Bab 7: Sebelum Pertarungan Hidup Mati

Tepat setelah Lucius berteleportasi ke tempat Duran, Christina menginjakkan kakinya ke desa di sebelah hutan dengan menggendong Flora—yang sedang tidak sadarkan diri—di punggungnya.

Desa itu sangat sunyi, tetapi dia bisa melihat para penduduk desa berjalan-jalan di sana-sini. Mereka juga telah menyadari kehadiran Christina dan mengamatinya lekat-lekat, namun ada suasana terisolasi yang menyelimuti desa itu sehingga membuat orang enggan untuk menyapa mereka.

“Um…”

Bahkan, ketika Christina melihat ke arah mereka dan berbicara, mereka mengalihkan pandangan dengan ekspresi jijik. Namun, dia tidak boleh merasa ciut. Christina mendekati penduduk desa berikutnya yang dilihatnya; pria itu berusia sekitar dua puluhan dan sedang bekerja di samping sebuah pondok, sehingga dia tidak menyadari kedatangan Christina.

“Permisi, apa Anda punya waktu sebentar?” panggil Christina ke punggungnya. Penduduk desa itu tersentak dan berbalik. Saat dia melihat Christina dengan Flora di punggungnya, dia tampak jelas membeku di tempat. Sepertinya dia tidak menyangka Christina akan mengajaknya bicara, karena dia melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain di dekat situ sebelum menjawab.

“…Eh, ya. Kamu siapa?”

“Apakah ada dokter di desa ini?” tanya Christina dengan sopan.

“Dokter… Kalau itu, kepala desa orangnya,” jawab pria itu sambil bergumam.

“Bisakah kamu mengantarku kepadanya? Adik perempuanku digigit laba-laba beracun dan demam,” jelas Christina singkat.

“…Baiklah.” Pria itu memandang gaun mereka yang robek-robek dengan curiga, tetapi mengangguk pelan sebelum berjalan pergi. Christina mengejarnya. Mereka hampir tidak bertukar sepatah kata pun di sepanjang perjalanan, tetapi pria itu terus melirik dengan penasaran saat memimpin mereka.

Kurasa pakaian ini memang mencolok.

Christina menatap pakaiannya sendiri dan merasa canggung.

“Ada satu hal yang ingin kutanyakan.”

“Ada apa?” Penduduk desa itu tersentak sebelum berbalik.

“Kita berada di wilayah mana?” Christina mencoba memastikan lokasi mereka dengan pertanyaan yang samar.

“Wilayah? Di sebelah barat Kerajaan Paladia, kurasa…? Aku tidak pernah benar-benar meninggalkan desa, jadi aku tidak tahu,” jawab pria itu sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu karena pertanyaan aneh itu.

Wajah Christina sedikit menegang sebelum dia memberikan tanggapan canggung. “Begitu ya…”

Kalau begitu, lumayan jauh dari Rodania. Dan bersekutu dengan Kekaisaran Proxia…

Mereka akhirnya berhasil keluar dari hutan, tetapi situasi mereka sama sekali tidak membaik. Pengaruh Kerajaan Beltrum, salah satu kekuatan terbesar di wilayah Strahl, tidak akan berguna di sini—jika ada, itu justru lebih besar kemungkinan menjadi sebuah hambatan.

Ini bukan jarak yang bisa kutempuh sambil menggendong Flora. Apa yang harus kulakukan…?

Menghadapi kenyataan pahit tersebut, wajah Christina semakin menegang. Untuk saat ini, sesuatu harus dilakukan terhadap racun yang menggerogoti adiknya, tetapi dia sama sekali tidak memiliki gagasan bagus tentang apa yang harus dilakukan setelah itu.

Pada akhirnya, mereka tiba di kediaman kepala desa sebelum dia sempat memikirkan rencana untuk kembali ke Beltrum.

“Ini tempat kepala desa. Aku akan pergi menjelaskan situasinya, jadi tunggu di sini sebentar.”

Penduduk desa itu meninggalkan kata-kata tersebut dan masuk ke dalam rumah sendirian. Christina menunggu di depan pintu masuk dan pria itu kembali satu menit kemudian.

“Kepala desa akan menemui kalian. Silakan masuk.”

“Terima kasih. Kalau begitu, permisi.” Dengan Flora yang digendong di punggungnya, Christina sedikit membungkuk sebelum masuk. Seorang paruh baya sedang menunggu di ruang tamu tepat setelah pintu masuk.

Penduduk desa yang memandu mereka berdiri di samping pria yang tampaknya adalah kepala desa tersebut. Di sampingnya ada pria paruh baya lainnya yang seusia. Dia menatap keadaan gaun mereka yang kotor dengan penuh rasa ingin tahu saat mereka mendekat.

“Ini… Selamat datang, aku kepala desa ini. Aku sudah mendengar garis besar situasinya—kalian sedang membutuhkan seorang dokter, begitu ya?” Pria paruh baya itu memperkenalkan diri dan membungkuk dalam-dalam.

“Ya. Adikku digigit oleh laba-laba beracun di hutan. Bisakah Anda memeriksanya dan melihat apakah Anda memiliki penawar racun untuk mengobatinya?”

“Itu bisa dilakukan, tapi… apakah kalian berdua ini seorang bangsawan?” Kepala desa menatap Christina dengan tatapan menyelidik. Meskipun agak kotor, gaun yang dia kenakan pasti membuat pria itu berasumsi demikian.

“Ya.” Meskipun secara teknis dia adalah anggota keluarga kerajaan, Christina mengangguk tanpa mengoreksinya.

“Begitu ya, jadi seperti itu. Hei. Aku akan menangani sisanya, jadi kalian berdua bisa pergi.”

Kepala desa memerintahkan kedua pemuda di sampingnya untuk pergi, tetapi mereka tetap berdiri di sana, enggan melakukannya. Sang kepala desa memelototi mereka dengan tidak sabar. “Kalian menghalangi. Dan kalian seharusnya tidak berada di sini untuk menyaksikan pemeriksaan medis seorang wanita bangsawan. Pergi.”

“B-Baiklah.” Kedua pria itu saling bertukar pandang sebelum menyeret langkah kaki mereka keluar.

Kepala desa menundukkan kepalanya. “Aku minta maaf atas tingkah anak-anak muda itu.”

“Tidak, akulah yang minta maaf karena telah membuat keributan,” kata Christina, membalas membungkuk.

“Sekarang, biarkan aku melihat adikmu. Ada kamar tamu di bagian belakang lantai ini, jadi silakan menuju ke sana. Aku ingin menawarkan diri untuk menggendongnya sendiri, tetapi aku khawatir punggungku sudah tidak seperti dulu lagi…”

Kepala desa mendesak mereka untuk bergerak, tersenyum masam pada separuh kalimat terakhirnya. Dengan demikian, mereka berdua berjalan menuju kamar tamu.

“Omong-omong, bolehkah aku bertanya apa yang dilakukan dua orang bangsawan di dalam hutan? Kalian juga tampak sendirian…” tanya kepala desa di tengah perjalanan.

“Kami sedang bepergian dengan kendaraan angkut kami ketika kami diserang oleh para bandit. Aku dan adikku melarikan diri dengan nyawa kami dengan berlari ke dalam hutan, tapi…” jawab Christina secara diplomatis.

“Ya ampun… Betapa mengerikannya hal itu bagi kalian. Bukankah seharusnya sudah ada kehebohan yang cukup besar atas hilangnya kalian sekarang?” tanya kepala desa dengan cemas, seolah-olah dia mempercayai ceritanya barusan. Itu adalah perkataan seorang bangsawan—selama tidak ada kontradiksi yang jelas atau faktor yang mencurigakan, mereka tidak akan dicurigai. Meskipun kalung di leher Christina sedikit menggelitik rasa penasarannya…

“Ya, kemungkinan besar begitu.”

“Mengingat kondisi adik kecilmu, sebaiknya kalian menginap di sini malam ini. Tempat ini mungkin tidak sesuai dengan selera kaum bangsawan, tetapi kami juga memiliki makanan hangat di sini.”

“Terima kasih banyak.”

Mereka tiba di kamar tamu, dan kepala desa mempersilakan mereka masuk. “Nah, silakan masuk. Baringkan dia di sana.” Christina bergerak ke samping tempat tidur dan membaringkan Flora dengan lembut.

“…Flora?”

Flora perlahan mendapatkan kembali kesadarannya dan membuka matanya.

“Dokter desa sedang memeriksamu.” Christina tersenyum lembut untuk meyakinkannya.

Flora melihat kepala desa yang berdiri di samping. “Terima kasih banyak…” ucapnya dengan lemah.

Dokter itu menggelengkan kepala dan mulai memeriksanya. “Tidak perlu berterima kasih kepadaku. Nah, di bagian mana kamu digigit laba-laba itu? Tolong ceritakan semuanya tentang situasi saat kamu digigit, dan berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak saat itu.”

“Dia digigit di bagian leher oleh laba-laba itu tadi pagi-pagi sekali. Dia langsung menggunakan sihir detoksifikasi, tapi sepertinya itu tidak memberikan efek apa pun. Kami berjalan sepanjang sore, yang sepertinya membuat racunnya beredar… lalu dia pingsan disertai demam,” jawab Christina mewakili Flora.

“Begitu ya. Permisi… Hmm, begitu, begitu.” Kepala desa mendekati Flora dan menyingkirkan rambutnya untuk memeriksa area yang terkena. Dia langsung melihat bekas bengkak yang mirip memar.

Tanda hitam, ya? Aku memang ingat ada laba-laba beracun di hutan yang dapat menyebabkan ini. Jika dibiarkan tanpa pengobatan, warna hitamnya perlahan-lahan akan menyebar hingga berubah menjadi nekrosis. Itu bisa diobati segera setelah digigit dengan mengoleskan alkohol pekat, tapi aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara mengobatinya jika sudah parah begini… Aku juga pernah dengar kalau gejalanya bisa menjadi menular jika kondisinya semakin parah…

Kepala desa menatap lekat-lekat pada tanda di leher Flora. Jika racun yang menggerogoti tubuh Flora adalah jenis yang menular, maka gejala-gejala itu sangatlah meresahkan. Memikirkan racun yang menyebar ke seluruh desa sungguh menakutkan, jadi dia ingin mereka segera pergi sesegera mungkin. Namun, dia ragu untuk mengatakannya secara langsung kepada kaum bangsawan.

“Apakah Flora akan baik-baik saja?” tanya Christina.

“…Keadaannya tidak terlihat bagus,” jawab kepala desa dengan ekspresi tertekan.

Wajah Christina langsung pucat pasi. “A-Anda tidak bisa mengobatinya?”

“Sayangnya, aku tidak memiliki cara untuk mengobatinya. Mungkin jika kalian memiliki tabib bangsawan… Selain itu, ada kemungkinan gejala ini bukanlah racun,” saran kepala desa dengan nada ragu-ragu.

“Bukan racun…?”

“Aku khawatir ini adalah penyakit menular. Jika dibiarkan begitu saja, kulitnya akan perlahan menghitam dan membusuk. Penyakit ini mungkin bisa diobati segera setelah gigitan terjadi, tapi aku belum pernah mendengar ada orang yang sembuh dari gejala-gejala ini setelah begitu banyak waktu berlalu. Sungguh sangat disayangkan bagiku untuk mengatakan ini…”

“Itu tidak mungkin…” Wajah Christina terlihat semakin pucat setiap detiknya.

“…”

Aku khawatir penyakit ini akan menyebar, jadi bisakah kalian meninggalkan desa ini? Kata-kata itu sudah di ujung lidahnya, namun kepala desa menelannya kembali di hadapan para bangsawan.

“Apakah Flora… akan mati?” tanya Christina dengan napas tertahan.

“Aku tidak yakin. Aku pernah dengar kalau nekrosis menyebar dengan cepat… dan karena itu ada di lehernya, situasinya bisa menjadi parah. Ada juga kekhawatiran penyakit ini akan menyebar, jadi mungkin yang terbaik adalah tidak terlalu dekat…”

“Apa…”

Jangan mendekat? Mana mungkin dia bisa melakukan hal seperti itu. Christina hampir saja ingin membalas dengan marah, namun dia dapat merasakan bahwa kepala desa merasa terganggu dengan keberadaan Flora sebagai sumber penyakit dan menelan kembali kata-katanya.

Tiba-tiba, kedua pria yang pergi sebelumnya muncul kembali. Mereka pasti berlari ke sini, karena mereka megap-megap kehabisan napas. “A-Ayah! Ada berita besar!” kata mereka dari balik pintu yang terbuka.

“A-Apa itu?” tanya kepala desa dengan bingung, melihat suasana yang serius.

“Seseorang penting dari kerajaan telah datang ke desa!”

“Apa kubilang…?” Kepala desa perlahan menoleh untuk melihat Christina dan Flora.

Apakah mereka datang untuk mencari kami? Jika iya, itu berarti Kerajaan Paladia juga terlibat dalam insiden ini…

Christina langsung mencerna pikirannya, tetapi dia kekurangan informasi untuk menarik kesimpulan apa pun.

“Apakah kau memikirkan seseorang?”

“Aku tidak tahu…” Christina menggelengkan kepalanya dengan gugup.

“Yo.”

“Kami masuk.”

Dua pria baru muncul di ambang pintu. Mereka adalah Lucius dan Duran.

“Apa—?! Ngh…” Christina langsung berdiri dan bersiap-siap karena refleks. Namun, ia terlambat menyadari fakta bahwa sihirnya telah disegel oleh kalung di lehernya.

Mata Duran melebar karena tertarik. “Ooh. Semangat yang membara sekali kita ini.”

“Ini adalah kakak perempuan, Christina Beltrum,” beri tahu Lucius kepadanya. Keduanya melangkah masuk ke dalam ruangan tanpa sungkan.

“Kalau begitu, gadis yang sedang berbaring itu pasti adiknya, Flora Beltrum. Hmm, sepertinya dia berada dalam kesulitan yang sudah tak tertolong…” Pandangan Duran beralih ke arah Flora, yang sedang berbaring di atas ranjang.

“Haha! Pasti dia diracuni oleh makhluk hutan yang menjengkelkan.” Lucius tertawa terbahak-bahak, membuat tebakan yang sangat tepat mengenai situasinya.

“Benarkah itu?”

“…” Christina tetap bungkam menanggapi pertanyaan Duran.

“Hei, Kepala. Bagaimana menurutmu?” tanya Lucius.

Merasa tertekan oleh suasana di dalam ruangan itu, kepala desa memberikan jawabannya dengan rasa takut yang bergetar. “Y-Ya, Tuan! Dia tampaknya digigit oleh laba-laba di hutan! Saya baru saja memberi tahu mereka bahwa itu tidak dapat diobati di sini…”

“Begitu ya… Heh, inilah kenapa kalian seharusnya menunggu dengan tenang saja di pondok. Sekarang kalian sudah bersusah payah keluar dari hutan sebelum akhirnya ditemukan juga. Usaha yang sia-sia, bisa dibilang,” ucap Lucius dengan nada mengejek.

“Ngh…” Christina menggigit bibirnya dan mengepalkan kedua tangannya.

Dia tidak bisa menyangkal hal itu. Seandainya mereka memilih untuk menunggu dengan tenang di pondok hutan, Flora tidak akan digigit oleh laba-laba tersebut. Itulah pemikiran di dalam benaknya, tapi—

“I-Itu tidak sia-sia. Ini salahku. Aku memperlambat langkah Christina…” Flora ikut dalam percakapan dari tempat tidurnya, melindungi kakak perempuannya.

“Oh, kau sudah bangun.” Lucius menoleh ke arah tempat tidur.

“Suaramu… tidak asing,” ucap Flora dengan suara Lemah.

“Aku merasa terhormat kau mengingatnya. Meskipun, ini pertama kalinya aku bertemu dengan sang putri pertama. Selamat siang—aku Lucius Orgueil.” Lucius memperkenalkan dirinya dengan nada angkuh dan menyeringai.

“K-Kau adalah orang yang mencoba menculik Flora di Amande…” Tatapan mata Christina berubah tajam.

“Yah, tapi aku diganggu oleh bajingan itu.” Lucius teringat akan kejadian saat itu dan merendahkan suaranya karena kesal.

Duran menepuk bahu Lucius untuk menenangkannya sebelum menatap ke arah Flora. “Simpan kemarahan itu untuk saat dia tiba. Yang lebih penting, kita mungkin bisa mengobati sang putri kedua di Kastil Paladia.”

“Apa…?” Hati Christina goyah. Adik perempuannya yang berharga bisa diselamatkan.

“Harganya adalah satu malam di ranjang bersama sang putri pertama. Bagaimana?” tambah Duran.

“Apa… K-Kau keparat!” Christina mendelik ke arah Duran dengan wajah memerah.

“Ha! Meskipun, pemandangan menyedihkan dari gaun kotornya itu telah membuatku kehilangan nafsu makan. Siapa yang akan membayangkan seorang putri dari kerajaan besar jatuh separah ini? Penampilannya bahkan lebih buruk daripada pelacur dari pinggiran kota. Tidak, aku hanya bisa melihatnya sebagai pengemis,” ejek Duran.

“…”

Sungguh pria yang kasar dan tidak beradab—Christina belum pernah merasa begitu dihina seumur hidupnya.

“Hehehe. Seorang putri dari bangsa musuh. Dan wanita yang berkemauan keras pula. Hmm, sungguh wanita yang luar biasa.” Duran tertawa dengan nada mengejek, tetapi Christina sama sekali tidak tahu apakah dirinya sedang dipuji atau dihina.

“…Apa yang sedang terjadi di sini?”

Tepat pada saat itu, Rio tiba-tiba sudah berdiri di depan pintu, memandangi sekeliling bagian dalam ruangan. Christina, Flora, Lucius, dan Duran ada di sana. Kombinasi macam apa ini? Dia mempertanyakan situasi tersebut dengan wajah tegas dan penuh keraguan.

“T-Tuan Amakawa?! Kenapa Anda bisa ada di sini…?” Christina terkejut, mulutnya menganga karena terpana.

“Yah, ini sebuah kejutan. Bagaimana bisa kau sudah sampai? Jarak dari ibu kota ke desa ini setidaknya tiga puluh kilometer.” Duran mengamati Rio lekat-lekat. Baru sepuluh menit berlalu sejak dia berteleportasi ke sini, jadi bagaimana bisa Rio sudah ada di sana? Namun, Rio telah terbang dengan kecepatan penuh setelah meninggalkan ibu kota Paladia.

“Tidak ada yang perlu dikejutkan. Orang ini bisa bergerak dengan kecepatan monster.” Lucius memelototi Rio.

“Apa maksudnya ini?” Tatapan Rio menjadi tajam, tetapi Lucius mencabut pedangnya dan mengarahkan ujungnya ke leher Flora.

“Apa…” Menghadap ke atas saat dia berbaring di tempat tidur, Flora menegang tipis.

Rio juga bersiap diri untuk bertarung kapan saja.

“Wah, pelan-pelan. Apakah kamu berniat bertarung di sini?” kata Lucius, melihat hawa berbahaya di sekitar Rio, yang sudah siap menghunus pedangnya.

“Bukankah kamu yang menghunus senjata lebih dulu?”

“Nah, nah, tidak perlu terburu-buru. Aku sudah ingin membunuhmu dengan seluruh jiwa raga sejak terakhir kali kita bertemu—aku merasakan hal yang sama sepertimu.”

Tanpa mengalihkan pandangannya dari Rio sedetik pun, Lucius membenamkan ujung pedangnya ke leher Flora sekecil satu milimeter.

“…” Rio sepertinya tidak ingin Flora terluka, saat dia mengerutkan kening sambil meredam niat membunuhnya.

“Ha. Begitu lebih baik. Kita bahkan tidak bisa mengayunkan pedang kita sepenuhnya di tempat sempit ini. Mari kita pindahkan pembantaian ini ke luar ruangan.”

“…Baiklah.” Rio menyetujui usulan Lucius.

“Pangeran Duran. Bisakah Anda menggendong Putri Flora?” tanya Lucius kepada Duran, tetapi Duran hanya melirik Flora sekilas sebelum menolak mentah-mentah.

“Aku menolak. Dia kotor dan bau. Aku tidak tertarik menyentuh wanita seperti itu.”

“…” Baik Flora maupun Christina gemetar dengan wajah memerah.

“Hah, bagus juga. Hei, putri pertama. Kamu gendong adikmu.” Lucius malah memberikan perintah kepada Christina. Rombongan itu kemudian meninggalkan rumah kepala desa bersama-sama. Warga yang penasaran telah berkumpul di sekitar rumah kepala desa, mengamati mereka keluar rumah dengan suasana yang mencekam.

“Enyah kalian. Ini bukan tontonan.” Duran mengancam para warga dengan suasana hati yang muram dan mereka kencar-kencir ke segala arah. Entah mengapa, kepala desa dan dua warga bersamanya sempat mengikuti mereka, jadi Duran berbalik menatap mereka juga.

“Kalian semua juga tidak perlu ikut. Kalian menghalangi.”

Ketiga pria itu mengangguk dan mundur kembali ke dalam rumah. Setelah itu, Rio, Duran, Christina, Flora, dan Lucius meninggalkan desa, berjalan berurutan sesuai urutan tersebut.

“Putri Christina dan Putri Flora seharusnya dipisahkan dari pertarungan kita,” kata Rio kepada Lucius saat mereka berjalan.

“Itu kurang tepat—mereka berfungsi dengan sangat baik sebagai sandera sekarang, bukan? Kamu bertarung di Amande demi sang putri kedua juga. Bagaimanapun, Reiss mengincar mereka berdua entah karena alasan apa. Meskipun dia terus-menerus digagalkan olehmu.” Lucius terkekeh dingin, mengarahkan pedangnya ke leher Christina.

“…” Christina berkeringat dingin karena merasakan ancaman bahaya di lehernya. Seperti yang dikatakan Lucius: tidak peduli bagaimana mereka melihatnya sekarang, mereka adalah belenggu yang menahan Rio. Dia merasa sangat tidak enak karena hal itu.

“Bagaimanapun, dia memiliki hubungan yang cukup aneh dengan kalian berdua, sang putri bersaudara. Aku tertarik dengan hal itu juga, jadi aku memutuskan untuk memilih kalian berdua sebagai sandera,” tambah Lucius dengan lancar.

“Apa yang sedang kamu katakan…?” Rio mengerutkan kening.

“Oh, aku hanya mendapati penderitaanmu mirip dengan ayahmu. Kamu tidak memiliki kewajiban untuk menyelamatkan keduanya, tetapi kamu malah ada di sini. Bukankah mereka sudah cukup membalas kebaikanmu dengan kejahatan?” tanya Lucius, mengisyaratkan sesuatu.

Christina dan Flora menahan napas saat mereka mendengarkan.

“Jadi? Terus kenapa?”

“Itu bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja, bukan? Aku sedang membicarakan alasan mengapa seorang anak yatim piatu dari daerah kumuh meninggalkan Akademi Kerajaan Beltrum dan pergi melewati perbatasan, lalu mengubah namanya menjadi Haruto. Apakah itu mengingatkanmu pada sesuatu, Rio?”

…Dan aku bertanya: terus kenapa?

Identitasnya telah terungkap melewati titik di mana ia bisa menyembunyikan apa pun dari Christina dan Flora, tetapi ekspresi Rio tidak goyah sama sekali—ia sangat menyadari bahwa Lucius sedang mencoba memprovokasinya. Namun, ekspresi Christina dan Flora tampak tidak bagus. Lucius dengan sengaja berjalan ke sisi Christina untuk mengintip wajah mereka.

“Haha! Para putri tampak lebih kesal darimu. Hei, para putri. Apakah nama ‘Rio’ terdengar akrab bagi kalian? Anak laki-laki yang kalian pandang rendah, dituduh atas kejahatan tanpa dasar, lalu diasingkan, kini tumbuh menjadi pria ini. Tidakkah kalian penasaran dengan masa lalunya? Apakah kalian tidak punya sesuatu untuk dikatakan?” Lucius dapat membaca kondisi mental Christina dan Flora dan memilih kata-kata untuk memicu rasa bersalah mereka. Ekspresi mereka semakin lama semakin kaku.

“Seperti biasa, kau bahkan lebih jahat dariku.” Duran menghela napas sambil menggelengkan kepala.

“Hati-hatilah, Rio. Aura pembunuhmu membuat para putri ketakutan,” cibir Lucius ke punggung Rio.

“…” Rio terus mengabaikannya.

“Dengarkan baik-baik, para putri. Orang tuanya berasal dari wilayah Yagumo. Karena beberapa keadaan yang tak terhindarkan, mereka bermigrasi ke wilayah Strahl, dan tempat yang mereka pilih untuk menetap kebetulan adalah ibu kota Beltrum,” lanjut Lucius seorang diri, membeberkan masa lalu Rio kepada Christina dan Flora.

“Ayahnya, Zen… Dia benar-benar orang yang cakap. Dia menggunakan keahliannya untuk membedakan dirinya sebagai seorang petualang, itulah bagaimana dia menarik perhatianku dulu saat aku masih tinggal di ibu kota Beltrum. Aku berhasil memenangkan kepercayaannya setelah itu, tetapi yang paling membuatku terkejut adalah kenyataan bahwa ibu Rio adalah seorang bangsawan kerajaan dengan didikan yang dilindungi. Rupanya, Zen adalah pengawal pribadi Ayame.”

Ibu Rio adalah seorang bangsawan. Fakta ini membuat ekspresi datar Christina runtuh, tatapannya bergetar karena terkejut.

“Kau bisa membandingkannya dengan seorang putri dari kerajaanmu yang menikah dengan seorang ksatria. Mereka berdua bermigrasi karena beberapa masalah terjadi, tetapi bajingan itu, Zen, menjalani kehidupan yang bahagia. Ayame tergila-gila padanya, dan mereka berdua sangat menyayangi Rio. Keluarga yang sangat sempurna, jika boleh dikatakan begitu. Aku bergaul dengan keluarga itu—bahkan aku sering bermain dengan Rio muda.”

Lucius melebih-lebihkan nada emosionalnya saat berbicara, seolah-olah dia sedang mengenang kenangan itu dengan penuh kasih. Kemudian mulutnya berubah menyeringai.

“Itu membuatku mual, jadi aku memutuskan untuk menghancurkannya—kebahagiaan itu. Aku membunuh Zen sebelum Rio cukup umur untuk mengingatnya, lalu membunuh Ayame ketika usianya lima tahun.”

“Jadi ternyata kaulah yang membunuh ayahku…” Rio memotong monolog Lucius saat dia berhenti sejenak, berbicara dengan nada yang sama sekali tidak memiliki kehangatan.

“Bajingan itu begitu putus asa ketika dia menyadari dirinya dikhianati oleh sahabat baiknya sendiri. Dia memasang ekspresi wajah seperti yang kau miliki ketika Ayame dibunuh tepat di depan matanya.” Lucius bisa merasakan kemarahan Rio perlahan-lahan terbangun dan menyeringai kasar saat dia berbicara.

“Betapa kejamnya…” gumam Flora sedih, wajahnya memerah karena demam.

“Kejam? Kerajaanmu juga melakukan banyak hal kejam padanya. Dia hanyalah bocah yang hidup bahagia bersama ibunya sampai usianya lima tahun. Dia mungkin menjadi sedikit liar setelah dua tahun berjuang di daerah kumuh, tetapi kalian memberinya banyak perlakuan kasar hanya karena dia adalah seorang anak yatim piatu, bukan?” Lucius mengambil kesempatan ini sekali lagi untuk memancing rasa bersalah Christina dan Flora.

Apakah pria ini berniat menggunakan kami sebagai sandera untuk melawan Sir Amakawa? Jika iya, mengapa dia mengungkit masa lalu Sir Amakawa dan mengungkapkannya kepada kami seperti ini…?

Christina berkeringat gugup saat dia mencoba mencari tahu niat Lucius, tetapi tidak mungkin dia bisa mengetahuinya—satu-satunya hal yang dia yakini adalah bahwa dia dan Flora berpotensi menjadi alasan mengapa Rio terpojok sekarang.

“Ada apa? Kenapa kalian terdiam, para putri? Aku tidak tahu apakah dia akan menyelamatkan kalian, tetapi mengapa kalian tidak mencoba memohon pada Rio untuk menyelamatkan nyawa kalian? Apakah kalian sedang memikirkan alasan yang mudah untuk diri kalian sendiri? Kalian tahu dia mungkin akan tetap menyelamatkan kalian bahkan dalam situasi ini.” Lucius melihat ke wajah Christina dan Flora, mengejek mereka.

“Aku…” Bulu kuduk Christina merinding. Seperti yang ditunjukkan oleh Lucius, sebagian dari dirinya merasa penuh harap—berharap Sir Amakawa akan menyelamatkan mereka. Mer merasa malu pada dirinya sendiri, Christina menggigit bibirnya. Dia begitu bersemangat untuk melindungi Flora sendiri, tetapi pada akhirnya, dia tidak mampu melakukannya. Sebaliknya, dia justru meminta bantuan dari orang yang telah dia repotkan begitu banyak di masa lalu.

Meskipun aku tidak punya hak atas itu…

Tetapi bahkan jika dia harus mengorbankan dirinya sendiri, dia ingin melindungi Flora. Dia tidak punya pilihan selain mengandalkan Rio untuk hal itu. Jadi, Christina mencoba memikirkan cara untuk memberikan Flora peluang bertahan hidup tertinggi. Sebagai contoh, jika mereka harus digunakan sebagai sandera, dia harus memastikan bahwa Rio membuang dirinya terlebih dahulu. Oleh karena itu, ekspresi kesakitan melintas di wajah Christina sejenak, sebelum dia membuat pernyataan singkat.

“…Itu tidak benar.”

“Oh? Apa yang tidak?” tanya Lucius dengan rasa ingin tahu.

“Sudah wajar untuk mengorbankan individu demi kepentingan kerajaan. Jika kamu ingin mengutuk itu sebagai perbuatan yang mengerikan, kamu bisa mengutuknya sesukamu. Aku tidak ingat pernah melakukan hal yang mengerikan kepadanya—setidaknya pada tingkat individu, menurutku. Flora mungkin tidak berpikir demikian.” Christina berbicara seolah-olah dia sedang melafalkan pidato yang di hafalkan. Tidak ada sedikit pun emosi di balik kata-kata itu. Namun—

“Heh heh heh. Sungguh mengerikan. Rio ditempatkan di lingkungan yang bisa membuat kemalangan orang rata-rata terdengar sepele, kamu tahu? Dia seharusnya bisa tumbuh sebagai bangsawan. Namun karena suatu kesalahan, dia menjadi anak yatim piatu di daerah kumuh pada usia lima tahun. Jika kamu mengatakan bahwa wajar bagi orang seperti itu untuk dimanfaatkan demi keuntungan politikmu, maka kamu benar-benar berdarah dingin sampai ke tulang.” Lucius tertawa geli, dengan antusias mengungkit kemalangan Rio.

“Aku rasa kamu bukan orang yang tepat untuk mengatakan itu, karena kamulah yang membuatnya menjadi anak yatim piatu… Tapi kamu membuat satu kesalahan. Aku tidak memiliki nilai sebagai sandera.” Christina menatap Lucius dengan kebencian yang jelas.

“Apa kamu mendengarnya, Rio? Bagaimana menurutmu? Terdengar sangat mengagumkan, kan? Dia sengaja mencoba membuatmu marah—mungkin agar dia menjadi orang pertama yang disingkirkan, ya?” Lucius terkekeh, melihat melalui rencananya.

“Apa…” Christina mencoba memprotes, tetapi pada akhirnya dia malah menggigit bibirnya dengan pahit.

“Apa kamu menjadi pikun karena berjalan-jalan di hutan? Keparat ini tidak akan meninggalkanmu. Jika dia berniat untuk membuangmu, dia sudah menebas punggungku sejak dulu. Dia sedang mencoba menyelamatkanmu dalam situasi ini. Kemunafikan itu sangat menjijikkan,” cerca Lucius.

“Sudah cukup. Seberapa jauh lagi kita akan pergi?”

Rio meminta Lucius untuk berhenti. Mereka saat ini berada di sebuah bukit, beberapa ratus meter jauhnya dari tepi desa.

“Baiklah. Mari kita selesaikan ini,” kata Lucius, mengarahkan pedangnya ke leher Christina.

“Ah…” Christina menahan napasnya dan membeku.

“Kenapa, tidak bisa menghunus pedangmu?” cibir Lucius.

“…” Rio mendelik tajam ke arah Lucius, tetapi tidak menghunus pedang di pinggangnya.

“Ha. Jika kau ingin menang melawan dariku, kau harus membuang segalanya selain niat membunuhmu. Kau sama saja seperti Zen—kau mencoba bertarung sambil membawa beban berlebih di pundakmu. Namun, kau kuat. Itulah hal yang tidak bisa kutelan. Hidup sebagai kontradiksi yang berjalan… Tapi justru itulah alasan mengapa kau akan mati tanpa mampu melindungi orang-orang dekatmu. Akan kubuktikan kepadamu—kebodohan seorang manusia yang membawa beban tidak berguna seperti itu.” Hingga saat ini, Lucius menggunakan nada berlebihan untuk memprovokasi Rio, tetapi niat membunuh yang tadinya ia tahan akhirnya dilepaskan saat ia balas mendelik ke arahnya.

“Aku tidak mengerti… Apa yang kau dapatkan jika aku membuang apa yang kau sebut beban berlebihan itu?” tanya Rio dengan nada acuh tak acuh. Lucius jelas-jelas sedang membicarakan Christina dan Flora.

“Aku bilang jika kau tidak melakukannya, kau tidak akan bisa mengalahkanku dalam pertarungan ini. Lalu… Apakah itu Celia Claire? Dan seorang wanita bernama Miharu—aku akan mengincar wanita-wanita itu selanjutnya. Tentu saja, aku akan menikmati mereka sepuasnya sebelum membunuh mereka. Tapi jangan khawatir. Aku akan membiarkanmu setengah mati dan membawamu serta untuk menyaksikannya,” pamer Lucius untuk membuat Rio kesal.

“…”

Mungkin karena nama Celia dan Miharu telah disebut, kemarahan Rio pun meluap. Seolah mewujudkan kemarahan itu, sejumlah besar esensi sihir terpancar keluar dari tubuh Rio.

“Ha! Kau akhirnya terlihat seperti seorang pendendam yang sesungguhnya sekarang.” Lucius tersenyum miring, lalu melepas penutup mata kirinya.

Rio mengamati setiap gerak-gerik kecil yang dibuat Lucius agar ia bisa bereaksi jika pria itu mencoba melukai Christina dan Flora. Tiba-tiba, Lucius menarik Christina ke dalam pelukannya, dengan Flora yang masih berada di punggung wanita itu.

“Eep…!” Christina menjerit kecil saat kehilangan keseimbangan. Sementara itu, Lucius mengalihkan pandangannya dari Rio dan menatap ke kejauhan. Segera setelah itu, Lucius, Christina, dan Flora menghilang.

“Apa?!” Orang yang menyuarakan kebingungannya adalah Duran, yang sedari tadi terdiam. Ia sangat terkejut dengan lenyapnya Lucius secara tiba-tiba, tapi—

Di sana!

Rio mampu mendeteksi keberadaan Lucius dengan presisi. Ia bisa melihat seseorang jatuh dari langit beberapa meter jauhnya, seolah-olah ia berteleportasi ke sana.

Kendati demikian, Rio tidak akan mau kalah begitu saja. Ia menggunakan seni roh angin untuk memaksa tubuhnya berakselerasi dan mendekati Lucius.

“Eek!”

Lucius mencengkeram kain gaun Christina lalu melemparkan wanita itu bersama Flora ke arah tanah. Kain di bagian tengah punggung gaunnya robek dengan suara nyaring. Tidak mungkin ia bisa lolos tanpa cedera setelah jatuh dari ketinggian puluhan meter.

“Tch…” Rio memanipulasi angin untuk mengubah arahnya secara sangat paksa, berakselerasi, lalu menangkap Christina dan Flora yang sedang jatuh. Ia kemudian mendarat di tanah bersama keduanya.

“Lindungi mereka jika kau bisa.” Lucius berdiri di belakang Rio, pedangnya menebas turun dari atas.

Dia cepat sekali! Tunggu, ini—

Rio mendekap Christina dan Flora erat-erat sambil menangkis hantaman itu dengan satu tangan menggunakan pedangnya. Namun, bahkan dia pun tidak sanggup menahan beban sebesar itu—keseimbangannya benar-benar kacau, dan dia hampir tidak bisa menangkis serangan tersebut.

“Hei, ada apa? Hah?! Gerakanmu jadi tumpul!” Lucius mengayunkan pedangnya tanpa beban.

“Guh…” Dengan Christina dan Flora yang berada dalam dekapannya, Rio bertahan untuk melawan balik, tetapi dia berada dalam posisi yang terlalu dirugikan. Bahkan Christina pun dapat mengetahuinya hanya dengan melihat.

“Sir Amakawa, Anda bisa membuang saya!” Christina memutar tubuhnya untuk memohon kepadanya dengan panik.

“Ini berbahaya, jadi kumohon tetaplah diam. Pegang erat-erat Princess Flora dan jangan lepaskan aku!” perintah Rio sambil memeluk Christina lebih erat lagi.

“Punggungmu terbuka lebar!”

Lucius tiba-tiba menghilang dari hadapan Rio. Pada detik berikutnya, dia sudah berdiri secara diagonal di belakang Rio, mengayunkan pedangnya ke arah punggungnya. Namun, seolah-olah bisa memprediksi gerakan itu, Rio menerjang maju dengan Christina yang didekap di satu lengannya. Pedang Lucius hanya menebas udara kosong pada detik terakhir.

Dia benar-benar berteleportasi ternyata. Terakhir kali kami bertarung, dia juga bergerak seolah-olah sedang berteleportasi, tetapi dia tidak mendasarkan pertarungannya pada kemampuan ini. Apakah itu kekuatan pedangnya? Atau apakah itu ada hubungannya dengan matanya? Ada cukup banyak esensi sihir yang mengalir darinya…

Rio menghindari serangan-serangan tersebut sambil menganalisis situasi dengan presisi. Ia menduga bahwa alasan mengapa Lucius tampak seperti berteleportasi kemungkinan besar adalah karena pria itu memang telah berteleportasi.

Kenyataannya, dia tadi bisa memprediksi tempat tujuan teleportasi Lucius dengan merasakan fluktuasi ode dan mana di sekitarnya. Namun, itu tetaplah kemampuan yang sangat merepotkan—dia tidak akan bisa membiarkan Christina dan Flora melarikan diri ke tempat yang aman dengan cara seperti ini. Berkat hal itu, Rio tidak dapat memisahkan diri dari mereka berdua, yang membuatnya tidak bisa bergerak dengan kecepatan tinggi.

Ini membuat pertarungan jarak dekat menjadi agak sulit, karena Lucius bisa bergerak bebas dengan berteleportasi ke sana kemari. Prospeknya sangat buruk jika begitulah situasinya… itulah mengapa Rio memutuskan untuk membuang kartunya. Dia mengumpulkan esensi di dalam dirinya dan menghentakkan kakinya ke tanah.

Lingkaran tanah selebar dua meter di bawah kaki Rio dan Christina menonjol dari permukaan tanah, mengangkat mereka setinggi sepuluh meter ke udara.

“Hah?” Sensasi melayang yang mendadak itu membuat Christina terkejut bukan kepalang. Dia sangat bingung melihat pemandangan tanah di bawah kakinya yang menjulang naik seperti menara hidup.

“Bocah kurang ajar!” Lucius mengayunkan pedangnya secara diagonal ke atas dari permukaan tanah.

Bilah hitam dari pedangnya melepaskan serangan pekat, menebas menara tanah yang telah dibuat Rio di bagian dasarnya.

Rio mengerahkan esensi ke kakinya dan melompat dari menara sebelum bangunan itu runtuh. Segera setelah itu, menara tanah yang telah bertindak sebagai pijakannya hancur menjadi balok-balok persegi panjang yang melayang di udara.

Ah-Apa yang sedang terjadi? Apa artinya ini? Apa kita juga sedang melayang?!

Christina melirik sekeliling dengan panik, menatap balok-balok yang melayang di udara dan diri mereka sendiri dengan keheranan yang membisu.

Tidak seorang pun mengucapkan mantra apa pun untuk mengaktifkan sihir hingga saat ini, namun berbagai macam fenomena supernatural terus terjadi satu demi satu. Rasa terkejutnya adalah hal yang wajar.

Sementara itu, Rio menatap ke bawah ke arah Lucius di tanah dan mengarahkan pedangnya ke arah pria itu. Begitu dia melakukannya, sekelompok balok yang melayang di udara semuanya mulai berjatuhan menuju tanah dengan kecepatan tinggi. Tidak, rasanya seperti balok-balok itu telah ditembakkan oleh kekuatan tak kasat mata.

Jika masing-masing balok beratnya beberapa kilogram, benda-benda itu pasti akan memberikan dampak yang cukup besar saat jatuh ke tanah. Pada kenyataannya, balok-balok yang menghantam tanah itu menciptakan kawah-kawah kecil dan awan debu.

Ah-Apa itu? Apa yang sedang terjadi? Apakah Sir Amakawa menggunakan kemampuan pedang sihirnya? Bukankah pedang sihirnya adalah pedang angin?

Christina tidak lagi mampu mengikuti situasi tersebut. Namun, Flora pernah menyaksikan Rio bertarung menggunakan seni roh, jadi dia tidak begitu terkejut seperti kakak perempuannya. Masih menderita karena racun, ekspresinya tampak linglung saat dia menatap ke bawah ke arah tanah.

Tapi, tepat pada saat itu—

Bum!

Sebuah ledakan dahsyat menggelegar dari belakang Christina dan Flora.

Apa-Apaan?!

Christina berbalik dengan kebingungan. Di sana berdiri Lucius, yang seharusnya berada di tanah, dengan pedangnya yang diacungkan di atas kepala.

“Cih…”

Namun, dia tidak mampu menebas punggung Christina dan Flora. Rio telah menciptakan penghalang dari esensi sihir untuk menangkis pedang Lucius. Meskipun begitu, satu ayunan dari bilah pedang Lucius memiliki kekuatan yang cukup untuk meretakkan penghalang tersebut…

Bagaimanapun juga, serangan Lucius berhasil ditangkis, membuatnya berdecak kesal. Christina dan Flora juga bisa melihat dinding cahaya samar yang menghalangi pedang Lucius untuk mencapai mereka. Mereka juga tahu bahwa Rio-lah yang memasang penghalang itu, meskipun mereka tidak melihatnya saat melakukannya.

“Sekarang giliran aku,” kata Rio, memanggil bola-bola cahaya berukuran beberapa sentimeter di sekelilingnya. Tentu saja, Lucius tidak berniat untuk menerima serangan begitu saja dan menghilang di tempat.

Namun, Rio mampu memprediksi ke mana Lucius akan bergerak dengan tingkat presisi yang tinggi. Dia menembakkan bola-bola cahaya itu ke area di tanah tempat dia memperkirakan Lucius akan muncul. Ada sekitar seratus bola cahaya yang mengorbit di udara sebelum jatuh ke tanah. Selain itu, Rio memanfaatkan esensi sihirnya yang luar biasa secara maksimal untuk terus-menerus menciptakan lebih banyak bola cahaya, menembakkannya ke arah tanah. Pemandangan itu hampir menyerupai hujan meteor dari bola-bola cahaya.

Ap-Apaan? Sebenarnya apa ini…? Christina semakin dibuat bingung.

Di Akademi Kerajaan, Rio telah diejek sebagai seorang kegagalan karena tidak mampu membuat kontrak dengan sihir. Namun kini, dia bisa menciptakan fenomena sihir bahkan tanpa merapal mantra… Dia bahkan terbang di udara, tanpa tanda-tanda akan jatuh dalam waktu dekat.

Hujan bola cahaya yang ditembakkan Rio masing-masing memiliki kekuatan mantra tingkat rendah, tetapi jika digabungkan, itu adalah ancaman yang luar biasa. Dan dia menembakkannya seratus sekaligus ke arah tanah setiap beberapa detik. Apakah dia memiliki jumlah esensi yang tak terbatas? Skala fenomena yang diciptakan lebih besar daripada sihir tingkat lanjut—itu praktis setara dengan sihir serangan tingkat tertinggi yang mungkin ada.

Meskipun demikian, Lucius juga sangat mengesankan. Dia berlari kencang di atas tanah, mengayunkan pedangnya untuk memotong bola-bola cahaya sambil menghindari hujan serangan tersebut. Dia terkadang menghilang dan muncul kembali di posisi yang berbeda di kejauhan.

Setelah beberapa saat, Lucius berhenti dan mendongak ke arah Rio yang melayang di udara. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari atas kepala mereka.

“Ini, kalian bisa ambil kembali ini.”

Lucius sedang melihat ke bawah dari ketinggian sepuluh meter di atas kepala Rio, mengarahkan ujung pedangnya kepadanya. Sesaat kemudian, beberapa ratus bola cahaya mengepung Rio dari segala arah.

Apakah dia menyerap peluru cahayaku untuk digunakannya sendiri?

Rio langsung menyimpulkan bahwa tidak ada jalur pelarian yang memungkinkan dan mengalirkan esensi ke dalam pedangnya. Dia menciptakan badai untuk meniup bola-bola itu menjauh, secara paksa membuat celah dalam kepungan tersebut. Dia kemudian mencoba melarikan diri melalui celah itu.

“Aku tidak akan membiarkanmu!” Lucius berteleportasi untuk memotong jalur keluar Rio. Dia menuangkan esensi sihir ke dalam pedangnya untuk mengumpulkan energi kegelapan dan menyerang Rio dengan energi tersebut.

Namun, Rio juga mengalirkan esensi ke dalam pedangnya untuk membalas serangan Lucius dengan embusan angin. Energi masing-masing berbenturan, membentuk gelombang kejut yang dahsyat.

Sungguh pertarungan yang luar biasa…

Christina telah berpegangan erat pada Rio dengan Flora di dalam pelukannya sejak tadi, menyaksikan pertempuran yang sulit dia percaya terjadi di antara dua manusia. Flora tampaknya mengalami masa-masa sulit karena terus-menerus digerakkan di udara, sementara matanya yang sayu tidak dapat tetap fokus.

“Sial…” Meskipun Lucius bisa berteleportasi, dia tidak bisa terbang—gelombang kejut dari serangannya yang menghantam serangan Rio membuatnya terjatuh ke bawah. Fakta bahwa dia tidak mampu mengalahkan Rio meskipun berada di posisi yang menguntungkan membuat keningnya berkerut karena frustrasi saat dia berteleportasi langsung ke tanah.

Rio juga menurunkan ketinggian terbangnya, memelototi Lucius saat dia turun. Begitu dia mendarat, sekitar sepuluh meter tanah terangkat membentuk ubin-ubin persegi.

“Apa…?!” Pemandangan yang tiba-tiba itu membuat Christina kembali tertegun.

Ubin-ubin yang terangkat itu menghalangi pandangan mereka terhadap Lucius di hadapan mereka—bahkan, ubin-ubin itu runtuh menimpanya, menghancurkannya di bawah.

Namun, Lucius berteleportasi untuk menghindari serangan tersebut, bergerak keluar dari jangkauan ubin yang terangkat dan jatuh—berdasarkan posisi aslinya, dia telah bergerak secara horizontal ke samping.

Dia tidak berteleportasi menembus dinding… Itu mengonfirmasinya. Kemampuan teleportasi Lucius hanya memungkinkannya bergerak ke tempat yang bisa dilihat oleh mata kirinya.

Menggunakan serangan barusan, Rio mampu mengonfirmasi apa yang telah ia sadari saat menembakkan bola-bola cahaya ke arah Lucius dari atas.

“Tch…” Lucius bereaksi dengan mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Apakah Putri Flora baik-baik saja?” Rio tiba-tiba bertanya kepada Christina, yang kini berdiri di sisinya. Dalam keadaan linglung, dia kembali sadar dan menjawabnya dengan nada meminta maaf.

“B-Baik… Umm. Sejujurnya, kondisinya tidak begitu baik. Dia telah diracuni dengan racun yang tidak bisa disembuhkan dengan sihir.”

“Begitu ya. Kalau begitu, sebaiknya kita tidak terlalu banyak memindahkannya,” kata Rio, menatap Lucius yang berdiri sekitar sepuluh meter di hadapan mereka.

Tidak diragukan lagi bahwa pedang sihir Lucius mampu mengendalikan ruang. Kekuatan utamanya adalah kemampuan untuk berteleportasi dalam jarak pendek yang terlihat oleh mata kirinya, serta kemampuan untuk menyerap seni roh dan menembaktifkannya kembali. Dia belum menggunakannya dalam pertarungan kali ini, tetapi dia juga bisa membuka lubang di ruang dan menusukkan pedangnya melalui lubang itu seperti sebelumnya. Lengan kiri yang diselimuti esensi itu pasti juga memiliki semacam trik…

Rio mengingat kembali pertarungan mereka sejauh ini dan menganalisis kemampuan pedang sihir Lucius. Itulah hal-hal penting yang harus ia waspadai.

Tepat pada saat itu, Lucius memindahkan pedangnya dari tangan kanan ke tangan kirinya.

Dia memindahkan pedangnya ke tangan kiri? Bukankah dia seorang bertangan kanan?

Dia selalu bertarung menggunakan tangan kanannya hingga sekarang. Rio semakin waspada terhadap lengan kiri Lucius.

“Ada satu hal yang tidak bisa kupahami,” kata Lucius tiba-tiba kepada Rio.

“…” Rio mengamamatinya dalam diam.

“Entah itu seni rohmu, ilmu pedangmu, atau seni bela dirimu—di mana kau mempelajari semua itu?”

“Entahlah?”

“Gerakanmu terlalu mahir. Sekalipun kau memiliki bakat, ada jumlah pengalaman yang gila di balik keahlianmu. Itu bukanlah sesuatu yang mampu dilakukan oleh seorang anak remaja. Seandainya kau mempelajari ilmu pedangmu semasa kecil, kau pasti mempelajarinya dari Akademi Kerajaan di Beltrum—tetapi gerakan-gerakan itu bukanlah gaya Kerajaan Beltrum.”

…Itu gaya batinku sendiri.”

“Gayamu sendiri? Yah, terserahlah. Saatnya untuk ronde kedua—permulaan yang baru. Namun sayang sekali, aku ini bertangan kanan. Aku mungkin tidak bisa bersikap lunak padamu dengan lengan kiriku, jadi jangan salahkan aku.” Meskipun kecurigaannya jelas terlihat dari jawaban Rio, Lucius mengabaikan masalah itu dan memeriksa cengkeramannya pada pedang yang tergenggam di tangan kirinya.

Lengan kiri itu adalah lengan yang kuhanguskan tanpa sisa di pertarungan terakhir. Itu pasti telah diregenerasi melalui semacam teknik terlarang beserta mata kiri itu…

Fakta bahwa dia mengganti pedangnya berarti kemampuan itu tidak dapat diaktifkan kecuali pedang tersebut berada di tangan kirinya.

“Apa…?!“

Tiba-tiba, Lucius mengayunkan pedangnya dari jarak sepuluh meter di depan Rio, tetapi bilah pedang itu telah menghilang dan mendekat dari belakang. Rio dengan sigap menyiapkan pedangnya di punggungnya dan menangkis serangan itu. Suara benturan logam berderit nyaring, membuat Christina terkejut dan mencari sumber suara tersebut. Saat dia melihat bilah pedang yang melengkung menembus ruang dan melayang di udara, keringat dinginnya seketika bercucuran.

“Ha! Jadi kau juga bisa bereaksi terhadap serangan ini seolah-olah itu bukan apa-apa, ya? Kalau dipikir-pikir, aku pernah menggunakan jurus ini sekali sebelum pertarungan terakhir kita. Tapi…“ kata Lucius dengan tidak senang saat Rio merenung dalam hatinya.

Jika dia bisa menggunakan serangan barusan tanpa batasan apa pun, mungkin akan sedikit berisiko jika aku mencoba melakukan ini sambil melindungi dua orang lainnya.

Rio merasakan firasat bahaya yang tajam—dan bahaya itu telah mendekat. Suara derit benturan tajam lainnya menggema.

“Hah…?“

Christina melihat ke arah sumber suara. Kali ini suara itu tidak datang dari belakang Rio, melainkan dari arah Christina. Rio telah berputar melindunginya untuk menangkis serangan tersebut—meskipun Lucius masih berdiri sejauh lebih dari sepuluh meter. Kemudian, pada benturan logam berikutnya secara berturut-turut, dia akhirnya mengerti. Sekali lagi, meskipun Lucius berada di hadapan mereka, kali ini serangan itu datang dari sebelah kiri Flora…

…Apakah dia melengkungkan bilah pedangnya saja dengan menggunakan sihir spasial?

Kenyataannya memang persis seperti yang terlihat, dan Christina langsung diliputi rasa ngeri begitu dia memahaminya.

“Aku tahu—kau bisa menebak dari mana asal seranganku, bukan? Keparat lancang. Tapi ini belum semuanya—berkat lengan kiri yang kau tebas, aku bisa menggunakan pedangku bahkan lebih baik dari sebelumnya. Nih, mari kita tingkatkan tempo pertempurannya,” kata Lucius, lalu kembali mengayunkan pedangnya. Satu ayunan, lalu ayunan lainnya, disusul satu lagi—semuanya dari sudut dan kecepatan yang berbeda.

Tandang, tandang, tandang. Suara benturan pedang perlahan-lahan semakin cepat. Rio melihat menembus serangan Lucius dan menepis semua hantaman itu, tetapi dia berada di ujung tanduk saat melakukannya.

“…” Christina terpaku kaku. Dia hanya berdiri saja, namun dia merasa lebih dekat dengan kematian daripada kehidupan. Serangan-serangan itu seolah datang dari ketiadaan, tetapi Rio memblokir semuanya untuknya—itulah satu-satunya hal yang membuatnya tetap hidup.

Hal ini membuat Rio semakin kesulitan untuk meninggalkan Christina dan Flora. Begitu dia melakukannya, mereka berdua sama saja dengan mati.

“Jangan khawatir. Menbas dari jauh saja tidak cukup artistik untuk selera-ku. Aku akan mendekat kalau begitu,” ucap Lucius, menggunakan teleportasinya untuk bergeser ke belakang Christina dan Flora. Begitu dia selesai bergeser, dia sudah melakukan gerakan menusuk.

Rio segera memotong di antara Lucius dan para putri, tetapi jarak ke Lucius terasa sangat jauh secara aneh.

Gawat!

Rio buru-buru kembali ke posisi awalnya begitu dia menyadari alasannya. Detik berikutnya, bilah pedang yang dipegang Lucius melesat terbang. Jika Rio tidak kembali, pedang itu akan menembus tubuh Christina, tetapi—

“Ugh…”

Meskipun itu hanya sesaat, momen itu merugikan Rio sepenuhnya. Dia tidak mampu menangkis serangan itu dengan sukses dan menerima bilah pedang di lengan kirinya.

“T-Tuan Amakawa?!” Christina memucat. Jelas sekali bahwa dia telah ditusuk demi melindunginya.

“Ha, akhirnya kena juga. Sepertinya darah memang mengalir di nadimu juga, ya? Kalau begitu, ayo kita lanjutkan pertunjukan ini!” Lucius terkekeh sombong, lalu mulai menyerang menggunakan kombinasi teleportasi dan pemindahan bilah pedangnya.

“Tch…” Dengan lengan kirinya yang terluka, Rio harus melindungi Christina dan Flora sambil menghindari semua serangan Lucius. Lain cerita jika dia sendirian, tetapi sudah jelas bahwa melindungi mereka berdua adalah sebuah beban.

“Hei, hei! Ada apa ini?! Hah?!”

Tubuh dan pedang Lucius berteleportasi ke sana ke mari, menyerbu Rio dari segala arah yang memungkinkan. Rio harus menangkis serangan 360 derajat yang mengarah ke mereka bertiga sendirian—jika dia mencoba melakukan serangan balik, Lucius akan membunuh kedua orang lainnya begitu dia meninggalkan sisi mereka.

Meski begitu, dia tidak bisa melarikan diri lewat udara sambil membawa mereka berdua. Berada di udara akan membuatnya rentan terhadap serangan dari bawah, dan membawa mereka berdua berarti semakin banyak celah.

Selain itu, jika dia menggunakan seni roh secara sembarangan, dia mengambil risiko serangannya diserap. Kondisinya bukan sekadar buruk—melainkan sangat buruk. Lagipula, jangkauan yang harus dia pertahankan telah meningkat tiga kali lipat. Ditambah lagi, Lucius terus berteleportasi ke area-area terburuk untuk menyerang Rio.

Kali ini dari tanah…

Bilah pedang itu melesat keluar, mengincar kaki Christina. Rio memukulnya dari atas untuk menangkis serangan itu. Setelah dibelokkan, bilah pedang Lucius mundur ke dalam kegelapan dengan suara tenggelam—tetapi begitu ia melakukannya, pedang itu terbang keluar dari lokasi yang berbeda untuk mengincar Flora. Dan saat Rio mengatasi hal itu—

“Aku di sini!”

Lucius berteleportasi untuk menebas Christina. Rio mendekat untuk menebasnya balik, tetapi Lucius menghilang sebelum dia sempat melakukannya. Sebagai gantinya, sebuah pedang melesat keluar dari belakang Christina, berniat menusuk punggungnya.

“…” Christina dan Flora berdiri membeku ketakutan karena serangan-serangan yang seolah datang dari entah berantah. Lucius jelas mengincar mereka sebagai beban.

“Ngh…”

Christina, Flora, Christina, Christina, Flora, Flora, Christina, Flora. Serangan-serangan itu datang dalam pola yang tidak teratur namun terus-menerus. Akhirnya, Rio tidak mampu menangkis serangan yang mengarah ke Christina dan maju untuk menerima serangan itu sendiri.

Christina tidak mampu melihat Rio bergerak dengan kecepatan super tinggi, tetapi gerakan kasarnya menyebabkan darahnya yang mengalir memercik ke pipinya. Dia tersadar dari lamunannya ketika dia menyeka pipinya dan melihat darah Rio. Itu adalah batas kesabarannya.

“…T-Tuan Amakawa! Tidak apa-apa! Tinggalkan saja kami! Anda akan kalah jika begini terus! Tolong hentikan ini sekarang!” Tidak sanggup menonton lebih lama lagi, Christina memohon kepada Rio dengan ekspresi penuh penderitaan.

“…” Namun Rio tidak menjawab, dan dia juga tidak menghentikan gerakannya untuk melindungi mereka berdua. Mempertajam indranya, dia dengan tenang memprediksi ke mana tubuh dan pedang Lucius akan berteleportasi dan bergerak untuk menghalanginya.

Christina…

Bersandar pada kakak perempuannya, racun tersebut membuat Flora hampir tidak mampu mempertahankan kesadarannya, tetapi panggilan penuh penderitaan dari sang kakak telah mencapainya. Itu sudah cukup membuat dadanya terasa seperti mau meledak.

“Tolong hentikan, aku mohon, kumohon…”

Dia begitu dekat, namun suaranya tidak mampu menjangkaunya. Suara penuh penderitaan Christina memudar dengan lemah. Hatinya benar-benar berada di ambang kehancuran.

Sementara itu—

Konsentrasi. Singkirkan semua pemborosan hingga batas maksimal.

Rio sama sekali tidak menyerah. Faktanya, di tengah serangan-serangan yang harus dia tangkis dari berbagai arah, dia secara bertahap mempertajam pikirannya hingga berhasil memaksimalkan efisiensi gerakannya dan menghafal pola serangan Lucius.

Akan ada kesempatan untuk melakukan serangan balik. Untuk saat ini, aku hanya harus terus menghindari serangan dan mengumpulkan esensi sihir untuk kesempatan itu. Dan untuk mewujudkannya, aku harus membayangkannya. Teknik terkuatku…

Logikanya sederhana. Seni roh adalah teknik yang melibatkan penggunaan energi kehidupan ode dan energi alam mana untuk mengubah dunia sesuai kehendak seseorang. Jika dua pengguna seni roh mencoba mengaktifkan dua seni yang berbeda pada posisi yang persis sama, selama kedua seni itu tidak cukup mirip untuk digabungkan, fenomena yang lebih kuat akan mendominasi fenomena yang lebih lemah.

Dengan kata lain, seni milik pihak yang memiliki pengaruh lebih besar terhadap fenomena tersebut akan teraktivasi dalam bentuk seutuhnya. Hal ini dipengaruhi oleh sifat seni tersebut, skala seni, dan keterampilan sang pengguna. Jika kekuatan kedua seni tersebut sebanding, keduanya akan saling bentrok saat diaktifkan, tetapi ketika ada perbedaan kekuatan yang signifikan di antara para pengguna, seni lawan dapat dibatalkan sepenuhnya.

Oleh karena itu, jika Lucius berteleportasi di sekitar mereka dengan mengaktifkan fenomena pengubah ruang, Rio hanya perlu memadati area tersebut dengan seni yang cukup kuat untuk mendominasinya. Begitu dia melakukannya, Lucius tidak akan bisa menyerang Christina dan Flora lagi.

Namun, bergerak melalui ruang adalah fenomena yang memiliki pengaruh sangat kuat; tidak sembarang seni biasa dapat menghalangi aktivasi tersebut. Dia harus menciptakan fenomena dalam skala yang cukup besar untuk memenuhi seluruh area dengan mana. Itulah sebabnya dia harus membayangkannya—sebuah seni yang lebih hebat dari apa pun yang pernah dia aktifkan sebelumnya.

Dia memiliki sebuah visi. Kemampuan yang pernah digunakan oleh lawannya di masa lalu—atau lebih tepatnya, kemampuan dari senjata itu. Dia akan menciptakan ulang hal tersebut dengan seni roh.

Kekuatan yang lebih besar, kualitas yang lebih tinggi… Rio dengan putus asa mempertahankan pertahanannya sambil menunggu saat di mana dia bisa membalikkan situasi tanpa harapan ini.

◇ ◇ ◇

Satu menit yang sangat, sangat panjang berlalu.

“…”

Flora begitu pucat pasi karena tubuhnya yang diracuni dan demam tinggi, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Christina. Dia ingin melakukan apa pun yang bisa dia lakukan untuk membantu, namun dia tahu bahwa melakukan langkah yang salah justru bisa berujung pada menghambat Rio.

“Hah… Hah…”

Di tengah jeda singkat dari serangan Lucius, dia bisa melihat pemandangan langka di mana Rio tersengal-sengal dengan napas berat. Staminanya telah terkuras habis karena menahan serangan Lucius dan dia berdarah secara terbuka, sesuatu yang tidak bisa dipulikannya. Mengingat skala seni yang akan dia aktifkan, dia hanya bisa mengalokasikan jumlah esensi minimum untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Sementara itu—

Cih, dia bertahan lebih lama dari yang kukira. Seranganku bahkan mulai meleset.

Lucius merasa tidak sabar.

Rio memiliki beban kerugian karena harus melindungi dua orang beban. Lucius seharusnya memegang keunggulan, namun dia tidak dapat memastikan kemenangan—dari segi performa, dialah yang jelas-jelas kalah, jadi tidak heran jika dia merasa tidak sabar.

“Mari kita akhiri ini sekarang,” kata Rio setelah mengatur napasnya.

Bertarung dalam pertempuran sengit sambil terluka, sembari mengumpulkan esensi terbanyak yang pernah dia miliki seumur hidupnya adalah tugas yang sulit bahkan bagi Rio, yang akhirnya telah menyelesaikan persiapannya.

“Hah? Apa kau sedang mengigau sekarang? Akulah yang menang di sini,” bentak Lucius.

“Aku tidak akan membiarkan keadaan berjalan sesuai keinginanmu lagi. Aku tidak akan membiarkanmu mengambil apa pun. Tidak akan pernah lagi…” Rio memelototi Lucius dengan tatapan tajam. Meskipun lingkungan sekitar benar-benar kering, Rio memanifestasikan air dalam jumlah yang luar biasa besar dalam sekejap. Air itu sepenuhnya mengelilingi dirinya dan para putri, kemudian membengkak dengan cepat untuk mencoba menelan Lucius juga.

“Apa…” Lucius hampir membeku sejenak, tetapi dia dengan cepat mendongak dan berteleportasi ke langit.

Keparat itu mengeluarkan banyak sekali air dalam sekejap.

Lucius memandangi pemandangan di bawah dari atas. Jumlah air yang diciptakan Rio cukup besar untuk menelan seluruh desa di dekatnya. Namun massa air yang besar itu sama sekali tidak merusak bentuknya, mempertahankan bentuk tetesan elastisnya.

Apa yang sebenarnya sedang terjadi…?

Lucius menuangkan esensi ke pedangnya dan melepaskan tebasan kegelapan ke arah massa air tersebut. Namun, serangan itu hanya memantul dari permukaan air—tidak mampu membuka lubang. Selain itu, air yang memantul dari permukaan kembali ke massa tersebut. Itu hanyalah pemborosan esensi sihir.

“Cih… Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalam. Aku tidak bisa berteleportasi seperti ini… Apa yang sebenarnya direncanakan keparat itu?” Lucius menatap dengan penuh kebencian ke arah massa air yang diciptakan Rio. Sementara itu, di dalam air, Rio telah menciptakan kubah udara dengan radius beberapa meter di sekelilingnya.

Ap-Apa…ini…?

Christina melihat sekeliling ke bagian dalam kubah tersebut.

360 derajat. Tidak peduli ke mana pun dia melihat, yang terlihat hanya air, air, dan lebih banyak air. Ada begitu banyak air, hingga dia tidak bisa melihat bagian luar gelembung itu. Air tersebut dipenuhi dengan esensi dan berkilauan, menerangi bagian dalam kubah.

Indah…

Christina melupakan kenyataan sejenak—begitu menakjubkannya pemandangan tersebut.

“Aku akan melakukan serangan balik dengan memanipulasi air ini. Kamu akan aman selama tidak bergerak dari sini. Tolong tunggu saja sampai aku menyelesaikan pertarungan ini,” kata Rio kepadanya.

“B-Baiklah…”

Apakah kamu yang menciptakan ini? Apa sebenarnya yang sedang terjadi saat ini? Pertanyaan-pertanyaan semacam itu memenuhi kepalanya, tetapi Christina tidak mengucapkannya dengan suara keras. Dia merasa tidak perlu melakukannya. Situasi itu telah lama melampaui kemampuan pemahamannya.

“Kalau begitu, aku pergi sekarang,” kata Rio.

Dinding air di sekitar mereka mulai berombak, berputar dan berbelok untuk mengubah bentuk, terpisah menjadi total enam belas gelembung air.

Masing-masing gelembung air itu berubah bentuk lebih lanjut. Delapan di antaranya berubah menjadi naga panjang yang terbang bebas di udara, sementara delapan sisanya tertuju di atas tanah, mengambil bentuk ekor naga untuk melindungi Christina dan Flora.

Delapan kepala naga dan delapan ekor naga. Semuanya bergerak seolah-olah mereka adalah satu makhluk raksasa, dan Christina merasakan deja vu saat melihatnya.

“Apakah itu… Yamata no Orochi milik Sir Hiroaki?”

Tentu saja, itu sangat mirip dengan jurus andalan Hiroaki—bahkan, itu berada di tingkat yang lebih tinggi dibandingkan dengan jurus tersebut.

Itu cukup megah untuk menjadi bentuk akhirnya.

Rio menggunakan seni roh angin untuk terbang keluar dari lingkaran ekor tersebut. Setelah dia naik ke ketinggian tertentu, dia menatap Lucius dari atas kedelapan kepala naga air.

“Ha… Hahaha! Kau telah membiarkan kedua saudari bangsawan itu sama sekali tidak terlindungi!” Lucius, yang sempat tertegun oleh pemandangan itu hingga saat itu, menyeringai dan mencoba memindahkan tubuhnya ke samping Christina dan Flora, tetapi—

“Aku tidak bisa berteleportasi…?!”

Itu tidak mungkin! Lucius mencoba memindahkan bilah pedangnya ke dalam lingkaran ekor untuk menyerang Christina, tetapi dia juga tidak bisa memindahkan bilah pedang tersebut.

Apa yang sebenarnya sedang terjadi…?

Lucius mulai berkeringat dingin karena gugup. Rio mengirimkan salah satu naga air untuk jatuh ke arahnya di tanah. Jumlah massa-energi yang berjatuhan itu tak terukur besarnya.

“Apa—?!” Lucius buru-buru mencoba berteleportasi ke udara. Kali ini perpindahan itu berhasil, dan dia langsung berpindah ke tempat yang dia tuju.

Jadi aku bisa berteleportasi.

Tepat saat Lucius memikirkan hal itu, naga air lainnya muncul di hadapannya.

“Sialan!”

Lucius berpindah ke posisi lain. Tempat yang ditujunya juga berada di langit, tetapi naga lain sudah menunggunya di tempat dia muncul.

Keparat itu! Dia benar-benar bisa menebak ke mana aku akan berpindah!

Seolah membuktikan hal itu, satu lagi naga air mendekati Lucius untuk menyerang.

Masing-masing dari kedelapan kepala naga itu panjangnya lebih dari sepuluh meter dan terbang dengan bebas di seluruh langit, langsung menyerang Lucius di mana pun dia berteleportasi. Mereka bahkan bergerak untuk saling mendukung—bukan, dialah Rio yang mengendalikan mereka untuk berbuat demikian. Kecepatan gerak mereka pun sama sekali bukan hal yang bisa dianggap remeh.

“Jangan main-main denganku!”

Meskipun dia bisa berteleportasi, tidak ada tempat untuk lari di langit. Rio akan melepaskan naga air di mana pun dia berteleportasi, memaksanya untuk terus menggunakan teleportasi jarak pendek secara berturut-turut. Pada tingkat ini, dia akan kewalahan hanya dengan menghindari serangan-serangan itu. Posisi mereka benar-benar berbalik dari sebelumnya.

Tubuh baruku telah meningkatkan jumlah aku bisa berteleportasi, tapi menggunakan kemampuan ini berkali-kali secara beruntun itu buruk. Seandainya saja aku tadi menyandera kedua putri di bawah itu… Sial!

Lucius mencoba memahami situasi dengan melakukan upaya lain untuk menyerang Christina dan Flora dari atas, tetapi dia tetap tidak bisa berteleportasi.

Kalau begitu, aku hanya perlu berteleportasi di sampingmu, Rio!

Menghitung bahwa sang perapal sihir tidak akan mengarahkan serangan ke arah dirinya sendiri, Lucius mencoba berteleportasi di samping Rio. Namun—

“…Aku tidak bisa berteleportasi?! Uh!”

Entah kenapa, dia juga tidak bisa berteleportasi ke arah Rio. Kemudian, di tengah kepanikannya, salah satu naga air Rio berhasil menghantam Lucius. Rasanya seperti bertabrakan dengan bola besi raksasa. Tubuh Lucius terpental dengan kecepatan luar biasa, menghantam tanah.

“T-Tidak mungkin…” Melihat naga-naga air lainnya mendekat, dia dengan sigap mencoba melakukan teleportasi lagi—kali ini, berhasil.

A-Apa…

Tubuhnya seharusnya telah ditingkatkan, namun butuh seluruh tenaganya hanya untuk bisa berdiri. Rupanya, serangan tadi sangat mematikan, terbukti dari kakinya yang gemetar.

Aku tidak bisa berteleportasi di samping si keparat itu. Aku tidak bisa berteleportasi di samping para bangsawan kerajaan. Apakah dia menemukan cara untuk menyegel kemampuanku?!

Lucius tidak bisa mencapai langit tanpa berteleportasi, jadi mendekati Rio menjadi berlipat-lipat lebih sulit karena tidak bisa berteleportasi.

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku mengincar para putri saja?!”

Lucius meningkatkan tingkat penguatan tubuhnya dan berlari ke arah Christina dan Flora di dalam ekor-ekor naga dengan kaki yang gemetar. Jika dia tidak bisa berteleportasi, dia hanya harus berlari—dia sama sekali tidak berniat menyerah. Namun, ekor-ekor sepanjang beberapa meter itu bergelombang seperti cambuk, menyapu area yang coba diseberangi Lucius. Tanah benar-benar jungkir balik, hampir seperti telah terjadi bencana alam.

“S-Sial!” Lucius hampir tidak berhasil menghindari serangan itu dengan berteleportasi ke atas. Waspada terhadap serangan lain yang datang seketika, dia mencoba berteleportasi berturut-turut untuk kabur, tetapi—

…Apa?

Teleportasinya tidak aktif, karena Rio sendiri sedang turun dengan cepat ke arah Lucius.

“Apa…?”

Ujung pedang menembus dada Lucius bagaikan meteor, melemparkannya jatuh ke tanah.

“…” Rio menancapkan pedangnya ke tanah, tepat menembus tubuh Lucius. Dia menatap ekspresi terkejut Lucius tanpa melepaskan pedangnya. Bilah pedang itu sudah pasti menembus jantung Lucius.

“Guh… Ha… Ngh… Nnngh…”

Lucius batuk dengan hebat, memuntahkan udara dan darah dari paru-parunya. Saat itulah dia akhirnya menyadari kalau serangan Rio telah mengenainya.

“Kali ini semuanya sudah berakhir…” Rio menggenggam hulu pedangnya dengan kedua tangan dan memutarnya. Untuk menghabisinya, dia menghancurkan jantung Lucius sepenuhnya.

Cahaya di mata Lucius memudar dengan cepat.

“B-Heh… Jadi kau sendiri yang menyelesaikannya? Naga-naga air itu pasti hanya sebagai umpan. Sialan… Aku… telah lengah…”

Menatap Rio melalui pandangannya yang kabur, Lucius terkekeh. Berlawanan dengan kebencian yang memenuhi kepala dan dadanya, dia malah menyeringai. Satu-satunya hal yang membuat Lucius tetap hidup sekarang hanyalah penguatan fisiknya. Kali ini, Reiss tidak ada di sini untuk menyelamatkannya. Dia pasti akan mati kali ini.

Entah kenapa, pikiran itu membuat gelak tawa bergejolak di dalam dirinya.

“Aku sama sekali tidak mengerti… Kenapa kau mau melakukan itu demi para putri tersebut… Kerajaan Beltrum bukanlah tempat yang istimewa. Tempat itu telah dikuasai oleh Reiss—pria yang merupakan wabah berjalan. Kerajaan itu tidak akan bertahan lama… Gahaha…hah.”

Lucius mengerahkan sisa tenaga terakhirnya untuk berbicara kepada Rio. Darah menyembur dari bibirnya.

“Akulah yang tidak mengerti…” Kenapa ibunya harus dibunuh? Kenapa ayahnya harus dibunuh? Dia harus menghabiskan waktu selama sebelas tahun terikat oleh pembalasan dendamnya karena hal itu.

Rio menatap ke bawah pada Lucius yang sedang sekarat dan mempererat genggamannya pada pedangnya. Kobaran api balas dendam membara dengan hebat di dalam dirinya.

Pada saat yang sama, dia mengenang kembali kenangan indahnya bersama ibunya, Ayame.

Kebahagiaan yang telah hilang. Hari-hari yang tidak akan pernah bisa kembali. Kasih sayang yang tidak akan pernah dirasakannya lagi—semuanya telah direnggut oleh pria ini.

Itulah sebabnya Rio tidak merasakan belas kasihan saat melihat Lucius di ambang kematian. Dia tidak akan memaafkannya. Dia tidak akan pernah menoleh ke belakang. Selama dia hidup, dia hanya akan hidup untuk tujuan membunuh pria ini. Hanya itu saja.

Ya, itulah sebabnya—

“…”

Dalam keheningan, Rio menancapkan pedangnya lebih dalam menembus jantung Lucius.

“…”

Lucius menjadi benar-benar terdiam. Hidupnya telah berakhir.

Dia sudah mati.

Tanpa berkedip sedikit pun, Rio menatap wajahnya. Dia telah membunuhnya. Dengan tangannya sendiri.

Ini adalah tujuan akhir dari balas dendamnya, tetapi tidak ada rasa pencapaian di sini.

Dia tidak mencari balas dendam demi sebuah rasa pencapaian.

Jika boleh dikatakan, dia justru merasakan perasaan kehilangan dan kegelapan yang meluap darinya. Namun, inilah memang kesimpulan yang diinginkan Rio—apa yang telah dia inginkan sejak awal mula.

Dia tidak memiliki penyesalan.

“…Ini sudah berakhir.”

Rio mengaktifkan seni roh melalui bilah pedangnya dan membakar tubuh Lucius. Tubuh itu langsung dilalap api, dan Rio menarik pedangnya keluar dari jantung Lucius lalu mundur beberapa langkah. Api itu membara dengan panas yang sangat tinggi, mengubah Lucius menjadi abu dalam sekejap.

Sebelas tahun sejak ibunya dibunuh.

Sebelas tahun hidup untuk balas dendam.

Waktu yang sangat panjang telah berlalu, tetapi semuanya akhirnya selesai.

Dia sama sekali tidak memikirkan apa yang harus dilakukan setelah ini—dia telah hidup dengan niat untuk mencurahkan segalanya demi hal itu.

Tidak perlu ada masa depan, begitu pikirnya.

Namun sekarang, Rio memiliki tempat untuk kembali. Dia tadinya berpikir semua orang akan membencinya jika mereka tahu yang sebenarnya, tetapi ternyata tidak demikian. Itulah sebabnya—

“Saatnya pulang.”

Rio berbalik dan mulai berjalan. Ada orang-orang yang menunggu kembalinya seseorang seperti dirinya, dan dia ingin kembali kepada mereka. Oleh karena itu, dia akan kembali.

Rio mendongak menatap naga-naga air di langit dan membubarkan mereka menjadi kabut, lalu melakukan hal yang sama pada ekor-ekor di tanah. Kabut itu menciptakan pelangi berkilau yang menutupi area tersebut. Berjalan melewati lengkungan itu, dia berjalan menuju wujud Christina dan Flora yang compang-camping.