Bab 3: Kebangkitan

“Aku harap dia segera sadar,” gumam Liz sambil kembali melirik cemas ke arah tempat tidur Hiro. Meskipun dia tampak tidur dengan tenang, dia tidak pernah membuka matanya sekalipun sejak pingsan. Seorang dokter telah memeriksanya tetapi gagal menemukan alasan yang jelas untuk tidur panjangnya.

“Tidak lama lagi, kutaruh taruhan. Dia akan segera bangun sebelum kamu menyadarinya.” Tris mengelus janggut kambingnya sambil mengamati Liz. “Sebaiknya kamu juga tidur, Yang Mulia. Tidak baik jika kamu malah pingsan saat bocah itu akhirnya bangun.”

“Kurang lebih begitu.” Liz mengangguk. Dia melihat ke luar jendela, tempat langit malam tanpa batas membasahi kota di bawah dalam cahaya bintang. Ini adalah Natur, kota pertama dan satu-satunya milik Baum. Dibangun di sebuah cekungan dangkal, kota itu melengkung dengan lembut di semua sisi untuk menyambut bangunan lonjong putih yang sederhana dari kuil pusatnya: Frieden, tempat suci Raja Roh. Di sanalah sang putri keenam dan para pengikutnya telah diterima.

“Aku akan mampir lagi besok untuk membangunkannya.” Liz mengusap pipi Hiro untuk terakhir kalinya, lalu berbalik untuk pergi. Saat pintu tertutup dengan bunyi klik, kesunyian merayap terbawa angin malam, berusaha memenuhi ruangan di saat ketidakhadirannya… dan gagal. Sebuah rintihan tertahan keluar dari bibir Hiro yang sedang tidur untuk mengusirnya. Wajahnya mengerut kesakitan.

Dia sedang bermimpi.

Semuanya bermula dengan sentakan. Tiba-tiba, dia mendapati dirinya berada di medan perang yang dipenuhi oleh mayat-mayat—jumlah mayat yang membuat kepala pusing membentang sejauh mata memandang, keturunan yang dipenuhi kebencian dari dua pasukan besar. Darah meresap ke dalam tanah untuk menodainya menjadi merah marun. Langit menangis rintik hujan gerimis.

Anak laki-laki itu berada di tengah-tengah pertempuran. Pakaian hitamnya berkibar tertiup angin dan lengannya bergerak mengikuti kibaran itu, membuat pedang peraknya mengiris udara—sebuah gerakan mudah, seperti mengibaskan lalat. Lima kepala melayang terbang. Perhatiannya beralih dan dia berlari cepat.

Kepala panglima tertinggi itulah yang dia inginkan. Itulah cara paling efisien untuk mengakhiri pertempuran dan jalan paling pasti menuju kemenangan. Meskipun demikian, musuh tidak akan menyerahkannya begitu saja. Seribu prajurit elit menghalangi jalannya, barisan depan mereka berjejal padat bagaikan dinding kokoh. Bagi orang biasa, sang panglima tertinggi akan tampak begitu jauh hingga mustahil dicapai, namun dia menyusul melalui barisan mereka tanpa hambatan, menebas kepala-kepala sambil berlari.

Baik pendek maupun panjang, semua jalan pada akhirnya akan mencapai ujungnya.

Apa yang harus dipikirkan oleh sang panglima tertinggi ketika melihat anak laki-laki itu mendekat?

“Mustahil! Bagaimana kau bisa menerobos?!” gerutunya, tetapi dia hanya menerima keheningan sebagai jawaban. Dia menatap wajah anak laki-laki yang berlumuran darah itu dan menelan ludah dengan susah payah. Kedalaman tanpa dasar dari mata hitam pekat itu seolah menelan jiwanya sendiri.

“Mata itu, seperti kaca hitam… Aku mengenalmu, Nak.” Suaranya bergetar, mungkin karena antisipasi, mungkin karena ketakutan. Inilah orang yang mereka bisik-bisikkan di seluruh negeri tetangga: seorang prajurit yang mengabdi pada negara yang dulunya hancur dan kini bangkit dengan kekuatan yang tak terhentikan, seorang pria yang di dalam matanya seluruh ciptaan menelanjangi rahasia mereka. Regalo, begitu mereka memanggilnya. Sebuah hadiah dari Raja Roh.

“Dan mengira aku menganggap rumor itu sebagai omong kosong belaka! Jadi itu Uranos milikmu, hah?” Panglima tertinggi itu melangkah maju, menyiapkan kapak besarnya yang luar biasa besar. “Itu akan menjadi trofi yang bagus ketika aku merobeknya dari mayatmu!” Dia mengangkat tangan kekarnya. Para prajurit bergegas masuk untuk mengepung anak laki-laki itu dari segala sisi.

“Kau punya nyali untuk datang sendirian, itu harus diakui. Sayang sekali kau tidak diberkahi dengan lebih banyak otak.” Uranus atau bukan, dia hanyalah seorang diri. Seberapa berbahaya dia bisa? “Aku akan membuatmu meronta-ronta sebelum aku membiarkanmu ma—”

Kepala panglima tertinggi itu terguling dari bahunya hingga membentur lumpur. Para prajurit di sekitarnya menyaksikan dengan tercengang. Tidak ada seorang pun selain anak berambut hitam legam itu yang sempat memproses apa yang telah terjadi.

Dengan lompatan yang anggun, dia meluncur ke dalam tarian maut. Logam berkilat suram saat beberapa prajurit mendapatkan kembali akal sehat mereka dan menusuknya dengan tombak mereka, tetapi senjata-senjata itu hanya lewat tanpa bahaya di depan matanya. Lebih banyak tombak menyusul, mengincar nyawanya. Dia melompat tinggi untuk menghindari mereka, memenggal kepala saat dia bergerak. Setiap usapan lembut dari bilahnya yang berkilau membuat lebih banyak orang berjatuhan, seperti buah yang terlalu matang diguncang dari pohonnya.

Riak ketakutan menyebar melalui barisan musuh. Semua ini adalah pekerjaan sesaat. Pencapaian semacam itu berada di luar jangkauan manusia. Anak laki-laki ini merambah ke ranah mengerikan.

Tetesan air hujan pecah di atas pedang peraknya saat pedang itu membelah seorang pria menjadi dua, beserta zirah dan semuanya. Prajurit demi prajurit jatuh, tak berdaya menangkis serangannya, tubuh mereka tercebur lemas ke tanah untuk berbaring setengah tenggelam di genangan air berlumpur. Semburan darah bercampur dengan hujan yang turun, menyelimuti medan perang dengan bau busuk yang menyengat.

“K-Kau— Argh!”

Dia bahkan tidak memberi mereka waktu untuk berteriak. Tidak lama kemudian, dia berdiri sendirian di tengah gunungan mayat.

Potong kepala dari binatang buas itu maka tubuhnya akan mati. Sekutu anak laki-laki itu menyerbu masuk untuk mnghabisi tentara yang kehilangan pemimpin seolah-olah sedang meremukkan semut. Sorak-sorai dan pekikan perang memenuhi dataran saat mereka mengejar musuh-musuh yang melarikan diri.

Anak laki-laki itu membiarkan mereka melakukan pembantaian tersebut dan kembali ke perkemahan utama.

“Mars!” terdengar sebuah teriakan. Tidak dapat dipastikan siapa yang pertama kali mengucapkannya, tetapi semakin banyak suara yang ikut meneriakkannya hingga menjadi sorak-sorai yang mengguncang udara.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Ribuan prajurit meneriakkan namanya, suara mereka bergemuruh hingga ke lubuk hatinya. Tanah itu sendiri bergetar karena sanjungan mereka.

Di setiap langkah yang diambilnya, lautan manusia terbelah di hadapannya. Jalan kerajaan, begitu mereka menyebutnya. Dua barisan panjang terbentuk di kedua sisinya, dan di antara barisan itulah dia melangkah dengan kepala tegak.

“Mars! Mars! Mars! Mars!”

Saat dia terus berjalan, seorang pemuda muncul untuk menghalangi jalannya. Pemuda itu mengangkat tangannya, dan seketika suasana menjadi hening. Dia mendekati anak laki-laki itu, dengan kening berkerut karena marah.

“Apa yang kudengar tentang ahli strategi saya yang bertempur di garis depan?”

“Aku harus melakukan sesuatu untuk memecahkan kebuntuan,” protes anak laki-laki itu. “Pasukan kita terlalu terpencar di banyak lini. Begitu urusan kita di sini selesai, kita harus pergi ke barat— Aduh!” Sebuah jarinya menonjok keningnya, memotong ucapannya.

Bibir pemuda itu melengkung membentuk senyuman nakal. “Lain kali jika kamu punya dorongan untuk maju sendiri, beri tahu aku. Kita akan memimpin barisan depan bersama-sama, dan musuh-musuh kita akan meringkuk ketakutan di hadapan kita.”

“Lalu siapa yang akan memimpin pasukan? Kamu lebih baik berada di sini, bersantai di belakang.”

“Kamu ingin mengutukku pada takdir yang paling membosankan, temanku. Lagipula, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Tidak ada gunanya meratapinya.” Pemuda itu menepuk kedua bahu anak laki-laki itu. “Aku senang menemukanmu selamat, Schwartz. Aku bersumpah aku kehilangan seratus tahun usia hidupku saat mendengar kamu turun tangan ke medan perang sendiri. Untungnya, aku mendapatkan kembali tahun-tahun itu ketika kabar tentang kemenanganmu sampai kepadaku.”

“Tolonglah, Artheus. Jangan terlalu dramatis.” Schwartz berpikir sejenak. “Oh, benar juga. Aku membawa pulang kepala sang komandan. Apa yang ingin kamu lakukan dengannya?” Dia menggerakkan ibu jarinya ke belakang bahunya. Seorang prajurit infanteri berdiri di belakangnya, membawa sebuah kotak putih.

“Aku masih ingat bagaimana kamu muntah saat melihat mayat pertamamu. Memikirkan bahwa hari ini akan tiba ketika kamu datang menghadapku sambil membawa kepala… Manusia sungguh bisa terbiasa dengan apa pun.”

Schwartz tertawa kecil. “Aku tetap belum terbiasa. Bukan pada pembunuhannya, bukan pada kematiannya, bukan pada semua itu. Tapi jika aku membiarkan hal itu mempengaruhiku, kepalaku lah yang akan menggelinding.”

“Benar sekali.” Artheus mengangguk menyetujui dan beralih ke prajurit yang membawa kotak itu. “Tidak perlu memastikan keasliannya. Kembalikan dia ke tanah airnya dan pastikan dia diurus dengan baik. Dia mungkin musuh kita, tetapi kita tidak lebih baik dari binatang jika kita mengabaikan rasa hormat kita kepada orang mati.”

“Baik, Yang Mulia!” Prajurit itu membungkuk dalam-dalam.

“Sekarang, mari! Angkat gelas bersamaku, saudara!” Artheus merangkul pundak Schwartz. “Kita harus memberi tahu Raja Roh tentang kemenangan gemilang kita.”

“Aku masih di bawah umur,” jawab Schwartz. “Aku tidak bisa minum.”

“Jangan khawatir! Aku sudah menyiapkan jus anggur yang baru diperas khusus!”

“Kau memikirkan segalanya, ya?” Schwartz tersenyum masam kepada pemuda di sisinya itu. Rekan seperjuangannya. Dia benar-benar tidak pernah berubah.

Ah… Aku mengerti sekarang. Ini pasti sebuah mimpi. Kalau tidak, kau tidak mungkin berada di sini.

Hanya sebuah mimpi. Sebuah kenangan indah dari masa lalu yang telah lama hilang. Titik temu waktu dan ruang di mana jalannya bersilangan sekali lagi dengan mereka yang telah tiada. Perjalanan waktu tidak akan pernah bisa meredupkan keindahan saat ini… tetapi semua mimpi pasti harus berakhir.

“Ayo, Hiro, bangunlah. Lama sekali sih?”

Suara bernada tangis mencapai telinganya. Hiro memaksa kelopak matanya terbuka dan mendapati seorang gadis cantik berambut merah crimson duduk di hadapannya.

“Liz?” bisiknya sambil mendorong tubuhnya untuk bangkit.

Mata Liz membelalak gembira. Dia langsung memeluknya erat-erat. “Oh, syukurlah! Kau sudah kembali!” serunya. “Kukira kau tidak akan pernah bangun lagi!”

Saat dia terus berbicara dengan antusias, Hiro melihat sekeliling ruangan dengan linglung. Ada bau apek di udara, seolah ruangan itu sudah lama tidak digunakan, tetapi tempat itu tetap terawat: seseorang telah merapikan meja tulis tua di dekat jendela dengan sutenya, dan meskipun buku-buku di rak terdekat telah menguning karena usia, buku-buku itu bersih dari debu. Dua bendera berdiri di dekat kusen jendela, satu bergambar timbangan di atas bidang putih, yang lain bergambar naga yang mencengkeram pedang perak di atas bidang hitam. Tempat tidur Hiro berada di dekat dinding, di sebelah pintu.

Hiro mencoba bertanya di mana mereka berada, tetapi Liz mulai memperlakukannya seperti anak kecil sebelum dia sempat berbicara. “Kau tidak terluka di mana pun, kan?” tanyanya.

“Aku… Tidak, tidak begitu. Omong-omong, di mana kita ini?”

“Oh, benar! Jadi, setelah kau pingsan, kami membawamu turun gunung secepat yang kami bisa…”

Liz menceritakan kisahnya. Setelah dia kehilangan kesadaran, dia dan para prajurit membawanya ke kota terdekat untuk berobat, tetapi dalam prosesnya mereka memperingatkan Baum tentang keberadaan mereka. Tak lama kemudian, mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh sepasukan ksatria, tetapi saat mereka bersiap untuk ditangkap, justru hal sebaliknya yang terjadi.

“Ini adalah tempat miskin dengan fasilitas yang terbatas,” kata sang kapten, “tetapi Yang Mulia archpriestess mengundang kalian untuk menemani kami ke Frieden, tempat di mana kalian bisa mendapatkan fasilitas yang lebih baik.”

Sebagai pengganti raja, Baum diperintah oleh seorang archpriestess yang bertindak sebagai pengurus negara. Demi mempertimbangkan Hiro dan pasukan mereka yang terluka, Liz memutuskan untuk ikut dengan mereka—dan sisanya, pungkasnya, adalah sejarah.

“Nah, ayo, mari kita sarapan!” katanya, menarik lengan Hiro. “Kau pasti kelaparan!”

Hiro tersenyum canggung, tetapi mengangguk. “Sepertinya begitu, ya. Aku bisa ma— Ah!” Dia mencoba berdiri, tetapi kakinya tidak sanggup menopang berat badannya. Liz menangkapnya dan menahannya agar tetap stabil.

“Kau tidak apa-apa?” tanyanya.

“Aku, eh… kurasa begitu,” kata nya. “Sepertinya aku baru saja bangun. Aku seharusnya memberi diriku waktu sebentar.”

“Katakan padaku jika kau merasa kesulitan, ya? Kita tetap harus meminta dokter memeriksa dirimu dengan benar.” Liz membuka pintu dan mendapati seorang wanita sedang bersujud di sisi sebaliknya. Dia dan Hiro sama-sama berseru kaget dan menghindar.

“Selamat pagi,” kata wanita itu. “Kalian tidur dengan nyenyak, kuharap?”

Dia mengenakan kimono putih bergaya Jepang, dengan hakama hitam di bagian luar. Kulitnya, yang bersih dan segar bagaikan embun pagi, tampak bersinar saat terkena cahaya matahari. Kecantikan wajahnya sudah luar biasa, tetapi ada kesensualan yang tersembunyi di baliknya yang justru semakin meningkatkan daya tariknya. Dipadukan dengan wewangian menenangkan yang menguar dari kulitnya, efeknya hampir tak tertahankan.

“Aku adalah sang archpriestess, pengurus Baum,” ujarnya. Saat dia menundukkan kepalanya, rambutnya menjuntai di bahunya bagaikan air terjun berwarna biru tengah malam. Dengan telinganya yang kini terlihat jelas, Hiro bisa melihat bahwa telinga itu terlalu panjang dan lancip untuk ukuran seorang manusia.

Dia menyadari Hiro sedang menatapnya. “Apakah telingaku menarik perhatianmu?” tanyanya.

“Aku, um… tidak, aku…” dia tergagap. “Aku hanya berpikir bentuknya aneh.”

Dia terkekeh kecil. “Begitulah tampaknya, bagi seorang manusia.” Untungnya, dia tidak tampak tersinggung. Dia menyentuh telinganya dengan sebuah jari sambil tersenyum.

Liz menyiku tulang rusuk Hiro. Saat Hiro menoleh, Liz mendekatkan mulutnya ke telinga Hiro. “Dia seorang álf,” bisiknya. “Mereka dikenal karena umurnya yang panjang, tetapi mereka semua juga luar biasa cantik.”

“Hah. Aku memang merasa dia tampak… tidak nyata, entah bagaimana.”

Meskipun dia tidak lebih cantik darimu, ingin sekali dia mengatakannya… seolah-olah dia bisa menjadi semulus itu dalam mimipi liarnya. Pendeta agung wanita itu memerhatikan saat mereka saling berbisik, senyum ramahnya sama sekali tidak pudar.

“Oh, dan mereka sangat cerdas!” lanjut Liz. “Kakak sulungku sebenarnya memiliki seorang álf di antara para penasihatnya, meskipun dia—”

“Yang Mulia!” sebuah suara kasar menyela. “Apa yang sedang Anda— Aha! Kau lagi, bocah tengik! Seharusnya aku sudah tahu!”

Mata Hiro terbelalak. “Hah? Tapi aku tidak melakukan apa pun!”

Tris dengan seluruh tubuhnya yang besar bagaikan beruang maju menerjang ke arahnya, wajahnya berkerut karena marah, namun mengerem mendadak saat sang pendeta agung melangkah di antara mereka.

“Tuan Tris, aku harus meminta agar Anda tetap tenang di dalam tempat suci Raja Roh,” ucapnya, dengan lembut namun tegas.

Tris mendengus kesal, tetapi mengalah. “Permintaan maaf saya, Yang Mulia,” ucapnya, sambil berlutut dengan satu kaki.

“Terima kasih atas pengertian Anda.” Dia menoleh kembali kepada Hiro dan Liz dan melangkah ke samping, membukakan jalan. “Izinkan aku mengantar kalian ke sarapan. Di sana, kalian dapat berbicara sepuas hati.”

“Eh, baiklah. Silakan,” kata Hiro.

“Terima kasih!” seru Liz. “Aku benar-benar kelaparan!”

Ketiganya berjalan keluar beriringan, dengan sang pendeta agung memimpin di depan sementara Hiro dan Liz mengekor di belakang. “Itu sudah dua kali, bocah. Aku tidak akan melupakan ini,” gerutu Tris saat mereka lewat. Hiro mempercepat langkahnya sedikit ke depan tetapi mengabaikannya.

Berusaha mengalihkan perhatiannya dari niat membunuh yang terang-terangan terpancar dari belakang punggungnya, dia berseru kepada sang pendeta agung. “Ke mana kita akan pergi?”

“Kita memiliki aula makan di kuartal selatan. Tolong usahakan untuk tetap dekat. Sangat mudah tersesat di sini.”

Frieden, tempat suci Raja Roh, secara garis besar dibagi menjadi empat kuartal: tengah, timur, selatan, dan barat. Kuartal tengah terdiri dari Bejana Pembaptisan, tempat Raja Roh disemayamkan; di sinilah bayi-bayi yang baru lahir dibawa, begitu pula para pendatang baru di Frieden. Kuartal timur berfungsi sebagai tempat pelatihan bagi para pendeta magang, dan oleh karena itu tertutup bagi orang luar. Kuartal barat, tempat Hiro and Liz menginap, merupakan penginapan para pendeta magang, sementara kuartal selatan adalah area istirahat; di sinilah Tris dan para prajurit menghabiskan malam.

Dalam perjalanan mereka ke aula makan, sang pendeta agung berhenti dan menoleh kepada Hiro. “Master Hiro… Anda belum dibaptis, bukan?”

“Dibaptis?” tanya Hiro.

“Eh? Kamu benar-benar belum pernah dibaptis?” Suara Liz terdengar terkejut, tetapi itu bukan salahnya. Bagaimanapun juga, dia baru saja tiba dari dunia lain.

“Sejauh yang kutahu, belum,” kata Hiro.

“Kalau begitu,” kata sang pendeta agung, “maukah Anda menemani saya ke Bejana Pembaptisan?”

“Kurasa itu harus didahulukan,” kata Liz. “Berikan kesan yang baik kepada Raja Roh, ya?”

“Hilik,” gumam Tris dari belakang mereka. “Biarkan dia mengutuk bocah sialan itu dan selesaikan saja.”

Sang pendeta agung menoleh ke arah Liz. “Saya tidak akan menunda sarapan Anda. Silakan duluan. Anda tahu jalan ke ruang makan, kan?”

“Tentu saja,” kata Liz. “Aku sudah pernah ke sini sebelumnya. Aku tahu jalannya.”

“Kalau begitu, atas izin Anda, saya akan mengantar Master Hiro.”

“Silakan saja. Jangan khawatir, Hiro, tidak ada yang perlu ditakutkan. Semuanya akan selesai sebelum kamu menyadarinya.”

Liz melanjutkan langkahnya dengan membuntuti Tris. Sang pendeta agung memperhatikan kepergian mereka. Begitu mereka tak terlihat, tanpa peringatan, dia meraih tangan Hiro. “Silakan ikuti saya,” ujarnya, lalu menyadari ketidaknyamanan Hiro. “Saya tidak boleh mengambil risiko Anda tersesat,” jelasnya.

“B-Baik! Mengerti. Maaf, kamu tadi… agak membuatku terkejut.” Menghadapi senyumannya dan pesona kewanitaannya, hati Hiro terasa siap meledak.

Beberapa saat lamanya, mereka berjalan dalam keheningan melewati jalan setapak berdinding putih. Tak lama kemudian, Hiro menjadi benar-benar bingung. Rute mereka berbelok-belok ke sana ke mari, dan dia yakin mereka melewati lorong yang sama lebih dari sekali. Jalan di depan tampak semakin lama semakin redup hingga akhirnya mereka muncul di sebuah ruang terbuka.

“Kita sudah tiba,” kata sang pendeta agung. “Selamat datang di Bejana Pembaptisan.”

“Wah…” desah Hiro penuh takjub. Sang pendeta agung melepaskan tangannya dan membiarkannya sendirian, tetapi dia begitu terpesona hingga tidak menyadarinya.

Di depan, lorong tersebut tiba-tiba terputus seolah ditebas bilah pedang, membuka jalan menuju hutan yang lebat. Kaki Hiro tanpa sadar membawanya maju. Udaranya jernih dan biru bagaikan es, dan belaiannya terasa dingin di kulitnya. Kicauan burung bergeming di tengah keheningan.

Di balik hutan terdapat sebuah tanah lapang yang luas. Di tengah-tengahnya, diapit oleh jajaran tiang, terdapat sebuah mata air, airnya berkilauan dengan cahaya. Dua patung kolosal yang dicor dari perunggu menjulang tinggi di sisi seberang. Sebuah bola putih melayang di antara keduanya, memancarkan cahaya yang luar biasa agung.

Saat Hiro berlutut untuk menyentuh air tersebut, dedaunan di belakangnya bergemerisik. Dia berbalik dengan terkejut.

“Terima kasih sudah menunggu, Master Hiro. Saya sekarang akan memulai pembaptisan Anda.”

Di sanalah sang pendeta agung berdiri, mengenakan selendang yang begitu tipis hingga warna putih seputih salju dari kulitnya tampak tembus dari tenunannya. Payudaranya yang padat, dengan ujungnya yang sensual, nyaris tidak tertutupi. Di bawahnya terletak lekukan pinggangnya yang ramping; lebih ke bawah lagi, belahan kakinya terbenam dalam bayangan. Seluruh bagian tubuhnya terpampang jelas, pucat, murni, dan menyilaukan. Akan jauh lebih sopan jika dia tidak mengenakan apa pun.

“Ada yang salah?” tanya dia.

“Tidak, aku…” Hiro berjuang mencari kata-kata. “Sebenarnya, apa yang dicakup dalam pembaptisan ini?”

“Kamu akan menerima berkah dari Raja Roh.”

“Apa aku tidak… bisa melakukannya sendiri?”

“Kasusmu ini agak sedikit khusus.”

“Khusus bagaimana?”

Hiro berusaha sekuat tenaga untuk menjaga pandangannya tetap tertuju ke tanah, tetapi dari suara gesekan langkah kaki di atas rumput, dia bisa tahu wanita itu semakin mendekat.

“Kukira aku tidak bisa mengatakannya. Yang bisa kutawarkan kepadamu hanyalah dorongan.”

Dia tahu wanita itu telah membungkuk dari cara pahanya yang sintal terlihat sekilas. Sebuah tangan yang lembut hinggap di bahunya, lalu merayap naik ke lehernya untuk menangkup pipinya. Angkat kepalamu, perintah tangan itu kepadanya, dan dia tidak berdaya untuk membantah. Dia mendongak dan mendapati wajah wanita itu hanya berjarak beberapa inci dari hidungnya.

“Aku sangat gembira mendapati dirimu kembali dengan selamat.”

Sebuah air mata menetes dari mata hitam pekatnya saat bibirnya perlahan menutupi bibir Hiro.

＊

“Tris!” seru Liz. “Apa kau melihat Hiro? Aku tidak dapat menemukannya di mana pun!”

“Tenangkan diri Anda, Yang Mulia,” kata Tris. “Seorang putri tidak boleh terlihat berlari kian kemari bagaikan pelayan yang kebingungan.”

“Tapi dia menghilang! Kolam Pembaptisan kosong! Bagaimana kalau dia tersesat?!”

“Anak itu bersama sang pendeta tinggi wanita. Dia tidak dalam bahaya.”

“Kalau begitu, di mana dia?! Oh, aku bisa membayangkan dia menangis tersedu-sedu!”

Liz menjatuhkan diri ke kursinya dan membenamkan wajah di antara kedua tangannya. Piring dan mangkuk yang baru saja kosong berserakan di atas meja di hadapannya. Cerberus berbaring di dekat kakinya, tertidur dengan tenang.

“Anak itu sudah berusia enam tahun belas,” kata Tris, yang duduk di kursi seberang. “Dia terlalu tua untuk hal semacam itu. Mungkin dia hanya—” Dia menghentikan perkataannya saat sesosok figur yang akrab terlihat. “Sepertinya dia sudah kembali, Yang Mulia.”

“Apa?” Liz berputar dan mendapati Hiro sedang berdiri di ambang pintu, tampak kelelahan dengan aneh. Pembaptisannya pasti sangat melelahkan.

“Hiro! Lewat sini!” Dia melambai menyuruhnya mendekat. Pemuda itu mulai berjalan ke arah mereka, meskipun tampaknya terlalu lambat bagi selera Liz. “Oh, cepatlah ke sini!” serunya, sebelum berlari menghampirinya, meraih tangannya, dan menariknya ke kursi di sebelahnya.

“Kamu tampak kelelahan,” katanya. “Apakah itu benar-benar melelahkan?”

“Ya,” jawabnya. “Yah, secara mental, sih.”

“Apa maksudmu?”

“Sejujurnya, aku tidak tahu harus melihat ke mana. Dan ada banyak… sentuhan yang terlibat.”

“Tampaknya pria tua itu harus menghadapi banyak orang hari ini,” kata Liz. “Wajah imutmu itu mungkin memberinya beberapa ide aneh.”

Hiro berhenti sejenak. “Pria tua?”

“Ya, kamu tahu. Pria tua yang melakukan pembaptisan itu.”

“Apa?”

“Apa?”

Saat mereka saling mengerutkan kening karena bingung, sebuah bayangan jatuh di antara mereka.

“Apakah Anda menikmati sarapan Anda, Lady Celia Estrella?” tanya sebuah suara wanita. Hiro berbalik dan melihat pendeta tinggi wanita itu.

“Oh, itu luar biasa!” kata Liz. “Makanan di sini sama lezatnya seperti yang aku ingat.”

“Saya senang mendengarnya. Apakah Anda berniat untuk tinggal satu malam lagi?”

Liz meletakkan jarinya di dagu. “Hmm… Aku tergoda, tapi kita sebaiknya segera pergi.”

“Sayang sekali. Aku berdoa semoga kamu menemukan waktu untuk berkunjung lagi suatu hari nanti.”

“Aku akan mampir segera. Cepat atau lambat aku harus menjemput prajuritku.”

Terlalu berbahaya untuk membawa orang-orang mereka yang terluka. Apa pun bisa terjadi di antara tempat ini dan tujuan mereka. Jika mereka diserang, mereka akan kesulitan untuk melawan dengan pria-pria yang terluka untuk dilindungi. Pendeta tinggi wanita itu mengangguk paham. Dia pasti sudah menduganya.

“Seperti yang Anda katakan. Bolehkah saya meminta Anda untuk menemaninya, Tuan Hiro? Saya akan sangat senang atas kesempatan untuk berbicara dengan Anda lagi.”

Hiro berkedip, terkejut. “Saya? Eh… tentu. Dengan senang hati.”

“Hiro?” Liz mengamamatinya. “Wajahmu memerah. Kamu tidak sedang masuk angin, kan?”

“Tidak, bukan apa-apa! Bukan apa-apa! Jangan khawatirkan itu!”

Pendeta tinggi wanita itu tertawa kecil. “Nah, waktu saya sudah habis, sepertinya. Saya harus pamit.”

“Terima kasih,” kata Liz. “Aku tidak akan pernah melupakan semua yang telah Anda lakukan untuk kami.”

“Memberikan pertolongan kepada jiwa-jiwa yang bermasalah adalah kewajiban semua orang yang mengabdi kepada Raja Roh. Jika kalian pernah mendapati diri kalian berada dalam kesulitan, saya akan dengan senang hati memberikan bantuan sebisa saya.”

“Benarkah itu? Terima kasih banyak!”

“Ah, satu hal lagi. Kami memiliki kuda yang dikandangkan di luar. Silakan gunakan sesuka kalian.” Dengan membungkuk formal, pendeta tinggi wanita itu pamit.

Liz memerhatikan kepergiannya. Begitu wanita itu tak terlihat, dia duduk kembali dan memerhatikan Hiro. “Kamu benar-benar merah padam, tahu,” katanya.

Hiro mulai panik. “Bukan apa-apa! Cuma perasaanmu saja! Ayo, kita berangkat! Waktu terbuang sia-sia!” Dia meraih pergelangan tangan Liz dan menariknya.

“Maksudku, kalau kamu bilang begitu…” Liz tampak bingung. “Kenapa tiba-tiba terburu-buru?”

“Tidak terburu-buru! Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan! Ayo kita pergi saja!”

Dari dalam bayang-bayang di kejauhan, pendeta tinggi wanita itu memerhatikan percakapan mereka. Begitu mereka pergi, dia berbalik dan mulai berjalan.

Jalannya membawanya ke bagian utara tempat suci Raja Roh: Aula Pembaptisan, tempat di mana hanya pendeta tinggi Baum yang sedang berkuasa yang diizinkan menginjakkan kaki. Di sana, sebuah bola melayang di udara, memancarkan cahaya yang menyilaukan. Dia menatapnya sejenak. Mereka yang memuji kecantikannya mengklaim senyumnya tidak pernah pudar, tetapi dia tidak sedang tersenyum sekarang.

“Aku khawatir aku tidak lagi memahami kehendak yang aku layani. Untuk tujuan apa Engkau memanggil kembali Raja Pahlawan dari peristirahatan beliau? Wahai Raja Roh, Bapa bagi kita semua—aku memohon kepada-Mu, dengarkanlah doaku.”

Keheningan yang mencekam turun, seolah-olah dia berdiri di ujung dunia.

“Dan tetap saja Kau tidak menjawab,” desah pendeta tinggi wanita itu.

Dia mengangkat pandangannya ke arah dua patung besar yang mengapit bola tersebut. Siapa pun di Aletia akan mengenali sosok yang digambarkan oleh patung-patung itu, karena mereka adalah dua dari Dua Belas Dewa. Yang satu adalah seorang pemuda berwajah tampan dengan pedang yang tertancap ke bumi: Leon Welt Artheus von Grantz, sang Hati Singa, pendiri kekaisaran. Sosok lainnya berdiri dengan kedua lengan terangkat, mengarahkan pedangnya ke langit: Held Rey Schwartz von Grantz, sang Raja Pahlawan, yang membangun apa yang diimpikan oleh pendahulunya.

“Aku mohon kepada-Mu, Lord Artheus,” bisiknya. “Lindungilah Lord Schwartz dari bahaya.”

＊

Rombongan Liz meninggalkan Natur di belakang dan tak lama kemudian tiba di perbatasan. Meskipun jumlah mereka sekarang kurang dari tujuh puluh orang, mereka tetap menunggangi begitu banyak kuda sehingga gemuruh kuku yang konstan membuat saraf menegang. Liz mengambil tempat aslinya di barisan terdepan, rambut merahnya berkibar di belakangnya saat dia dengan cekatan memandu kuda tunggangannya. Hiro berbagi pelana dengannya, berpegangan pada pinggangnya.

“Apakah kita benar-benar sudah sampai?” tanya Hiro.

“Yups. Sebentar lagi sampai di Perbatasan Gurinda.”

Tris sepertinya mendengarkan percakapan itu karena dia memacu kudanya hingga sejajar dengan mereka. “Pasukan pengintai kita belum kembali, Yang Mulia,” katanya, mengerutkan kening. “Tidak ada yang tahu apa yang mungkin menanti kita. Menurutku sebaiknya kita berkuda satu sel lagi, lalu melepaskan kuda-kuda dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.”

“Menurutmu apakah kakakku sedang merencanakan sesuatu?” tanya Liz.

“Kemungkinannya besar. Bagaimanapun juga, tidak ada salahnya kita berhati-hati.”

“Baiklah kalau begitu. Kita akan lakukan itu.” Dia mengangguk dan kembali menghadap ke depan.

Jalan antara Baum dan Perbatasan Gurinda melintasi tanah tandus yang gersang di sebagian besar bentangannya. Sekitar sepertiga wilayah perbatasan tersebut berupa medan gersang, kekurangan air dan tanahnya tidak subur, dan beberapa sifat itu bahkan merembes hingga ke sisi perbatasan Baum. Tanahnya kering dan berdebu, diselingi oleh gundukan pasir kecil dan tebing batu pasir yang runtuh. Tidak ada rumput atau pohon yang tumbuh di sana. Tempat itu hampir menyerupai gurun.

Rombongan itu turun dari kuda mereka di tepi tanah tandus dan membiarkan kuda-kuda itu berlari bebas. “Lanjutkan dengan hati-hati, semuanya,” kata Liz. Dia memberi isyarat dengan matanya kepada para prajurit dan mulai bergerak.

Dengan hati-hati mereka maju terus, tetap berada di balik perlindungan tebing agar tidak terlihat. Jika kecepatan mereka stabil, mereka akan mencapai Perbatasan Gurinda dalam waktu setengah jam.

“Pasukan pengintai kita tetap tidak terlihat batang hidungnya, Yang Mulia,” kata Tris. “Ada sesuatu yang sedang terjadi, dan aku tidak menyukainya.”

“Setuju,” kata Liz. “Kita mungkin saja sedang berjalan masuk ke dalam perangkap.” Mengikuti arahannya, dia memegang permukaan batu di dekatnya dan mulai memanjat. Begitu berada di puncak, mereka akan cukup tinggi untuk melihat pemandangan di seberang perbatasan. Dia menyadari kekhawatiran di mata Hiro dan melemparkan senyuman meyakinkan kepadanya. “Semua akan baik-baik saja. Ini tanah Paman,” katanya, meskipun dia tampak sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri sebesar dia meyakinkan orang lain.

Tris menarik tubuhnya ke puncak tebing, yang menawarkan pemandangan luas ke jalan di depan. Dia merayap maju sejauh mungkin dengan posisi tetap rendah. Setelah beberapa saat, dia memberi isyarat kepada Liz. Jelas sekali dia telah melihat sesuatu, atau dia pasti akan kembali secara langsung.

Liz mendekati tepi tebing dengan waspada dan mengintip ke bawah. Dia hampir menjerit kaget, sebelum buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan. Hanya keputusasaan yang ada di bawah sana. Dia mengucek matanya, enggan mempercayai apa yang dilihatnya, tetapi ketika dia melihatnya lagi, kenyataan itu tetap ada, dingin dan kejam. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Sungguh mengerikan…”

Di titik tempat jalan itu melintas memasuki Perbatasan Gurinda, tergeletak mayat-mayat kesepuluh pasukan pengintainya yang telah dimutilasi. Berbagai bagian tubuh yang hilang menyiratkan bahwa mereka tidak mati dengan mudah. Siapa pun yang membunuh mereka kemungkinan besar telah menyiksa mereka terlebih dahulu.

Di belakang mayat-mayat itu berdiri tiga ribu prajurit musuh, kepala mereka dibalut kain cokelat dan tubuh mereka mengenakan baju zirah kulit yang memperlihatkan lengan dan dada. Masing-masing membawa pedang melengkung di pinggang, serta tombak dan perisai oval memanjang yang tertancap di tanah di dekat kaki mereka. Spanduk di barisan depan mereka berkibar ditiup angin gurun yang keras, menggambarkan seekor harimau di atas latar berwarna cokelat.

“Itu adalah pasukan Lichtein,” kata Tris sambil meringis.

Serigala gurun Lichtein terkenal akan kebrutalan mereka. Rakyat yang mereka taklukkan dihadapkan pada pilihan antara perbudakan dan kematian. Masyarakat mereka masih mempertahankan perdagangan budak yang telah dihapuskan di begitu banyak negara lain.

“Aku bisa melihatnya!” kata Liz. “Tapi… Tapi itu tidak masuk akal! Apa yang mereka lakukan di sini?!”

Bertahun-tahun lamanya di bawah bayang-bayang kekaisaran telah membuat Kadipaten Lichtein menjadi jinak. Sudah puluhan tahun sejak bahkan sebuah bentrokan kecil terjadi di antara kedua negara tersebut. Perdamaian mereka berakar pada perdagangan budak Lichtein: karena Kekaisaran Grantz telah menghapuskan perbudakan, mereka justru meraup keuntungan dari warga sipil yang ditangkap atau komandan musuh yang tidak dapat ditebus dengan menjual mereka ke Lichtein. Kekaisaran—dengan berbagai garis depannya—bukan hanya menjadi sumber tubuh manusia yang dapat diandalkan, tetapi juga begitu besar dan kuat sehingga invasi akan menjadi tindakan bunuh diri. Semua akal sehat menunjukkan bahwa Lichtein seharusnya tidak memiliki alasan untuk menyerang mereka.

“Hanya ada satu alasan mengapa mereka menunggu di sini, Yang Mulia. Mereka mengincar Anda.” Tris melayangkan tatapan tajam seperti elang ke arah pasukan tersebut. “Bagaimana mereka tahu Anda akan melewati jalan ini adalah pertanyaan tersendiri… namun bagaimanapun juga, sebaiknya kita mundur ke Baum.”

Liz menggelengkan kepala. “Kita tidak bisa. Aku tidak akan membawa perang ke ambang pintu Pendeta Agung.”

“Mereka tidak akan menyerang Baum, Yang Mulia. Mereka akan memancing kebencian dari setiap negara di benua ini.”

“Mereka telah melakukan tindakan perang. Jika mereka bersedia menyerang Kekaisaran Grantz, apakah kamu benar-benar berpikir mereka akan ragu untuk membakar tempat suci Raja Roh?”

“Aku…” Sesaat, Tris kesulitan mencari kata-kata. “Tidak, kurasa tidak.”

“Kita harus mencari cara untuk menerobos dan bergabung dengan pasukan Paman.”

“Aku tidak menaruh banyak harapan. Jika mereka ada di sini, kemungkinannya mereka menerobos Benteng Berg,” kata Tris. Baik Benteng Alt maupun Benteng Berg berada di jalur dari posisi mereka menuju Lichtein. Jika musuh sudah berhasil maju sejauh ini, ada kemungkinan besar keduanya sudah jatuh. “Lagi pula, mereka tidak bisa melintasi wilayah kekaisaran terlalu lama. Pasukan Keempat akan segera datang membantu kita.”

“Tapi jika mereka bosan menungguku, mereka akan berbalik menyerang permukiman di sekitar. Mereka bahkan mungkin menyerang Baum.” Liz menatap pasukan di bawah, membayangkan mereka membakar kota dan ladang, membantai para penduduknya dengan pedang. Dia mengepalkan tinjunya dan memukulkannya ke tanah. “Aku tidak bisa tinggal diam dan membiarkan orang-orang tak bersalah terluka karena diriku.”

“Kita tidak punya harapan melawan pasukan sebesar itu. Seandainya kamu sampai celaka—”

Liz memotong perkataannya. “Keluarga kerajaan harus selalu siap bertarung demi membela rakyat, tidak peduli seberapa kecil peluangnya.”

Tris terdiam sejenak. “Dan kamu sudah mantap dengan keputusan ini?”

“Tentu saja aku mantap. Aku adalah putri keenam kekaisaran. Ini adalah tugasku.”

“Kamu memang selalu keras kepala, yah, benar juga. Kalau begitu, setidaknya yang bisa kulakukan adalah memastikan kamu tidak sendirian.”

Liz tersenyum. “Aku mengandalkanmu.”

Mereka memanjat turun kembali ke dasar tebing, tempat para bawahan mereka menunggu di bayang-bayang bebatuan. Begitu kakinya menyentuh tanah, Liz menegakkan tubuhnya dan berlari menghampiri Hiro, yang dipenuhi debu yang lupa sempat dibersihkannya.

“Kita akan menghadapi pertempuran hebat,” kata Liz, “jadi aku akan mengirimmu kembali ke Baum.”

Hiro kesulitan mencerna ucapan itu. “Apa?”

“Kita tidak bisa membiarkanmu ikut dengan kami. Akan lebih aman bagi semuanya, terutama dirimu sendiri.”

“Aku ingin tetap tinggal. Biarkan aku bertarung bersamamu.” Suara Hiro terdengar penuh tekad. Meskipun begitu, dia belum pernah sekalipun bertarung dalam pertempuran sungguhan. Saat Liz menunduk, dia bisa melihat kaki Hiro gemetar.

“Kamu tidak boleh,” kata Liz, mengeraskan hatinya. “Kembalilah lewat jalan kita datang tadi. Pergilah ke tempat yang aman.”

Untuk sesaat, Hiro tampak hampir menyerah, namun kemudian dia meneguhkan tekadnya. “Aku ikut membantu melawan gigas, kan? Mungkin aku bisa—”

Untuk sesaat mata Liz membelalak gembira, namun kemudian kembali meredup sebelum akhirnya berubah menjadi tekad yang suram. “Biar kuperjelas,” kata Liz. “Aku tidak ingin kamu bersama kami. Kamu hanya akan menjadi beban.”

Kata-katanya menghantam Hiro bagaikan palu. Dia sempat terhuyung di tempat, tetapi kemudian mengepalkan tinjunya dan tetap berdiri tegak. Untuk beberapa saat, dia berdiri di sana dengan mulut ternganga, tahu bahwa dia seharusnya melontarkan segudang bantahan namun gagal memikirkan satu pun kata untuk diucapkan, hingga Liz meletakkan tangan yang lembut di pipinya.

“Semua akan baik-baik saja. Kita pasti akan bertemu lagi, aku yakin itu.” Kelembutan dalam suaranya terdengar agak dipaksakan, seolah dia sendiri tidak begitu mempercayai ucapannya. “Terima kasih sudah menemaniku sejauh ini.”

Jika dia mengucapkannya lebih jauh lagi, dia pasti akan berujung meminta pria itu untuk tetap tinggal. Dengan penuh penyesalan, dia mengusap pipi Hiro dengan ibu jarinya untuk terakhir kalinya.

“Sungguh menyenangkan, tahu. Bepergian denganmu. Aku minta maaf ini harus berakhir secepat ini.”

Dan dia tahu itu adalah ucapan perpisahan.

＊

“Apakah Anda yakin tidak akan menyesalinya, Yang Mulia?” tanya Tris dengan lembut.

“Aku yakin. Kita akan menghadapi pertarungan yang sangat melelahkan. Aku tidak ingin menyeretnya ke dalam masalah ini jika aku tidak harus melakukannya.”

Dia begitu sangat bersemangat untuk menyenangkan. Seandainya Liz meminta, dia pasti akan bertarung demi wanita itu hingga napas terakhirnya—dan itulah persisnya alasan mengapa Liz tidak bisa membiarkannya. Dia tidak dapat membiarkan kebaikan seperti itu binasa di medan perang ini.

“Mereka datang!” serunya.

Di kejauhan, bayangan hitam membubumbung ke udara. Bayangan itu bertambah besar hingga memenuhi langit bagaikan badai besar, lalu melengkung turun untuk menimpa mereka dalam terjangan kayu dan baja.

“Tubuh rendah, perisai tinggi!” perintah Liz. Para prajurit menjawab dengan auman. Ribuan anak panah menghujani mereka sesaat kemudian, menghantam perisai mereka bagaikan rentetan batu es. Pada saat kegaduhan itu mereda, batang-batang kayu yang tak terhitung jumlahnya menancap di setiap perisai para prajurit garda depan.

“Tembok perisai! Bersiaplah!”

Pasukan garda depan merapatkan perisai mereka membentuk sebuah penghalang—selebar enam orang yang berdiri berdampingan—dan bersiap menghadapi terjangan musuh. Kompi Liz telah memilih dasar ngarai yang sempit untuk bertahan, dengan tebing-tebing curam di kedua sisinya. Di sinilah medan perang akan menutupi kekurangan jumlah mereka. Bahkan tiga ribu orang pun tidak dapat menerobos batu pekat; di ruang sempit seperti itu, musuh terpaksa harus bertempur dengan syarat yang seimbang.

Liz melemparkan sebuah lembing ke arah barisan musuh yang mendekat. Senjata itu tepat mengenai sasaran dan seorang prajurit tersungkur sambil mengeluarkan suara mengerang, tetapi dua orang lagi melompati mayatnya untuk mengambil alih posisinya.

“Pemanah! Lepaskan!” serunya sambil mengayunkan Lævateinn ke bawah. Sepasang panah melesat melewati kepalanya dari barisan belakang. Ditembakkan dari jarak sedekat itu, hampir semuanya tepat mengenai sasaran. Saat barisan depan musuh tumbang, tubuh mereka menjerat kaki orang-orang di belakang mereka, namun tumpukan itu sama sekali tidak memperlambat momentum keseluruhan kelompok tersebut; mereka yang berada lebih jauh di belakang hanya menginjak-injak rekan-rekan mereka sendiri. Saat mereka semakin dekat, mereka melontarkan pekikan pertempuran yang menggelegar.

“Yang Mulia! Menyingkirlah!”

Pasukan garda depan menegangkan lengan mereka dan mengatupkan gigi, menguatkan diri menghadapi benturan. Tiba-tiba angin berhembus kencang, menerbangkan gumpalan pasir yang menelan barisan mereka. Saat berikutnya, suara dentuman keras bergema di seluruh ngarai, disusul oleh gemerincing benturan logam.

Liz menghujamkan Lævateinn ke depan disertai teriakan, meniup awan pasir itu ke samping dengan kekuatan tusukannya. Ia merasakan bilah pedangnya merobek daging, menariknya kembali, dan mengayunkannya ke samping. Dengan mengandalkan insting alih-alih penglihatan untuk mencari targetnya, ia melancarkan serangkaian serangan secepat kilat. Pada saat angin berhembus kembali dan menjernihkan udara, mayat-mayat berserakan di tanah di sekelilingnya.

Tidak jauh dari sana, Tris menyerang musuh-musuhnya dengan tombak. “Anda terlalu maju, Yang Mulia!” teriaknya. “Mundurlah!”

“Belum! Biarkan aku menumbangkan sebanyak mungkin!”

Sekelompok prajurit menyerbu ke arah Liz, saling berdesakan di dinding tebing yang sempit. Mereka meraung tanpa kata saat mendekat, mengayunkan senjata mereka secara liar.

“Kau pikir kau bisa mengenapku dengan itu?!” Hanya dengan sekali tebasan, Liz menghabisi seorang pria yang menerjangnya. Pria itu jatuh ke tanah sambil memuntahkan darahnya sendiri.

Geraman lolos membelah udara, diikuti teriakan parau saat Cerberus merobek tenggorokan pria kedua. Serigala itu menerjang dari satu prajurit ke prajurit lainnya, merenggut nyawa dengan taring dan cakar di setiap tempat ia mendarat. Bulu putihnya segera menjadi kusut bersimbah darah.

Liz berputar pada kaki kanannya dan mengayunkan pedangnya secara diagonal ke bawah ke arah seorang prajurit yang mencoba menyerang dari samping. Pria itu terhuyung ke belakang, lengannya tertebas putus di bagian siku. Mengabaikan teriakan kesakitannya, dia melihat musuh di sudut pandangannya dan langsung menusuknya, lalu, membiarkan momentum tubuhnya berputar, dia menyabet pria di sebelah kirinya dan menebas putus kepalanya. Terakhir, dia menghabisi pria yang lengannya tadi ia tebas dengan pemenggalan yang telak.

“Ini akan membuat kalian sibuk!”

Sebuah bola api meletus dari bilah pedang Lævateinn dan membuncah menjadi lautan api. Karena terperangkap di dalam batas sempit jurang tersebut, momentum pasukan Lichtein tidak dapat dihentikan. Paduan suara jeritan membubung saat serbuan mereka membawa mereka langsung ke dinding api. Para prajurit terbakar sampai mati dalam jumlah banyak, memenuhi medan perang dengan bau busuk daging hangus. Liz memanfaatkan kesempatan ini untuk menerobos gerombolan musuh terisolasi yang memisahkannya dari sekutunya. Ketika dia kembali ke sisi Tris, hanya ada mayat-mayat yang bergelimpangan di jalurnya.

“Yang Mulia! Apa Anda terluka?!”

“Aku baik-baik saja, tapi itu belum semuanya. Bersiaplah untuk gelombang berikutnya.”

Sekarang setelah dia akhirnya memiliki waktu sejenak untuk bernapas, pikiran Liz tertuju pada Hiro. Dia tidak berniat membuat perpisahan mereka begitu kejam. Hatinya terasa nyeri oleh penyesalan saat dia mengingat luka di mata pria itu. Jika takdir mengizinkan mereka untuk bersatu kembali, dia bertekad untuk menawarkan permintaan maaf yang tulus dan sungguh-sungguh kepada Hiro. Mudah-mudahan, itu sudah cukup untuk mendapatkan pengampunannya… tetapi tidak ada gunanya merenungkan hal-hal seperti itu sekarang. Pertempuran ini baru saja dimulai, pikirnya dalam hati sambil tersenyum kecut mengelus kepala Cerberus. Begitu ini berakhir, aku bisa khawatir tentang memperbaiki keadaan.

“Lebih banyak yang datang!” teriak Tris.

“Ayo kita beri mereka pelajaran! Pemanah, hujani mereka dengan panah! Infanteri berat, maju!”

Pasukan berat itu menerjang maju di bawah tembakan perlindungan para pemanah, mengangkat perisai mereka di depan dalam bentuk tembok yang tak tembus. Keresahan menyebar di wajah para prajurit musuh, tetapi mereka tidak punya cara untuk berhenti—orang-orang di belakang memaksa mereka untuk terus maju. Ketika kedua kubu saling menghantam, pasukan berat tetap bertahan, tetapi garis depan musuh terlempar mundur ke barisan kedua. Tombak-tombak menusuk keluar melalui celah-celah dinding perisai untuk menghabisi prajurit yang tergeletak di tanah.

Melihat mereka telah memecah barisan musuh, pasukan berat itu membongkar dinding perisai. Liz dan Tris menyusup bersama infanteri ringan. Sambil menghabisi prajurit yang terluka, barisan kedua pasukan berat maju dari belakang untuk bergabung dengan mereka.

“Bagus! Dorong mereka mundur!” teriak Liz.

Sedikit hal yang bisa menginspirasi seorang prajurit melebihi komandan mereka yang bertempur di sisi mereka. Sungguh, anak buah Liz tidak menunjukkan keraguan di tengah kekurangan jumlah mereka, yang ada hanyalah hasrat membara untuk membela pemimpin mereka. Semangat itu mendorong mereka maju melebihi ketakutan yang menahan mereka, mengubah mereka menjadi mimpi buruk terburuk musuh. Prajurit Lichtein bertumbangan di hadapan mereka secara massal.

Namun, semangat seperti itu bisa menjadi pisau bermata dua—terutama ketika hal itu membuat mereka buta terhadap keadaan sekitar.

“Tidak mungkin…”

Liz adalah orang pertama yang melihatnya. Dia mendongak ke langit dan wajahnya memucat. Infanteri ringan, yang diliputi rasa kemenangan, meninggalkannya di belakang saat mereka melanjutkan majunya.

Tris menyadari ada sesuatu yang tidak beres dan berbalik. “Apakah Anda terluka, Yang Mulia?”

“Tris! Lihat ke atas!” Urgensi mengubah teriakan Liz menjadi pekikan. “Angkat perisai, sekarang! Cerberus, padaku!”

Dia menarik Cerberus mendekat dengan lengan kirinya bahkan saat dia memberi isyarat kepada para prajuritnya dengan tangan kanannya, tetapi usahanya terlambat. Infanteri ringan itu menatap kosong ke udara, akal sehat mereka tumpul karena terkejut. Beberapa detik kemudian, anak panah yang cukup banyak untuk menutupi langit menghujani mereka dengan gemuruh.

Hujan panah itu menghantam kawan maupun lawan, menjerumuskan medan perang ke dalam kekacauan. Begitu hujan panah itu reda, tanah dipenuhi oleh batang-batang kayu. Hanya gundukan-gundukan kecil berduri di sana-sini yang menandakan letak mayat-mayat itu. Sangat sulit bahkan untuk mengenali mereka sebagai manusia, apalagi membedakan pihak mana mereka berada. Tak satu pun dari mereka bergerak. Infanteri ringan itu telah musnah.

“Yang Mulia! Apakah Anda terluka?!” panggil Tris. Beberapa anak panah menancap di punggungnya, tetapi dia masih bisa berdiri dan bergerak. Tampaknya luka itu tidak menyebabkan cedera serius padanya.

Wajah para prajurit berat menjadi suram saat melihat bagaimana pertempuran telah berbalik. Tris membentak dengan memberikan perintah, mencoba menanamkan kembali semangat bertarung ke dalam diri mereka. “Bentuk kembali barisan kalian secepat kilat! Amankan mulut jurang dan hentikan serbuan mereka!” Hal itu mengusir rasa sakit dari luka-lukanya dari pikirannya saat dia berlari ke sisi Liz.

“Tadi aku agak ceroboh, ya?” Liz meringis saat dia mencabut anak panah dari lengan kirinya dan membuangnya ke samping. Cerberus mengawasi dengan gelisah saat darah merembes keluar dari luka itu, tetapi Liz memberikan usapan yang menenangkan di kepala serigala tersebut. Beberapa prajurit infanteri berat bergegas lewat untuk membentuk kembali dinding perisai di garis depan.

“Anda harus segera mengobatinya,” kata Tris.

“Satu perban saja dan semuanya akan pulih seperti sedia kala. Jangan khawatirkan aku. Biarkan aku menghitung kerugian kita.”

“Serahkan itu kepada orang lain, Yang Mulia. Anda butuh penanganan medis—”

“Komandan Batalion!” Seorang prajurit infanteri berat menyela.

Sudah merasa tegang karena situasi yang mengerikan, Tris berbalik dengan tatapan tajam yang mengerikan. “Apa?!”

“Itu pasukan musuh! Mereka sedang merencanakan sesuatu!”

Sebuah urat berdenyut di dahi Tris. “Dan apa maksud sialan dari ucapan itu?!”

“Aku… Maksudku… Kalau begitu, lihat saja sendiri, Jenderal!”

Prajurit itu menunjuk ke arah tentara musuh, tempat pemandangan surealis sedang berlangsung. Sekitar dua ratus prajurit kekaisaran duduk berbaris dengan tangan diikat di punggung. Saat mereka memperhatikan, seorang pria melangkah maju dari barisan musuh ke depan.

“Namaku Beil Narmer Lichtein!” bentaknya. “Dan aku datang membawa pesan!”

“Apa yang sedang direncanakan keparat ini?” gumam Tris.

Pria itu menarik pedang melengkungnya dari pinggang, lalu menjejakkan kakinya di bahu seorang prajurit kekaisaran, memaksa kepalanya menunduk. Satu ayunan dari bilah pedangnya yang kejam berhasil memenggal kepala itu. Dia menendang mayat tersebut saat darah memancar dari lehernya dan berbalik sambil menyeringai ke arah Liz.

“Dengarkan aku, putri keenam! Menyerahlah secara damai dan eksekusi ini akan berakhir! Teruslah melawan dan ini akan berlanjut sampai setiap prajurit tewas tanpa kepala!”

“Keparat!” Wajah Tris memerah karena marah. Liz hanya mendengarkan dalam diam. Dia tampak hampir menangis.

“Aku tidak peduli apa pun pilihanmu. Bagaimanapun juga, kau akan datang kepadaku dalam keadaan terbelenggu. Mulai hari ini dan seterusnya, kau akan menjadi budakku. Tapi jangan khawatir, manisku—aku tidak akan mengabaikanmu. Aku akan menjadikanmu mainanku, setiap hari dan setiap malam!”

Pria itu mulai memenggal kepala-kepala pasukan kekaisaran dengan sikap tidak peduli seolah-olah dia sedang membereskan urusan administrasi. Ini adalah sebuah pertunjukan, yang dimaksudkan untuk mematahkan semangat mereka.

“Aku menunggu keputusanmu, Putri Celia Estrella!” teriaknya. Pedangnya yang berlumuran darah berkilau saat terkena cahaya matahari.

＊＊＊

Hiro duduk di atas sebuah batu besar dan menatap tanah. Pikirannya berkecamuk dengan rasa frustrasi atas ketidakberdayaannya sendiri. Kenapa dia dipanggil ke sini? Hanya untuk menjadi beban? Satu-satunya kelebihan yang dimilikinya adalah penglihatan yang tajam—apa gunanya itu bagi Liz?

Kenapa aku bahkan berada di sini?

Liz telah menyuruhnya untuk melarikan diri kembali ke Baum, tetapi dia tidak memiliki tekad untuk berjalan. Meskipun Liz sudah lama menghilang dari pandangan, gadis itu masih memenuhi pikirannya. Kenangan akan senyum sedihnya melintas di benaknya. Seandainya saja Liz memintanya untuk tetap tinggal. Sekalipun itu berarti menghadapi rintangan yang mustahil, dia tetap memiliki utang budi yang belum sempat dibayarnya.

Tapi bagaimana jika kami akhirnya harus bertarung? Aku mungkin hanya akan membeku…

Menempatkan dirinya dalam bahaya adalah satu hal, tetapi memaksa Liz mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk melindunginya adalah hal lain. Dia menggelengkan kepala dan mendongak menatap langit. Silau matahari yang terik membakar tanah tandus di bawah. Anginnya terasa panas dan lembap serta melekat dengan tidak menyenangkan di kulitnya, menguji kesabarannya.

Jadi, bagaimana sekarang?

Dia mengangkat tubuhnya turun dari batu dan berbalik untuk menatap dengan penuh penyesalan ke arah jalan di belakangnya. Liz ada di sana, di suatu tempat. Mungkin pertempuran sudah dimulai. Peluang apa yang dimilikinya, memimpin kurang dari seratus orang melawan tiga ribu orang? Namun sekali lagi, Liz bukan gadis biasa. Bahkan dia pun bisa melihatnya. Dia memanjatkan doa singkat kepada Raja Roh, memohon agar Dia menjaga keselamatan Liz hingga sampai kepada Margrave von Gurinda. Lalu sudah saatnya untuk pergi.

“Tidak bisa terus berada di sini sepanjang hari,” ucapnya pada diri sendiri. Dia memejamkan mata sejenak, mengubur masa lalu di belakangnya untuk selamanya. Kemudian dia bersiap untuk melangkah pergi—dan berhenti kaku seketika.

Suara apa itu? Apakah seseorang sedang datang?

Suara langkah kaki lah yang pertama kali dia dengar, ketukan ajeg dari puluhan pasang kaki. Berikutnya terdengar suara-suara, yang terbawa oleh angin. Dia bersembunyi di balik perlindungan batu karang saat orang-orang yang mengenakan pakaian kulit muncul dari celah tebing.

“Kau yakin kita berada di tempat yang benar?” tanya seseorang.

“Tidak diragukan lagi,” jawab yang lain. “Ini adalah sisi Baum. Ikuti tebing ke arah selatan dan kita akan menyerang pasukan imperial dari belakang. Sang putri keenam bahkan tidak akan tahu apa yang menghantamnya.”

“Ada desa di sekitar sini? Aku butuh sedikit hiburan.”

Seseorang mendengus. “Jangan sekarang, bodoh.”

“Apa? Kita sedang mencari masalah dengan kekaisaran sialan ini di sini. Jika aku tidak mendapatkan satu atau dua budak dari semua ini, apa gunanya?”

Pasukan tentara yang besar keluar dari bayang-bayang tebing. Hiro tidak dapat memperkirakan berapa jumlah mereka, tetapi mereka jelas adalah orang-orang dari Lichtein. Setiap dari mereka berotot kekar, dada cokelat mereka terbuka diterpa udara gurun. Mereka berjalan menyusuri jalan yang baru saja dilewati Hiro seolah-olah jalan itu milik mereka.

“Kita bisa membakar semua desa yang kita suka begitu kita berhasil menangkap sang putri. Ingat itu baik-baik dan lakukan tugas kalian.”

“Heh. Putri sungguhan, ya? Aku ingin tahu apakah Yang Mulia akan keberatan jika aku mencicipinya sekali.”

“Keberatan? Dia akan memenggal kepala bodohmu dari pundakmu.”

“Untuk mencicipi seorang bangsawan? Rasanya itu murah sekali harganya!”

Saat para prajurit itu tertawa terbahak-bahak, gelombang kemarahan menguasai Hiro. Sebelum dia sadari, dia sudah melompat keluar dari balik batu. Awalnya gelombang keterkejutan melanda para prajurit itu, tetapi mereka kembali menurunkan kewaspadaan begitu melihatnya lebih dekat. Dia hanyalah seorang remaja laki-laki dengan lutut yang gemetar. Dia sama sekali bukan ancaman bagi mereka, dan mereka tahu itu.

“Siapa bocah ini?” kata salah satu dari mereka.

“Bah, cuma anak kecil,” desah yang lain, orang yang tadi melontarkan lelucon kasar. “Sayang sekali. Aku pikir aku bisa bersenang-senang.” Bahunya merosot, tetapi kemudian sebuah pemikiran sepertinya terlintas di benaknya. Dia menatap Hiro, sambil memegang dagunya. “Tetap saja, wajahnya lumayan manis, dan selalu ada orang yang mau membayar untuk sedikit kesenangan ekstra di bawah sana. Kira-kira dia layak untuk dibawa?”

“Dia hanya akan menghalangi jalan kita,” kata yang pertama, yang lebih serius di antara keduanya. “Mari kita bunuh saja dan bereskan. Jika dia melapor pada Baum bahwa kita ada di sini, kita semua akan menanggung akibatnya.”

Dia mencabut pedang melengkung dari pinggangnya, tetapi si pria kasar mengangkat sebelah lengan untuk menghentikannya.

“Jangan terburu-buru,” katanya. “Biar aku yang melakukannya.”

“Baiklah, tapi cepatlah.”

“Heh! Aku akan menghabisinya lebih cepat dari yang pernah kalian lihat. Kecuali ada yang mau bertaruh?”

Teriakan dan tawa membahana dari para prajurit di belakangnya. “Bertaruh untuk apa?!” “Bunuh saja anak itu. Kita harus bergerak!” “Cepat atau Yang Mulia akan memenggal kepalamu!”

“Baiklah, baiklah. Aku tidak akan lama.” Prajurit kasar itu mencengkeram bahu Hiro. Dia menancapkan tombaknya ke tanah, lalu menarik pedang melengkung di pinggangnya dan menekannya ke leher Hiro.

“Terlalu takut sampai tidak bisa bersuara, ya?” katanya. “Jangan khawatir, ini akan segera berakhir. Dengan leher kurusmu itu, kau tidak akan merasakan apa pun.” Dia menarik lengan pedangnya ke belakang untuk ayunan yang lebih lebar, berniat menebas leher Hiro dalam satu kali tebasan.

Hiro mulai gemetar. Seringai prajurit itu semakin lebar. Jelas pria tersebut mengharapkan Hiro berteriak, tetapi hanya sebuah bisikan yang lolos dari bibirnya.

“Maafkan aku.”

“Maaf, Nak. Terlambat untuk itu.” Pria itu memberikan satu tepukan terakhir yang menenangkan di bahu Hiro, lalu mengayunkan pedangnya dengan seluruh tenaganya.

Pukulan itu tidak pernah datang. Kebingungan menyelimuti wajah pria itu saat dia berbalik untuk menatap lengannya—atau lebih tepatnya, tempat di mana lengannya tadinya berada. Segala sesuatu di bawah bahunya telah lenyap.

“Eh? Bagaimana bisa…? Eyaaaaaagh!”

Dia menekan tangannya ke bagian yang buntung, mencoba menghentikan aliran darahnya, tetapi percuma. Darah mengalir deras melalui sela-sela jarinya. Dia jatuh ke tanah dan berguling-guling, berteriak kesakitan. Sesosok bayangan gelap menatapnya dengan mata yang sangat dingin: anak laki-laki yang tadinya hendak ia bunuh.

Lengan pria yang terpotong itu menggantung di dalam genggaman Hiro. Darah menetes dari pangkalnya yang robek dan meresap ke dalam tanah.

“Ah…”

Sebuah suara bergema dari lubuk hati Hiro yang paling dalam. Nada sumbang dari sesuatu yang hancur berkeping-keping.

“Sekarang aku mengerti.”

Apa pun itu sebelumnya, kini benda itu telah lenyap, tidak akan pernah bisa dipulihkan lagi.

“Siapa diriku. Apa diriku.”

Kejernihan yang menyenangkan meresap ke dalam pikirannya. Dia mencabut tombak prajurit itu dari tempatnya menancap di tanah—

“Mati kau, bajingan sialan!”

—dan menusuknya menembus dada musuh yang berlari ke arahnya. Saat pria itu jatuh, dia merenggut pedang dari pinggangnya—

“Terima i— Agh!”

—dan menggunakannya untuk menebas kepala prajurit berikutnya. Dia bisa merasakan kekuatan mengalir di dalam tubuhnya, mengisinya hingga ke ujung jemarinya.

“Keparat! Kepung di— Ghk!” Hiro menebas pria lain di tengah kalimatnya. Dia menyambar tombak dari genggaman korbannya dan menyapukannya dalam busur horizontal yang lebar. Tiga kepala prajurit melayang dari bahu mereka.

Semua tembok yang dulu membatasinya kini telah runtuh. Dia bisa merasakan pikirannya menjadi lebih jernih, anggota tubuhnya terasa lebih ringan, indranya semakin tajam. Dirinya yang dulu sedang kembali. Dua kali, tiga kali dia mengepalkan jemarinya, menguji sensasi baru dari tubuh lamanya.

Sepatah kata pun tidak diucapkannya. Matanya adalah jurang kembar, tanpa emosi, kosong tanpa apa pun kecuali ketiadaan. Dan dengan begitu pembantaian pun dimulai—begitu gelap, begitu dalam, dan begitu dingin.

＊＊＊

Di mana aku telah berbuat salah? Apa yang telah kulakukan sehingga layak menerima ini?

Terus-menerus, pria itu menanyakan pertanyaan yang sama pada dirinya sendiri. Di mana beberapa saat lalu dia merasa berada di puncak dunia, kini dia hanya mengenal keputusasaan. Musuh tepat berada di belakangnya, dan yang bisa dia lakukan hanyalah terus berlari.

Namanya adalah Caleris, dan dia bertugas di tentara kadipaten sebagai penasihat untuk Beil Narmer Lichtein. Tahun ini usianya tiga puluh empat tahun. Meskipun dulunya dia pernah mengenakan rantai budak, dengan mendedikasikan dirinya pada pengejaran ilmu dan mengasah bakatnya, dia akhirnya memenangkan kebebasannya. Butuh waktu bertahun-tahun, namun pada akhirnya, dia menjalani kehidupan yang selalu diimpikannya—atau setidaknya, begitulah keadaannya sampai dia mengalami kesialan besar karena tak sengaja berpapasan dengan benda itu.

Sekarang rekan-rekannya telah tiada. Semuanya yang berjumlah lima ratus orang—lima ratus! Bagaimana dia bisa membunuh lima ratus orang?!—ditebas oleh seorang pendekar pedang tunggal di mana tak satupun dari mereka berhasil mendaratkan satu pukulan pun. Entah ini adalah mimpi buruk atau mereka sedang menghadapi semacam makhluk halus. Tidak ada manusia fana yang sanggup melakukan hal semacam itu.

Tunggu… bagaimana jika itu benar-benar sesosok arwah?

Caleris melambatkan langkahnya hingga berhenti seiring pemikiran itu berkembang. Dia bersembunyi di balik bebatuan sambil mengatur napasnya. Komandannya pasti ingin mendengar hal ini. Dia harus melapor kembali begitu bahaya berlalu. Sambil terus mengawasi sekelilingnya dengan waspada, dia memperlambat pernapasannya dan mencoba menata pikirannya.

Sesosok arwah. Itu dia. Dia pasti semacam makhluk halus. Tidak ada hal lain yang bisa melakukan itu pada Dagnar.

Dia bergidik mengingatnya. Seorang anak laki-laki aneh muncul begitu saja dari ketiadaan untuk menghalangi barisan mereka, merobek lengan Dagnar hingga terlepas saat pria itu hendak menebasnya, lalu melepaskan pembantaian yang tak terlukiskan. Semua yang berdiri dan melawan, dia bantai. Semua yang melarikan diri, dia kejar dan dipenggal. Yang paling mengerikan, saat dia menebas orang-orang ke kiri dan ke kanan, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan secercah emosi pun. Kenangan akan matanya yang kosong membuat Caleris gemetar ketakutan bahkan sekarang.

Kenapa ini bisa terjadi? Misi ini seharusnya mudah! Melambung ke sayap sang putri! Hanya itu yang harus kita lakukan!

Giginya gemetar, padahal udaranya tidak terlalu dingin. Dia buru-buru membekap mulutnya dengan tangan. Jika dia membuat suara sedikit saja, anak itu akan menemukannya.

Di suatu tempat, sebuah batu bergemerincing terinjak. Caleris memejamkan matanya rapat-rapat saat angin lembap membelai pipinya. Dia merasa hampir gila karena ketakutan.

Aku tidak mau mati, aku tidak mau mati, aku tidak mau mati, aku tidak mau mati…

Namun keputusasaan yang membuntutinya tidak sebaik itu.

“Kuberi kamu dua pilihan,” kata sebuah suara. “Mati di tanganmu sendiri atau di tanganku.”

Caleris memekik ketakutan. “Ampun, aku mohon! Apa pun kesalahanku, aku tidak akan pernah melakukannya lagi, aku bersumpah! Biarkan aku pergi!”

Anak laki-laki itu memandang rendah Caleris, yang menjejalkan kepalanya ke dalam tanah, dengan tatapan mata yang mati.

“Aku bersimpuh dan memohon di sini! Memangnya apa salahku padamu? Tidak ada sama sekali! Kamu sudah membunuh semua teman-temanku! Apa lagi yang kamu in— Argh!” Caleris menjerit tertahan saat anak laki-laki itu mengangkatnya dengan mencekik lehernya. Merasakan kekuatan yang tidak manusiawi di dalam lengan yang ramping itu, mentalnya hancur total.

“Sudah kubilang, aku tidak melakukan apa pun! Jangan bunuh aku! Aku tidak mau mati!”

“Benar juga. Kamu belum melakukan apa pun… untuk saat ini. Tapi kamu mungkin akan melakukannya, jika aku membiarkanmu pergi. Itulah kejahatan yang membuatku menjatuhkan hukuman mati padamu. Dengan menunjukkan belas kasihan kepadamu, aku mungkin mendatangkan kemalangan bagi orang-orang tak bersalah, dan itu tidak akan sanggup kutanggung.”

Mata Caleris terbelalak. “Kamu mau membunuhku hanya karena itu?! Hanya karena apa yang mungkin kulakukan?! Kira-kira siapa dirimu, dewa?!”

“Saat ini, mungkin saja aku memang begitu.”

“ Apa—?!”

Darah menyembur dari mulut Caleris saat bilah pedang yang berkilau menyayat dadanya. Saat dunianya menjadi gelap, sebuah kisah yang pernah didengarnya sejak lama terlintas di benaknya. Sebuah cerita lama, jenis dongeng yang diceritakan oleh para orang tua di seluruh penjuru Soleil kepada anak-anak mereka sebelum tidur.

Tidurlah sebelum malam tiba, seperti anak-anak penurut…

…atau si Keputusasaan akan menyambar kalian, dan kalian tidak akan pernah terdengar lagi kabarnya.

＊＊＊

Dari pinggang ke atas, dia bertelanjang dada, memamerkan bentuk tubuhnya yang berotot ke udara. Sisa tubuhnya dibalut sutra mahal yang dihiasi sulaman perak dan emas. Kulitnya berwarna cokelat zaitun yang sama seperti anak buahnya yang lain, tetapi kemiripan itu hanya sampai di situ saja. Dia berdiri lebih tegap dan lebih tinggi daripada siapa pun di antara mereka dan memancarkan aura wibawa yang tidak dapat ditandingi oleh siapapun. Namanya adalah Beil Narmer Lichtein, putra ketiga dari adipati Lichtein sekaligus komandan pasukan garda depan tentara kadipaten. Dia menyipitkan mata ke arah sang putri berambut merah yang meringkuk di celah tebing tempat dia bertahan.

“Keras kepala sekali dia, ya?” kata pria itu. “Aku suka wanita seperti itu.”

Di belakangnya, dua ratus prajurit kekaisaran berlutut di tanah dalam satu barisan. Dia menebas beberapa kepala mereka, lalu berbalik ke arah anak buahnya. “Cukup sekian. Bunuh sisanya, lalu bawa yang bertubuh besar itu padaku.”

Prajurit kekaisaran tidak berdaya untuk membela diri saat para prajurit adipati menusuk mereka, merobek tenggorokan mereka, dan memenggal anggota tubuh mereka. Tak lama kemudian tidak ada yang tersisa hidup-hidup, hanya sebarisan mayat yang mengalirkan darah mereka ke tanah yang gersang. Saat darah mereka habis, anak buah Beil menyeret tawanan lain ke hadapannya: seorang pria dengan bekas luka besar di pipinya.

“Dios?!” Jeritan ngeri sang putri terdengar bahkan dari jarak ini.

Ekspresi Beil berubah menjadi senyuman penuh ekstase. Dia tertawa terbahak-bahak. “Bagus, bagus! Jadi akhirnya dia bersuara juga! Dan betapa merdunya tangisan yang kau keluarkan, manisku!”

Dios mengatupkan giginya karena marah. Beil menginjak kepalanya. “Oh, kau tidak suka itu, ya?” ejeknya. “Dia sangat berarti bagimu, hm? Kau ini apa? Penasihatnya? Pengawalnya?”

Pria ini tangguh, jauh lebih tangguh daripada prajurit kekaisaran lainnya. Hal itu telah ditunjukkannya selama pertempuran di Benteng Alt. Beil telah bersusah payah menangkapnya hidup-hidup, berharap bisa memanfaatkan tubuh kekar itu sebagai budak. Beberapa hari terakhir ini benar-benar membawa satu keberuntungan demi keberuntungan lainnya.

“Bagaimana rasanya mengetahui bahwa ketika aku akhirnya berhasil menangkapnya, itu semua karena ulahmu? Yah, jangan khawatir. Aku akan membiarkanmu menonton pemandangan yang bagus!”

Beil menendang wajah Dios, memicu gerutuan kesakitan, lalu meninggikan suaranya untuk berbicara kepada sang putri. “Jika kau ingin pria kembali utuh, letakkan senjatamu dan serahkan diri secara baik-baik!”

Jaraknya terlalu jauh untuk bisa melihat ekspresinya dengan jelas, tetapi menilai dari para prajurit yang berjuang menahannya, dia sepertinya telah menyentuh titik lemahnya. Dia hanya butuh satu dorongan lagi. Berpikir begitu, Beil menghujamkan pedangnya ke bahu Dios.

Dios menjerit karena terkejut dan kebingungan. Lengan yang terpotong terbang tinggi ke udara, berputar-putar sebelum jatuh menimpa tanah. Dia menggertakkan giginya dan berhasil menahan rasa sakit, tetapi kehilangan satu anggota tubuh tidak bisa dihindari. Kesadarannya berada di ujung tanduk.

Melihat darah menyembur dari bahu Dios, Beil menoleh ke salah satu anak buahnya. “Hentikan pendarahannya!”

“Siap, Komandan!” Pria itu mengeluarkan sehelai kain dan mengikatnya dengan kencang di sekitar luka yang menganga.

Beil menancapkan lengan yang terpotong itu pada ujung pedangnya dan melemparkannya melintasi celah di antara kedua pasukan. Benda itu jatuh dengan bunyi gedebuk di dekat kaki gadis berambut merah tua itu.

“Apa kau melihat itu, Putri Keenam? Sebaiknya jangan menunggu terlalu lama atau priamu akan mati!”

Dia tertawa terbahak-bahak. Mau bagaimana lagi sekarang, kalian para bodoh? pikirnya. Serbu dan jemput kematian kalian. Letakkan senjata kalian. Aku tidak peduli apa yang kalian lakukan, selama kalian melakukan sesuatu.

Dalam benaknya, dia sudah bisa membayangkan sang putri menangis dan menjerit. Hanya dengan memikirkannya saja sudah memberinya kepuasan yang tak terlukiskan. Dia akan menyiksanya, melanggarnya, memperinjak-injak harga dirinya, dan mengarak sisa dirinya yang merengek ke seluruh penjuru kekaisaran. Gagasan itu membuatnya tertawa begitu keras hingga dia merasa mulutnya hampir robek—tetapi pada akhirnya, kegembiraannya terbukti berumur pendek.

“Dengarkan aku, Lady Celia Estrella Elizabeth von Grantz!” teriak Dios.

“Eh?” Beil menunduk menatapnya dengan bingung.

“Tinggalkan aku di sini dan teruslah bertarung! Meskipun tubuhku mungkin mati, jiwaku akan selamanya bersama Kekaisaran Grantz, dan bersamamu! Kau pernah berbicara kepadaku tentang sebuah impian mulia! Aku ingin melihat impian itu terwujud!”

Mata Beil menyipit. “Apa yang kauacaukan?”

“Jika aku harus menyerahkan nyawaku sebagai gantinya, aku akan pergi menghadap Dua Belas Dewa dengan kepala tegak!”

“Tutup mulut sialanmu!” Beil menendang wajah Dios sekali lagi, tetapi Dios bahkan tidak bergeming sama sekali. Dia menatap tajam ke arah Beil dengan tatapan yang begitu menusuk hingga pria itu mundur karena ketakutan, lalu meludakkan gumpalan darah dan melanjutkan.

“Jalan yang kaupilih adalah jalan yang tanpa ampun, Milady, dan begitu banyak kesusahan yang harus kauhadapi di sepanjang jalan itu! Tapi aku mohon kepadamu, tetaplah melangkah di atasnya! Sekalipun jalan itu dipenuhi dengan mayat-mayat, saksikanlah hingga akhirnya! Tempa jalur penaklukkan yang benar-benar bisa kau sebut sebagai milikmu sendiri!”

“Cukup!” Beil mendaratkan tendangan di bahu Dios yang buntung. Dios terkesiap kesakitan dan jatuh ke tanah. Beil menatap tajam ke bawah ke arahnya sejenak dengan kemarahan di matanya, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepada sang putri keenam. Dia tepat waktu untuk melihat wanita itu mundur di balik barisan perisainya.

“Kembali ke sini!” bentaknya. “Apakah kau sama sekali tidak peduli dengan nyawa pria ini?!” Dia mencengkeram rambut Dios dan menjambak kepalanya ke atas, namun sia-sia. Sosok sang putri yang berada di kejauhan menghilang di tengah bayang-bayang tebing.

Dios terkekeh kesakitan. “Sepertinya rencana kalian gagal. Jika kau berniat membunuhku, bunuhlah aku, tetapi kau tidak akan bisa memperbudak milady. Tidak hari ini atau kapan pun.”

Beil merengut. “Baiklah. Kalau begitu, aku akan merebutnya secara paksa—dan aku pasti akan merebutnya, ingat kata-kataku, sampai dia benar-benar ternoda.” Dia menghantamkan wajah Dios ke tanah sekali lagi, lalu menginjakkan kakinya dengan kuat ke bagian belakang kepala pria itu. Berulang-ulang dia menginjaknya, tanpa belas kasihan, sampai kemarahannya reda dan Dios tidak bersuara lagi.

“Hil,” gerutunya. “Carilah tempat duduk yang nyaman di alam baka. Begitu aku berhasil mendapatkan putri kesayanganmu itu, aku akan menampilkan pertunjukan khusus untukmu.” Dia menggergaji kepala dari tubuh Dios yang tak bernyawa dan melemparkannya ke kaki salah satu prajuritnya. “Ambil itu dan angkat tinggi-tinggi. Pastikan mereka bisa melihatnya.”

Beil tidak melirik lagi pada kepala yang terpenggal itu saat dia mengangkat pedangnya yang berlumuran darah dan berteriak melintasi medan perang:

“Serbu!”

＊＊＊

“Keparat-keparat itu pikir mereka bisa menguasai kita! Buat mereka berpikir dua kali! Lindungi Yang Mulia dengan nyawa kalian!”

Suara Tris bergema di celah ngarai yang sempit. Pasukan garda depan memukulkan pedang mereka ke perisai saat mereka bersiap menghadapi terjangan musuh. Di belakang mereka, para pemanah menembak sesuka hati, melumpuhkan musuh selusin demi selusin. Lebih ke belakang lagi adalah Liz. Dengan pandangan tertunduk dan kelopak mata yang bengkak serta sembab, dia tampak begitu menyedihkan. Tidak ada lagi sisa-sisa keceriaannya yang biasa.

Hiro…

Wajah lembutnya terpatri kuat di dalam benaknya. Meskipun bahkan hingga kini dia tidak mengetahuinya, pemuda itu telah menjadi sandarannya: anak laki-laki misterius yang telah berbagi perjalanannya meskipun dirinya sendiri tersesat, jiwa yang baik hati ini telah berada di sisinya tanpa sepatah kata keluhan pun. Ketika dia meminta untuk bertarung di sisinya, dia ingin memeluknya karena begitu bahagia.

Andainya aku bisa memberitahumu betapa menyesalnya aku.

Semangat bertarungnya telah lenyap. Setelah melihat begitu banyak kematian, dia tidak sanggup lagi menyaksikannya. Hanya segelintir prajuritnya yang selamat dari perjalanan sejauh ini, dan mereka pun akan terbujur kaku di tanah sebelum jam ini berakhir.

Kau tahu, Hiro… Aku sudah sangat lelah dengan semua ini.

Dia memeluk lututnya dan membenamkan kepalanya di antara kedua pahanya, mengabaikan seluruh dunia di sekitarnya. Dengan air mata yang sudah habis untuk menangis, dia memejamkan mata dan jatuh ke dalam kondisi linglung seperti tertidur. Saat dia tenggelam semakin dalam ke dalam kegelapan, hiruk-pikuk pertempuran memudar hingga hampir terasa tidak nyata sama sekali.

Dan karena itulah dia adalah satu-satunya orang yang tidak melihat pertempuran berbalik arah.

Saat sinar matahari yang menyengat menghantam tanah tandus dan pasir gurun bergolak dengan keringat serta darah, sebutir kegelapan menerobos ke dalam kancah pertarungan bagaikan tetesan hujan yang telah lama dinantikan. Kedua belah pihak menarik diri saat sosok itu mendarat di bumi. Di seluruh medan perang, para prajurit menghentikan pertarungan mereka dan menatapnya dengan penuh kewaspadaan.

Sosok itu berdiri, menampakkan wujudnya sebagai seorang remaja lelaki. Rambutnya menari-nari ditiup angin, gelap dan berkilau bagaikan obsidian. Matanya hitam dan jernih, memancarkan rasionalitas yang dingin. Dia menatap sang musuh dalam keheningan, mengenakan pakaian dari ujung kepala sampai ujung kaki bagaikan penjelmaan kegelapan.

Dia mengayunkan pedangnya yang berkilauan dalam lengkungan santai. Angin sepoi-sepoi berhembus melalui barisan musuh. Untuk sesaat, tidak ada yang tampak aneh, dan kemudian segelintir prajurit roboh dalam cipratan darah segar. Dalam hitungan detik, pemandangan yang sama terjadi di seluruh medan perang. Sejauh mata memandang, para prajurit kadipaten berdiri diguyur oleh darah rekan-rekan mereka, mengerjap kebingungan saat mereka berusaha memproses apa yang telah terjadi. Bahkan pemandangan tubuh teman-teman mereka tampaknya tidak memunculkan pemahaman apa pun. Pikiran mereka telah mati rasa karena syok, membuat mereka tidak mampu memahami dari mana darah itu berasal atau apa yang telah terjadi.

Waktu seolah-olah telah berhenti, namun ada satu pengecualian. Anak laki-laki itu berjalan santai maju ke dalam barisan musuh. Tanpa melirik sedikit pun, dia melayangkan serangan ke samping. Kepala seorang prajurit kadipaten terpelanting terbang, rahangnya masih menganga longgar dari wajahnya yang tercengang. Dia memutar tubuhnya, merenggut dua kepala lagi dengan bilah pedangnya yang berkilauan. Sebelum darah sempat memancar dari leher mereka yang terpenggal, dia mengambil langkah maju dan membunuh pria lain, lalu mengambil satu langkah lagi dan menebas tiga orang.

Memindahkan pedangnya ke tangan kiri, dia memungut tombak yang terjatuh dari tanah lalu melemparkannya. Batang tombak itu menembus kepala empat orang bagaikan tusukan buah apel. Bahkan saat mereka terjatuh, dia menancapkan pedangnya ke tenggorokan seorang prajurit yang terpaku dengan tangan kirinya, lalu mengiris kepala dari pria di sebelah kirinya dengan tebasan bagaikan belaian seorang kekasih.

Kematian sebanyak itu akan menyadarkan siapa pun kembali ke akal sehat mereka. Raungan hebat membahana dari para prajurit musuh saat mereka mendapatkan kembali kesadaran mereka. Kekuatan murni dari teriakan perang mereka seolah-olah cukup untuk menerbangkannya.

“Makhluk apa sebenarnya kau ini, monster?!”

“Yah!”

Bilah pedangnya yang berkilau mengiris udara untuk membelah tubuh seorang prajurit yang menyerang. Kedua bagian tubuh itu jatuh ke tanah dengan suara cipratan yang mengerikan.

“Raaaaaagh!”

“Hah!”

Dia merunduk menghindari jangkauan tombak yang menusuk dan menghujamkan bilahnya menembus dada pemiliknya. Sambil menariknya keluar, dia menebas dua prajurit lagi dengan ayunan baliknya, kemudian melompat tinggi ke udara. Rentetan tombak menancap ke tanah di tempat dia berdiri sesaat sebelumnya.

Saltasinya membawanya turun di tengah kerumunan musuh yang padat. Dua kali tebasan, tiga kali, dan dia menggoreskan tanda silang di udara. Garis-garis putih berpendar di ruang di sekitarnya. Musuh-musuhnya mati di tempat mereka berdiri bahkan sebelum mereka sempat merasakan sakit. Betapa mudahnya dia menebas mereka, dengan ketidakpedulian dingin seorang anak kecil yang meremajakan semut.

Tris mengamati, tertegun, saat pertempuran berbalik dengan liar demi keuntungan mereka. Dia bukan satu-satunya. Bahkan para prajurit kekaisaran mengawasi bocah itu dengan waspada, memastikan tidak kehilangan jejaknya.

Atmosfer surel menyelimuti medan perang. Kegelapan yang hidup menggerogoti barisan musuh bagaikan air yang meresap melalui kain. Serangan itu membuat garda depan tentara kadipaten porak-poranda. Mengumpulkan kembali kekuatan dan memulihkan diri akan menjadi usaha yang sia-sia dalam keadaan mereka saat ini. Selain itu, setiap prajurit di garis depan mengenakan topeng ketakutan yang luar biasa. Jika bukan karena momentum sekutu mereka di belakang, yang memaksa mereka untuk terus maju, mereka pasti sudah kocar-kacir melarikan diri—tetapi kenyataannya, mereka hanya bisa terjun tak berdaya ke dalam rahang kegelapan.

“Tidak mungkin! Apakah itu si bocah sialan itu?” Tris menatap tak percaya. Bahkan dari jarak jauh ini, sosok yang sekarang mengukir jalan melalui barisan musuh sama sekali tidak mirip dengan anak penakut yang diingatnya. Seolah-olah anak laki-laki itu dirasuki oleh kekuatan yang penuh malapetaka. “Dan pedang apa yang dia pegang itu?”

Tidak peduli berapa banyak orang yang dibantai oleh bilah yang berkilau itu, tidak ada darah yang pernah meredupkan kecemerlangannya. Bilah itu bersinar seterang sebelumnya, garang, indah, dan berwarna perak.

Meskipun Tris tidak—atau tidak mungkin—mengetahuinya, ada suatu masa ketika bilah itu terkenal sebagai pedang seorang pahlawan. Sebagai senjata seorang raja yang menyelamatkan negaranya dari kehancuran dan menaklukkan negeri-negeri di sekitarnya. Seribu tahun sejarah telah mengubahnya menjadi mitos; bahkan namanya terkubur di bawah pasir waktu, menyisakan hanya legenda tentang pedang yang telah lama hilang. Namun dalam legenda Held Rey Schwartz von Grantz, kaisar kedua Kekaisaran Grantzian, tertulis:

Kepada raja yang diberkati dengan warna hitam kembar, komandan seluruh ciptaan, datanglah sebuah pedang perkasa, dan ia tidak mengenal kekalahan, hanya membawa kemenangan yang pasti.

Tidak ada yang tersisa hidup untuk mengingat masa-masa itu, tetapi jika ada, pedang itu akan membuat mereka kagum dengan rasa takjub. Gagang dan pelindungnya tampak ditaburi oleh salju bubuk, begitu murni dan tak bernoda kilauannya; bilahnya mengekor ribuan bintang yang menyilaukan saat ujung tajamnya membelah udara. Berpasangan dengan si anak kembar hitam dan pakaian gelapnya, itu tampak seperti kanopi surgawi dengan latar belakang malam yang paling pekat.

Itu adalah yang terakhir dan paling indah dari para Penguasa Pedang Roh, terwujud sekali lagi di dunia ini:

Penguasa Surgawi, Excalibur.

“Astaga…” bisik salah satu petarung berat. “Mereka mundur!”

Pembantaian itu telah berlangsung dalam keheningan yang mencengangkan, tetapi kini gerakan bergelombang melintasi medan perang. Kabar tentang peristiwa itu akhirnya pasti telah sampai ke komandan musuh. Garis depan tentara Lichtein dengan lamban ditarik mundur, menghindari Hiro saat mereka bergerak. Anak laki-laki itu memperhatikan mereka pergi sejenak, lalu memalingkan muka, seolah-olah tidak tertarik lagi.

Wajah Tris mengeras karena urgensi yang mendadak. “Bocah sialan! Di belakangmu!” teriaknya. Sekumpulan anak panah melesat naik dari tentara yang sedang mundur, tetapi Hiro tampaknya tidak mendengarnya. Sekalipun dia mendengarnya, tanpa sebuah perisai, peluang apa yang dia miliki untuk membela diri? Semuanya sudah berakhir. Tris memejamkan matanya.

Saat berikutnya dia membukanya, dia tidak dapat memastikan apakah dia sedang bermimpi atau tidak. Hiro berdiri di tengah-tengah hutan anak panah, tetapi anak-anak panah itu terbelah seperti aliran sungai di sekelilingnya, meninggalkannya tanpa cedera. Saat Tris menatap dengan mulut menganga, mata anak laki-laki itu menangkap tatapannya.

“Uranos… Yah, itu menjelaskan semuanya.” Saat Tris menghembuskan napas lega, Hiro melompat berlari. “Apa yang dia rencanakan?”

Tris mengamatinya dengan waspada, dan dengan alasan yang kuat: anak laki-laki itu sedang mendekati barisan kekaisaran dengan kecepatan penuh. Wajahnya tidak lagi berupa jurang tanpa emosi seperti sebelumnya. Dia tampak sekali lagi seperti anak laki-laki penakut yang dulu dia kenal saat pertama kali bertemu.

“Tris!” teriaknya. “Kamu tidak apa-apa!”

“Apa yang kamu— Wah!” Suara Tris terpotong saat Hiro melingkarkan tangannya ke tubuhnya. Sesaat, dia tidak tahu bagaimana harus bereaksi, tetapi kemudian melingkarkan lengannya di bahu anak laki-laki itu.

“Bagaimana dengan Liz? Di mana dia? Dia tidak terluka, kan?”

“Sekarang—Satu hal dulu!” Tris tergagap. “Aku telah menyuruh Yang Mulia ke belakang untuk memulihkan kekuatannya. Yang lebih penting, bagaimana keadaanmu?” Itu mungkin pertanyaan yang sia-sia, mengingat Hiro tampak begitu ceria, tetapi rasanya itu hal yang wajar untuk ditanyakan.

Hiro memeriksa dirinya sendiri. “Baik-baik saja, kurasa? Ngomong-ngomong, aku akan menemui Liz. Sebentar saja!”

“Sekarang? Tidak, dia tidak—” Tris mengulurkan tangan untuk menghentikannya, tetapi anak laki-laki itu sudah lenyap ke dalam jurang.

Bau kematian tercium pekat dan lembap di antara dinding tebing. Hiro tanpa sadar mengerutkan hidungnya. Sebenarnya berapa banyak orang yang tewas di sini? Dia melangkah lebih jauh ke dalam, berhati-hati agar tidak menginjak mayat apa pun.

“Liz! Di sana ka—” Dia melihatnya dan memamerkan senyuman, tetapi dengan cepat wajahnya berubah serius begitu melihat situasi keseluruhannya. Wanita itu duduk di atas sebuah batu besar, meringkuk, dikelilingi oleh mayat-mayat. Dadanya terasa sesak melihat pemandangan itu. Wanita itu tampak begitu rapuh hingga bisa hancur kapan saja.

Hiro mengangkat dirinya ke samping wanita itu, tetapi wanita itu tidak mengatakan apa-apa. Cerberus mengawasinya di sisi wanita itu. Dia menepuk kepala serigala tersebut, lalu meletakkan sebuah tangan di bahu Liz.

“Liz…”

Wanita itu tidak sadar akan keadaan sekitarnya. Dia bahkan tampak tidak mengenali sentuhannya.

“Liz!”

Dia mencengkeram bahunya dan mengguncangnya. Akhirnya wanita itu mengangkat kepalanya, meskipun dia tetap bungkam. Hiro menelan ludah dengan susah payah saat melihat wajahnya. Matanya menatap kosong ke udara hampa, kehilangan binar kehidupannya. Kelopak matanya bengkak, merah, dan terluka.

Oh, Liz… siapa yang menyukaimu hingga separah ini?

Hiro dengan lembut melingkarkan satu lengannya di kepala wanita itu dan menariknya mendekat. Menghadapi kelelahan yang luar biasa seperti itu, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang terasa tepat.

“Aku sangat menyesal,” bisiknya ke dalam rambut merahnya. Dia bahkan tidak tahu apa yang sedang dia sesali: karena tidak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan atau karena terlambat datang untuk membantu.

Sebuah getaran kehidupan menjalar melalui jemari Liz. Dia mencengkeram lengan pria itu dan mengangkat wajahnya dari dada pria tersebut.

“Hiro?”

“Ya.” Dia mengangguk, memamerkan senyuman bersalah. “Aku tahu kamu mungkin akan marah, tapi… aku sudah kembali.”

Liz mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya. Udara di sini terasa pekat dan lembap seperti hari di tengah musim panas, tetapi ujung jemarinya begitu dingin hingga membuat pria itu bergidik.

“Kenapa kamu ada di sini?” tanya wanita itu.

“Aku sudah tahu apa yang bisa kulakukan untuk membantu.” Dia meraih tangan Liz dan dengan lembut menggenggamnya di antara kedua tangannya, menghangatkannya dengan kehangatannya. Cahaya kembali terpancar di matanya ketika ia menyadari bahwa ini benar-benar dirinya, tetapi kemudian gelombang kesedihan meliputinya dan dia menundukkan pandangannya.

“Dios sudah mati,” katanya.

“Begitu ya.”

“Dia sudah seperti saudara bagiku, tahu? Lebih dari saudara kandungku sendiri.”

“Ya.”

“Tetapi saat hal itu benar-benar penting, aku tidak bisa berbuat apa pun untuk membantunya.”

Hiro tidak mengatakan apa-apa, membiarkannya melanjutkan.

“Dia menyuruhku untuk… untuk mewujudkan impianku.” Suaranya tercekat saat air mata menggenang di matanya. “Aku… aku tidak…”

Dia meratap dan membenamkan wajahnya di dada Hiro, tempat dia mulai menangis tersengal-sengal dengan napas memburu. Hiro melingkarkan kedua tangannya di tubuhnya dan menariknya mendekat. Dia mungkin seorang pengguna Spiritblade, tetapi di balik semua itu, dia tetaplah seorang gadis berusia lima belas tahun. Harus menyaksikan seseorang yang kau anggap keluarga dibantai di depan matamu sendiri pasti akan merobek hati siapa pun menjadi dua.

Omong-omong, dia benar-benar mirip denganmu.

Rambutnya berwarna lain, fitur wajahnya sama sekali tidak mirip dengannya, namun jiwanya membara dengan api yang sama. Keduanya sama-sama dibebani tanggung jawab kekuasaan di usia muda, namun mendapati posisi tinggi mereka justru mengekang ambisi mereka dan membuat mereka tak berdaya menyelamatkan bangsa dari kehancuran.

Apakah karena itulah kau memanggilku kembali?

Saat dia mengelus kepala Liz, dia merasa akhirnya mengerti mengapa dia dibawa kembali ke dunia ini. Mungkin dia keliru. Dia mungkin memang keliru. Meski begitu, itu adalah alasan yang cukup bagus.

Tris dan para prajurit berbadan tegap menyaksikan dengan penuh penderitaan saat sang putri menangis dalam diam di atas batu. Bahkan pria paling kekar di sana meneteskan air mata dengan gigi terkatup. Hanya Tris yang menolak menangis, tetapi dia gemetar karena amarah. Aliran darah merembes dari sudut mulutnya.

Dios von Mikhail seharusnya berusia dua puluh delapan tahun pada tahun ini. Dia pernah mencari nafkah sebagai tentara bayaran sebelum mengalami luka parah dan akhirnya ditelantarkan di kekaisaran. Tris adalah orang yang menampungnya dan merawatnya hingga pulih. Tidak sekali pun Dios mengabaikan latihannya, dan seiring waktu dia telah memenangkan banyak sekali pencapaian keberanian di medan perang. Hari ketika kehebatannya diganjar dengan posisi sebagai ajudan putri keenam adalah salah satu hari paling membanggakan dalam hidup Tris. Jika Liz adalah putri sang prajurit tua, maka Dios sudah pasti adalah putranya.

Tris memukulkan tangannya ke dadanya, mengubur kenangannya ke masa lalu. Sarung tangannya berbenturan dengan pelindung dadanya, memecah keheningan. Dia bersimpuh dengan satu lutut.

“Putri Celia Estrella Elizabeth von Grantz!” serunya. Semua mata tertuju padanya saat suaranya menggema di jurang. “Sekarang bukan waktunya untuk meratap! Bukan itu yang diinginkan Dios! Sebentar lagi matahari akan terbenam! Kita harus memikirkan cara untuk menerobos barisan mereka!”

Namun, bukan Liz yang menjawab, melainkan Hiro.

“Serahkan itu padaku,” ujarnya. “Aku punya rencana.”

Tris tampak terkejut. “Apa?”

“Jumlah pasukan musuh sekitar dua ribu orang. Bahkan jika kita berhasil melarikan diri dari mereka, mereka hanya akan menyerang permukiman di sekitarnya sebagai pembalasan. Aku ragu Liz ingin orang-orang tidak berdosa menderita karenanya.”

“Hiro?” Liz mendongak menatapnya dengan bingung, dan tidak heran: setahunya, dia masih seorang anak laki-laki biasa.

Hiro tersenyum canggung dan melanjutkan. “Kita tidak harus memusnahkan mereka, tetapi kecuali kita mengurangi jumlah mereka, kita akan ditinggalkan dengan wabah bandit.”

Tris mengerutkan kening. “Kita hanya punya dua puluh prajurit yang tersisa, itu pun kalau ada. Apa yang kau ingin kami lakukan terhadap dua ribu orang? Apakah masing-masing dari kita harus membunuh seratus orang?”

“Tidak seperti itu. Terutama mengingat kondisi kalian saat ini.” Senyuman Hiro semakin lebar saat dia melompat turun dari batu. Dia mengangkat jari telunjuknya. “Yah, ini sangat sederhana, bahkan seorang anak kecil pun bisa memikirkannya.”

Dan dengan demikian, pria yang dulunya dikenal dan ditakuti sebagai Mars pun terlahir kembali.

＊＊＊

Perkemahan Lichtein terletak dua sel dari tebing, gugusan yang terdiri dari beberapa ratus tenda yang dikelilingi oleh pagar kayu runcing. Sebuah tenda yang sangat mewah berdiri di tengah-tengahnya. Di dalamnya, para penasihat dan perwira berbaris dalam dua kolom sejajar. Beil Lichtein duduk di sebuah kursi besar di ujung barisan mereka, dengan cemberut mendengarkan laporan tentang kerugian mereka.

“…enam perwira, delapan ratus dua belas prajurit infanteri, serta dua ratus sembilan belas orang luka-luka. Hanya itu, Jenderal.” Kepala ahli strategi menyimpulkan laporannya dan kembali ke posisinya di barisan.

Bukan hanya lima ratus prajurit yang dikerahkannya untuk mengepung bagian belakang musuh yang telah musnah, tetapi sang putri keenam sendiri telah memberikan perlawanan sengit yang tak terduga. Dia telah kehilangan banyak prajurit yang baik hari itu.

“Maksudmu kita kehilangan seribu orang hanya karena kurang dari seratus orang?!” Beil membanting gelas anggurnya ke lantai, membuat pecahan kaca berserakan ke segala arah. “Apakah seperti ini yang harus kukatakan pada Kakakku?! Bahwa aku membiarkan sang putri lolos dari genggamanku dan menyia-nyiakan seribu prajurit dalam prosesnya?!”

Kepala ahli strategi maju sekali lagi. “Ada keadaan yang meringankan, Yang Mulia. Anda pasti menyaksikannya sendiri. Apa yang menyerang kami bukanlah manusia, saya yakin akan hal itu!”

Pria berpakaian hitam ini sungguh ancaman, itu benar. Begitu dia turun ke medan perang, dia langsung merangsek melalui barisan mereka dalam sekejap mata. Meskipun demikian, itu bukanlah alasan untuk kegagalan.

“Bah!” Beil mendengus. “Jadi aku harus melaporkan sebaliknya bahwa aku kehilangan seribu prajurit hanya karena seorang pria tunggal? Kakakku akan memenggal kepalaku!” Dia menendang kursinya dalam ledakan kemarahan. Kursi itu menabrak meja dan hancur berkeping-keping dengan suara benturan yang memekakkan telinga. Masih belum mereda, dia mencengkeram kerah baju salah satu perwiranya.

“Dia memang kuat, itu akan kuakui, tetapi siapa yang memberinya kebebasan di medan perang? Kamu! Kamu dan semua orang bodoh lainnya yang kuharapkan bisa memimpin pasukanku!”

“Kami tidak punya pilihan, Jenderal!” protes perwira itu. “Setelah apa yang dia lakukan pada kami, para prajurit sangat ketakutan!”

“Dan kalian menyebut diri kalian prajurit Lichtein?! Menyedihkan!” Beil mendorong pria itu menjauh dan balas menatap yang lainnya satu per satu. “Kita menyerang saat fajar, setiap orang tanpa terkecuali. Tidak ada kata mundur. Jika ada di antara kalian yang keberatan, majulah sekarang dan akan kuakhiri kekhawatiran kalian.”

Ini seharusnya menjadi tugas yang mudah. Menurut semua perhitungan, pertempuran seharusnya sudah berakhir beberapa jam yang lalu. Mereka tidak melihat perlunya bersiap untuk pertempuran malam hari, jadi sekarang setelah kegelapan turun, mereka hanya bisa duduk bermalas-malasan sementara musuh menikmati waktu istirahat yang sangat dibutuhkan.

“Tidak ada yang keberatan? Bagus. Kalau begitu rapat ini selesai. Cari pengganti untuk para perwira yang tewas, lalu mulailah bekerja. Aku ingin setiap dari kalian merencanakan strategi sepanjang malam. Siapa pun yang cukup bodoh atau tidak kompeten untuk mengecewakanku akan menghabiskan sisa hidup mereka di dalam belenggu.”

Para bawahannya berlutut dengan satu kaki, menepukkan tangan kanan mereka ke bahu kiri. “Sesuai perintah!” seru mereka serentak.

Pada saat itu, seorang utusan yang panik menerobos masuk ke dalam tenda. “Kita diserang!” serunya. “Jumlah musuh tidak diketahui! Perkemahan sedang diserang!”

Kebingungan menyebar di setiap wajah, dan untuk alasan yang masuk akal. Musuh berada di ambang kehancuran. Gagasan bahwa mereka akan melancarkan serangan balik adalah hal yang tidak terpikirkan.

Bahkan Beil meragukan pendengarannya sendiri. “Apa yang kau katakan?” tuntutnya.

“Saya ulangi, perkemahan sedang diserang! Jumlah musuh tidak diketahui!”

“Konyol! Tersisa segelintir dari mereka!”

Beil keluar dari tenda dengan gelombang jubah sutra, segera diikuti oleh para penasihat dan perwiranya. Teriakan, jeritan, dan derap kuku kuda yang menggelegar memenuhi udara di luar saat histeria menyebar di kalangan prajurit yang sedang beristirahat.

“Apa maksudnya ini?!” bentaknya. “Mana mungkin mereka punya bala bantuan!”

Sang putri tidak memiliki kavaleri lagi, hanya infanteri dan pemanah. Jika ada derap kuku kuda di udara, itu hanya bisa menandakan kedatangan pasukan baru, tetapi itu tidak mungkin… atau setidaknya, seharusnya tidak mungkin.

“Tidak mungkin… Apakah kakakku telah gugur?” Sesaat, pikiran itu terlintas di benak Beil, tetapi dia langsung menepisnya. “Tidak. Dia tidak akan pernah.”

Pasukan utama tentara adipati yang berjumlah dua belas ribu orang saat ini sedang menyerang Benteng Berg. Selama mereka bertahan, tidak ada bala bantuan musuh yang bisa mencapai tempat ini.

“Athena ini memiliki reputasi yang tangguh, tapi meski begitu…”

Beil dan anak buahnya adalah pasukan penyerang di depan yang dikirim untuk menangkap sang putri, yang telah tiba dua hari lalu. Bahkan Warmaiden yang terkenal itu pun akan kesulitan menembus dua belas ribu orang. Namun, jika bala bantuan musuh tidak mungkin ada, lalu apa yang sedang terjadi?

Saat Beil melihat sekeliling dengan kebingungan, seorang penasihat di sisinya mengambil alih kendali. “Kembali ke resimen kalian!” perintahnya kepada para perwira. “Berkumpullah kembali di sini setelah kalian memulihkan ketertiban!”

“Baik!” jawab mereka. Mereka berbalik untuk pergi—dan kemudian, secara bersamaan, terjatuh ke tanah. Seorang anak laki-laki melangkah melewati mayat-mayat mereka dengan tombak yang sudah rusak di tangannya.

“Untung sekali,” katanya, sambil menghela napas pura-pura. “Jika kalian tidak berpikir untuk mengadakan rapat strategi, ini akan jauh lebih sulit.”

Salah satu penasihat Beil jatuh terduduk ke belakang sambil menjerit. Anak laki-laki itu membuang tombaknya, mengambil pedang dari salah satu mayat perwira, dan mulai memeriksanya. “Hm. Terawat dengan baik,” katanya. “Pedang seorang pria yang patuh.” Dengan tebasan menyamping yang mulus, ia memenggal kepala penasihat yang sudah tewas itu.

Setiap orang yang hadir telah menyaksikan kekacauan yang ditimbulkan oleh anak laki-laki berpakaian hitam ini di medan perang. Sekarang setelah dia berada di tengah-tengah mereka, ketakutan yang telah ditanamkannya di hati mereka mulai berakar. Para penasihat dan kapten sama-sama mundur karena ketakutan.

“Kukira aku tidak bisa membiarkan kalian pergi,” kata anak laki-laki itu. “Terutama ketika hal itu dapat mendatangkan kemalangan bagi orang yang tidak bersalah.”

Ia memegang pedangnya secara horizontal dan melemparkannya. Disusul suara hancurnya tulang, pedang itu menancap di antara mata seorang penasihat yang dipenuhi air mata. Darah menyembur dari keningnya yang hancur. Sisa pria-pria itu berteriak dan lari—”

“Sudah kubilang, aku tidak bisa membiarkan kalian pergi.”

—tetapi hanya sejauh yang diizinkan oleh anak laki-laki itu. Mereka mati dengan doa keselamatan di bibir mereka.

Akhirnya, hanya Beil yang tersisa. “Sialan kau!” teriaknya, melarikan diri ke dalam tenda.

Anak laki-laki itu memungut sebuah pedang melengkung dan mengikuti. Saat ia memasuki tenda, Beil berbalik untuk menunjukkan sebuah pedang yang bertatahkan permata. Seringainya semakin lebar. “Heh. Aku tidak tahu siapa atau apa kau, tapi ini akan menebasmu seperti bayi yang menyusu!”

“Senjata spiritual?” Anak laki-laki itu mengangkat bahu. “Baiklah kalau begitu.”

Ia menghujamkan pedangnya ke reruntuhan kursi Beil di dekatnya. Berulang-ulang ia menebas kayu itu, hingga bilah pedang yang melengkung itu sumbing dan penyok.

“Apa yang sedang kaulakukan?” Alis Beil berkerut kebingungan.

Ketika akhirnya anak laki-laki itu berbalik menghadapnya, ia tidak lagi memegang pedang melainkan sebatang logam tempa. “Pernahkah kau mendengar ucapan bahwa kapasitas kita untuk berbuat kejam berasal dari kapasitas kita untuk bernalar?” katanya. “Kata-kata kakakku, bukan kataku, tapi aku selalu merasa itu terdengar sangat benar.”

“Omong kosong apa ini?”

“Sekarang aku akan mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu. Aku ingin kau menjawabku dengan jujur.”

“Apakah kau sudah kehilangan akal?!” Kesabaran Beil mulai habis. Anak laki-laki itu bahkan hampir tidak tampak mendengarkannya.

“Biasanya, aku akan mulai dari jari-jarimu, tapi aku kekurangan waktu. Kurasa lenganmu sudah cukup.”

Anak laki-laki itu menghilang dari bidang penglihatan Beil, dan kemudian tiba-tiba jurang maut itu berada tepat di depan mata Beil, menatap jauh ke dalam jiwanya. Detik berikutnya, lengannya meledak dalam rasa sakit. Dia menunduk dan melihat pedang anak laki-laki yang sudah ompong itu tertancap dalam-dalam di bisepnya, bilahnya yang tidak rata merangsek masuk ke dalam dagingnya seperti gigi gergaji.

“Gaaaaaah!!!”

“Pertanyaan pertama. Apakah kau yang membunuh Dios?”

Beil mengerang saat sebuah tendangan ke wajah membuatnya terpelanting.

“Seseorang, tolong… kumohon… aku harus menghentikan pendarahannya…” Dia membiarkan senjata rohnya jatuh dan mencengkeram lengannya, menggeliat dalam kesakitan.

“Berikutnya pergelangan kakimu. Usahakan jangan mati sebelum kau memberiku beberapa jawaban.”

Beil mendongak dan mendapati dirinya menatap ke dalam kehampaan. Sosok yang berdiri di atasnya sekarang adalah sesuatu yang mekanis, sesuatu yang mati, bahkan tidak menyisakan sedikit pun emosi. Dia mendapati dirinya bertanya-tanya apakah makhluk itu bahkan manusia sama sekali.

Sebuah delirium yang aneh telah merasuki semua prajurit yang bertempur di garis depan. Mereka semua mengulangi hal yang sama, berulang-ulang dalam bisikan penuh semangat: “Keputusasaan.”

Diliputi keputusasaan, Beil membenamkan kepalanya ke tanah. “Aku menyerah! Kau menang! Kumohon, hentikan ini!”

“Kenapa aku harus melakukannya?”

“Kau akan melanggar perjanjian dua negara! Ada aturan untuk memperlakukan tawanan perang! Perlakuan buruk yang berlebihan atau pembunuhan tentara yang ditangkap dilarang—”

Anak laki-laki berambut hitam itu memotong penjelasan Beil di tengah jalan. “Say sekali, aturan itu tidak berlaku untukku. Aku bukan prajurit kekaisaran.”

Beil berjuang untuk memahami. “Kau bukan…? Apa?”

“Aku masih belum mendapat jawaban, dan waktu kita hampir habis. Mungkin kau akan lebih bersedia untuk bicara tanpa sebelah kaki.” Suara anak laki-laki itu terdengar datar saat dia mendekat.

“Gah!” teriak Beil saat bilah pisau itu menancap di kakinya.

Anak laki-laki itu condong ke depan, napasnya sedingin es. “Sekarang, mari kita coba ini lagi. Apakah kau yang membunuh Dios?”

Hiro meninggalkan tenda dan mendapati bahwa langit di sebelah timur mulai terang. Di luar kegelapan tanah tandas, dia mungkin bisa melihat kakinya sendiri jika dia menyipitkan mata. Namun, di perkemahan Lichtein ini, pencahayaannya begitu kuat sehingga tidak perlu melakukan hal itu.

Tempat itu hampir tidak dapat dikenali. Semua tenda telah disobek, dijungkirbalikkan, dilalap api. Mayat-mayat yang terbakar berserakan di tanah, meracuni udara dengan bau yang menyengat. Kuda-kuda tanpa penunggang berlarian bebas di luar pagar palisade. Hiro berdiri di tengah-tengah perkemahan, sesosok figur berambut hitam yang menatap sisa-sisa tenda utama yang telah hancur di tengah pemandangan bagaikan neraka.

“Hiro!” Seorang gadis berambut merah tua bergegas menghampirinya dan meraba-raba tubuhnya, memeriksanya apakah ada luka. “Kau tidak terluka, kan? Apakah ada bagian tubuhmu yang sakit?”

Dia tersipu saat tangan gadis yang penuh rasa ingin tahu itu menyentuh wajahnya. “Aku baik-baik saja. Lihat? Tidak ada satu goresan pun.” Dia mengangkat kedua lengannya dan berputar ke kiri, lalu ke kanan, menunjukkan bahwa dia tidak terluka.

Mata Liz melembut dan dia menghela napas lega. “Syukurlah! Sebenarnya apa yang ada di pikiranmu, nekat berlari ke tempat ini sendirian?!”

Tangannya terayun dengan kecepatan tidak wajar untuk meremas pipi Hiro seperti di dalam cepitan catok.

“Tapi itu chatu-chatunya jalan!”

“Aku mau permintaan maaf, bukan ucapan tidak jelas seperti itu!”

Rahangnya mulai berderit dalam cengkeramannya. Dia tidak bisa menjelaskan dirinya dengan benar dalam kondisi seperti ini. Dia bahkan tidak bisa meminta maaf.

“Berjanjilah padaku kau tidak akan pergi menyusup ke markas musuh lagi. Aku bisa bertarung bersamamu, tahu!”

Hiro mengangguk putus asa. “Iya.”

Mendengar itu, Liz akhirnya melepaskan tangannya. Saat Hiro memijat pipinya yang terasa perih, sebuah ide tiba-tiba terlintas di benak Liz. “Oh, benar juga!” katanya. “Ada apa dengan pedang tadi?”

Excalibur masih terikat di pinggang Hiro. Liz berjongkok dan mengamatinya dengan tatapan menilai.

“Wah…” gumamnya. “Dari dekat kelihatan sangat indah. Lævateinn seperti anak perempuan manis, tapi kau ini seperti wanita bangsawan sungguhan.”

Dia menghunus Lævateinn dan menyandingkan keduanya untuk membandingkan. Keringat memercik di dahi Hiro. Ini bakal sulit dijelaskan. Mustahil, malahan. Pedang pahlawan legendaris yang dikabarkan hilang selama seribu tahun, mendadak muncul di tangannya. Apa yang bisa dia katakan agar terdengar masuk akal? Persetanlah, pikirnya, lalu memutuskan untuk berbohong.

“Setelah kita berpisah, aku… aku menemukannya. Di pinggir jalan.”

“Kau menemukan ini di pinggir jalan? Tergeletak begitu saja?” tanya Liz.

“Um… ya! Kurasa bentuknya bagus, jadi aku mengambilnya.”

“Benarkah? Wah… kurasa hal semacam itu tidak terjadi setiap hari. Mungkin karena Baum letaknya begitu dekat?”

“Ha ha, ya, mungkin saja!”

Itu adalah kebohongan yang sangat kentara, tapi dia mempercayainya begitu saja. Mungkin dia terlalu mudah percaya, atau mungkin dia memang sedikit lemot. Bagaimanapun juga, Hiro merasa bersyukur.

“Hmm…” gumam Liz pada dirinya sendiri. “Aku bisa merasakan roh yang kuat di dalamnya. Itu bukan pedang biasa, sudah pasti. Tidak, tunggu… Mungkinkah kekuatan Raja Roh memperkuatnya entah bagaimana? Tapi kalau begitu…” Dia tampak benar-benar tenggelam dalam pikirannya.

Hiro merasa sedikit bersalah—belum lagi bingung harus melihat ke mana. Bagian depan zirah bajunya tidak bisa menyembunyikan dadanya dengan baik saat dia membungkuk seperti itu, dan itu semakin sulit untuk diabaikan. Keluar dari mulut buaya masuk ke mulut harimau, begitu istilahnya. Gerakannya yang bergeser ke kiri dan kanan untuk memeriksa Excalibur dari berbagai sudut membuat dada yang ukurannya sedang itu pun bergoyang dengan jelas. Bentuk tubuhnya yang indah dan keringat yang membasahi kulit pucatnya semakin membakar gairahnya. Jika ini terus berlanjut, dia akan mengatakan sesuatu yang nantinya bakal dia sesali.

Tidak sanggup melihatnya lagi, Hiro benar-benar mengalihkan pandangannya dari Liz. Barulah saat itulah dia menyadari sesosok tubuh besar yang berdiri mengancam di belakang punggungnya.

“Puas sekali ya kau memandangnya, bocah?”

Dengan otot-ototnya yang menonjol, Tris tampak seperti beruang yang menunggang kuda. Sebuah pedang berkilau di tangannya. Pedang itu bergetar, kemungkinan besar karena hasrat haus darah yang nyaris tak tertahankan. Keinginan Hiro langsung surut seketika. “I-Ini tidak seperti yang kau bayangkan!” cicitnya tergagap.

“Oh, ya? Memaksa Yang Mulia ke dalam pose yang memalukan seperti itu—aku harus menebas kepalamu, bajingan mesum!”

“Aku tidak memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun!”

“Diam! Aku bertaruh kau sudah mengincar kehormatan Yang Mulia sejak awal. Nah, tidak akan kubiarkan lagi!”

“Tunggu dulu!” protes Hiro. “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan! Dengarkan dulu penjelasanku!”

Liz menegakkan tubuhnya dan berbalik menatap Tris. “Bisakah kalian berdua sejoli ini melakukannya lain waktu saja? Aku ingin tahu bagaimana jalannya pertempuran tadi.”

Wajah Tris membeku. “Sejoli? Yang Mulia, saya pastikan—salah!”

“Kita sedang berdiri di tengah-tengah kamp musuh. Berikan aku laporan.”

Tris menggemeretakkan giginya. “Bah. Yah, seperti yang bisa kau lihat, kita telah memberi mereka kekalahan telak. Berkat si bocah sialan itu, meskipun aku benci harus mengakuinya.”

Hal pertama yang diperintahkan Hiro kepada mereka adalah mengumpulkan kembali kuda-kuda lama mereka. Tentu saja, beberapa telah lama pergi, tetapi mereka berhasil merebut kembali sekitar enam puluh ekor, yang mereka bagi menjadi tiga kelompok masing-masing berisi dua puluh ekor. Dengan kuda-kuda ini, mereka melancarkan serangan ke kamp Lichtein dari tiga sisi.

Hanya beberapa ekor kuda terdepan di setiap kelompok yang ditunggangi prajurit. Sisanya dibiarkan tanpa penunggang, dan bahkan banyak yang memisahkan diri dan berlari liar di tengah jalan. Serangan mereka akan tampak sangat menyedihkan di siang hari bolong. Namun, di tengah pekatnya malam, serangan itu mendatangkan kekacauan besar. Dengan jumlah pasukan yang sebenarnya tersembunyi di balik selimut kegelapan, gemuruh derap kuku di padang tandus yang sunyi membuat pasukan kecil mereka tampak seperti tentara yang perkasa.

Musuh telah dibuat goyah oleh pertempuran sebelumnya hari itu, dan serangan malam itu menghantam mereka saat mereka tidak siap untuk berpikir jernih. Hanya sedikit prajurit yang mau menghadapi kuku kuda berlapis besi yang cukup kuat untuk menghancurkan tengkorak.

“Ditambah dengan mereka yang saling bunuh, aku berani bertaruh hanya sedikit yang berhasil lolos,” lanjut Tris.

Selain itu, Hiro telah memerintahkan sejumlah kecil prajurit infanteri untuk menyamar sebagai tentara musuh, menyusup ke dalam kamp di tengah kekacauan, dan menyerang. Dengan para perwira atasan yang sedang menghadiri rapat strategi Beil, para prajurit biasa dengan cepat jatuh ke dalam kebingungan. Tak seorang pun ingin mati—manusia akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup—jadi begitu benih-benih kecurigaan tertanam, para prajurit itu dengan cepat saling menyerang. Sementara itu, Hiro telah menyerang tenda utama, memastikan para perwira tidak dapat memulihkan keteraturan di tengah kekacauan tersebut.

Liz mengangguk saat Tris mengakhiri laporan. “Kerja bagus, tapi kita harus tetap waspada. Mungkin masih ada yang tertinggal dan bersembunyi di sekitar sini. Sisir area ini, lalu kumpulkan para prajurit di sini setelah kalian selesai.”

“Baik, Yang Mulia.” Tris menepukkan tangan ke dadanya, lalu memutar kudanya dan pergi menunggangi melewati kamp yang telah hangus terbakar. Liz mengamati hingga ia tak terlihat lagi, lalu menoleh ke arah Hiro.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanyanya.

Hiro tidak mengatakan apa-apa, melainkan mengarahkan ibu jarinya ke tumpukan abu yang tadinya merupakan tenda utama.

“Apakah dia sudah mati?” tanya Liz dengan ragu-ragu.

“Ya.”

“Begitu ya.”

Mereka berdiri dalam keheningan sejenak sebelum Liz berbicara lagi, ekspresinya tampak mendung. “Kau tahu, aku tidak tahu harus merasa bagaimana. Ada bagian dalam diriku yang senang dia membayar atas apa yang telah dilakukannya, dan ada bagian lain dari diriku yang merasa mati rasa, dan aku tidak yakin harus berbuat apa dengan kedua perasaan itu.”

“Kau akan menyadarinya suatu hari nanti,” kata Hiro. Seperti yang kulakukan, tambahnya dalam hati.

Entah untuk kebaikan atau keburukan, dia memiliki hati yang murni—terlalu murni, mungkin. Suatu hari nanti, itu akan membawa pada tragedi. Jika dia berada di posisinya, dia pasti akan menerima penyerahan diri Beil. Gelar Putri Keenam adalah beban yang sangat berat, dan dia sudah terbiasa menekan emosinya demi menanggungnya.

Tentu saja, itu hanyalah apa yang dia pikirkan sedang terjadi di dalam kepala wanita itu. Dia tidak bisa memastikannya dengan pasti. Membenarkan tindakannya dengan asumsi yang mudah tentang hati orang lain mungkin adalah puncak dari keangkuhan. Kendati demikian, dia tidak akan menarik kembali serangannya ke tenda Beil, bahkan jika dia bisa melakukannya.

Benih-benih kemalangan paling baik dicabut sebelum sempat berakar.

Saat secercah sinar matahari yang menyilaukan membelah cakrawala di timur, sebuah retakan besar membelah udara yang melankolis itu. Mata Hiro membelalak saat melihat penyebabnya: gadis berambut merah itu baru saja menepuk kedua pipinya dengan kedua telapak tangannya.

“Baiklah! Cukup sudah merenung untuk pagi ini,” serunya. Rasa sakit dan kesedihan yang tadinya sangat membebani keningnya telah lenyap. Wajahnya berseri-seri menyambut hari yang baru.

“Ayo, Hiro. Mari kita pergi menemui pamanku!”

Inilah bunga merah tua yang mekar di tanah tandus, jauh lebih mulia dan lebih indah daripada batu berharga apa pun.

Aku seharusnya tidak perlu khawatir, pikir Hiro sambil tersenyum masam. Bagaimanapun juga, dia mengalirkan darahmu di dalam nadinya.

“Tapi pertama-tama, aku berutang ucapan terima kasih padamu,” kata Liz.

Hiro menjadi panik saat gadis itu tiba-tiba mendekat. “Hah? Apa yang sedang kau—”

“Kaudahlah alasan aku masih berada di sini. Aku tidak akan melupakannya, selama aku hidup.”

Sesuatu yang lembut dan hangat menyentuh pipinya. Saat dia menyadari apa itu, gadis tersebut sudah menjauh.

“Kita berada dalam situasi yang sama sekarang, ya?”

Hiro tertawa kecil dengan salah tingkah. “Baiklah.”

Sungguh, sebuah senyuman lebih cocok untukmu.