Bab 1: Penderitaan Kakak Beradik Kerajaan

Suatu siang, tiga hari setelah Rio bertarung melawan Nidoll di Kastil Proxia, di dalam kamar sebuah kapal udara bersihir yang terbang di langit dekat perbatasan Beltrum-Galarc…

“Instans Motus.”

Dengan menggunakan kristal teleportasi yang dipakai oleh tiga penyusup yang menyerbu kapal tersebut, Christina dan Flora langsung menghilang dari ruangan itu.

Para penyusup menggunakan kristal teleportasi lain untuk tiba-tiba menghilang dari tempat kejadian perkara. Satu-satunya yang tersisa di dalam ruangan adalah Vanessa, yang telah ditusuk di bagian perutnya dan berdarah deras.

Pintu kamar tiba-tiba dibukakan secara paksa dari luar.

“Hei! Suara apa itu tadi?!”

Roanna dan Hiroaki—yang sebelumnya sempat merajuk—melangkah masuk ke dalam ruangan. Begitu mereka melihat kondisi ruangan yang hancur berantakan dan Vanessa yang tergeletak di genangan darahnya sendiri—

“Apa…”

Mata Hiroaki membelalak kaget hingga dia tak bisa berkata-kata. Dia perlahan menolehkan lehernya untuk melihat sekeliling ruangan, tetapi Christina dan Flora sama sekali tidak terlihat.

“Apa-apaan ini…?” Setelah melihat kondisi ruangan dari balik punggung Hiroaki, wajah Roanna seketika langsung pucat pasi.

“H-Hei, apa maksud dari semua ini…?” Suara Hiroaki bergetar karena kebingungan yang melanda.

“Vanessa!” Roanna bergegas berlari menghampirinya.

“Ugh… Yang Mulia…” Vanessa menatap lurus ke depan dengan pandangan kosong dan mata yang kabur tak fokus, sambil mengeluarkan rintihan.

“Dia masih bernapas!” Roanna memastikan bahwa Vanessa masih hidup. Namun, bagian perut dari seragam kesatrianya basah kuyup oleh genangan darah dalam jumlah besar di lantai. Jika terus begini, dia akan mati karena kehabisan darah.

“Hei! Apa yang terjadi?! Di mana Christina dan Flora?! Hei!” Dalam keterkejutannya, Hiroaki mencecar Vanessa secara histeris.

“Ah… Y-Yang Mulia…” gerutu Vanessa pelan.

“Gawat, jangan bicara! Kau bisa mati!” Roanna tidak memaksanya untuk bicara dan malah menarik pisau dari sarung di pinggang Vanessa. Dia lantas memotong bagian jaket Vanessa yang berkancing, lalu kemeja di bawahnya juga untuk mengekspos bagian atas tubuh Vanessa tanpa ragu.

“H-Hei, Roanna! Apa yang sedang kau lakukan?!” tanya Hiroaki terkejut saat melihat kondisi Vanessa yang setengah telanjang.

“Aku sedang memeriksa luka-lukanya. Satu-satunya tempat yang ditusuk adalah perutnya, tapi… I-Ini… Cura.”

Roanna menggunakan gerakan seminimal mungkin untuk memastikan luka di tubuh Vanessa, lalu merapal mantra untuk mulai menyembuhkan perutnya. Apakah dia ditusuk dengan bilah pisau yang kemudian diputar? Perutnya terkoyak parah hingga menjadi bubur berwarna merah cerah.

“Ugh, itu sangat kejam…” Hiroaki pasti merasa mual, karena wajahnya pucat dan dia memalingkan muka dari Vanessa.

“Aku mungkin tidak bisa menyelamatkannya sendirian. Sir Hiroaki, tolong berteriaklah ke arah lorong untuk meminta bantuan. Para penyerang mungkin masih berada di kapal, jadi pastikan kau tidak melangkah keluar,” perintah Roanna dengan wajah pucat pasi. Fakta bahwa mereka tidak terlihat sama sekali mungkin berarti mereka sudah melarikan diri, tetapi kemungkinan itu tetap ada. Terlepas dari situasinya, dia tidak akan berniat menelantarkan nyawa yang masih bisa diselamatkan.

“B-Benar… H-Hei! Apakah ada orang di sana?!” Hiroaki mengangguk gugup dan menuju ke pintu, lalu berteriak menyusuri koridor yang sunyi untuk mencari bantuan.

“…”

Namun, tidak ada seorang pun yang menjulurkan kepala dari kamar-kamar di sepanjang koridor. Tentu saja tidak akan ada. Semua prajurit di dekat sana telah disergap dan dibunuh oleh para penyusup, lalu mayat mereka didorong masuk ke dalam kamar-kamar terdekat.

“Hei! Hei! Siapa pun! Apa yang sedang kalian lakukan?!” Hiroaki terus berteriak dalam keputusasaan.

Bukankah para penyerang akan datang ke ruangan ini jika aku berteriak? Kekhawatiran melonjak dalam dirinya saat dia berteriak, meningkatkan kecemasannya dari detik ke detik.

“Hei! Hei! Heeei! Kenapa tidak ada yang merespons?!” Hiroaki tetap melanjutkan teriakannya, menyusuri koridor kamar-kamar yang dipenuhi mayat…

“Tidak ada yang datang…” gumamnya lemah setelah beberapa lama.

“Sebenarnya apa yang terjadi di sini…?”

Tidak seorang pun di atas kapal udara yang mengetahui jawabannya. Beberapa saat setelah itu, para anggota kru yang selamat menyadari kejanggalan di atas kapal.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di sisi barat Kerajaan Paladia, sebuah kerajaan kecil yang terletak di sebelah timur laut wilayah Strahl dan bersekutu dengan Kekaisaran Proxia…

Setelah dipindahkan secara paksa oleh para penyerang di kapal, Christina dan Flora kini berdiri terpaku di sebuah hutan lebat, masih mengenakan gaun mereka.

“Hah…? Apa?!”

Perubahan pemandangan yang tiba-tiba itu membuat Flora sangat bingung. Begitu menyadari bahwa mereka berada di dalam hutan yang suram, dia langsung mendekati kakak perempuannya karena ketakutan.

“…Di mana kita?”

Christina menyentuh kalung penyegel sihir yang dipasangkan oleh para pria itu padanya dan melihat sekeliling dengan linglung. Matanya menyapu pemandangan, mengamati vegetasi yang tumbuh lebat.

Mereka telah diserang oleh tiga penyerang di atas kapal udara yang terpesona, jadi mengapa mereka berada di dalam hutan di atas tanah? Apakah ini sebuah mimpi? Sensasi dingin dari kalung itu mengatakan sebaliknya.

Dia melihat sekeliling, tetapi tidak ada orang lain yang terlihat. Tumbuhan-tumbuhan itu digerakkan oleh angin. Ketika dia mendengarkan baik-baik, dia dapat mendengar tangisan burung-burung dan binatang buas di kejauhan. Jantungnya bergemuruh di dalam dadanya.

Artefak sihir berbentuk kristal yang dilemparkan orang-orang itu ke arah kami di kapal udara… Apakah itu diberi mantra sihir luar angkasa?

Christina setenang mungkin dalam situasi yang tidak realistis seperti itu, dengan putus asa memutar otak untuk mencari penjelasan.

Sihir luar angkasa adalah tingkat sihir sangat tinggi yang tidak mungkin digunakan dengan sihir modern di wilayah Strahl, tetapi dia pernah membaca tentang keberadaan artefak kuno semacam itu selama masa akademi-nya, dan batu-batu suci yang memanggil para pahlawan juga dikatakan telah diberi mantra sihir luar angkasa. Sangat sulit untuk menjelaskan situasi saat ini dengan cara lain.

Namun, aneh rasanya bahwa mereka diteleportasikan sampai ke sini tanpa ada seorang pun yang menyambut kedatangan mereka. Pria-pria itu juga mengatakan bahwa mereka tidak tahu apa yang akan terjadi begitu mereka tiba di sini…

Mereka bilang jika mereka ingin membunuh kita, mereka sudah melakukannya sejak tadi. Mereka juga bilang semakin banyak kesulitan, semakin baik—apakah mereka akan menjadikan kita sebagai sandera? Tapi tidak ada siapa pun di sekitar sini…

Ada banyak kekuatan yang dapat dia pikirkan yang ingin menggunakan mereka sebagai sandera kerajaan, tetapi tidak ada cukup informasi baginya untuk memahami situasi dengan jelas.

“Christina…?” panggil Flora, khawatir dengan keheningannya.

Christina tersenyum lembut untuk menenangkannya. “Maaf, aku tadi sedang mencoba mencari tahu situasinya. Bahkan aku pun bingung dengan hal seperti ini.”

“Di mana kita? Vanessa, Sir Hiroaki, Roanna… Semua orang di kapal itu…” Sebuah bayangan gelap melintas di wajah Flora.

“Kapal udara sihir itu masih terbang secara normal, jadi orang-orang di kokpit seharusnya aman. Sir Hiroaki dan Roanna juga, tentu saja. Seseorang akan menemukan Vanessa dan memberinya pengobatan. Jadi… mari kita fokus pada diri kita sendiri untuk sekarang.”

Christina memeluk Flora erat-erat dan mengelus kepalanya dengan lembut. Kata-katanya bukan ditujukan kepada adik perempuannya, melainkan kepada dirinya sendiri.

Entah dia masih terguncang, atau dia dapat merasakan sedikit rasa bahaya dari situasi yang tidak dapat diprediksi ini, tangannya bergetar samar.

“Baiklah…” Flora mengangguk perlahan.

“Jika kita menunggu di sini, pria-pria itu dan sekutu mereka mungkin akan muncul… Tapi kita tidak akan membiarkan diri kita jatuh ke tangan mereka dengan mudah. Sebelum kita berangkat tanpa arah, mari kita jelajahi area ini dulu. Kita mungkin akan menemukan semacam petunjuk.”

Dengan demikian, mereka berdua mulai menjelajahi lingkungan sekitar mereka. Lalu, dalam beberapa menit—”

“Ada sebuah kabin di sebelah sana, Christina!”

“Ya, aku bisa melihatnya.”

Mereka menemukan sebuah kabin tunggal yang berdiri sendiri di dalam hutan, tidak jauh dari tempat mereka diteleportasi tadi.

Tempat ini dekat dengan titik di mana kita diteleportasi. Sangat wajar untuk berasumsi bahwa tempat ini milik pria-pria itu, tapi…

Mungkin ada orang di dalamnya. Jika tidak, maka masih ada peluang besar untuk mendapatkan beberapa petunjuk, pikir Christina sambil menatap kabin tersebut.

“Kita akan memeriksa keadaan dari luar, dan jika tampaknya tidak berpenghuni, maka kita akan melihat ke dalam. Ikuti aku di belakang secara diam-diam.”

“Baiklah.”

Sambil melirik sekeliling mereka dengan waspada, keduanya mendekati kabin itu.

Gaun dan sepatu hak tinggi. Itu bukanlah pakaian yang pantas untuk berjalan-jalan di hutan, dan sangat mencolok, sehingga tidak cocok untuk bergerak secara diam-diam. Terlebih lagi, pijakan hutan yang tidak stabil sangat sulit untuk dilalui. Meskipun begitu, mereka berhasil mendekat hingga dalam jarak sepuluh meter dari kabin.

“Aku akan pergi lebih dekat. Kamu bersembunyi di sini,” kata Christina, mendekati kabin itu sendirian. Dia pergi mengitari bagian belakang alih-alih bagian depan dan mendengarkan dengan saksama.

Aku tidak mendengar apa pun.

Tidak ada suara percakapan, lantai yang berderit karena langkah kaki, atau jenis pekerjaan apa pun yang sedang dilakukan. Hanya ada keheningan total.

Jendelanya tertutup, tapi…

Christina mencoba mencungkil jendela kayu kecil yang terletak sedikit di atas kepalanya. Kemudian, dengan deritan pelan, jendela itu terbuka. Dia meregangkan tubuhnya ke atas untuk mengintip ke dalam ruangan.

Tidak ada siapa pun di sini.

Lampu dimatikan sehingga ruangan itu tampak suram, tetapi dia bisa melihat sebuah meja dan kursi.

Christina mengitari bagian luar rumah dan membuka jendela-jendelanya untuk memeriksa keadaan interior dengan hati-hati. Hasilnya, dia memastikan bahwa tidak ada lampu yang menyala di ruangan mana pun dan kabin itu benar-benar tidak berpenghuni.

“Flora, kemarilah.” Christina berdiri di depan pintu masuk dan memanggil Flora dari balik bayang-bayang pepohonan.

“Apakah tidak ada orang di dalam?”

“Ya. Aku merasa malu karena bertindak seperti pencuri, tapi ayo kita masuk. Pintunya tidak dikunci. Saat ini kita menginginkan informasi sebanyak mungkin—serta persediaan yang kita butuhkan untuk bertahan hidup di hutan ini.”

“Baiklah…” Flora pasti merasakan sedikit rasa bersalah, karena dia mengangguk dengan ragu-ragu.

“Aku akan membukanya sekarang.”

Christina memegang gagang pintu dan perlahan-lahan menarik pintu itu hingga terbuka. Pintunya berderit lebih keras daripada saat dia membuka jendela. Meskipun tahu bahwa tidak ada orang di dalam, mereka berdua tetap sedikit terperanjat.

Begitu mereka membuka pintu masuk, terdapat sebuah ruangan yang tampak seperti ruang makan dan dapur.

“Ayo kita masuk.” Christina melangkah masuk terlebih dahulu, diikuti oleh Flora.

“Permisi…”

“Flora. Bisakah kamu menggunakan sihir untuk membuat sedikit cahaya?” Christina menyentuh kerah penyegel sihir dan bertanya.

“Baik! Radialem.”

Flora segera mengulurkan tangannya dan mengucapkan mantra. Sebuah formula mantra berpola geometris muncul di depan tangannya, berubah menjadi bola cahaya. Mantra itu tidak memiliki daya hancur, tetapi merupakan sihir yang dikembangkan untuk menerangi kegelapan seperti ini. Kerangan cahaya tersebut dapat disesuaikan oleh sang cast, dan mantra itu juga memancarkan sedikit panas yang dapat digunakan untuk menghangatkan diri.

“Mari kita pastikan semua ruangan kosong, berjaga-jaga kalau saja ada orang.”

“Baiklah.”

Bangunan itu tidak besar. Terdapat area makan dan dapur persis di balik pintu masuk, sebuah kamar tidur dengan tiga tempat tidur, sebuah ruangan kecil untuk penyimpanan, dan sebuah toilet. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menelusuri setiap ruangan dan memastikan bahwa tempat itu benar-benar kosong sebelum kembali ke ruang makan.

“Tempat ini memang tampak terawat dengan baik…” gumam Christina. Dia telah menyentuh tempat tidur serta perabot lainnya dan tidak ada satupun yang tertutup debu.

“Apakah itu berarti ada seseorang yang tinggal di sini?”

“Kemungkinan itu, atau mungkin juga orang-orang itu mengantisipasi kalau kita akan menemukan kabin ini dan menyuruh teman-teman mereka membersihkannya terlebih dahulu.”

“…” Wajah Flora menegang saat dia terdiam seribu bahasa.

“Maaf karena sudah membuatmu takut. Ruang makan, dapur, dan kamar tidur semuanya rapi dan tidak memiliki kesan seperti sedang ditinggali, jadi kurasa tidak ada orang yang tinggal di sini sekarang. Meskipun kita tetap tidak boleh terlalu santai…” kata Christina dengan ekspresi bermasalah.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” tanya Flora dengan panik.

“Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan. Aku merasa tidak enak jika kabin ini milik seseorang yang tidak ada hubungannya dengan pria-pria itu, tapi kita akan menggeledah tempat ini untuk mencari makanan atau persediaan yang berguna. Kemarilah.” Christina berjalan menuju ke dapur terlebih dahulu. Dia membuka lemari untuk menemukan beberapa peralatan dapur dan alat makan sederhana. Ada juga kayu bakar.

“Sepertinya ada seperangkat alat dapur di sini. Yang tersisa untuk dicari tahu adalah apakah ada makanan atau tidak. Mari kita periksa ruang penyimpanan.”

“Baiklah.”

Mereka berdua pindah ke ruang penyimpanan.

“Aku akan memeriksa semuanya. Kamu berdiri saja di sana dan penerangi ruangan ini,” perintah Christina cepat.

“Baiklah.”

Cahaya Flora memenuhi ruangan saat Christina membuka tutup salah satu kotak kayu. Di dalamnya terdapat makanan awetan seperti daging kering dan roti kering, sebotol minyak, kendi berisi bumbu, dan botol-botol berisi alkohol. Di dalam kotak kayu lainnya, terdapat selembar kertas dengan tulisan di atasnya.

“Sebuah surat…?”

Christina bergeser ke samping cahaya yang dipegang oleh Flora untuk membaca surat tersebut.

Ini adalah makanan. Makanan ini tidak beracun, jadi silakan ambil sesuka kalian. Hutan ini dipenuhi oleh buas yang berkeliaran seperti beruang dan serigala, tetapi kalian seharusnya aman jika tetap berada di dalam kabin.

“Sepertinya kabin ini benar-benar milik orang-orang itu… Tampaknya mereka menyiapkan makanan di sini untuk kita. Di sini tertulis kalau ini tidak beracun, tapi…” Christina menatap barang-barang tersebut dan bergumam dengan ekspresi bingung.

Mereka telah dikirim ke tempat ini dalam keadaan hidup melalui artefak teleportasi. Tidak ada alasan bagi orang-orang itu untuk sengaja meracuni mereka sampai mati setelah melakukan hal tersebut, jadi itu mungkin bukan kebohongan—tetapi niat mereka masih belum jelas.

Tentu saja, tampak jelas bahwa mereka ditahan sebagai sandera, tetapi mengapa mereka dibiarkan begitu saja tanpa pengawasan di dalam hutan? Masuk akal untuk membuang mereka ke hutan demi membuat pergerakan mereka lebih sulit, namun bukankah tempat ini terlalu sepi untuk hal itu? Mungkinkah ini bukanlah kejahatan terorganisir? Keraguan semacam itu pun muncul.

“Jika ada bahan-bahannya, maka kita bisa membuat makanan darinya. Sepertinya belajar memasak di Rodania adalah keputusan yang tepat,” kata Flora untuk mencairkan suasana yang suram. Biasanya tidak ada kebutuhan bagi dua orang putri untuk belajar memasak, namun demi menebus waktu yang mereka habiskan secara terpisah, kedua saudara itu menggunakan hari libur mereka untuk belajar memasak bersama.

“Kita tidak akan bisa memanfaatkan kemampuan memasak kita secara maksimal dengan bahan-bahan yang ada di sini, tapi ini jauh lebih melegakan daripada tidak pernah memasak sama sekali.” Christina mengesampingkan masalah-masalah yang tidak dapat ia selesaikan saat ini dan mengangguk sambil terkekeh.

“Di surat itu tertulis bahwa kita akan aman selama berada di dalam kabin ini.” Flora melirik ke arah surat tersebut.

“Sungguh, jika kita hanya memikirkan keselamatan kita sendiri, pilihan paling pragmatis adalah berdiam diri di kabin ini, tapi…”

Pria-pria itu pada akhirnya akan menangkap mereka jika mereka tetap tinggal di sini di dalam kabin.

Perjalanan dengan Sir Amakawa sebagai pengawal mengajariku bahwa bepergian bukan hanya sekadar berjalan. Aku bahkan tidak bisa bertarung dengan benar karena sihirku disegel sekarang, jadi aku butuh pengawal yang bisa diandalkan.

Namun, mereka bahkan tidak memiliki uang untuk bisa tinggal di sebuah penginapan. Mereka tidak bisa menyewa pengawal untuk kembali ke Rodania, dan seluruh pertarungan harus diserahkan kepada Flora. Lain cerita jika saat ini mereka berada dalam lingkup pengaruh kaum restorasi…

Andai saja sihirnya tidak disegel… Christina menyentuh kalung penyegel sihir dengan ekspresi kesal saat dia tenggelam dalam pikirannya.

Selain itu, mereka berada di dalam hutan. Tidak ada yang tahu bahaya apa saja yang ada di luar sana. Dari sudut pandang seorang kakak perempuan yang memikirkan keselamatan adiknya, mereka seharusnya tetap tinggal di kabin, bahkan untuk sementara waktu.

Namun, jika berpikir sebagai bangsawan, dia percaya bahwa mereka harus meninggalkan kabin tersebut. Meskipun ada bahaya dalam berpindah tempat, kebebasan mobilitas mereka berarti mereka harus bergerak demi kebaikan kerajaan mereka. Itu adalah tugas seorang bangsawan.

Flora melihat ekspresi tersiksa di wajah Christina dan menebak apa yang sedang dipikirkan oleh kakaknya. Dia mengepalkan kedua tangannya sebagai bentuk antusiasme. “Christina! Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Flora…”

Mungkin para pria itu telah menyegel sihirnya untuk mencegah mereka mengambil opsi melarikan diri, karena Flora jelas tampak tidak cocok untuk bertarung. Namun, Christina tidak punya pilihan selain mengandalkan Flora.

“Jika kita mencoba kabur dari hutan, aku akan menjadi beban bagimu karena kalung ini menyegel sihirku. Jika sesosok monster menyerang, semua pertarungan akan dibebankan kepadamu. Apakah kamu mengerti?” tanya Christina.

“Ya.” Flora menelan ludah, tetapi tetap mengangguk dengan mantap.

“Baiklah… Kalau begitu, mari kita selesaikan persiapan kita di kabin ini dan mencoba keluar dari hutan. Setelah itu, kita cari tahu di mana kita berada dan berniat untuk kembali ke Rodania,” putus Christina. Namun, tepat pada saat itu…

Grrr.

Suara perut yang kelaparan bergemuruh dengan imut. Sumber suara itu jelas berasal dari salah satu dari mereka, jadi sangat mudah untuk mengetahuinya.

Christina menatap wajah Flora yang terkejut.

“B-Bukannya seperti yang Kakak pikirkan!” Flora memegangi perutnya dan wajahnya memerah padam.

“Kita berangkat dari Kerajaan Galarc tadi pagi, dan ini sudah lama lewat jam makan siang. Mari kita selesaikan makan kita di sini dulu,” kata Christina sambil terkekeh kecil. Dengan begitu, mereka menghabiskan makanan mereka sebelum bersiap untuk pergi.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Christina dan Flora memilih barang-barang yang mereka perlukan untuk keberangkatan, lalu mulai memasak menggunakan peralatan dan bahan-bahan yang ada di dalam kabin. Mereka membuat sup dengan merebus biji-bijian dan daging awetan, yang dibumbui dengan garam. Dengan begitu, roti yang kering dan keras itu bisa dimakan dengan mudah setelah dicelupkan ke dalam sup.

Tidak banyak pekerjaan yang bisa mereka bagi, jadi Christina memasak semuanya sendirian. Waktu yang dibutuhkannya juga tidak lama. Dia membawa hidangan yang sudah jadi itu ke meja makan, tempat mereka duduk berhadapan.

“Silakan, cobalah…” kata Christina dengan ragu, sambil menatap hidangan tersebut.

Hidangan itu bukannya tidak bisa dimakan saat dia mencicipinya sendiri, tetapi rasanya jauh dari enak dibandingkan makanan yang biasanya mereka santap.

“Terima kasih… Ini enak, Christina!” Flora menyuapkan sup itu ke dalam mulutnya dan tersenyum ceria.

Christina mengerjap melihat ekspresi wajah adik perempuannya itu, lalu memberikan tanggapan yang sedikit ketus namun tampak malu-malu. “…Begitukah?”

Aku ingin melindungi senyumannya, pikir Christina.

◇ ◇ ◇

Aturan mutlak dalam bepergian adalah berangkat pada pagi hari. Namun, Christina dan Flora justru berangkat ke dalam hutan setelah makan siang. Mereka sempat mempertimbangkan untuk menginap semalam di kabin, tetapi semakin lama mereka menunda keberangkatan, semakin besar pula risiko para penyerang mereka menyusul.

Sayangnya, tidak ada peta di dalam kabin bagi mereka untuk menentukan lokasi saat ini, tetapi mereka sudah siap untuk berkemah di luar jika diperlukan. Meskipun begitu, mereka tidak langsung berjalan pergi ke arah yang acak begitu meninggalkan kabin.

“Pohon itu akan cukup.”

Christina pertama-tama menemukan sebuah pohon dengan banyak cabang yang lebih tinggi daripada pohon-pohon lain di sekitarnya.

“Ada apa dengan pohon itu?” tanya Flora dengan penasaran.

“Aku akan melihat ke arah mana kita harus berjalan dari atas pohon itu. Jika pemandangannya jelas, aku mungkin bisa melihat di mana hutan ini berakhir.”

“Begitu ya… Memang di luar dugaanmu!”

“Beginilah cara Tuan Amakawa menentukan arah saat kita bepergian melewati hutan. Aku hanya menirunya,” kata Christina, merasa malu dengan pujian terbuka dari adik perempuannya.

“Beginilah yang Tuan Haruto lakukan…”

Ekspresi Flora sedikit melembut ketika mendengar nama itu. Christina cukup yakin itu bukan hanya perasaannya saja.

“Sekarang, biarkan aku mencoba memanjat ini,” kata Christina sambil memilih dahan yang bisa dia jadikan tempat mulai memanjat. Namun, Flora memanggilnya untuk berhenti.

“Umm… Biar aku saja yang memanjat pohon itu, Christina.”

“Kamu mau…? Tapi kamu tidak mahir dalam aktivitas fisik, kan?” Christina mengerjap mendengar tawaran yang tak terduga itu.

“Meskipun begitu, akan jauh lebih mudah bagiku untuk memanjat begitu aku meningkatkan kemampuan fisikku dengan sihir.”

“Tetap saja…”

Saran Flora memang masuk akal, tetapi Christina merasa ragu. Ketika memikirkan kemungkinan Flora terjatuh, ia merasa akan jauh lebih baik jika ia memanjat pohon itu sendiri. Sudah biasa melihat penyihir yang tidak atletis kehilangan kendali atas kemampuan fisik mereka yang ditingkatkan oleh sihir dan tersandung kaki mereka sendiri. Memanjat pohon memang tidak terlalu melelahkan, tetapi tetap membutuhkan tingkat koordinasi tertentu, jadi Christina merasa khawatir.

“Aku tidak sepandai kamu, jadi tolong biarkan aku melakukan hal ini saja. Aku akan baik-baik saja.” Flora bersikap tegas secara tidak biasa untuk kali ini.

“Baiklah… Tapi jangan memaksakan diri terlalu keras. Tidak apa-apa jika kamu merasa goyah dan harus berhenti di tengah jalan. Akan terlalu sulit memanjat dengan sepatu hak tinggi, jadi lepaskan sepatumu dan telanjang kakilah. Memanjat dengan mengenakan gaun mungkin akan terasa sulit, jadi kamu harus tahan dengan hal ini meskipun itu tidak pantas.” Christina ragu-ragu sebelum mengangguk, lalu menggulung gaun Flora dan mengikatnya dengan seutas tali yang diambil dari kabin agar gaun itu tidak menghalangi panjatannya.

“Baik! Augendae Corporis!” jawab Flora dengan penuh semangat, melepaskan sepatunya dan merapalkan mantra. Rumus mantra geometris langsung menyelimuti tubuhnya—bukti bahwa kemampuan fisiknya telah ditingkatkan.

“Hati-hati, ya? Gunakan hanya cabang-cabang yang tebal, bukan yang tipis. Kamu tidak perlu naik setinggi mungkin seketika… Pelan-pelan saja dan mantap,” panggil Christina kepadanya, dengan raut wajah yang masih terlihat khawatir.

“Aku tahu. Kalau begitu, aku mulai!” jawab Flora dengan senyum dipaksakan, lalu akhirnya mulai memanjat. Ia mematuhi nasihat saudarinya dengan setia, memanjat sedikit demi sedikit tanpa mengincar tempat yang terlalu tinggi sekaligus.

“…” Menyadari bahwa memanggil Flora tanpa berpikir hanya akan mengganggu konsentrasinya, Christina mengawasi Flora memanjat dalam keheningan.

“Ugh-heup… Ugh-heup…” gerutu Flora dengan manis, memanjat dengan mata yang terus menatap ke atas.

Sepertinya dia akan baik-baik saja. Tapi aku harus mengawasinya dengan cermat. Christina bertekad untuk menangkap Flora jika dia terjatuh. Namun, bertentangan dengan kekhawatirannya—

“Aku berhasil, Christina! Aku sudah di atas! Pemandangannya luar biasa!” seru Flora.

“Sekarang, matahari seharusnya sedang naik dari arah selatan, jadi ingatlah posisinya. Selain itu, apa kamu bisa melihat ujung hutan?” Christina harus meninggikan suaranya untuk berbicara dengannya. Flora tidak dapat terlihat dari tanah di balik rerimbunan cabang dan daun, tetapi dia tampaknya terpesona oleh pemandangan tersebut.

“Aku sudah menghafal posisi matahari! Pohon-pohon lain juga cukup tinggi, jadi aku tidak bisa melihat ujung hutan… Tapi aku bisa melihat kepulan asap di kejauhan!” Suaranya menggema kembali ke bawah kepada Christina yang berada di tanah.

“Pasti ada orang yang tinggal di sana… Apa kamu tahu ke arah mana itu?” Christina bergumam pada separuh kalimat pertamanya, lalu meninggikan suaranya lagi untuk menanyakan separuh kalimat kedua.

“Hmm, mataharinya ada di arah itu, jadi… Kurasa itu ke timur!”

“Terima kasih! Begitu kamu selesai menghafal arahnya, turunlah kembali.”

“Baik!” Suara ceria Flora menggema kembali. Tidak lama kemudian, sosoknya yang sedang turun mulai terlihat di antara cabang-cabang dan dedaunan.

“Saat kamu turun, fokuslah pada cabang di bawahmu alih-alih tanah! Pastikan kamu memilih pijakan kakinya dengan hati-hati.” Bukan berarti Christina memiliki pengalaman dalam memanjat pohon, tetapi dia memberikan nasihat kepada Flora seolah-olah dia menempatkan dirinya di posisi Flora.

“B-Benar. Jangan melihat ke tanah, lihat saja ke cabang-cabang…” Flora turun perlahan dengan gugup. Dia membutuhkan waktu yang jauh lebih lama untuk turun daripada saat naik, tetapi dia berhasil mencapai posisi sekitar dua meter di atas tanah.

“Sepertinya semuanya akan baik-baik saja…” kata Christina lega, setelah mengawasinya dengan perasaan tegang.

“Ya. Jika aku mengandalkan cabang-cabang itu, maka ketinggian segini… Eek!”

Dia baru saja berjongkok untuk bergantung pada sebuah cabang ketika cabang itu patah. Terkejut oleh sensasi jatuh yang tiba-tiba, Flora menjerit.

“Awas!” Pada saat yang sama, Christina berlari ke bawahnya. Dia menangkap Flora saat jatuh, tetapi berat tubuh Flora terlalu berat untuk ditopangnya. Mereka terjatuh bersama-sama, namun Christina cukup berhasil menjalankan perannya sebagai bantalan.

“Aduh, aduh, aduh…”

Dalam dekapan lengan Christina, Flora membuka matanya dengan ketakutan melihat wajah saudarinya tepat di hadapannya.

“Kamu tidak apa-apa…?”

“Ya, entah bagaimana…”

“Begitu ya. Syukurlah.” Christina menghela napas lega. Mereka tetap saling berpelukan untuk beberapa saat, berbaring di tanah dengan linglung.

“Heh. Heheh. Berpelukan seperti ini di dalam hutan rasanya agak aneh. Ayo kita segera berangkat,” usul Christina dengan senyum geli.

“Baiklah.” Flora mengangguk malu-malu.

“Gaunmu sekarang sudah robek-robek. Mari kita perbaiki sebelum kita berangkat. Dan pakailah sepatumu lagi.”

Christina berdiri dan memeriksa pakaian Flora, melepas tali untuk menurunkan gulungan gaun tersebut. Ia juga memungut sepatu yang tadi dilepas dan menyuruh Flora mengenakannya kembali. Ia sempat berpikir untuk berjalan tanpa alas kaki, namun hal itu membuat mereka rentan terluka oleh dahan pohon, jadi ia mengurungkan niat tersebut.

Omong-omong, gaun Flora pasti tersangkut di dahan saat ia memanjat, karena gaun itu tampak robek dan mulai rusak di beberapa bagian.

“Terima kasih banyak.” Flora sepertinya menemukan sesuatu yang menyenangkan, saat ia berterima kasih dengan senyuman ceria.

“Aku tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan ucapan terima kasih. Lebih penting lagi, apakah kamu yakin ingat jalannya? Sungguh anak yang aneh,” kata Christina canggung sambil memungut barang-barang mereka yang tertinggal di tanah di dekat mereka. Ia telah membuat tas punggung darurat menggunakan selimut di atas tempat tidur di kabin, mengisinya dengan makanan, bumbu, dan peralatan memasak.

Mungkin karena mereka mengenakan gaun pesta dengan sepatu hak tinggi, penampilan mereka akan terlihat sangat tidak serasi dan konyol bagi orang yang melihatnya. Untungnya, tidak ada penonton yang perlu dikhawatirkan di sini.

“Ya! Matahari berada di arah itu, dan asap mengepul di arah itu!” Flora memungut ranselnya sendiri dan menunjuk ke arah-arah yang diafalkan.

“Bagus sekali. Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Keduanya berangkat untuk melarikan diri dari hutan yang suram itu.

◇ ◇ ◇

Berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak saat itu? Lantai hutan sudah cukup sulit untuk dilalui, namun mereka berdua harus berjalan dengan sepatu hak tinggi yang mewah dan tidak cocok untuk berjalan. Gaun mahal mereka ujungnya sudah ternoda oleh kotoran.

Kaki mereka terasa berat dan dipenuhi lepuhan, jadi Flora sesekali mengucapkan sihir penyembuhan pada mereka untuk meredakan rasa sakit sementara saat mereka maju. Namun, matahari mulai terbenam dan hutan semakin gelap. Percakapan mereka berkurang seiring berjalannya waktu.

Aku sama sekali tidak bisa melihat ujung hutan. Sudah berapa lama kita berjalan? Aku ragu dia salah arah, tapi… pikir Christina sambil menggerakkan kakinya dalam diam, melirik Flora yang berjalan di sampingnya. Ekspresi Flora dengan jelas menunjukkan kelelahannya.

Pandangan Christina dipenuhi oleh pohon-pohon yang sama yang telah mereka lihat sepanjang hari. Saat pertama kali berangkat, dia bisa melihat ke dalam kedalaman hutan, but sekarang hari sudah terlalu gelap untuk melihat terlalu jauh.

Dia tidak berniat menganggap remeh hutan itu, tetapi dia memperkirakan mereka akan berhasil keluar hari itulah sebabnya situasi mereka saat ini membuat mental dan fisiknya kelelahan.

“Mari kita berhenti di sini untuk hari ini. Kita akan makan, tidur nyenyak, lalu bersiap untuk besok.” Christina memutuskan untuk mendirikan perkemahan sebelum hutan menjadi sepenuhnya gelap. Itu adalah aturan besi lain dalam bepergian untuk mendirikan perkemahan sebelum hari menjadi gelap ketika seseorang tidak dapat mencapai tujuan mereka pada saat matahari terbenam.

“Baiklah.” Jawab Flora disertai desahan yang mengeluarkan keletihannya.

“Di mana sebaiknya kita tidur? Yah, satu-satunya pilihan yang kita miliki adalah di atas pohon.”

Dia melihat sekeliling, tetapi tidak ada tanah yang datar. Batu-batu kecil juga berserakan di tempat itu, membuatnya sulit untuk tidur di atas tanah. Tampaknya tidur bersandar di pohon adalah pilihan terbaik.

“Apakah kamu berkemah di luar saat bepergian dengan Tuan Haruto, Christina?” tanya Flora.

“Tidak. Tuan Amakawa mengatur waktu dan rute perjalanan kami dengan tepat sehingga kami tidak pernah harus tidur di alam terbuka.”

Dia telah terkesan saat itu juga, tetapi mengenang masa tersebut dalam situasi saat ini membuatnya menyadari kembali betapa luar biasanya hal itu.

Tepat pada saat itu, perut Flora mengeluarkan bunyi keroncongan karena lapar yang menggemaskan. Sesaat kemudian, perut Christina menyuarakan hal yang sama.

“Kalau begitu, maukah kita makan?”

Mereka berdua terkekeh geli dan bersiap untuk makan malam.

◇ ◇ ◇

Malam itu, di tengah hutan gelap yang telah menjadi sangat sunyi, Christina dan Flora duduk di bawah pohon yang tinggi, dibungkus selimut yang mereka ambil dari kabin, dan meringkuk di depan api unggun.

Pasti ada binatang nokturnal di dalam hutan, karena tangisan menyeramkan mereka di kejauhan membuat Flora gemetar. Awalnya dia terlalu ketakutan untuk tidur, tetapi kelelahan yang terkumpul akhirnya mengalahkannya, dan sekarang dia tertidur pulan dengan kepala bersandar di bahu Christina.

“Flora, kamu pasti kelelahan. Tidurlah sekarang,” kata Christina kepada adiknya yang mengantuk.

“Tapi bagaimana denganmu, Christina…?” Mata Flora yang mengantuk dipenuhi dengan kekhawatiran. Kakak perempuannya itu tetap terjaga sepanjang waktu ini karena Flora tidak bisa tidur.

“Aku akan tidur begitu kamu tertidur. Jika kamu merasa mengantuk, kamu seharusnya bisa cepat tertidur.”

“Baiklah. Terima kasih.”

“Selamat malam.”

“Ya, selamat malam…” Flora sepertinya sudah mencapai batasnya, karena dia langsung jatuh tertidur begitu menjawab, meninggalkan Christina sebagai satu-satunya yang terjaga.

Aku tidak percaya kita berkemah di dalam hutan. Aku memang belajar sedikit tentang berkemah saat berada di Akademi, tapi…

Informasi itu sebagian besar ditujukan untuk kaum bangsawan dan keluarga kerajaan. Seperti cara memerintah orang, tempat seperti apa yang cocok untuk berkemah dengan sejumlah besar prajurit, dan seterusnya. Meskipun dia pernah berpartisipasi dalam latihan luar ruangan sebagai bagian dari pelajaran tentang operasi militer, latihan tersebut semata-mata hanya formalitas belaka, karena semua personel, perlengkapan, dan tempat pengujian telah disiapkan sebelumnya.

Namun, situasi yang sangat tidak biasa telah terjadi pada tahun keenamnya… Christina teringat latihan luar ruangan yang diikutinya ketika usianya dua belas tahun. Mereka meninggalkan rute yang telah ditentukan dan, sebagai akibatnya, diserang oleh gerombolan monster yang seharusnya sudah dimusnahkan. Pada akhirnya, mereka bahkan diserang oleh minotaur dan nyaris menghindari insiden yang membawa bencana.

Jika Sir Amakawa adalah orang yang sama, kalau begitu…

Ada dua orang yang langsung terlintas di benak Christina. Yang pertama adalah anak yatim piatu, Rio. Yang kedua adalah ksatria kehormatan, Haruto Amakawa. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba membuang keyakinannya bahwa keduanya sebenarnya adalah orang yang sama, dia selalu kembali pada pemikiran yang sama.

Jika Haruto Amakawa berada di sini saat ini, dia mungkin tidak akan merasakan ketakutan apa pun terhadap situasinya saat ini. Meskipun dia tahu ini bukan pemikiran yang bagus untuk dimiliki, Christina tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir seperti ini.

Dia tahu dia bukan orang yang sangat mampu, tetapi dia bahkan tidak bisa menggunakan sihir saat ini. Ketakutan tentang apakah dia bisa melindungi Flora terasa sangat overwhelming. Dan dia sepenuhnya sadar betapa egois, praktis, dan manjanya keinginan ini…

Kenapa aku terus berharap dia menyelamatkan kita dari situasi ini…?

Seseorang sepertinya seharusnya bahkan lebih asing lagi baginya. Haruto Amakawa mencurahkan kebaikannya kepada Celia, sementara Christina hanya menerima sisa-sisa dari kebaikan itu. Dengan pemikiran itu, dia mengejek dirinya sendiri dengan sedikit rasa bersalah yang amat mendalam.

Aku harus melakukan yang terbaik untuk membawa Flora kembali ke Rodania…

Christina dengan lembut mengelus kepala Flora yang sedang tidur. Hal itu tampaknya melepaskan saraf-sarafnya yang tegang, menyebabkan gelombang kantuk yang tiba-tiba melanda dirinya.

Dia terus-menerus memforsir dirinya dengan berpikir bahwa dia harus kuat demi adiknya, jadi dia sebenarnya cukup kelelahan. Tidak mampu melawan rasa kantuk itu lagi, Christina akhirnya tertidur pulas juga.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya…

Cahaya matahari baru saja mulai menyusup tipis melalui pepohonan. Terlepas dari lingkungan tidur yang tidak nyaman, Christina dan Flora tidur sepanjang malam tanpa terbangun sekalipun. Hutan itu terasa dingin saat mereka tidur dan kualitas tidur mereka bukanlah yang terbaik, tetapi mereka berdua mendapatkan jam tidur yang cukup.

Kedua saudari itu mengerjap-ngerjapkan mata mereka hingga terbuka. Hal pertama yang masuk ke dalam pandangan adalah pemandangan hutan, diikuti oleh pemandangan satu sama lain dengan mata terpejam karena lelah. Kemudian, karena kelelahan mereka akibat berjalan kaki belum pulih, mereka segera menutup mata untuk sesi tidur kedua, menyerahkan diri pada kehangatan selimut mereka. Mereka ingin beristirahat sedikit lebih lama, tidak mampu melawan keinginan itu. Mereka setengah tertidur, hanya butuh sedikit saja rangsangan untuk membangunkan mereka di kemudian waktu.

“Mm…” Merasakan sesuatu menggelitik lehernya, Flora terbangun lebih dulu.

Ada apa…? pikir Flora, meraih lehernya.

“Aduh!” Rasa sakit yang tajam menusuk bagian belakang lehernya, membuatnya tersentak.

“A-Apa?! Apa yang terjadi?” Jeritan tiba-tiba dari Flora membuat Christina terbangun karena terkejut.

“A-Ada rasa sakit di leherku…” kata Flora, mengibas-ngibaskan tangannya di tempat dia merasakan sakit dengan panik. Sesuatu yang kecil terpelanting akibatnya. Itu adalah seekor laba-laba.

“Iih!” teriaknya, langsung mengerti situasi yang dihadapinya saat ini dan semakin lama semakin pucat dari detik ke detik.

“T-Tidak! Tidak! Tidak! TIDAK!” Dia telah digigit oleh seekor laba-laba. Berpikir mungkin ada lebih banyak serangga di tubuhnya, Flora langsung berdiri dengan sigap dan mulai menepuk-nepuk tubuhnya dengan gugup.

“T-Tenanglah. Tidak apa-apa, aku akan memeriksanya untukmu.”

“T-Tolong lakukan…” Christina berdiri dan menepuk-nepuk gaun Flora, memeriksa dengan cermat kalau-kalau ada serangga. Dia juga memeriksa bagian di bawah gaun itu, memastikan bahwa satu-satunya serangga yang melakukan kontak hanyalah laba-laba tersebut.

“Tidak apa-apa. Tidak ada serangga lain,” kata Christina dengan lega.

“Sy-Syukurlah… Maaf ya. Aku tadi berteriak karena terkejut,” Flora meminta maaf karena kehilangan ketenangannya.

“Tidak apa-apa. Aku juga akan terkejut jika ada laba-laba yang menggigitku saat tidur,” kata Christina sambil terkekeh.

“Aku akan memeriksa apakah ada serangga di gaunmu juga,” tawar Flora, bergerak untuk menepuk-nepuk gaun Christina guna memeriksa kalau-kalau ada benda asing yang menempel.

“Sebelum kau melakukan itu, netralkan racun di bagian yang digigit dengan sihir. Bisa jadi laba-laba itu beracun,” kata Christina, menatap ke arah laba-laba yang kabur.

“B-Benar! Purgo!”

Flora pasti melupakan kemungkinan adanya laba-laba beracun, karena dia buru-buru meletakkan tangannya di atas lehernya dan mulai membersihkannya dari racun.

Aku pernah dengar ada beberapa racun yang tidak bisa dinetralkan dengan sihir, tapi…

Christina mengamati dengan sedikit rasa cemas.

Sihir detoksifikasi, seperti namanya, adalah sihir yang umum digunakan untuk menetralkan racun, tetapi seperti yang dipikirkan Christina, ada beberapa racun yang tidak dapat didetoksifikasi. Ini karena sihir detoksifikasi menguraikan zat-zat yang beracun bagi tubuh manusia dan membuatnya tidak berbahaya—sihir itu tidak berpengaruh pada bakteri, virus, dan jamur.

Teknologi medis di dunia ini belum cukup maju bagi orang-orang untuk memahami fakta bahwa bakteri dan virus bukanlah sejenis racun, jadi mereka hanya bisa menjelaskannya sebagai Purgo yang tidak mampu mendetoksifikasi semua racun.

Meski begitu, jelas bahwa hal itu hanya akan membuat Flora gelisah tanpa alasan, jadi Christina tidak menyebutkannya. Dia hanya bisa berdoa agar sihir detoksifikasi itu berhasil, atau laba-laba itu memang tidak beracun sejak awal.

“Perlihatkan padaku bagian yang kamu gigit… Sepertinya tidak berdarah. Tapi lemparkan saja sihir penyembuhan ke atasnya.”

Christina mengintip melalui celah-celah di antara tangan Flora yang merapalkan sihir untuk memeriksa area yang terkena.

“Baiklah.”

Setelah Flora mengaktifkan sihir penyembuhan seperti yang diarahkan, Christina menyiapkan menu yang sama seperti kemarin untuk sarapan. Begitu mereka selesai sarapan dan menghangatkan badan, keduanya berangkat untuk melarikan diri dari hutan.