan?”

Pria bertudung itu menggelengkan kepalanya. “Hal itu aku ragukan. Yang justru memunculkan pertanyaan lebih lanjut.” Dia terdiam, berpikir.

Reihil merosot ke kursinya. Awalnya ini seharusnya menjadi hal yang mudah: menangkap sang putri dan menyerahkannya kepada pria berjubah ini. Setelah itu, mereka akan menyerbu Perbatasan Gurinda untuk mendapatkan budak sebanyak yang mereka bisa, lalu kembali pulang dengan membawa hasil jarahan mereka.

Aku seharusnya tidak pernah menyetujui hal ini, pikirnya.

Dia mengenal pria bertudung ini, meskipun hanya sedikit. Mereka pernah saling berkirim surat di masa lalu. Beberapa hari yang lalu, sebuah surat semacam itu telah tiba, kali ini menawarkan sebuah kesepakatan: seratus koin emas grantz dan dua senjata roh sebagai imbalan untuk menangkap sang putri keenam dari Kekaisaran Grantz. Tentu saja, Reihil menganggap tawaran itu sebagai omong kosong, tetapi surat-surat itu terus berdatangan hingga akhirnya, sebuah surat tiba dengan pembayaran di muka berupa satu senjata roh. Mendengar itu, Reihil langsung pergi menemui ayahnya dan membujuk sang duke yang enggan untuk mengizinkannya mengerahkan pasukan.

Prospek bahwa Legiun Keempat akan diam saja terlalu menggiurkan untuk dilewatkan.

Surat-surat itu telah menjelaskan hal tersebut dengan sangat jelas. Kekaisaran tidak akan melakukan pembalasan terhadap Lichtein, tidak peduli seberapa besar kehancuran yang ditimbulkan oleh Reihil dan saudaranya di Perbatasan Gurinda.

Jika aku mundur sekarang, aku tidak akan mendapatkan apa pun atas usahaku selain rasa malu.

Setelah mengambil keputusan, Reihil mengalihkan pandangannya kepada pria bertudung itu. “Kamu yakin bahwa sang putri keenam tidak dapat mengakses kekuatan sejati Spiritblade-nya?” tanyanya.

Sebuah anggukan. “Dia tidak bisa. Aku pertaruhkan nyawaku untuk itu.”

“Dan Legiun Keempat benar-benar tidak akan ikut campur?”

Pria bertudung itu terkekeh. “Sudah kubilang begitu. Apa kamu meragukan diriku?”

“Bukankah seharusnya aku meragukanmu?” Reihil balik membentak. “Saranmu baru saja merugikanku tiga ribu prajurit dan sebuah senjata roh keparat!”

“Kalau begitu, izinkan aku meredakan keraguanmu.” Pria bertudung itu merogoh ke dalam kegelapan jubahnya, mengeluarkan sebilah pedang, dan meletakkannya di atas meja. Pedang itu dihiasi dengan sangat indah menggunakan perak dan emas: sebuah senjata roh. “Tangkap sang putri,” ujarnya, “dan kamu akan mendapatkan satu lagi, beserta seratus grantz emas tambahan sebagai bonusnya.”

Reihil tertegun kaku. Tawaran itu mencakup kekayaan yang jauh lebih besar daripada yang bisa dia bayangkan.

“Dan ini juga, sebagai tanda iktikad baik.” Pria bertudung itu mengulurkan tangannya. Di antara jari-jarinya, dia memegang sebuah pil kecil berbentuk bundar, kira-kira sebesar buah beri.

Reihil memandangnya dengan penuh kewaspadaan. “Apa itu?”

“Sebuah eliksir untuk meningkatkan kekuatan senjata roh. Cobalah dan kamu akan mengerti.”

Reihil memerhatikan pil itu dengan rasa penasaran. Dia belum pernah mendengar hal seperti itu. Dia melemparkan tatapan penuh curiga kepada pria bertudung itu. “Bukan racun, kan?”

Pria bertudung itu mendengus. “Semua obat adalah racun. Buang saja ke sungai jika kamu tidak mempercayaiku. Aku tidak akan memaksakannya kepadamu.”

Reihil menatap senjata roh di atas meja. Bibirnya melengkung membentuk senyuman. “Tidak, aku percaya padamu.” Dia melemparkan pil itu ke dalam mulutnya dan menelannya. Sesaat berlalu, lalu dia memeriksa dirinya sendiri. “Apakah aku seharusnya merasakan sesuatu?”

“Efeknya akan memerlukan waktu tiga hari untuk terlihat.”

Reihil berpikir sejenak. “Begitu ya. Kalau begitu, kita akan menyerang Benteng Berg dalam waktu tiga hari.”

“Itu akan menguntungkan kita berdua.” Pria bertudung itu bangkit dari kursinya. “Sekarang, permisi, aku harus undur diri.” Tepat sebelum dia meninggalkan tenda, dia berhenti dan berbalik. “Aku yakin kamu sudah tahu, tetapi jika kamu mengecewakanku… akan ada akibatnya.”

Reihil berbalik dengan terkejut, tetapi pria itu sudah pergi.

＊

Pada hari pertama bulan keenam Tahun Kekaisaran 1023, sang putri keenam dan rombongannya tiba di Benteng Berg. Meskipun benteng tersebut secara teknis berada di bawah kepungan, area sekitarnya bersih dari pasukan musuh. Tentara kadipaten telah mendirikan kamp agak jauh dari sana, puas untuk mempertahankan konfrontasi diam-diam mereka dengan pasukan kekaisaran.

Tris memberi isyarat kepada para penjaga dan gerbang pun terbuka. Rombongan itu masuk ke dalam. Mereka mendapati diri mereka berada di halaman tengah yang luas, yang sebagian besar digunakan untuk latihan. Di sebelah timur terdapat kuartal para perwira, dan di sebelah barat, rumah panjang yang berfungsi sebagai asrama prajurit. Sebuah menara pusat—yang menampung ruang perang, pemandian, ruang makan, dan fasilitas semacam itu—menjulang di atas halaman ke arah utara. Ke dalam menara inilah garnisun mengantar mereka. Setelah menaiki tangga spiral dan berjalan sebentar di sepanjang koridor, mereka tiba di ruang perang benteng.

Peta Soleil menghiasi dinding barat, berdampingan dengan peta dunia. Di tengah ruangan terdapat sebuah meja panjang, dikelilingi oleh kursi untuk sepuluh orang. Jendelanya menghadap ke halaman. Dua bendera berdiri di sampingnya: seekor singa emas di atas bidang putih, dan mawar merah di atas bidang cokelat.

Ketiga penghuni ruangan itu berdiri saat mereka tiba dan membungkuk dengan sopan. Seorang bangsawan yang berpendidikan dengan dagu berjanggut adalah orang pertama yang mendekat. Armornya yang berkilap bergemerincing kecil saat dia menarik Liz ke dalam pelukan erat.

“Aku senang melihatmu selamat, Elizabeth. Betapa kau telah tumbuh sejak terakhir kali aku melihatmu!”

“Paman von Gurinda!” seru Liz gembira. “Sudah terlalu lama!”

Saat Hiro melihat mereka bersukacita atas reuni mereka, dia merasakan tatapan orang lain membakar dirinya. Dia menoleh dan mendapati seorang gadis muda berwajah mungil sedang menatapnya. Rambut peraknya berkilau saat menangkap cahaya matahari yang masuk melalui jendela. Dengan wajahnya yang kecil dan bulat serta mata rusa, dia menginspirasi insting perlindungan yang sama seperti mamalia kecil. Poni rambutnya yang dipangkas rapi, tepat di bawah alis untuk menyembunyikannya, justru semakin menonjolkan kesan tersebut. Mungkin karena mata abu-abunya yang sayu, atau mungkin karena ekspresinya yang tanpa emosi, dia tampak memancarkan udara yang dingin.

Hiro mungkin akan menyebut dirinya pendek, tetapi gadis ini bahkan lebih pendek lagi. Dia mengenakan seragam militer hitam, tetapi lengan bajunya sangat panjang hingga menutupi tangannya. Jaketnya begitu kebesaran baginya sehingga dia tampak seperti akan tenggelam di dalamnya.

Apakah dia seorang prajurit? Dia tampak jauh terlalu muda untuk itu.

Buku di tangannya tampak familiar. Hiro mencoba mengingat di mana dia pernah melihatnya sebelumnya, tetapi gadis itu melangkah maju dengan tidak sabar, mengganggu pemikirannya.

“Siapa kau?” tanya gadis itu. Kehadirannya memiliki kualitas yang tidak nyata—dia tampak separuh berada di dunianya sendiri, dan mata tanpa ekspresinya seolah menembus alih-alih menatapnya.

“Tidak mungkin…” seseorang berbisik. Dari sebelah tempat gadis itu berdiri sebelumnya, seorang pemuda berambut cokelat yang menawan menatap Hiro dengan heran.

Ada apa ini? tanya Hiro dalam hati, memiringkan kepalanya dengan penuh tanya, tetapi kemudian ada tarikan di lengan bajunya, yang mengalihkan perhatiannya kembali ke gadis di depannya.

“Siapa kau?” ulangnya, kali ini dengan nada yang lebih mendesak.

“Aku? Aku bukan siapa-siapa. Hanya rakyat jelata biasa,” katanya. “Namaku Hiro.”

“Hiro… Hiro… Hiro…? Hiro, Hiro, Hiro…” Dia mengecap-ngecapkan namanya di dalam mulutnya. Hiro hanya bisa tersenyum canggung. Dia membuatnya terdengar seperti sejenis kicauan burung.

“Begitu ya,” simpul gadis itu, mengangguk pada dirinya sendiri dengan puas. Dia meraba-raba sejenak, lalu sebuah tangan pucat muncul dari balik lengan bajunya yang kebesaran. Tangan itu memegang sebuah bungkusan kecil yang dibungkus kertas.

“Ini. Dumpling Schwartz. Untukmu.”

“Eh… terima kasih.” Hiro menerimanya. Rupanya, ada dumpling di dunia ini. Kau selalu mempelajari hal baru setiap hari, pikirnya.

Bakpao itu menjadi hangat secara tidak menyenangkan selama berada di dalam saku gadis itu, sampai-sampai dia ragu untuk memakannya. Namun, orang jenis tertentu mungkin akan langsung menyambar kesempatan itu.

Pemuda berambut cokelat itu menatap tajam ke arah Hiro dengan begitu sengit, matanya tampak hampir keluar dari rongganya. Jika Hiro menawarkan jabat tangan padanya sekarang, pemuda itu mungkin benar-benar akan mencabut pedang.

Lengan baju gadis berambut perak itu berkibar saat dia menunjuk pada dirinya sendiri, tidak peduli dengan ketidaknyamanan Hiro. “Treya Verdan Aura von Bunadala,” ucapnya. “Brigadir Jenderal. Panggil aku Aura.”

“Senang berkenalan denganmu.” Hiro menganggukkan kepalanya dengan sopan, sedikit terkejut. Siapa anak berpangkat sangat tinggi yang aneh ini? Sebuah pikiran melintas di benaknya. Dia mengangkat kepalanya dan mengamatinya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Um… bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Silakan.” Dia memiringkan kepalanya. Ekspresinya yang tanpa emosi membuat gerakan itu terlihat sangat menggemaskan.

“Apakah kamu Athena yang sering kudengar itu?”

“Benar.”

Dia menjawab tanpa sedikit pun keraguan. Hanya ada sedikit perubahan samar, tetapi begitu julukannya disebut, secercah kebanggaan merayapi wajahnya dan matanya tampak sedikit berkurang ketegangannya.

Jadi, inilah Athena, sang Warmaiden, gadis yang mengambil namanya dari julukan masa lalu Hiro sendiri, yaitu sang Dewa Perang. Seorang anak ajaib sejati yang dipilih untuk menasihati Pangeran Ketiga Brutahl pada usia yang sangat muda dalam sejarah, yang menjabat sebagai kepala strategi di usia belia tujuh belas tahun. Dia tidak pernah membayangkan gadis itu akan berukuran begitu… kecil. Sungguh mencengangkan mengetahui bahwa gadis itu lebih tua darinya.

Dia benar-benar jauh dari apa yang kubayangkan…

Saat Hiro bergulat dengan informasi tersebut, Aura tiba-tiba terhuyung ke samping disertai teriakan kaget, “Bwah?!” Hiro buru-buru menoleh ke arah gadis itu pergi dan mendapati Liz telah menindihnya di lantai, menggesekkan pipinya ke wajah Aura.

“Aduh, aduh, kamu ini menggemaskan sekali, sih! Kenapa pipimu bisa se-lembut ini?!”

Aura hanya merespons dengan diam.

“Jadi kamu sang Warmaiden! Sekarang semuanya masuk akal! Wajah imutmu itu pasti bisa mengalahkanku kapan saja!”

Aura terlihat sangat jengah tapi tidak berusaha melawan. Mungkin dia ragu-ragu untuk menentang seorang putri—bahkan yang bertindak tidak pantas—atau mungkin dia memutuskan bahwa melawan lebih merepotkan daripada membiarkannya. Bagaimanapun juga, meski pasif, dia jelas tidak menikmati perhatian Liz. Hiro memutuskan untuk menengahi.

“Jangan ganggu dia, Liz. Kamu mengganggunya.”

“Tapi dia sangat empuk!” Mata Liz berkilat penuh amarah.

Hiro mundur, memohon maaf karena menginterupsi. Murni sukarela, tentu saja—sama sekali tidak ada hubungannya dengan dia tiba-tiba takut akan nyawanya. Dia meminta maaf secara mental kepada Aura, yang menatapnya dengan penuh dendam, dan pasrah membiarkan Liz melakukan apa yang dia mau.

Paman Liz yang sopan memilih saat itu untuk mendekat. “Senang bertemu denganmu,” katanya. “Saya yakin Elizabeth telah menyebutkan saya, tapi izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi.”

Dia mengulurkan tangan untuk dijabat Hiro. Jari-jarinya terlihat ramping, tapi yang mengejutkan Hiro, jari-jari itu cukup kasar saat disentuh. Pria ini tidak asing dengan pekerjaan fisik.

“Saya Rugen Kiork von Gurinda, margrave dari Gurinda Mark, tapi tolong, panggil saja Paman Kiork.”

“Saya Hiro,” kata Hiro. “Saya lebih suka Kiork saja, kalau tidak keberatan.” Pria ini terlalu gagah untuk sebutan “paman” terasa pantas.

“Terlalu cepat separuh jalan, sepertinya,” desah Kiork pelan, terlalu pelan untuk didengar Hiro. Dia dengan sopan meminta diri dan berjalan menuju ke arah Cerberus dan Tris.

Pria berambut cokelat dari tadi dengan cepat menggantikan posisi Kiork. “Nah, selamat,” katanya kepada diro. “Kalian berdua berhasil mengubah pertemuan yang sangat serius menjadi sebuah lelucon. Tentu saja, kita mungkin membutuhkan sedikit keringanan mengingat situasinya, tapi tetap saja. Apa yang sudah rusak ya tetap rusak.”

Dia mengulurkan tangannya dengan dengusan jijik. Hiro menyambutnya, mengagumi sikapnya yang ketus.

“Saya Laurence Alfred von Spitz,” kata pria itu. “Viscount, tribun militer kelas dua, ajudan Lady Aura… dan Lord von Spitz bagimu.”

Tribun militer Kekaisaran Grantz sebagian besar terdiri dari para pejabat pemerintah yang mengkhususkan diri dalam urusan militer. Ada juga tribun sipil, yang serupa tetapi keahlian mereka lebih condong ke arah politik. Tribun dibagi menjadi enam kelas, dari kelas pertama hingga keenam; kelas pertama, kedua, dan ketiga secara kolektif disebut tribun senior, sementara kelas keempat, kelima, dan keenam adalah tribun junior. Ngomong-ngomong, Tris adalah seorang tribun militer kelas tiga.

“Aku akan memanggilmu Alfred saja,” kata Hiro.

“Terserah Anda.”

“Yah… baiklah kalau begitu.” Hiro tadinya yakin usulan itu akan membuat pria tersebut murka, tapi ternyata tidak. Mungkin dia tadi sedikit bersikap kekanak-kanakan.

“Lagi pula, para bangsawan mana mungkin menurunkan martabat untuk menanggapi provokasi dari kaum rakyat jelata,” lanjut von Spitz dengan nada masam.

Hiro dalam hati menarik kembali pujian apa pun yang sempat ia berikan kepada pria itu. “Tentu saja. Seharusnya aku sudah bisa menebak. Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Ada apa?”

“Jika Anda adalah ajudan Aura, bukankah seharusnya Anda melakukan sesuatu tentang… hal itu?”

Von Spitz melipat kedua tangannya dengan angkuh. “Apakah kamu tidak mengerti apa artinya menjadi seorang bangsawan? Rakyat jelata mungkin bisa aku perintah sesuka hati, tapi Yang Mulia? Tidak akan.” Itu adalah pengakuan yang cukup menyedihkan jika dipikir-pikir, namun dia tampaknya tidak peduli. “Selain itu, bukankah pemandangan itu terlihat sangat indah? Dua gadis jelita yang saling terpaut erat. Aku tidak melihat ada hal yang perlu dikeluhkan.”

Jika ada yang membuat situasi ini menjadi lelucon, itu adalah kau, pikir Hiro.

Pada akhirnya, dia berhasil melepaskan Liz dari pelukan Aura. Tak lama kemudian, semua orang mengambil tempat duduk di meja.

Liz adalah orang pertama yang berbicara. “Jadi, apa yang membawa Sang Pendekar Perang jauh-jauh datang ke sini?” tanya Liz sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Bukankah seharusnya kau bersama Pangeran Ketiga?”

Von Spitz langsung menegang. Tiba-tiba, dia sangat bernafsu menghindari kontak mata. Hiro menyipitkan mata ke arah pria itu, mengamati setiap gerakannya.

“Izinkan aku menjele— Uhuk!” Von Spitz melompat berdiri, namun dia baru mengucapkan beberapa patah kata sebelum sebuah lengan baju yang panjang menampar wajahnya. Di ujung lengan baju itu berdiri Aura, menatap tajam dengan garang.

“Duduklah,” katanya. “Aku yang akan menceritakannya kepada mereka.”

“Baik, Nona.” Von Spitz merosot kembali ke kursinya saat lututnya lemas di bawah tekanan tatapannya. Di sampingnya, Aura bangkit berdiri. Dia menarik napas kecil, lalu beralih menatap Liz.

“Kami dikirim ke sini untuk menangkap Anda, Yang Mulia.”

Siapa yang menandai pop kecil yang memecah keheningan saat itu? Suara aneh udara yang merobek jadi dua? Meskipun suara itu bergelombang di dalam ruangan, mungkin suara itu terlalu menyatu dengan kebisingan sekitar. Hanya Hiro, dengan jurang kehampaan di matanya, yang tahu apa arti suara itu. Ruang terbelah di ujung jarinya untuk memuntahkan gagang pedang yang bersinar samar. Keyakinan di matanya berbicara dengan jelas: tergantung pada apa yang akan Aura lakukan selanjutnya, dia sudah siap mencabut Excalibur.

Untungnya, keadaan tidak sampai separah itu. “Jangan khawatir,” kata Aura. “Aku sama sekali tidak berniat melakukan hal seperti itu.”

Dengan kata-kata itu, ketegangan besar seolah lenyap dari ruangan tersebut.

Paman Liz yang berikutnya berbicara. “Meskipun untuk beberapa waktu permusuhan di antara kita tampak tak terelakkan, mengingat invasi Lichtein, kita telah merundingkan gencatan senjata. Sungguh memalukan bagiku, Countess von Bunadala inilah yang pertama kali memperingatkanku tentang ancaman tersebut.” Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara yang lebih rendah. “Bayangkan betulkan keterkejutanku ketika mereka tiba di depan pintu rumahku dengan mengibarkan bendera putih. Awalnya, aku curiga itu adalah sejenis tipu muslihat, sebelum utusan mereka menerangiku tentang aktivitas Lichtein.”

“Ini bukan waktunya bagi warga kekaisaran untuk bertengkar satu sama lain,” imbuh Aura. “Siapa pun pasti akan melakukan hal yang sama.”

“Mungkin saja. Meskipun kita mungkin berseteru—dan memang berseteru—Kekaisaran Grantz harus selalu bersatu dalam menghadapi ancaman luar. Meskipun tidak semuanya cocok dengan cetakan itu, sepertinya…” Kiork berhenti sejenak. “Bagaimanapun, begitulah cara aku mengalahkan Warmaiden yang termahsyur,” pungkasnya dengan bangga.

Alis Aura berkerut karena tidak suka. “Kau tidak mengalahkanku. Kita tidak pernah bertarung.”

Dia menggembungkan pipinya sedikit—terasa agak menggemaskan, pikir Hiro, tersenyum masam sambil memperhatikan. Di sampingnya, tatapan Liz terfokus lekat-lekat pada Aura, tetapi akhirnya dia menghentikan jalur pemikirannya dan menempelkan jari yang berpikir di dagunya.

“Hm? Oh, benar juga! Paman, bukankah seharusnya Legiun Keempat berada di sini?”

“Aku sudah menulis surat kepada mereka berkali-kali, tetapi mereka belum juga membalas.” Kiork melihat sekeliling ruangan. “Kalau dipikir-pikir, di mana Sir Dios? Aku tidak melihatnya bersamanya.” Keheningan menyelimuti kelompok itu, tetapi dia tampaknya tidak menyadarinya. “Aku mengirimnya lebih dulu untuk menemuimu di Benteng Alt. Mungkinkah kalian saling berpapasan?”

Melihat kesedihan di mata Liz, dia akhirnya menyadari kesalahannya, tetapi sudah terlambat. Apa yang telah terucap tidak bisa ditarik kembali. Keheningan yang canggung pun terjadi. Akhirnya, Tris berbicara dengan wajah menahan sakit.

“Kami mendapati pasukan adipati sedang menunggu kami di perbatasan. Mereka… Mereka menyandera warga.”

“Begitu ya.” Wajah Kiork menjadi suram. Dia menyandarkan tubuhnya kembali ke kursi. Dia pasti tahu bahwa pasukan gerak maju musuh menuju ke Benteng Alt, tetapi melihat Liz selamat, dia pasti berasumsi bahwa Dios juga selamat. “Aku bersumpah kepadanya bahwa kami akan bertemu lagi. Sebuah sumpah yang tampaknya tidak dapat lagi kutepati.”

Hiro melirik ke arah Aura dan mendapati matanya terbelalak karena terkejut.

“Tidak mungkin,” bisiknya. “Si Ogre, tewas?”

Penyesalan pahit terukir di wajah Kiork. “Andai saja kita tidak membiarkan barisan depan mereka lewat begitu saja tanpa hambatan.”

Von Spitz menyela. “Kita tidak akan mendapat apa-apa dari memperdebatkan kata ‘andai-andai’. Dengan mencegat ketiga ribu prajurit itu, kita justru akan membuka punggung kita terhadap dua belas ribu. Itu sama saja mengantarkan kematian kita.”

Orang-orang di ruangan itu tidak punya pilihan selain mengakui bahwa dia benar. Meninggalkan Benteng Berg untuk mengejar pasukan gerak maju Lichtein paling banter hanya akan mengekspos bagian belakang mereka kepada musuh yang lebih besar, dan paling buruk akan membuat mereka terjepit di antara dua pasukan musuh. Mereka harus menghadapi yang dua belas ribu terlebih dahulu, baru kemudian mengejar yang tiga ribu—meskipun hal itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

“Tapi kalian berhasil memukul mundur mereka,” imbuh Aura. “Kabar pasti sudah sampai ke telinga musuh sekarang. Itu membuat mereka berhati-hati. Itulah sebabnya mereka tidak menyerang.”

Hiro mengangguk setuju. Musuh pasti telah melihat Liz memasuki Benteng Berg, namun mereka tetap belum mengambil tindakan. Kejutan baru-baru ini karena kehilangan tiga ribu prajurit dari kelompok yang jumlahnya kurang dari seratus pasti telah membuat mereka waspada. Entah karena itu atau ada alasan lain mengapa mereka menahan diri…

“Kita mungkin kehabisan waktu, tapi kita belum kehabisan pilihan,” kata Hiro. Berbagai macam siasat berpadu di dalam benaknya. Pertanyaannya adalah, bagaimana cara dia menyampaikannya kepada yang lain? Namun, detik berikutnya, sesuatu terjadi yang memastikan bahwa dia tidak perlu melakukannya. Aura menoleh ke arah yang lain di meja, memancarkan tekad membara yang tenang.

“Kita akan menyerang mereka duluan,” kata wanita itu. Nyala api kecil membara di mata abu-abunya yang kelam.

Kiork duduk tegak dan menoleh kepadanya. “Kau punya rencana?”

“Kita akan memimpin serangan keluar dari benteng.”

“Kita hanya punya tiga ribu prajurit,” protes sang margrave. “Kita tidak bisa melawan mereka secara langsung.”

“Kita tidak akan memiliki tiga ribu. Anda dan sang putri tetaplah di sini. Sesuatu mungkin bisa berjalan salah.”

Itu berarti dia hanya akan memiliki dua ribu prajurit untuk melawan dua belas ribu. Sesaat, Hiro meragukan pendengarannya sendiri, tetapi anggukan bangga von Spitz memberitahunya bahwa dia tidak salah dengar.

Kiork menghela napas dalam-dalam. “Ini kegilaan. Jika kita harus bertempur, kita harus bertempur bersama-sama.”

“Aku bisa melakukan ini,” jawab Aura. “Percayalah padaku.”

Dia menolak untuk goyah. Mereka mencoba beberapa kali untuk membujuknya agar mengurungkan niatnya, tetapi dia secara mentah-mentah menolak setiap argumen yang mereka ajukan.

Hiro tidak mengetahui semua detailnya, tetapi dia bisa menebak alasannya. Pertama, akan sulit untuk mengkoordinasikan pasukannya dengan pasukan lainnya. Prajurit Divisi Keempat telah dilatih secara berbeda dari tentara reguler Gurinda, dan lagi pula, Aura membawa pasukan kavaleri sementara pasukan Gurinda kebanyakan adalah infanteri. Dalam pertempuran mendatang, mereka harus mampu menonjolkan kekuatan masing-masing sekaligus menutupi kelemahan mereka, tetapi mereka tidak memiliki harapan untuk mencapai hal itu tanpa latihan bersama. Dan kedua, Aura kemungkinan besar merasa bertanggung jawab atas kekacauan yang terjadi di Wilayah Perbatasan Gurinda. Hiro menduga ini adalah usahanya untuk menebus kesalahan.

Pada akhirnya, dia menyerah untuk meyakinkannya agar mengambil langkah lain. Pertemuan itu bubar dengan kesepakatan bahwa mereka akan berkumpul kembali keesokan harinya dan pemahaman yang tidak diucapkan bahwa mereka akan mencoba lagi untuk membujuknya saat itu.

＊

Meskipun begitu, itu tidak terlalu penting. Dia tidak akan bisa dibujuk untuk mengurungkan niatnya.

Separuh dari sifat keras kepala Aura berasal dari sikap kepalanya yang batu murni, tetapi separuh lainnya berakar dari rasa kewajiban, dan itu akan membuatnya sulit untuk mengubah pendiriannya. Hiro meringis saat melepas seragamnya dan melemparkannya ke keranjang wikar.

Selain itu, aku tidak pernah menyangka akan menemukan pemandian di sini…

Di bawah tanah menara utama Benteng Berg terdapat sebuah pemandian, yang sebagian besar digunakan oleh golongan perwira. Yang lebih mengejutkan lagi, pemandian itu dipanaskan secara alami, rupanya dialiri oleh mata air bawah tanah. Hiro membasuh kotoran dari kulitnya dan masuk ke dalam pemandian, menghela napas lega saat ia membenamkan diri ke dalam air hangat.

“Wah, uapnya ada di mana-mana!”

“Kelihatannya panas…”

Dua suara perempuan yang familiar bergema di ruangan itu. Hiro kaget dan berbalik. Berdiri di sana, tanpa sehelai benang pun di tubuhnya, bukan hanya Liz, tapi juga Aura.

“Bagaimana airnya? Tidak terlalu panas?” Liz menyeringai sambil mendekat. Di belakangnya, Aura menjadi kaku saat menyadari kehadirannya. Wajahnya memerah karena malu.

“Oh, sempurna!” seru Liz. “Ups, sebaiknya aku mandi dulu!” Dia membungkuk, mengambil baskom, dan mulai menyirami tubuh telanjangnya dengan air.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Hiro.

Dia tampak bingung. “Aku mau mandi, jelaslah.”

“Bukan itu yang kutanyakan. Maksudku, apa yang kamu lakukan di sini sementara aku di sini?”

“Aku pikir kita bisa mandi bersama. Bukankah itu menyenangkan?”

Sebentar Hiro bertanya-tanya apakah dia bahkan menganggapnya sebagai anggota lawan jenis, tapi dia punya masalah yang lebih besar sekarang. Dia melirik Aura. Tidak seperti Liz, dia merah padam dan saat ini sibuk berusaha menutupi tubuhnya dengan tangannya dengan gelisah.

“Hei,” katanya dengan ragu. “Kamu, uh… di sini untuk mandi juga, ya?”

Dia tidak berkata apa-apa, hanya menatapnya. Dari sudut matanya, dia melihat Liz masuk ke dalam pemandian.

“Mmm, enak sekali!” serunya sebelum menyusul ke sampingnya dan memercikinya dengan main-main. Ruangan dipenuhi uap, tapi itu hanya bisa menyembunyikan begitu banyak. Apa yang ada di sana tetap ada.

“Jangan cuma berdiri di sana, masuklah!” panggil Liz kepada Aura. “Airnya nyaman sekali!”

Aura menatap balik dengan tidak percaya sebentar, tapi kemudian menguatkan diri dan, dengan sedikit ancang-ancang, menceburkan diri ke dalam air.

“Hei! Seharusnya kamu mandi dulu!” tegur Liz padanya, masih tidak menyadari gajah dalam ruangan itu.

Kalau Liz mandi seperti kucing, kurasa Aura lebih mirip anjing, gumam Hiro saat air berhamburan di sekelilingnya.

＊

Seperti yang Hiro duga, Aura terbukti sama keras kepalanya keesokan paginya. Pada akhirnya, dia dan yang lain menyerah membujuknya untuk membatalkan sorti dan pasrah hanya menonton dari atas menara pusat benteng. Atap menara cukup tinggi untuk memandang seluruh medan perang, tapi sinar matahari di sana sangat terik. Tak lama kemudian, mereka semua berkeringat.

Untuk mengalihkan perhatian, Hiro melihat ke bawah ke pelataran pusat, di mana tiga ratus kavaleri dan tujuh ratus infanteri berdiri dalam barisan rapi. Jika ada yang salah, pasukan ini akan segera melesat membantu Aura. Di sisi lain gerbang, pasukan Aura yang berjumlah dua ribu orang sedang mengatur diri dalam formasi yang aneh.

“Apa kamu pikir dia akan baik-baik saja?” suara khawatir terdengar dari samping Hiro. Dia menoleh dan melihat Liz memandang ke medan perang dengan cemas. “Aku masih berpikir lebih baik kita mengulur-ulur menjadi pengepungan.”

“Itu bukan ide yang bagus,” balasnya. “Benteng ini tidak terlalu kokoh—itu jelas bahkan dari luar. Jika mereka terus menyerang, kita tidak bisa bertahan lama.”

“Bahkan sampai Legiun Keempat tiba?”

“Kurasa tidak. Lagipula, kita seharusnya tidak terlalu berharap pada mereka. Bisa saja mereka tidak datang sama sekali.”

“Sepertinya…” wajah Liz muram dan bahunya turun, tapi dia cepat pulih. “Lalu kenapa kita tidak ikut bertempur juga? Mungkin tidak akan meningkatkan peluang kita sebesar itu, tapi bukankah kita harus melakukan semua yang kita bisa?”

“Pasukan Aura jauh lebih disiplin daripada pasukan Gurinda,” jawab Hiro. “Jika kita bertempur bersama, kita mungkin malah menghalangi mereka, dan jika bertempur terpisah, musuh akan mengisolasi dan menghabisi kita satu per satu.”

“Hmm…ini semua sangat rumit.”

“Tidak akan jadi masalah besar jika jumlah kita setara, tapi kali ini tidak beruntung.”

Mengalahkan dua belas ribu orang dengan dua ribu hampir mustahil bahkan dalam kondisi terbaik. Komandan yang tidak kompeten akan mengutuk upaya itu dari awal. Namun saat Hiro memandang formasi aneh Aura, senyum mengangkat sudut mulutnya. Seluruh dua ribu pasukannya adalah kavaleri berat, diatur dengan lima kohort seratus orang masing-masing di depan seribu lima ratus sisanya. Menyerang musuh seperti itu adalah puncak kebodohan…tapi itu bukan yang Aura rencanakan.

Aku mengerti. Dia menggunakan Trident.

Sudah lama sejak Hiro terakhir melihat formasi itu. Gelombang nostalgia muncul dalam dirinya saat dia memandanginya. Sekarang lebih dari sebelumnya, dia merasa benar-benar kembali ke Aletia.

Garis depan Aura mulai bergerak, menandakan dimulainya pertempuran.

＊

Dua ribu kavaleri berbaju hitam maju ke selatan, perlahan namun mantap. Mereka adalah kebanggaan Legiun Ketiga, Ksatria Kerajaan Hitam. Kuda-kuda mereka, terbungkus hingga kepala mereka dalam baju zirah yang kokoh, meninggalkan awan debu di belakang mereka. Para penunggang yang menungganginya mengenakan zirah hitam dari ujung kepala hingga ujung kaki. Setiap orang terakhir sebesar beruang. Panji-panji mereka berkibar tertiup angin, dihiasi dengan pedang dan perisai di atas latar ungu.

Teriakan perang muncul dari pasukan musuh, tetapi membawa nuansa kecemasan. Seseorang hampir tidak bisa menyalahkan mereka: mereka menghadapi Aura von Bunadala, Sang Gadis Perang, kepala strategis wunderkind Legiun Ketiga yang termasyhur. Tidak ada seorang pun di Soleil yang tidak mengetahui reputasinya.

Pasukan Lichtein menempatkan pemanah mereka di depan dan menunggu para ksatria mendekat. Wajah mereka menyeringai mengejek, dan dengan alasan yang baik. Pasukan kekaisaran hanya terdiri dari kavaleri, dan itu pun kavaleri berzirah, yang lamban dan lambat bermanuver. Para pemanah memasang dan melepaskan anak panah mereka, awan anak panah menggelapkan langit dalam sekejap.

Apa yang diharapkan musuh pada saat itu—musuh mereka jatuh, atau anak panah mereka patah di atas zirah hitam itu—tidak ada cara untuk mengetahuinya. Bagaimanapun juga, itu tidak terjadi. Dengan senyum kecil, Aura mengangkat tangan kirinya ke atas. Bunyi genderang bergema di medan perang. Anak buahnya berhenti mendadak. Anak panah berhujuran hampir tepat di depan hidung barisan depan, tetapi yang menakjubkan, tidak satu pun menemukan sasarannya.

“Itu kesempatan kita. Barisan depan, maju.”

Aura mengangkat tangan kanannya ke langit, lalu mengayunkannya ke bawah. Genderang berdetak tiga kali. Barisan depan menghunjamkan tumit mereka ke sisi kuda dan melesat ke depan, perisai baja siap siaga. Lima kohort mereka membentang secara vertikal saat menyerbu, menjadi lima kolom ramping. Para pemanah musuh melepaskan tembakan lagi, tetapi mereka kesulitan menemukan sasaran. Sebagian besar anak panah mereka tertancap tanpa bahaya di tanah. Sisanya memantul dari perisai para ksatria.

Mungkinkah mereka membidik kuda-kuda? Tetapi kuda-kuda itu juga terbungkus zirah. Mata, lalu, atau kaki—itulah satu-satunya cara, tetapi serangan mereka kurang memiliki rasa aliran, seolah-olah para perwira komandan mereka panik.

Saat Aura mendengar derap kaki kuda, von Spitz mendekat di sampingnya. “Para perwira telah mendapat perintah, nona.”

Dia menoleh padanya. “Kalau begitu maju. Tapi hati-hati. Kita tidak ingin mereka menyadari apa yang kita lakukan.”

“Segera, nona!” Von Spitz mengayunkan lengannya ke samping dengan dua jari terangkat. Para perwira mencatat sinyal tersebut. Pasukan utama mereka mulai bergerak maju.

Kuda berzirah dan baju zirah lengkap menjadi benteng yang kokoh, tetapi tidak ada pertahanan yang mutlak. Luncurkan cukup banyak panah dan beberapa pasti akan menemukan sasarannya. Saat barisan depan menyerbu ke depan, beberapa dari jumlah mereka terjatuh ke tanah, di mana panah-panah lebih lanjut menyelesaikan mereka. Aura mendengus dengan jijik saat menyaksikan.

“Lanjut ke tahap berikutnya. Siapkan genderang,” perintahnya.

“Ya, nona!” Von Spitz mengangkat lengan kanannya ke udara, memberi sinyal kepada para kesatria di belakang mereka. Mereka menyiapkan stik genderang mereka.

“Kita akan merebut inisiatif selagi mereka masih limbung.”

Aura mengayunkan lengan kanannya ke samping. Dua kali genderang berdetak. Dua panji terangkat. Dua kohort barisan depan bergabung, kemudian mereka berbelok mengikuti busur menuju sayap kiri musuh. Mereka akan menarik perhatian musuh ke kiri, sementara…

“Berikutnya,” Aura bersuara, mengayunkan lengan kirinya ke samping. Sekali lagi, genderang berdetak dua kali. Kali ini, empat panji terangkat. Dua kohort lagi bergabung dan berputar menuju sayap kanan musuh.

“Selesaikan.” Dia menyatukan tangannya, membuat lengan bajunya yang panjang berkibar-kibar tertiup angin. Genderang berdetak lima kali. Lima panji terangkat.

“Mari kita lihat bagaimana kalian menyukai ini.”

Kohort terakhir menerjang dengan gagah berani ke tengah barisan adipati. Pada saat yang sama, yang lainnya menghantam sayap-sayap. Musuh mencoba menarik para pemanah mereka, tetapi terlalu terlambat. Tombak kavaleri berat menebas para pemanah tersebut secara massal. Kekacauan menyebar melalui barisan musuh: persis celah yang dicari Aura.

“Semua unit, serbu.”

Dia menghunus pedangnya dari pinggang dan mengangkatnya ke langit. Senjata rohaninya menangkap cahaya matahari, mengubah medan perang menjadi pemandangan keindahan yang gagah berani.

Melihat dewinya dalam kemuliaan penuh, von Spitz menghunus pedangnya sendiri. “Semua unit, serbu!” teriaknya. “Bawakan kemenangan untuk Warmaiden kita!”

Sebuah raungan yang memekakkan telinga bangkit dari para prajurit. Seribu lima ratus tombak berdentangan terhadap seribu lima ratus perisai. Von Spitz berkuda sejajar dengan keributan itu saat ia menerjang ke depan. Lima ratus kesatuan berkuda mengguntur mengikutinya, memancarkan aura ketangguhan murni.

Kolom kiri dan kanan dari pasukan utama membelah ke samping, mencerminkan gerakan penjepit dari barisan depan. Sementara itu, tiga titik barisan depan telah bertemu di tengah pasukan musuh dan mendorong ke dalam sebagai satu kesatuan, seperti tombak yang mencari jantung. Garis depan Lichtein melihat seribu lima ratus kesatuan berkuda mendekat, tetapi pasukan mereka terlalu besar bagi informasi untuk menyebar cukup cepat.

Kedua pasukan bertubrukan. Banyak prajurit adipati masih melihat ke arah lain ketika mulut serigala lima ratus pasukan von Spitz mengatup pada barisan mereka. Pria-pria jatuh di bawah kuku kuda dan mati dalam percikan darah. Tembok manusia pasukan adipati pecah seperti barisan pohon di hadapan gelombang badai saat kesatuan berkuda mengguntur menerobos, dengan tekun mengikuti jalan yang telah ditempuh barisan depan. Di kedua sisi, kolom kiri dan kanan melakukan hal yang sama, menerobos sayap musuh untuk berkumpul kembali di tengah pasukan.

“Teruskan! Hantam langsung ke pusat mereka— Apa?!” Raungan von Spitz berubah menjadi jeritan saat ia melirik ke samping.

“Perhatikan, Tuan Spitz. Apakah kau tidak menghargai nyawamu?”

Aura seharusnya berada di belakang dalam keamanan, tetapi di sana dia, berkuda dengan tenang di sampingnya. Dia dengan mudah mengayunkan senjata rohaninya, merenggut nyawa kiri dan kanan.

“Apakah kau sudah gila?!” teriak von Spitz. “Kau tidak aman di sini!”

“Aku punya senjata rohani. Saat ini, aku lebih kuat darimu.”

“Biarlah begitu, tapi siapa tahu apa yang mungkin terjadi! Kau harus kembali ke—” Von Spitz melirik ke belakang hanya untuk menemukan bahwa pasukan musuh telah memblokir jalan mundur mereka. Jumlah mereka terlalu banyak bagi Aura untuk menerobos sendirian. Kolom kiri dan kanan telah bergabung dengan mereka; yang tersisa sekarang adalah menyusul barisan depan dan menghancurkan inti musuh.”

Dia menyerah. “Baiklah, tapi kau tidak boleh meninggalkan sisiku!” Pada titik ini, satu-satunya jalan keluar adalah menerobos ujung lainnya. Selain itu, kehadiran Aura saja sudah memicu semangat pasukan. Dengan Warmaiden sendiri bertarung bersama mereka, bagaimana mungkin mereka kalah?

Pada saat itu, sesuatu yang basah menciprati pipi Aura. Alisnya berkerut saat dia menatap ke langit.

“Kita kehabisan waktu.”

Awan hitam telah menelan birunya langit. Kini mereka mulai melahap matahari juga, dengan segala keagungannya yang bangga.

Angin hangat menggantung berat dengan aroma kematian dan janji hujan.

＊＊＊

Para pengamat di Benteng Berg juga merasakan perubahan di udara. Angin yang bertiup menerpa rambut merah Liz dan membuatnya menari-nari. Dia menahannya dengan satu tangan sambil berpaling ke Hiro.

“Mereka luar biasa!” serunya, menunjuk ke “trisula” yang menyelusup jauh ke dalam pasukan musuh. “Lihat, mereka hampir mencapai sang komandan!”

Hiro mengangguk. “Mereka memang luar biasa. Ini strategi yang dimodifikasi, tapi mereka berhasil melakukannya.”

“Maksudmu apa?”

“Trisula asli menggunakan infanteri untuk membuka formasi musuh, tapi Aura melakukannya seluruhnya dengan kavaleri. Harus jenius atau gila untuk mencoba itu. Satu langkah salah dan kamu akan dihancurkan.”

Trisula memang tidak pernah dirancang untuk digunakan melawan odds yang begitu luar biasa sejak awal. Kesuksesannya setidaknya sama besarnya berkat disiplin para prajurit seperti halnya Aura sendiri; strategi ini bergantung pada tiga ujung barisan depan yang bergabung kembali dengan mulus untuk mengarahkan momentum mereka menjadi serangan eksplosif. Meski begitu, efektivitas Aura saat menggerakkan pasukannya ke garis depan musuh yang terganggu adalah pemandangan yang memesona. Penguasaannya atas medan perang sungguh artistik. Hiro bersyukur dia berada di pihaknya untuk mengagumi karya tangannya. Dia akan menjadi lawan yang membuat frustrasi.

“Menurutmu mereka bisa melakukannya?” tanya Liz.

“Mungkin. Asalkan tidak ada yang salah.”

Masih terlalu awal bagi Hiro untuk menyuarakan kekhawatirannya. Untuk saat ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Aura dan ksatria-ksatrianya akan membuka pusat musuh, membunuh komandan, dan melarikan diri melalui sisi lain. Setelah itu, akan mudah untuk mengusir barisan yang ketakutan. Hanya ada satu keraguan dalam pikirannya…

Bagaimana jika komandan musuh terlalu kuat untuk dibunuh?

Dahulu kala, dia memiliki lima juara di bawah komandonya yang disebut Tangan Hitam. Ketika dia menggunakan strategi ini sendiri, keahlian mereka di barisan depanlah yang memungkinkannya berhasil. Apakah Aura memiliki lima prajurit setara kualitas di antara anak buahnya?

Dan segera, mereka akan menghadapi masalah lain…

Melihat ke langit hanya membuatnya semakin gelisah. Tak lama lagi, langit akan mulai menangis, mengubah tanah menjadi lumpur. Pasukan berkuda Aura sudah terbebani oleh baju zirah mereka. Di lumpur, mereka tidak akan separuh mengancam.

Dia memandang ke medan perang, di mana Ksatria Kerajaan Hitam sedang membelah jalur gelap melalui tengah pasukan musuh. Itu menjadi pemandangan yang memesona, seperti naga hitam yang naik ke langit.

“Liz? Bisakah kau minta Kiork untuk menyiapkan anak buahnya? Belum untuk bergerak, tapi untuk berjaga-jaga.”

Mereka harus siap untuk berkuda membantu Aura dalam sekejap. Siapa pun bisa melakukan kesalahan, di mana saja, kapan saja, dan lebih lagi ketika tertangkap basah. Itu manusiawi. Namun, musuh yang terpojok akan memanfaatkan celah seperti itu tanpa ampun. Bagaimanapun, tidak ada yang ingin mati.

“Tentu saja.” Untuk kelegaannya, Liz dengan mudah setuju. Dalam posisinya sekarang, ini semua yang bisa dia lakukan.

“Terima kasih. Aku menghargainya.”

Dia menyaksikannya berlari untuk berbicara dengan Kiork. Di atas kepala mereka, awan badai menggantung rendah, bayangan menakutkan menyebar di padang rumput.

＊

Medan perang adalah gambaran kekacauan. Meskipun masih pagi, langit gelap, dengan matahari tertutup awan tebal. Di bawah pandangannya yang absen, sekelompok ksatria berbaju hitam membelah jalan melalui pasukan yang jumlahnya berkali-kali lipat. Teriakan musuh mereka lenyap di bawah derap kaki kuda. Serangan mereka membentuk garis hitam tipis, merayap semakin dekat ke jantung pasukan musuh, dan yet dengan setiap detik berlalu, hujan yang jatuh dari atas memperlambat mereka sedikit lebih. Tak lama kemudian, tetesan itu membesar menjadi tetesan gemuk yang mengubah tanah menjadi lumpur, menghentikan momentum ksatria sepenuhnya.

Von Spitz menoleh ke komandannya, rambut cokelatnya licin karena hujan. “Apa yang kita lakukan, nona?!”

“Komandan pasti dekat,” kata Aura. “Kita akan mengambil kepalanya dan mundur, lalu kembali ke benteng.”

“Seperti yang kukhawatirkan…”

“Aku tidak akan ceroboh. Jika terlihat terlalu berbahaya, aku akan langsung mundur.”

“Ya, nona!”

Aura mengamati barisan musuh, mencari komandan musuh. Meskipun jarak pandang buruk dalam hujan deras, dia menyipitkan mata sebisanya, mencari benang yang akan membawa mereka menuju kemenangan. Dada berzirah kudanya menabrak para prajurit, tetapi bahkan itu tidak bisa memecah konsentrasinya.

Di sini ada seorang prajurit yang berputar menghadapnya dengan panik. Di sana ada yang lain, menatapnya dengan mata melotot ketakutan. Ada yang ketiga bersiap menghadapi serangan mereka, wajahnya terdistorsi menjadi geram seperti binatang. Tidak satu pun adalah pria yang dicarinya. Satu per satu, dia mengesampingkan mereka semua dari pikirannya—dan kemudian, akhirnya, dia menemukannya, seperti kilau cahaya dalam kegelapan.

“Aku melihatnya. Ikuti aku!”

Meskipun biasanya bicaranya lembut, dia sekarang berteriak kepada anak buahnya. Dia mengangkat senjata rohaninya tinggi-tinggi dan mendorong tumitnya ke sisi kudanya. Napas Von Spitz tersekat sejenak melihat pemandangan itu, tetapi kemudian dia sadar dan berlari kencang mengikutinya sekuat tenaga, mengganti pedangnya dengan tombak saat melaju.

“Ksatria Kerajaan Hitam!” dia meraung sekuat paru-parunya. “Ikuti nona kalian!”

Para ksatria menjawab bukan dengan suara, tetapi dengan amukan yang berlipat ganda. Mereka membantai prajurit adipati yang menghalangi, satu demi satu, membuat darah menyembur ke udara saat mereka mengirimnya ke alam baka. Aura merasakan semangat mereka di belakangnya, mendorongnya maju saat dia berkuda. Kehangatan mekar di tangannya yang dingin karena hujan.

Diperkuat oleh berkah senjata rohaninya, dia menembus para prajurit yang menjaga komandan musuh. Yang tersisa segera belajar menjaga jarak, waspada untuk tidak diinjak-injak oleh kaki kudanya. Mereka hanyalah wajib militer pada akhirnya, orang-orang kasar hina yang datang mencari budak. Mereka tidak memiliki tujuan mulia untuk dipertahankan, tidak ada ambisi besar untuk diperjuangkan. Dia tidak akan membiarkan orang-orang seperti itu merusak tanah kekaisaran.

“Kudedikasikan kemenangan ini untuk Kaisar Schwartz.”

Senjata rohani Aura berkilau dalam cahaya suram. Keterkejutan menyebar di wajah komandan musuh, dengan cepat digantikan oleh keputusasaan.

Bilahnya mengenainya di bawah dagu. Gemetar yang memualkan merambat melalui tangan Aura saat dia melanjutkan gerakan, memanfaatkan momentum kudanya untuk berayun menjauh. Kepala pria itu menggelinding dari bahunya dan masuk ke dalam lumpur. Tubuhnya, besar tapi polos, roboh ke tanah. Aura menonton cukup lama untuk memastikan dia mati, lalu mengangkat senjata rohaninya ke langit.

“Komandannya tewas!” teriaknya.

Sekutunya di belakangnya mengeluarkan sorakan besar. Gemetar keputusasaan melanda pasukan Lichtein di dekatnya.

“Tuan Spitz! Ambil kepalanya!”

Membunuh komandan musuh tidak akan berarti apa-apa tanpa bukti kematiannya. Jika kematiannya disembunyikan, prajuritnya akan terus bertarung, meninggalkan Aura dan ksatria-ksatrianya untuk menghadapi seluruh sepuluh ribu dari mereka. Sangat penting untuk mengambil kepalanya agar mereka dapat memberitahukan kematiannya ke medan perang. Aura melirik ke arah mayat itu—dan matanya membelalak karena terkejut.

“Tidak mungkin!”

Saat dia menonton, tubuh yang sudah dipenggal itu bangkit berdiri dan mengambil kepalanya sendiri dari tanah. Rasa takut yang menggigil melandanya. Apapun ini, itu bukan manusia. Tidak ada manusia yang bisa bertahan dari pemenggalan.

Aura cepat bertindak. Satu kata memenuhi otaknya: “mundur.” Dia memaksakan teriakan tercekik dari mulutnya. “Tuan Spitz! Mundur se—”

Teriakannya terputus tiba-tiba karena kaget. Komandan musuh mengembalikan kepalanya dan menerjang ke arahnya, pedang di tangan. Dia buru-buru mengangkat senjata rohaninya untuk menangkis, tetapi ayunan komandan menyikatnya dengan denting. Tubuh kecilnya melayang dengan mudah di udara hingga terjungkal ke dalam lumpur, lalu berguling hingga berhenti. Kudanya tidak begitu beruntung: ayunan itu memenggal kepalanya, baju zirah dan semuanya. Kuda itu roboh ke samping, menyemburkan darah dari leher yang hancur berwarna merah.

Pria itu memutar matanya yang tidak fokus ke tubuh Aura yang tak bergerak. Saat dia menatap ke kekosongan, bibirnya terbuka.

“Kenali tempatmu, gadis.”

Dia melangkah ke arahnya, meletakkan pedangnya yang bertatahkan permata di bahunya.

“Nyonya!”

Von Spitz bergegas menolongnya, menyerang dengan tombaknya, hanya untuk komandan musuh menahan pukulan itu di antara lengan dan tubuhnya. Von Spitz berteriak kaget saat dirinya diangkat dan dihantam ke tanah. Benturan itu menyemburkan air ke langit, meski hampir tak terlihat dalam hujan yang kini deras. Saat von Spitz terbaring mengerang kesakitan, tak bisa bernapas, komandan musuh menginjak dadanya dengan kejam. Sekali lagi sepatu bot itu menghantam hingga semburan darah besar meledak dari mulutnya.

Berusaha menyelamatkan ksatria yang terjepit, seorang prajurit terdekat menyerang komandan musuh dengan marah. Dia mengangkat pekikan perang saat menusuk ke depan dengan tombaknya.

“Cacing!“

Dengan mudah yang memualkan, komandan menikamkan pedangnya melalui wajah prajurit itu. Pria itu terjatuh dari kudanya, mati sebelum menyentuh tanah. Pengorbanan beraninya memberi wakil komandannya jeda, tetapi von Spitz sudah tidak bisa memanfaatkan celah itu. Dia terbaring tak bergerak telentang, hujan tanpa ampun menyebarkan darahnya sendiri di wajahnya.

Pada saat itu, Aura bangkit dengan goyah. Dia memeluk lengan kirinya dengan tangan kanan saat lengan itu tergantung tak berguna, lumpur menetes dari lengan bajunya. Tidak perlu seorang dokter untuk mengatakan bahwa lengan itu patah; hal itu sudah jelas terlihat dari penderitaan di wajahnya.

“Senjata roh?” gumamnya. Melalui mata yang berjuang untuk fokus, dia mencatat pedang di tangan pria besar itu.

Tapi bahkan itu tidak menjelaskan ini…

Berkah senjata roh memang kuat, tapi tidak bisa menyembuhkan kepala yang terpenggal. Hanya Spiritblade, dengan roh yang diinvestasikan, yang mungkin mampu melakukan hal seperti itu, atau mungkin…

Salah satu dari lima Noble Blades? Tapi tidak mungkin. Itu jelas hanya senjata roh biasa. Tidak mungkin memiliki kekuatan seperti itu.

Saat pikiran Aura berputar, prajurit musuh mulai mengepungnya. Ksatria Kerajaan Hitam berkuda dalam lingkaran pelindung di sekelilingnya untuk menghalau mereka, tapi mereka tidak akan bertahan lama. Sehebat apa pun mereka, hujan akan memperlambat mereka secara fatal. Selain itu, jumlah mereka jauh lebih sedikit dan, yang terburuk, terkumpul di satu tempat. Momentum mereka adalah keunggulan terbesar mereka, dan sekarang itu hilang.

Mata komandan musuh berputar secara independen di soketnya saat dia mengamati medan perang. Perut Aura mual melihat pemandangan itu.

“Tidak meninggalkan anak buahmu? Betapa mulianya kamu. Kamu pasti Sang Warmaiden.” Bibir ungu pria itu berkerut menjadi tatapan penuh wajah, memperlihatkan giginya. “Sayang kamu bukan seleraku, tapi aku akan menangkapmu tetap. Oh, jangan lihat aku seperti itu. Aku bukan monster. Aku akan membebaskanmu…setelah aku menjualmu untuk tebusan gemuk…“

Tetesan hujan meledak di pedangnya saat menghujam udara. Seorang ksatria terdekat dengan gagah berani menerjangnya untuk membela Aura, tapi dia dengan mudah ditumbangkan.

“…dan setelah anak buahku mendapat giliran mereka!“

Skuadron Ksatria Kerajaan Hitam melaju dengan marah ke arah pria itu, bertekad tidak membiarkannya menyentuh nyonya mereka.

“Beri kami sebentar saja, Nyonya Aura!” teriak salah satu. “Kami akan membuka jalan, apapun biayanya!”

Komandan musuh itu tertawa terbahak-bahak. “Bagus, bagus! Sangat gagah berani! Baiklah, siapa yang mau mati dulu? Dengan senjata roh di tanganku, aku tak terkalahkan!“

Sebentar, Aura mengira dia salah dengar. Berkat senjata roh memang kuat, tapi kekuatan yang kini mengalir di pembuluh darah pria ini sama sekali bukan itu. Dia yakin akan hal itu. Meski begitu, tak bisa disangkal pemandangan mengerikan yang terbentang di matanya. Para ksatria memotong tangan komandan, menikamnya, memotong kakinya, tapi dia tetap membantai mereka. Dia bahkan tampak tidak menyadari lukanya.

“Lagi! Lagi! Aku akan hadapi kalian, sampai yang terakhir!“

“Berdiri teguh! Jangan biarkan ada bahaya menimpa Nyonya Aura!”

Mereka bertarung tanpa gentar sampai akhir yang pahit, bahkan saat rekan-rekan mereka jatuh di sekeliling dalam percikan darah dan daging. Namun akhirnya tiba. Dengan dengusan gembira, komandan musuh menghujamkan pedangnya ke dada ksatria terakhir, menjatuhkan pria itu dari kudanya. Lalu, dia menengadahkan kepala ke langit, bahu kebelakang dan dada bergerak naik turun.

“Hah. Pertarungan yang tidak buruk untuk pemanasan.“

Tumpukan mayat terbaring di sekelilingnya, menandai tempat skuadron ksatria menemui ajal mereka. Luka tak terhitung menghiasi tubuhnya, semuanya mematikan, tapi saat Aura menyaksikan, luka-luka itu menyatu kembali secara langsung.

Aura mengarahkan pedangnya ke arahnya. “Kekuatanmu itu. Apa itu?”

“Senjata rohku, maksudmu?“

Kadipaten Lichtein tidak pernah menghasilkan satu pun batu roh. Iklim yang gersang adalah alasan terbesarnya; wilayahnya sebagian besar adalah gurun. Bukan berarti tidak ada tempat di mana roh-roh mungkin berkumpul—gurun itu dipenuhi oasis yang indah—tetapi oasis-oasis itu juga menarik orang, dan di mana orang berkumpul, permukiman pun muncul. Bagi roh-roh, dengan kecintaan mereka pada tempat-tempat yang tenang, Lichtein tidak menawarkan apa pun, dan udara yang penuh darah dari negara budak akan mengusir mereka bahkan jika ada.

Mungkin komandan membeli senjata ini dari tempat lain, kalau begitu… tetapi Kadipaten Lichtein tidak memiliki uang sebanyak itu untuk dibelanjakan. Satu batu roh bernilai seumur hidup bersantai, dan tidak seperti Spiritblades, dengan roh yang diinvestasikan, senjata roh tidak bertahan selamanya. Mereka bisa hancur hanya setelah beberapa pukulan, dan satu kali selip palu pandai besi dapat membuatnya tidak lebih baik dari batu biasa. Meskipun kekuatan mereka tidak dapat disangkal, sebuah negara akan jauh lebih baik menghabiskan anggarannya untuk senjata dan baju besi biasa. Bahkan di Kekaisaran Grantzian yang perkasa, hanya keluarga kerajaan dan para pengikut setia mereka yang membawa senjata roh.

“Aku penasaran dari mana asalnya,” kata Aura. “Tapi tidak. Kekuatanmu yang lain itu.”

“Hentikan ocehanmu, gadis. Mengulur waktu tidak akan menyelamatkanmu.“

“Kamu tidak menyadari apa yang terjadi padamu, kan? Atau tidak, mungkin kamu sadar. Kamu hanya tidak bisa lagi mengenalinya sebagai sesuatu yang tidak wajar.”

“Lontarkan lagi omong kosong dan aku akan kehilangan kesabaran—dan kamu tidak akan menyukainya. Selain itu, lihat sekelilingmu. Lihat apa yang terjadi pada ksatria berhargamu.“

Pertempuran di sekitar mereka berubah menjadi kekacauan saat para prajurit kadipaten mulai menarik Ksatria Kerajaan Hitam dari kuda mereka. Ksatria yang terjatuh berusaha bangkit kembali hanya untuk menemukan diri mereka sangat kalah jumlah. Satu per satu, mereka dikepung dan dihabisi. Jumlah mereka perlahan berkurang. Darah merembes dari mayat mereka yang berbaju besi dan menodai lumpur.

“Tidak lama lagi, gadis. Sebentar lagi, kau akan menyanyikan lagu yang lebih manis. Tapi sampai saat itu tiba… aku akan bersenang-senang sedikit!“

Udara berteriak saat komandan musuh mengayunkan pedangnya dengan hentakan lebar. Aura menahan pukulan itu dengan senjata rohaninya sendiri, tapi kekuatan mentahnya membuat tubuh kecilnya terlempar. Saat dia terjatuh ke tanah, komandan itu mendaratkan tendangan kejam di sisinya. Lumpur memenuhi mulutnya sebelum dia sempat berteriak. Sekali, dua kali, tiga kali dia memantul di tanah. Saat dia berguling berhenti, dia hampir tidak sadar.

Dia mengerang lemah. Anak buahnya sedang berjuang untuk hidup mereka. Dia tidak boleh mengecewakan mereka. Pikiran itu menyalakan api di perutnya. Namun saat dia mencoba mendorong diri untuk berdiri, kekuatan meninggalkan lengannya dan dia roboh. Saat dia terbaring di sana, wajahnya setengah terendam dalam genangan air, dia merasakan sesuatu yang basah menetes dari matanya. Mungkin dia menangis. Di bawah hujan deras yang tak kenal ampun, sulit untuk memastikan.

Komandan musuh melangkah mendekati tubuhnya yang terjatuh. Dia meraihnya kasar dengan rambut dan memutar kepalanya ke atas.

“Sudah pingsan? Berkah, kurasa. Kau tidak akan ingin terjaga saat anak buahku memperlakukanmu sesuka mereka.“

Aura menatapnya kosong.

“Yah, jangan khawatir. Aku akan pastikan mereka lembut. Aku masih harus menebusmu setelah mereka selesai.“

Dia masih tidak berkata apa-apa, hanya menatap balik dengan mata abu-abu yang kosong. Dia melepaskan rambutnya, membuat wajahnya terciprat kembali ke genangan air, lalu melihat sekeliling untuk hiburan yang lebih baik. Matanya jatuh pada senjata rohaninya yang tergeletak di dekatnya, dan dia mengambilnya.

“Sang Warmaiden dan dua senjata rohani dengan harga satu saudara bodoh,” dia bergumam. “Perdagangan yang menguntungkan, semua hal dipertimbangkan.“

Pada saat itu, dia tidak tahu—tidak bisa tahu—apa yang akan datang untuknya.

“Aku harus berterima kasih kepada temanku atas saran bijaknya.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar karena gembira—dan tangannya terlepas dari pergelangan tangannya, membawa serta senjata rohani Aura.

“Hm? Ada apa ini sekarang?”

Darah menyembur dari lengannya yang buntung, tetapi dia hampir tidak peduli. Senjata rohani yang tertancap di tanah di depan matanya lah yang menarik perhatiannya.

“Pedang ini… Ini adalah pedang yang kuberikan kepada saudaraku. Kenapa ada di sini?”

Saat dia menatap kosong ke arah bilah pedang itu, sesuatu sedang terjadi di punggungnya. Kilatan cahaya putih merajut jalannya melalui kerumunan prajurit yang berjejalan. Semakin dekat cahaya itu tertarik, semakin dekat pula, melengkung di udara saat melesat ke arahnya.

Itu bergerak seperti sambaran petir. Tidak ada kata lain yang tampak lebih tepat.

Dan begitu pula, bagaikan kilau bilah perak yang membelah kegelapan keputusasaan—

Petir putih turun ke medan perang.