Bab 8: Serangan

Keesokan paginya, tak lama setelah matahari terbit. Hampir tidak ada orang yang memulai hari mereka, membuat Rodania benar-benar sunyi.

Tiba-tiba, lonceng alarm darurat mulai berdering. Terlepas dari status sosial mereka, kaum bangsawan dan rakyat jelata sama-sama terbangun dari tidur mereka.

Putri Christina pun bukan pengecualian. Dia terbangun di rumah tamu yang terpisah dari gedung konsulat, mengenakan pakaian dengan tergesa-gesa, lalu membiarkan Vanessa membawanya ke kantor pusat tempat semua tokoh penting berkumpul.

“Ada apa sebenarnya?!”

Begitu Christina masuk, beberapa tokoh bangsawan penting sudah berkumpul. Adipati Huguenot and Marquess Rodan berada di antara mereka.

“Ini adalah serangan musuh. Kami telah menerima kabar dari benteng perbatasan bahwa armada kapal udara berenvoi telah melewati batas dari wilayah Count Savioe.”

Penguasa Rodania, Marquess George Rodan, menyampaikan Laporannya dengan wajah muram.

“Dari wilayah Count Savioe…? Jika mereka terbang dengan kecepatan penuh, kapal-kapal udara itu akan tiba di kota ini dalam waktu sekitar sepuluh menit.”

Menimbang waktu yang diperlukan untuk menerima laporan tersebut, armada Kerajaan Beltrum kemungkinan besar akan tiba dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Akan tetapi…

“Seperti yang kalian tahu, ada sebuah danau yang terletak tiga kilometer di sebelah barat Rodania. Armada itu kemungkinan besar akan mendarat di sana.”

Kemunculan kapal-kapal udara berenvoi tidak serta-merta menandakan dimulainya perang. Kapal-kapal udara itu harus mendarat di suatu tempat untuk menurunkan pasukan, setelah itu mereka memerlukan waktu untuk membentuk formasi dan bersiap menyerang.

“Evakuasikan semua non-kombatan dari organisasi ke Kerajaan Galarc sementara pasukan musuh turun. Kerahkan pasukan dan perintahkan semua warga sipil untuk berlindung.”

“Dimengerti. Sebuah kapal udara sudah disiapkan agar Anda dapat dievakuasi ke Galarc bersama Sir Hiroaki dan Putri Flora,” ujar Adipati Huguenot berkaitan dengan evakuasi Christina.

“Apakah kamu menyuruhku untuk meninggalkan Rodania dan melarikan diri?”

“Ini adalah evakuasi sementara. Kita akan mempertahankan diri dengan niat untuk menang.”

“Kalau begitu, tolong prioritaskan Sir Hiroaki dan Flora.”

“Apakah Anda menolak untuk dievakuasi, Yang Mulia…?”

“Tidaklah pantas bagi pemimpin organisasi untuk melarikan diri terlebih dahulu. Jika aku memilih untuk lari, itu akan kulakukan setelah aku mengevaluasi situasi di medan perang.”

Sepertinya Christina berniat untuk tetap tinggal di Rodania.

“Baiklah kalau begitu… Pertanyaannya adalah siapa yang akan memimpin komando pertahanan…” Duke Huguenot bergumam pelan sambil melirik ke arah Marquess Rodan.

“Dengan segala hormat, bolehkah saya diizinkan untuk mengambil alih komando?” tawar Marquess Rodan. Jika Duke Huguenot berada di urutan kedua dalam kekuasaan administrasi Pasukan Restorasi, maka Marquess Rodan berada di urutan kedua dalam urusan militer. Keduanya adalah penasihat utama bagi Christina di bidang administrasi dan militer.

“Ini adalah wilayahmu, lagipula. Aku serahkan padamu.”

Christina dengan mudah menyerahkan komando kepada Marquess Rodan.

“Hei, apa-apaan sebenarnya ini?!” Hiroaki mendobrak masuk ke ruang pusat. Dia didampingi oleh Roanna dan Flora.

“Kita sedang diserang musuh. Tentara Beltrum telah melewati perbatasan wilayah dan sedang bereangsek maju menuju Rodania,” jawab Christina dengan jujur, karena merasa tidak ada alasan untuk menyembunyikan kebenaran.

“Kamu serius…?”

“Armada musuh akan mencapai kota dalam beberapa menit ke depan. Akan ada sedikit waktu sebelum pertempuran dimulai, di mana kalian akan dievakuasi ke Kerajaan Galarc. Kapal terbang sedang disiapkan secepat mungkin, jadi kalian harus segera pergi ke pelabuhan.”

“B-Baiklah…” Hiroaki mengangguk dengan gugup.

“Flora, Roanna. Kalian berdua akan pergi ke Galarc bersama Sir Hiroaki.”

“Bagaimana denganmu, Christina?”

“Sebagai Putri Pertama, aku tidak bisa melarikan diri sebelum orang lain. Jika aku memang harus dievakuasi, aku akan melakukannya dengan kapal berikutnya.”

“Kalau begitu…”

“Roanna, bawa Sir Hiroaki dan pergi sekarang. Bersiaplah untuk evakuasi segera.”

Christina memotong perkataan Flora untuk memberikan perintah kepada Roanna.

“Dimengerti. Sir Hiroaki, mari kita cepat.”

“B-Baiklah.”

Hiroaki meninggalkan ruangan atas desakan Roanna.

“Flora, ada sesuatu yang harus kuberikan padamu. Ikuti aku. Serahkan sisanya kepada Marquess Rodan dan Duke Huguenot.”

Dengan kata-kata itu, Christina membawa Flora dan pindah ke ruangan lain.

◇ ◇ ◇

Kekacauan yang terjadi di Rodania adalah sesuatu yang juga disadari oleh Rio dan Sora. Mereka telah mendirikan rumah batu di luar kota kemarin, jadi mereka juga terbangun oleh suara lonceng alarm.

Keduanya saat ini berada di atas Rodania untuk mengamati situasi dari langit. Lonceng berdering dengan keras di tanah di bawah sana.

“Semua orang…”

Dengan topeng di tangannya, Rio melihat Celia, Sara, Orphia, Alma, and Roland bergerak dari mansion menuju rumah tamu. Pemandangan itu saja sudah cukup membuatnya diliputi dorongan untuk bergegas turun. Sora sedang memperhatikan ekspresi Rio dari sampingnya dengan raut wajah kesal.

Hingga saat ini, tidak ada kebutuhan bagi Rio untuk menahan diri agar tidak berlari menemui teman-temannya. Dia bisa menanyakan apa yang terjadi pada mereka dan memutuskan bagaimana menghadapi berbagai hal. Tapi sekarang, Rio tidak bisa melakukan hal itu. Tindakannya dibatasi sebagai makhluk transenden.

Yaitu, makhluk transenden dilarang mendukung kepentingan individu atau kelompok tertentu. Mereka hanya dapat menggunakan kekuatan mereka demi kepentingan semua orang.

Sekarang setelah dia menjadi makhluk transenden, melanggar aturan itu dan bertarung demi seseorang akan mengakibatkan Rio kehilangan semua ingatannya tentang orang tersebut. Dia dapat turun tangan tanpa penalti selama dia memiliki topeng yang diberikan Sora ini, tapi…

“Topengnya hanya ada lima, Raja Naga,” Sora memperingatkan.

Sayangnya, benda-benda itu adalah barang sekali pakai dan jumlahnya terbatas. Ngomong-ngomong, aturan ini akan aktif bahkan jika Sora bergerak atas nama Rio. Dari segi urutan, sebagai sang master, Rio akan kehilangan ingatannya terlebih dahulu, yang kemudian akan menyebabkan Sora kehilangan ingatannya juga. Dengan demikian, Sora juga tidak bisa pergi menyelamatkan mereka.

“Ya… Sekalipun kita bergerak, itu akan dilakukan setelah kita menilai situasinya sedikit lagi.”

Rio menenangkan dirinya, melanjutkan pengamatannya terhadap situasi yang sedang terjadi di Rodania.

“Orang-orang itu tidak lagi mengingatmu, Raja Naga. Mereka tidak akan merasakan rasa terima kasih apa pun jika kau menyelamatkan mereka. Jika kau campur tangan dalam setiap hal kecil seperti ini, tidak akan ada akhirnya…” gumam Sora begitu pelan, bahkan Rio pun tidak bisa mendengar kata-katanya. Alasan mengapa dia tidak mengucapkannya lebih keras adalah karena dia telah melihat profil Rio dan memahaminya. Rio benar-benar peduli pada orang-orang di bawah sana…

“…” Tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dalam diam pasti sangat menyakitkan. Rio mengepalkan tinjunya tanpa berkata apa-apa.

Sementara itu, melihat Rio seperti itu membuat Sora merasa sakit hati.

◇ ◇ ◇

Di rumah tamu Rodania, Christina telah mengundang Flora ke kamar tidurnya. Di sana, dia mengeluarkan sebuah cincin dari brankas yang tersembunyi di lemari pakaiannya dan menunjukkannya kepada Flora.

“Christina, itu…” Flora mengerjap.

“Kau pernah melihatnya sebelumnya. Ini adalah regalia yang digunakan dalam upacara suksesi takhta Beltrum.”

“K-Kau membawanya bersamamu?!” Tanpa sadar, Flora terkejut.

“Ya. Ini adalah barang yang sangat penting, jadi kau harus membawanya dan berangkat ke Galarc terlebih dahulu,” kata Christina, menggunakan seutas tali untuk mengikatnya di leher Flora seperti sebuah liontin.

“Baiklah…”

“Aku tidak punya waktu untuk menjelaskan detailnya. Ini adalah benda yang akan digunakan dalam waktu dekat. Sampai saat itu tiba, kau tidak boleh memperlihatkannya kepada siapa pun. Dan jika sesuatu terjadi padaku, kaukah yang—”

“T-Tidak!” Dalam tindakan yang jarang terjadi pada Flora, dia memotong perkataan kakaknya dengan nada kasar.

“Ada apa denganmu?”

“Aku akan menjaga ini, tapi aku akan mengembalikannya kepadamu. Jadi jangan katakan hal seperti itu.”

Sambil menyelipkan regalia itu di balik pakaiannya, Flora menentang kalimat Christina yang belum selesai dengan tatapan berkaca-kaca.

“…Baiklah.” Christina mengangguk dengan senyuman lembut. Saat itu juga, terdengar ketukan panik dari arah pintu.

“Masuk,” panggil Christina.

Vanessa membuka pintu dan melangkah masuk. “Kami menerima kontak lagi dari benteng terdekat. Armada musuh telah terlihat di kejauhan. Silakan segera kembali ke kantor pusat.”

“Baiklah. Vanessa, bawa Flora ke tempat Sir Hiroaki dan Roanna berada. Begitu kau mengantar mereka ke pelabuhan, kembalilah ke kantor.”

“Baik, Yang Mulia!”

Dengan demikian, Christina kembali ke kantor pusat.

◇ ◇ ◇

“Profesor Celia…”

Christina disambut dengan kehadiran Celia dan Roland di kantor pusat. Sara, Orphia, and Alma telah menemani mereka sebagai pengawal.

“Duke Huguenot telah menjelaskan situasinya kepada kami.”

“Jika begitu, kalian semua harus segera pergi ke pelabuhan. Kapal udara sedang bersiap untuk berangkat sekarang juga.”

“Baiklah…” Celia mengangguk ragu-ragu. Dia ingin mengatakan bahwa dia akan tinggal, tetapi dia tidak tahu apakah dia akan berguna jika melakukannya. Selain itu, jika Celia mengatakan ingin tinggal, kelompok Sara mungkin akan mengatakan hal yang sama. Namun, mereka adalah orang luar—dia tidak bisa menyeret mereka ke dalam urusan pribadinya, jadi dia menahan diri.

“Count Claire, kau pergilah ke Galarc juga.”

“…Dimengerti.”

Roland mungkin ingin tinggal juga. Namun, setelah sekilas keraguan, dia mengangguk pelan.

Dengan situasi seperti ini, tidak ada yang tahu apakah faksi Duke Arbor akan menepati perjanjian mereka. Namun di saat yang sama, pihak Christina juga tidak bisa bertindak di luar perjanjian tersebut. Jika Roland menawarkan bantuan di sini, dia akan merusak posisi netralitas yang telah disepakatinya sebelumnya.

“Pergilah sekarang. Semuanya, keselamatan Professor Celia ada di tangan kalian.”

“Baik.”

Diserahi tanggung jawab atas Celia, Sara dan yang lainnya mengangguk.

“Aku melihatnya! Itu armada pemerintah pusat!”

Salah satu bangsawan tinggi di kantor itu menunjuk ke luar jendela dan berteriak. Jendela kantor itu menghadap bukan hanya ke kota, tetapi jauh melampaui tembok kota. Dia sedang menunjuk ke arah armada kapal udara berencantar di langit kejauhan.

“Mereka sudah tiba. Sekarang cepatlah!”

“Baiklah!”

Celia dan yang lainnya bergegas menuju pelabuhan.

“Kerahkan Kesatria Udara untuk melakukan kontak dengan musuh,” perintah Marquess Rodan. Seorang penyihir di beranda menembakkan suar sinyal ke udara menggunakan sihir. Tak lama kemudian, seratus kesatria yang menunggang grif terbang membumbung ke langit Rodania.

Ada tiga ratus Kesatria Udara di dalam pasukan Rodania, jadi tepat sepertiga dari mereka telah dimobilisasi.

Namun, ini hanyalah sebuah unjuk persiapan Rodania untuk melakukan serangan balik. Strategi masa perang yang standar adalah armada yang datang harus berhenti di atas danau, membiarkan prajurit infanteri mereka turun dan menyerbu kota. Begitu armada pasukan utama mendarat di atas air, kaum Restorasi akan untuk sementara menarik mundur pasukan mereka melewati kota.

Tetapi ada sesuatu yang salah. Armada kapal udara itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Satu setengah menit kemudian, mereka menyadari bahwa armada itu telah melewati danau tempat mereka seharusnya berhenti.

“Jangan bilang… Apakah mereka berniat untuk menerobos maju seperti ini?”

Kecemasan menyebar ke seluruh kantor pusat. Bukan karena itu adalah langkah yang buruk bagi mereka, melainkan karena mereka tidak mampu memahami apa yang sedang dipikirkan oleh musuh.

Bagi para Kesatria Udara, kapal udara adalah target yang mudah. Merebut sebuah kota dengan cara mengerahkan seluruh armada menyerbunya dianggap sebagai langkah bunuh diri. Sekalipun sebagian dari kapal-kapal itu mendarat di pelabuhan kota, kerugian dari semua kapal lainnya akan sangat menghancurkan. Para prajurit infanteri akan terisolasi di dalam kota tanpa perlindungan di udara. Oleh karena itu, menyerbu pengepungan kota dengan armada seperti ini dianggap sebagai salah satu rencana terburuk yang mungkin terjadi.

“Kirimkan pasukan serangan balik untuk menyerang, tapi tinggalkan unit cadangan. Konsentrasikan tembakan ke arah kapal-kapal udara yang mendekat.”

Marquess Rodan mengikuti praktik umum peperangan, langsung memberikan perintah yang sangat masuk akal untuk situasi tersebut.

“B-Baik!”

Penyihir di beranda menembakkan suar sinyal magis lainnya, mengirimkan perintah tersebut. Segera, delapan puluh Kesatria Udara baru telah bergabung dengan yang lainnya di langit.

“Itu…” Saat itu juga, Christina dan yang lainnya melihat sekelompok orang menaiki griffin, mendekat dari arah yang berbeda dengan armada tersebut.

“Itu tampaknya adalah garda depan musuh.”

“Unit sekecil itu? Tidak mungkin, pasti ada lebih banyak pasukan…”

Unit musuh yang datang itu hanya terdiri dari dua belas prajurit. Mengingat Rodania adalah kota benteng, tampaknya tidak ada cukup kekuatan bagi mereka untuk menjadi unit serangan khusus. Faktanya—

“Mereka bertindak terlalu ceroboh. Apakah mereka mencoba untuk mati?”

Seperti yang dikatakan Marquess Rodan, itu adalah tindakan bunuh diri. Jumlah mereka kalah telak. Saat mereka mendekati kota, mereka akan dikepung oleh pasukan serangan balik dan menderita tembakan terkonsentrasi dari segala penjuru.

Benar saja, para Kesatria Udara yang ditempatkan di atas Rodania menyadari unit yang sedang mendekat itu. Beberapa belas ksatria bergerak untuk mencegat mereka, membentuk formasi melingkar untuk mengepung mereka.

“Apakah itu… naga-semi? Apakah mereka pasukan Proxian?” Duke Huguenot melihat seekor naga-semi tunggal di antara pasukan musuh.

“Tetapi meskipun begitu, seekor naga-semi saja tidak bisa…”

Satu makhluk tidak mungkin bisa memberikan pengaruh apa pun pada hasil akhir yang bunuh diri itu, putus Marquess Rodan secara implisit. Namun, penilaiannya ini dibuat dengan asumsi bahwa kedua belas orang yang mendekat itu semuanya adalah Kesatria Udara biasa.

“Apa…?”

Tidak butuh waktu lama bagi para bangsawan tinggi faksi Restorasi untuk mengetahui bahwa seseorang bisa begitu kuat, hingga mampu menjungkirbalikkan seluruh pengetahuan mereka tentang peperangan.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit sebelumnya, begitu lonceng kota berbunyi dan armada Beltrum mendekat, Charles dan pasukannya mulai melancarkan serangan ke Rodania.

Mereka semua menunggang kuda dan berangkat dari perkemahan dekat mata air, maju menuju Rodania mendahului armada utama. Mereka terus terbang hingga berada di tepi jangkauan deteksi pasukan Rodania, tempat Charles memanggil Reiss dengan suara cemas. “A-Apakah semuanya akan benar-benar berjalan lancar seperti ini, Tuan Reiss? Jika kita terus menerobos maju, musuh akan menyadari serangannya.”

Reiss menegurnya dengan ringan dari atas griffin di sampingnya. “Seperti yang sudah kukatakan padamu beberapa kali sebelum kita berangkat dari mata air, percayalah saja pada kekuatan para pahlawan yang mendominasi Perang Suci.”

Selama tahap perencanaan serangan, Charles telah menerima penjelasan terperinci tentang semuanya. Namun, seiring kota benteng Rodania semakin dekat, rasa khawatir di dalam dirinya pun semakin meningkat.

Keraguannya itu sangat wajar. Menyerbu kota dengan jumlah orang sebanyak ini adalah tindakan gegabah yang murni. Begitu mereka menyerang pasukan musuh, mereka akan langsung dikepung dan menjadi sasaran tembakan terfokus.

Tidak peduli betapa hebatnya kekuatan sang pahlawan dijelaskan kepadanya dengan kata-kata, adalah hal yang wajar baginya untuk memiliki keraguan sampai ia menyaksikan sendiri kekuatan luar biasa Renji.

Namun, pasukan pertahanan Rodania telah menyadari pendekatan mereka. Irama lonceng yang berdering berubah. Ksatria Udara yang mengendarai griffin bangkit ke langit di atas Rodania.

“Sudah terlambat untuk mundur sekarang,” kata Reiss dengan ceria.

“Memang benar. Aku akan percaya padamu!” Charles juga telah menyiapkan dirinya.

“Bergeraklah sesuai rencana! Aku akan maju ke depan dan menarik perhatian musuh. Kalian semua tetap di belakang!” seru Renji kepada rekan-rekannya, tanpa menunjukkan tanda-tanda ketakutan.

Para tentara bayaran yang mendampingi Reiss semuanya adalah anggota Heavenly Lions. Di antara mereka terdapat anggota yang pernah berpartisipasi dalam penyerangan Kastil Galarc, seperti Lucci, yang telah mewarisi pedang Lucius, dan Arein.

“Heh. Percaya diri sekali,” gumam Lucci dengan nada pahit, tetapi ia memperlambat lajunya sesuai perintah. Tampaknya ia menaruh sedikit kepercayaan pada kekuatan Renji. Reiss, Arein, and tentara bayaran lainnya juga mengurangi kecepatan mereka. Charles menarik tali kekang griffinya untuk mengikuti.

Kadal bersayap yang ditunggangi Renji adalah satu-satunya yang mempercepat laju menuju Rodania.

Garis depan Ksatria Udara dari Restoration telah mulai mengepung skuad mereka. Mereka mulai merapal mantra serangan saat Renji berada dalam jangkauan.

“Dia mulai.” Reiss terkekeh melihat tak terhitung banyaknya mantra yang mendekati Renji. Pada saat berikutnya, Renji mengayunkan Senjata Ilahi tombak panjangnya.

“Apa…?! ”

Hujan mantra serangan lenyap hanya dalam satu gelombang udara dingin. Gelombang itu lantas menelan para Ksatria Udara, membekukan mereka dalam sekejap mata. Hawa dingin tersebut bahkan dapat dirasakan oleh skuad yang berada di belakang Renji. Maka, saat ia menyaksikan musuh-musuh yang membeku itu jatuh dari langit—

“Ha… Ha ha ha!” Setelah sempat tertegun sejenak, Charles tertawa terbahak-bahak dengan penuh kegembiraan.

“Kekhawatiranmu tidak beralasan. Lihat?”

“Ya, aku sekarang bisa melihat bahwa itu adalah kekhawatiran yang sama sekali tak beralasan. Sungguh luar biasa! Dengan kekuatan ini, kita bisa menguasai kota ini sendirian!” seru Charles dengan penuh semangat. Jika serangan yang sama digunakan ke daratan di bawah sana, pertahanan kota akan musnah dalam sekejap.

“Jika kerusakan pada kota tidak masalah, mungkin saja. Tapi serangan sang pahlawan memiliki jangkauan yang terlalu luas; itu akan mendatangkan kehancuran bagi kota itu sendiri. Pilihan terbaik adalah menyerahkan pasukan darat kepada prajurit kita, seperti yang telah direncanakan.”

Apakah tujuan mereka adalah mengambil alih pemerintahan kota, atau merusaknya hingga tidak ada yang tersisa? Taktik di balik sebuah perang secara alami berubah sesuai dengan tujuannya.

“Memang. Kerusakan yang lebih besar akan menghambat pemungutan pajak setelah pendudukan. Aku tidak percaya hal dasar seperti itu bisa terlupakan—semangatku tadi terlalu meluap-luap. Kita akan melanjutkan dengan menguasai wilayah udara seperti yang direncanakan dan mengincar kendali atas pelabuhan sebelum armada utama tiba. Tokoh-tokoh penting mereka kemungkinan besar sedang dievakuasi melalui pelabuhan sekarang.”

Charles mengulangi rencana tersebut dengan suara keras untuk menenangkan dirinya.

“Baiklah. Ksatria Udara musuh sekarang sepenuhnya berfokus pada Renji. Keadaan akan menjadi semakin menarik.”

Musuh tampaknya telah menyadari bahwa Renji adalah ancaman besar, karena mereka menghadapinya dengan lebih dari sekadar satu skuadron. Hampir semua Ksatria Udara Rodania telah dimobilisasi.

“Aku akan memancing musuh sebanyak mungkin keluar, lalu menghantam mereka semua dengan serangan besar. Pastikan kalian tidak bergerak di depanku!” peringatan Renji, lalu ia menerobos maju ke arah musuh; ia bertarung melawan para Ksatria Udara yang melindungi Rodania seorang diri.

“Ugh! Hentikan dia!”

“Kepung dia dan tembakkan sihir kalian!”

Para Ksatria Udara terbang untuk mengepung Renji, menembakkan sihir serangan mereka dengan putus asa. Namun, setiap ayunan tombak halberd Renji menciptakan gelombang kejut yang membeku di area tersebut, melenyapkan setiap mantra dalam jangkauannya; gelombang kejut itu akan menghantam musuh yang merapal mantra, membekukan mereka. Para Ksatria Udara dengan hati-hati menjaga jarak saat mereka menyerang, tetapi Renji memiliki metode serangan yang lebih dari sekadar gelombang kejut. Ia menciptakan tombak es satu demi satu, menembakkannya ke segala arah. Satu per satu para ksatria jatuh ke tanah, entah karena membeku atau tertusuk tombak es.

Seluruh pasukan udara Rodania sepenuhnya disibukkan oleh Renji seorang diri. Sisa skuadron penyerang di luar kota dapat menonton dengan santai.

“Wah, kamu benar-benar mendapatkan tangkapan yang bagus, Tuan Reiss,” kata Lucci kepada Reiss.

“Benar kan? Aku hampir ingin merekrutnya untuk kelompok kita,” tambah Arein.

“Terlepas dari apakah dia akan bergabung dengan Singa Surgawi atau tidak, dia mungkin akan lebih sering bergabung dengan kalian dalam misi-misi kalian di masa depan.”

“Jika setiap misi seperti ini, hidup akan sangat santai,” canda Lucci ringan, membuat tentara bayaran lainnya tertawa.

Suasana ramah di sekitar mereka membuat orang sulit percaya bahwa pembantaian sedang terjadi beberapa ratus meter jauhnya, tetapi kematian prajurit musuh sama sekali bukan urusan tentara bayaran seperti mereka. Itu hanyalah kejadian sehari-hari bagi mereka.

“…”

Sebaliknya, anak buah Charles menahan napas melihat kekuatan Renji yang luar biasa. Ekspresi mereka lebih mirip ketakutan. Bagaimana jika dia mengarahkan kekuatan itu kepada mereka? Itulah pikiran yang terlintas di benak mereka. Sementara itu—

“Pemandangan yang luar biasa. Berpikir bahwa para pahlawan memiliki kekuatan sebesar ini… Bisakah Sir Rui mempelajari ini juga?”

Perubahan posisi telah memberikan Charles sudut pandang yang berbeda. Ia bertanya-tanya apakah ia bisa membuat pahlawan kerajaannya, Shigekura Rui, menjadi aset militer yang aktif juga.

Sambil memikirkan hal itu, pertempuran terus berlanjut. Rodania bukanlah markas kaum Restorasi tanpa alasan. Kalah di sini sama dengan kehilangan basis mereka. Semua orang tampak mengerti akan hal itu, karena mereka semua bertempur dengan putus asa untuk memukul mundur Renji.

“Heh. Rekan-rekan kalian dikalahkan secara sebelah pihak, namun kalian tetap menyerangku tanpa rasa takut. Sungguh gagah berani.”

Renji melirik sekeliling ke arah musuh-musuh dengan tatapan kagum. Kemudian, ia menyeringai lebar. Sebagian alasannya adalah karena ia benar-benar menikmati pertempuran tersebut, tetapi alasan lainnya adalah karena ia senang bahwa musuh-musuh mengerahkan pasukan persis seperti yang telah mereka rencanakan.

Dengan kata lain, karena Renji saat ini berada jauh di dalam garis musuh, pasukan Rodania telah benar-benar merusak formasi mereka. Menarik perhatian sebanyak mungkin musuh sebelum menjatuhkan mereka semua dalam satu gerakan adalah apa yang diperintahkan Reiss kepadanya.

“Baiklah… Kurasa aku akan menguji kekuatan yang telah kupelajari di medan perang ini.”

Semuanya telah diatur. Renji untuk sementara mundur ke tempat Reiss dan yang lainnya berada untuk mempersiapkan esensi sihirnya demi serangan besar berikutnya.

Pasukan Rodania mengejarnya. Namun, itu adalah sebuah kesalahan.

“Wahai hawa dingin abadi, dengarkan permohonanku dan merambahlah ke seluruh dunia.”

Untuk suatu alasan, Renji mulai mengucapkan mantra yang berbeda dari mantra-mantra lain di dunia mereka.

Ini adalah hasil dari pelajaran seni roh yang telah ia terima dari Reiss. Setelah diajari bahwa tindakan dan kata-kata yang memperkuat bayangan caster tentang mantra tersebut meningkatkan efek mantranya, ia telah menciptakan mantranya sendiri yang unik. Ia dapat mengendalikan Seni Ilahi miliknya bahkan tanpa mengucapkan sepatah kata pun dengan suara keras, tetapi begitu ia memastikan bahwa mantra tersebut benar-benar memiliki efek, ia memutuskan untuk menyimpannya sebelum ia menggunakan serangan pamungkasnya.

Serangan terkuat yang bisa dilakukan Renji adalah serangan elemen es.

“Badai Salju Tanpa Batas!“

Renji melepaskan ledakan berbentuk kipas bersuhu udara nol mutlak ke arah para ksatria yang terbang di atas Rodania. Atmosfer membeku di tempat gelombang itu lewat, dan ksatria mana pun yang menyentuh udara tersebut langsung membeku seketika.

“Apa…”

Para Ksatria Udara di barisan belakang terkesiap melihat rekan-rekan mereka jatuh satu demi satu di hadapan mereka.

“M-Mundur!”

Ketika mereka menyadari gelombang udara dingin yang terlihat jelas sedang mendekat, Ksatria Udara yang tersisa berbalik untuk melarikan diri dari serangan tersebut. Namun, gelombang dingin itu bergerak lebih cepat daripada griffin yang bisa terbang.

“Ignis Iecit!”

Beberapa ksatria melemparkan bola api selebar satu meter ke arah gelombang tersebut, tetapi api yang membara di atas seribu derajat itu langsung hancur begitu menyentuh udara.

Lebih dari seratus Ksatria Udara tewas seketika.

◇ ◇ ◇

Christina dan yang lainnya di kantor pusat hanya bisa tak berdaya saat menyaksikan para Ksatria Udara dibekukan oleh serangan kuat Renji.

“Yang Mulia, Yang Terhormat,” kata Marquess Rodan, berbicara kepada Christina dan Duke Huguenot.

“Ya?”

“Ksatria Udara cadangan akan dikerahkan untuk melindungi pelabuhan dengan nyawa mereka. Mereka akan membelikan waktu bagi Anda untuk melarikan diri.”

“Tapi Sir Hiroaki dan yang lainnya baru saja pergi…”

Kapal udara yang ditumpangi oleh Hiroaki dan Celia telah meninggalkan pelabuhan hanya satu hingga dua menit yang lalu. Christina merasa janggal karena pergi begitu cepat setelah menyatakan bahwa ia tidak akan langsung melarikan diri.

Namun, sudah jelas bahwa jawabannya tadi hanyalah gertakan belaka. Setelah menyaksikan kekalahan lebih dari seratus pasukan udara dalam sekejap, wajah Christina kaku membeku.

“Seperti yang bisa Anda lihat, kapal-kapal udara di barisan belakang terus menerus mengerahkan Ksatria Udara musuh untuk menyerang. Hanya masalah waktu sebelum kita kehilangan kendali atas udara. Begitu itu terjadi, kita tidak akan memiliki sarana untuk mundur.”

Seperti yang digambarkan oleh Marquess Rodan, Ksatria Udara yang menunggangi griffin sedang lepas landas dari kapal-kapal udara musuh yang telah memperlambat laju mereka. Jelas bahwa mereka berniat menggunakan pasukan tersebut untuk menghabisi para ksatria Rodania yang tersisa dan merebut kendali udara, membiarkan armada tersebut mendarat di pelabuhan Rodania.

“…”

“Yang terpenting, kita harus mewaspadai pria yang menunggangi naga semu itu. Pria itu adalah berita buruk. Situasinya jelas tidak menguntungkan kita, dan keterlambatan penilaian lebih lanjut akan sangat berbahaya. Mohon pertimbangkan untuk berangkat,” mohon Marquess Rodan dengan sungguh-sungguh.

“Apa yang akan Anda lakukan?”

“Ini adalah wilayahku.”

Itulah sebabnya dia akan tetap tinggal. Itulah jawaban Marquess Rodan.

“Para penduduk bahkan belum selesai dievakuasi.”

“Apakah Anda lupa perjanjian yang baru saja Anda tandatangani?”

“Dan mereka melakukan ini tepat setelah penandatanganan perjanjian itu! Tidak ada yang tahu apakah Duke Arbor bahkan akan menepati perjanjian yang melarang segala bentuk bahaya bagi para penduduk kerajaan… Jika aku melarikan diri dari sini, aku akan dianggap sebagai orang yang menelantarkan rakyat. Kita akan kehilangan legitimasi organisasi kita.”

“Itulah mengapa aku akan tetap tinggal sebagai penguasa wilayah. Seperti yang baru saja kukatakan, ini adalah wilayahku. Tanggung jawab berada di pundakku, bukan Yang Mulia. Lagipula, jika pemerintah pusat yang menyerang, tujuan mereka adalah untuk menangkap. Tidak akan ada legitimasi yang perlu dikhawatirkan jika kekalahan kita dipastikan dengan penangkapan Anda, Yang Mulia.”

“Anda masih memiliki Flora,” kata Christina dengan ragu-ragu.

“Aku memohon ini dengan segala hormat: Apakah Anda benar-benar percaya Putri Flora bisa menjadi pengganti Anda?”

“…”

“Mohon pertimbangkan tugas Anda sendiri dengan baik.”

Marquess Rodan berlutut di hadapan Christina; dia telah memegang posisi nomor dua di faksi Duke Huguenot selama sangat lama. Dia telah melakukan beberapa hal yang meragukan selama bertahun-tahun untuk melindungi posisi tersebut, tetapi kariernya bukanlah sekadar pajangan.

Para bangsawan dari faksi Duke Huguenot sangat menghargai reputasi dan kepentingan pribadi mereka. Namun, mereka tidak pernah memandang rendah keluarga kerajaan. Rasa hormat mereka kepada kaum bangsawanlah yang memungkinkan mereka untuk bersikap anggun sebagai seorang bangsawan. Tentu saja, tidak semua dari mereka seperti itu, tetapi Marquess George Rodan benar-benar orang yang seperti itu.

“Aku mengerti… Aku berterima kasih atas kesetiaanmu. Namun, justru itulah sebabnya kamu terlalu berharga untuk dikorbankan di sini. Karena itu, aku memerintahkanmu untuk bertahan hidup. Jangan mati. Setelah kita melarikan diri, carilah cara untuk hidup—betapapun memalukannya itu. Saat kita bersatu kembali, aku bersumpah untuk membalas kesetiaanmu.” Menyadari betapa sulitnya hal itu, Christina memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Merupakan suatu kehormatan bagiku mendengarnya. Yang Mulia, aku menyerahkan Yang Mulia Putri ke tangan Anda.”

“Baiklah.”

Marquess Rodan dan Duke Huguenot saling bertukar pandang serius lalu mengangguk.

Dengan demikian, evakuasi Christina dan Duke Huguenot telah diputuskan, dan mereka segera berangkat menuju pelabuhan untuk menaiki kapal udara yang berangkat setelah Hiroaki dan Celia.

◇ ◇ ◇

Saat itu juga setelah Renji menggunakan serangannya untuk menghancurkan pasukan Rodania…

“…” Pameran kekuatan yang luar biasa itu telah membuat Charles dan anak buahnya benar-benar terdiam seribu bahasa.

Sepertinya para tokoh penting semuanya telah dievakuasi ke pelabuhan. Meskipun Putri Christina tampaknya masih berada di dalam bangunan utama…

Sementara itu, Reiss mengawasi pergerakan musuh dengan cermat. Ketika dia melihat Hiroaki, Flora, dan Celia di jalan dari penginapan menuju pelabuhan, dia mencibir.

“Sir Charles.”

“…”

“Tuan Charles. Tuan Charles.”

“A-Apa? Oh, benar. Ya, Tuan Reiss?” jawab Charles, kembali sadar dari lamunannya.

“Kita telah menemukan seekor tikus. Mantan tunanganmu ada bersama mereka.”

“Apa?” Charles menatap ke arah yang ditunjuk oleh Reiss.

“Putri Flora dan pahlawan mereka ada di sana, tetapi target utama kita tidak ada. Putri Christina mungkin masih berada di dalam gedung, memegang kendali.”

“Hmm…”

“Ksatria Udara sekutu kita akan segera tiba untuk membereskan sisa pasukan mereka. Apakah kamu ingin kita mengambil alih kendali pelabuhan? Sementara itu, kamu mungkin bisa memburu Putri Christina.”

Jika Charles bisa menangkap pemimpin Restorasi, dia akan sangat dipuji. Itu adalah kesempatan emas untuk memulihkan kehormatannya.

“Kalau begitu… Bolehkah aku menyerahkan pelabuhan ini kepadamu?”

“Tentu saja.” Charles menyeringai.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu sebelum Renji melancarkan serangan kuatnya terhadap Ksatria Udara Rodania…

“Aku minta maaf… Aku telah menyeret kalian semua ke dalam masalah yang mengerikan,” Celia meminta maaf sambil menunggu kereta berangkat dari rumah tamu.

“Tidak ada hal yang perlu kamu sesali.”

“Yup, kami mengawalmu keluar atas kemauan kami sendiri.”

“Aku senang kami bisa berada di sisimu.”

Sara, Orphia, dan Alma menjawab dengan ceria.

“Terima kasih…” Air mata tipis mengGenang di mata Celia. Roland sedang mengamati putrinya dan teman-temannya dengan ekspresi hangat.

Tak lama setelah itu, kereta kuda untuk ke pelabuhan tiba. Pada saat yang sama, pertempuran udara antara Renji dan Pasukan Ksatria Udara baru saja dimulai.

“Apa…”

Gadis-gadis kaum roh itu membelalakkan mata melihat Renji melenyapkan puluhan mantra serangan sekaligus. Sebagai para perapal seni roh yang terampil, mereka tahu betul bahwa kemampuannya sangat luar biasa.

“Silakan naik. Kami akan berlari di samping kalian sebagai pengawal.”

“Baiklah.”

Atas desakan Sara dengan wajah serius, Celia dan Roland naik ke dalam kereta. Namun, tak lama setelah mereka berangkat, di bagian bawah bukit…

“Celia, ada kereta yang berhenti di depan!” Laporan itu datang dari Sara di luar.

◇ ◇ ◇

Kereta berkawal yang dinaiki oleh Hiroaki, Flora, and Roanna telah berangkat dari rumah tamu hanya satu menit sebelum kereta Celia.

“Apa kamu serius…?” gumam Hiroaki, wajahnya berkedut saat dia melihat ke luar jendela ke arah pertarungan Renji.

Apa bajingan itu seorang pahlawan? Dia pikir dia siapa, bertarung seperti itu…?

Ketika dia melihat wajah Renji dari kejauhan, dia menyadari bahwa dia adalah sesama orang Jepang.

Sialan banget, wah

Rasa dingin merayap di tulang belakang Hiroaki saat dia melihat Renji terus-menerus menggunakan serangan area luas, membunuh musuh-musuhnya tanpa peduli pada dunia.

Kepekaannya seharusnya menjadi norma bagi orang Jepang modern yang tumbuh tanpa perang atau konflik. Ada banyak orang yang menikmati pertarungan tiruan yang tidak berbahaya, tetapi ini adalah perang sungguhan dengan nyawa yang dipertaruhkan.

Orang biasa mana pun akan merasakan ketakutan jika kehidupan damai mereka di kota terganggu oleh perang. Punya atau tidaknya sarana untuk bertarung tidaklah penting. Hanya mereka yang telah menerima pelatihan militer yang akan memilih untuk berpartisipasi secara aktif membunuh orang lain—kecuali jika mereka memang kekurangan kewarasan atau rasionalitas sejak awal.

Hiroaki adalah orang biasa. Terlepas dari apakah Renji itu abnormal atau tidak, dia sendiri dengan sukarela ikut ambil bagian dalam pertempuran di sini.

“Woah!”

Tiba-tiba, kereta itu berhenti.

“Ada apa?” Roanna langsung bertanya kepada kusir.

“Kami telah menemukan subjek perlindungan lainnya. Kami baru saja hendak menjelaskan situasinya kepada mereka agar mereka bisa ikut dengan kita ke kapal udara.”

“Subjek perlindungan…?”

Roanna membuka pintu kereta karena penasaran, lalu menjulurkan kepalanya keluar.

“Oh, itu Roanna!”

Seseorang memanggil namanya—itu adalah Saiki Rei, salah satu dari dua anak laki-laki yang akhir-akhir ini sering bekerja bersamanya.

“Rei, Kouta.”

“Apa, apakah hanya kalian berdua?” kata Hiroaki sambil turun dari kereta.

“Hiroaki!”

Keduanya langsung melihat Hiroaki.

“Keadaan sedang kacau sekarang karena serangan musuh. Kalian semua sebaiknya ikut naik ke kereta juga—”

Hiroaki langsung mengajak keduanya untuk ikut, ketika dia menyadari bahwa bukan hanya Rei dan Kouta yang ada di luar. Tunangan Rei, Rosa, dan temannya, Mikaela, bersama mereka. Ada orang lain yang tidak Hiroaki ketahui namanya, tetapi mereka tampaknya merupakan kelompok besar anak-anak bangsawan non-kombatan.

“Baiklah, Kouta dan Rei akan berlari. Kalian yang lain tidak akan muat di dalam kereta. Rosa dan Mikaela, ya? Kalian berdua masuklah.”

Hiroaki memutuskan untuk mengundang dua orang yang wajahnya ia kenal ke dalam kereta.

“Emm…”

Mereka bisa melihat bahwa Putri Kedua Flora dan Roanna dari keluarga Adipati Fontaine berada di dalam kereta. Bangsawan rendahan seperti mereka tidak mungkin berani menerobos masuk ke ruang orang-orang penting tersebut. Rosa and Mikaela mencoba menolak tawaran itu, tetapi—

“Sudahlah, masuk saja. Kouta dan aku pada dasarnya berteman dengan Hiroaki, jadi kalian diizinkan sampai batas ini.”

Rei mendesak mereka berdua untuk masuk ke dalam kereta, tanpa repot-repot memberikan penjelasan yang layak. Dengan demikian, mereka berdua pun naik ke dalam kereta.

“Jadi, kenapa kalian semua berada di jalanan?”

“Semua non-kombatan diberi perintah untuk dievakuasi, jadi kami sedang menuju ke kapal udara berenkantasi di pelabuhan.”

“Kalau begitu tujuan kita searah. Ayo kita pergi dari sini.”

Sementara Rosa dan Mikaela naik ke dalam kereta, Hiroaki bertukar informasi dengan Rei dan Kouta. Saat itu juga, kereta lain datang menuruni jalan yang mengarah dari rumah tamu.

“Semuanya…?”

Orang-orang di dalam kereta tersebut adalah kelompok yang terlambat berangkat dari rumah tamu, Celia dan Roland. Sara, Orphia, dan Alma sedang mengawal kereta itu.

“Profesor Celia,” panggil Roanna saat Celia keluar dari keretanya.

“Roanna… Kereta ini masih punya ruang. Mereka yang tidak punya sarana untuk membela diri bisa naik duluan,” tawar Celia kepada Roanna, yang langsung memahami situasi tersebut.

Langit di atas Rodania berubah menjadi dunia es tidak lama setelah itu. Renji melepaskan gelombang udara nol mutlak miliknya, memusnahkan Pasukan Ksatria Udara Rodania. Melihat seratus sekian ksatria membeku dan jatuh dari langit, Celia meragukan penglihatannya sendiri.

“Hah…?”

Dan dia bukan satu-satunya. Meskipun mereka tidak terkena gelombang es Renji, semua orang yang bersamanya membeku karena terkejut.

“Ini gawat…” gumam Sara. Sebagai sesama pengguna sihir elemen es, dia secara naluriah tahu dari gelombang dingin itu bahwa dia adalah penyihir yang jauh lebih hebat darinya.

“Celia, tolong secepat mungkin pergi ke pelabuhan,” katanya dengan nada mendesak.

“Hah?”

“Cepat! Jika dia datang ke arah sini, kita celaka!”

“B-Baiklah! Roanna!”

Celia langsung berbalik menghadap Roanna.

“S-Semuanya, cepat ke pelabuhan!” jerit Roanna, membuat semua orang di sana mulai berlarian pergi. Hiroaki juga dengan panik bersiap naik ke kereta kuda.

Namun, sebelum mereka sempat berangkat lagi, Renji dan Reiss dengan cepat turun ke tempat mereka berada.

“Mereka datang!” jerit Alma, sambil memegang gada di tangannya. Sara dan Orphia juga bersiap untuk bertempur, masing-masing menggenggam belati dan busur mereka.

“Sialan…”

Hiroaki ragu-ragu apakah harus naik ke kereta kuda atau tidak. Dia merasa jika melakukannya malah akan mendatangkan bahaya yang lebih besar—jadi dia mengeluarkan Senjata Ilahi miliknya dan bersiap untuk bertempur juga.

“Hah!” Renji mempercepat laju demi-naga yang ditungganginya, meluncur cepat di udara di atas kepala mereka. Dia melompat turun dari punggung demi-naga itu begitu melewati mereka, mendarat dengan anggun di tengah jalan menuju pelabuhan.

Dia menghantamkan ujung tombak halberd miliknya ke tanah. Dinding es yang tebal langsung muncul di belakangnya, menutup jalan tersebut.

“Pelabuhan ini tertutup untuk umum. Kalian tidak boleh lewat,” umum nya kepada Hiroaki dan kelompok di hadapannya.

“…”

Kelompok itu berdiri terdiam tanpa kata, dengan satu pengecualian.

“Ah… Dari satu kalimat itu saja, aku bisa tahu kalau kamu adalah bocah delusi yang mencoba menjalani khayalan fantasinya. ‘Tertutup untuk umum’? ‘Kalian tidak boleh lewat’? Kamu hanya mengatakan apa pun yang menurutmu terdengar keren. Tapi memaksakan diri seperti itu justru membuatmu terlihat seperti seorang bodoh. Cara perkenalan yang bagus.”

Apakah itu karena dia telah memastikan bahwa orang tersebut adalah orang Jepang? Atau karena dia percaya bahwa pahlawan lain memiliki tingkat kekuatan yang sama dengan dirinya? Mungkin wajah muda dan tubuh kecil Renji membuatnya tampak tidak terlalu mengancam.

Hal pertama yang dilakukan Hiroaki setelah membuka mulutnya adalah mengejek Renji.

“Apa yang baru saja kamu katakan?”

“Kamu seorang pahlawan, bukan? Pahlawan es.”

“Dan kamu adalah pahlawan air. Namamu tadi…”

Reiss pasti sudah memberinya informasi sebelumnya, karena Renji tampak tahu bahwa Hiroaki adalah pahlawan air. Namun…

“…”

“Yah, terserahlah.”

Dia rupanya lupa nama Hiroaki.

“Kalau begitu, setidaknya beritahu aku namamu.”

Renji menggelengkan kepala dengan kesal. “Aku tidak punya alasan untuk melakukannya.”

“Kalau begitu aku akan memanggilmu bocah delusi,” kata Hiroaki sambil menyeringai.

“Aku anak SMA,” kata Renji dengan cemberut.

“Ha? Kamu sangat pendek sampai-sampai kukira kamu anak SMP. Terutama jika mengingat delusi fantasi itu dan segala macamnya.”

“Sepertinya kamu ingin mati hari ini.”

“Ha. Jika kamu begitu emosional hanya karena dipanggil pendek, kamu benar-benar anak kemarin sore.”

Hiroaki melihat langsung kelemahan Renji dan menunjukkannya. Di saat kedua pahlawan itu sedang bertengkar mulut, kelompok Sara menyuruh Celia dan yang lainnya untuk mundur.

“Kamu merendahkanku, kan? Aku, dari semua orang yang ada.”

Suhu di sekitar Renji turun semakin drastis.

“Kamulah yang merendahkan orang lain. Untuk apa kamu melakukan semua ini?”

“Aku seorang tentara bayaran.”

“Apa?”

“Kalian semua sedang mengalami perang saudara, bukan? Aku hanya disewa sebagai tentara bayaran. Hanya itu yang kulakukan. Tapi sekarang aku memiliki dendam kesumat terhadapmu. Itu akan menjadi alasan baruku untuk bertarung.”

Begitu mengatakannya, Renji mengarahkan tombak halberd-nya ke arah Hiroaki.

“Kebetulan sekali. Aku baru saja memutuskan kalau aku juga membencimu. Apa kau pikir kau akan menjadi protagonis jika menolak untuk berpihak pada sebuah kerajaan?”

“Kau hanyalah pahlawan figuran yang mengganggu protagonis sampai dia diasingkan.”

“Astaga, aku paling benci tipe orang sepertimu. Kau sangat mengagumi diri sendiri sampai mengira dirimu adalah protagonis. Kau pikir kaulah orang paling penting di dunia ini, dan kau merasa kaulah yang terkuat. Apa aku salah? Aku bertaruh kau juga tidak bisa menggunakan bahasa sopan.”

“Kau sendiri juga tidak menggunakannya.”

“Ayolah, umurku sudah sembilan belas tahun. Tapi kurasa anak SMP sepertimu memang tidak pernah berbicara dengan sopan kepada kakak kelasmu, ya?”

Mereka saling berdebat bolak-balik seperti itu. Hinaan dibalas dengan hinaan, menciptakan perang mulut antara Hiroaki dan Renji. Namun akhirnya—

“Sudah cukup.”

Dengan tingkat amarahnya yang mencapai batas, Renji menyiapkan tombak halberd-nya untuk bertempur.

“Tunggu, Renji.”

Saat itulah, Reiss tiba. Dia turun bersama Lucci, Arein, dan dua tentara bayaran lainnya.

“Apa, jadi namamu adalah Renji.”

“…Ada apa?” Mengabaikan Hiroaki yang memanggil namanya dengan nada mengejek, Renji menoleh ke arah Reiss dengan tidak sabar.

“Ada banyak orang di sini yang bisa diandalkan, jadi mohon perhatikan lingkungan sekitar saat kau bertempur. Dan pastikan kau melumpuhkan pahlawan air itu dengan pukulan tumpul,” perintah Reiss, turun dari griffin-nya di belakang Renji.

“Banyak sekali perintahmu.”

“Aku meminta ini darimu karena aku yakin kau bisa melakukannya. Atau apakah itu terlalu sulit bagimu?”

Renji mendengus. “Hih. Gampang.”

“Oleh karena itu, mohon fokuslah menghadapi pahlawan air. Jika yang lain mencoba berulah, kami sendiri yang akan mengurus mereka,” kata Reiss, melirik ke arah Sara, Orphia, Alma, dan Celia.

“Halo, Nona-nona.”

“Kalian benar-benar sekelompok orang yang gigih ya,” gerutu Sara dengan kesal.

“Tidak selalu. Tapi kami kehilangan Ven dan banyak rekan kami yang lain di kastil kalian, jadi kami datang ke sini hari ini untuk membalas dendam mereka.”

Lucci memelototinya dengan garang, menghunus pedang hitam yang ia warisi dari Lucius. Di sampingnya, Arein turut menghunus pedangnya. Kedua tentara bayaran lainnya melakukan hal yang sama.

“Semuanya, tetap di belakang.”

Sara, Orphia, dan Alma menyiapkan senjata mereka. Mereka harus menghadapi empat tentara bayaran, termasuk Lucci dan Arein, serta Reiss. Tampaknya mereka akan dipaksa bertarung tiga lawan lima, ketika—

“Aku akan ikut bertarung juga,” kata Celia, bergabung dengan mereka.

“Sebagai seorang penyihir seperti Celia, aku juga akan memberikan bantuan sebaik kemampuanku.”

Tidak ingin membiarkan putrinya bertarung sendirian, Roland bergabung dengan barisan belakang. Ini membuat formasi menjadi lima lawan lima, tetapi…

“Hei, aku akan menghadapi bocah sialan itu sendiri. Jika yang lain bergerak, aku ingin kalian mengurus mereka. Jelas?”

Tampaknya Hiroaki ingin bertarung satu lawan satu dengan Renji.

“Ya… Tapi apa kamu akan baik-baik saja?” tanya Sara dengan khawatir.

“Aku juga seorang pahlawan. Serahkan padaku.”

Tampaknya kenyataan bahwa ia harus melawan seorang anak laki-laki Jepang yang lebih muda benar-benar memengaruhi rasa percaya diri Hiroaki.

“Anak itu adalah lawan yang tangguh. Tolong berhati-hatilah.”

Sara belum memahami kekuatan Hiroaki dengan baik, jadi dia ragu-ragu untuk menyerahkan pertarungan itu kepadanya. Namun, dia juga tidak punya waktu luang untuk mengkhawatirkannya. Lawan yang mereka hadapi sama sekali bukan lawan yang mudah.

“Aku akan membiarkanmu bergerak lebih dulu. Gunakan jurus apa pun yang kamu inginkan,” kata Renji, masih mengarahkan tombak halberd-nya ke arah Hiroaki.

“Ha. Apa kamu sedang bercanda?” Hiroaki mengerutkan keningnya karena tidak senang.

“Sama sekali tidak. Kamu tidak akan pernah menang melawan aku. Aku akan mengajarkan hal itu kepadamu sebentar lagi.”

“Aku akan menerima tantangan itu. Majulah!”

“Hih. Kamu akan segera melihat perbedaan di antara kita,” kata Renji dengan senyum kemenangan.

“Karena kamu menawarkan diri dengan begitu baiknya, kurasa aku akan menyerang duluan.”

Hiroaki menyiapkan pedangnya, meningkatkan esensi sihirnya.

Kelompok Sara dan Reiss juga sedang menunggu Hiroaki untuk melakukan langkah pertama. Mereka tahu dia memiliki kecenderungan untuk menggunakan jurus besar dan hambar. Jalannya tidak begitu lebar, jadi mereka ingin menghindari benturan yang tidak perlu dengan serangannya.

“Terimalah ini!”

Hiroaki berteriak, mengayunkan pedangnya secara vertikal. Air yang cukup banyak untuk mengubah jalan menjadi sebuah sungai mengalir dari pedangnya, menerjang ke arah Renji dan Reiss. Namun, tak satu pun dari mereka repot-repot menghindari serangan itu.

Di belakang pasukan Reiss terdapat dinding es yang telah diciptakan oleh Renji. Jika dibiarkan, terjangan air yang ganas itu akan menyapu mereka dan menghancurkan es tebal tersebut. Namun, Renji mengarahkan tombak partisan-nya ke depan dan membekukan air yang datang dalam sekejap.

“Apa…” Hiroaki tercengang.

Kemudian, alih-alih berlari di jalan yang tertutup es, Renji mulai berlari menyusuri dinding bangunan di dekatnya, mendekati Hiroaki.

“B-Berlari di dinding?! Ugh…!”

Meskipun terkejut, Hiroaki berusaha mencegat Renji dengan tebasan air. Namun, bahkan air itu pun dibekukan di udara.

“Kamu tidak tahu ya?” seru Renji saat dia melompat dari dinding, mengayunkan tombak partisan-nya ke arah Hiroaki.

“Hah?!” Hiroaki menahan pedangnya untuk memblokir tombak partisan tersebut.

“Air tidak bisa menang melawan es.” Renji mendekatkan wajahnya tepat ke hadapan Hiroaki dan menyeringai.

“Kamu benar-benar delusi… Apa kamu bahkan bisa bertahan selama lima menit tanpa melontarkan omong kosong klise?”

Hiroaki mendorong balik dengan seluruh tenaganya, memaksa Renji dan tombak partisan-nya terpental kembali ke arah dinding.

“Oh? Setidaknya tampaknya kamu punya sedikit kekuatan fisik.”

Renji menggunakan dinding sebagai pijakan untuk meredam momentumnya, lalu melompat dari dinding kembali ke udara.

“Bodoh!” Hiroaki menggunakan tebasan air lainnya saat Renji sedang berada dalam posisi rentan di udara.

“Masih belum paham juga?” Tebasan air itu membeku sebelum mencapai Renji, lalu jatuh ke tanah.

“Cih!”

Jika cara itu tidak berhasil pada percobaan pertama, maka cara itu pasti akan berhasil pada akhirnya—itulah yang sepertinya ingin dikatakan oleh Hiroaki dengan terus melepaskan tebasan air demi tebasan.

“Kita tidak akan bisa bergerak seperti ini…”

Seperti diduga, benturan antara dua Senjata Ilahi ini berubah menjadi pertarungan murni kekuatan yang membosankan. Mereka tidak akan bisa ikut campur dengan kondisi seperti ini. Kelompok Sara mundur dari pertarungan agar tidak ikut terkena imbasnya—kecuali Orphia, yang naik ke atas atap untuk mengawasi Reiss, sosok yang tidak dapat mereka lihat dengan jelas karena terhalang oleh es. Saat ini, Reiss dan anak buahnya juga tidak dapat bergerak dengan bebas, jadi mereka hanya menonton pertarungan tersebut. Akan tetapi…

Apakah dia sedang terganggu oleh sesuatu?

Tampaknya pasukan Reiss sedang berjaga-jaga terhadap sesuatu yang lain. Seolah-olah mereka menduga akan diserang oleh pihak ketiga…

“Merasa ingin menyerah sekarang? Kamu tidak akan bisa menang melawan aku.”

“Berhentilah mencoba membuat dirimu terdengar lebih hebat. Kamu narsisis yang sombong.”

“Tapi aku memang lebih unggul daripada karakter figuran sepertimu. Akan kuajari kamu di mana posisimu yang sebenarnya.”

“Kamu itu bukan protagonis! Elemen es itu benar-benar mencirikan seorang penyendiri yang suram! Pulang sana dan mimpikan sihir es khayalan atau semacamnya!”

“Aku sudah melakukannya—Endless Force Blizzard. Sihir yang aku gunakan untuk melawan para ksatria terbang itu.”

“Kamu benar-benar sudah melakukannya? Lagian namanya payah banget…”

Percakapan mereka terdengar sangat konyol, tetapi kedua orang yang berbicara itu sangat serius. Bagaimanapun juga, serangan mereka tidak berhenti saat mereka saling berbicara.

Hiroaki berusaha setengah mati agar tidak kalah dari Renji, tetapi staminanya akhirnya habis.

“Hah… Hah…”

“Apakah kamu akhirnya melihat perbedaan kekuatan kita?”

Berbeda dengan napas Hiroaki yang berat, Renji memasang ekspresi tenang di wajahnya.

“Kamu pikir kamu bisa memandang rendah aku?”

“Aku diperintahkan untuk membuatmu pingsan, tahu. Aku juga perlu menunjukkan perbedaan kekuatan kita setelah kamu merendahkanku. Tapi…” Renji mendekati Hiroaki, mencondongkan tubuhnya ke depan untuk masuk tepat ke ruang geraknya.

Dia datang! pikir Hiroaki sambil bersiap-siap.

“Apa-Apaan?!” Tetapi dia kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Kedua kakinya telah membeku, mencegahnya untuk bergerak. Hiroaki menunduk menatap kakinya.

Kapan dia…?!

“Ini sudah berakhir.”

Seiring dengan suara Renji, sebuah pukulan mendarat di bagian belakang kepala Hiroaki. Entah sejak kapan, Renji telah berputar ke belakang Hiroaki, menghantam kepalanya dengan gagang halberd miliknya.

“Apa…kah…?” Hiroaki bergoyang. Seandainya kedua kakinya tidak membeku, dia pasti akan terhuyung-huyung di tempat. Sebaliknya, dia benar-benar kehilangan keseimbangan dan pingsan.

“Ugh…”

Ketika Hiroaki berkedut, Renji memukulnya dengan halberd sekali lagi.

“Tidurlah.”

“Sir Hiroaki?!” teriak Flora dan Roanna yang telah menyaksikan seluruh pertarungan itu.

“Grr…”

Sara, Orphia, and Alma masing-masing bersiap dengan senjata mereka.

“Hmm…” Alih-alih berbalik untuk melawan kelompok Sara, Renji mengarahkan ujung halberd-nya ke tenggorokan Hiroaki. Dengan kata lain…

“K-Kau menjadikannya sandera?” Wajah gadis-gadis itu mengeras.

“Jangan repot-repot memanggilku pengecut. Ini perang. Jika kalian tidak peduli pada orang ini, kalau begitu majulah. Dan agar kalian tahu, aku tidak akan bersikap lunak pada kalian hanya karena kalian wanita. Jika kalian dipersenjatai dengan senjata, maka kita setara,” ucap Renji memperingatkan Sara dan yang lainnya.

“Oh, sungguh luar biasa. Kau benar-benar telah tumbuh dewasa, Renji.”

Suara tepuk tangan Reiss menggema di sepanjang jalan yang membeku. Dia melompat ke atas es, berdiri dengan mantap tanpa terpeleset.

“Jadi, bagaimana sekarang?” tanya Renji sambil menoleh ke arah Reiss.

“Yah, alangkah bagusnya jika ini sudah berakhir, tapi…” kata Reiss.

Tepat pada saat itu, peluru-peluru dari esensi sihir yang lebarnya puluhan sentimeter menghujani bagian depan Renji.

◇ ◇ ◇

Jauh di langit di atas Rodania, Rio sedang mengamati pertarungan antara Hiroaki dan Renji. Renji telah mengayunkan halberd-nya, membuat Hiroaki pingsan.

“…” Pada saat itu, Rio mengenakan topengnya dalam keheningan. Itu adalah isyarat diam-diam mengenai niatnya untuk turun tangan. Namun, tepat saat dia mulai turun—

“Dragon King!” panggil Sora.

“…” Rio berhenti sejenak dan menoleh ke belakang menatapnya.

“Selama Perang Suci, Dragon King menggunakan kekuatannya untuk orang lain berkali-kali. Namun, semua kasus itu dihitung sebagai pemenuhan tugasnya. Konflik antarmanusia ini jelas tidak ada hubungannya dengan tugasmu. Turun tangan pasti akan memicu aturan.”

“Ya, aku tahu.”

“Jumlah topeng itu terbatas. Apakah kamu tetap akan turun tangan juga?”

“Maafkan aku, Sora. Aku sepertinya akan menghabiskan salah satu topeng berharga yang kauberikan kepadaku.”

“Bukan itu hal yang perlu kaupinta maafkan… Bukan itu… Bukan itu yang ingin Sora katakan…”

Sebagai makhluk transenden, Rio telah menjadi sosok yang tidak terhubung dengan para penduduk dunia ini. Bahkan jika dia menyelamatkan mereka, mereka tidak akan mengungkapkan rasa terima kasih apa pun kepadanya. Atau lebih buruk lagi—mereka mungkin akan merasa berterima kasih kepadanya untuk sementara waktu, tetapi mereka akan segera melupakan bagaimana dia menyelamatkan mereka. Bagaikan buku kuno yang dimakan ngengat, hanya ingatan mereka yang berkaitan dengan Rio yang akan menghilang.

Tentu saja, situasinya mungkin akan baik-baik saja kali ini. Mereka memiliki topeng. Namun, jika dia terus-menerus campur tangan dalam konflik manusia, kelima topeng yang mereka miliki tidak akan bertahan lama. Kemudian, jika dia turun tangan tanpa topeng, Rio akan kehilangan ingatannya. Orang-orang yang dia selamatkan hari ini suatu hari nanti akan menjadi orang-orang yang bahkan tidak terpikir olehnya untuk diselamatkan.

Menyelamatkan mereka akan mengakibatkan hilangnya ingatan di kedua belah pihak. Tidak akan ada alasan tersisa untuk berjuang demi seseorang. Hal itu akan meninggalkan lubang besar yang menganga di dalam dirinya. Itulah sesuatu yang dialami sendiri oleh Sora, itulah sebabnya dia dengan sungguh-sungguh memohon agar Rio mempertimbangkannya kembali.

“Terima kasih. Tapi jika aku tidak bergerak di sini, aku akan menyesalinya seumur hidupku. Soal itu, aku yakin. Itulah mengapa aku ingin pergi—itulah mengapa aku akan pergi,” kata Rio dengan senyuman lembut. Meskipun kehilangan ingatan bagi kedua belah pihak seharusnya sangat mengerikan, dia tahu dia tidak akan menyesali tindakannya.

“…” Menghadapi tekad Rio untuk mengorbankan dirinya, Sora menelan kembali kata-katanya. Pada saat yang sama, dia menyadari sesuatu—tidak, dia mengingatnya.

“Benar juga… Raja Naga selalu menjadi orang seperti ini. Dia akan melemparkan dirinya ke dalam masalah demi kepentingan orang lain, bahkan jika tidak ada seorang pun yang mengingatnya, berterima kasih kepadanya, atau tetap tinggal di dalam ingatannya sendiri. Dia selalu bersikap baik kepada orang lain. Itulah sebabnya Sora…”

Sora mengenang masa-masa seribu tahun yang lalu. Mereka akan menyelamatkan orang-orang meskipun itu berarti orang-orang tersebut melupakan mereka, dan mereka melupakan orang-orang tersebut. Mereka akan kehilangan pandangan sepenuhnya tentang apa yang mereka perjuangkan, namun Sora tidak pernah merasa kosong. Dan itu karena…

Karena Raja Naga ada di sana.

Perasaan kesepian yang luar biasa telah tenggelam, digantikan oleh kebaikan. Semua itu berkat kehadiran tunggal sang Raja Naga.

Itulah sebabnya tidak perlu ada keraguan.

Sama seperti bagaimana kesepian para murid diisi oleh para makhluk transenden, kesepian para makhluk transenden dapat diisi oleh para murid.

“Pergilah, Raja Naga! Sora akan bersamamu sepanjang jalan!” kata Sora dengan sepenuh hati.

“Baiklah,” Rio mengangguk. Dia kemudian mulai turun sambil menembakkan peluru esensi sihir ke bawah. Peluru-peluru yang dengan mudah melampaui kecepatan suara itu berhenti tepat di hadapan Renji, yang baru saja menyandera Hiroaki di tanah.

“Hah?!”

Menghadapi serangan yang seolah muncul begitu saja, Renji meninggalkan Hiroaki dan melompat mundur.

“Jadi dia memilih untuk ikut campur,” gumam Reiss disertai desahan kesal.

Segera setelah itu, bola-bola cahaya tersebut menghilang. Tempat itu digantikan oleh pemandangan dua orang yang berdiri di samping Hiroaki. Bocah berambut putih bermasker itu tentu saja adalah Rio, sementara yang satunya adalah Sora yang mengenakan jubah bertudung. Sora berdiri satu langkah di belakang Rio sebagai bentuk penghormatan.

Jadi Reiss masih hidup… Rio menatap wajah Reiss dari balik topengnya.

“Siapa itu…?” tanya Roanna dengan bingung. Berdasarkan situasinya, dia menyimpulkan bahwa orang itu adalah sekutu, tapi dia sama sekali tidak tahu siapa orang tersebut.

“Hssshaaah!”

Tiba-tiba, naga semu yang ditunggangi Renji mendesis ketakutan ke arah Rio dan Sora.

“Diam. Menurutmu kamu sedang berada di hadapan siapa?” bentak Sora sambil mendelik. Naga semu itu langsung terdiam disertai tangisan menyedihkan.

“Bagaimana kalau kita akhiri saja sampai di sini?” Reiss tiba-tiba menawarkan.

“Sampai di sini…?” ulang Renji dengan tatapan curiga.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa soal Pasukan yang menyerbu kota itu, tapi setidaknya kita bisa meninggalkan pos kita di sini.”

“Ap-Apa yang kamu katakan, Reiss?! Kita sudah sejauh ini!”

Dari sudut pandang yang objektif, kemenangan mereka sudah hampir pasti. Wajar saja jika Renji bereaksi dengan amarah atas usulan mundur dari Reiss.

“Ksatria Udara Kerajaan Beltrum jauh lebih unggul dalam jumlah daripada sisa Ksatria Udara Rodania. Kita sudah menang. Kota itu sudah hampir sepenuhnya direbut,” kata Reiss, sambil mendongak menatap langit di sebelah barat.

“Lalu kenapa kita harus mundur di sini?”

“Maksudku, coba lihat dia. Bukankah dia terlihat sangat berbahaya? Kita hanya berpartisipasi dalam pertempuran ini sebagai tentara bayaran, jadi tidak perlu memforsir diri kita di sini.”

“Apa kamu bilang pria mencurigakan yang pakai topeng ini bisa mengalahkanku? Dia mungkin membuat kemunculan yang dramatis, tapi dia berdiri di sana dengan tangan kosong!” gerutu Renji menolak.

“Aku tidak tahu siapa kamu atau dari mana asalmu, tapi kamu juga tidak ingin bertarung dengan kami, bukan?” tanya Reiss kepada Rio, mengabaikan Renji.

Tunggu… Apakah dia masih memiliki ingatan tentangku?

Rio menatap Reiss dengan curiga. Kata-katanya mengisyaratkan bahwa mereka baru pertama kali bertemu, tetapi ada sesuatu yang mencurigakan dari sikapnya. Reiss balas menatap Rio dengan ekspresi yang sulit dibaca. Mereka saling mengukur kekuatan dengan waspada selama beberapa saat, namun Renji merasa tidak puas dengan hal itu.

“Reiss. Kalau kamu tidak mau melawannya, aku yang akan maju,” kata Renji sambil mengarahkan tombak halberd-nya ke arah Rio dengan penuh permusuhan.

“Yah, aku tidak akan menghentikanmu kalau kamu bersikeras,” jawab Reiss disertai helaan napas lagi.

Saat mereka sedang berbicara, Rio langsung mencairkan es di kaki Hiroaki dan mengangkatnya ke dalam gendongannya. Namun, tepat saat ia berbalik untuk menghadap Sora, Renji menyerang Rio dari belakang.

“Hah!”

Dia mendekati punggung Rio dalam keheningan, mengayunkan halberd-nya dengan sekuat tenaga.

“Huh…?!” Namun, bahkan tanpa melirik ke belakang, Rio menghentikan ayunan Renji. Lebih tepatnya, dia memanggil penghalang esensi sihir di punggungnya, menahan halberd Renji di udara.

Seni roh…?

Gadis-gadis Suku Roh langsung mengetahui apa yang telah dilakukan Rio. Mata mereka terbelalak melihat tingkat keahlian yang dibutuhkan untuk teknik seperti itu.

Bukan hanya kelompok Sara yang terkejut. Semua orang yang hadir di tempat kejadian bisa merasakan bahwa Rio adalah lawan yang tangguh. Tapi apakah mereka semua bisa menerima hal itu adalah masalah lain.

“Cih! Jangan meremehkan aku!” teriak Renji. Dia langsung mulai membekukan udara di sekeliling Rio, mungkin berniat untuk membekukan Rio beserta penghalangnya.

“…” Pada saat inilah Rio akhirnya menatap Renji. Dia memasang penghalang esensi yang kokoh untuk melawan Renji, secara langsung mengganggu seni roh es miliknya. Benturan antara dua seni roh yang saling berlawanan hanya akan berujung pada satu hasil: pengaktivan kedua seni tersebut, diikuti oleh kastor yang lebih kuat yang menimpa seni milik yang lebih lemah.

Oleh karena itu, angin yang sangat dingin itu tidak pernah berhasil menyentuh Rio. Seni yang coba dirapal oleh Renji sekadar buyar menjadi ketiadaan.

“Ngh! Tidak mungkin! Dia menimpanya…?”

Pertukaran seni tingkat tinggi tersebut membuat para gadis Suku Roh tertegun.

“U-Urk!”

Segera setelah itu, Rio melepaskan penghalang esensinya, memberikannya gerakan maju. Hambatan yang tadinya diam itu berubah menjadi gelombang kejut, menerjang ke arah Renji.

“Ugh…”

Saat Renji melayang di udara, Rio mengarahkan peluru esensi cahaya ke tubuhnya tanpa gerakan merapal apa pun. Namun, Renji menciptakan es tebal untuk menutupi bagian-bagian tubuhnya yang paling rentan, sehingga berhasil memblokir serangan Rio.

Dia hebat…

Mata Rio terbelalak melihat betapa berpengalamannya Renji dalam pertempuran.

“Sial…”

Karena tidak mampu menghentikan momentumnya sepenuhnya, Renji mendarat dengan keras di tanah. Dengan itu, dia sepertinya paham bahwa Rio jauh lebih kuat daripada Hiroaki. Dia menjaga jarak dari Rio dengan waspada, meskipun dia tampaknya masih memiliki niat untuk bertarung.

“Sora.”

“Baik!”

“Bisakah kamu membawa orang ini ke tempat yang lain di belakang sana?”

Sambil terus mengawasi Renji, Rio mempercayakan Hiroaki kepada Sora. Itulah kata-kata pertama yang dia ucapkan setelah tiba di tempat kejadian.

Ngomong-ngomong, mereka sebelumnya telah mendiskusikan apakah akan menggunakan nama satu sama lain di depan orang lain atau tidak, tetapi pada akhirnya mereka memutuskan untuk memanggil satu sama lain secara normal, karena bagaimanapun juga semua orang akan kehilangan ingatan tentang mereka.

“Oke!”

Sora menerima tubuh Hiroaki yang tidak sadarkan diri dan dengan sigap membawanya ke arah Roanna dan yang lainnya di belakang.

Suara itu…

Di mana ia pernah mendengarnya sebelumnya? Celia menatap Rio dengan linglung, bergetar saat jantungnya berdegup kencang di luar kendali.

“Ini, urus dia.”

“B-Baik…”

Sora menyerahkan Hiroaki kepada Roanna untuk dirawat. Setelah menjawab dengan gugup, Roanna bekerja sama dengan Flora untuk mulai merapal sihir penyembuhan padanya.

“Hmm? Kau ini…” Sora menyadari Celia yang berdiri diam di dekatnya dan menatap wajahnya seolah-olah ia menyadari sesuatu.

“Sora.”

“Segera!” Sora menjawab dengan ceria saat Rio memanggil namanya dan kembali kepadanya bagaikan anak anjing yang setia, melupakan hal lainnya.

“Maaf karena membuat begitu banyak permintaan. Kau melihat gadis berambut lavendel naik ke kereta di atas bukit tadi, kan?” tanya Rio. Gadis berambut lavendel itu adalah Christina. Sebelum mereka turun ke sini, mereka melihat pasukan Charles mengejarnya saat ia menaiki keretanya.

“Ya!”

“Bisakah kau pergi dan membawanya ke sini dengan selamat? Aku akan membereskan urusan di sini sementara itu.”

Menyelamatkan Christina mungkin akan dianggap bertindak demi kepentingan individu tertentu, tetapi dia sudah melangkah terlalu jauh untuk bisa mundur. Rio mempercayakan penyelamatan Christina kepada Sora juga.

“Serahkan pada Sora! Tapi dengan segala hormat, jika Sora boleh memberikan satu saran…” ucapnya sebelumnya.

“Ada apa?”

“Tolong kalahkan dia secepat mungkin. Itulah satu-satunya cara untuk meminimalkan hukuman karena melanggar aturan!”

“Mengerti.”

“Sora pergi dulu!” Sora memberi hormat kepadanya sebelum menghilang, menuju ke puncak bukit tempat Christina berada. Sementara semua orang menyaksikan kepergiannya dengan mulut ternganga, Rio hampir tampak tersenyum geli.

“Apa yang kau senyumkan?” bentak Renji, merasa tidak senang dengan senyuman yang bisa dia lihat di mulut Rio yang tidak tertutup di balik topengnya.

“…” Rio tidak menjawab. Dia tetap diam, yang tampaknya semakin membuat Renji kesal.

“Hei, jangan abaikan aku. Kau tampak menikmati berlagak sombong, tapi kau belum menang. Kota ini sudah berakhir. Jangan berpikir kau bisa lolos!”

Renji melirik ke langit di atas sambil mengejek Rio. Tiga ratus Ksatria Udara dari Kerajaan Beltrum sedang turun ke Rodania.

Ksatria Udara Restorasi sedang dipukul mundur, seratus dua puluh ksatria itu sudah berkurang menjadi di bawah seratus orang. Mereka bertahan sebaik mungkin dalam situasi kalah jumlah, tetapi jumlah mereka kemungkinan akan berkurang lebih cepat lagi mulai sekarang.

Keadaan pertempuran ini akan sulit untuk dibalikkan, dan aku tidak boleh menggunakan topeng lagi di sini—aku hanya akan menggunakan yang ini. Aku harus membatasi campur tanganku seminimal mungkin.

Tindakan Rio bertarung hingga membalikkan keadaan perang bukanlah langkah yang bijaksana. Selain itu, yang lebih merepotkan adalah keberadaan Renji—tanpa Aishia di sini, dia tidak akan punya cara untuk menanganinya jika roh peringkat tinggi miliknya terbangun.

Akan merepotkan jika sang pahlawan memperkuat asimilasinya, jadi langkah terbaik adalah membuatnya pingsan dengan cepat.

Sambil memikirkan hal itu, Rio menggunakan seni roh untuk menciptakan sebatang tongkat tanah sederhana dengan panjang sekitar satu setengah meter. Dengan adanya aturan yang menghapus ingatan orang lain tentang dirinya, dia tidak perlu khawatir menggunakan seni roh di depan umum. Dalam beberapa hal, itu justru membuatnya lebih mudah bertarung daripada sebelumnya.

“Apa yang akan kau lakukan dengan tongkat sekecil itu?”

“Aku akan membiarkan orang-orang di sini melarikan diri, itu yang akan kulakukan.”

Itu adalah pertama kalinya Rio menjawab Renji.

“Mari kita lihat kalau kau bisa. Hentikan Cocytus-ku jika kau bisa!” bentak Renji secara bertele-tele. Dia kemudian maju menyerang lurus ke depan untuk menutup jarak di antara mereka, mengayunkan tombak halberd-nya secara menyamping ke arah Rio.

Betapa kekanak-kanakan…

Pikir Reiss pada saat itu. Dia telah melatih Renji menjadi lawan yang tangguh, tetapi dia masih kurang berpengalaman.

“Ha?!”

Seolah-olah untuk membuktikan hal itu, sebelum Renji sempat menyadarinya, tongkat yang diulurkan Rio ke depan sudah berada tepat di hadapannya. Tidak ada peringatan sama sekali dalam gerakan Rio sebelum dia melancarkan serangan yang terampil itu.

Namun, Renji juga berlatih bukan tanpa hasil. Tubuhnya tidak membeku menghadapi gerakan yang tak terduga itu—sebaliknya, dia menghindarinya secara insting.

“Hmph—Apa?!” Renji menyeringai penuh kemenangan saat dia mundur selangkah. Namun pada detik berikutnya, bagian belakang kepalanya terpukul. Sebuah pilar batu telah muncul dari tanah, mengarah langsung ke tengkoraknya. Rio telah menggunakan seni roh dari jarak jauh.

“Gah… Ah…” Renji tersungkur ke depan, tersandung kakinya sendiri.

“Guh?!” Tusukan yang dilakukan Rio dengan melangkah maju menghantam dahi Renji, membuatnya terpental ke belakang hingga kepalanya membentur pilar batu sekali lagi.

“…”

Karena kepalanya terbentur di bagian belakang, depan, dan belakang secara beruntun dengan cepat, Renji pingsan akibat gagar otak.

“K-Kejam…” gumam Reiss, wajahnya pucat setelah menyaksikan rentetan serangan tanpa ampun itu. “Tapi menyegarkan,” tambahnya.

Sebaiknya aku membuatnya pingsan sepenuhnya…

Rio menyentuh kepala Renji, mengaktifkan sebuah sihir untuk membuatnya pingsan. Dia kemudian menyentuh es yang menghalangi jalan selama pertarungan Hiroaki dan Renji, melelehkannya seketika.

“Hah…”

Lenyapnya es yang begitu banyak membuat semua orang mulai bergeming ribut.

Dan sekarang tinggal…

Rio mengangkat Renji yang tidak sadarkan diri dan melemparkannya ke arah Reiss dengan kasar.

Dia sangat menyadari kemampuan bertarung Reiss. Jika pria itu memilih untuk kabur menggunakan sihir roh angin sambil menyerang sekitarnya secara sembarangan, dia akan cukup merepotkan untuk dihadapi. Tentara bayaran lainnya juga tidak bisa diremehkan, dan dengan kekuatan Restorasi yang semakin menyusut dari detik ke detik, Rio ingin menghindari pertempuran yang lebih panjang.

Menjadikan Renji sandera hanya akan menciptakan jalan buntu dan memperpanjang pertempuran ini. Itulah sebabnya lebih baik membebankan tubuhnya yang tidak sadarkan diri kepada Reiss, guna mengurangi mobilitas pria itu. Jika mereka tetap memilih untuk bertarung meskipun begitu, Rio akan memusatkan sasarannya pada Reiss, yang dibebani dengan membawa Renji. Rio memanggil beberapa bola cahaya untuk mengekspresikan niatnya untuk bertarung.

“Wah, pelan-pelan.” Reiss menangkap tubuh Renji. Namun saat itu juga… Topeng Rio berderit. Retakannya belum terlihat, tetapi pengaktifan aturan itu jelas berdampak buruk pada topeng tersebut sebagai gantinya.

“…” Rio menyentuh topengnya dengan lembut. Dia tidak tahu berapa lama lagi topeng itu akan bertahan mulai sekarang. Dia harus menyelesaikan semuanya sesegera mungkin.

Namun, segala sesuatunya berjalan sesuai dengan harapannya.

“Tidak perlu menatap dengan begitu tajam. Kami akan segera mundur—untuk hari ini. Jika kalian semua berhasil selamat dari pelarian kalian, maka mungkin kita akan bertemu lagi. Kalau begitu, permisi.”

Entah Reiss enggan bertarung melawan Rio karena sedang membawa Renji atau karena dia memang tidak pernah berniat untuk bertarung sejak awal, yang jelas dia memerintahkan Lucci dan para tentara bayaran untuk mundur.

“Cih…” Anak buahnya berdecak lidah, tetapi mereka menaiki griffin sesuai perintah. Mereka kemudian terbang meninggalkan tempat itu. Rio sempat mempertimbangkan untuk mengirimkan bola-bola cahayanya mengejar mereka, tetapi memulai pertarungan lagi sekarang akan merepotkan. Menyerang begitu saja bagaimanapun bisa dianggap bertindak demi kepentingan kelompok tertentu. Dia diam-diam membatalkan sihir di sekitarnya.

“Master Rio!”

Sora terbang turun menuruni bukit, membawa Christina dan Duke Huguenot di bawah masing-masing lengannya. Di belakangnya, Vanessa dan para pengawal lainnya mengejarnya dengan panik, kemampuan fisik mereka ditingkatkan dengan sihir. Mereka berteriak seperti “Tunggu!” dan “Jangan biarkan dia kabur!” saat berlari mengejarnya.

Yah… Kurasa itu bisa dihitung sebagai misi yang berhasil.

Sepertinya Sora telah membawa Christina ke sini tanpa memberikan penjelasan yang cukup kepada yang lain, tetapi dia harus memaklumi hal itu. Ini adalah situasi darurat.

“Rio…?” Celia memanggil nama Rio.

“Hm?” Rio menoleh ke arah Celia yang sedang dijaga oleh Sara dan yang lainnya. Mendengar namanya telah membuatnya terperanjat, tetapi aturan para makhluk transenden seharusnya berlaku bagi mereka. Baik Celia, Sara, Orphia, maupun Alma seharusnya tidak memiliki ingatan yang tersisa tentang Rio. Wanita itu mungkin mengulangi nama yang digunakan Sora untuk memanggilnya—dan begitu dia melepas topengnya dan beberapa waktu berlalu, dia akan melupakan nama itu lagi.

“Sora kembali!” kata Sora dengan ceria, mendarat di samping Rio. Dia menurunkan Christina dan Duke Huguenot ke tanah.

“A-Ada apa ini?”

“Apa maksudnya ini?!”

Baik Christina maupun Duke Huguenot tampak sangat bingung.

“Pergilah ke pelabuhan sekarang, selagi kalian bisa. Naiklah ke kapal udara dan pergi dari sini,” kata Rio kepada Christina, dengan topeng yang masih menutupi wajahnya.

“B-Baiklah. Dan Anda adalah…?”

“Aku bisa membelikan kalian sedikit waktu, tapi itu mungkin tidak cukup. Cepatlah.” Rio mendesaknya untuk segera bergerak sambil mengawasi langit.

“Terima kasih… Semuanya, cepat ke pelabuhan sekarang! Lari!”

Begitu Rio melepas topengnya, mereka pada akhirnya akan melupakan percakapan ini juga—tetapi untuk saat ini, Christina menyampaikan rasa terima kasihnya kepada Rio. Kekurangan waktu itu juga bukanlah kebohongan. Suara pertempuran yang menggelegar masih dapat terdengar di langit Rodania bahkan sekarang.

Atas desakan Christina dan pemandangan para Ksatria Udara yang berjatuhan, kelompok itu bersiap untuk berangkat ke pelabuhan. Pada saat inilah Vanessa dan para pengawal lainnya menyusul.

“Hei! Apa…” seru Vanessa. Dia ingin menginterogasi Sora karena tiba-tiba menculik Christina dan Duke Huguenot, tetapi—

“Vanessa! Apa yang sedang kau lakukan? Kita akan pergi ke pelabuhan, pastikan kau melindungi kereta kuda yang berisi Sir Hiroaki dan Flora di dalamnya!” potong Christina begitu dia melihatnya, menegurnya dengan keras.

“B-Baik, Yang Mulia! Semuanya! Kita akan mengawal para putri ke pelabuhan!”

“Segera!”

Vanessa dan para ksatria bergabung dengan kelompok tersebut. Kereta kuda yang membawa Flora, Roanna, dan Hiroaki yang tidak sadarkan diri memimpin di depan, dan semua pengungsi lainnya mengikuti di belakang mereka.

“Ayo pergi, Sora.”

Ada kebutuhan untuk melindungi Celia dan yang lainnya, tapi dia tidak bisa ikut bersama mereka. Rio menatap mereka sekilas dengan penuh kesepian sebelum berbalik untuk pergi bersama Sora.

“Profesor Celia, cepatlah…”

“T-Tunggu! Rio!” Christina memanggil Celia dan yang lainnya yang masih berada di sana untuk bergerak, tetapi Celia justru meneriakkan nama Rio.

“…” Rio dan Sora berhenti sejenak, lalu berbalik kembali.

“A-Aku mengenalmu. Betul sekali… Bagaimana bisa aku melupakanmu? Rio, Rio…” gumam Celia, air mata mengalir di wajahnya.

“A-Ada apa, Celia?” Sara dan para gadis kaum roh tampak bingung, tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Kenapa? Kenapa semua orang melupakannya?” tangis Celia, menatap wajah mereka.

“Itu tidak mungkin…” gumam Sora tidak percaya. Aturan-aturan itu telah ditetapkan oleh dewa, jadi bagaimana ini bisa terjadi?

“Tunggu, mungkinkah… Wajah itu, warna rambut itu. Kemiripannya dengan homunkulus itu… Jika begitu, mungkinkah ini juga milik Lina…?!” Sora terkesiap, menatap tajam ke wajah Celia.

Pada saat itu, sebuah lingkaran sihir yang kompleks muncul di sekitar tubuh Celia, menyebabkan cahaya mengalir dari dalam dirinya. Lalu…

Itu berhasil. Belum memungkinkan untuk memberikan semuanya padamu sekarang, tapi aku mempercayakan semua yang tidak bisa kuberikan kepada orang itu kepadamu.

“H-Hah…?” Celia terguncang. Dia melihat sekeliling dengan kebingungan.

Apa itu tadi? Apakah sesuatu sedang terjadi?

Rio sama bingungnya. Setiap kali makhluk transenden menggunakan kekuatan mereka, dunia akan melupakan keberadaan mereka. Segala informasi pengenal tentang makhluk transenden itu akan dihapus dari ingatan orang-orang.

Bahkan jika makhluk transenden itu berinteraksi dengan seseorang sambil menyembunyikan identitasnya, sulit bagi siapa pun untuk menyimpan ingatan tentang mereka. Hanya murid-murid mereka yang bisa mengingat mereka dengan jelas. Itulah aturan makhluk transenden yang telah ditentukan oleh dewa.

Namun, Celia mengingat Rio. Situasi aneh jelas telah terjadi pada aturan transenden yang diketahui oleh Rio.

Kenapa? Bagaimana bisa?

Kebingungan dan keraguan melintas di benak Rio.

Namun, ada emosi lain yang muncul di dalam dirinya pada saat yang bersamaan.

Harapan.

Antisipasi.

Kewaspadaan.

Kegembiraan.

Berbagai emosi membuncah di dalam dirinya melihat keajaiban yang terjadi di hadapannya.

Aturan-aturan itu ditentukan oleh dewa. Seharusnya tidak ada cara untuk melawan mereka, jadi dia sebenarnya sudah menyerah di dalam hatinya.

Tapi…

Seseorang telah membuat sebuah permintaan.

Seseorang telah mencoba untuk mengubah keadaan.

Apa pedulinya jika kekuatan yang seharusnya digunakan demi kepentingan dunia ternyata hanya digunakan demi orang-orang yang dicintainya?

Apa pedulinya jika orang yang seharusnya dilupakan oleh semua orang justru diingat oleh seseorang?

Itulah sebabnya…

Itulah sebabnya ini adalah sebuah kisah tentang menentang aturan suram yang ditetapkan oleh dewa.

Sebuah cerita tentang mendapatkan kembali hubungan yang telah hilang.

Pasti memang begitu.

Rio berdoa dengan kata-kata itu dari lubuk hatinya yang paling dalam.