Bab 7: Tempat Fiksi Berada

Beberapa waktu sebelum Christina dan Duke Huguenot dipanggil oleh Francois, Rio dan yang lainnya telah meninggalkan Guild Ricca dan menaiki kereta kuda untuk kembali ke kastil. Stewart dan Duke Gregory juga sedang menuju dari Guild Ricca kembali ke kastil dengan kereta kuda mereka sendiri pada waktu yang bersamaan.

Begitu mereka tiba di kastil, kedua belah pihak langsung pergi ke kantor Raja Francois, karena tidak ada cara lain untuk menyelesaikan situasi yang sudah berada di luar kendali tersebut.

“Kenapa kau ada di sini?!”

“Apa maksudnya ini?”

“Budak ini adalah milik keluarga kami!”

Rio mencoba pura-pura tidak tahu mengenai identitas Latifa, tetapi Stewart menolak untuk menerimanya. Dia begitu gelisah, sehingga tidak ada ucapan Rio yang dapat meredakannya.

Karena situasi tersebut tidak dapat diselesaikan melalui diskusi antara kedua belah pihak saja, Liselotte menyarankan agar mereka kembali ke kastil dan meminta Raja Francois untuk membuat keputusan yang tidak memihak.

Duke Gregory menyetujui usulan Liselotte. Rencana awal sebenarnya adalah agar Stewart memeriksa wajah Rio, jadi mengapa Stewart malah membuat keributan seperti ini? Dia ingin memanfaatkan waktu perjalanan mereka di dalam kereta kuda untuk mendapatkan penjelasan rinci dari Stewart.

Francois, yang sedang mengerjakan dokumen di kantornya, mempersilakan mereka masuk setelah mendengar bahwa telah terjadi insiden. Dengan demikian, semua orang berkumpul sekali lagi di ruang kerja Raja Francois.

Saat ini di dalam ruangan tersebut terdapat Francois, Rio, Latifa, Liselotte, Miharu, dan Aki, serta Duke Gregory dan Stewart. Rio dan Liselotte duduk berdampingan di atas sofa, sementara Stewart dan Duke Gregory duduk di seberang mereka dengan posisi serupa. Raja Francois berada di tengah-tengah mereka, membentuk formasi tempat duduk seperti huruf U.

Adapun Latifa, dia duduk di sebuah kursi yang diletakkan di belakang sofa tempat Rio dan Liselotte duduk, dengan Miharu dan Aki duduk di setiap sisi kursi tersebut.

“Apa sebenarnya yang telah terjadi?” tanya Francois, langsung meminta penjelasan begitu semua orang sudah duduk.

“Kami sedang berbelanja di Guild Ricca ketika Duke Gregory dan putra Duke Huguenot mendatangi Sir Haruto,” kata Liselotte, bertindak sebagai saksi Rio.

Dia pun telah menanyakan situasi tersebut kepada Rio selama perjalanan di kereta kuda, setelah itu dia menganggap Rio dan Latifa tidak bersalah serta memutuskan untuk melindungi mereka. Dalam kemarahan yang jarang ditunjukkannya, nada bicara Liselotte terhadap Stewart dan Duke Gregory terasa jauh lebih tajam dari biasanya.

“Kemudian, Lord Stewart tiba-tiba mulai mengklaim bahwa Lady Suzune adalah seorang budak dari keluarga Huguenot. Dia tampak terlalu murka untuk mendiskusikan masalah ini dengan baik di tempat kejadian, jadi saya menyarankan agar kita membawa kasus ini kepada Yang Mulia untuk diadili.”

Begitu Liselotte selesai memberikan ringkasannya, dia menatap tajam ke arah Stewart sebagai bentuk penolakan. Stewart tampak ciut untuk sesaat, namun tak lama kemudian membalas dengan marah.

“T-Tentu saja aku akan murka. Seorang budak dari keluarga kami telah dibebaskan tanpa izin kami!”

Di luar dugaan, sekarang setelah dia memiliki kesempatan untuk mengecam Rio, dia tidak bisa mundur lagi.

“Aku belum pernah melihat makhluk buas sebelumnya, tapi aku pernah mendengar bahwa mereka semua memiliki telinga dan ekor binatang. Aku tidak melihat ciri-ciri seperti itu pada saudari Haruto, Suzune. Apakah kamu punya bukti atas klaimmu bahwa dia milik keluarga Huguenot?” tanya Francois, melirik Latifa saat dia berbicara kepada Stewart.

“Fakta bahwa gadis itu ketakutan kepadaku seharusnya sudah lebih dari cukup sebagai bukti. Dia kabur secara ilegal dari status budaknya dan sekarang gemetar memikirkan konsekuensinya,” kata Stewart dengan nada angkuh.

Meskipun awalnya terdengar seperti alasan yang bagus, itu tidak lebih dari pandangan subjektifnya sendiri. Dia belum memberikan bukti objektif apa pun atas klaimnya. Stewart tampaknya berpikir bahwa itu sudah cukup untuk memenangkan argumen, tetapi ini bukan hanya pertengkaran lisan. Tidak mungkin tuduhan tanpa bukti bisa meyakinkan Francois.

“Aku yakin kamu sudah tahu, tapi Haruto adalah seorang bangsawan dari kerajaan kita. Mencemarkan kehormatan saudarinya sama dengan mencemarkan kehormatan Haruto. Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kamu memiliki bukti yang memadai untuk mendukung klaimmu? Apakah kamu sadar bahwa kamu sudah mencemarkan nama baik Haruto dan saudarinya pada saat ini juga?”

Apakah kamu siap menghadapi konsekuensinya jika kami mengetahui bahwa kamu berbohong? Itulah yang ditanyakan oleh Francois secara tersirat.

“A-Apa kamu menuduhku berbohong?” Stewart mundur dengan ekspresi tersinggung.

“Aku mengatakan bahwa kebenaran tidak dapat dikonfirmasi tanpa bukti.”

“Jika kamu butuh bukti, maka akulah saksinya!”

“Tapi Suzune tidak memiliki ciri-ciri makhluk buas. Kamu bilang budakmu adalah makhluk buas.”

“A-Aku tahu dia tidak memiliki ciri-ciri makhluk buas, tetapi semua fitur lainnya identik. Cukup untuk menyimpulkan bahwa dia adalah orang yang sama.”

“Meskipun begitu, sejauh yang kutahu, itu hanyalah asumsi keliru darimu.”

“Kalau begitu, tolong konfirmasikan hal itu sendiri kepada Amakawa, Yang Mulia. Tanyakan padanya apakah Suzune di sana itu sebenarnya adalah mantan budak keluarga Huguenot,” kata Stewart dengan mendesak.

Pertemuannya dengan Latifa telah menimbulkan kehebohan yang tidak terduga, tetapi sudah terlambat untuk mundur sekarang. Tidak ada hal lain yang bisa ia lakukan selain maju terus.

Hmph! Mari kita lihat apakah kamu bisa berbohong di hadapan raja secara terang-terangan. Saat kamu melakukannya, dosamu akan menjadi semakin berat. Begitu raja kehilangan kepercayaan kepadamu, aku akan membongkar masa lalumu. Ini adalah pendekatan dua arah.

Selain itu, Stewart yakin akan kesuksesannya. Ia percaya bahwa Latifa adalah kelemahan yang bisa ia gunakan untuk menjatuhkan Rio.

“Jika ini adalah kebenaran, kerajaan kita tidak dapat menutup mata terhadap situasi ini. Saya menyarankan Anda untuk tidak mengabaikan hal ini begitu saja tanpa pertimbangan, Yang Mulia,” kata Duke Gregory, bersuara untuk pertama kalinya demi mendukung Stewart.

“Baiklah,” ucap Francois sambil menghela napas. “Apa yang sebenarnya terjadi, Haruto?”

“Bolehkah saya mengatakan sesuatu sebelum menjawab pertanyaan itu?” kata Rio perlahan.

“Silakan.”

“Jika situasi ini menjadi tidak terkendali, Restorasi mungkin akan terkena dampak yang cukup besar. Namun, saya tidak ingin hal itu terjadi. Tentu saja, saya berniat penuh untuk menjelaskan kebenaran seutuhnya kepada Yang Mulia, tetapi bisakah Anda menyelesaikan situasi ini hanya dengan itu saja?”

“Maksudmu kamu ingin Stewart dan Clement meninggalkan ruangan ini?”

“Ya,” kata Rio sambil mengangguk.

“Ap-Apa yang kamu bicarakan?! Jangan konyol! Ini adalah konflik mengenai budak keluarga saya, apa hakmu mengajukan tuntutan yang begitu absurd?!”

Stewart langsung murka. Dia tadinya menduga Rio akan berbohong dan mengelak dari pertanyaan, namun justru Stewartlah yang sekarang secara terang-terangan disingkirkan.

“Jika Anda mengalah di sini, situasinya setidaknya dapat diselesaikan tanpa memengaruhi Restorasi. Itulah yang saya maksud,” kata Rio kepada Stewart dengan dingin. Meskipun dia tampak sangat tenang, ada tatapan kemarahan yang mengerikan di matanya. Tampaknya dia sedang memasang topeng rasional meskipun menyimpan kemarahan yang tak bertepi terhadap Stewart.

“Grr…!”

Bukan wewenangmu untuk memutuskan hal itu, pikir Stewart, tetapi dia menelan mentah-mentah kata-kata itu di bawah tekanan tatapan mata Rio.

“Mungkin yang terbaik adalah mengatakannya secara terus terang saja, Stewart. Aku bisa menjelaskan semuanya kepada Yang Mulia jika kamu butuh,” Duke Gregory menyela.

Stewart menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, lalu mengangguk. “Baiklah, sepertinya begitu. Bisakah Anda melakukannya?”

“Apa maksudmu dengan itu, Clement?” Tatapan penuh kecurigaan Francois beralih ke Duke Gregory.

“Ini berkaitan dengan alasan mengapa kita muncul di hadapan Amakawa sejak awal, Yang Mulia. Saat penyerangan kastil kemarin, seseorang memanggil Amakawa dengan nama Rio. Ketika aku menceritakannya secara sekilas kepada Stewart, dia mengatakan bahwa itu adalah nama yang tidak asing baginya.”

Duke Gregory mengamati reaksi Rio saat memberikan penjelasannya. Stewart memanfaatkan kesempatan itu untuk mencibir Rio dengan penuh kemenangan.

Sora, ya?

Rio langsung menyadari penyebabnya, tetapi dia sama sekali tidak menganggap itu adalah kesalahan Sora. Dia telah menyuruh gadis itu memanggilnya dengan sebutan apa pun yang diinginkannya, karena ingatan semua orang toh akan diatur ulang melalui aturan transenden. Namun, sekiranya bukan itu masalahnya pun, dia tidak akan menyalahkan Sora karena memperhatikan hal-hal lain di tengah-tengah pertempuran.

“Ketika aku mendesaknya untuk meminta detailnya, dia menjelaskan bahwa Rio adalah nama seorang penjahat di Kerajaan Beltrum. Dia mencoba membunuh Putri Flora dan menghilang untuk menghindari persidangan.”

Rio mempertahankan ekspresi yang tidak bisa dibaca sepanjang penjelasan Duke Gregory.

“Masa lalu Amakawa sudah cukup tidak jelas apa adanya,” lanjut Duke Gregory. “Jika Ksatria Kehormatan tersebut sebenarnya adalah buronan kriminal yang menyembunyikan identitasnya, ini adalah masalah yang tidak dapat diabaikan oleh kerajaan kita. Namun, tidak ada bukti bahwa Rio ini adalah orang yang sama dengan Amakawa. Itulah sebabnya aku meminta Stewart untuk menyelidiki masalah ini lebih lanjut.”

“Sudah tidak diragukan lagi. Amakawa adalah Rio yang sama yang melarikan diri dari kerajaan kita untuk menghindari dosanya. Kalau dipikir-pikir lagi, budak kita juga menghilang tidak lama setelah dia kabur. Mantan guru beliau, Profesor Celia, sekarang tinggal bersamanya di mansion miliknya. Itu seharusnya sudah lebih dari cukup sebagai bukti bahwa dia adalah Rio.”

Stewart bangkit dari sofa dan menunjuk ke arah Rio sambil melontarkan tuduhan yang telah lama dinantikannya. Namun, Rio tetap diam tanpa menunjukkan emosi apa pun di wajahnya.

Hil. Bahkan tidak membela diri, ya?

Stewart tersenyum puas, mengira Rio sedang panik.

“Jika kamu merasa kesaksianku saja tidak cukup, maka ada orang lain yang mengenalnya saat itu. Ratu Christina, Putri Flora, putri Duke Fontaine yaitu Roanna, dan putri Count Brandt yaitu Elise semuanya ada di sana. Kamu juga bisa bertanya kepada Profesor Celia. Faktanya, kamu bisa memanggil mereka semua ke sini dan menyuruh mereka bersaksi apakah Amakawa adalah orang yang sama dengan pendosa itu atau bukan. Bagaimana?” usul Stewart, berbicara dengan fasih. Dia hanya menyebutkan fakta-fakta yang menguntungkan dirinya sendiri dan merangkai argumennya dengan bualan di sana-sini, membuat dirinya tampak lebih baik.

Rio memejamkan mata, kerutan langka muncul di wajahnya. Dia sedang berpikir.

Mengapa Stewart melakukan trik seperti ini? Mengapa dia begitu pandai mengesalkan orang lain? Bahkan jika dia tidak tahu bahwa Duke Huguenot telah membesarkan Latifa sebagai seorang pembunuh, kenapa dia tidak mempertanyakan mengapa Latifa tetap bersama Rio selama ini? Sebagai seseorang dengan akal sehat dan kemampuan mendengarkan yang wajar, Rio memperhatikan perkataan Stewart.

Namun, sedalam apa pun dia memikirkannya, dia tetap tidak bisa memahami maksud Stewart. Apakah itu karena pria itu hanya memikirkan dirinya sendiri? Bisakah dia hanya memahami kebenaran saat hal itu menguntungkan dirinya? Apakah dia bahkan memikirkan dampak seperti apa yang akan ditimbulkan situasi ini pada Restorasi jika klaimnya ditolak?

Jika tidak, dia hanya bisa disebut sebagai orang bodoh. Tidak, akan lebih baik jika dia memang sekadar orang bodoh. Jika dia melakukan ini dengan niat jahat, maka tidak ada cara lagi untuk membelanya.

“Onii-chan…” gumam Latifa cemas di belakangnya. Mendengar itu, Rio membuat keputusannya.

“Tidak apa-apa,” ujarnya sambil berbalik untuk tersenyum lembut padanya.

Cukup sudah.

Stewart bisa melakukan apa pun yang dia inginkan.

Jika dia ingin berlari menuju kehancurannya sendiri tanpa memikirkan dampak yang akan dia timbulkan pada orang-orang di sekitarnya, mengapa Rio harus menghentikan hal itu?

Jika yang dia inginkan adalah kejatuhan, maka dia bisa jatuh sedalam yang dia mau sendirian.

Ketenangan Rio telah mencapai batasnya. Dia mungkin bisa menahannya jika hanya dirinya yang menjadi sasaran, tetapi sumbunya sangatlah pendek jika menyangkut Latifa.

Stewart Huguenot dengan bodohnya telah membuat Rio marah. Dia telah mendatangkan murka dari pria yang merupakan reinkarnasi dari Raja Naga.

Dengan kebodohan Stewart ini, tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah tersebut tanpa melibatkan Restorasi. Dalam situasi ini, hukuman tersebut tidak bisa lagi hanya diberlakukan kepada Stewart saja.

“Apa yang harus kita lakukan, Haruto? Apakah kamu keberatan jika orang-orang yang dia sebutkan dipanggil ke sini?” tanya Francois, menyerahkan keputusan kepada Rio sambil menghela napas.

“Lakukan sesuka Anda.”

Maka dari itu, Rio berhenti memikirkan bagaimana orang lain akan terkena dampaknya.

◇ ◇ ◇

Lima belas menit kemudian…

Yang pertama tiba di ruang kerja Francois adalah Celia dari mansion. Dia didampingi oleh Charlotte, yang merasakan telah terjadi sesuatu, dan Gouki sebagai pengawalnya.

Tak lama setelah kedatangannya, Christina, Flora, Roanna, Elise, dan Duke Huguenot tiba. Vanessa mendampingi mereka sebagai pengawal.

Begitu Duke Huguenot memasuki ruangan, ekspresinya membeku.

Ada terlalu banyak informasi yang harus dicerna, otaknya tidak sanggup memprosesnya. Kenapa Stewart duduk di hadapan Rio? Kenapa Duke Gregory duduk di sampingnya? Dan kenapa Stewart mengenakan seragam kesatria Kerajaan Galarc?

“Saya meminta maaf yang sebesar-besarnya, Tuan Amakawa.”

Christina juga sempat menegang, tapi dia pasti menyadari situasi ini sedang tidak baik. Meskipun dia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi, dia menundukkan kepalanya kepada Rio dan meminta maaf dengan panik.

Pewaris takhta sebuah kerajaan—bahkan seseorang yang telah mendeklarasikan naiknya ke singgasana dan bertindak sebagai ratu—telah merendahkan kepalanya di hadapan bangsawan dari kerajaan lain bahkan sebelum mendengarkan penjelasan. Itu adalah pemandangan yang mustahil terjadi.

“Saya juga harus meminta maaf,” jawab Rio sambil berdiri dan membalas permintaan maafnya dengan sedikit mengerutkan kening.

Stewart langsung ikut berdiri dan berteriak, “T-Tunggu sebentar! Kenapa Anda meminta maaf kepadanya?!”

“Tutup mulutmu!” bentak Duke Huguenot.

Stewart tersentak, tapi ia masih berusaha membela diri. “A-Ayah, aku…”

“Sudah kubilang tutup mulutmu. Kenapa kamu malah duduk di situ? Seragam apa itu? Masalah apa lagi yang sudah kamu perbuat?”

Duke Huguenot melangkah maju dengan niat mencengkeram Stewart karena marah.

“Tunggu. Biar aku jelaskan situasinya dulu. Kamu boleh bicara setelahnya,” kata Francois, menghentikannya.

Duke Huguenot nyaris tidak bisa menahan diri. Ia menatap Stewart dalam-dalam dengan tatapan yang bisa membunuh.

“Clement dan Stewart, kosongkan kursi kalian. Ratu Christina dan Putri Flora akan menempati tempat kalian. Huguenot, kamu boleh duduk juga. Charlotte, ambil tempat dudukmu di samping Haruto. Yang lainnya tetap berdiri,” perintah Francois. Semua orang bergerak ke posisi yang telah ditentukan. Rio diapit di antara Liselotte dan Charlotte, sementara Flora, Christina, dan Duke Huguenot duduk di seberang mereka.

“Sekarang, Liselotte. Berikan ringkasan mengenai situasi dan permasalahan yang ada.”

“Baik, Yang Mulia.”

Liselotte mengangguk hormat dan mulai menyampaikan ringkasan kejadian tersebut secara logis.

“…dan karena itulah, kalian semua dipanggil ke sini sebagai saksi. Saat ini, ada dua poin permasalahan yang harus diselesaikan: pertama, apakah Sir Haruto adalah orang yang sama dengan Rio yang pernah bersekolah di Akademi Kerajaan Beltrum, dan kedua, apakah Lady Suzune adalah budak ras buas yang sama yang dulunya milik keluarga Huguenot.”

Dia mengakhiri penjelasannya dengan daftar ringkas mengenai hal-hal yang harus dibahas. Reaksi dari para anggota Restorasi pun bermacam-macam.

Christina menatap Rio dengan penuh permohonan maaf dan ekspresi kepasrahan total. Flora bertekad bulat untuk membela Rio, sehingga wajahnya menunjukkan ekspresi cemberut yang jarang terlihat. Sementara itu, Roanna tidak tampak terlalu terkejut. Dia mungkin sudah memiliki sedikit firasat bahwa Haruto adalah Rio. Bagaimanapun juga, dia tampak memiliki perasaan yang bertentangan tentang sesuatu, karena ada ekspresi pahit di wajahnya.

Sebaliknya, ada seseorang yang matanya bergeser ke sana kemari karena terkejut. Orang itu adalah Elise Brandt. Mantan teman sekelasnya—seseorang yang dulu sering di-bully karena merupakan anak yatim piatu—telah mencapai kesuksesan yang luar biasa di kerajaan asing dan sekarang berada di posisi yang jauh lebih unggul darinya, membuat keterkejutannya semakin besar. Warna darah memudar dari wajahnya.

Namun, ada seseorang yang terpojok lebih dari siapa pun.

Si bodoh ini…!

Duke Huguenot. Dia baru saja memutuskan untuk menerima dosanya dan mengaku kepada Christina ketika hal ini terjadi. Dia bahkan berencana untuk menyampaikan permintaan maaf resmi kepada Rio, tetapi sekarang semuanya hancur karena ulah Stewart. Entah kenapa, Latifa, yang telah dia kirim sebagai pembunuh bayaran, ada di sini juga. Ini pastilah arti dari disambar petir di siang bolong.

Apakah anak bodohnya ini punya dendam padanya? Duke Huguenot menoleh untuk menatap tajam ke arah Stewart di belakangnya. Stewart mengeluarkan cicitan ketakutan.

Namun, ini bukanlah saatnya untuk teralihkan oleh si bodoh itu. Duke Huguenot membuka mulutnya untuk meminta maaf kepada Rio, ketika…

“Pertama, mari kita dengar pernyataan dari kedua belah pihak,” ucap Francois terlebih dahulu.

“K-Kalau begitu, mohon izinkan saya untuk memberikan pernyataan saya terlebih dahulu!”

Stewart buru-buru meminta kesempatan untuk menjelaskan dirinya terlebih dahulu. Ayah yang ditakutinya telah tiba, dan suasana di dalam ruangan itu berbeda dari apa yang dia harapkan.

“T-Tunggu sebentar! Daripada membiarkan si bodoh ini bicara, izinkan saya yang menjelaskan semuanya!” potong Duke Huguenot dengan terburu-buru. Namun…

“Kenapa tidak? Biarkan si bodoh itu bicara,” sela Charlotte dengan senyuman ceria.

“Apa…” Stewart tercengang karena begitu terang-terangan disebut sebagai orang bodoh.

“Jika kamu melewatkan kesempatan ini, kamu tidak akan pernah bisa bicara lagi, bukan? Kurang rasa-rasanya tidak apa-apa memberimu waktu untuk melakukan satu perjuangan terakhir yang sia-sia—sebagai hadiah perpisahan menuju alam baka.”

Meskipun belum ada putusan yang dijatuhkan, perkataan Charlotte menyiratkan bahwa Stewart sudah kalah.

“Apa yang ingin kamu katakan, Stewart?” ucap Francois sambil menghela napas, mendesak Stewart untuk memberikan pernyataannya.

“Orang ini adalah penjahat yang pernah mendorongku ke arah Putri Flora, membuatnya jatuh dari tebing! Selain itu, dia telah mencuri budak keluarga kita dan menahannya bersamanya sekarang! Ini semua adalah alasan untuk hukuman yang setimpal, bukan?!”

Tidak mampu memahami mengapa dialah yang justru terpojok, Stewart menunjuk ke arah Rio dan mengomel dengan panik.

“Jika apa yang kamu katakan itu adalah kebenaran, ya,” ujar Francois.

“Itu benar!”

“Kalau begitu, mari kita dengar pernyataan Haruto.”

Francois memandang Rio dengan tenang.

“Pertama, fakta bahwa aku pernah bersekolah di Akademi Kerajaan Beltrum adalah kebenaran. Rio adalah nama asliku, dan nama adik perempuanku memang Latifa. Karena takut akan situasi seperti ini, kami menggunakan nama palsu.”

Bahkan tanpa kesaksian dari mantan teman sekelasnya, Rio dengan mudah mengungkap latar belakangnya sendiri. Mendengar dia mengakuinya sendiri membuat Roanna dan Elise terkesiap.

“Warna rambutku berubah, dan ini sekarang adalah warna asliku. Tapi sebelumnya, aku berambut hitam. Aku yakin kalian yang berada di kelas yang sama denganku mengetahui hal ini. Ciri-ciri beastman Latifa disembunyikan oleh artefak sihir.”

“L-Lihat? Aku benar!”

Stewart juga sempat terkesiap, tetapi saat berikutnya, dia bersorak kegirangan. Namun, melihat betapa mudahnya Rio mengakui latar belakangnya membuatnya merasa curiga di saat yang bersamaan. Dia mulai bertanya-tanya apakah ini benar-benar perkembangan yang menguntungkan baginya.

“Namun, aku menolak semua hal lainnya. Pertama, aku sama sekali tidak ingat mendorong Putri Flora dari tebing, dan aku yakin aku punya alasan yang memadai untuk membebaskan Latifa dari perbudakan,” kata Rio, memohon agar tidak bersalah.

“P-Pembohong! Pria ini berbohong!” Stewart langsung meratap.

“Memang benar satu-satunya sarana yang kita miliki untuk membuktikannya adalah ingatan manusia,” kata Francois.

“Benar sekali! Itulah kenapa tidak ada cara untuk membuktikan ketidakbersalahannya! Akulah orang yang didorong duluan, jadi aku tahu. Ada siswa laki-laki lain yang menyaksikan semuanya dan bersaksi. Itulah sebabnya dia dianggap bersalah. Kalian tidak bisa membatalkan putusan itu sekarang!”

Buktikan saja kalau kau bisa, kata Stewart di balik senyum liciknya yang penuh kemenangan.

“Tidak, Sir Amakawa tidak bersalah,” bantah Christina.

“Ya. Sir Haruto… Tidak, Sir Rio tidak pernah mendorongku!” sahut Flora dengan cepat.

“H-Ha?! Apa yang kalian…?” Stewart menatap kedua putri itu dengan keheranan. “Putri Christina, saat itu Anda bilang tidak melihat siapa yang mendorongku! Putri Flora, Anda juga bilang tidak tahu siapa pelakunya!” ucapnya kepada mereka berdua dengan bingung.

“Memang, aku tidak melihat siapa pelakunya. Tapi maksudku adalah aku lebih mempercayai Sir Amakawa daripada kamu.”

“Aku juga percaya pada Sir Rio!”

Christina dan Flora sama-sama mendukung Rio dengan suara bulat.

“I-Itu konyol! Itu bahkan tidak bisa dihitung sebagai kesaksian saksi!”

Stewart melampiaskan kemarahannya pada argumen yang murni didasarkan pada emosi itu.

“Tidak, ada seorang saksi.”

Namun, Duke Huguenot menyela dengan ekspresi pasrah.

“Apa maksudmu?” tanya Francois dengan penuh kecurigaan.

“Aku juga sempat menaruh curiga pada latar belakang Sir Amakawa setelah kejadian kemarin. Ketika aku menyelidiki insiden itu sekali lagi, aku menemukan seseorang yang memberikan keterangan yang berbeda dari kebenaran yang mereka saksikan.”

“Apa…?”

“Elise, tolong jelaskan apa yang kau saksikan saat itu dengan sejujur-jujurnya.”

Mengabaikan Stewart yang sedang tergagap-gagap, Duke Huguenot meminta kesaksian Elise Brandt.

Semua orang di ruangan itu memusatkan perhatian pada Elise.

“Eh? Um…”

Elise sangat kebingungan karena diajak bicara secara tiba-tiba, tetapi dia tidak punya keberanian untuk menolak memberikan kesaksian dalam kondisi seperti itu.

“B-Bukan Tuan Amakawa yang mendorong Stewart,” aku manusianya.

“Lalu siapa?” tanya Francois.

“Itu adalah siswa laki-laki yang mencoba melimpahkan kesalahan kepada Tuan Amakawa bersama dengan Stewart. Kami baru saja diserang oleh monster, jadi semua orang panik. Stewart terluka dalam kekacauan itu dan meminta bantuan dari siswa laki-laki tersebut dengan cara meraihnya… Tapi ketika dia disingkirkan karena menghalangi jalan, dia menabrak Putri Flora. Yang dilakukan Tuan Amakawa hanyalah menyelamatkan Putri Flora dan jatuh dari tebing sebagai gantinya…”

“Kenapa kau tetap diam mengenai hal ini?” Roanna, yang berdiri di sampingnya, bertanya dengan terkejut.

“A-Aku sangat menyesal! Aku tidak bisa menentang Stewart saat itu, dan siswa laki-laki yang sebenarnya adalah pelakunya sepakat dengannya, jadi aku tidak bisa bersuara!” Elise menundukkan kepalanya, wajahnya pucat karena ketakutan.

“Kau berbohong! Itu bohong! Itu tidak masuk akal!” teriak Stewart. Wajahnya juga pucat pasi.

“Singkatnya, orang yang seharusnya dihukum adalah siswa laki-laki yang benar-benar melakukan dorongan itu, dan Stewart, yang berbohong untuk mengalihkan kesalahan,” simpul Francois, perlahan menoleh ke arah Stewart.

“Vanessa, tangkap pelakunya,” kata Christina, memerintahkan penangkapan Stewart.

“Dimengerti.”

“Ha?!”

Vanessa menindih Stewart dari belakang sambil menjawab. Dia kemudian mengerahkan seluruh berat badannya, menindih pria itu yang tersungkur tengkurap. “Izinkan aku membantu,” kata Gouki, yang langsung mendekat untuk membantu menahan Stewart. Dia sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan kepada pria yang telah berbuat salah kepada tuannya; dia mengunci kedua lengan Stewart ke punggungnya dan memutar pergelangan tangannya.

“A-Aw! Itu sakit! Argh!” jerit Stewart kesakitan. “K-Kalian pasti sedang bercanda! Kenapa aku diperlakukan seperti ini? Apa kalian tahu siapa aku?! Aku adalah putra dari keluarga Huguenot!”

Dia mengamuk dan meronta-ronta, membuat keributan besar. Hal ini mendorong Duke Huguenot untuk bangkit dari tempat duduknya dan berjalan menghampiri tempat Stewart ditahan di lantai.

“Mulai detik ini, aku menyatakan mencoretmu dari silsilah keluarga,” ujarnya.

Pencoretan dari silsilah—dengan kata lain, memutuskan hubungan orang tua dan anak sepenuhnya. Itu adalah hukuman yang jauh lebih berat daripada pencopotan hak waris, yang mana hanya merenggut hak atas pangkat kebangsawanan.

“D-Dicoret dari silsilah?!” pekik Stewart, kehilangan ketenangannya karena terkejut. “K-Kau sedang bercanda, kan? Jangan katakan itu, Ayah! Ayah?!”

“Andai saja kamu tidak pernah dilahirkan,” cibir Duke Huguenot dengan jijik, menatap tajam ke arahnya.

“Apa…”

Warna darah lenyap dari wajah Stewart. Ini akan menjadi akhir bagi dirinya; dia tidak sanggup jika disingkirkan seperti ini.

“O-Orang tua macam apa kamu?! Bagaimana bisa kamu mempercayai perkataan wanita itu ketimbang anak kandungmu sendiri?!” protesnya, memohon simpati.

“A-Aku tidak berbohong sama sekali!” jerit Elise dengan panik.

“Kamu! Lancang sekali kamu memotong perkataanku dengan statusmu yang lebih rendah itu?!” Dalam posisi terkekang, Stewart memelototi Elise karena ikut campur.

“Eek!” Elise secara insting mundur.

“Apa kalian semua sudah lupa?! Pria itu telah mencuri seorang budak milik keluarga Huguenot dan membebaskannya! Apakah kalian bahkan berniat untuk membahas masalah itu?!” Tanpa memperdulikan penampilannya lagi, Stewart menghindari pertanyaan yang ada dengan mencoba menjatuhkan Rio.

Pada saat itu, Duke Huguenot mengangkat kakinya karena murka. Dia tampak hendak menginjak wajah Stewart—tetapi mengurungkan niatnya dan perlahan menurunkan kakinya kembali ke tanah. Kemudian, dia berbalik menghadap Rio.

“Haruto—bukan, Tuan Amakawa… Terimalah permintaan maaf tulus dariku!” Duke Huguenot bersimpuh di hadapan Rio, membungkuk dengan kening menempel ke lantai.

“Apa…?”

Stewart dibuat tak bisa berkata-kata. Dia tidak percaya melihat ayahnya sujud di hadapan seseorang, dan dia juga tidak bisa memahami alasan ayahnya melakukan hal itu.

“Aku tidak akan mencari-cari alasan mengapa gadis itu bersamamu. Aku menerima semua kesalahan yang ditimpakan kepadaku,” ucap Duke Huguenot, meminta maaf kepada Rio dengan kepala masih menempel di lantai.

“Tunggu sebentar. Apa arti dari semua ini?” tanya Christina dengan ekspresi meragukan. Dia telah mendengar tentang situasi pada latihan militer luar ruangan dari Rio sendiri, tetapi dia tidak tahu bahwa Latifa adalah seorang pembunuh bayaran yang dikirim untuk memburu Rio.

“Aku akan menjelaskan apa yang terjadi. Duke Huguenot, silakan angkat kepala Anda,” ucap Rio sambil menghela napas.

“Tidak, aku tidak layak untuk melakukannya.”

“Kalau begitu, aku akan menolak untuk berbicara.”

Meskipun Rio berkata demikian, Duke Huguenot tetap menempelkan kepalanya di lantai, sampai…

“Angkat kepalamu, Huguenot.”

Atas perintah Francois, dia akhirnya berdiri. Rio mulai berbicara.

“Segera setelah kejadian latihan militer luar ruangan, aku mengetahui bahwa kejahatan itu akan ditimpakan kepadaku, jadi aku mengucapkan selamat tinggal kepada Celia dan melarikan diri dari Kerajaan Beltrum. Tujuan tujuanku adalah wilayah Yagumo, tempat orang tuaku dilahirkan, tetapi aku diserang oleh seorang pembunuh di sekitar Amande. Pembunuh itu adalah Latifa.”

Christina dan yang lainnya membeku dengan ekspresi terkejut. Karena Stewart telah mengakui bahwa Latifa adalah seorang budak dari keluarga Huguenot, sudah jelas siapa yang memberikan perintah tersebut.

“Aku menepis serangannya dan melumpuhkannya, tetapi dia mengenakan Kalung Kepatuhan dan tidak bisa menolak perintah tuannya. Itulah mengapa aku melepas kalungnya dan membebaskannya dari perbudakan.”

“Lalu bagaimana dia akhirnya bisa menjadi adikmu?” tanya Charlotte dengan penasaran.

“Waktu itu, Latifa tidak lebih dari seorang anak berusia sembilan tahun. Sebagai seorang werebeast, dia memiliki kemampuan fisik yang lebih baik daripada ksatria terlatih, tetapi tidak ada tempat di wilayah Strahl bagi seorang anak werebeast untuk menetap secara permanen. Jadi aku membawanya bersamaku dalam perjalananku, dan kami mengembangkan ikatan kakak-adik di sepanjang jalan.”

“Kisah yang sangat manis. Bisa ditebak dari Sir Haruto.” Charlotte memujinya dengan senyuman ceria. “Jika begitu, apa yang dilakukan Sir Haruto adalah pembelaan diri yang sah. Dia tidak punya kesalahan apa pun dalam melepaskan Lady Latifa dari perbudakan,” tambahnya untuk mendukung Rio dan Latifa.

“Huguenot, apa kau yang memerintahkan pembunuhan itu?” tanya Francois.

“Ya, itu benar.”

“Apa ada yang ingin kau katakan untuk membela diri?”

“Tidak ada.”

Duke Huguenot mengakui kejahatannya dengan anggun tanpa membuat alasan. Bukan karena dia tidak peduli—ekspresi wajahnya menyiratkan bahwa dia tahu tidak ada gunanya membuat alasan pada titik ini.

“Setidaknya sebutkan alasan mengapa kau memberikan perintah semacam itu.”

“Saat itu, perang melawan faksi Arbor telah meningkat secara signifikan. Aku sadar kesaksian anakku yang bodoh itu meragukan, tetapi aku memilih untuk memprioritaskan stabilitas situasi politik dan menjadikan Sir Amakawa sebagai kambing hitam. Aku mengirim gadis itu untuk mengejarnya demi menghilangkan kemungkinan dia kembali dan memberikan kesaksian yang merugikan,” jelas Duke Huguenot dengan lancar.

“Bagaimana bisa…” gumam Flora terkejut, kehabisan kata-kata akibat peristiwa yang sama sekali tidak ia ketahui. Christina juga memasang ekspresi pahit di wajahnya.

“I-Itu bohong…” Stewart menggelengkan kepalanya, tidak mampu menerima kenyataan.

“Itu bukan kebohongan. Ini semua adalah kesalahanmu— Tidak, aku telah melakukan dosa yang sama seperti anakku. Aku akan menerima hukuman apa pun yang diputuskan.”

Duke Huguenot hendak melampiaskan kemarahannya pada Stewart, tetapi langsung menyerah dan menundukkan kepalanya.

“Tidak! Aku tidak akan tinggal diam! Aku tahu dia masih menyembunyikan masa lalu yang penuh dosa!” teriak Stewart sambil meronta sia-sia.

“Diam! Tidak ada satu pun hal di masa lalunya yang harus membuatnya merasa bersalah,” bentak Christina tajam. Itu adalah kemarahan yang jarang ia tunjukkan di balik ketenangannya yang biasa, tetapi Stewart berada di ambang kehancuran, dan ia tidak berniat untuk goyah karena hal itu.

“Kalian semua berbohong! Aku tahu Alphonse pasti telah dibunuh olehnya!”

“Alphonse? Kenapa kau membawa-bawa nama pria itu sekarang?”

“Saat-saat setelah pria ini muncul di hadapan kita, Alphonse menghilang! Waktunya bukanlah suatu kebetulan! Sangat jelas dia menyingkirkannya untuk membalas dendam kepada kita!”

“Sungguh omong kosong yang luar biasa…”

“Ini bukan omong kosong! Jika kalian mau memikirkannya saja, kalian akan menyadarinya! Kenapa kalian semua menolak untuk melihat betapa mencurigakannya dia?! Ah, aku mengerti: Itu karena kalian begitu putus asa ingin meminjam kekuatannya, bukan?!” Stewart mencemooh Christina seolah-olah dia bisa membaca niat wanita itu.

“Apa yang kau katakan?”

“Kau ingin mengambil hati dan menjilatnya sekarang setelah dia sukses dalam hidup, kan? Itulah kenapa kau rela membuangku, sama seperti yang ayahku lakukan padanya dulu! Kau benar-benar tercela— Guh?!”

Stewart, yang tadinya berteriak sekuat tenaga, dibungkam oleh tekanan yang diberikan Vanessa pada punggungnya. Dia megap-megap mencari napas kesakitan.

“Mohon maaf. Aku tidak sanggup mendengarkannya lebih lama lagi. Aku yakin pernyataan barusan juga bisa dikategorikan sebagai penghinaan terhadap martabat kerajaan,” pinta Vanessa meminta maaf dengan cemberut.

“Waktunya sangat tepat,” kata Francois. “Aku tidak bisa membayangkan dia menggali kuburannya sendiri lebih dalam untuk menghasilkan dosa yang lebih banyak dari ini. Yang tersisa sekarang hanyalah menjatuhkan hukuman, tapi…”

“Seorang Ksatria Kehormatan memiliki status tinggi yang setara dengan seorang Count. Ketika kehormatan mereka dicemarkan secara tidak adil, hukuman paling berat yang mungkin dijatuhkan adalah hukuman mati, Ayah,” kata Charlotte, menjelaskan bobot kejahatan tersebut dengan ceria.

Tentu saja Francois sudah mengetahui hal itu, tetapi Charlotte sengaja mengucapkannya dengan suara keras agar Stewart menyadari betapa berat kejahatannya. Kejahatan ringan tidak akan berujung pada hukuman mati, dan karena jenis kejahatannya, hal itu akan menuntut Rio untuk membuat pengaduan sebagai korban terlebih dahulu, namun ia sengaja tidak menyebutkan hal itu—dan hasilnya sangat efektif.

“Guh…” Darah mengalir meninggalkan wajah Stewart, membuatnya pucat pasi.

“Oh? Kulit wajahmu tampak baik-baik saja sesaat yang lalu. Apakah kau tiba-tiba merasa tidak enak badan? Tolong kurangi sedikit tekanannya.” Charlotte memberi perintah seolah-olah dia merasa khawatir, tetapi jelas bagi semua orang bahwa itu hanyalah akting semata.

“Baik.” Vanessa menatap Christina untuk meminta konfirmasi, lalu sedikit melonggarkan cengkeramannya pada Stewart.

“D-Duke Gregory, bantu aku! Anda berjanji akan memberikan bantuan, bukan?!” teriak Stewart, mencari keselamatan dari Duke Gregory.

“Itu dengan premis bahwa Amakawa benar-benar seorang penjahat. Tak disangka kau akan melontarkan begitu banyak kebohongan untuk menipuku… Aku berharap kau tidak pernah menyeretku ke dalam masalah ini.” Duke Gregory membuang Stewart dengan ekspresi kesal, menjaga agar dirinya tetap tidak terlibat.

“Aku akan menginterogasimu setelah ini, Clement.”

“Tentu saja.”

Francois langsung mengendalikan Duke Gregory, dan Duke Gregory mengangguk dengan tenang.

Huh. Pria yang tidak berguna, pikir Duke Gregory sambil menatap rendah ke arah Stewart.

“Ugh… Guh… Waaah!” Stewart mulai meratap.

“Ya ampun, dia menangis. Kasihan sekali. Ketika seseorang begitu bodoh, mereka menjadi lebih menyedihkan daripada terlihat konyol,” kata Charlotte, tersenyum menawan kontras dengan ucapannya.

“Karena suaranya begitu mengganggu telinga, serahkan dia kepada para ksatria di luar dan suruh mereka mengawalnya ke penjara. Biarkan dia menantikan hukumannya dalam ketakutan. Apakah Aliansi Pemulihan memiliki keberatan?” tanya Francois untuk memastikan.

“Aku tidak keberatan,” jawab Christina sambil menggelengkan kepalanya tanpa ragu.

“Berdiri.”

Vanessa menggunakan tali pengikat yang selalu dibawanya untuk mengikat kedua lengan Stewart di punggungnya dan memaksanya berdiri.

“S-Sialan! Hentikan! Hentikan!”

Stewart meronta dengan sekuat tenaga, tetapi dia menyeret keluar ruangan tanpa berdaya. Begitu ruangan itu kembali sunyi…

“Sekarang, Haruto. Bagaimana kamu ingin insiden ini diselesaikan? Tindakan Duke Huguenot dilakukan sebelum kamu menjadi Ksatria Kehormatan kerajaan kita, dan berdasarkan hukum kita, kita tidak dapat menghukumnya secara surut. Hal itu harus diserahkan kepada keputusan Aliansi Pemulihan, tetapi…”

Dengan kata lain, ada banyak potensi untuk menekan mereka agar menjatuhkan hukuman yang lebih berat. Pertanyaan Francois kepada Rio menyiratkan makna tersebut secara tersirat.

“Aku sudah menceritakan masa laluku kepada Ratu Christina dan Putri Flora. Saat melakukannya, aku juga mengatakan kepada mereka bahwa aku tidak punya niat untuk mengungkit masa lalu itu lagi. Aku tidak memiliki kepentingan pribadi mengenai hukuman apa yang dijatuhkan, tetapi apa yang dipikirkan Latifa adalah masalah yang berbeda, karena insiden ini telah mengancam ketenangannya secara langsung.”

Rio berdiri dan bergerak ke hadapan Latifa. Gadis itu tadinya duduk di kursi dengan kepala tertunduk dan tubuh meringkuk, tetapi ketika Rio mendekatinya, dia mendongak.

“Maafkan aku, Latifa. Aku tidak melindungimu dengan benar.”

“Tidak, Onii-chan sudah melindungiku. Aku juga minta maaf karena kehilangan kendali.”

“Apa yang ingin kamu lakukan setelah ini, Latifa? Apakah kamu bisa memaafkannya atau tidak? Aku akan memastikan apa pun yang kamu katakan akan terjadi.” Rio berjongkok untuk menyamakan tingkat pandangannya dengan gadis itu.

“Selama aku tidak perlu melihatnya lagi, aku tidak peduli. Aku serahkan semuanya padamu, Onii-chan.”

Latifa sama sekali tidak berusaha melihat ke arah Duke Huguenot. Dia mungkin bahkan tidak ingin berada di ruangan yang sama dengannya dan hanya bertahan di sana saat ini.

“Anda sudah mendengarnya. Jika Anda tidak pernah mendekati Latifa atau mengancam ketenangannya lagi, aku tidak akan meminta hal lain.”

“Dan kamu yakin soal itu?”

“Ya. Aku tidak mau membuang waktu lagi untuk mengurusi masalah ini.”

“Heh. Begitu ya,” kata Francois diiringi tawa kecil yang geli. Dia kemudian menatap Christina dan Duke Huguenot. “Kalau begitu masalahnya beres. Terkait Duke Huguenot, kami akan menyerahkannya pada keputusan pihak Restorasi dan tidak akan menuntut hukuman apa pun.”

“Terima kasih atas perkataan Anda yang murah hati. Namun, sebagai pemimpin organisasi, Duke Huguenot harus menghadapi konsekuensi atas perbuatannya. Begitu parahnya masa lalunya. Kalian berdua mungkin tidak peduli dengan hukumannya, tetapi aku akan memutuskan hukumannya dalam beberapa hari ke depan.”

Christina menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rio dan Latifa, menyatakan niatnya untuk menghukum Duke Huguenot.

“Aku akan menerima hukuman apa pun yang Anda putuskan. Aku juga tidak akan lari atau bersembunyi. Dan aku bersumpah tidak akan pernah mendekati Sir Amakawa dan adik perempuannya Lady Suzune lagi.”

Duke Huguenot sudah berada dalam kondisi pasrah, menundukkan kepalanya dengan tenang seperti Christina. Sempat ada sesaat dia menatap Latifa dengan ekspresi rumit yang berbeda dari kemarahan, tetapi emosi itu langsung lenyap.

“Seharusnya aku tidak membiarkannya tetap berada di hadapan kalian berdua lebih lama lagi. Aku akan segera membawanya keluar dari ruangan ini, tetapi mohon beri aku kesempatan untuk menyampaikan permintaan maaf dan melaporkan penyelesaian masalah ini di kemudian hari.”

Christina menawarkan diri untuk meninggalkan ruangan, memimpin pihak Restorasi menuju pintu keluar sebelum menunggu jawaban Rio. Duke Huguenot mengikuti tepat di belakangnya.

Flora menatap Rio dan Latifa seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia mungkin berpikir bahwa yang terbaik adalah dirinya tidak menjadi pihak yang memulai percakapan. Dia membungkuk sekali dan berjalan menuju pintu, ketika…

“U-Um! Princess Flora… dan Lady Roanna,” panggil Latifa, setelah membulatkan tekadnya.

Keduanya menghentikan langkah mereka.

“Janji menginap kita. Aku sangat berharap kalian ingat untuk datang. Kalian mungkin membenciku karena aku adalah werebeast, tapi… semua orang yang lain juga menantikannya…” Latifa dengan malu-malu mengundang mereka berdua.

“A-Aku sama sekali tidak membencimu, Suzune!” Flora langsung menangis tersedu-sedu dan memeluk Latifa.

“Ah…” Karena mengira akan dicemooh atau diperlakukan dengan jijik, Latifa tampak terkejut. “Terima kasih banyak, Princess Flora,” kata Latifa dengan air mata berlinang di matanya.

“Aku yang seharusnya berterima kasih kepadamu! Maafkan aku, Suzune! Sir Haruto! A-Andaikai aku tidak hampir jatuh dari tebing…!” Flora tersedu-sedu, menangis sejadi-jadinya. Dia pasti telah menyalahkan dirinya sendiri di dalam hatinya, dan perasaan itu telah meledak.

“Flora…”

Christina telah meninggalkan ruangan bersama Duke Huguenot tetapi kembali ketika dia menyadari adik perempuannya sedang menangis.

“T-Tolong jangan menangis. Jika bukan karena insiden itu, aku tidak akan bertemu dengan Onii-chan. Jika hal itu terjadi, aku tidak akan bisa bertemu denganmu, Princess Flora,” kata Latifa, menyampaikan pikirannya sambil membalas pelukan Flora.

“Suzune!”

Diliputi oleh emosi, Flora mulai menangis semakin keras. Dia tidak lagi berada dalam kondisi di mana dia bisa langsung bergerak.

“Aku akan mengantar Princess Flora menyusul kalian nanti. Silakan kembali terlebih dahulu, Queen Christina. Kamu juga pergilah, Elise,” kata Roanna, mendorong Christina untuk bergerak. Dengan demikian, keributan yang disebabkan oleh Stewart kurang lebih telah berakhir.