Bab 5: Penyusupan Kerajaan Paladia

Dua hari lalu—hari yang sama saat Renji bertarung melawan Lucius…

Setelah bertarung melawan Nidoll Proxia, Rio meninggalkan istana kekaisaran dan langsung kembali ke penginapan. Ketika pagi tiba, dia melakukan _check-out_ seperti tamu biasa dan meninggalkan ibu kota kekaisaran.

Tujuan berikutnya adalah Kerajaan Paladia, yang terletak di sebelah timur Kekaisaran Proxia. Kerajaan Paladia adalah salah satu kerajaan kecil di sebelah utara Kerajaan Galarc yang terus-menerus berkonflik dengan tetangga-tetangganya karena sengketa wilayah.

Mengingat dari mana dan bagaimana informasi itu didapat, dia sempat meragukan kebenarannya. Namun, setelah membuat keributan besar di istana, dia tidak bisa begitu saja menyelinap masuk kembali keesokan harinya untuk mencari tahu lebih lanjut. Bagaimanapun juga, informasi tetaplah informasi.

Tidak ada hal yang terlalu aneh mengenai Lucius yang memilih kerajaan ini untuk kegiatan tentara bayarannya, jadi tanpa petunjuk lain, Rio tidak punya pilihan selain menuju ke Kerajaan Paladia.

Menurut sang kaisar, pangeran pertama seharusnya tahu sesuatu… Masalahnya adalah bagaimana cara aku menghubunginya, pikir Rio sambil terbang. Dia mungkin akan diberi kesempatan audiensi jika memperkenalkan diri sebagai ksatria kehormatan Galarc, tetapi dengan tujuannya yang seperti itu, dia tidak ingin melibatkan status bangsawan resminya dengan menempuh jalur formal.

Yang berarti satu-satunya pilihannya adalah menyusup, tetapi—

Aku mungkin bisa menyelinap masuk ke dalam istana, hanya saja…

Jika dia menyusup masuk, dia harus menunggu hingga tengah malam, tetapi kamar pribadi para bangsawan kemungkinan besar akan dijaga ketat. Jika sang pangeran memiliki istri dan anak-anak, dia mungkin akan tidur bersama mereka, dan bukanlah hal yang jarang bagi para bangsawan untuk tidur di kamar tidur tanpa jendela guna mencegah penyusup.

Sebenarnya memungkinkan untuk menerobos masuk secara paksa dengan membuat para penjaga tidur, tetapi mengingat keributan yang diakibatkan oleh pertarungannya dengan Nidoll membuatnya enggan melakukan hal tersebut.

…Tapi sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal itu. Untuk sekarang, aku akan menyusup dan melihat bagaimana situasinya nanti. Aku harus menunggu kesempatan untuk mendekatinya.

Dengan rencana sementara di dalam benaknya, Rio sedikit meningkatkan kecepatannya—sebuah tanda tidak biasa betapa gelisahnya perasaan dia saat itu.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, setelah sedikit keterlambatan dalam menentukan lokasinya di tengah-tengah kerajaan kecil yang tidak teratur dan padat, Rio tiba di ibu kota Kerajaan Paladia.

Jadi ini Kerajaan Paladia, ya?

Rio melihat sekeliling ke arah pemandangan kota saat dia berjalan. Kota tersebut terbentang di sepanjang tepi danau dan tampak biasa saja, tetapi memiliki kesibukan yang ramai seperti kota pinggiran kerajaan yang lebih besar. Ada beberapa pedagang di sepanjang area perdagangan kota yang berteriak menyuruh para pelanggan untuk melihat barang dagangan mereka.

Cukup normal… Itulah kesan pertama Rio terhadap negara tersebut.

Aku akan menginap di penginapan seperti kemarin dan menunggu matahari terbenam, lalu langsung menuju ke kastil.

Dia berhenti mendadak dan mendongak menatap kastil yang terletak di sebuah bukit kecil di tepi danau. Dengan dinding kastil yang tinggi dan kokoh, tempat itu lebih mirip benteng daripada kastil. Ukurannya juga jauh lebih padat daripada kastil-kastil di Beltrum dan Galarc, yang merupakan kerajaan-kerajaan yang lebih besar.

Kemungkinan Lucius berada di dalam kastil saat ini sudah cukup untuk membuatnya dilanda amarah yang haus darah, namun dia menenangkan dirinya dengan menarik napas dalam-dalam dan pergi mencari penginapan.

◇ ◇ ◇

Begitu matahari terbenam, Kastil Paladia menutup gerbang depannya dan melarang siapa pun untuk keluar atau masuk. Namun, di balik selimut kegelapan, ada satu bayangan yang dengan mudah berhasil melewati para prajurit yang sedang berpatroli dan melompati dinding kastil.

Rio mengenakan jubah hitamnya, tudung menutupi kepalanya dan topeng menutupi wajahnya.

Keamanannya cukup ketat.

Dia menunduk dari atas dinding dan mengamati pengamanan di bawah. Ada obor-obor yang menerangi setiap sudut halaman, dengan banyak pengawal yang berpatroli dalam penjagaan yang sangat ketat.

Mari kita coba lantai atas untuk sekarang.

Masuk melalui lantai dasar tampaknya agak merepotkan; area tempat tinggal para bangsawan kemungkinan besar berada di lantai atas bagaimanapun juga. Dengan pemikiran itu, Rio memutuskan untuk memasuki bangunan dari atas. Sambil memperkuat kemampuan fisiknya, dia berlari dengan lincah menaiki dinding kastil. Dia kemudian berdiri di atas atap Kastil Paladia. Tidak ada fondasi yang bagus untuk berpijak, tetapi dia berdiri dengan mantap sambil melihat sekeliling untuk mencari titik masuk ke dalam kastil.

Dari sudut pandang pertahanan, kastil biasanya dibuat tanpa jendela di lantai bawah, tetapi karena Kastil Paladia dibuat lebih mirip benteng, tidak ada jendela yang bisa dimasuki di lantai atas juga. Semuanya adalah jendela yang sangat sempit, bahkan seorang anak kecil pun tidak akan bisa masuk melaluinya. Meskipun ada jendela yang lebih besar sesekali, semuanya dikunci dari dalam.

Bahkan Rio tidak memiliki kemampuan membongkar kunci, jadi dia tidak punya cara untuk membuka jendela yang terkunci selain merusaknya secara fisik. Namun, itu akan meninggalkan jejak yang jelas tentang pembobolan, yang ingin dia hindari. Akan ada lebih banyak jalan masuk jika dia mencarinya, lagipula.

Sepertinya aku bisa masuk lewat menara pengawas itu.

Rio mengidentifikasi sebuah menara pengawas sebagai titik masuk. Ada prajurit yang berjaga di menara yang terhubung dengan gedung tersebut, tetapi tampaknya tidak ada titik masuk lain, jadi dia tidak punya pilihan lain.

Rio mengaktifkan seni roh angin tertentu—dengan meresapkan esensi sihirnya ke udara di sekitarnya, dia dapat menciptakan ruang unik yang tidak dapat dilihat secara visual. Namun, teknik ini tidak dapat menghapus suara atau esensi yang dilepaskan, sehingga bergerak cepat atau menyentuh benda-benda akan menyebabkan mantra tersebut buyar. Dia harus melanjutkan dengan sangat hati-hati.

Rio perlahan bergeser sepanjang dinding, bergerak di bawah menara pengawas. Dia kemudian mengaktifkan seni roh tambahan, melepaskan angin lembut yang diselimuti esensi sihir untuk menyelidiki bagian dalam menara pengawas.

Tiga orang, ya? Keamanannya benar-benar ketat. Apakah mereka sedang dalam siaga darurat semacam itu?

Tiga pengawal berdiri berjaga di menara. Meskipun demikian, Rio tidak menyerah pada niat membobolnya. Dia meraih pegangan dan memanjat dinding sekadar untuk mengintip ke dalam menara pengawas.

Saat mereka bertiga sedang melihat ke arah lain…

Rio dengan cepat dan mulus turun ke dalam menara. Khawatir ruang itu akan terdistorsi dan menjadi terlihat, dia membatalkan penyamaran optiknya sesaat. Pada saat yang sama persis dengan pendaratannya, dia mengaktifkan kembali seni roh tersebut dan menghilang dalam sekejap mata—itu adalah pameran keahlian yang luar biasa.

“Hmm?” Prajurit yang paling dekat bereaksi dengan sedikit tersentak, karena menangkap suara pendaratannya. Rio berjongkok di tempat.

“Ada apa?” tanya pengawal yang lain dengan rasa ingin tahu.

“Tidak, kurasa aku tadi mendengar suara… Pasti hanya perasaanku saja.”

Karena bahkan tidak ada bayangan yang terlihat, dia mengabaikannya. Setelah memeriksa bahwa tidak ada siapa pun di menara pengawas selain mereka bertiga, para pengawal itu mengalihkan perhatian mereka kembali. Rio dengan hati-hati berdiri dan berjalan perlahan melewati menara pengawas serta menyusuri koridor yang menuju ke kastil.

Baiklah, saatnya mencari kamar pangeran pertama.

Menenangkan dirinya, Rio bergerak melalui bayangan-bayangan sebelum membatalkan mantra penyamaran optiknya.

Meskipun dia tidak ingin berjalan-jalan di kastil dalam keadaan terlihat oleh para pengawal yang sedang berpatroli, mungkin ada penyihir di kastil yang peka terhadap esensi sihir, atau artefak dan penghalang yang dibuat untuk mendeteksi reaksi esensi.

Itulah mengapa lebih bijaksana untuk menghindari berjalan-jalan dengan esensi sihir yang terus-menerus mengalir keluar. Sebagai gantinya, dia akan memantau keberadaan orang lain, mendeteksi reaksi esensi yang mencurigakan, lalu menyembunyikan dirinya seperlunya untuk menghindari pandangan para penjaga dengan cerdik.

Sebagai seseorang yang sudah sering membobol kastil kerajaan, Rio adalah seorang veteran dalam hal ini. Dia tahu bahwa menyusup seperti ini terkadang membutuhkan kenekatan, jadi dia melangkah maju tanpa ragu-ragu. Dia menuruni tangga yang mengarah ke menara dan mencapai bangunan utama kastil.

Dia melewati beberapa pengawal yang sedang berpatroli di sepanjang jalan, tetapi dia menyembunyikan dirinya di dalam bayangan dan menempel di langit-langit untuk menghindari pendeteksian mereka. Lantai tempat Rio muncul adalah lantai dua. Dia mulai berjalan-jalan untuk mendapatkan gambaran tentang interior kastil dan keadaan keamanannya.

Meskipun kastil itu tidak sebesar milik kerajaan-kerajaan besar, para pengawalnya tidak meninggalkan celah atau titik buta. Namun, hal itu justru membuat situasi lebih mudah diprediksi. Dia menghafal area-area dengan prajurit terbanyak dan menganalisis struktur bangunan untuk menentukan di mana orang-orang berkedudukan tertinggi kemungkinan besar berada.

Sepertinya itu adalah kamar pangeran pertama yang disebutkan oleh kaisar Proxia.

Rio akhirnya menemukan kamar targetnya. Bersembunyi di sudut koridor, dia memantau situasinya. Pintu kamar itu tertutup, dan tiga ksatria berjaga di depannya. Hal ini membuat penyusupan menjadi cukup sulit.

“Hah, aku ingin kembali ke kamarku dan tidur. Pangeran Duran benar-benar hidup enak, bersenang-senang di balik pintu itu.”

Dia mendengar salah satu ksatria menggumamkan hal itu.

Karena dia telah mengetahui bahwa nama pangeran pertama adalah Duran di penginapan tempatnya menginap, dia tahu informasi itu sama sekali tidak salah. Rupanya dia sangat terkenal di seluruh kota sebagai seorang militer sejati.

“Apa kau melihat wanita baru yang dibawa Pangeran Duran hari ini?”

“Ya, dia cukup manis untuk ukuran seorang rakyat jelata.”

“Rupanya dia adalah gadis sampul terkenal dari sebuah penginapan di pusat kota. Dia datang untuk menyaksikan perayaan hari ini.”

“Dia benar-benar hidup enak, berganti-ganti wanita satu demi satu. Aku ingin berada di posisi atasan juga. Perselingkuhannya juga disetujui secara resmi, kan?” gumam ksatria yang pertama kali menyebut nama Duran.

“Perselingkuhan apa? Kau itu masih lajang. Kau harus mencari seorang pengantin wanita sebelum bisa bermimpi untuk berselingkuh darinya. Lagipula, sebaiknya kau meraih prestasi militer sebanyak Pangeran Duran untuk menaiki tangga kesuksesan.”

“T-Tutup mulutmu. Aku tadi hanya berandai-andai.”

Ketiga orang itu tampaknya rekan kerja yang akrab, karena percakapan mereka tidak canggung. Namun, mereka tampaknya dilatih dengan cukup baik, karena mereka tidak menunjukkan tanda-tanda menurunkan kewaspadaan meskipun begitu. Itu adalah bukti dari pengalaman tinggi mereka.

“Tapi mungkin ada cara untuk menaiki tangga kesuksesan tanpa prestasi militer,” kata salah satu ksatria tiba-tiba.

“Oh?”

“Hal itu disebutkan pada perayaan hari ini, bukan? Siapa pun yang dapat menahan satu pukulan dari Pangeran Duran akan menerima hadiah. Mereka akan menyelenggarakannya lagi mulai siang hari besok. Tidak ada batasan bagi pesertanya, jadi bahkan kita pun bisa mendaftar.”

“…Jangan bercanda soal itu. Aku belum mau mati—tidak mungkin aku bisa selamat dari hantaman pedang pusaka Pangeran Duran. Tidak akan pernah. Dia mungkin bahkan tidak akan menahan diri terhadap kita jika kita mendaftar.”

Ksatria berbadan besar itu menciut ketakutan.

“Semua petualang yang berpartisipasi terpental jauh, lagipula. Mereka yang lolos hanya dengan zirah hancur masih beruntung—ada satu orang bodoh yang mencoba menangkis ayunan ke bawah Pangeran Duran dan berakhir tak tertolong lagi.” Ksatria lain mengenang pemandangan itu dengan senyuman dingin. Tampaknya hadiah itu digunakan sebagai umpan untuk mengadakan acara yang bahkan ditakuti oleh para ksatria yang terlatih sekalipun.

Sebuah acara, ya?

Ketertarikan Rio terusik oleh kontes tersebut. Waktunya sedikit terlalu kebetulan, tetapi Rio belum pernah bertemu Duran sebelumnya—perkembangan ini adalah anugerah baginya.

Kalau begitu, aku tidak perlu mengambil risiko di sini.

Setelah memutuskan untuk berpartisipasi dalam acara tersebut, Rio diam-diam meninggalkan tempat kejadian.

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, sekitar waktu yang sama ketika Christina dan Flora dikirim ke Hutan Paladia…

Rio berjalan dengan santai melewati gerbang utama Istana Paladia. Biasanya, area tersebut sangat dilarang bagi personel yang tidak berwenang, tetapi hari ini kawasan itu dibuka hingga ke halaman. Kerumunan orang yang sangat besar telah berkumpul di sana dengan penuh semangat, menghalangi pandangannya terhadap jalannya acara.

“Whoaaa!”

Sorak-sorai terdengar dari kejauhan. Rio menaiki tangga halaman yang dibuka untuk penonton, memutuskan untuk menyaksikan acara tersebut dari ruang peninjauan di atas.

Begini saja sudah cukup.

Ada dua pria bertubuh besar yang sedang mengayunkan pedang. Yang satu jelas merupakan petualang berandalan, sementara yang satunya mengenakan seragam militer yang rapi. Keduanya berusia pertengahan dua puluhan.

Apakah pria itu Pangeran Duran?

Rio memusatkan pandangannya pada pria berseragam militer itu. Dia memiliki senyum sinis yang agresif dan pembawaan yang liar, namun fitur wajahnya sangat terpahat indah. Sebagai buktinya, jelas terlihat para wanita yang menonton semuanya memperhatikan pria itu dengan tatapan penuh gairah.

Petualang dan Duran mengambil jarak lalu saling berhadapan di dalam halaman.

“Mulai,” kata Duran, lalu menerjang maju untuk menebaskan pedangnya. Petualang itu sedikit membungkuk, tetapi dia memegang pedangnya dalam posisi siap tanpa bergerak sedikit pun.

Tiba-tiba, Duran menebas ke arah pedang petualang tersebut. “W-Whoa?!” Petualang yang gugup itu tidak mampu menahan posisinya dan dengan mudahnya terhempas.

“Oooh!!” Para penonton bersorak dengan penuh semangat. Para wanita muda di kerumunan menjerit gemas, dan Duran menurunkan pedangnya dengan ekspresi bangga.

“Sungguh menyedihkan. Berani-beraninya membual ingin bergabung dengan pasukanku padahal kau pria penakut seperti itu. Apakah tidak ada orang di luar sana yang memiliki sedikit keberanian?” Duran melirik ke bawah ke arah petualang yang tadi terlempar, lalu menggelengkan kepalanya kecewa. Kemudian dia melihat sekeliling ke arah kerumunan dan berteriak untuk memprovokasi mereka. “Nah, apa ada?! Apakah tidak ada orang yang bisa menahan satu pukulan dariku, Pangeran Duran yang hebat ini?! Kalian akan diberi imbalan apa pun yang kalian inginkan!”

Para petualang yang berniat menjadi kaya dengan cepat mulai bergemuruh ribut.

Setiap petualang kemarin dan hari ini telah dikalahkan; meskipun Paladia hanyalah sebuah kerajaan kecil, imbalan yang dibicarakan oleh sang pangeran pertama cukup menarik untuk memotivasi mereka mengambil tindakan.

Selama mereka memegang senjata dalam posisi siap, Duran akan menghadapi mereka. Selama mereka tidak cukup sial untuk terkena serangan dari sudut yang salah, kecil kemungkinannya bagi mereka untuk menemui ajal.

Meskipun mereka baru saja menyaksikan seorang pria diterbangkan beberapa saat lalu, ada beberapa orang yang menarik napas dalam-dalam dan mengumpulkan keberanian untuk maju ke depan.

Di antara mereka, ada satu orang yang langsung mengangkat tangannya.

“… Oh?” Duran langsung melihatnya. Dia dengan mudah mengangkat pedang dua tangan dengan satu tangan dan menunjuk dengan ujungnya.

“Pria itu… Bukan, bocah di sebelah sana. Turunlah ke sini,” ucapnya, menunjuk Rio, yang merupakan orang yang mengangkat tangan tadi.

“…” Rio membungkuk sekali, tanpa bersuara, dan menuruni tangga menuju tempat Duran menunggu di tengah halaman. Para penonton membuka jalan baginya dengan sedikit terkejut.

“Hei, hei…”

“Bocah itu sudah pasti mati.”

“Tapi perlengkapan yang dipakainya lumayan bagus.”

Para petualang yang terlambat maju mulai melontarkan komentar khas mereka yang ramai.

Kenyataannya, ada perbedaan tinggi badan yang cukup jauh antara Duran dan Rio, dan berat badan mereka juga sangat berbeda. Para petualang tidak bisa membayangkan tubuh seorang anak laki-laki yang masih dalam masa pertumbuhan mampu menahan pukulan dari Duran, jadi wajar saja jika mereka meremehkannya. Akan tetapi—

“Nak. Apa yang kau inginkan sebagai hadiah karena berhasil menahan satu pukulan dariku?” tanya Duran, menatap tajam ke arah Rio seolah-olah dia sedang mengamati semacam mangsa yang menarik.

“Lokasi kapten Heavenly Lions—Lucius Orgueil,” jawab Rio tanpa ragu.

Mata Duran sedikit melebar sebelum dia tersenyum menyeringai. “Hmm. Baik kalau begitu. Cabut pedangmu.”

“Kalau begitu, permisi.” Mengawali perkataannya, Rio mencabut pedang kesayangannya dari sarung di pinggangnya dengan gerakan yang mengalir. Suara yang tajam namun jernih bergema, memperlihatkan bilah pedang yang berkilau. Sementara itu, para penonton menahan napas dalam ketegangan. Bahkan para petualang yang tadinya ramai kini terdiam, membuat pelataran itu menjadi sunyi.

“Menarik. Pedang sihir, ya? Aku akan menyerangmu dengan pukulan yang setimpal dengan hadiahmu. Jangan kecewakan aku,” suara bangga Duran terdengar dengan jelas.

“Aku akan melakukan yang terbaik. Silakan kapan pun Anda siap.” Rio sudah memasang kuda-kuda dengan pedangnya.

“Tidak akan ada aba-aba…”

Aura Duran menjadi semakin tajam. Suasananya bukan lagi seperti rekreasi, melainkan medan pertempuran sungguhan. Tepat saat seseorang di antara penonton menelan ludah dengan suara agak keras—

“…” Duran melompat dari tanah tanpa suara. Dia melintasi jarak sepuluh meter antara dirinya dan Rio dalam sekejap, mengayunkan pedangnya dari atas ke bawah.

“Apa…?! Para penonton kehilangan jejak Duran karena kecepatannya melampaui kemampuan mata mereka untuk mengikuti. Itulah saat di mana mereka akhirnya mengerti seberapa banyak Duran menahan diri hingga saat ini.

Di sisi lain, Rio melihat tembus gerakan Duran dengan sempurna. Karena aturannya adalah menahan pukulan tersebut, dia tidak bisa menghindarinya; sebagai gantinya, dia bersiap dengan pedangnya untuk berjaga.

Zoom! Suara benturan bergemanya. Rio berdiri kokoh saat dia menahan bilah pedang sihir Duran dengan bilah pedangnya sendiri.

“Kamu… Apa yang baru saja kamu lakukan?” tanya Duran dengan bingung, pedangnya masih terangkat di udara.

“Aku hanya menahan seranganmu,” jawab Rio dengan rasa ingin tahu seolah-olah dia tidak mengerti pertanyaannya.

“Menahan seranganku, katamu? Cih!” Duran tertawa terbahak-bahak. “Kalau begitu, apa arti ketiadaan perlawanan yang baru saja aku rasakan? Apa yang sebenarnya baru saja kucoba tebas?”

Duran meralat pertanyaannya. Dia jelas-jelas telah memukul pedang Rio dengan pedangnya sendiri, tetapi tidak ada perlawanan sama sekali.

“Itu mungkin karena aku mengalihkan kekuatannya…”

“Dalam sekejap? Terhadap seranganku?” Duran sering kali mengalihkan kekuatan serangan lawan ke belakangnya juga, jadi dia memahami logikanya. Namun, matanya terbelalak seolah-olah dia tidak dapat mempercayainya.

“Ya,” angguk Rio dengan tenang.

“Ha. Bwahahaha!” Duran tergelak.

“…” Rio berdiri di sana dengan agak canggung.

Setelah tertawa sebentar, Duran menenangkan dirinya dan bergumam. “Jika lokasi Lucius Orgueil yang kau inginkan, kau harus menunggu sebentar. Aku seharusnya bisa memberitahumu besok.”

“Kau tahu lokasinya?”

“Dia berada di dekat sini, itulah yang bisa kukatakan kepadamu. Dia juga sedang mencarimu, Nak… Tidak, Haruto Amakawa—Kesatria Hitam Kerajaan Galarc.”

“…”

Bagaimana dia tahu identitasku? Rio mengawasi Duran dengan waspada.

“Aku baru saja menerima pesan darinya—pesan yang mengatakan bahwa kau kemungkinan besar akan menemuiku untuk mencarinya. Aku sudah cukup sering menyewa jasanya demi kenyamanan, tetapi kami sama sekali bukan sekutu. Meskipun aku juga bukan pihak yang netral,” kata Duran dengan nada penuh arti, lalu terkekeh.

“Kenapa kau tidak bisa memberitahuku sekarang?” tanya Rio.

“Aku menerima pesannya sebagai bagian dari perjanjian—yang mana aku diperintahkan untuk tidak mengatakan apa pun yang tidak perlu—dan aku adalah seorang pria yang memegang kata-kata. Aku sudah memberitahumu bahwa dia ada di suatu tempat di negara ini, tetapi aku sebenarnya tidak tahu lokasi persisnya. Aku memperkirakan dia akan mengirim kabar hari ini mengenai lokasi untuk diberikan kepadamu. Itu bisa tiba tepat setelah ini. Dan hanya itu yang bisa kukatakan mengenai hal tersebut.”

“…”

“Ada keberatan?” Duran menyeringai melihat keheningan Rio.

“…Tidak,” kata Rio, menggelengkan kepalanya pelan. Dengan gerakannya yang telah diantisipasi sedemikian rupa, sudah hampir pasti bahwa Lucius telah memasang semacam jebakan untuk mengambil langkah pertama—tetapi dalam situasi ini, tidak ada hal yang bisa dia lakukan.

“Di mana kamu menginap?”

“Aku menyewa kamar di sebuah penginapan di kota.”

“Kalau begitu, aku akan menyuruh salah satu kesatriaku mengikuti kamu saat kamu kembali. Begitu aku menerima kabar tentang lokasi Lucius, aku akan mengirim utusan ke sana. Atau, aku bisa menyiapkan kamar di kastil jika kamu ingin tinggal di sini?”

“…Aku akan berada di penginapan. Aku juga tidak akan lari atau bersembunyi.” Rio cukup terkejut dengan pernyataan berani untuk mengirim seseorang menguntitnya.

“Sayang sekali. Aku sebenarnya ingin mengobrol denganmu sambil minum…” Duran menghela napas kecewa.

Pria yang aneh.

Berdasarkan percakapan mereka sejauh ini, Duran tidak tampak seperti orang yang bermuka dua. Dia menarik batasan di mana pun dia membutuhkannya, tetapi sepertinya dia hanya merasa penasaran pada Rio.

“Mau bagaimana lagi. Aku juga akan mengambil risiko melanggar kontrakku dengannya. Pergilah sekarang.” Duran tampak hampir ragu-ragu, tetapi dia menyuruh Rio pergi secara blak-blakan seolah-olah untuk memutuskan keraguannya.

“…Baiklah.” Rio meninggalkan kastil kerajaan di belakangnya, tanpa merasa sepenuhnya puas.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, di hutan sebelah barat ibu kota Kerajaan Paladia, seorang pria tiba di kabin tempat Christina dan Flora berteleportasi.

“…” Pria itu membuka pintu kabin yang sunyi itu. Tidak ada tanda-tanda keberadaan siapa pun di dalam. Dengan lampu di tangannya untuk menerangi jalan, dia melangkah masuk. Setelah memastikan bahwa bangunan itu kosong dan makanan di tempat penyimpanan serta seprai di atas tempat tidur telah hilang, dia menyimpulkan bahwa seseorang telah singgah di kabin tersebut.

“Heh, jadi mereka memilih untuk kabur. Aku tidak menyangka putri manja seperti itu punya nyali.” Pria itu—Lucius—mencibir saat dia meninggalkan kabin, lalu mengamati sekeliling tanah di luar dengan cermat. Dua amatir sedang melintasi hutan—mereka pasti meninggalkan jejak vegetasi yang terinjak.

“Paling lama baru beberapa jam sejak mereka meninggalkan kabin. Mereka tidak akan bisa lolos.”

Bagaikan sesosok buas yang memburu mangsanya, Lucius mulai melangkah menyusuri hutan yang sunyi itu.