Bab 5: Menuju Rodania

Setelah pertarungan tiruan itu berakhir, Rio dan yang lainnya kembali ke kota benteng terdekat dan langsung naik ke kapal sihir untuk menuju Amande.

Masalahnya adalah Hiroaki telah kehilangan kendali atas Senjata Ilahinya dan hampir melukai para penonton. Menyebabkan fenomena sebesar itu dan tidak mampu mengendalikannya sungguh sangat mengerikan. Jika ini terjadi sebelum Christina tiba, Duke Huguenot mungkin hanya akan berterima kasih kepada Rio dan Orphia, menghindari sisanya tanpa menyalahkan Hiroaki, tetapi kali ini situasinya tidak demikian.

Pertarungan tersebut akhirnya berakhir tanpa insiden berkat kerja sama tim Rio dan Orphia, tetapi Christina bersikeras untuk membahas masalah tersebut, menyatakan bahwa beberapa hal layak mendapatkan tanggapan yang tegas. Selain itu, serangan Hiroaki terhadap Rio yang jauh dari kata menahan diri juga menjadi sasaran kritik. Namun—

“Itu sebagian atas permintaanku, karena aku memancingnya untuk melakukannya.”

Atas permintaan Rio sendiri, tidak ada hukuman yang diberikan. Hiroaki juga tampaknya menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan, karena dia menerima omelan Christina saat kapal sihir meluncur menuju Amande.

Setibanya di Amande, tibalah saatnya untuk menginterogasi Charles dan Alfred. Interogasi tersebut akan dilangsungkan di ruang rapat di perkebunan Liselotte. Christina, Duke Huguenot, Rio, Liselotte, dan Aria akan berpartisipasi.

Awalnya, pengawal Christina, Vanessa, juga seharusnya hadir, tetapi Christina membatalkan kehadirannya karena ketidakpastian apakah dia bisa tetap tenang di hadapan kakak laki-lakinya, Alfred. Rio and Aria hadir sebagai penggantinya.

Dengan sihir mereka yang disegel menggunakan belenggu penyegel dan tubuh mereka diikat, Charles and Alfred dibawa ke hadapan mereka.

“Waktunya interogasi. Aku punya beberapa pertanyaan,” kata Christina. Dia duduk di sofa di hadapan mereka sementara mereka tetap berdiri.

“Interogasi sekarang…? Agak terlambat, bukan?” tanya Charles dengan nada ragu-ragu.

Tentu saja, dia sudah menduga akan ada interogasi. Namun, seharusnya ada banyak kesempatan untuk menginterogasinya selama perjalanan mereka tiba di Amande, yang mungkin menjadi alasan mengapa dia penasaran dengan alasan di balik keterlambatan tersebut.

Christina tetap diam dengan ekspresi lurus.

“Selain itu, tampaknya ada orang luar yang hadir?” Charles menatap Liselotte, lalu melirik ke arah Rio dan Aria, kemudian mempertanyakan apakah Christina berniat melakukan interogasi di mana rahasia kerajaan mereka bisa bocor.

“Sebagai sang putri, akulah yang mengajukan pertanyaan di sini, tapi… yah, baiklah. Akan kujawab. Jawaban atas pertanyaan pertamamu adalah karena aku tahu kau tidak akan memiliki informasi yang terlalu berguna sejak awal. Tidak ada kebutuhan untuk menginterogasimu dengan terburu-buru.”

“Apa yang kau katakan…?” Charles mengerutkan kening mendengar jawaban meremehkan dari Christina. Sepertinya harga dirinya terluka. Sementara itu, tidak ada perubahan pada ekspresi Alfred di sampingnya.

“Jawaban atas pertanyaan kedua adalah karena kalian telah memprovokasi Kerajaan Galarc dengan mengerahkan pasukan sebesar itu tepat di dekat perbatasan. Lady Liselotte memiliki hak untuk berada di sini atas nama Duke Cretia, yang dipercayakan untuk mempertahankan perbatasan kerajaan. Aku juga berkewajiban untuk menjelaskan rincian dari apa yang terjadi kepada Kerajaan Galarc. Sudah wajar baginya untuk hadir sebagai pihak yang berkepentingan,” jelas Christina. Seolah-olah dia sedang mempertanyakan pemahaman Charles.

“Nngh…” Saat ini, dia jelas sedang dipandang rendah. Charles menyadari hal itu dan menggeretakkan giginya karena frustrasi.

“Sekarang, saatnya untuk pertanyaanku.”

“Dan kau pikir aku akan menjawabnya?” Charles langsung membentak Christina dengan tatapan menantang.

“Entahlah? Aku hanya mengajukan pertanyaan. Terserah kau untuk memikirkannya dan memutuskan apakah akan menjawab atau tidak, bukan? Atau apakah kau tidak mampu membuat penilaian sendiri tanpa perintah dari Duke Arbor dan Reiss? Apakah kau ingin aku memerintahkanmu untuk menjawab, kalau begitu?” Christina memiringkan kepalanya keheranan, dengan tenang mengabaikan sikap memberontak Charles.

“Apa…” Tanggapan yang sama sekali tidak terduga itu membuat Charles terdiam. Namun, dia sepertinya menyadari bahwa dirinya sedang diejek, karena rasa hinanya terlihat jelas di wajahnya.

“Apakah kau puas keraguanmu sudah terjawab sekarang?” Christina tersenyum tidak tulus.

“K-Kau pembohong! Jika itu benar, kau sama sekali tidak akan repot-repot melakukan interogasi! Kau pasti mengadakan interogasi ini karena aku memiliki informasi yang kau inginkan!” protes Charles dengan kaget.

Christina menghela napas secara dramatis. “Mm… Seperti yang kukatakan tadi, aku tidak melihatmu sebagai sumber informasi dalam situasi ini. Interogasi ini lebih merupakan wujud iktikad baik terhadap Kerajaan Galarc. Dengan menghadirkan Lady Liselotte, aku bisa menyampaikan niatku untuk berbagi informasi dengan Kerajaan Galarc dan mendapatkan kepercayaan mereka. Aku berniat melakukan hal yang sama dengan Raja Galarc juga, jika perlu,” jelasnya dengan sangat jengkel. Tidak, dia sengaja menciptakan ilusi bahwa dia melakukan itu, demi menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak memiliki harapan apa pun darinya.

Kenyataannya, sangatlah penting untuk memberi kesempatan kepada pihak-pihak terkait untuk mengajukan pertanyaan ketika mencoba menyelesaikan konflik.

“Jadi, maksudmu interogasi ini hanya untuk tontonan… Tidak lebih dari sebuah contoh.” Bagi Charles, tidak ada penghinaan yang lebih besar daripada itu.

“Itu akan bergantung pada apakah kau memiliki informasi yang berguna. Hal itu, dan sikapmu, kurasa. Jika aku bisa menganggapmu sebagai bangsawan Kerajaan Beltrum yang bangga, maka aku tidak akan membuatmu malu lebih dari yang diperlukan.”

Dia sama sekali tidak memiliki harapan padanya. Itulah yang disampaikan Christina melaluiangkat bahunya, sebelum meninggalkan secercah harapan bagi Charles di akhir.

“Ugh…”

Aib yang begitu pekat di wajah Charles sedikit berkedip. Kebanggaannya tersentuh oleh kemungkinan untuk tidak dipandang rendah. Dia berharap bisa membalikkan keadaan demi keuntungannya hanya dengan sikapnya.

“Sekarang aku akan memulai pertanyaannya.”

“Informasi apa yang kau cari?” tanya Charles dengan raut wajah yang diliputi dilema.

“Fakta bahwa faksi Duke Arbor memiliki hubungan erat dengan Kekaisaran Proxia, dan bahwa perantara antara keduanya adalah seorang pria bernama Reiss, hampir bisa dipastikan terbukti melalui insiden kali ini. Jika memang demikian, fakta-fakta yang didasarkan pada premis ini akan terbukti pada waktunya. Ini adalah premis utama, tapi aku ingin tahu apakah kau bisa memahaminya?”

“…” Dia tidak bisa menyangkalnya. Dia merasa mereka tidak akan mempercayainya meskipun dia melakukannya. Charles menggigit bibirnya karena frustrasi yang pahit.

“Aku tidak akan menilai dampak dari tindakan faksi Duke Arbor terhadap kerajaan untuk saat ini. Yang ingin kami ketahui bukanlah tujuan Duke Arbor, melainkan tujuan Kekaisaran Proxia. Hal itu, dan apa yang sedang direncanakan oleh duta besar mereka, Reiss, dengan mendekati kalian.”

“Kami melakukan kontak selama insiden di mana kerajaan kehilangan salah satu wilayahnya akibat serangan mendadak dari Kekaisaran. Kekeliruan ini dibuat tidak lain oleh Yang Mulia dan langkah-langkah politik Duke Huguenot yang lemah terhadap Kekaisaran. Faksi Arbor kamilah yang mencegah lebih banyak wilayah direbut. Tujuan Kekaisaran Proxia…”

Hal itu berada di luar pengetahuan mereka. Tidak mungkin semuanya akan diungkapkan kepada mereka. Tentu saja, Reiss telah menyatakan “Kami juga tidak ingin memperluas garis depan perang secara tidak perlu” selama negosiasi mereka, namun bahkan Charles tahu bahwa Christina tidak menanyakan hal itu.

“Aku tahu kalian pasti bekerja sama karena niat permukaan pihak lain sejalan dengan kepentingan kalian, tapi tidak ada yang tahu apa yang mereka pikirkan di balik bayang-bayang. Apakah kalian tidak memikirkan hal itu?”

“Tentu saja kami memikirkannya.”

“Apakah kamu sadar bahwa Flora diculik saat kunjungannya ke Amande ketika kota itu sedang diserang?”

“Aku menerima kabar tentang itu, ya… Apakah itu relevan sekarang?”

“Kalau begitu, apakah kamu tahu bahwa Reiss Vulfe adalah salah satu penculiknya?”

“Apa…?”

“Apakah kamu tahu bahwa pelaku penculikan itu adalah Lucius Orgueil, mantan bangsawan dari Kerajaan Beltrum?”

“H-Hah? I-Itu tidak masuk akal… Kenapa… Lu… Lucius? Kenapa nama pria itu muncul di sini…?” Charles benar-benar dibuat bingung oleh pertanyaan berturut-turut dari Christina. Bahkan Alfred, yang ekspresinya tidak berubah hingga saat ini, membelalakkan matanya lebar-lebar.

“Faksi Arbor bekerja sama dengan duta besar Kekaisaran Proxia, Reiss, dan tentara bayaran Lucius untuk merencanakan penculikan Flora. Jika kebenaran itu diungkapkan ke publik, aku yakin itu akan menjadi skandal besar bagi faksi Duke Arbor. Apakah kamu punya pembelaan untuk diri sendiri?”

“A-Aku tidak tahu. Aku tidak tahu apa-apa tentang ini… Aku tidak mendengar apa pun! Ayah… Ayah mungkin tahu sesuatu…” Charles menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Yah, aku sudah menduganya. Makanya aku tidak menaruh harapan sejak awal… Tapi reaksimu menyiratkan bahwa kamu tahu tentang Lucius. Apakah dia memiliki semacam hubungan dengan faksi Arbor?” tanya Christina.

“T-Tidak ada! Dia jelas-jelas tidak punya! Itu tidak mungkin!”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Itu karena…!” Charles terbata-bata mencari kata-kata, ekspresinya tiba-tiba tampak kesakitan.

Sebaliknya, Christina hanya tetap tenang saat dia menanyainya. “Karena?”

“K-Keluarganya hancur… Dia mungkin menyimpan dendam terhadap keluarga kami karenanya.” Charles tampak sangat gelisah dan mencurigakan.

“Sebenarnya apa yang telah kalian perbuat?”

“Itu…” Aku tidak ingin mengatakannya. Terlalu sulit untuk diucapkan dengan lantang.

Alfred berbicara untuk pertama kalinya. “Detailnya agak aneh, tapi singkatnya, dia adalah seorang kambing hitam.”

“Kalau dipikir-pikir, Lucius adalah kandidat terkemuka untuk Pedang Raja. Tentu saja, kamu mengenalnya, benar begitu?”

“Ya.”

Christina melirik Rio, yang sedang berjaga di samping Alfred, lalu bertanya tentang Lucius. “Pria seperti apa Lucius Orgueil itu?”

“Perilakunya sedikit bermasalah, memberinya reputasi sebagai preman yang tidak tulus, tetapi dia adalah pria dengan bakat luar biasa dalam hal pedang.”

“Perilaku bermasalah. Apakah itu berarti kesetiaannya kepada keluarga kerajaan sangat tidak ada sehingga tidak aneh jika dia merencanakan penculikan Flora?”

“Itu… Dia adalah anak hilang yang tidak begitu menyadari bahwa dirinya adalah pewaris bangsawan, tetapi aku tidak setuju dengan pernyataan bahwa dia sama sekali tidak memiliki kesetiaan kepada keluarga kerajaan. Namun, aku tidak bisa mengatakan hal itu tetap sama sekarang setelah keluarganya jatuh.”

“Kapan keluarga Orgueil jatuh?”

Alfred berpikir sejenak sebelum menjawab. “Kira-kira lima belas tahun yang lalu, bisa dibilang begitu.”

“Kamu menyebutnya kambing hitam, tetapi mengapa keluarga Orgueil jatuh?”

“Keluarga Orgueil sejak awal memiliki pengaruh yang sangat tipis di istana kerajaan. Bukan sebuah kalimat yang dilebih-lebihkan jika nasib keluarga mereka bergantung pada kesuksesan Lucius. Namun, demi kejatuhan mereka sendiri, Lucius memiliki terlalu banyak bakat. Hal itu tidak menyenangkan bagi orang-orang di sekitar mereka yang terlalu membanggakan status sosial mereka. Lucius juga memiliki kecenderungan untuk memandang rendah mereka yang tidak berbakat, jadi dia menerima banyak kebencian. Akibatnya, ayahnya kehilangan pekerjaannya ketika sebuah skandal dipaksakan menimpa kepalanya. Kritik terhadap Lucius semakin menguat, dan dia mengalami pelecehan yang mengerikan. Orang yang mengendalikan semua benang di balik layar adalah Charles di sana itu.”

“Guh…” Charles mengalihkan pandangannya dengan canggung.

“Lalu suatu hari, dia menghilang sepenuhnya. Tentu saja, ada orang-orang yang mengenali bakatnya dan ingin mempertahankannya, tetapi Lucius bukanlah tipe orang yang hidup terikat sejak awal. Dia pasti akan kabur suatu hari nanti,” kata Alfred dengan tatapan jauh, mengenang masa lalu.”

“Begitu ya. Tuan Amakawa, apakah ada hal yang ingin Anda tanyakan mengenai Lucius?” Christina tiba-tiba mempersilakan Rio berbicara, menduga apakah ada informasi yang ingin ia ketahui.

“Kalau begitu… Apakah Anda tahu di mana Lucius sekarang?” Rio langsung pada intinya.

“Tidak. Aku tidak tahu detail tentang apa yang terjadi setelahnya, meskipun aku sempat mendengar rumor kalau dia aktif bekerja sebagai tentara bayaran… Kenapa kamu ingin tahu?”

Apakah kamu memiliki semacam hubungan dengan Lucius? Alfred menatap Rio seolah ingin menanyakan hal itu.

“Setelah menjadi tentara bayaran, pria itu membunuh ibuku tanpa alasan selain untuk kesenangannya sendiri. Aku tidak bisa mengabaikan keberadaannya mengetahui bahwa dia masih hidup,” jawab Rio dengan terus terang.

“A…h…” Alfred agak terkejut, terdiam seribu bahasa. Charles juga mendengarkan dalam keheningan.

Pada akhirnya, mereka tidak mendapatkan informasi yang berguna. Mengetahui masa lalu Lucius justru semakin meningkatkan kejengkelan Rio.

Jadi ini persis seperti yang kuduga, ya… Jika aku ingin mendapatkan petunjuk apa pun, aku harus bergerak sendiri.

Dengan kata lain, ia harus menyusup ke wilayah musuh sendiri. Rio dengan tenang memantapkan tekadnya.

◇ ◇ ◇

Interogasi berlanjut selama hampir satu jam setelah itu, pada titik mana penyelidikan pun berakhir. Charles digiring keluar ruangan oleh Duke Huguenot, Liselotte, dan Aria. Ini dilakukan agar Duke Huguenot dapat melakukan penyelidikannya sendiri terhadap Charles.

Namun, Alfred tetap berada di dalam ruangan. Rio juga tetap tinggal sebagai pengawal, membuat mereka bertiga, termasuk Christina, berada di dalam ruangan tersebut.

“Dengan segala hormat, apakah lebih baik memanggil Vanessa untuk bertindak sebagai pengawal Anda alih-alih saya? Saya sadar mungkin ada hal-hal yang tidak ingin Anda diskusikan di hadapan saya,” usul Rio kepada Christina sebelum wanita itu mulai menginterogasi Alfred.

“Tidak apa-apa. Vanessa sedang tidak memiliki ketenangan untuk hadir sekarang, dan kemampuannya sebagai pengawal jauh tertinggal di bawahmu. Tentu saja, aku ingin kau menahan diri untuk tidak menyebarkan apa pun yang kau dengar di sini, tetapi aku berjanji kau tidak akan dirugikan oleh pengetahuanmu tentang diskusi ini. Kumohon,” kata Christina dengan sedikit malu-malu.

“Saya mengerti. Kalau begitu, izinkan saya untuk tetap tinggal.”

“Terima kasih banyak. Begitulah keadaannya, jadi kau tidak perlu sungkan, Alfred. Apakah kau sudah menyiapkan dirimu secara mental?” Christina beralih menatap Alfred dan bertanya.

“Saya siap kapan pun Anda siap,” Alfred mengangguk patuh.

“Fakta bahwa Pedang Raja bergabung dengan kelompok pencari berarti Ayah memberikan semacam perintah agar kau melakukannya. Apakah itu benar?” tanya Christina, pertama-tama untuk memastikan fakta-faktanya.

“Ya.”

“Perintah seperti apa itu? Apakah kau diperintahkan untuk menangkapku dan membawaku kembali ke ibu kota?” Ekspresi Christina tampak jijik, tetapi di saat yang sama, tersirat secercah harapan.

“Saat keberangkatan, Yang Mulia memberi saya perintah ini: ikuti Charles dan tunaikan tugasmu.”

“Tugas apa itu?”

“Untuk melindungi Yang Mulia,” jawab Alfred kaku.

“Melindungiku?” Wajah Christina berubah penuh kecurigaan.

“Ya.”

“Apa… Maksudnya itu?” tanya Christina setelah terdiam cukup lama.

“Tugas yang dianugerahkan kepada saya oleh Yang Mulia adalah untuk melindungi Anda.”

“Tindakanmu bertolak belakang dengan kata-katamu. Jika Sir Amakawa tidak datang, aku pasti sudah kau tangkap. Apakah maksudmu kau berniat mengubah pikiranmu selama pertarungan itu dan mengkhianati Charles?”

“Tidak…”

“Lalu apa maksudmu?” tanya Christina dengan sedikit kesal.

“Saya tidak bisa mengatakan lebih dari ini untuk saat ini.” Alfred perlahan menggelengkan kepalanya.

Christina mengerucutkan bibirnya karena tidak senang. Orang yang memerintahkannya keluar dari istana tidak lain adalah ayahnya sendiri.

Perintah apa yang telah diberikan oleh ayah itu kepada Alfred? Apa arti dari perbedaan antara pria yang bergabung dengan kelompok pencari untuk menangkap Christina dan penjelasan yang baru saja diberikan oleh Alfred? Dia menduga ada tujuan tertentu yang sedang dimainkan di sini.

“Bolehkah aku meminta pendapat Anda, Sir Amakawa, sebagai seseorang yang benar-benar bertarung pedang dengannya? Di mana letak niat sebenarnya Alfred? Apakah menurut Anda perkataan pria ini dapat dipercaya?” Christina menarik napas kecil dan bertanya kepada Rio dengan penuh memohon. Alfred bukanlah tipe pria yang mudah berbohong. Christina lebih mengetahui hal itu daripada Rio, namun dia tetap mencari pendapat Rio.

“Saya tidak dapat membayangkan perkataannya adalah sebuah kebohongan. Akan tetapi…”

“Apakah Anda memiliki kekhawatiran lain?”

“Saya rasa Anda bisa menyebutnya sebagai perasaan yang ganjil? Saya tidak bisa menjelaskannya dengan baik, tetapi jika dipikirkan kembali sekarang, sepertinya ada keraguan dalam tindakan Alfred.”

“Keraguan?”

“Ya. Jika dia benar-benar berniat menangkap Yang Mulia, saya yakin dia akan mampu menyelesaikan segalanya dengan jauh lebih cepat. Charles dan Reiss telah mengetahui kekuatan tempur kami sebelumnya, jadi mereka menyiapkan penyergapan setelah memisahkan pasukan kami. Dengan kata lain, jika dia menangkap Putri Christina sebelum kelompok Sara atau saya sempat berlari ke sana, dia akan mendapatkan sandera dan segera menyelesaikan masalah. Namun, dari apa yang saya dengar dari Orphia setelahnya, dia tampaknya tidak terlalu tertarik untuk bertarung, dan sepertinya dia sedang menahan diri.”

Itulah sebabnya ada sesuatu yang terasa ganjil. Alfred tidak mengerahkan dirinya sepenuhnya untuk menangkap Christina.

Bahkan jika itu bukan Christina, situasinya akan berubah jika dia mengambil satu sandera saja, jadi sulit dibayangkan kalau niat aslinya adalah untuk menangkapnya.

Meskipun, pada saat Rio beradu pedang dengannya, dia telah berusaha menyelesaikan segalanya dengan kecepatan secepat mungkin tanpa menahan diri, jadi tidak ada keraguan yang bisa dirasakan darinya…

“Mungkinkah Alfred mencoba melaksanakan perintah dari Yang Mulia Raja dari posisi yang ditempatkan padanya? Dia harus bertindak seolah-olah dia mengikuti perintah Charles demi melindungi targetnya, tetapi melakukan hal itu akan meningkatkan peluang Yang Mulia Putri untuk melarikan diri, sehingga dia hanya bisa bertindak sejauh itu dengan longgar tanpa disadari oleh Charles. Mungkin aku terlalu memikirkan hal ini…”

Jika itu benar, itu adalah upaya yang agak ceroboh.

Namun, begitu Rio berkata sejauh itu, ekspresi Alfred berkedut. Christina menatap wajahnya lekat-lekat agar tidak melewatkan perubahan ekspresi apa pun.

“Yang mana yang benar, Alfred?”

“Bukan… Saya…” Alfred mengalihkan pandangannya dengan canggung, kesulitan mencari kata-kata. Keheningan meliputi seluruh ruangan.

“Itu ekspresi orang yang menanggung rasa bersalah,” Christina akhirnya menunjukkan dengan perasaan tidak tenang.

“Saya sudah menjadi tawanan Anda. Saya siap menerima hukuman apa pun yang menimpa saya.”

Alfred menundukkan kepalanya seolah-olah dia sedang mempersembahkan lehernya.

“Mungkinkah kamu sedang mencari keputusan dariku?”

“…”

“Cukup. Aku akan menunda hukumanmu untuk saat ini. Bertahanlah menjadi tawanan untuk sementara waktu,” kata Christina sambil menghela napas.

“Dimengerti.” Alfred mengangguk, menundukkan kepalanya.

◇ ◇ ◇

Pagi hari setelah tiba di Amande…

Malam sebelumnya, Rio dan yang lainnya menginap di kediaman Liselotte. Hari ini, Sara, Orphia, dan Alma akan berangkat secara terpisah untuk kembali kepada Miharu dan bertindak sebagai pengawalnya.

“Kalau begitu, kami berangkat sekarang.”

Sara dan yang lainnya mengucapkan perpisahan di depan kediaman tersebut. Mereka melepas kepergian mereka tidak hanya Rio dan Celia, tetapi juga Christina, Vanessa, Kouta, and Rei, yang telah bepergian bersama mereka. Selain itu, Liselotte, Flora, Duke Huguenot, dan Roanna juga hadir.

Karena menerima perintah tahanan rumah akibat omelan sehari sebelumnya, Hiroaki tidak hadir.

“Terima kasih banyak atas semuanya. Jika bukan karena Sir Amakawa dan kalian semua, kami pasti sudah ditangkap di Cleia,” ucap Christina saat berpamitan mewakili yang lain.

“Sama-sama. Aku tidak bermaksud meremehkan perasaan kami dengan frasa yang sering digunakan itu, tapi aku mendoakan yang terbaik untuk perjuangan kalian ke depannya.” Sara juga menjawab mewakili Orphia dan Alma.

“Terima kasih, sungguh… Aku tidak menyangka kita akan berpisah secepat ini,” kata Celia dengan sedih, matanya berkaca-kaca.

“Tolong jangan bersedih. Kami mungkin akan tiba-tiba muncul di suatu tempat begitu saja,” ujar Sara.

“Iya. Aku juga ingin berkunjung ke tempat kalian lagi,” kata Celia.

Orphia menimpali. “Suatu saat nanti, mari kita bertemu lagi, ya.”

“Aku menantikannya,” tambah Alma.

“Ya!” Celia mengangguk senang.

Sayang sekali… Aku sangat ingin menyambut mereka di Rodania dan mengajak mereka bergabung dengan kubu kita. Namun, Miharu yang mereka sebutkan itu sungguh luar biasa—dengan menyertakan Sir Amakawa, bahkan para bangsawan pun tidak akan memiliki pengawal sebanyak dan sehebat ini. Aku dengar gadis bernama Aishia itu juga berada di level yang berbeda… Sebenarnya apa yang terjadi di sekitar anak itu? pikir Duke Huguenot sambil menatap Rio. Bukan hanya memiliki kemampuan yang luar biasa ajaib, dia juga dikelilingi oleh orang-orang cemerlang lainnya. Dia bagaikan gudang berisi orang-orang luar biasa.

Dengan menjadikan Rio sebagai musuh seorang diri, seseorang sama saja sedang mencari musuh Satsuki, Liselotte, bahkan Raja Galarc dalam skenario terburuk—sebuah pemikiran yang mengerikan. Dan sekarang Christina juga termasuk dalam kelompok itu.

Mungkin insiden dengan Sir Hiroaki berbuah menjadi hal yang terbaik.

Jika Hiroaki bertindak terlalu jauh karena rasa irinya, ia bisa memicu situasi yang jauh lebih pelik. Meskipun itu berarti daya pandang ke depan Christina tepat sasaran…

Bagaimanapun juga, dia telah mengusir 5.000 prajurit—ini adalah sebuah fakta. Ketenarannya hanya akan meroket secara eksponensial dari sekarang. Aku harus mencari cara untuk mengikatnya dengan kubu Restorasi, tekad Duke Huguenot.

◇ ◇ ◇

Setelah mengantar kepergian Sara dan yang lainnya, giliran kelompok Rio yang berangkat. Mereka akan menuju Rodania dari sini menggunakan kapal sihir milik Restorasi. Perpisahan mereka diucapkan di taman kediaman Liselotte, sama seperti saat kelompok Sara pergi.

“Kalau begitu, aku akan datang berkunjung di lain hari. Terima kasih telah menangani masalah yang melibatkan Satsuki,” kata Rio kepada Liselotte.

“Bukan masalah. Aku yakin Yang Mulia akan memberikan jawaban yang memuaskan begitu beliau mendengar tentang jasa-jasa Anda. Silakan nantikan itu,” ujar Liselotte sambil terkikik.

“Aku akan mengharapkannya.” Rio menerima perkataan wanita itu sebagai bentuk sanjungan. Namun, Francois justru akan menilai insiden ini jauh lebih tinggi daripada yang dibayangkan Rio.

“Sampai jumpa lagi, Aria. Aku sangat senang bisa mengobrol denganmu lagi.” Celia juga mengakhiri ucapan perpisahannya dengan sang sahabat.

“Begitu juga denganku. Aku lega melihatmu selamat. Mari mengobrol lagi jika kau berkesempatan mengunjungi Amande.”

“Yups. Aku mungkin akan mengunjungi kediaman itu lagi untuk pesta makan malam di masa depan, jadi di kesempatan itulah.”

“Aku tidak sabar,” Aria tersenyum lembut kepada Celia dan mengangguk. Tidak jauh dari sana, rekan-rekan kerja Aria—termasuk Cosette dan Natalie—mengawasi.

“Jadi, Aria sebenarnya punya teman di luar pekerjaan.”

“Benar kan? Aku pikir pekerjaannya adalah temannya.”

Terkejut melihat sekilas ekspresi wajah yang biasanya tidak pernah ia tunjukkan, para pelayan itu berbisik-bisik di antara mereka sendiri dengan rasa penasaran.

“Aku bisa mendengarnya, tahu,” kata Aria dingin.

◇ ◇ ◇

Sore harinya, Rio dan yang lainnya akhirnya tiba di Rodania. Setelah mendarat di danau raksasa di sebelah kota benteng tersebut, mereka berlayar menuju pelabuhan.

Para kru dengan sigap bersiap agar mereka bisa turun dari kapal, dan akhirnya mereka pun turun. Yang pertama pergi adalah kakak beradik kerajaan, Christina and Flora, yang dikawal oleh Vanessa menyeberangi jembatan penghubung menuju pelabuhan.

Mereka diikuti oleh Rio, Celia yang mengenakan kerudung untuk menyembunyikan wajahnya, Kouta dan Rei, lalu Duke Huguenot, Roanna, dan Hiroaki. Celia menyembunyikan wajahnya dengan kerudung karena Charles masih belum tahu bahwa dia bepergian bersama mereka. Charles akan turun setelah mereka dan tidak akan baik jika dia menyadari Celia ada di sini dan membuat keributan dalam perjalanannya menuju penjara, jadi mereka memutuskan untuk menyembunyikan wajahnya untuk sementara waktu.

Sebuah kapal sihir telah dikirim lebih dulu untuk menyampaikan kabar kedatangan Christina, sehingga para bangsawan tinggi Restorasi semuanya berbaris rapi di pelabuhan. Ketika mereka melihat Christina di belakang Vanessa, mereka semua meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

“Wah…”

“Itu luar biasa.”

Kouta dan Rei dibuat terpesona oleh pemandangan tersebut. Sang putri adalah orang yang diberi penghormatan, tetapi hal itu memberi mereka ilusi bahwa mereka juga telah menjadi orang penting. Hiroaki pasti telah mendapatkan penghormatan seperti ini sejak dia tiba di dunia ini sebagai seorang pahlawan, jadi kesombongannya tiba-tiba terasa masuk akal. Meskipun dia agak pendiam untuk saat ini…

Sulit untuk menyadarinya selama perjalanan Kouta dan Rei dalam pelarian, tetapi pada saat inilah mereka diingatkan kembali bahwa Christina benar-benar seorang putri.

Kemudian, dari kerumunan bangsawan yang berkumpul untuk menyambut mereka, seorang pria dengan pakaian yang jauh lebih mewah daripada yang lain melangkah maju. Dia adalah Marquis Rodan.

“Selamat datang, Putri Christina,” sapanya, melangkah keluar di hadapan yang lain.

“Terima kasih atas penyambutannya,” kata Christina sambil melihat sekeliling ke arah sekitarnya.

Mengenakan gaun cadangan yang dipinjam dari Flora, dia tampak cantik dan anggun, memancarkan wibawa kebangsawanan yang kuat. Dia tidak sedang memamerkan pesonanya secara berlebihan, tetapi para bangsawan pria yang lebih muda semuanya terpikat oleh kecantikannya.

“Hamba tidak pantas menerima pujian seperti itu. Kami semua telah menantikan hari ini dengan segenap jiwa raga kami. Berdasarkan laporan, kami mendengar bahwa Yang Mulia telah berhasil menawan Charles, orang kepercayaan musuh bubuyutan kita Duke Arbor, dan Sir Alfred Emarle, Pedang Raja. Sungguh luar biasa!” Marquis Rodan memuji Christina sambil tersenyum lebar.

“Tertangkapnya Charles dan Alfred adalah hasil kerja dari Sir Amakawa. Pastikan kalian menyambutnya dengan hangat selayaknya tamu kehormatan negara.”

“Baiklah sesuai titah Anda,” Marquis Rodan membungkuk. “Sekarang… Kita tidak bisa membiarkan Yang Mulia berdiri di sini terus dan berbicara lebih lama lagi. Mari kita pindah tempat. Hamba juga harus bersiap untuk penyambutan Anda.”

“Ya. Tapi pertama-tama, bisakah aku mempercayakan pemindahan para tahanan ini kepada kalian?”

Christina berbalik menghadap kapal sihir di belakangnya. Alfred dan Charles muncul di ujung jalan titian, dengan tangan diborgol.

“Ooh…”

Para bangsawan semuanya bergeming gaduh melihat pemandangan itu. Keduanya adalah sosok terkenal di Beltrum—Alfred adalah ksatria terkuat di kerajaan. Mereka sudah mengetahui hal ini dari pemberitahuan sebelumnya, tetapi melihat para tahanan secara langsung tetap saja mengejutkan.

Alfred mengabaikan tatapan-tatapan itu, berdiri dengan penuh wibawa.

“Guh…” Charles mengalihkan pandangannya, rasa malu terukir di wajahnya.

“Giring mereka pergi,” cibir Duke Huguenot, memberi perintah kepada ksatria yang memandu mereka melalui rantai yang terhubung pada borgol mereka.

“Siap, Jenderal!”

Para ksatria menarik mereka menuruni jalan landai dengan rantai. Mereka kemudian menggiring mereka ke tempat lain di bawah tatapan publik.

Setelah mengamati hal itu, Rio dan yang lainnya juga mulai berjalan.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Rio dan yang lainnya pindah ke rumah tamu di samping kediaman Marquess Rodan. Sebuah pesta kecil dapat diadakan di satu ruangan. Hari masih sore, tetapi setelah mempertimbangkan kelelahan perjalanan mereka, diputuskan bahwa pesta penyambutan akan diadakan tanpa harus menunggu malam tiba.

Jumlah pelayan dijaga seminimal mungkin, dengan partisipasi yang dibatasi hanya untuk segelintir bangsawan pilihan yang dipilih oleh Duke Huguenot dan Marquess Rodan. Namun, bahkan setelah itu, ada lebih dari seratus bangsawan di tempat tersebut, serta para koki, pelayan wanita, dan musisi, sehingga tempat itu sangat ramai dengan orang-orang. Format pestanya adalah prasmanan berdiri, sehingga orang-orang terus bergerak dan melakukan percakapan di seluruh ruangan.

Di bagian paling belakang tempat acara terdapat Christina, Flora, dan Celia, serta Duke Huguenot dan Marquess Rodan. Omong-omong, ketidakhadiran Hiroaki dari jamuan makan tersebut dijelaskan karena dia merasa tidak enak badan, dan Roanna sedang menemaninya.

“Namun, aku tidak pernah membayangkan Yang Mulia akan ditemani oleh Lady Celia. Dan bahkan membawa tunangannya, Charles Arbor!” kata Marquess Rodan dengan tatapan penasaran di matanya.

Peristiwa penyelamatannya dijelaskan kepadanya seperti halnya kepada Duke Huguenot, tetapi dia tentu saja merasa tertarik dengan situasinya.

“Profesor Celia terlalu baik untuk dinikahi oleh pria seperti itu,” kata Christina.

“Hahaha! Tentu saja, Lady Celia adalah seorang jenius yang jauh lebih baik daripada yang pantas didapatkan pria itu.” Marquess Rodan tertawa terbahak-bahak, tetapi rasa penasaran yang kuat di matanya tidak juga memudar.

“Kita tidak boleh merepotkan Count Claire yang masih berafiliasi dengan pemerintahan pusat, jadi afiliasi Profesor Celia dengan kita harus dirahasiakan sebisa mungkin untuk saat ini. Mungkin akan sulit untuk disembunyikan secara internal, tetapi hal itu juga dapat mengganggu penyelidikan—pastikan tidak ada sepatah kata pun tentang ini yang sampai ke telinga Charles,” peringat Christina.

Kemungkinan ada mata-mata di antara mereka, jadi Christina tidak mengira mereka dapat mencegah berita tentang keberadaan Celia di Pasukan Pembebasan sampai ke pemerintahan pusat, namun apakah fakta itu diumumkan secara publik atau tidak akan mengubah situasinya. Selain itu, dengan Charles sebagai sandera, tidak akan terjadi apa-apa pada Count Claire.

“Aku mengerti. Anda bisa mengandalkannya,” setuju Marquess Rodan.

“Semua orang yang hadir di sini telah menerima penjelasan dan memiliki pemahaman yang sama. Usaha hebat Sir Amakawa juga telah tersebar luas, menjadikannya pusat perhatian,” kata Duke Huguenot, sambil menatap Rio, yang dikelilingi oleh para wanita bangsawan muda tidak jauh dari sana.

Kaulah yang menggoda para wanita itu ke arahnya, dan kau masih punya keberanian untuk mengatakan itu? pikir Christina dengan sedikit desahan. Perjamuan seperti ini adalah tempat bagi para bangsawan untuk berkenalan dengan orang-orang baru, jadi selama ketidaknyamanan yang ditimbulkan tidak membawa kerugian nyata, bahkan dia pun tidak dapat melontarkan kritik secara langsung.

Namun, teknik menggoda dari wanita-wanita seperti itu mungkin tidak akan banyak berpengaruh padanya, karena dia biasanya dikelilingi oleh para wanita muda seperti Celia dan Sara. Kenyataannya, Rio memang menanggapi dengan ramah, tetapi tampak sedikit tidak nyaman. Itu bukan hanya imajinasi Christina.

“Hmph…” Celia menggembungkan pipinya dengan sedikit cemberut.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, di bagian lain tempat pesta, Kouta dan Rei sedang meraih hidangan mewah di atas meja.

“Hmm, makanannya enak. Tapi masih ada ketimpangan di sini, Kouta,” kata Rei, sambil memerhatikan Rio yang dikelilingi oleh para wanita.

“Yah… Wajar saja kalau Haruto populer. Dia setampan Rui; dia kuat dan berkedudukan tinggi seperti seorang bangsawan.” Dia sempurna tanpa cela, jelas Kouta.

“Hentikan. Kamu hanya membuat kita terlihat semakin menyedihkan.”

“Kamu yang memulainya duluan…”

“Omong-omong, kita sudah mengikuti mereka sampai ke sini, tapi apa yang harus kita lakukan sekarang? Putri Christina bilang dia akan mengurus keperluan hidup kita jika kita tinggal di sini, tapi… Ooh, daging ini enak.” Rei menyumpal pipinya dengan potongan stik yang tersusun rapi di atas piring.

“Bicara atau makan. Pilih salah satu…” kata Kouta dengan nada lelah.

“Kita akhirnya bisa makan hidangan hangat, dan aku tidak mau membiarkannya menjadi dingin. Jadi, apa yang harus kita lakukan? Kalau mereka membiarkan kita tinggal di sini, setidaknya kita akan baik-baik saja untuk saat ini.”

“Kalau kita mau tinggal di sini, secara pribadi aku ingin punya pekerjaan semacamnya. Aku tidak hanya ingin diurus, aku ingin bisa berdiri mandiri,” kata Kouta dengan sedikit semangat berkobar.

“Hmm. Kamu sudah dewasa, Kouta,” kata Rei dengan sungguh-sungguh. Dia percaya Kouta tidak akan bisa terdengar begitu diandalkan jika dia masih merasa terganggu oleh hubungan antara Rui dan Akane.

“Jangan mempermainkanku. Kalau begitu, apa yang ingin kamu lakukan?” Kouta membuang muka karena malu dan bertanya kepada Rei.

“Apa yang ingin kulakukan? Aku… ingin menjalani kehidupan yang santai,” kata Rei dengan jujur.

“Kata-kata dari manusia yang tidak berguna…”

“Kasar. Setidaknya setiap orang berpikir seperti itu sedikit saja. Pokoknya… Dengan semua ini, aku mungkin bisa terus tinggal di sini. Makanannya enak, dan aku sudah kenyang.”

“Begitu ya…”

Memang, tinggal di sini akan menjadi pilihan yang aman. Namun, Kouta ingin bisa menghadapi Rui lagi dengan bangga, jadi dia ingin menjadi orang yang lebih baik. Apakah hal itu akan tercapai dengan menjalani kehidupan tanpa beban di sini? Dia bertanya-tanya dalam hati.

“Tidak ada hubungannya, tapi bukankah menurutmu makanan gaya prasmanan ini cenderung membuatmu cepat kenyang daripada biasanya? Aneh sekali.” Rei mengembuskan napas, meletakkan piringnya di meja terdekat.

“Tidak, aku cukup yakin kamu makan banyak… Kamu mungkin tidak menyadarinya karena kamu mencoba berbagai macam hidangan sedikit demi sedikit,” jawab Kouta dengan gemas.

“Permisi, apakah kalian berdua punya waktu sebentar?” seseorang memanggil mereka. Itu adalah kelompok yang terdiri dari dua pria paruh baya dan dua gadis cantik yang tampak seperti anak perempuan mereka.

“Ah, ya. Ada apa?” Rei menegakkan postur tubuhnya secara refleks.

“Oh, kami hanya ingin berbicara dengan kalian berdua. Aku adalah Baron Dirk Dandy, dan ini adalah Baron Gilbert Belmond. Seorang kerabatku.”

“Ehm, aku Rei Saiki. Ini adalah adik kelas saya, Kouta Murakumo. Senang berkenalan dengan Anda.”

Rei membalas salam tersebut dengan cara ala Strahl secara canggung.

Di belakangnya, Kouta menundukkan kepalanya dengan gugup. “Senang berkenalan dengan Anda,” tambahnya.

“Hahaha, tidak perlu begitu kaku. Betul—izinkan aku memperkenalkan putri-putri kami. Silakan,” kata Baron Dandy dengan ramah, menoleh ke arah anak perempuan mereka. Kedua gadis cantik yang berdiri di belakang mereka maju ke depan.

“Nama saya Rosa Dandy.”

“Aku Mikaela Belmond.”

Rosa dan Mikaela sama-sama menundukkan kepala dengan anggun. Mereka berdua sedikit lebih muda daripada Rei dan Kouta, dengan fitur wajah yang cantik. Mereka memancarkan aura kerendahan hati dan keanggunan.

“Senang berkenalan dengan kalian berdua. Kalian bisa memanggilku Rei.” Ekspresi Rei mengencang tajam, suaranya mengambil nada yang menonjol saat ia membungkuk dengan gaya seorang pria sejati. Namun, takdir malang dari semua pria menarik pandangannya ke arah dada gaun yang terbuka. Terutama ke arah Rosa, yang payudaranya membesar dengan ukuran yang sedikit tidak proporsional untuk usianya.

Oooh! Kouta! Waktu kita akhirnya tiba!

Dengan kepala yang masih menunduk, Rei melirik ke arah Kouta dengan gembira.

Rei, berhenti bersikap memalukan. Sungguh.

Merasa malu dengan perubahan sikap Rei yang tiba-tiba, wajah Kouta berkedut saat ia berusaha sebaik mungkin untuk mempertahankan senyuman di wajahnya. Namun, Rosa dan Mikaela terkikik, menganggap sikap mereka menghibur.

“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Rei. Silakan panggil kami dengan nama depan kami juga,” saran Rosa.

“Dengan senang hati, Nona Rosa, Nona Mikaela,” Rei mengangguk dengan tenang.

“Apakah boleh memanggilmu dengan nama depanmu juga?” tanya Mikaela kepada Kouta.

“Ah, tentu. Aku tidak keberatan…” Kouta menyetujui dengan sedikit gugup.

“Terima kasih banyak. Senang sekali berkenalan denganmu, Tuan Kouta.”

“Ya, aku juga…” Napas Kouta seolah terenggut karena Mikaela menyapanya dengan ceria.

Setelah itu, percakapan yang hidup terjalin di antara mereka selama beberapa saat. Sesuai dugaan kaum bangsawan, para baron dan putri-putri mereka sangat mahir dalam seni percakapan, membuat Rei menjadi lebih banyak bicara dan Kouta menjadi lebih santai. Rosa secara alami mendekati Rei sementara Mikaela mendekati Kouta.

“Apakah kalian yakin boleh berbicara dengan kami? Sejujurnya, kami tidak begitu penting,” tanya Rei tiba-tiba, seolah pemikiran itu baru saja melintas di benaknya.

“Hahaha, sama sekali tidak begitu. Kalian tadi tampak begitu menikmati makanan, jadi agak sulit untuk menyapa kalian. Kami sudah menunggu kesempatan untuk mendekati kalian selama ini,” kata Baron Dandy dengan senyuman lembut.

“B-Begitu ya… Yah, ini memalukan.” Rei menerima perkataan itu dengan ekspresi malu-malu. Memang benar, dia langsung menuju ke arah makanan begitu perjamuan dimulai. Tampaknya tindakannya sendirilah yang mencegah para bangsawan berbicara dengan mereka. Wajah Kouta juga memerah saat menyadarinya.

“Namun, benar juga bahwa orang-orang yang kalian dampingi tadi sedikit terlalu luar biasa. Ada Yang Mulia Putri Christina, putri Count Clare, Lady Celia, bahkan ksatria kehormatan Kerajaan Galarc, Sir Amakawa,” kata Baron Dandy sambil melihat sekeliling ke arah tempat orang-orang yang disebutkan tadi berada.

“Kalian tidak pergi untuk menyapa Yang Mulia dan yang lainnya?” tanya Kouta.

“Meskipun kami adalah bangsawan, kami hanyalah golongan yang berada di tingkat paling bawah. Kami tidak bisa berbicara dengan orang-orang yang berkedudukan lebih tinggi dari kami dengan begitu mudah. Acara-acara ini mungkin membuatnya tampak seolah-olah kita hanya sedang mengobrol santai satu sama lain, tetapi ada urutan dan etika yang layak yang harus dipatuhi dalam percakapan-percakapan ini.” Baron Belmond merendahkan diri dan menjawab dengan senyuman kaku.

Meskipun begitu, seorang bangsawan tingkat bawah tidak mungkin diundang oleh Duke Huguenot dan Marquess Rodan ke acara ini. Baik Baron Dandy maupun Baron Belmond adalah bangsawan berperingkat rendah, tetapi mereka telah menaikki posisi tetap dan diberi izin untuk berpartisipasi hari ini.

“Begitu ya… Itu pasti sangat melelahkan.” Kouta diingatkan betapa menyesakannya masyarakat kaum bangsawan.

“Setidaknya kalau begitu, kita bukanlah bangsawan. Kalian bisa bebas berbicara dengan kami sebagai pelarian dari semua itu,” kata Rei dengan nada bercanda.

“Kamu lucu sekali,” cengir Rosa terkekeh.

“Sepertinya kalian berdua sedang bersenang-senang.”

Tepat pada saat itu, Duke Huguenot dan Marquess Rodan berjalan mendekat. Itulah kemunculan dari dua bangsawan besar yang diandalkan oleh kubu Restorasi.

“S-Selamat siang.”

“Semua berkat Anda.”

Kouta dan Rei sama-sama menyapa mereka dengan sopan. Para baron itu juga menundukkan kepala sebagai tanda hormat.

“Oh, kalian semua bisa santai saja. Bagaimanapun juga, ini bukan pesta formal. Kalau dipikir-pikir, aku masih belum memperkenalkan diri secara langsung kepada kalian berdua. Mohon maaf atas keterlambatannya, saya George Rodan. Senang berkenalan dengan kalian.” Marquess Rodan memperkenalkan dirinya kepada Kouta dan Rei dengan senyuman ramah.

“Kamilerah yang terlambat memperkenalkan diri. Saya minta maaf atas ketidaksopanan ini. Nama saya Rei Saiki,” kata Rei dengan cepat.

“Aku Kouta Murakumo. Senang berkenalan dengan Anda,” imbuh Kouta buru-buru.

“Mhmm. Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan dua orang yang dipanggil bersamaan dengan pahlawan agung.”

“Benar sekali. Aku dengar kalian berdua juga cukup berbakat.”

Marquess Rodan dan Duke Huguenot langsung memuji Kouta dan Rei.

“Sama sekali tidak. Kami hanyalah sisa-sisa bonus yang dipanggil bersama sang pahlawan,” Rei menggelengkan kepala dengan rendah hati.

“Hahaha, tidak perlu begitu merendah. Aku dengar kalian berdua mengenyam pendidikan tinggi di tempat asal kalian,” kata Marquess Rodan.

“Ah, yah… Bukan apa-apa…”

Rei dan Kouta saling bertukar pandang dengan cemberut. Keduanya tahu bahwa mereka tidak lebih dari sekadar siswa SMA biasa di Jepang.

Pendidikan wajib tidak ada di dunia ini, jadi mereka memang memiliki sedikit lebih banyak pengetahuan dibandingkan anak-anak lelaki dan perempuan di sini, tetapi itu karena standar di lingkungan sekitar mereka yang rendah, dan bukan karena mereka lebih unggul. Mereka menyadari hal ini.

Selain itu, mereka telah menemui banyak orang dari dunia ini yang lebih pintar dari mereka—bahkan mereka pernah bepergian bersama orang-orang tersebut.

“Mereka berlimpah esensi sihir dan juga diberkati dengan bakat sebagai penyihir, George,” kata Duke Huguenot kepada Marquess Rodan dengan santai.

“Oh, sungguh luar biasa!” Kekaguman Marquess Rodan hampir terdengar berlebihan.

“Kami memang diberitahu bahwa kami memiliki banyak esensi, tetapi kami belum mendapatkan banyak pelatihan dalam sihir,” kata Kouta. Yang bisa mereka gunakan hanyalah sihir penguatan kemampuan fisik, Augendae Corporis, serta beberapa mantra serangan tingkat rendah.

“Jika aku boleh mengatakan ini demi kebaikan kalian—jika kalian memiliki bakat, kalian harus mencoba mengembangkannya. Akan ada banyak kesempatan bagi kalian berdua di masa depan.”

“Mhmm. Mereka berdua tampaknya terlalu merendah demi kebaikan mereka sendiri. Namun, kita harus menahan diri untuk tidak memberi terlalu banyak tekanan pada anak muda. Silakan nikmati pesta hari ini. Kalian mungkin akan bertemu seseorang yang luar biasa, tahu?” Marquess Rodan menanggapi sentimen Duke Huguenot dan tertawa bercanda sambil menatap Rosa dan Mikaela.

“Haha, kami sudah bertemu dengan beberapa orang yang luar biasa,” balas Rei dengan antusias, terpancing untuk melirik ke arah Rosa.

Rei benar-benar langsung besar kepala begitu seorang gadis manis memberinya perhatian sedikit saja.

Ini bukanlah hal baru, tetapi Kouta menghela napas melihat munculnya kebiasaan lama seniornya itu.

Marquess Rodan tersenyum, kilatan tajam berkelebat di matanya sejenak. “Oh, kalau begitu itu sebuah kebetulan yang cukup beruntung. Jika ada wanita yang menarik perhatianmu, kau harus bergerak dengan berani dan menyambarnya. Meskipun kau mungkin akan mendapati dirimu berhadapan dengan para saingan dan tunangan,” ujarnya dengan senyum tertahan, memicu kepanikan di dalam diri Rei.

“Benar, persaingan pasti sangat sengit untuk orang-orang cantik. Seperti Nona Rosa dan Nona Mikaela.” Terbawa oleh topik Marquess Rodan, Rei menoleh kepada Rosa dan Mikaela.

Orang yang menjawab bukanlah Rosa, melainkan ayahnya, Baron Dandy. “Aku mungkin terdengar seperti orang tua yang memuja anaknya, tetapi karena mereka berdua adalah wanita yang sangat cakap, mereka telah menerima banyak lamaran. Namun, kami masih belum menemukan pasangan untuknya yang memenuhi semua syarat ideal kami. Sebagai orang tua yang penuh kasih, aku hanya ingin mencari pasangan pernikahan terbaik untuk putri tercintaku, kau tahu…” ucapnya dengan muram.

Ketika putri seorang baron menikah dengan bangsawan berstatus lebih tinggi, dia biasanya akan berakhir sebagai selir atau istri kedua dari bangsawan tua yang sudah pikun. Bagi para bangsawan dengan hasrat kuat untuk naik status, mereka umumnya mengincar nilai tambah dalam pernikahan dengan istri pertama mereka. Tentu saja, hal sebaliknya juga berlaku. Bahkan jika para kepala keluarga saat ini telah mencapai posisi yang tetap, keluarga Baron Dandy dan Baron Belmond tetaplah sama.

“Hmm. Tentu saja. Bagaimanapun juga, mereka sangat mempesona. Yang berarti sudah pasti tidak mungkin bagiku untuk menawarkan diri sebagai pasangan Nona Rosa. Ah, sungguh disayangkan,” Rei mengangguk dalam-dalam, pura-pura menunjukkan kekecewaan yang berlebihan. Pengalamannya hingga saat ini telah mengajarinya untuk tidak menaruh harapan sedikit pun tentang popularitas, tetapi mungkin ini bisa menjadi kesempatannya. Akan menjadi sebuah kebohongan jika dikatakan dia tidak merasa sedikit penuh harapan sekarang.

Bagaimanapun juga, Rei belum pernah melakukan percakapan sehobi dan selincah itu dengan gadis-gadis secantik mereka seumur hidupnya. Sejujurnya, penampilan Rosa sepenuhnya adalah tipenya.

Namun pada akhirnya, dia mungkin bersikap ramah kepadanya hanya karena etiket sosial kaum bangsawan. Dengan asumsi seperti itu, Rei telah menerima kenyataan bahwa hubungan ini akan berakhir setelah mereka berpisah hari ini, tetapi…

“Hahaha, sepertinya kau terlalu terburu-buru mengatakannya. Bagaimana menurutmu, Rosa? Kau kan mendengar sendiri perkataan Sir Rei.” Baron Dandy tertawa terbahak-bahak dan menoleh ke arah Rosa.

“Aku merasa terhormat. Sir Rei adalah seorang pria yang sangat menarik,” jawab Rosa, sama sekali tidak merasa keberatan.

“Hmm?”

Apa maksudnya itu? Dia tadinya menduga akan ditolak mentah-mentah dengan ringan, jadi jawaban yang tak terduga itu membuat Rei memiringkan kepalanya.

“Oh? Kalau begitu, bagaimana kalau begini. Sir Rei, maukah kamu menemui putriku secara pribadi di lain hari? Kalian berdua harus saling mengenal lebih baik terlebih dahulu.”

“Hah…? Eh, tentu… Tunggu, apa?” Rei mengangguk, tertegun, menanggapi pertanyaan Baron Dandy.

Hah? Apakah ini… janji untuk berkencan? Mungkinkah ini kesempatanku?! Rei terlambat memahami situasi tersebut.

“Aku akan menantikannya, Sir Rei.” Rosa membungkuk dengan manis, merasa malu namun bahagia.

“Tidak, umm… Akulah yang menantikannya, Nona Rosa,” jawab Rei, suaranya sedikit tercekat.

S-Seriusan?! Saatku telah tiba! Dia bersorak dalam hatinya. Sementara itu…

“Ugh…” Kouta menghela napas pelan karena jengkel.

◇ ◇ ◇

Pesta itu berakhir pada jam-jam menjelang malam. Rio dan Celia akan menginap di rumah tamu dan masing-masing diantar ke kamar mereka. Namun, Celia langsung menuju ke kamar Rio, karena ada hal yang ingin didiskusikannya.

“Aku akan menuangkan teh. Silakan duduk di sebelah sana, Celia.” Rio berjalan ke arah dapur kecil dan mulai bersiap untuk menyambut Celia sebagai tamunya. Mereka berdua diberi tahu bahwa para pelayan rumah tamu dapat dipanggil ke kamar untuk membantu, tetapi mereka mampu mengurus diri sendiri, jadi tidak perlu melakukan hal itu.

Setelah Rio dengan sigap selesai menyiapkan teh, dia duduk berhadapan dengan Celia, yang sudah duduk di sofa.

“Terima kasih. Maafkan aku karena mengganggumu padahal kau pasti lelah karena perjalanan jauh dan pesta penyambutan.”

Rio tersenyum hangat untuk meyakinkannya. “Tidak apa-apa, aku tidak lelah. Apa kau yakin bukan kau yang lelah, Celia? Kau tidak terbiasa dengan perjalanan jauh dan sudah lama sejak terakhir kali kau menghadiri pesta seperti itu, kan?”

“Aku sedikit lelah, tapi ada banyak wajah familiar di pesta itu. Rasanya segar dan menyenangkan bisa bertemu mereka lagi setelah sekian lama. Meskipun itu juga sedikit melelahkan secara mental,” Celia tersenyum lembut dan mengangkat bahu.

“Kalau begitu baguslah. Kita tidak bisa banyak mengobrol selama pesta penyambutan, jadi aku sempat khawatir.”

Rio telah diburu oleh para bangsawan dari awal sampai akhir, jadi dia sama sekali tidak bisa bergerak bebas. Celia berada dalam situasi yang serupa.

“Lagi pula, kau dikelilingi oleh para gadis sepanjang waktu…” kata Celia sambil mengawasi reaksi Rio. Dia pasti juga memperhatikan Rio dengan seksama selama pesta berlangsung.

“Ya, tapi aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu karena khawatir,” jawab Rio dengan senyuman yang agak kesepian.

“Eh? O-Oh. Begitu ya. Ahaha.”

Celia terkejut, suaranya meninggi satu oktaf. Dia tidak bisa menatap Rio secara langsung karena malu. Dia tadinya ingin bertanya apakah Rio dilamar, tapi pikiran itu telah lenyap sepenuhnya dari kepalanya sekarang.

“M-Meskipun begitu, Aishia masih dalam wujud roh, kan? Hanya ada kita berdua di sini, jadi sebaiknya kau menyuruhnya keluar,” kata Celia buru-buru, mengalihkan topik dengan gugup.

“Baiklah.”

Partikel-partikel cahaya berkumpul di samping Rio dan mengambil wujud Aishia. Dia langsung duduk lemas di kursi di sampingnya. Celia sedikit menggembungkan pipinya, tetapi pikiran bahwa dia hanya bisa melihat mereka berdua seperti ini sedikit lebih lama membuatnya ingin mereka terus seperti ini selamanya. Dia menelan kata-katanya dan memperbaiki postur tubuhnya. “Um, aku tahu ini sedikit terlambat untuk diucapkan, tapi a—aku akan secara resmi bergabung dengan Restorasi sebagai penasihat Putri Christina.”

“Baiklah,” kata Rio dengan lembut, seolah-olah dia sudah mengetahui hal ini.

“Aku tahu… Aku tahu aku telah banyak merepotkanmu, Sara, Orphia, dan Alma… Aku minta maaf atas hal itu.” Celia menundukkan kepalanya.

Rio menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak ada hal yang perlu kau sesali.”

“Kamu terlalu baik…”

“Sama sekali tidak.” Rio mengangguk senang.

“Saat ini aku tidak punya apa-apa, jadi aku tidak bisa melakukan apa pun selain berterima kasih… Tapi aku pasti akan membalas kebaikanmu suatu hari nanti,” janji Celia, menyatakan niatnya dengan tegas.

“Aku tidak begitu keberatan… Oh, benar juga. Aku lupa kalau aku harus memberikan ini padamu. Dissolvo.” Rio merapal mantra untuk mengeluarkan Time-Space Cache. Ruang di atas meja berteleportasi melengkung, dan sebuah kantong kecil yang terisi penuh pun muncul.

“Apa isi di dalamnya?” tanya Celia penasaran sambil memiringkan kepalanya.

“Dana perjalanan yang dipercayakan Count Claire kepadaku sebelum kita meninggalkan Cleia. Ada satu koin emas bertuah, dan sekitar 200 koin emas biasa.”

“D-Dari Ayah…? Dia memberimu sebanyak ini? Bahkan koin emas bertuah?” Mata Celia terbelalak kaget. Koin emas bertuah adalah koin langka yang dikatakan memiliki nilai setara dengan 100 koin emas. Jika digabungkan dengan 200 koin emas tersebut, itu adalah jumlah uang yang sangat besar bahkan bagi para bangsawan.

“Silakan terima,” kata Rio sambil meletakkan kantong itu di hadapan Celia.

“Aku tidak bisa. Simpan saja ini, Rio. Bagaimanapun juga, jumlah ini sudah termasuk upahmu. Ayah pasti mengatakan hal yang sama, bukan?” Celia menggelengkan kepalanya dan mendorong kembali kantong berisi koin itu ke arah Rio.

“Benarkah? Sepertinya aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas. Aku menerimanya atas nama biaya perjalanan, tapi… Bagaimanapun juga, aku tidak membutuhkan uang ini. Ini awalnya adalah milik ayahmu, dan kau akan membutuhkannya untuk membayar berbagai keperluan untuk sementara waktu, kan? Sebaiknya kau terima saja dan gunakan itu.”

Pada kenyataannya, Rio telah menerimanya dengan kesepakatan bahwa kelebihan dari biaya perjalanan mereka akan menjadi upahnya, dan cukup banyak koin emas tambahan yang ditambahkan karena hal itu, tetapi Rio berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang itu.

Aku pasti akan mengonfirmasi hal ini kepada Ayah saat kita bertemu nanti!

Celia menatap tajam ke arah Rio untuk waktu yang lama. “Baiklah, kalau begitu aku akan meminjamnya. Tapi aku pasti akan mengembalikannya.” Dia menerima uang itu dengan sedikit mengerucutkan bibirnya.

Rio mengangguk puas. “Bagus. Selain itu, ada satu hal lagi.” Dia mengangkat jari telunjuknya.

“Ada apa…?” Celia tampak sedikit Waspada.

“Aku menerima sebuah tanah perkebunan di Rodania sebagai hadiah atas insiden kali ini. Tapi aku tidak punya niat untuk tinggal di sini, jadi maukah kau tinggal di sana menggantikan posisiku?” kata Rio.

“R-Rumahmu…?” Celia tertegun. Dia sempat berpikir untuk menyewa rumah untuk sementara waktu, tetapi dia tidak menyangka akan diberikan seluruh tanah perkebunan begitu saja.

“Ya. Demi formalitas, kepemilikannya harus diserahkan kepadaku, tapi setelah itu aku bisa memindahkannya kepadamu. Aku akan diajak berkeliling melihat calon properti besok, jadi begitu semua urusan administrasi selesai, aku akan menyerahkan semua dokumen itu kepadamu—”

“T-Tunggu! Tunggu sebentar! Kau tidak bisa melakukan itu!” Celia memotong perkataan Rio dengan panik. “Kau bisa membiarkan semuanya atas namamu, dan menyimpan semua dokumen itu sendiri. Kumohon!” protesnya.

“Tapi meskipun aku memiliki sebuah mansion, aku tidak akan bisa mengurusnya sendiri.”

“Aku yang akan mengurusnya. Aku sudah mendapat pekerjaan, jadi aku akan menggunakan uang yang kudapat untuk membayar sewa juga. Mansion itu adalah sesuatu yang kau terima sebagai penghargaan atas pencapaianmu, kan? Aku tidak bisa menerimanya,” desak Celia.

“Padahal aku tidak butuh uang sewa apa pun…”

“Tidak. Itu adalah bentuk kehormatan untukmu, jadi biarkan aku membayarnya dengan layak,” Celia menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Baiklah… Jika kau bersikeras.”

“Bagus. Begitu kau selesai dengan semua urusan administrasi, mari kita buat kontrak formal. Kapan pun sebelum kau pergi.”

Sebelum aku pergi. Dia merasa agak sedih mendengar kata-kata itu.

“Ya, mari kita lakukan itu…” Rio menyetujui dengan nada suara yang lembut.

“Ke mana kau akan pergi setelah ini?” tanya Celia.

“Aku berpikir untuk pergi ke Kekaisaran Proxia,” jawab Rio dengan suara kaku.

“Kekaisaran Proxia… Apakah itu karena Reiss? Atau karena kau sedang mencari orang yang membunuh ibumu?” selidik Celia dengan rasa takut.

“Keduanya, kurasa… Tidak diragukan lagi kalau mereka berdua saling berkaitan, jadi aku berharap bisa melacak salah satu dari mereka.”

Jika Reiss adalah duta besar Kekaisaran Proxia, ada kemungkinan dia harus menyusup ke kastil kekaisaran—yang mana memang sangat ingin dia lakukan.

“Apa yang akan kau lakukan terhadap yang lain…?”

“Aku akan pergi ke Kekaisaran Proxia sendirian. Aku berniat meninggalkan rumah batu di dekat Rodania, jadi kau mungkin bisa menemui semua orang jika kau mau. Aishia juga akan terus melindungimu dalam wujud rohnya mulai sekarang.”

“Benarkah…?” Celia menatap Aishia.

“Yup. Dengan begitu Haruto juga bisa bepergian dengan tenang.” Aishia mengangguk pelan.

“Benar. Tapi sebelum aku pergi lagi, kita masih punya rencana makan bersama di kediaman Liselotte. Aku berencana pergi ke Amande dalam waktu dekat untuk menyesuaikan tanggal dengannya.”

“Begitu ya. Kalau begitu aku bisa bertemu Miharu dan Latifa lagi.”

“Ya.”

“Aku menantikannya,” seru Celia dengan senyum cerah.

“Ada satu hal lagi yang ingin kuberikan kepadamu,” imbuh Rio.

“Eh…?” Celia mengernyit waspada.

Dana untuk masa depan dekatnya telah disiapkan untuknya, sebuah rumah telah disiapkan untuknya, dan dia bahkan memiliki Aishia sebagai pengawalnya untuk sementara waktu. Apa lagi yang akan Rio berikan kepadanya di atas semua itu?

“Tidak perlu begitu waspada. Dengan adanya Aishia di sini untuk melindungimu, kita harus mengatasi masalah pasokan esensi. Ini adalah barang untuk menyelesaikan masalah itu,” kata Rio sambil meletakkan sebuah gelang logam di atas meja. Jumlah esensi sihir yang dikonsumsi saat berada dalam wujud roh sebenarnya tidak seberapa dan dapat pulih secara alami dengan menyerap esensi di udara, tetapi roh membutuhkan energi jauh lebih banyak saat berada dalam wujud fisik mereka.

“Apa ini…?”

“Artefak sihir yang menggunakan batu roh. Batu roh mampu menyimpan esensi sihir, jadi jika Aishia harus mewujud secara fisik, benda ini seharusnya bisa menyediakan cukup esensi sihir untuknya. Aku tahu kamu memiliki jumlah esensi yang luar biasa untuk ukuran manusia dan kamu bisa membentuk jalur sementara dengan Aishia untuk mengisi ulang energinya, tetapi itu tetap saja belum cukup untuk menggunakan Aishia dalam wujud fisiknya.”

Untuk memicu fenomena supranatural berupa manifestasi eksistensi spiritual, ada sejumlah besar esensi sihir yang harus dikonsumsi dalam proses tersebut. Konsumsi esensi itu meningkat secara eksponensial ketika menggunakan seni roh dalam pertarungan.

“Itu benar… Tapi, berapa banyak esensi sihir yang tersimpan di dalam benda ini kalau begitu?” tanya Celia dengan gugup.

“Entahlah? Berdasarkan perkiraan kasar-ku, ini seharusnya cukup untuk menembakkan sihir tingkat lanjut beberapa ratus kali, kurasa? Jadi, benda ini seharusnya mampu menopang Aishia bertarung secara serius jika diperlukan.”

“B-Beberapa ratus tembakan sihir tingkat lanjut?! Tunggu, tunggu! Ini adalah artefak, kan? Benda ini pasti punya tujuan awal saat tidak digunakan sebagai tindakan darurat, kan?” tanya Celia dengan terkejut.

“Yah, bisa dibilang begitu. Tujuan awal artefak ini adalah untuk memperkuat daya keluaran dari seni roh dan mantra sihir yang digunakan oleh penggunanya. Menggunakan artefak ini bisa membuatmu mampu menembakkan mantra yang kuat dengan sedikit esensi.”

Itu adalah jenis sihir yang sama yang tertanam di dalam pedang yang digunakan oleh Rio.

“Penguatan sihir… Bukankah ini sudah berada di tingkat artefak kuno…?” Celia tertegun tak bisa berkata-kata. Apakah Rio menyadari seberapa besar nilai dari benda seperti ini?

“Benda ini hanya menggunakan batu roh berkualitas baik. Aku ingin membuat artefak lain juga, tapi aku tidak punya persediaannya, jadi itu harus menunggu lain kali.”

“A-Ahaha… Kurasa begitulah caramu membuat hutang budiku terus bertambah.” Celia tertawa lemah, menundukkan kepalanya dengan lesu.

◇ ◇ ◇

Celia dan Rio mengakhiri percakapan lebih awal, karena Rio harus melihat-lihat properti keesokan paginya.

“Kalau begitu, sampai jumpa besok. Selamat malam,” kata Rio kepada Celia sambil mengantarnya pergi.

“Ya, sampai jumpa besok,” Celia tersenyum lebar.

“Sampai jumpa, Celia. Selamat malam.” Aishia juga mengucapkan selamat malam kepada Celia dari samping Rio.

“Selamat malam. Aku pergi dulu.”

Celia tampak sedikit enggan untuk pergi saat dia melangkah keluar dari kamar Rio. Pintu berderit menutup, meninggalkan Rio dan Aishia sendirian di dalam kamar.

“Tunggu sebentar!”

Pintu itu terbuka kembali dengan tiba-tiba dan Celia masuk dengan langkah tegap.

“Aishia, apa kamu berniat tidur bersama Rio malam ini?”

“Ya,” Aishia mengangguk tanpa nada.

“Sebaiknya kamu wujud dalam bentuk roh, ya,” Celia menyipitkan matanya ke arah Aishia.

“…Ya.”

“Jeda apa itu tadi?!”

“Aku bisa tidur dengan Haruto selagi aku dalam wujud roh, kan?” kata Aishia, mengingat kembali aturan yang telah mereka buat.

“Memang benar, tapi kamu sudah berpisah dengan Haruto cukup lama belakangan ini, jadi kamu benar-benar akan tidur dalam wujud roh, kan?” Celia memelototi Aishia dengan curiga. Jika dia menurunkan kewaspadaannya, ada kemungkinan Aishia tidur dengan menempel pada Rio dalam keadaan telanjang. Di rumah batu itu, ada orang-orang yang akan memperingatkannya setelah bangun tidur di pagi hari, tetapi pencegah semacam itu tidak ada di sini. Sejujurnya, Celia merasa gelisah.

“…Kamu harus tidur denganku malam ini,” kata Celia kepada Aishia.

“Kenapa?” Aishia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Karena aku sudah lama tidak melihatmu. Aku kesepian.”

“Aku sudah kesepian karena aku sudah lama tidak melihat Haruto.”

“K-Kamu seharusnya tidak apa-apa. Kamu akan bisa tidur dengan Rio kapan pun kamu mau begitu dia kembali dari perjalanannya,” protes Celia dengan suara mencicit.

“Aishia, bisakah kamu tinggal di kamar Celia malam ini untuk memastikan tidak ada orang asing yang mencoba menerobos masuk? Aku yakin tidak akan ada, tapi hanya berjaga-jaga,” pinta Rio kepada Aishia.

“…Namanya.”

“Hah?”

“Kamu memanggil Celia dengan namanya.”

“Ya, aku tidak bisa memanggilnya Profesor di hadapan Putri Christina. Aku belum begitu terbiasa, tapi kita akan menggunakan cara ini mulai sekarang.”

“Begitu ya.” Aishia tersenyum lembut.

“Baiklah. Aku akan tidur dengan Celia malam ini,” ucapnya, dengan mudah memutuskan untuk bersama Celia. Dengan demikian, diputuskan bahwa Aishia akan menemani Celia menginap.

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Rio dan Celia dipandu oleh Marquess Rodan, menaiki kereta kuda yang membawa mereka ke sebuah mansion di dekat sana. Mereka dikelilingi oleh para pengawal dan pengawal pribadi, bahkan ditemani oleh Christina, Flora, dan Vanessa.

Mereka turun dari kereta kuda di gerbang masuk perkebunan tersebut.

“Ini adalah properti terbaik di antara yang bisa segera ditempati. Mohon maaf atas merepotkannya, tapi aku akan memandu kalian berkeliling dari sini dengan berjalan kaki. Silakan lewat sebelah sini,” ujar Marquess Rodan, memimpin jalan melewati gerbang.

Di ujung jalan yang membentang dari pintu masuk halaman hingga ke mansion di atas bukit terdapat sebuah istana yang sedikit terlalu megah untuk ditinggali oleh seorang bangsawan saja. Taman-taman di sekitarnya terawat dengan baik dan berbunga dengan keindahan alami.

Mansion ini berada di atas bukit. Hanya ada satu gerbang untuk memasuki area tersebut. Tempat ini tampaknya dirancang agar sulit untuk diterobos, setidaknya begitu. Pemandangan di sekitar area juga terbuka, dan mantra penghalang seharusnya dapat mendeteksi penyusup mana pun di malam hari.

Rio dengan hati-hati mengamati kelayakan lokasi tersebut saat dia mengikuti Marquess Rodan.

“Sebagian besar bangsawan yang berafiliasi dengan Restoration sekarang memiliki tanah di Rodania. Mansion-mansion baru sedang dibangun, tetapi kekurangan lahan sedikit menjadi masalah. Itulah mengapa estat ini juga tergolong agak sempit, namun aku yakin tempat ini unggul dalam hal lain,” jelas Marquess Rodan sambil memimpin rombongan menaiki jalur menuju mansion.

Dari sudut pandang keamanan, bahkan tempat ini pun terlalu besar… Tapi ini masih dalam batas yang bisa ditoleransi untuk sebuah lokasi. Ada juga kebutuhan untuk menjaga penampilan sebagai seorang bangsawan, jadi yang tersisa hanyalah apakah Celia menyukainya atau tidak.

Sambil Rio berpikir, mereka tiba di pintu depan.

Marquess Rodan juga menunjukkan bagian dalam mansion tersebut kepada mereka. Tempat itu memiliki ruang tinggal bagi para pelayan, banyak kamar untuk sebuah keluarga, dan memiliki estetika desain interior yang jelas menghabiskan banyak biaya.

Dengan keterlibatan Christina dalam pengalihan properti tersebut, Marquess Rodan tidak dapat mempertaruhkan reputasinya dengan menawarkan mansion murahan. Klaimnya bahwa itu adalah salah satu properti terbaik di wilayah kekuasaan tersebut kemungkinan besar benar.

“Bagaimana menurutmu, Haruto?” tanya Celia setelah melihat-lihat sebagian besar isi mansion.

“Menurutku ini bagus. Tapi aku ingin memprioritaskan pendapatmu, Celia, karena kamulah yang akan tinggal di sini.”

Tidak ada keraguan bahwa mereka telah diperkenalkan dengan properti yang bagus, dan dia tidak akan bersikap pilih-pilih ketika tempat itu ditawarkan secara gratis.

“Jika kamu tidak keberatan, aku juga tidak. Padahal, menurutku mansion ini luar biasa—tidak banyak bangsawan yang bisa memiliki estat seindah ini selain penguasa wilayah,” komentar Celia dengan kagum.

“Hahaha, aku senang mendengarnya darimu, Celia. Bagaimana pendapat Anda, Yang Mulia?” Marquess Rodan beralih menatap Christina dengan gembira.

“Jika mereka berdua tidak keberatan, maka aku tidak punya keberatan.” Christina menggelengkan kepalanya sambil menatap Rio dan Celia. Dia ingin memberikan lebih sebagai hadiah, tetapi dia tidak akan memaksakan diri jika orang-orang yang bersangkutan sudah senang dengan hal itu.

“Begitu ya. Kalau begitu, properti ini akan diserahkan kepada Sir Amakawa. Bisakah keputusan ini dianggap final kalau begitu?” Marquess Rodan memastikan untuk terakhir kalinya.

“Ya. Terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan.” Rio membungkuk dalam-dalam.

Setelah itu, sebuah kesepakatan dibuat dan semua urusan kertas diselesaikan dalam hari itu juga, termasuk kontrak dan akta kepemilikan.

Selain itu, permohonan tertulis yang telah Rio serahkan kepada Christina dan Restoration—yang sebagian besar menyangkut perlakuan dan keselamatan Celia—juga diterima dan ditandatangani sebagai sumpah tertulis dengan kerahasiaan.

Estat tersebut memiliki satu set perabotan dasar di dalamnya, jadi diputuskan bahwa Celia akan pindah ke sana besok sebelum mereka menyudahi hari itu.

◇ ◇ ◇

Dua hari kemudian, Celia telah mulai tinggal di estat Rio, dan atas desakannya, diputuskan bahwa Rio juga akan tinggal di mansion tersebut selama dia berada di Rodania.

Rio sempat khawatir bahwa tidak pantas bagi seorang pria untuk menginap bersama seorang wanita bangsawan yang belum menikah, tetapi Celia berhasil meyakikannya bahwa itu tidak masalah.

Hari ini, Rio telah mengundang Kouta and Rei ke estat tersebut. Segala sesuatunya begitu sibuk antara menangkap Charles dan tiba di Rodania, dia belum benar-benar sempat berbicara dengan mereka dengan baik, jadi dia ingin menemui mereka sebelum dia pergi lagi. Setelah menyiapkan teh dan camilan, dia dan Celia berjalan menuju tempat mereka menunggu di ruang tamu.

“Silakan dinikmati,” kata Rio.

“Wah, terima kasih.”

“Terima kasih banyak.”

Baik Rei maupun Kouta tampak kaku secara janggal saat mereka meraih cangkir tersebut.

“A-Apa… Kalian berdua merasa gugup, ya?” tanya Celia dengan rasa penasaran.

“Ah, yah, begitulah… Ini mansion yang benar-benar luar biasa.” Rei menggaruk kepalanya saat menjawab.

“Hal ini membuat kami sadar kalau kalian berdua juga seorang bangsawan…” tambah Kouta.

“Yah, kalian berdua kan teman pahlawan Rui juga, kan? Di dunia ini, itu saja sudah cukup untuk memberi kalian status sosial tertentu,” ujar Rio.

“Ya, tapi kami sudah tidak bersamanya lagi… Jadi sekarang kami hanyalah orang biasa…”

“Kouta ingin menjadi pria mandiri yang bisa berdiri di atas kakinya sendiri, tanpa meminjam kekuatan Rui. Sama seperti Haruto.”

“R-Rei!” Wajah Kouta langsung memerah setelah rahasianya dibongkar.

“Begitu ya… Meskipun aku tidak bisa bilang kalau aku ini panutan terbaik, kurangi itu adalah pola pikir yang luar biasa. Aku mendukungmu,” puji Rio kepada Kouta dengan sedikit salah tingkah.

“Benar sekali,” setuju Celia sambil tersenyum lebar.

“Tidak, kau jelas yang terbaik… Atau lebih tepatnya, kau sangat hebat sampai-sampai target itu terasa agak tidak realistis,” puji Kouta pada Rio.

“Kalau soal itu aku setuju,” ujar Rei sambil mengangguk mantap.

“Sama sekali tidak. Bagaimanapun juga, kalian berdua lebih tua dariku.” Rio menarik diri karena malu.

“Justru itulah yang aneh. Entah kenapa, rasanya kau jauh lebih tua dar kami. Mungkin karena kesan pertama saat kami melihatmu bertarung begitu kuat? Kau masih 16 tahun, kan?” tanya Rei.

“Ya.”

“Apa kau benar-benar baru berumur 16 tahun?”

“Ya, seharusnya begitu…” Karena dia memiliki ingatan dari kehidupan masa lalunya, Rio sedikit ragu-ragu. Meskipun demikian, sementara dia sangat dipengaruhi oleh ingatan Amakawa Haruto, dasar kepribadiannya tetaplah anak laki-laki yang lahir dan dibesarkan di dunia ini.

Itulah alasannya mengapa dia lebih mengakui dirinya berusia 16 tahun. Bukan berarti dia terlalu memikirkan usianya di luar situasi seperti ini…

“Rei, menanyakan terlalu banyak hal tentang itu itu tidak sopan,” tegur Kouta.

“B-Benar juga. Yah, baiklah. Kalau begitu, aku ingin meminta bantuanmu—sebagai sesama pria… Dan kepada Celia juga. Bisakah kalian memberi kami beberapa saran?” tanya Rei.

“Saran tentang apa?”

“Tentang masa depan kami.”

“Begitu ya. Dengan senang hati aku akan mendengarkan pemikiran kalian.”

Rui juga telah memintanya untuk mengawasi mereka, jadi Rio langsung menyetujuinya.

“Sebenarnya, Kouta dan aku sedang memikirkan untuk mengambil jalan yang berbeda mulai sekarang.”

“Benarkah?” Rio mengira mereka akan terus bersama, jadi ini agak di luar dugaan.

“Yah, aku tidak punya tujuan khusus untuk saat ini, jadi kurasa aku masih akan tetap bersama adik kelas ini untuk sekarang. Tapi hal-hal yang kami inginkan berbeda, bisa dibilang begitu,” ungkap Kouta dengan sedikit rona kemerahan karena malu.

“Maksudmu…?”

“Yah, aku akan mulai… Umm, aku berencana menjadi seorang petualang,” kata Kouta dengan ekspresi sedikit kaku.

“Seorang petualang…” Rio memasang ekspresi agak ragu.

“Jika memungkinkan, bisakah kamu memberitahuku pendapatmu tentang hal itu, Haruto?”

“Pekerjaan itu tidak mudah… begitulah kira-kira yang ingin kukatakan. Banyak dari pekerjaan tersebut yang melibatkan pertaruhan nyawa, pendapatannya tidak stabil, dan tubuhmu adalah modal kerjamu, jadi kamu akan kehilangan seluruh penghasilan jika jatuh sakit. Orang-orang cenderung berasumsi bahwa itu adalah cara cepat menjadi kaya, tetapi hanya segelintir orang terpilih yang mendulang kekayaan darinya. Apakah kamu menyadari pekerjaan seperti apa yang terlibat dalam menjadi seorang petualang?” tanya Rio.

“Tentu saja. Ada hal-hal seperti kerja kasar di dalam kota, mengumpulkan ramuan di luar kota, membasmi monster, dan terkadang bertempur sebagai tentara bayaran,” konfirmasi Kouta dengan tatapan yang sangat serius.

“Jika kamu berniat menjadi petualang hanya karena iseng, aku akan menyarankanmu untuk tidak melakukannya, tetapi…”

“Aku sama sekali tidak menganggap remeh pekerjaan itu.”

“Sepertinya begitu… Boleh aku tahu alasan mengapa kamu ingin melakukan ini?” tanya Rio, merasakan keyakinan kuat di balik tatapan Kouta.

“Aku ingin mempelajari kerasnya realitas. Aku masih belum tahu apa pun tentang dunia ini sekarang, tapi aku harus bisa hidup di dalamnya. Aku tidak ingin dilindungi oleh orang lain seumur hidupku. Itulah mengapa aku ingin tahu lebih banyak tentang dunia ini. Suatu hari nanti, aku ingin bepergian ke berbagai macam negeri.”

“Menurutku pola pikir itu tidak salah… Tapi jika kamu berniat menjadi petualang, aku yakin akan lebih baik bagimu untuk menerima pelatihan tempur terlebih dahulu. Sejujurnya, tingkat kemampuanmu saat ini akan membuatku khawatir,” ujar Rio agak tajam. Selama perjalanan mereka, ia telah mengajari Kouta dan Rei sedikit tentang cara mengayunkan pedang, tetapi keduanya adalah pemula seutuhnya.

“Aku tahu. Makanya aku akan mengambil pelajaran tempur bersama Vanessa dan ksatria lainnya, berkat kebaikan Putri Christina. Sambil menunggu, aku berencana memusatkan kegiatanku di sekitar Amande sambil mengikuti pelajaran tersebut dan memilih pekerjaan yang aman sebagai permulaan.” Kouta nampaknya telah memikirkan dengan matang mengenai kekurangannya.

“Begitu ya… Kamu sudah merencanakannya dengan matang. Kalau begitu, peringatan apa pun yang aku berikan padamu hanya akan menjadi keikutsertaan yang tidak perlu.”

“Tidak, itu tidak benar. Jika kamu merasa ini tidak akan berhasil, itu berarti aku masih terlalu naif.”

“Kamu terlalu memujiku… Aku berharap bisa lebih membantu kalian, tapi aku berencana untuk pergi melakukan perjalanan dalam waktu dekat. Meskipun begitu, aku bisa menjadi partner sparring kapan pun sebelum itu, jadi katakan saja jika kamu membutuhkannya.”

“T-Tidak, aku pasti langsung kalah dalam sekejap jika bertarung denganmu dalam kondisiku sekarang… Tapi aku ingin sekali menantangmu bertanding begitu aku sudah bisa sedikit diandalkan. Tolong sadarkan aku saat aku membutuhkannya,” kata Kouta.

“Aku mengerti. Kalau begitu, dengan senang hati,” Rio mengangguk dengan lapang dada. Sementara itu, Celia, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, tampak senang karena Rio telah mendapatkan teman sebayanya dan mengamatinya dengan ceria.

“Baiklah. Giliranmu, Rei,” perintah Kouta.

“Baiklah… Ehem. Um, aku berpikir untuk bergabung dengan Restorasi dan berniat menjadi penyihir sungguhan. Aku dengar sulit bagi rakyat jelata untuk mempelajari sihir dan ilmu sihir, dan… Um…” Rei berdeham kecil dengan gugup sebelum berbicara tentang rencana masa depannya. Namun, ia menjadi sedikit malu menjelang akhir dan kesulitan merangkai kata.

“Rei jatuh cinta pada seorang wanita bangsawan di Restorasi, jadi dia ingin menjadi penyihir demi wanita itu,” Kouta mengungkapkan mewakili dirinya.

“T-Tapi kami belum resmi berpacaran!” koreksi Rei dengan panik.

“Benarkah…?” ucap Rio.

“K-Kapan itu terjadi…?”

Rio dan Celia bahkan merasa jauh lebih terkejut mendengarnya daripada berita tentang Kouta yang ingin menjadi petualang.

“Sebenarnya, semuanya berjalan lancar dengan gadis yang kutemui di pesta pada hari pertama kita datang ke Rodania…” aku Rei dengan malu-malu.

“Begitu ya…”

Kemungkinan besar, hal itu adalah bagian dari kegiatan perekrutan kaum Restorasi. Rio dan Celia langsung mencurigai hal tersebut, tetapi ini bukanlah kasus yang langka dalam masyarakat bangsawan. Kouta mungkin juga telah direkrut, tetapi jika dia memilih jalur petualangan, itu tampaknya bukanlah undangan yang sangat menggiurkan.

Meskipun masalahnya terletak pada kurangnya pemahaman Rei tentang masyarakat bangsawan, melihat wajah bahagianya saat berbicara membuat hal itu semakin sulit untuk dianggap sebagai sebuah masalah.

“Tapi masalahnya, aku tidak tahu banyak tentang berkencan dengan gadis bangsawan. Faktanya, ini adalah pertama kalinya aku berkencan dengan seorang gadis. Sebagai para bangsawan dan senior, aku berharap bisa mendapatkan beberapa saran dari kalian berdua mengenai hal ini,” kata Rei sambil membungkukkan kepalanya kepada Rio dan Celia.

“Tapi…” Rio dan Celia saling berpandangan sambil mengerutkan kening.

“Sudahlah, sudahlah. Kalian berdua adalah sepasang kekasih, bukan? Kalian bisa menceritakannya padaku, seperti, bagaimana kalian mulai berkencan dan semacamnya. Seberapa sering kalian harus mengirim hadiah? Hadiah seperti apa? Hal-hal seperti itu akan sangat membantu.”

“Hah…?” Ada begitu banyak hal yang harus diluruskan dari perkataan Rei, sampai-sampai reaksi Rio menjadi terlambat.

Setelah jeda sesaat, Celia berteriak dengan wajah memerah. “H-Hah?! S-Sepasang kekasih?! Ri— Haruto dan aku?!” Dia begitu terguncang hingga hampir memanggil Rio dengan nama aslinya.

“Ya?” Rei mengangguk.

“A-Apa begitulah kami terlihat di matamu?” tanya Celia dengan gugup.

“Ya? Kalian terlihat seperti pasangan bahagia yang hidup bersama.”

Rei menatap Celia dengan mata jernih seolah ingin berkata, “Ada apa dengan itu?”

“B-Begitu ya…” Celia menundukkan kepalanya dengan wajah merah padam. Sementara itu, Rio memasang ekspresi canggung.

“Hah? Apa aku salah?” Rei akhirnya menyadari kemungkinan yang lain.

“Ya. Kami tidak memiliki hubungan seperti itu…” Rio mengangguk sambil mengerutkan kening.

“A-Apa?!”

Kali ini, Rei dan Kouta lah yang terkejut. Apa yang mereka lihat dari keintiman Rio dan Celia membuat mereka berasumsi dengan pasti bahwa keduanya adalah sepasang kekasih. Rasanya hampir seperti mereka adalah suami istri.

“Dan maaf harus kukatakan ini, Rei, tapi aku juga tidak punya pengalaman berpacaran…”

“K-Kau bilang seorang pria sempurna sepertinya belum pernah punya pacar sebelumnya…? Aku… Aku tiba-tiba merasa kalau aku jauh lebih bisa relate denganmu.” Rei menatap Rio dengan mata yang berbinar-binar.

“Tidak, yah… Lagipula, aku baru saja menjadi seorang bangsawan belum lama ini, jadi kurasa Celia akan lebih tahu banyak tentang topik ini daripada aku.” Merasa benar-benar bingung, Rio akhirnya meminta bantuan kepada Celia.

“A-Aku juga belum pernah berpacaran dengan siapa pun sebelumnya! M-Meskipun aku pernah dipaksa bertunangan!” protes Celia dengan wajah yang merah padam.

◇ ◇ ◇

Seminggu kemudian…

“Kalau begitu, seperti yang sudah dibahas, aku akan berangkat ke Amande sekarang,” kata Rio kepada Celia setelah makan malam.

“Baiklah. Hati-hati di jalan. Bolehkah aku mengatakan itu…?” tanya Celia sambil memerhatikan wajah Rio.

“Ya, tentu saja.”

Celia tiba-tiba tersenyum malu-malu. “…Sekadar memberitahumu, aku sudah mendapat pekerjaan. Sebuah akademi baru baru-baru ini didirikan untuk anak-anak para bangsawan Restorasi. Untuk saat ini, aku akan bekerja sebagai instruktur di sana sambil melanjutkan penelitianku. Aku bahkan mungkin akan mengunjungi Akademi Kerajaan Galarc suatu saat nanti,” lapornya, kemungkinan untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Selamat. Aku tahu kau tidak akan kesulitan mencari pekerjaan, tapi aku tetap merasa sedikit lega. Aku iri pada para murid yang bisa duduk dan mendengarkan kuliah darimu.”

“Ahaha. Tidak ada lagi yang bisa kuajarkan kepadamu.” Celia tertawa kecil dengan malu-malu, tatapannya menerawang jauh.

“Itu tidak benar. Aku masih mempelajari banyak hal darimu, sama seperti di masa lalu,” ucap Rio dengan tatapan menerawang pula.

Celia tersenyum sekilas. “Hei, Rio… Apakah kau masih ingat saat kau datang mengunjungiku di kamarku sebelum kau meninggalkan Kerajaan Beltrum?” ucapnya dengan sedikit rasa malu.

“Ya, aku ingat.”

“Perpisahan kita terasa menyedihkan saat itu, tapi tidak untuk kali ini. Benarkan?”

“Ya. Kali ini aku bisa menunjukkan wajahku dengan bangga kepadamu.”

“Kau akan mampir sekali-sekali, kan?”

“Tentu saja. Aku berjanji. Tidak peduli ke mana pun aku pergi di benua ini, aku akan datang menemuimu,” kata Rio dengan jelas sambil mengangguk.

“Hah…? Ah, umm… Ya.” Celia sedikit merona dan mengangguk karena malu. Lalu, dengan suara melengking, ia menambahkan dengan sedikit terlalu bersemangat: “I-Itu tidak apa-apa, tapi yang ingin kukatakan adalah kita harus berpisah dengan positif! Jadi mari kita ulangi kali ini. Aku tidak ingin menjadikannya kenangan yang menyedihkan seperti waktu itu… Kali ini kita akan ceria dan positif!”

“Mengulanginya? Seperti waktu itu?” Rio memiringkan kepalanya mendengar perkataan Celia, tidak begitu mengerti maksudnya.

“Y-Yup. Saat kita mengucapkan selamat tinggal, kau… Kau memelukku, kan? Makanya… Ayolah, berdiri sebentar,” kata Celia malu-malu sambil bangkit dan mendekati Rio.

“Umm… Baik.” Rio berdiri, sedikit bingung.

“T-Tetaplah diam seperti itu.” Celia dengan gugup membenamkan wajahnya di dada Rio, lalu dengan lembut menyerahkan tubuhnya kepada Rio.

Mengulang hari itu… Jadi inilah yang dia maksud. Aku memang memeluknya seperti ini sebelum meninggalkan Beltrum saat itu. Itu bukanlah kenangan yang sangat menyenangkan, jadi kurasa dia ingin menimpa kenangan itu.

Rio tersenyum bahagia dan dengan lembut melingkarkan kedua tangannya di tubuh Celia. Begitu ia melakukannya, Celia memeluk Rio sedikit lebih erat.

Kehangatan Celia sama persis seperti hari itu, membuat hatinya merasa tenang.

“Kau benar-benar tumbuh jauh lebih besar sejak saat itu,” Celia mendongak menatap Rio dan tersenyum lebar.

“Rasanya kau malah menjadi semakin kecil.”

Celia mengerucutkan bibirnya mendengar tawa menggoda Rio. “Ampun deh… Kau saja yang terlalu raksasa.”

“Kita mungkin tidak akan bisa mengucapkan selamat tinggal seperti ini di depan orang lain, jadi aku akan mengatakannya sekarang meskipun rasanya agak terlalu cepat. Rio… Semoga perjalananmu aman dan lancar. Hati-hati di jalan,” kata Celia dengan tenang, melepas kepergian Rio dengan kata-kata tersebut.

“Ya. Sampai jumpa lagi.” Rio juga tersenyum dengan tenang dan mengangguk. Perpisahan dengan Celia itu menjadi sebuah kenangan hangat yang terukir di dalam benak Rio.