Bab 3: Di Balik Kehidupan Sehari-hari

Stewart Huguenot adalah putra sulung dari keluarga Huguenot, salah satu dari tiga keluarga adipati di Kerajaan Beltrum. Dia juga merupakan mantan pewaris keluarga tersebut.

Dia telah dicoret dari daftar ahli waris setelah insiden di Amande di mana dia mabuk dan membuat masalah bagi Rio, yang pada gilirannya membuat kemarahan ayahnya, Duke Huguenot. Sekarang, adik laki-lakinya telah mengambil alih posisi pewaris, dan dia hanyalah seorang ksatria berpangkat rendah dari pihak Restorasi.

Hari sudah siang di Kastil Galarc.

“Hah…”

Stewart sedang bertugas patroli di area kastil. Berbanding terbalik dengan langit yang cerah, helaan napasnya terasa berat dan suram. Dia tidak bisa menahan perasaan tak bersemangat. Setiap kali dia berpapasan dengan para ksatria Galarc yang sedang berpatroli, perasaan itu semakin menjadi-jadi.

Alasan di balik perasaan itu adalah kompleks inferioritas Stewart terhadap para ksatria Galarc.

“Guh…”

Seorang ksatria yang lemah dan penakut yang melarikan diri dari Rodania saat kota itu jatuh. Dia tidak bisa menepis perasaan bahwa semua ksatria Galarc sedang memikirkan hal itu saat mereka menatapnya dengan pandangan jijik. Oleh karena itu, setiap kali dia berpapasan dengan ksatria Galarc, dia mempercepat langkah kakinya.

Ini memalukan. Kenapa aku harus melakukan hal ini sebagai seorang bangsawan berpangkat tinggi?

Bahkan seragam ksatria Restoration itu memalukan untuk dikenakan. Alasan dia merasa seperti ini mungkin karena dia sendiri akan memikirkan hal yang sama jika posisinya dibalik.

Bukankah akan lebih baik jika tetap tinggal di Rodania sebagai tahanan kehormatan?

Pemikiran seperti itu melintas di benaknya.

Tidak, tidak ada jaminan mereka akan membiarkan semua orang tetap hidup.

Dia mengenang medan perang pada saat itu dan langsung meralat pemikirannya. Ketika pasukan Arbor menyerang, Stewart sedang bertugas melindungi kota. Tetapi ketika dia menyaksikan Renji menggunakan satu serangan untuk membekukan lebih dari seratus Aerial Knight, dia benar-benar kehilangan niat untuk bertarung. Saat itulah dia memutuskan untuk dievakuasi menggunakan kapal udara berencantar. Jika dia harus kembali ke saat itu sekarang, dia akan tetap memilih untuk dievakuasi.

Lagipula, aku adalah putra sulung dari keluarga Huguenot. Entah apa yang akan terjadi jika pihak Arbor menangkapku…

Pembenarannya untuk melarikan diri adalah status keluarganya. Dia meyakinkan dirinya sendiri demi kepentingan pribadi bahwa dia tidak boleh tertangkap sebagai pewaris keluarga Huguenot.

Namun, keputusan itu kini justru memicu rasa bersalah Stewart. Di setiap detik yang berlalu, dia mempertanyakan apakah keputusannya itu benar-benar tepat.

“Kakak.”

Tepat saat itu, seseorang memanggil Stewart di tengah-tengah patrolinya. Suara orang itu bernada mengejek, seolah-olah sedang merendahkannya.

“Pierre.” Stewart menoleh ke belakang dengan jijik untuk melihat adik laki-lakinya, Pierre Huguenot. Meskipun hanya anak kedua, dia telah mendapatkan hak untuk mewarisi keluarga Huguenot setelah Stewart dicoret dari daftar ahli waris.

“Betapa memalukan. Sebagai anggota keluarga Huguenot, kamu seharusnya berjalan dengan kepala tegak. Apa yang membuatmu begitu malu?” tanya Pierre, yang langsung bisa melihat menembus kompleks inferioritas yang disembunyikan oleh Stewart. Sepertinya mereka memang benar-benar saudara.

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Jika kau mati dalam pertempuran di Rodania, setidaknya kau akan mendapatkan kembali kehormatan yang telah kau hilangkan.” Pierre menghela napas dengan nada meremehkan.

Sialan! Dia bicara semaunya sendiri!

Stewart menutup mulutnya tetapi mengutuknya dalam hati.

Keadaan jauh lebih baik di masa lalu. Setidaknya sampai insiden yang membuat adiknya itu merebut posisi pewaris darinya. Bahkan ketika mereka harus meninggalkan ibuukota akibat perang faksi, dia masih memiliki kebanggaannya sebagai pewaris keluarga Huguenot.

Namun sekarang, setelah dia dicoret dari daftar ahli waris, dia tidak ingin lagi menemui para bangsawan asing. Dia tidak merasakan kebanggaan apa pun pada seragam yang dikenakannya. Adik laki-lakinya memandangnya rendah, dan dia bahkan tidak bisa membela diri. Jika terus begini, dia hanyalah seorang pecundang, yang mana adik kecilnya selalu membuatnya semakin sadar akan hal itu setiap kali mereka berbicara. Itulah sebabnya Stewart membenci interaksi dengan Pierre.

Namun, Pierre sebenarnya hanya melampiaskan keluh kesahnya kepada Stewart—yang dulu sering menindasnya saat masih menjadi pewaris—sekaligus membalas budi tersebut dengan bunga.

“Ayah tahu semuanya sejak awal. Kamu mengaku mengawal para pengungsi, tetapi kamu sebenarnya hanya berusaha menyelamatkan diri dengan melarikan diri menggunakan kapal udara tersihir.”

“A-Apa?! Jangan konyol! Aku tidak akan pernah melakukannya!” gerutu Stewart terbata-bata, kehilangan ketenangannya karena tebakan Pierre tepat sasaran.

“Yah, aku tahu kamu memang tidak punya keberanian untuk mati secara terhormat sejak awal. Bagaimanapun juga, kamu tetap anggota keluarga, jadi kurasa itu masih lebih baik daripada kamu tertangkap.”

“Tch! Apa kamu datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mencari ribut?”

Menyadari bahwa memperpanjang percakapan hanya akan menambah stres, Stewart menahan amarahnya dan menanyakan tujuan kedatangan adiknya itu.

“Tidak, Ayah memanggilmu.”

“Apa? Ayah… memanggilku?”

Sejak dia dicoret dari daftar ahli waris di Amande, Duke Huguenot hampir tidak pernah berbicara kepadanya. Karena itu, sementara dia memiringkan kepalanya karena curiga, ada nada kegembiraan dalam suaranya.

◇ ◇ ◇

Di rumah tamu di dalam kompleks Kastil Galarc, Stewart dan Pierre sedang mengunjungi kantor Duke Huguenot.

“Ayah, aku sudah membawanya,” kata Pierre saat memasuki ruangan.

“Kerja bagus. Pierre, kembalilah ke tugasmu sendiri.”

“Baik, ayah.”

Pierre mengangguk patuh atas perintah ayahnya. Namun, dia tidak suka memikirkan untuk meninggalkan ayahnya sendirian dengan saudaranya yang telah dicoret dari daftar ahli waris, jadi dia melemparkan tatapan memperingatkan kepada Stewart saat keluar.

“Pft.” Stewart terkekeh penuh kemenangan.

“Apa yang kau tertawakan?”

“T-Tidak ada. Apa yang Ayah butuhkan dariku hari ini?”

Suara dingin Duke Huguenot membuat Stewart langsung tersadar dengan gugup. Namun, ada secercah cahaya harapan di matanya saat ia memperhatikan ekspresi ayahnya, berharap ia membawa kabar baik.

“Empat tahun lalu, kau berpartisipasi dalam latihan luar ruangan di akademi. Apakah kau mengingatnya?” Duke Huguenot langsung pada intinya, memadamkan secercah cahaya di mata putranya.

“Hah? Latihan luar ruangan? Empat tahun lalu…” Mata Stewart beralih ke sana kemari karena pertanyaan yang tak terduga itu.

“Latihan di mana kau membuat masalah. Jangan bilang kalau kau sudah lupa.”

“T-Tidak, tentu saja aku ingat…”

Tidak mungkin dia melupakannya. Ketika ia mengenang masa lalunya, latihan luar ruangan itu adalah awal mula kekecewaan ayahnya terhadap dirinya.

Namun, ia merasa tersinggung dengan tuduhan bahwa dialah yang membuat masalah. Meskipun Stewart yang menabrak Flora dan menyebabkannya jatuh ke jurang, Stewart sendiri sebenarnya terdorong hingga menabrak Flora.

Aku juga korban!

Ia tidak bertanggung jawab atas situasi itu. Setidaknya, begitulah cara Stewart melihatnya, dan begitulah pula penanganan dampaknya diselesaikan secara eksternal. Jadi, kenapa…

“Kenapa Ayah membahasnya sekarang?” tanya Stewart dengan gugup.

“Siapa nama anak laki-laki yang menjadi pusat insiden latihan luar ruangan itu?” tanya Duke Huguenot, mengabaikan pertanyaan putranya.

“Jika aku tidak salah ingat… namanya adalah Rio.”

Nama ini juga tak terlupakan baginya. Lagipula, hanya dengan mengingatnya saja sudah membuatnya dipenuhi kebencian. Dia hanyalah seorang anak yatim piatu rendahan, tetapi ia selalu menonjol dan selalu memancarkan kesan superioritas pada dirinya. Dia seperti anak pembawa malapetaka, kenang Stewart sambil mengerutkan kening.

Benar sekali. Jika dia tidak ada di sana…

Flora tidak akan pernah jatuh dari tebing.

Pada kenyataannya, siswi laki-laki lainlah yang telah bertabrakan dengan Stewart. Stewart telah terluka oleh serangan mendadak monster dan mencoba mencengkeram siswa laki-laki lain dalam kepanikan selama pertempuran. Akibatnya, Stewart terlempar ke arah Flora, membuatnya jatuh dari tepi tebing. Itulah kebenarannya.

Namun…

Dia mendorongku, dan Putri Flora ikut terseret akibatnya. Itu bukan salahku.

Stewart telah menggunakan kekuasaan ayahnya untuk memutarbalikkan kebenaran. Dengan begitu, semua kesalahan dilimpahkan kepada Rio. Pada titik ini, bahkan ingatan dan persepsinya sendiri telah diputarbalikkan oleh kebenaran tersebut. Hanya dengan mengingat Rio setelah sekian lama saja sudah cukup membuatnya merasa kesal.

“Begitu ya…” ucap Duke Huguenot setelah terdiam cukup lama. Lalu…

“Eh…” Seluruh tubuh Stewart bergetar. Duke Huguenot menatapnya dengan begitu dingin, tatapannya bahkan bisa disalahartikan sebagai niat membunuh.

Namun pada detik berikutnya, Duke Huguenot memejamkan mata untuk berpikir.

Apakah itu hanya perasaanku saja?

Stewart memiringkan kepalanya dengan tatapan kosong.

“Selain itu, kamu tidak berada di taman atap saat serangan kemarin, bukan?” tanya Duke Huguenot, tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.

“Ya, saya baru saja selesai patroli malam…”

“Aku tidak peduli soal itu. Yang kutanyakan adalah apakah kamu melihat Sir Amakawa bertarung.”

Ada sedikit nada kekesalan dalam suara Duke Huguenot, yang mengira Stewart hanya bersembunyi di dalam kastil. Entah Stewart sendiri menyadari hal itu atau tidak…

“Tidak, saya sangat kelelahan setelah shift malam, jadi saya tidur… Saya tidak melihat apa pun.”

“Seharusnya itu menimbulkan cukup banyak keributan,” ujar Duke Huguenot dengan ekspresi kecewa.

“M-Mohon maaf.”

“Lupakan saja. Aku punya pertemuan dengan Ratu Christina setelah ini. Kamu ikut denganku.”

Duke Huguenot bangkit dari kursinya sambil memberikan perintah kepada Stewart.

“Ha?”

Stewart mengerjap kebingungan. Ayahnya sudah tidak pernah lagi mengajaknya pergi ke mana pun.

“Sudah kubilang ikuti aku.”

“A-Aku? B-Baik!” jawab Stewart dengan suara penuh semangat. Mungkinkah ada kesempatan baginya untuk mendapatkan kembali posisinya dalam diskusi dengan Christina? Harapan kembali memenuhi matanya.

◇ ◇ ◇

Di lantai yang sama di rumah tamu tersebut, Stewart mendampingi Duke Huguenot menuju ruangan Christina sebagai pengawalnya. Christina dan Duke Huguenot duduk saling berhadapan, sementara Stewart berdiri di belakang ayahnya. Vanessa juga hadir sebagai pengawal Christina.

Dia tetap cantik seperti biasanya…

Kecantikan Christina, kebanggaan Kerajaan Beltrum, membuat Stewart terpikat.

Setelah Stewart dicoret dari daftar ahli waris dan jatuh ke pangkat kesatria biasa, Christina kini berada jauh di luar jangkauannya. Dulu mereka pernah menjadi anggota regu yang sama untuk latihan luar ruangan akademi, tetapi sekarang dia hampir tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya dari jauh, apalagi menemuinya secara langsung.

Kapan terakhir kalinya dia melihat Christina dari jarak sedekat ini?

Dia sama sekali tidak mirip dengan gadis murahan yang bisa dibeli dengan uang… Para wanita bangsawan biasa tidak akan pernah bisa dibandingkan. Keanggunan dan pesonanya berada di tingkat yang berbeda.

Stewart terpengaruh oleh suasana diri Christina yang rapuh dan anggun. Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melihat wanita seperti ini? Stewart menelan ludah, menahan dorongan untuk merobohkannya dan memperlakukannya semaunya.

“Pemandangan yang jarang. Anda biasanya tidak membawa anak laki-laki Anda bepergian bersama Anda.” Christina melirik Stewart sebelum menatap Duke Huguenot dengan penuh tanya.

“Kekurangan personel akhir-akhir ini. Dia mendampingi saya sebagai pengawal saya,” jelas Duke Huguenot singkat.

Jadi Ayah benar-benar berencana untuk mempromosikanku?

Harapan membuncah di dalam diri Stewart. Seperti yang dikatakan Christina, Duke Huguenot sudah jarang membawanya bepergian lagi. Meminta Stewart menemaninya ke pertemuan empat mata yang penting seperti ini hampir tidak terpikirkan.

Hal ini berkaitan dengan sifat hati-hati Duke Huguenot—kapan pun sesuatu yang penting sedang terjadi, dia akan berusaha menghindari melibatkan orang lain yang tidak berkepentingan sebisa mungkin.

Bahkan adik laki-laki Stewart, Pierre, yang saat ini bekerja sebagai sekretaris magang Duke Huguenot, hampir tidak pernah diizinkan menghadiri pertemuan penting apa pun. Namun, Duke Huguenot yang sama justru membawa Stewart ke pertemuan dengan Christina ini.

“Heh…”

Tidak heran Stewart merasa dirinya diperlakukan dengan baik. Setelah dibuang ke dalam bayang-bayang hingga terus-menerus merasa menyedihkan terhadap dirinya sendiri, semua syarat terpenuhi bagi Stewart untuk merasa semakin gembira. Dia membusungkan dadanya dengan bangga atas perhatian yang diberikan Christina kepadanya.

Beginilah seharusnya. Beginilah seharusnya seorang bangsawan dari keluarga adipati bertindak.

Ini adalah panggung di atas langit yang hanya boleh dimasuki oleh segelintir bangsawan berpangkat tertinggi. Perasaan kembali ke panggung itu memenuhi hati Stewart dengan rasa bangga. Akan tetapi…

“Begitu ya. Baik. Jadi, urusan apa yang ingin kalian bicarakan hari ini? Aku ada pertemuan dengan Raja Francois setelah ini, jadi aku akan sangat menghargainya jika kalian bisa mempersingkatnya.”

Christina langsung kehilangan minat pada Stewart. Meskipun dia tampak penasaran mengapa Duke Huguenot melakukan sesuatu yang tidak biasanya dia lakukan, dia menganggap memikirkan hal itu hanya buang-buang waktunya saja. Dia memperkirakan Stewart tidak akan berada di sana jika itu bukanlah topik yang boleh dia dengar, jadi dia langsung menanyakan tujuan dari pertemuan tersebut.

“Meskipun ini tidak terlalu mendesak, ada masalah yang ingin kudiskusikan dengan Anda cepat atau lambat. Ini tentang masa depan Restorasi.”

“Mari kita dengar.”

“Pertama, mengenai Haruto… Maksudku, Sir Amakawa dan fenomena aneh di sekitarnya. Sampai kemarin, sama sekali tidak ada ingatan di benak kami tentang dirinya…”

“Hal ini berkaitan dengan masa depan Restorasi, kan?” Christina menatap Duke Huguenot dengan ekspresi yang menyiratkan campuran rasa jengkel dan waspada atas topik yang tiba-tiba dan tampak tidak nyambung tersebut.

“Ya. Kebetulan hal ini memang melibatkan dirinya. Itulah sebabnya aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi padanya. Apakah ada hal yang bisa Anda bagikan kepadaku?”

“Aku diberitahu bahwa dia dikutuk oleh artefak kuno yang berbahaya. Kami hanya bisa mendapatkan kembali ingatan kami tentangnya berkat penghalang di sekitar kota ini yang menetralisir efek tersebut.”

Christina telah mendengar tentang apa yang terjadi pada Rio dari Raja Francois kemarin. Selain para penghuni kediaman Rio, hanya Francois, Christina, Flora, Lilianna, Liselotte, dan Aria yang mengetahui kebenaran tersebut.

Namun, dari semua entitas transenden, para Dewa Bijak dipandang sebagai dewa keagamaan di wilayah Strahl. Ada syarat untuk membagikan informasi tersebut, yaitu mendapatkan persetujuan langsung dari Rio sebelum memberi tahu pihak ketiga mana pun. Hal itu bahkan disertai dengan ancaman hilangnya kepercayaan Kerajaan Galarc, berkat Raja Francois.

Itulah sebabnya Christina memasang ekspresi tanpa emosi saat dia berbohong; ini adalah penjelasan yang telah dia diskusikan dan tentukan bersama Francois dan Lilianna sebelumnya. Di dunia ini, terdapat sejumlah besar artefak sihir—terlalu banyak untuk dilacak, itulah sebabnya sebagian besar peristiwa tidak wajar dapat disamakan sebagai efek dari artefak kuno.

“Kutukan artefak, begitu? Aku pernah mendengar tentang artefak menarik yang dapat memengaruhi pikiran dan ingatan seseorang sebelumnya…”

“Apakah Anda tidak mempercayainya?”

“Bukannya aku tidak percaya, hanya saja area pengaruhnya jauh lebih besar dari yang bisa kupercaya… Hampir ke tingkat yang tidak masuk akal.”

Sudah wajar baginya merasa tidak puas dengan penjelasan ini. Namun, kebenarannya bahkan jauh lebih tidak masuk akal. Diberitahu bahwa ingatan mereka tidak dikendalikan oleh sebuah artefak, melainkan oleh aturan dari sang dewa akan jauh lebih sulit untuk dipercaya.

“Aku tidak menyalahkan Anda. Aku juga bingung.” Christina menyetujui Duke Huguenot dengan senyuman yang benar-benar tampak bermasalah. “Tetapi hal itu benar-benar terjadi. Dan kami tidak punya alasan untuk meragukan Sir Amakawa,” tambahnya dengan ekspresi serius. Kata-kata itu saja sudah memperjelas bahwa Christina menaruh kepercayaan mutlak pada Rio.

“Tentu saja. Aku tidak mencurigainya dalam hal apa pun.”

“Kalau begitu, ada apa?”

“Aku hanya melakukan sedikit investigasi ringan terhadap reaksi orang-orang di sekitar kita. Yang mengejutkan, ada banyak sekali orang yang sejak awal tidak menyadari bahwa mereka telah kehilangan ingatan.”

“Sepertinya begitu.”

Christina sudah mendengar bagaimana orang-orang di kastil bereaksi terhadap Rio. Mereka yang tidak tertarik padanya atau hampir tidak pernah berinteraksi dengannya bahkan tidak menyadari bahwa ingatan mereka tentang dirinya telah hilang. Mereka sama sekali tidak mempedulikan Rio, jadi ruang kosong dalam ingatan mereka tidak memberikan efek apa pun pada mereka. Dia tidak lebih dari sekadar angin lalu bagi mereka.

Sebaliknya, mereka yang sangat terlibat dengan Rio sangat terpukul oleh kembalinya ingatan mereka. Mereka juga merasakan selang waktu yang kosong dalam ingatan mereka dengan jauh lebih tajam. Subjek utama dari hal ini adalah para penghuni kediaman Rio dan mereka yang menyaksikan pertempuran di taman atap.

“Anda menyadarinya? Ambil contoh Stewart. Dia tidak menyaksikan pertarungan Sir Amakawa kemarin.” Duke Huguenot melirik ke arah Stewart melalui bahunya.

Apakah karena itulah dia membawa putranya?

Christina juga menoleh ke arahnya.

“Stewart. Kau ingat Sir Amakawa, kan?”

“Ya, aku mengingatnya…”

Stewart mengangguk dengan meringis. Dia tidak bisa melupakannya meskipun dia ingin melakukannya. Haruto Amakawa adalah alasan mengapa dia harus merasakan kesulitan yang pahit di Amande. Stewart menganggapnya sebagai pelaku di balik pencabutan hak warisnya. Namun, bukan berarti dia memikirkan Rio sepanjang waktu.

“Seharusnya ingatanmu tentang dia juga hilang. Apakah kau merasakan sesuatu yang aneh terkait hal itu?”

“Tidak. Bukan berarti aku memikirkan b—pria itu setiap hari, jadi aku tidak pernah menyadarinya…”

Menutupi fakta bahwa dia nyaris mengucapkan “sialan itu,” Stewart memberikan jawabannya dengan ekspresi tidak puas.

“Seperti yang Anda lihat, ada beberapa orang yang tidak pernah menyadari ingatan mereka yang hilang.” Duke Huguenot berhenti menatap Stewart dari balik bahunya dan kembali menoleh ke arah Christina.

“Aku mengerti, tapi langsung saja ke intinya. Aku tidak melihat bagaimana topik ini terhubung dengan masa depan Restorasi,” ujar Christina, mengalihkan pandangannya kembali ke Duke Huguenot untuk mempertanyakan arah pembicaraan tersebut.

“Ada hubungannya. Kita perlu tahu rintangan seperti apa yang mungkin menghalangi dalam mengundangnya ke Restorasi.”

Sudah jelas bahwa topik utama pembicaraan adalah mengundang Rio.

“Kurasa aku sudah pernah meminta Anda untuk melupakan gagasan itu,” kata Christina dengan ekspresi lelah. Dia mungkin sudah punya firasat ke mana arah pembicaraan ini sejak Rio disebutkan.

“Tapi Anda seharusnya sangat menyadari situasi genting yang sedang kita hadapi.”

Perkataan Duke Huguenot diucapkan dengan desakan yang tulus. Tekadnya yang kuat dan keengganannya untuk mundur begitu saja tampak jelas terlihat.

Ayah…

Stewart menatap punggung ayahnya dengan takjub. Topik pembicaraan itu jauh lebih serius daripada yang ia duga.

“Tentu saja, aku tahu.”

“Ini bukan sekadar kekurangan personel atau dana. Kita tidak punya harapan. Tidak ada masa depan. Kita telah kehilangan Rodania, dan para pengungsi yang terpisah dari keluarga mereka diliputi ketakutan. Aku tidak ingin mencemaskan hal terburuk, tetapi jika situasi ini berlarut-larut, orang-orang mungkin akan tergoda untuk membelot. Kelangsungan hidup organisasi kita berada di ujung tanduk.”

“Aku tahu itu. Itulah sebabnya aku mendeklarasikan kenaikan tahtaku lebih awal dari rencana.”

Kenyataannya, deklarasi Christina untuk naik takhta telah mendapatkan tanggapan yang baik dari para anggota Kelompok Pemulihan. Namun…

“Memang benar deklarasimu membantu meredakan sebagian kekhawatiran para anggota. Tapi itu hanya memberi kita sedikit waktu tambahan. Jika terus begini, keabsahanmu akan disangkal pada saat penobatan. Ketika itu terjadi, situasi yang kutakutkan akan menjadi kenyataan.”

Deklarasi yang dibuat dengan lambang kerajaan seharusnya tidak pernah digunakan sebagai tindakan darurat sementara. Itu adalah kartu truf mereka—sebuah kartu yang seharusnya mereka simpan untuk digunakan pada saat paling efektif guna mengalahkan faksi Arbor.

“Aku tahu kita butuh rencana untuk memperbaiki situasi… Rakyat kita butuh harapan,” setuju Christina, tetapi wajahnya masih tampak enggan. Menggunakan kartu truf mereka berarti mereka tidak memiliki kartu lain yang lebih efektif untuk dimainkan.

“Sungguh, kita butuh harapan—harapan nyata yang bisa dilihat dengan mata kepala kita sendiri. Harapan kuat yang dapat merintis jalan bagi kita untuk menembus kegelapan.”

“Dan kamu ingin Sir Amakawa menjadi harapan itu.”

“Kabar tentang keberaniannya telah menyebar luas. Bahkan tanpa berada di taman atap, banyak yang menyaksikan pertarungan kemarin dari jauh. Seluruh kastil tahu bahwa Sir Amakawa adalah orang yang mengalahkan para monster. Dia juga terkenal karena mengalahkan Pedang Raja, Alfred, yang memiliki makna besar bagi kita. Sekarang bayangkan jika dia membantu Restorasi.”

Tentu saja, para anggota akan merasakan harapan lagi. Mereka akan menaruh ekspektasi mereka pada Rio.

“…”

Keinginan Duke Huguenot untuk bergantung pada Rio sangat bisa dimaklumi. Argumennya meyakinkan. Namun Christina tetap diam. Sudah jelas bahwa dia bersikap pasif—atau lebih tepatnya, secara terang-terangan menolak—untuk mengundang Rio.

Namun meski begitu, Duke Huguenot tetap teguh.

“Para anggota organisasi akan memiliki harapan. Aku yakin dia mampu merebut kembali Rodania untuk kita semua seorang diri. Dia bisa memimpin jalan kita,” katanya, berbicara dengan fasih.

“Kamu ingin mempercayakan masa depan kita kepada seseorang yang tidak ada hubungannya dengan kita?”

“Kita hanya perlu menjalin hubungan dengannya.”

“Pernikahan kepentingan lainnya? Kamu tahu dia tidak berminat,” kata Christina, lelah mengulang percakapan ini.

Rio sudah dikelilingi oleh para anggota lawan jenis yang menarik. Tidak ada ruang bagi para wanita bangsawan dari Restorasi untuk menyelak antrean. Satu-satunya yang memiliki peluang—dan mungkin peluang terbaik dalam hal itu—adalah…

“Ada Celia, bukan?”

“Meskipun begitu, bukan kapasitas kita untuk mengatakan apa pun.” Christina mempertahankan sikap pasifnya dengan cemberut.

Mendengar itu, Duke Huguenot akhirnya menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran. “Kita tidak punya waktu luang dalam situasi ini. Celia adalah anggota Restorasi. Itu juga tidak harus berupa pernikahan—dia hanya perlu memohon kepada Sir Amakawa untuk mendapatkan bantuan. Fakta bahwa dia belum melakukannya adalah satu masalah, tetapi fakta bahwa kamu tidak mau memerintahkannya untuk melakukan itu adalah masalah lain,” bantah Duke Huguenot secara emosional.

“Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu,” kata Christina, alisnya berkerut tanda ketidaksetujuan yang jelas.

“Kenapa tidak?”

“Apa keuntungan yang didapat Sir Amakawa dari membantu kita? Sungguh tidak tahu malu jika kita tidak menawarkan imbalan yang pantas.”

“Kita bisa menanyakan imbalan seperti apa yang dia inginkan, bukan? Kenapa kamu tidak melakukannya?”

“Aku sudah mencoba menyelidikinya sebelumnya. Alhasil, aku menyadari tidak ada yang bisa kita tawarkan padanya. Dia tidak memiliki banyak keinginan—kamu juga seharusnya tahu itu.”

“Kendati demikian, kita belum pernah mengundangnya ke perundingan formal sebagai sebuah organisasi. Sekalipun gagal, itu patut dicoba. Kita setidaknya harus mendekatinya dan meminta kerjasamanya.”

Kedua belah pihak mengajukan argumen yang kuat saat mereka berdebat. Meskipun dia berhadapan langsung dengan atasannya, Duke Huguenot tidak menunjukkan rasa sungkan sama sekali hari ini.

Aku tidak tahu kalau Ayah bisa begitu bersemangat…

Stewart menahan napasnya dalam-diam saat melihat ayahnya berdebat dengan Christina.

Apakah prospek kita benar-benar seburuk itu?

Tentu saja, dia juga menyadari situasi Restorasi yang genting. Namun, kesan samar-samar itu menjadi jauh lebih nyata saat melihat ayahnya—orang nomor dua di organisasi tersebut—berdebat dengan begitu sengitnya.

Christina, yang selama ini begitu pasif dalam meminta bantuan Rio, terdiam dalam lamunan dengan raut wajah bermasalah. Dia bisa membayangkan situasi yang membaik secara drastis dengan bantuan Rio. Memang benar dia juga tidak punya ide yang lebih baik.

Duke Huguenot merasa lelah dengan keheningan Christina dan mendesaknya untuk memberikan jawaban. “Yang Mulia, saya tidak akan mendesak Anda separah ini jika ada ide lain. Kita tidak punya waktu untuk memikirkan opsi yang tidak ada. Apakah ada alasan kita bahkan tidak bisa meminta bantuan Sir Amakawa?”

“Sir Amakawa masih menderita akibat kutukannya. Bahkan jika kita menerima bantuannya, kita akan melupakannya begitu kita meninggalkan penghalang itu,” bantah Christina dengan nada pahit.

“Tapi itu seharusnya bukan halangan untuk menerima uluran tangannya. Kita akan mengingatnya lagi jika kita kembali ke dalam penghalang, bukan?”

Kerugiannya adalah ketidakmampuan untuk berkoordinasi dengan tentara mereka sendiri di luar penghalang, tetapi strategi mereka bagaimanapun juga tidak akan melibatkan penggunaan Rio dalam kelompok. Mereka menginginkannya demi kekuatan luar biasanya sebagai individu. Jika dia bisa menggunakan kekuatan itu untuk pasukan mereka, tidak masalah jika mereka tidak dapat berkoordinasi dengannya selama misi berlangsung.

“Ada alasan lain. Anda melihat bagaimana dia mengenakan topeng saat bertarung, kan?”

“Ya.”

“Tanpa topeng itu, Sir Amakawa tidak bisa bertarung di luar penghalang ini.”

“Apakah itu bagian lain dari kutukan itu?”

“Ya. Jika dia bertarung tanpa topeng itu, dia akan kehilangan ingatannya tentang dirinya sendiri,” ucap Christina, menjelaskan alasan keengganannya.

“Itu memang terdengar seperti masalah…”

Namun Duke Huguenot bergumam, tampak belum sepenuhnya yakin.

“Topeng-topeng itu hancur saat dia bertarung akibat efek dari kutukan tersebut. Dan dia hanya memiliki jumlah yang terbatas.”

“Sepertinya kita seharusnya bisa mendapatkan bantuannya jika kita menawarkan imbalan yang setara dengan topeng yang harus dia habiskan.”

“Secara teoretis, ya.”

“Apakah ada sudut pandang lain yang aku lewatkan?”

Duke Huguenot tidak menghentikan pertanyaannya. Dengan masa depan organisasi yang dipertaruhkan, dia mengutarakan isi hatinya secara terus terang.

Christina tidak dapat segera menjawab, terjatuh ke dalam keheningan yang gelisah.

“Aku tidak bisa menahan diri untuk merasa kalau kamu menyembunyikan sesuatu dariku. Itu adalah perasaan yang sudah kurasakan selama beberapa waktu sekarang. Setiap kali Sir Amakawa menjadi topik pembicaraan, kamu tampaknya mengambil kesimpulan emosional terlebih dahulu dan membuat alasan logis setelahnya.”

Duke Huguenot mendesak masalah itu lebih jauh, memotong setiap kesempatan baginya untuk mengelak dari pertanyaan tersebut.

“Aku hanya tidak ingin menimbulkan masalah baginya.”

Tatapan di mata Christina menjadi gelap karena rasa bersalah terhadap Rio.

“Apakah itu benar-benar satu-satunya alasan?”

Untuk beberapa alasan, Duke Huguenot terdengar gugup setelah melangkah sejauh ini. Dia menunjukkan tanda keraguan untuk pertama kalinya sejak pertemuan itu dimulai.

“Apa maksudmu?” tanya Christina, memiringkan kepalanya dengan penuh keraguan.

“Kamu tidak ingin menimbulkan masalah baginya. Begitu ya, aku mengerti. Tapi, bagiku itu sepertinya bukan satu-satunya alasan.”

“Lalu apa?”

“Itulah yang ingin kuketahui…”

Duke Huguenot menunduk dan bergumam pada dirinya sendiri dengan pahit. Dia kemudian menyadari Stewart berdiri di belakangnya dan hampir terlihat seolah-olah hendak berbalik.

Ayah? tanya Stewart dalam hati.

Tepat pada saat itu, lonceng penanda jam di kastil berdentang.

“Yang Mulia, ini sudah hampir waktunya untuk pertemuan Anda dengan Raja Francois,” bisik Vanessa di telinga Christina.

“Maaf, tapi seperti yang kukatakan di awal, aku punya janji dengan Raja Francois. Sir Hiroaki juga akan hadir, jadi kita harus melanjutkan percakapan ini lain waktu.” Christina menghela napas saat dia menyudahi pembicaraan mereka.

“Aku akan berkunjung lagi dalam beberapa hari.” Duke Huguenot menghela napas berat juga dan meninggalkan ruangan.

◇ ◇ ◇

Tepat setelah keluar dari ruangan…

“Stewart.” Duke Huguenot berhenti melangkah dan memanggil putranya. Namun, dia tidak membalikkan badan.

“Y-Ya?”

Stewart tidak dapat menebak ekspresi seperti apa yang ada di wajah ayahnya. Namun, dia telah menyaksikan perdebatan sengit dengan Christina tadi, jadi jawabannya terdengar gugup.

“Lupakan apa yang kau dengar di dalam ruangan,” perintah Duke Huguenot dengan suara dingin. Dia tetap tidak membalikkan badan.

“Ya?” Reaksi Stewart terhadap perintah mendadak itu menjadi lambat.

“Mana jawabanmu?”

“Y-Ya!” Suara Duke Huguenot yang kesal membuat Stewart terkejut hingga langsung mengangguk.

“Jangan lakukan hal lain,” tambah Duke Huguenot, suaranya masih tanpa emosi apa pun selain rasa benci.

“Hah?”

Stewart tidak dapat memahami maksud perkataannya, tetapi Duke Huguenot mulai berjalan kembali ke kantornya di lantai yang sama tanpa mengatakan apa pun lagi. Stewart dengan cepat mengejar ayahnya. Mereka segera tiba di kantor, di mana seorang pengunjung sedang menunggu mereka.

“Ah, waktunya pas. Aku pikir aku telah melewatkan kalian dan tadinya hendak pergi.”

Pengunjung itu adalah seorang paruh baya bertubuh besar. Ada juga seorang pengawal di sisinya.

“Wah, bukankah ini Duke Gregory.”

Mata Duke Huguenot membelalak karena pertemuan yang tak terduga itu. Clement Gregory adalah salah satu bangsawan terkemuka di Kerajaan Galarc. Sebelum Rio menjadi seorang makhluk transenden, Saint Erica telah merebut ibu kota wilayahnya.

“Aku minta maaf atas kunjungan mendadak ini, tetapi aku memiliki beberapa urusan mendesak untuk dibicarakan denganmu. Apakah anak laki-laki ini bersamamu?” Duke Gregory memandang Stewart.

“Anak laki-lakiku, Stewart.”

“Halo. Senang berkenalan dengan Anda.” Stewart mengangkat tangan kanannya ke dadanya dan memberi hormat ala kesatria.

“Wah, betapa bisa diandalkan.”

“Sama sekali tidak. Aku malu untuk mengatakan bahwa dia tidak berhak atas gelar tersebut meskipun dia adalah putra sulungku.”

“Guh…” Dihina oleh ayahnya, Stewart gemetar karena malu. Duke Gregory memandangnya dan tersenyum.

“Tidak, tidak, dia tampak seperti anak yang luar biasa.”

“Terima kasih. Sekarang, Anda bilang ada sesuatu yang ingin didiskusikan?”

“Ya, sebaiknya secara pribadi.”

“Tentu saja. Silakan, masuk.” Duke Huguenot mempersilakan Duke Gregory masuk ke ruang kerjanya. Dia kemudian beralih ke putranya.

“Stewart, kembalilah ke posmu.”

“Baik!” jawab Stewart penuh hormat dan kembali melakukan patrolinya.

◇ ◇ ◇

Setelah sekretaris Duke Huguenot menyiapkan teh dan meninggalkan ruangan…

“Aku dengar ratu kalian akan segera mengadakan pertemuan dengan raja kami,” kata Duke Gregory seolah-olah dia sedang berbasa-basi.

“Ya, aku terkejut kau mengetahuinya.”

“Pahlawan bangsa kita, Lady Satsuki, juga akan hadir bersama pahlawan baru, Sir Masato. Begitu pula Putri Charlotte dari kerajaan kita, dan Putri Lilianna dari Kerajaan Centostella. Selain itu, Amakawa, orang yang menjadi pusat dari segala keributan ini, akan berada di sana juga.”

Mata Duke Gregory sedikit menyipit. Dia tampaknya memiliki pendapat mengenai daftar kehadiran tersebut, dan khususnya, Rio.

“Oh?” Mata Duke Huguenot membelalak.

“Oh, apa kamu tidak tahu?” tanya Duke Gregory dengan nada menyindir setelah melihat reaksi itu.

“Bukan seluruh daftar pesertanya, tidak… Sepertinya ini akan menjadi pertemuan yang sangat megah.”

“Ya, siapa yang tahu apa yang akan dibahas dengan berkumpulnya semua pahlawan di sana.”

“Aku juga belum mendengar apa pun…”

Itu memang pertemuan yang menarik. Duke Huguenot bergumam dalam hati.

“Tidak baik menyembunyikan begitu banyak rahasia. Mereka bilang mereka tidak akan membahas hal-hal besar, tapi itu tampaknya jelas-jelas sebuah kebohongan.”

Duke Gregory menggelengkan kepala tanda tidak setuju.

“Sungguh, aku berharap mereka bisa menyembunyikan sesuatu dengan lebih baik jika ingin merahasiakannya. Kalau tidak, rasanya seperti mereka terang-terangan mengatakan bahwa mereka tidak mempercayai kita.”

Hal itu wajar saja jika hanya menurunkan motivasi untuk waktu yang singkat, tetapi untuk hubungan kerja sama yang sedang berjalan, kepercayaan timbal balik adalah hal yang esensial. Akan sangat gawat jika ketidakpuasan itu berkembang hingga titik di mana tingkat kepercayaan minimum pun hilang, dan yang tersisa hanya rasa benci.

“Aku sangat setuju. Berbagi informasi adalah bukti kepercayaan, lagipula. Kebohongan yang buruk seperti itu hanya akan membuat kita curiga bahwa ada sesuatu yang merugikan kita sedang terjadi. Sebagai vasal utama mereka, aku benar-benar berharap mereka bisa lebih mempercayai kita.”

Mungkin karena pengalamannya sendiri, kata-kata Duke Gregory tidak hanya mengandung rasa empati, tetapi juga ketidakpuasannya sendiri.

Yah, bukannya aku menuntut untuk diberi tahu segalanya. Aku tidak punya niat untuk menanyakan informasi yang tidak ada hubungannya denganku, dan aku mengerti bahwa ada beberapa hal yang harus dijaga kerahasiaannya. Aku pun melakukan hal yang sama kepada orang-orang di sekitarku.

Tidak masalah jika ada informasi yang tidak dapat dibagikan—yang penting adalah memperjelas hal tersebut tanpa mencoba menghindari pertanyaan. Terkadang, tidak membagikan informasi juga bisa menjadi bukti kepercayaan. Setidaknya, itulah yang diyakini secara pribadi oleh Duke Huguenot, dan dia berusaha menerapkannya dalam praktiknya semaksimal mungkin.

“Terutama ketika masalah itu menyangkut diri sendiri. Menghindari pertanyaan, mengganti topik, dan berbicara berputar-putar… lalu merasa kesal saat diminta klarifikasi? Itu tidak bisa dimaafkan,” setuju Duke Huguenot. Paruh kedua dari ucapannya itu juga tampaknya didasarkan pada pengalaman pribadinya, karena terlihat kilasan kerutan pahit di wajahnya.

“Bwa ha ha! Kenapa hal itu terdengar begitu akrab bagiku? Sepertinya kita berdua telah banyak menderita.” Duke Gregory tertawa terbahak-bahak.

“Sepertinya begitu,” kata Duke Huguenot sambil terkekeh.

Setelah bertukar keluhan ringan sebagai pembicaraan bisnis pengganti salam, mereka membangun rasa persahabatan.

“Meskipun aku sangat ingin minum semalaman bersamamu sambil membahas hal-hal seperti itu, mari kita simpan itu untuk hari lain. Aku datang ke sini hari ini untuk membahas sesuatu yang serius.”

“Kamu menyebutkan bahwa itu adalah urusan yang mendesak…”

“Ya, dan ini adalah sesuatu yang ingin kujaga agar tetap di antara kita saja.”

“Dimengerti. Tentang apa itu?”

Ekspresi kedua duke itu mengeras dan mereka saling menatap dengan waspada.

“Aku sebenarnya enggan menerima tugas ini. Tapi kamu tahu tentang asosiasi para bangsawan lintas batas kerajaan, bukan?” Duke Gregory menyampaikan pengantar yang terasa berputar-putar dengan aneh.

“Apakah ini melibatkan para bangsawan Kerajaan Beltrum?”

“Seperti yang kuduga, kamu memang orang yang cerdik. Begini, salah satu kerabatku menikah dengan keluarga bangsawan di negerimu. Aku telah menerima pesan dari seseorang tertentu.”

“Oh?” Tatapan di mata Duke Huguenot tajam mendengar perkataan Duke Gregory. Jangankan memikirkan orang yang dimaksud, sebenarnya apa isi pesan tersebut?

“Ada seseorang yang ingin menemuimu secara diam-diam.”

“Meminta untuk menemuiku saat aku berafiliasi dengan faksi musuh sepertinya bukan hal yang damai.”

Jika fakta bahwa dia telah menemui seseorang secara diam-diam disebarkan—tidak, bahkan jika fakta bahwa dia berusaha menemui seseorang secara diam-diam beredar sebagai rumor, situasinya akan sangat buruk. Tidak aneh jika dia dicap sebagai pengkhianat.

“Kalian berdua adalah bangsawan dari kerajaan yang sama, yang mengkhawatirkan masa depan kerajaan, bukan?”

“Semuanya tergantung bagaimana kamu mengatakannya. Membicarakan hal seperti ini bisa membahayakan posisi Anda sendiri, Duke Gregory.”

“Itulah sebabnya aku berada di sini menemuimu secara empat mata. Aku tidak perlu takut selama kamu tetap diam.”

“Anda sudah melewati batas,” peringat Duke Huguenot.

“Mohon maaf. Kerabatku yang kusebutkan tadi memohon sambil menangis, tahu. Aku merasa harus memenuhi kewajibanku kepada mereka, jadi mohon maafkan aku. Jangan salah paham—aku hanyalah pihak yang netral. Aku sama sekali tidak tahu apa yang ingin mereka diskusikan denganmu, dan itu bukan urusanku apakah kamu memilih untuk menemui mereka atau tidak,” kata Duke Gregory, menekankan kenetralannya, tetapi jelas bahwa Duke Huguenot merasa waswas.

Apakah ini sebuah jebakan, atau pembelotan? Bagaimanapun juga, mereka telah bergerak untuk membuatku kehilangan keseimbangan. Tapi mendekatiku dengan cara seperti ini berarti…

Dia sudah menduga akan ada jebakan untuk memecah aliansi Restorasi, tetapi dia terkejut melihat dirinyalah yang menjadi target. Jika ini adalah jebakan, kemungkinan besar ini adalah undangan baginya untuk mengkhianati Christina dan membelot ke faksi Arbor.

Tidak aneh jika bangsawan lain sudah menjadi target. Inilah kenapa aku terus memberitahunya bahwa kita harus mengambil langkah pertama…

Untuk mencegah situasi semacam ini, mereka membutuhkan reputasi Haruto Amakawa. Namun, Christina masih ragu-ragu di tahap akhir ini. Duke Huguenot menggigit bibirnya karena kesal.

Dengan masa depan yang begitu tidak pasti di hadapan mereka, bukan hal yang aneh jika orang-orang mulai membelot. Jika Duke Huguenot diguncang sebagai salah satu pemimpin organisasi, para bangsawan di lapisan bawah akan semakin gelisah.

Bagaimana jika ada bangsawan yang mengantre untuk menerima pertemuan rahasia itu? Apakah lebih baik baginya menerima pertemuan itu sekadar untuk melihat apa niat pihak lain?

Tidak, itu tidak mungkin. Aku tidak akan pernah…

Tanpa disadarinya, Duke Huguenot merasa seolah-olah sedang berdiri di persimpangan jalan tanpa jalan untuk kembali. Dia menelan ludah dengan gugup.

“Aku yakin Anda butuh waktu untuk mempertimbangkannya. Anda bisa memberikan jawabannya pada pertemuan yang pasti akan diadakan mengenai masa depan kita dengan pemerintah Beltrum… atau selambat-lambatnya, pada upacara penobatan.”

Duke Gregory memberinya batas waktu untuk memberikan jawaban. Ada senyum tipis di wajahnya, seolah-olah dia menikmati kepedihan Duke Huguenot.

“Aku tidak bisa memberikan jawaban tanpa mengetahui siapa bangsawan lain— Tidak, lupakan saja. Aku akan berpanggap kita tidak pernah membicarakan hal ini.”

Duke Huguenot menolak tawaran itu dengan tegas. Dia menempelkan tangan kanannya ke matanya seolah sedang menahan sakit kepala—atau menepis kabut keraguan yang menggelayuti dirinya.

“Baiklah.”

Duke Gregory mengangguk dengan santai, tampak tidak terusik oleh penolakan itu. Dengan demikian, diskusi rahasia antara kedua duke tersebut pun berakhir.

◇ ◇ ◇

Sementara Duke Huguenot menyelesaikan pertemuan rahasianya dengan Duke Gregory, para pahlawan dan para bangsawan berkumpul di ruang kerja Raja Francois di kastil.

Satsuki, Masato, Hiroaki, Charlotte, Lilianna, Christina, dan Francois berada di sana, bersama dengan Rio dan Aishia—bahkan, Rio-lah yang memanggil mereka semua ke sana. Tujuannya adalah untuk menjelaskan segala sesuatu mengenai roh tingkat tinggi utama dan para pahlawan kepada mereka. Sara, Orphia, dan Alma, yang sangat akrab dengan roh, turut hadir pula.

Rio dan Aishia adalah satu-satunya yang berdiri saat mereka memberikan penjelasan. Kemarin, selama rapat yang mereka adakan untuk para penghuni rumah besar setelah pertempuran, detail tentang para pahlawan dan roh tingkat tinggi utama sengaja dikaburkan. Mereka hanya menjelaskan situasinya kepada para bangsawan dari masing-masing negara sebelum menjelaskannya kepada para pahlawan itu sendiri.

Pertama, mereka mengungkapkan bahwa para pahlawan memiliki roh tingkat tinggi utama di dalam diri mereka, dan bahwa roh-roh tersebut terus-menerus berasimiliasi dengan mereka. Sara dan para kaum roh lainnya terkejut mengetahui bahwa roh tingkat tinggi utama yang telah hilang begitu lama ternyata berada tepat di dekat mereka. Namun, mereka menahan diri untuk tidak berbicara, karena penjelasan tersebut diadakan demi kepentingan para pahlawan.

“Asimilasi dengan roh tingkat tinggi utama…” gumam Satsuki, menunduk menatap tubuhnya sendiri dengan rasa ingin tahu saat dia tetap duduk.

“Keenam roh tingkat tinggi utama disebut sebagai makhluk transenden bersama dengan Raja Naga dan Tujuh Dewa Bijak. Mereka adalah makhluk yang melindungi dunia ini. Satsuki memiliki roh angin, Hiroaki memiliki roh air, dan Masato memiliki kontrak dengan roh tanah.”

“Kontrak dibuat melalui kesepakatan bersama. Rasanya tidak benar jika pilihan itu direbut dariku,” kata Satsuki sambil mengerucutkan bibirnya tanda tidak setuju.

“Yah, hal itu sering terjadi dalam cerita fantasi.”

“Aku tahu, kan?”

Hiroaki dan Masato menerimanya dengan mudah.

“Kurasa itu karena kalian anak laki-laki,” kata Satsuki sambil menghela napas lelah.

“Ha ha. Kita juga tahu seseorang yang memiliki kontrak tepat di dekat kita. Haruto dan Aishia juga punya kontrak, kan? Sara dan yang lainnya juga,” kata Masato, menatap Rio, Aishia, Sara, Orphia, dan Alma.

“Benar. Tapi sekarang kita tahu ada dua jenis kontrak dengan roh. Kontrak roh normal dengan ikatan yang dangkal, dan ikatan roh yang lebih kuat. Kelompok Sara memiliki kontrak roh normal. Yang dimiliki para pahlawan lain dan aku adalah ikatan roh,” kata Rio.

“Apa perbedaannya?” tanya Masato.

“Seperti yang sudah kukatakan, mereka bisa berasimiliasi dengan roh. Mereka juga bisa menggunakan Lengan Roh… Senjata Ilahi yang dapat diciptakan oleh para pahlawan. Aishia.”

“Ya.”

Atas aba-aba Rio, Aishia berubah menjadi wujud rohnya dan menghilang. Segera setelah itu, mereka berasimiliasi, dan Lengan Roh milik Rio—sebilah pedang—terwujud.

Mata Hiroaki membelalak. Ia telah melihat Aishia menghilang saat pertempuran melawan golem, tetapi ia tidak tahu kalau wanita itu adalah seekor roh, jadi ia merasa terkejut.

“Wah!” Mata Masato berbinar-binar penuh kagum melihat pedang Rio.

“Inilah wujud asimilasiku dengan Aishia. Dalam wujud ini, tubuh fisikku menjadi tangguh, dan kemampuanku dalam memanipulasi seni roh juga meningkat. Kemampuan regenerasi diriku juga meningkat, jadi aku tidak akan mudah mati akibat luka-luka. Semakin besar tingkat asimilasi yang kita capai, semakin besar pula efek ini. Alasan para pahlawan bisa mengendalikan kekuatan yang begitu kuat adalah karena asimilasi ini.” Rio memandang sekeliling ke arah semua orang sambil menyebutkan keunggulan dari kemampuan mereka.

“Berdasarkan penjelasan itu, tidak ada perbedaan antara dirimu dan diriku…” ucap Satsuki dengan bijak. “Apa kau yakin kalau kau bukan seorang pahlawan juga, Haruto?”

“Tidak, mampu membuat Lengan Roh tidak lantas membuatku menjadi seorang pahlawan. Ada alasan lain mengapa para pahlawan disebut pahlawan.” Sebuah bayangan samar melintas di wajah Rio.

“Kita berdua bisa berasimiliasi dan menciptakan Senjata Ilahi. Apakah ada perbedaan di antara kita?”

“Ada. Perbedaannya terletak pada ikatan roh yang kumiliki dengan Aishia, dan ikatan roh yang kau miliki dengan roh-roh peringkat tinggi milikmu. Perbedaan itulah yang membuat kalian menjadi pahlawan.” Dari ekspresi Rio, terlihat jelas bahwa perbedaan tersebut bukanlah suatu hal yang baik.

“Dan apa sebenarnya perbedaan itu?” tanya Hiroaki, menatap tajam ke arah Rio.

“Apakah kontrak itu dibuat atas persetujuan para roh.”

Semua orang kecuali para anggota kerajaan menelan ludah dengan gugup mendengar jawaban Rio yang bernada firasat buruk itu.

“Roh-roh peringkat tinggi semuanya dipaksa masuk ke dalam kontrak dengan para pahlawan bertentangan dengan kehendak mereka.”

“Kenapa?” tanya Satsuki dengan ragu-ragu.

“Selama era Perang Ilahi, Enam Dewa Bijak meminta bantuan dari roh-roh peringkat tinggi untuk mengalahkan para iblis. Namun, negosiasi mereka gagal. Aku sendiri tidak tahu detailnya, tapi sepertinya mereka menipu para roh itu. Enam Dewa Bijak menciptakan sistem sihir bawahan untuk menggunakan kekuatan roh secara sepihak. Itulah sistem pahlawan.”

Rio menjelaskan rahasia di balik kelahiran para pahlawan.

Ketiga pahlawan dari era saat ini semuanya memasang ekspresi penuh pertentangan di wajah mereka.

“Bukankah itu tindakan yang cukup mengerikan dari Enam Dewa Bijak?” kata Satsuki, mengutarakan pendapat jujurnya.

“Kau yakin boleh mengatakan hal itu? Mereka adalah dewa-dewa yang disembah di seluruh Strahl, kan?”

Hiroaki melirik ke arah reaksi para bangsawan di ruangan itu, khawatir mereka sedang membahas topik yang berbahaya.

“Hal ini tentu saja tidak boleh dipublikasikan,” kata Francois dengan tenang. “Aku sudah diberitahu tentang hal ini sebelumnya, tapi Harutolah yang meminta pertemuan ini agar para pahlawan bisa diberi tahu mengenai masalah ini. Aku harap kalian semua bisa bersumpah untuk tidak pernah membicarakan hal ini kepada siapa pun.”

Hiroaki melirik wajah Rio dan mengacak rambutnya sendiri sambil mengangguk. “Baiklah. Lagipula aku lebih suka menjauh dari masalah keagamaan.”

“Mari kita kembali ke topik. Jawabannya adalah tidak, aku bukan seorang pahlawan. Hanya mereka yang memiliki ikatan roh dengan enam roh peringkat tinggi teratas yang merupakan pahlawan,” kata Rio, mengungkapkan definisi dari seorang pahlawan.

“Tapi tidak ada perbedaan dalam apa yang bisa kau lakukan jika dibandingkan dengan kami, kan?” tanya Satsuki.

“Jika kau hanya melihat dari kemampuanku saja, kurasa begitu.”

“Rasanya ada hal lain…” Satsuki menatap wajah Rio.

“Seperti yang sudah kukatakan, masalahnya ada pada kehendak para roh. Bahkan pada saat ini pun, roh-roh peringkat tinggi teratas mendambakan kebebasan dari ikatan pengekang mereka. Jika aku sudah berkata sejauh itu, kalian seharusnya bisa menyimpulkan sisanya.”

Para pahlawan pasti membayangkan roh-roh yang tertidur dengan damai di dalam diri mereka. Mereka semua menegang saat menunduk menatap tubuh mereka sendiri.

“Para roh ingin membatalkan ikatan roh mereka dengan para pahlawan dan membebaskan diri. Tapi itu tidak mungkin, karena Enam Dewa Bijak telah memasang segel yang kuat untuk mencegah mereka muncul ke permukaan.”

“Kita tidak bisa memutuskan kontraknya bahkan jika kita ingin melakukannya?” tanya Satsuki.

“Sayangnya, tidak. Ikatan roh menyatukan manusia dan roh hampir di tingkat jiwa. Begitu ikatan roh terbentuk, tidak ada cara untuk memutuskannya—kecuali jika sang kontraktor mati,” kata Rio, dengan ragu namun jelas.

“Begitu ya…”

“Aishia dan aku bisa membatalkan asimilasi kami dengan bebas, tapi para pahlawan tidak bisa. Kalian terus-menerus dipaksa untuk berasimilasi dengan para roh.”

“Jadi itulah salah satu hal yang bisa kau lakukan tapi tidak bisa kami lakukan,” kata Satsuki.

“Ya. Karena ini menyangkut kalian semua secara langsung, aku ingin menjelaskan kerugian dari asimilasi juga,” kata Rio sebagai pengantar. “Bayangkan saja itu seperti menjadi makhluk yang bukan manusia sekaligus manusia saat kalian berasimilasi dengan roh kalian. Jika tingkat asimilasi menjadi terlalu kuat, kalian benar-benar bisa berhenti menjadi manusia. Efek dari hal ini tidak diketahui. Paling buruk, kalian mungkin tidak bisa kembali menjadi manusia.”

“Jadi itu peningkatan kemampuan yang disertai risiko.”

Hiroaki tampaknya menganggap hal itu cukup keren, karena ada senyum tipis yang tak kenal takut di wajahnya.

“Warna rambut dan mataku berubah secara permanen sebagai akibat dari asimilasi yang kuat. Tubuhku juga menderita ketegangan yang sebanding dengan tingkat asimilasi setelahnya.”

Wajah Hiroaki sedikit menegang ketika mendengar tentang perubahan nyata pada tubuh Rio.

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika aku terus berasimilasi dengan Aishia, dan aku mungkin hanya beruntung bisa lolos dengan sejauh ini sampai sekarang. Para pahlawan selalu berada dalam keadaan terasimilasi, jadi mohon jangan berpikir untuk meningkatkan tingkat asimilasi. Asimilasi yang lemah tampaknya tidak berdampak pada tubuh fisik.”

“Apakah mungkin menurunkan asimilasi setelah meningkatkannya?” tanya Satsuki dengan cemas.

“Aku yakin ada batas yang ditetapkan untuk mencegah kalian menaikkan tingkat asimilasi terlalu tinggi, tapi aku tidak tahu seberapa jauh kalian bisa mengubah tingkatannya sendiri. Aishia dan aku dapat berkomunikasi dengan bebas, jadi kami dapat menyesuaikan tingkat asimilasi kami, tetapi para pahlawan tidak bisa…”

“Tapi pahlawan es bernama Renji di Rodania itu memiliki asimilasi yang lebih kuat daripada kita, kan?” tanya Hiroaki dengan cemberut. Saat penarikan mundur dari Rodania, Kikuchi Renji telah memberinya pelajaran yang keras. Dia mungkin sedang mengenang saat itu.

“Ah, dia. Ya, kemungkinan besar. Dia tampak jauh lebih akrab dengan pertarungan daripada terakhir kali aku melihatnya, dan keterampilannya juga jauh lebih baik.”

“Cih…” Hiroaki bereaksi dengan mendecakkan lidahnya secara pahit.

“Jadi ada caranya, kan? Bagi kita untuk mengubah tingkat asimilasi kita,” tanya kepada Rio.

“H-Hei, apa kamu tidak baru saja mendengar apa yang Haruto katakan? Berbahaya untuk menaikkan tingkat asimilasi!” Satsuki menegur Hiroaki dengan panik.

“Tentu saja aku mendengarnya. Tapi aku tidak mau kalah darinya jika aku bertarung dengannya lagi, tahu?”

“Itu…” Satsuki sangat menyadari bagaimana rasanya menjadi tidak berdaya sama sekali dalam situasi darurat. Itulah sebabnya dia kesulitan untuk menemukan kata-kata.

“Ada juga risiko yang hanya dimiliki oleh para pahlawan,” tambah Rio sambil menghela napas.

“Apa?” tanya Hiroaki.

“Jika tingkat asimilasi terlalu tinggi, kendali atas tubuhmu akan direbut oleh roh peringkat atas yang ada di dalam dirimu.”

Para pahlawan terkesiap kaget.

“Saint Erica adalah contoh dari hal ini. Dia menaikkan tingkat asimilasinya begitu tinggi, hingga roh bumi di dalam dirinya mengambil alih tubuhnya. Satsuki, kamu seharusnya tahu apa akibat yang terjadi padanya.”

Ekspresi Satsuki berubah suram.

“Apa yang terjadi padanya?” tanya Hiroaki.

“Dia menciptakan bencana alam. Tanah—bukan, seluruh bumi terbalik dan menerjang ke arah kita bagaikan tsunami yang mencapai langit…” Satsuki mengenang pemandangan yang disaksikannya saat itu dengan ekspresi pahit.

“Serius…?” gumam Hiroaki dengan linglung.

“Karena ada batasan, roh itu seharusnya hanya bisa mengambil alih untuk waktu yang singkat. Tapi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan oleh roh peringkat atas dalam waktu tersebut. Jika mereka menggunakan kekuatan yang lebih besar dari yang bisa ditanggung oleh tubuh manusia, pahlawan itu akan melemah dan mati. Apakah kamu masih ingin meningkatkan asimilasimu setelah mengetahui hal itu?”

Hiroaki terdiam.

“Selama kamu menjaga tingkatannya tetap rendah, kamu tidak berbeda dari manusia biasa. Jika kamu ingin mendapatkan kekuatan, berlatihlah dengan benar dan kembangkan dirimu dengan cara yang lama. Kamu mungkin juga bisa belajar cara mengendalikan asimilasimu dengan aman,” saran Rio.

“Tunggu dulu. Itu terdengar seolah-olah ada cara yang tidak aman?” tanya Hiroaki dengan tatapan penuh tanya.

“Ada. Itu adalah metode yang sangat berbahaya dan drastis. Itu adalah metode yang digunakan oleh Saint Erica. Pahlawan es mungkin juga menggunakannya. Tapi aku tidak mengharapkanmu menggunakannya—tidak, aku tidak ingin kamu jatuh ke dalam kondisi seperti itu. Itulah sebabnya aku akan menjelaskan apa metode itu.”

Di satu sisi, inilah topik utama yang ingin dia diskusikan.

“Para pahlawan dapat memaksa tingkat asimilasi mereka meningkat dengan cara mengalami luka fatal.”

Untuk kesekian kalinya, keheningan yang menyakitkan menyelimuti pertemuan tersebut.

“Para pahlawan tidak bisa mati dengan mudah bahkan jika mereka terluka parah. Ini karena kemampuan regenerasi yang mereka peroleh melalui asimilasi yang menyembuhkan luka mereka. Namun, pulih dari luka fatal membutuhkan asimilasi yang kuat. Jadi dengan menderita luka yang membutuhkan asimilasi kuat untuk disembuhkan, kamu akan dapat memaksa tingkat asimilasi itu meningkat.”

Satsuki menjadi pucat sambil tersentak, menyadari sesuatu.

“Kemarin, Satsuki mengalami luka fatal dalam pertarungan melawan golem. Alasan dia tidak mati adalah karena regenerasi diri dari asimilasinya,” jelas Rio. Dia menatap Satsuki dengan cemas.

“Aku tahu ada yang aneh… Aku yakin aku merasakan benda itu menembus dadaku. Aku juga berada dalam kondisi yang sangat prima selama latihan pagi tadi…” Satsuki tersenyum, tampak tertekan.

“Kamu merasa baik-baik saja, Satsuki?” tanya Masato, mengkhawatirkan segala perubahan pada tubuhnya.

“Ya, aku kan baru saja bilang kalau kondisiku sedang prima.” Dia mempertahankan senyuman terbaik yang bisa dia berikan untuk meredakan kekhawatiran Masato.

“Mendobrak batas hanya sekali seharusnya tidak meningkatkan tingkat asimilasinya. Selama kamu tidak berulang kali mengalami luka fatal dalam waktu singkat seperti Saint Erica…”

“Ya…”

“Kamu seharusnya bisa mempertahankan tingkat yang rendah saat menjalani kehidupan normal, tetapi jika kamu merasa ada yang berubah, beri tahu aku.”

“Terima kasih,” ucap Satsuki dengan senyuman tipis.

“Aku mengerti maksudmu tentang tidak menggunakan luka fatal untuk memperkuat asimilasi. Tapi, bisa mengendalikan tingkat asimilasi itu tetap hal yang sangat penting. Aku tidak salah, kan?” tanya Hiroaki dengan ekspresi sangat serius.

“Ayolah, Hiroaki. Hal itu bisa dibahas nanti,” kata Masato dengan ekspresi serba salah, tetapi Hiroaki terus mendesak pokok permasalahan tersebut.

“Maksudku, kita butuh kekuatan yang cukup untuk menghindari luka fatal jika terjadi sesuatu. Seperti kemarin, seandainya kita punya kekuatan lebih… Seandainya kita bisa menggunakan kekuatan pahlawan dengan lebih baik, Satsuki mungkin bisa menghindari lukanya.”

“Itu benar,” setuju Masato dengan enggan.

“Serangan kemarin adalah salahku—seharusnya aku tidak meninggalkan kastil. Aku tidak tahu monster seperti itu akan muncul, jadi aku terlambat satu langkah. Tanpa Lina, situasinya pasti sudah berakhir tragis,” ujar Rio dengan penyesalan mendalam.

“Itu tidak benar,” sanggah Satsuki sambil merengut. “Meskipun sedikit menjengkelkan untuk diakui, kurasa Hiroaki tidak salah. Senang rasanya dilindungi olehmu, tetapi tidak baik juga bagi kami kalau terus bergantung sepenuhnya kepadamu. Makanya, aku setuju dengan Hiroaki untuk ingin menjadi lebih kuat. Bukan hanya untuk melindungi diriku sendiri, tapi juga semua orang.”

Hiroaki mendengus untuk menyembunyikan rasa malunya. “Hmph.”

“Selain itu, kamu juga tidak boleh melakukan asimilasi secara sembrono, Haruto. Salah hukumnya jika membuatmu berdiri sendirian di garis depan, bukan?” Satsuki berdiri dari kursinya untuk menceramahi Rio dengan tegas.

“Eh? Eh…”

“Dan dalam kasusmu, ini bukan hanya soal asimilasi, kan?”

Terikat oleh batasan para makhluk transenden, dia bahkan tidak bisa bertarung tanpa topeng. Situasinya berarti dia tidak hanya berisiko dilupakan oleh orang lain, tetapi juga kehilangan ingatannya sendiri. Satsuki merengut tidak setuju melihatnya mengkhawatirkan orang lain.

“Aku mengumpulkan kalian semua hari ini hanya untuk menjelaskan risiko asimilasi…”

Rio meringis, matanya melirik ke sana kemari dengan rasa bersalah.

“Hihi. Posisi mereka sekarang terbalik,” kata Charlotte dengan tawa geli, melihat Satsuki memarahi Rio. Christina dan Lilianna juga terkikik dalam hati.

“Yah, setidaknya tujuan awalnya sudah tercapai. Dan Haruto seharusnya lebih memikirkan dirinya sendiri.”

Francois mengawasi Rio dan Satsuki dengan senyum ceria di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Beberapa saat sebelumnya, di tempat lain di Kastil Galarc, Stewart Huguenot telah kembali ke tugas patrolinya. Saat ia sedang berkeliling di dekat rumah tamu, ia berpapasan dengan Duke Gregory.

“Oh?” Duke Gregory baru saja menyelesaikan pertemuan dengan Duke Huguenot dan sedang dalam perjalanan keluar dari rumah tamu bersama para pengawalnya. Stewart mendekatinya. “Selamat siang, Duke Gregory.”

“Senang bertemu denganmu.” Duke Gregory memberinya senyuman ramah.

“Anda sudah mau pergi?”

Belum begitu lama sejak Duke Gregory memasuki ruang kerja ayahnya.

“Ya, urusanku di sini sudah selesai.”

“Begitu ya. Semoga hari Anda menyenangkan.” Stewart membungkuk dengan hormat dan menunggu sang duke lewat.

“Hmm. Kalau dipikir-pikir…” Duke Gregory mulai melangkah, lalu berhenti seolah-olah ia baru mengingat sesuatu.

“Umurmu kebetulan seumuran dengan Ratu Christina, ya?” tanya pria itu.

“Aku satu tahun lebih muda. Meskipun kami memang mengambil beberapa kelas bersama.”

“Oh, begitu ya? Aku yakin dia pasti sudah cantik sejak masa itu.”

“Ha ha, banyak siswa seangkatanku yang mengaguminya. Tapi tidak ada seorang pun yang pernah bisa dekat dengannya.”

“Aku mengerti. Ketika seseorang terlalu cantik, mereka menjadi mustahil untuk didekati.”

Dibandingkan dengan Duke Gregory yang merupakan kepala keluarganya, Stewart hanyalah seorang putra dari keluarga duke—dan bahkan putra yang telah dicabut hak warisnya. Meskipun begitu, Gregory berbicara kepadanya dengan sopan dan ramah.

“Kemampuannya yang unggul juga memegang peran besar. Dia selalu berada di peringkat teratas di angkatannya selama di akademi, yang membuat semua anak laki-laki merasa rendah diri.”

Rasanya tidak buruk diperlakukan dengan begitu sopan oleh seorang duke dari kerajaan asing. Stewart menyunggingkan senyum santai di wajahnya saat ia berbasa-basi.

“Ha ha ha. Memang benar para pria berada dalam posisi yang canggung jika harus berhadapan dengan seseorang yang begitu unggul. Tapi siapa pun yang menikahi Ratu Christina akan menjadi pria yang sangat beruntung. Menikahi wanita sehebat itu adalah kehormatan dan kebanggaan terbesar bagi seorang pria,” kata Duke Gregory sambil mengelus dagunya yang kokoh.

“Tidak diragukan lagi.”

“Kalau begitu, para kesatria Restorasi pasti merasa sangat cemas sekarang…” kata Duke Gregory dengan nada penuh makna.

“Apa maksudmu?”

“Kamu tahu tentang Amakawa dari kerajaan kami, bukan?”

Mata Stewart melebar sesaat. “Tentu saja… Dia adalah tokoh yang terkenal.”

Sebuah bayangan melintas di wajahnya. Itu jelas merupakan reaksi dari seseorang yang terkejut karena nama Haruto tiba-tiba disebut.

Oh? Ada apa ini?

Mata Duke Gregory menyipit saat ia mengamati Stewart dengan cermat. Omong-omong, Duke Gregory adalah salah satu orang yang merasakan rasa tidak nyaman yang kuat karena kehilangan ingatannya tentang Rio. Hubungannya sendiri dengan Rio memang lemah, tetapi ia merasakan kewaspadaan dan permusuhan yang ekstrim terhadapnya. Kemudian, berpikir bahwa ia akan mampu mengorek sesuatu yang menarik dari Stewart…

“Sepertinya Ratu Christina sudah cukup lama sering mengunjungi kediaman Amakawa. Aku ingin tahu apakah dia telah membuat para kesatria yang seharusnya melindunginya merasa tidak senang. Siapa orang yang berpikiran waras yang akan membuat seorang ratu mendatangi kediamannya sendiri?” ratapnya secara dramatis. Itu adalah upaya untuk menggeser tirai di hati Stewart dan mengungkapkan bayangan yang sempat ia tunjukkan sebelumnya.

“Ya… Aku juga tidak bisa bilang kalau aku setuju dengan hal itu. Tapi aku yakin Ratu Christina tahu apa yang dilakukannya…”

“Oh? Maksudnya?”

“Yah, asalkan kamu bisa merahasiakannya di antara kita berdua saja…”

Stewart ragu-ragu sejenak tetapi akhirnya memutuskan untuk berbicara. Dia mungkin sedang bersemangat karena bisa terlibat dalam obrolan ringan kaum bangsawan lagi. Meskipun itu dengan seorang bangsawan asing, sudah lama sekali sejak terakhir kali dia mendapatkan kesempatan seperti itu.

“Tentu saja.”

“Kurasa dia mungkin sedang mencoba meminjam kekuatan Sir Amakawa untuk Aliansi Pemulihan. Dia takut pria itu akan menolaknya, jadi dia berusaha keras untuk menunjukkan rasa segan di hadapannya…”

“Begitu ya, begitu ya. Kekuatan militernya memang berada di tingkat yang berbeda. Tapi seharusnya tidak perlu menunjukkan rasa segan seperti itu. Kerajaan kita bersekutu dengan Aliansi Pemulihan, jadi jika pemimpin kalian meminta bantuan, dia seharusnya dengan senang hati membantu. Itu adalah tugasnya sebagai anggota masyarakat bangsawan.”

Tutur kata Duke Gregory yang mulus berhasil mengaduk-aduk perasaan negatif Stewart terhadap Rio.

“Yah, dia awalnya adalah seorang rakyat jelata, jadi aku tidak heran,” cibir Stewart, menunjukkan diskriminasi yang sudah berakar kuat terhadap latar belakang kelahiran Rio.

“Heh. Dia mantan orang rendahan, begitu katamu?” Duke Gregory menyetujui dengan tawa dingin.

Meskipun begitu, aku punya keraguan tentang hal itu. Kemampuannya adalah hal yang nyata. Tidak ada keraguan tentang itu, dan dia tidak boleh diremehkan karenanya. Aku tidak suka mengakuinya, tapi dia sangat dibutuhkan oleh Kerajaan Galarc. Aku bisa mengerti mengapa Yang Mulia memberikannya perlakuan khusus. Meskipun hal itu tidak mengubah fakta bahwa latar belakangnya mencurigakan…

Duke Gregory sebenarnya menilai Rio cukup tinggi di dalam hatinya, betapapun hal itu membuatnya merasa dilema. Tapi dia tidak berniat mengucapkannya dengan lantang. Dia sedang berusaha memancing Stewart untuk mengungkapkan lebih banyak informasi saat ini.

Meskipun ekspektasinya rendah, ada kemungkinan Stewart mengetahui sesuatu tentang Rio yang tidak dia ketahui. Tidak ada yang tahu informasi berguna apa yang mungkin tersembunyi. Oleh karena itu…

“Ya ampun, aku senang kita bisa begitu sepakat. Kalau aku tidak salah ingat, namamu adalah…”

Duke Gregory menunjukkan keakraban demi mempererat hubungan dengan Stewart.

“Namaku Stewart.” Melihat Duke Gregory berusaha mengingat namanya, dia berinisiatif memperkenalkan diri. Dia pasti merasa senang karena diakui.

“Benar sekali, Stewart. Pertemuan ini pastilah semacam takdir. Maukah kamu berjalan-jalan denganku dan mengobrol lebih banyak?” Sebagai tanda ingin membangun keakraban, Duke Gregory berbicara dengan nada yang lebih santai.

“Tentu saja. Dengan senang hati.” Stewart menerima undangan itu dengan senyuman. Keduanya kemudian berjalan berdampingan, dengan para pengawal sang duke mengikuti dari kejauhan.

“Ngomong-ngomong soal Amakawa, bukankah menurutmu dia sangat mencurigakan? Dia mengklaim orang tuanya adalah imigran, tetapi sama sekali tidak ada riwayat tentangnya sebelum dia tiba-tiba menjadi terkenal. Lalu dia tiba-tiba menghilang dari ingatan kita selama beberapa waktu—jujur saja, itu mulai terasa cukup menyeramkan.”

Duke Gregory kembali mengangkat topik tentang Rio. Dia tidak berbohong—inilah yang sebenarnya dia pikirkan tentang Rio. Dia bisa mengakui kemampuan Rio, tetapi sebagai seorang pria yang tidak mudah percaya, dia tetap merasakan kecurigaan.

“Ya, dia orang yang misterius. Aku ingat pertama kali melihatnya di pinggiran Amande…”

“Dia menyelamatkan putri Cretia, Liselotte, dari serangan monster itu, ya? Aku dengar dia menunjukkan kekuatan yang tak terbayangkan untuk usianya saat dia mencerai-beraikan gerombolan itu.”

“Ya, aku juga ada di sana. Dan rumor tentang kekuatannya memang akurat. Meskipun aku yakin sebagian besar hal itu disebabkan oleh pedang sihirnya…” kata Stewart dengan ekspresi agak pahit, tidak mampu mengakui kekuatan Rio secara jujur.

“Hmm. Tapi tidakkah kau pikir itu agak aneh? Seorang pria yang begitu kuat tidak pernah terdengar sama sekali sampai saat itu. Pedang bertuah juga tidak mudah didapatkan oleh rakyat biasa.”

“Aku setuju, itu sangat tidak wajar. Aku sudah mencurigainya menyembunyikan masa lalunya dan menyamar sebagai seseorang dengan status berbeda sebelumnya, tapi…”

“Oh, tajam sekali pengamatanmu. Bisa dibilang, sudah kuduga dari putra Duke Huguenot. Luar biasa.”

Stewart tampak senang mendengar pujian berlebihan Duke Gregory kepadanya. “T-Tidak, sama sekali tidak. Itu sudah menjadi rumor sejak beberapa waktu lalu…”

“Aku sebenarnya memikirkan hal yang persis sama. Dia pasti berbohong tentang identitas aslinya.”

“Tapi, apakah ada alasan bagi seorang pria sekuat itu untuk menyembunyikan identitasnya?”

“Tidak, tidak, dia mungkin memiliki semacam masa lalu kelam yang ingin dia sembunyikan, tahu?”

“Benar… Kalau dipikirkan seperti itu, itu masuk akal. Jika demikian, dia seharusnya tidak dibiarkan berada di pusat masyarakat bangsawan. Itu terlalu berbahaya.”

“Fenomena tidak wajar yang melibatkan ingatan semua orang tentangnya baru saja terjadi belakangan ini. Itu dijelaskan sebagai kutukan dari artefak sihir yang menghalangi persepsi setiap orang terhadapnya, tapi kurasa itu terdengar mencurigakan. Dia mungkin menggunakan artefak itu untuk menyembunyikan momen-momen tidak menyenangkan dari masa lalunya. Apakah konyol jika aku mencurigainya dalam hal ini?”

“Poin yang bagus. Kurasa teorimu dipikirkan dengan matang, Duke Gregory. Kau benar-benar telah meyakinkanku,” kata Stewart, memuji Duke Gregory dan menyatakan persetujuannya yang kuat.

“Oh, kamu juga berpikir begitu?”

“Ya. Jika dia mampu memanipulasi ingatan dan persepsi orang lain, seharusnya mudah baginya untuk berbohong tentang identitasnya. Bukankah lebih baik menyelidiki artefak itu secara detail?”

“Rupanya artefak itu telah diambil oleh seorang pengguna sihir dari pihak lawan.”

“Mana mungkin… Dia mungkin menyembunyikannya,” kata Stewart dengan ekspresi ragu.

“Aku memang menyampaikan kekhawatiranku kepada Yang Mulia, tetapi beliau menyuruhku untuk tidak berbicara omong kosong dan mengusirku.”

“Apa? Apakah ada kemungkinan raja juga sedang dimanipulasi?”

“Aduh, jangan katakan itu terlalu keras sekarang. Jika itu benar, Yang Mulia akan menjadi korban, tetapi tanpa bukti apa pun, kamu akan terdengar seperti meragukan raja.”

“B-Benar, itu tadi keseleo lidah. Mohon maafkan aku.” Stewart tersentak dan meminta maaf dengan tergesa-gesa.

“Tidak apa-apa, aku mengerti maksudmu. Tapi akan lebih baik jika hal ini disimpan di sini saja… hanya antara kamu dan aku,” kata Duke Gregory sambil tersenyum.

“Ya… Terlepas dari itu, fakta bahwa dia telah naik sejauh ini sambil membohongi latar belakangnya menunjukkan bahwa dia tidak bisa menolak hasrat akan status. Itu sudah banyak menjelaskan tentang karakternya.”

Stewart mengejek Rio, entah karena sepenuhnya yakin bahwa hal itu adalah fakta tanpa bukti apa pun, atau mungkin untuk menutupi rasa bersalah atas kata-katanya yang tidak pantas sebelumnya.

“Memang. Namun, saat ini, kita hanya bisa berteori.” Duke Gregory menghela napas dengan gelisah.

“Andai saja kita punya semacam bukti tentang masa lalunya yang kelam yang bisa kita gunakan untuk membongkarnya…”

“Bukti ya… Ada satu hal yang mungkin bisa membantu…”

“Anda tahu sesuatu?” tanya Stewart.

“Itu terjadi saat keributan kemarin. Menurut beberapa ksatria yang berada di tempat kejadian, seorang anak perempuan kecil memanggilnya Rio. Jika Haruto Amakawa adalah nama samaran, maka Rio mungkin adalah nama aslinya… Tapi itu benar-benar tidak cukup untuk mengubah apa pun,” ucap Duke Gregory tanpa harapan khusus.

Namun, Stewart membeku. “Rio…?”

Duke Gregory tidak melewatkan perubahan pada ekspresinya. “Oh? Ada apa?”

“Ah, bukan apa-apa…”

“Ekspresi wajahmu mengatakan sebaliknya.”

“T-Tidak, aku tidak bisa memastikannya, jadi aku tidak bisa mengatakannya… Aku juga tidak punya buktinya…”

Suara Stewart sedikit pecah, dan suaranya perlahan menghilang saat dia berbicara. Berbagai pikiran berkelebat di kepalanya pada saat itu.

Rio… Apakah itu dia? Tidak, itu tidak mungkin. Tapi bagaimana kalau memang benar…?

Bukankah akan sangat gawat jika itu benar-benar dia? Pengetahuan yang datang tiba-tiba itu membuat pikirannya kacau, tetapi instingnya mengatakan bahwa hal itu memang benar.

Jangan bilang—apakah karena itulah Ayah membahas masa lalu barusan!?

Itulah kesadaran berikutnya yang terlintas di benaknya.

Begitu ya, Ayah berada di taman atap saat keributan kemarin. Beliau pasti mendengar seseorang memanggilnya dengan nama itu…

Ekspresi Stewart membeku. Berbagai kepingan teka-teki itu terhubung dengan sendirinya bahkan sebelum dia sempat memproses faktanya.

Tapi apakah benar dia orang yang sama? Warna rambutnya berbeda… Tunggu, warna rambutnya yang sekarang sedikit berbeda dari sebelumnya. Mungkinkah dia…?

Dia mengeluarkan keringat dingin sementara jantungnya berdetak kencang tidak beraturan. Dia sangat berharap semua itu hanyalah kebohongan.

“Stewart.” Duke Gregory memanggil namanya dengan tidak sabar. Stewart tersadar dari lamunannya.

“Y-Ya?”

“Aku sangat penasaran dengan apa yang sedang kaupikirkan. Apakah kau tidak mau membagikan pikiranmu kepadaku?”

“U-Um, tentang itu… Ah…”

Dia tidak ingin membagikannya. Pikirannya bahkan belum cukup terkumpul baginya untuk membuat penilaian tentang membagikannya. Stewart terbata-bata dengan canggung.

“Jika kau tidak mau memberitahuku, aku harus bertanya kepada anggota Restoration lainnya untuk meminta kejelasan…”

Duke Gregory tidak puas dengan jawaban itu setelah melihat reaksi seperti itu di depan matanya sendiri. Dia memutuskan untuk mengatakan sesuatu yang tidak disukai Stewart—untuk bertanya-tanya dan melihat apakah ada orang lain yang tahu sesuatu.

“T-Tunggu sebentar! Aku butuh sedikit waktu… Hanya sedikit waktu untuk berpikir! Beri aku waktu sehari, setidaknya sampai besok. Bisakah Anda menunggu?”

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu aku akan menunggu sampai besok pagi.”

“T-Terima kasih banyak.”

“Aku akan datang berkunjung besok.”

“Ya…”

Duke Gregory memberikan peringatan tegas, membuat Stewart mengangguk suram.

“Aku menantikan apa yang akan kau katakan.”

Begitu mereka memutuskan tempat pertemuan, Duke Gregory pamit undur diri.