Bab 2: Menuju Ibu Kota, Galtuuk

Hari-hari berlalu begitu cepat setelah Rio dan Miharu membeli pakaian formal mereka. Mereka sibuk dengan pelajaran berdansa untuk perjamuan, mengajak Latifa dan para gadis spirit folk jalan-jalan melihat kota, membawa Miharu menemui Liselotte dan merencanakan perjamuan…

Akhirnya, perjamuan itu tinggal tiga hari lagi.

Suatu sore, di depan rumah batu, semua orang mengantar Rio dan Miharu yang hendak pergi menghadiri perjamuan, dengan Aishia ikut bersama mereka sebagai pengawal.

“Kami pergi dulu ya. Pastikan kalian mendengarkan perkataan Celia dan Sara, oke?” kata Miharu kepada Aki dan Masato.

“Yups. Hati-hati di jalan, Miharu. Dan sampaikan salam untuk kakakku juga,” kata Aki.

“Tidak perlu khawatir selama kami berada di rumah ini. Sampaikan salam kami kepada Satsuki,” tambah Masato.

“Tolong jaga Aki dan Masato selama kami pergi. Kamu juga harus bersikap baik ya, Latifa.” Rio berkata kepada Celia, Sara, Orphia, dan Alma, sebelum kemudian berbicara kepada Latifa.

“Yups, serahkan saja pada kami!” Ketiga gadis spirit folk itu mengangguk dengan mantap.

“Mengerti, Onii-chan!” kata Latifa, ikut mengangguk penuh semangat.

“Rio, kamu harus memastikan untuk mengantar Miharu dengan benar. Dengan kepribadiannya, dia pasti akan merasa gugup. Aishia, tolong jaga Rio dan Miharu untuk kami,” kata Celia.

“Tentu saja.”

“Serahkan padaku,” jawab Rio dan Aishia bersamaan.

Celia tersenyum lembut saat mengucapkan kata-kata perpisahannya. “Kalau begitu, sampai jumpa nanti.”

“Semoga perjalanan kalian menyenangkan, Rio, Lady Aishia.”

“Aku akan menunggu, Onii-chan, Aishia!” Sara dan Latifa mengikuti ucapannya.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat, Miharu?” Sebagai tanggapan, Rio tersenyum kepada semua orang dan mengajak Miharu—yang sedang berpamitan dengan Aki and Masato di jarak yang tidak jauh—untuk segera pergi. Miharu mengakhiri percakapannya dan mendekati Rio.

“Terima kasih, Haruto,” kata Miharu sambil membungkuk.

“Sama-sama.” Rio mengangguk dengan santai. “Ayo kita pergi.”

Aishia menjejakkan kaki ke tanah dan melesat ke udara terlebih dahulu. Gerakannya begitu mulus dan anggun.

Ehm… Aku tadinya mau minta Aishia untuk menggendong Miharu…

Tindakannya begitu percaya diri, sampai-sampai terkadang—ralat, sering kali membuat Rio tidak bisa berkata-kata.

“U-Umm, kalau begitu, bisakah kamu menggendongku, Haruto?” tanya Miharu kepada Rio. Memanggil Aishia kembali sekarang untuk memintanya mengangkut Miharu tentu akan terasa tidak sopan bagi Miharu.

“…Baiklah. Kalau begitu, permisi.” Jika Miharu sendiri tidak keberatan, maka Rio sama sekali tidak punya alasan untuk menolaknya. Pelajaran berdansa mereka belakangan ini telah memberi mereka lebih banyak kesempatan untuk saling mendekatkan diri, tetapi meskipun dansa mereka tidak terasa canggung, situasi kali ini sungguh berbeda. Dengan tekad bulat, Rio mendekati Miharu dengan rasa canggung di setiap langkahnya.

“Ehm…” Saat Rio mengangkat Miharu dengan gaya gendongan putri, tubuh Miharu sedikit menegang. Sebagai catatan, Miharu sendiri masih merasa gugup setiap kali harus berada sangat dekat dengan Rio selama pelajaran dansa mereka, tetapi belakangan ini, ia berusaha sendiri untuk memperkecil jarak di antara mereka.

Sepertinya akhir-akhir ini Miharu berusaha secara agresif untuk semakin dekat dengan Rio… Karena sudah mengenal Miharu sejak sebelum mereka datang ke Strahl, Sara, Orphia, and Alma menyadari fakta tersebut dan saling bertukar pandang santai.

Latifa pasti memiliki pemikirannya sendiri mengenai hal itu, karena ia menatap Miharu lekat-lekat. “Sampai jumpa nanti, Onii-chan! Miharu!” Ia memeluk Rio dari belakang saat Rio sedang menggendong Miharu.

“Ya, kami akan segera kembali,” balas Rio sambil terkekeh pelan.

“Kami pergi dulu ya, Latifa,” ucap Miharu. Sesaat kemudian, begitu Latifa mundur dari pelukan Rio, pemuda itu perlahan melayang ke udara dengan seni roh angin miliknya.

“Jika memungkinkan, kami akan mencoba membawa Satsuki keluar dari kastil. Bagaimanapun juga, kami harus sudah kembali dalam waktu seminggu!”

Rio berangkat dengan ucapan tersebut, dan akhirnya menuju ke perjamuan sementara Celia dan yang lainnya memerhatikan.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, di Amande…

Meskipun tempat perjamuan tersebut berada di kastil kerajaan di Galtuuk, ibu kota Galarc, telah diputuskan bahwa mereka akan pergi ke sana dengan kapal sihir pribadi milik Liselotte. Rencananya adalah berangkat dari Amande besok dan tiba di ibu kota pada sore hari, yaitu dua hari sebelum perjamuan.

Fakta bahwa Miharu adalah teman para pahlawan dari dunia lain telah dibagikan di antara para pelayan mansion, dan rambut Miharu saat ini kembali ke warna aslinya. Hal ini dilakukan karena akan merepotkan jika harus menjelaskan kepada Satsuki di kastil mengapa warna rambutnya berbeda. Liselotte mengetahui keberadaan artefak yang dapat mengubah warna rambut, tetapi Rio menawarkan untuk meminjamkan beberapa artefak pengubah warna rambut tersebut, dan mencapai kesepakatan bahwa keberadaannya tidak akan diungkapkan kepada pihak ketiga.

Setelah tiba di Amande, Aishia berubah menjadi wujud rohnya sementara Rio dan Miharu langsung menuju ke kediaman Liselotte bersama-sama.

“Selamat datang, Tuan Haruto.”

Ketika mereka tiba di gerbang mansion, penjaga gerbang menyambut mereka dengan hormat. Dia sudah bisa mengenalnya hanya dari pandangan.

“Selamat siang. Seharusnya aku sudah membuat janji temu; bisakah kamu mengurus prosedur yang diperlukan?” kata Rio, tetapi sebelum dia sempat menjelaskan urusannya, prajurit lain berlari menuju ke arah mansion.

“Kami sudah mendengarnya. Aku akan mengantar kalian ke sana, jadi silakan ikuti aku.” Dengan begitu, Rio and Miharu dipandu masuk ke dalam kompleks kediaman. Di sana mereka disambut oleh pelayan, Cosette, di dekat pintu mansion.

“Tuan Haruto, Nona Miharu — selamat datang.” Cosette memegang ujung rok seragamnya dengan kedua tangan lalu membungkuk hormat dengan elegan.

“Senang bisa bertemu denganmu, Cosette,” jawab Rio sambil membungkuk. Dia sudah sering bertemu dengan Cosette, jadi dia sudah akrab dengannya. Miharu mengikuti salam Rio dan ikut membungkuk.

“Silakan, lewat sebelah sini.” Cosette langsung mulai berjalan, mempersilakan Rio dan Miharu masuk. Rio dan Miharu mengikuti langkahnya. Cara berjalan Cosette sungguh elegan dan indah.

Sungguh orang yang cantik. Merasakan pesona wanita dewasa, Miharu merasa terpesona oleh penampilan Cosette dan cara pembawaannya.

“Ngomong-ngomong, jika Anda tidak keberatan, bolehkah aku menanyakan sesuatu karena penasaran? Ini mungkin mencampuri urusan pribadi Anda, jadi Anda tidak harus menjawabnya jika tidak ingin,” kata Cosette dengan penuh kehati-hatian saat mereka berjalan.

“Aku tidak keberatan. Ada apa?” tanya Rio dengan siap. Membahas urusan pribadi dalam bisnis memang rumit, tetapi dalam membangun hubungan yang harmonis, hal itu bisa jadi mendatangkan hasil yang positif.

Dia sudah sering bertemu dengan Cosette, jadi wajar saja jika wanita itu menanyakan hal-hal yang lebih bersifat pribadi sampai batas tertentu. Namun, pertanyaan Cosette jauh melampaui ekspektasi Rio, membuatnya terkejut. Meskipun begitu, hubungan antara Rio dan Miharu belum pernah dijelaskan secara detail kepada siapa pun selain Liselotte, sehingga situasi mereka sangat mudah disalahartikan. Wajar saja jika Cosette merasa penasaran.

“Apakah kalian berdua memiliki hubungan romantis?”

“Eh? Bukan, umm…” jawab Miharu dengan polos, wajahnya langsung memerah padam.

“Ahaha. Tidak, kok,” bantah Rio sambil tersenyum kaku.

“B-Benar…” Miharu memasang ekspresi yang agak bimbang, tetapi ia mengangguk menyetujui perkataan Rio.

“Oh ya, begitukah? Mengingat semua wanita cantik berkumpul di sekeliling Sir Haruto, seperti Lady Cecilia dan Lady Aishia, aku jadi penasaran.” Cosette merekam reaksi Miharu dalam benaknya sambil berbicara dengan senyuman anggun.

“Sayangnya, aku tidak memiliki hubungan semacam itu dengan siapa pun.” Rio menggelengkan kepalanya, senyum kaku masih menghiasi wajahnya.

Cosette menutup mulutnya dengan tangan sebagai bentuk keterkejutan yang elegan, memilih untuk tidak berkomentar lebih jauh tentang hubungan romantis Rio. “Ya ampun, itu benar-benar di luar dugaan… Oh, maafkan aku. Ini bukanlah hal yang pantas untuk kuceritakan terlalu dalam. Kita akan segera tiba di kamar tamu untuk kalian berdua, jadi silakan beristirahat di sana. Seperti yang sudah Anda ketahui, Nona saya sedang pergi keluar kota saat ini, tetapi beliau seharusnya sudah kembali paling lambat besok pagi.”

Setelah itu, Rio dan Miharu segera tiba di kamar tempat mereka menginap, tetapi pada hari itu, Rio dan Miharu tidur di kamar yang sepenuhnya terpisah.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, di ruang istirahat di dalam mansion yang diperuntukkan bagi para pelayan wanita yang melayani Liselotte, Cosette sedang duduk di sofa bersama rekan-rekannya, Natalie dan Chloe. Dia menghela napas.

“Aku sudah menduganya sampai batas tertentu, tetapi Sir Haruto ternyata lawan yang jauh lebih tangguh dari yang kuperkirakan,” gumam Cosette lesu sambil menyeruput tehnya.

…Kamu masih belum menyerah?” Natalie menatap Cosette dengan gemas. Sementara itu, Chloe menatap Cosette dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Tentu saja. Aku tidak bisa hanya duduk diam ketika ada pria sebaik itu di hadapanku!” kata Cosette dengan penuh antusias. Wajah tampan, perangai halus yang memancarkan keanggunan serta pendidikan tinggi, dan kekuatan yang mendekati tingkat manusia super… Cosette pernah menemui banyak pria melalui Ricca Guild sebelumnya, tetapi tidak ada satupun yang sebaik pemuda bernama Haruto itu.

“Tetapi dia sudah dikelilingi oleh begitu banyak orang cantik, tahu? Bukankah kamu sudah menyimpulkan bahwa dia bahkan tidak akan melirik siapa pun kecuali mereka secantik Lady Liselotte atau Aria?” Meskipun para pelayan wanita lain di kediaman itu menyimpan bentuk kekaguman tertentu terhadap pemuda bernama Haruto, kebanyakan dari mereka langsung melepaskan kekaguman sesaat itu begitu melihat kecantikan luar biasa dari sosok seperti Aishia dan Cecilia. Meskipun mereka masih menikmati pemandangan Haruto dari jarak dekat, mereka tidak lagi menaruh harapan lebih dari itu.

“Aku punya kabar baik mengenai hal itu. Saat ini, aku telah memastikan bahwa baik Lady Miharu, Aishia, maupun Cecilia tidak sedang menjalin hubungan romantis dengan Sir Haruto.” Cosette terkikik bangga.

Yah, kurasa Lady Miharu tidak merasakan hal yang sama, sih, batinnya.

“Apa kamu menanyakan hal itu secara langsung kepada mereka? Berani sekali…” Natalie menatap Cosette dengan perasaan setengah gemas, setengah kagum. Sementara itu, Chloe mendengarkan rekan seniornya itu dalam diam namun dengan penuh perhatian.

“Yah, sudah menjadi bagian dari tugas kita untuk memahami para tamu yang berhubungan dengan kita.” Cosette menepisnya dengan alasan pembenaran tugas pekerjaan mereka, seraya tersenyum manis.

Natalie memelototi Cosette dengan mata menyipit. “Tapi Sir Haruto adalah tamu yang sangat istimewa bagi Lady Liselotte. Pastikan kamu tidak melakukan apa pun yang membuatnya kesal, ya?”

“Ya ampun, bukankah sudah tugas kita juga untuk dekat dengan para tamu? Ada beberapa hubungan yang menjadi lebih harmonis dengan mengajukan pertanyaan yang lebih bersifat pribadi, tahu?” kata Cosette sambil mengangkat bahunya dan menyeruput tehnya.

Para pelayan Liselotte membantunya dalam urusan publik maupun pribadi, sehingga mereka diberi hak istimewa yang komprehensif dan menangani urusan bisnis Ricca Guild juga. Demi mencapai kondisi perdagangan yang menguntungkan, tidak ada yang lebih baik daripada menjalin hubungan dekat dengan para klien, jadi para pelayan diminta untuk secara proaktif mengejar hubungan dekat dengan para klien jika ada kesempatan.

“Dalam kasusmu, masalahnya adalah kamu sering kali menjadi terlalu akrab, dan itu hanya dengan para pria saja…” gumam Natalie.

“Kamu selalu serius sekali. Apa kamu tidak tahu cinta menyala lebih terang dengan rintangan di jalannya? Inilah sebabnya kamu ditakdirkan jomblo selamanya.” Cosette menghela napas dengan lelah. Saat ini, Cosette memiliki reputasi yang sangat tinggi di antara para pria yang berbisnis dengannya, dan memiliki rekam jejak mencapai kondisi yang sangat menguntungkan hingga sekarang. Bahkan ada beberapa pewaris yang telah mengiriminya lamaran pernikahan.

“S-Status lajangku tidak ada hubungannya dengan ini. Seharusnya kamu tidak perlu bicara begitu; kamu sangat pilih-pilih sampai-sampai tidak bisa mempertahankan hubunganmu terlalu lama.” Natalie mengerucutkan bibirnya dan membantah perkataan Cosette.

“Yah, aku tidak akan menyangkal itu. Tapi aku memang menarik garis tegas agar pekerjaanku tidak terpengaruh, jadi kamu bisa tenang dalam hal itu.” Cosette terkikik nakal.

“…Kamu benar-benar serius soal ini, ya? Aku tidak pernah menyangka kamu akan begitu antusias terhadap pria yang lebih muda.” Natalie menempelkan tangannya di dahinya dan menghela napas berat.

“Dia memang lebih muda, tapi itu hanya terpaut tiga atau empat tahun. Tidak ada jurang usia yang terlalu lebar untuk jatuh cinta secara sungguh-sungguh, dan tidak seperti para bangsawan pria yang hanya percaya pada berkencan dengan wanita yang lebih muda, selisih usia ini jauh lebih realistis,” kata Cosette.

“Aku yakin kamu sudah tahu ini, tapi jika kamu memprioritaskan perasaan pribadimu di atas tuntutan tugasmu dan menimbulkan masalah bagi Lady Liselotte, aku akan melaporkanmu langsung kepadanya,” kata Natalie terus terang.

“Tentu saja. Itulah kenapa aku sudah memberitahumu sejak awal. Dia lawan yang jauh lebih tangguh dari yang kuperkirakan. Pertama-tama, kamu harus mengenal musuh. Lalu, jika peluangnya kecil, kamu mendekatinya secara perlahan. …Atau lebih tepatnya, dia bukanlah tipe orang yang bisa kamu goda sembarangan, jadi kamu juga harus berhati-hati.” Cosette mengangguk dengan ekspresi serius, lalu bercanda pada paruh kalimat terakhirnya. Ucapannya ditujukan kepada Natalie, tetapi tatapannya juga sempat melirik ke arah Chloe.

“K-Kenapa kamu berasumsi aku akan mengggodanya?” tanya Natalie dengan nada tinggi.

“Oh, apa aku salah? Saat Sir Haruto menghabisi minotaur itu dalam sekali pukul, aku melihat ada bintang-bintang di matamu juga.”

“Tidak ada!”

“Benarkah? Aku tadinya berniat memberimu petunjuk untuk mendekati Sir Haruto agar bisa menjadi teman dekatmu, tapi jika kamu bersikeras sebaliknya, sepertinya aku tidak jadi mengatakannya,” kata Cosette, pura-pura tidak tahu dengan santai.

“Tidak apa-apa,” jawab Natalie.

“Um, aku ingin mendengarnya! Haruto… Orang seperti apa sebenarnya Sir Haruto itu?” Chloe yang sedari tadi mendengarkan dalam diam akhirnya mengangkat tangan dan mengutarakan isi hatinya.

“Astaga, astaga — sepertinya Chloe jujur, tidak seperti Natalie.” Cosette tersenyum ceria.

“Ah, bukan, bukan berarti aku mengincarnya atau semacamnya, hanya saja… aku pernah melakukan perbuatan tidak sopan kepada Sir Haruto di masa lalu, jadi aku ingin meminta maaf kepadanya atas hal itu!” jelas Chloe dengan panik.

“Kalau dipikir-pikir, kalian memang sudah saling kenal sejak awal,” kata Cosette, menerima penjelasan Chloe apa adanya.

“Tapi sepertinya dia tidak terganggu oleh hal khusus apa pun, bukan?” tanya Natalie, menyelidiki lebih dalam untuk memastikan niat sebenarnya dari Chloe.

“Mungkin saja benar, tapi aku sendiri tidak bisa menerimanya begitu saja. Dia bahkan menyelamatkan ibu dan adik perempuanku ketika Amande diserang oleh para monster…” Chloe menunduk karena menyesal.

“Yah, sudah menjadi tugas seorang senior untuk mendengarkan keluh kesah juniornya. Demi Chloe, aku akan menceritakan profilnya yang kutahu,” ujar Cosette.

“Sepertinya kita tidak punya pilihan.” Bibir Natalie mengembang membentuk senyuman saat dia menghela napas pasrah.

“Dari apa yang bisa kulihat, Sir Haruto adalah orang yang ramah dan santai, tapi dia tidak akan memulai percakapan duluan. Dia peka terhadap jaraknya dengan orang lain, dan memiliki ruang pribadi yang cukup luas. Cara dia terbiasa dengan wanita bukanlah karena dia seorang playboy, tapi dia juga tidak sepenuhnya kebal terhadap mereka. Bukan berarti dia tidak punya rahasia, tapi aku yakin dia memiliki kepribadian yang sangat tulus. Pertahanan dirinya mungkin sangat tinggi, tapi dia memperlakukan orang-orang yang dekat dengannya dengan sangat baik. Jika kamu bisa menempatkan dirimu pada posisi yang lebih dekat dari sekadar teman tapi belum sampai menjadi kekasih, kamu seharusnya bisa bertindak gigih tanpa diperlakukan dengan kasar sebagai balasannya,” jelas Cosette dengan santai, sebagian besar ditujukan kepada Chloe.

“Kulihat kamu telah melakukan psikoanalisis mendetail lagi. Terlebih lagi untuk seorang pria.” Natalie tidak bisa menahan senyum pahitnya.

“Terima kasih, akan kuanggap itu sebagai pujian,” kata Cosette sambil tersenyum lebar. “Ngomong-ngomong, ini adalah peringatanku sejauh menyangkut cara memenangkan hatinya: karena posisi kita, bahkan jika kita menjadi dekat dengan Sir Haruto, mengejarnya dengan gigih akan menjadi ide yang buruk. Kita harus perlahan dan mantap melakukan kontak dengannya setiap ada kesempatan, meninggalkan kesan tentang diri kita padanya — hingga batas yang tidak tidak sopan. Jika kamu tidak memiliki banyak pengalaman romantis, kamu seharusnya tidak bersikap agresif dalam cara menunjukkan kasih sayangmu. Cukup lakukan kontak dengan pola pikir menunggu kesempatan yang tepat. Dengan begitu, keberuntungan mungkin akan berpihak pada kita suatu hari nanti. Lihat? Bukankah dia pria yang tangguh?” ucapnya dengan lancar sekali lagi, sambil mengedipkan sebelah matanya kecil.

“A-aku tidak punya niat untuk memenangkan hatinya kok…” Chloe mengalihkan pandangannya dari Cosette tanpa berpikir.

“Benarkah? Yah, jika kamu ingin mengincarnya secara serius, aku ada di sini untuk membicarakannya. Kamu juga, Natalie,” kata Cosette, tersenyum ramah.

“Aku lewat saja.” Natalie tidak memedulikannya dan mengangkat bahu.

“Benarkah begitu, ya? Lagipula, mereka bilang cinta itu buta. Mungkin kamu saja yang belum menyadarinya. Emosimu bisa saja meledak sekaligus suatu hari nanti, jadi berhati-hatilah.” Cosette menatap mata Natalie dan memberikan isyarat pandangan ke arah Chloe.

“…Kurasa begitu.” Natalie memahami niat Cosette dan menghela napas sambil mengangguk lelah. Chloe masih pendatang baru yang belum lama bekerja. Dia menyangkalnya sendiri, namun ada kemungkinan besar perasaan Chloe terhadap Haruto bisa berkembang menjadi perasaan romantis. Sebagai senior Chloe, mereka harus memperingatkannya tentang hal-hal semacam itu.

Ya ampun, dia terlihat seperti sedang membicarakan dirinya sendiri padahal sebenarnya memikirkan Chloe, pikir Natalie. Terlepas dari penampilannya yang seolah tidak peduli dengan hal-hal di luar urusan pekerjaan, fakta bahwa Cosette benar-benar memperhatikan detail-detail kecil seperti itu membuatnya sulit untuk dibenci.

“Oleh karena itu, aku akan mengejar kesempatan beruntung itu dengan mengerahkan seluruh tenagaku, jadi pastikan untuk memberitahuku setiap kali Sir Haruto berkunjung.”

…Lupakan saja. Dia mungkin hanya memikirkan dirinya sendiri; sifatnya yang seperti itu sangat menyebalkan. Natalie menghela napas kecil.

◇ ◇ ◇

Cuaca hari itu sangat cerah. Setelah Liselotte kembali ke kediaman pada pagi hari, dia, bersama Rio dan Miharu, naik ke kapal terbang sihir yang menuju ke Galtuuk dan berangkat pada siang hari.

Ibu kota Galtuuk terletak di sebelah timur laut Amande, tetapi kapal terbang sihir milik pribadi Liselotte melaju dengan stabil menembus langit biru dan bukan lautan biru. Mereka diperkirakan akan tiba di ibu kota pada awal sore hari.

Kapal terbang sihir adalah kapal layar yang terbuat dari kayu dengan pelat besi yang digabungkan pada lambungnya serta sayap di kedua sisinya untuk penyesuaian ketinggian selama penerbangan. Kapal-kapal ini adalah artefak sihir kuno yang dibuat pada masa Perang Ilahi, tetapi karena produksi massal mereka selama perang, jumlahnya relatif lebih banyak dibandingkan artefak kuno lainnya. Meskipun demikian, masing-masing kapal tetap menelan biaya yang sangat besar—cukup besar hingga seorang putri bangsawan yang bahkan bukan seorang penguasa seharusnya tidak mampu memiliki kapal pribadi—sehingga kebanyakan rakyat jelata bahkan belum pernah menginjakkan kaki di atasnya. Tentu saja, ini juga pertama kalinya Miharu dan Rio mengalami hal seperti itu.

Begitu kapal terbang sihir tersebut berangkat dari Amande dan penerbangannya stabil, Liselotte mengundang Rio dan Miharu ke sebuah kamar tamu di dalam kapal untuk berdiskusi. Dia telah berada di luar kota hingga pagi itu dan memiliki jadwal yang padat untuk segera berangkat setelahnya, namun dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.

“Bagaimana kalian menikmati perjalanan dengan kapal terbang sihir ini sejauh ini?” tanya Liselotte.

“Bagian dalam kapal ini sangat nyaman dan menyenangkan,” kata Rio dengan ceria.

“Aku setuju. Kapal ini hampir tidak berguncang sama sekali, aku terkejut,” jawab Miharu dengan jujur.

“Aku senang mendengarnya. Nanti aku akan menyisihkan waktu luang, jadi silakan nikmati pemandangan dari dek juga. Untuk sekarang, aku berharap kalian mau menemaniku mengobrol,” ucap Liselotte dengan senyuman lembut.

“Ya, dengan senang hati!” Miharu mengangguk gembira.

“Kalau begitu, pertama-tama mari kita bahas rencana untuk dua hari sebelum perjamuan dimulai. Kita akan tiba di ibu kota hari ini, dengan banyak waktu sebelum matahari terbenam. Aku akan mengirimkan undangan, jadi silakan menginap di kediaman keluargaku malam ini. Rencananya adalah mengunjungi istana besok pagi, jadi jika kita beruntung, kamu akan bisa menemui Lady Satsuki sehari sebelum perjamuan dimulai.” Saat ini, Satsuki menolak semua kunjungan dari luar hingga perjamuan dimulai. Karena itu, mereka tidak yakin apakah benar-benar bisa menemuinya kecuali jika mereka pergi ke istana, tetapi dengan Miharu sebagai temannya, peluangnya sangat tinggi. Liselotte mengandalkan hal itu.

“Luar biasa. Selain itu, aku tidak tahu apakah ini cukup untuk menunjukkan rasa terima kasihku, tapi aku meminjam dapur di kediamanmu untuk membuat beberapa kue dari duniamu. Silakan dicicipi. Meskipun, kalian mungkin pernah mencicipi manisan serupa di dunia ini, dan aku tidak tahu apakah ini akan sesuai dengan selera kalian…” Miharu menghentikan kata-katanya sambil menyodorkan sebuah keranjang besar. Dia meletakkannya di atas meja di depan sofa tempat dia duduk.

“Wah, terima kasih banyak. Aku sering membuat camilan untuk pengembangan produk Ricca Guild, tapi aku tidak begitu paham soal makanan manis. Apa kamu keberatan jika aku langsung mencicipinya?” kata Liselotte dengan gembira. Jika itu adalah kue yang tidak dikenalnya, dia dengan senang hati akan membayar resepnya; bahkan jika dia sudah tahu resep kue itu, rasanya bisa sangat berbeda tergantung pada cara pembuatannya.

“Tentu saja tidak — silakan dicicipi. Kue-kue ini didinginkan dengan artefak sihir, tapi semakin cepat dimakan semakin baik,” kata Miharu sambil mengangguk, yang memang membawanya keluar untuk tujuan itu.

“Kalau begitu, mari kita makan sebelum kuenya menjadi hangat. Aria, tolong siapkan pisau dan piring,” perintah Liselotte dengan penuh antusias.

“Baik.” Aria mengangguk hormat dan berjalan menuju lemari alat makan di ruangan itu. Dalam sekejap, piring-piring yang cukup untuk semua orang sudah berjajar di atas meja.

“Kalau begitu, aku akan membukanya sekarang.” Miharu membuka keranjang itu agar Liselotte dan Aria dapat melihatnya. Begitu dibuka, gelombang udara dingin berwarna putih mengepul keluar dari keranjang. Itu adalah efek dari artefak tersebut.

Bagian dalam keranjang telah dibagi menjadi empat bagian, masing-masing berisi satu kue utuh di dalamnya. Ukurannya kecil tetapi jumlahnya banyak, menjadikannya porsi yang sulit dihabiskan hanya oleh mereka berdua.

“Ya ampun, ada banyak sekali! Semuanya terlihat lezat. Oh, sungguh luar biasa. Tidak disangka aku bisa makan begitu banyak kue…” Apel pai, mille-feuille krep, kue keju tanpa panggang, Mont Blanc. Mata Liselotte berbinar-binar, kata-kata kegembiraannya keluar dari lubuk hatinya yang paling dalam. Sekilas melihat ekspresinya sudah cukup memperjelas bahwa dia bersungguh-sungguh.

Aria juga tampaknya tertarik pada kudapan manis tersebut, karena ia menatap kue-kue itu dengan minat yang mendalam.

“Ada banyak sekali, jadi silakan makan juga, Aria. Jika masih ada sisa setelah itu, tolong bagikan kepada para pelayan lainnya juga,” kata Miharu, membuat alis Aria berkedut sebagai tanggapan.

“Terima kasih atas kebaikanmu. Tidak diragukan lagi ini lebih dari yang bisa kami habiskan bertiga. Aria, kau boleh pergi mengambil piring untuk dirimu sendiri,” ucap Liselotte, memberikan izin khusus kepada pelayannya untuk ikut makan.

“…Merupakan suatu kehormatan. Kalau begitu, saya juga akan menyiapkan lebih banyak teh.” Aria memberikan senyuman tipis dan segera mulai menyiapkan teh serta sebuah piring.

“Kalau begitu, aku akan membagi kue-kue ini. Lady Liselotte, kue mana yang ingin Anda coba duluan? Saya yakin Anda… mungkin butuh penjelasan, jadi beri tahu saja ya,” kata Miharu, melirik ke arah Aria yang sedang menyiapkan teh di sudut dapur kecil di dalam ruangan.

Liselotte telah membagikan fakta bahwa ia memiliki ingatan dari kehidupan masa lalunya kepada Rio and Miharu saat pertama kali mereka mengunjungi kediamannya bersama-sama. Itulah sebabnya, biasanya, tidak perlu ada penjelasan tentang kue-kue tersebut kepadanya dalam situasi ini, tetapi tidak jelas apakah Aria mengetahui rahasia Liselotte atau tidak. Miharu bersikap penuh pertimbangan akan hal itu.

“Kau bisa santai. Setelah hari pertama aku bertemu Miharu, aku menjelaskan rahasiaku kepada Aria sendirian,” ungkap Liselotte.

“B-Benarkah?” Miharu memiringkan kepalanya, matanya terbuka lebar.

“Ya. Itu akan menyelamatkanku dari banyak penjelasan, mengingat aku akan sering bertemu dengan kalian di masa depan. Aria umumnya selalu berada di sisiku, karena dia adalah orang kepercayaan yang paling akuandalkan.”

“Tapi… Aku minta maaf. Gara-gara aku…”

“Tidak, sekarang setelah begitu banyak orang dipanggil dari Bumi, kemungkinan besar orang lain akan menemukan rahasia Guild Ricca, seperti halnya dirimu. Itu mungkin membuat orang lain mencoba menghubungiku secara langsung. Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk mengungkapkannya kepadanya,” kata Liselotte, menggelengkan kepala sambil sedikit tersenyum pahit.

Yah, aku masih belum memberitahu Ayah dan Ibu…

Ekspresi agak bersalah muncul di wajahnya. Orang tuanya biasanya akan menjadi orang pertama yang kepadanya dia mengungkapkan kebenaran, tetapi justru itulah yang membuat keputusan tersebut begitu sulit baginya.

“Bagaimanapun juga, selain orang lain, tidak perlu bersikap sungkan saat kau berada di dekat Aria, jadi silakan berbicara dengan bebas. Beberapa kue di sini juga telah dikembangkan sebagai produk Guild Ricca dengan kosakata Bumi sebagai namanya. Apple pie, mille-feuille, Mont Blanc, dan… Apakah ini cheesecake tanpa panggang?” Liselotte tersenyum cerah.

…Ya! Mana yang ingin kau coba terlebih dahulu?” jawab Miharu dengan suara ceria, sebelum mengambil pisau di atas meja. Dia tampaknya merasakan sesuatu dari perubahan samar pada ekspresi Liselotte.

“Terima kasih. Kalau begitu, mari kita coba apple pie dulu,” kata Liselotte dengan ceria, menunjuk ke arah kue tersebut.

“Baiklah.” Miharu maju dan mulai memotong kue apple pie tersebut. Dia meletakkan beberapa potong di piring Liselotte dan menyerahkannya kepada wanita itu, sebelum bertanya kepada Rio kue apa yang ingin dia makan. Dia meletakkannya untuk Rio, lalu akhirnya melayani dirinya sendiri.

Liselotte menggunakan pisau dan garpu untuk memotong kue yang disajikan kepadanya menjadi ukuran sekali gigit, lalu membawanya ke mulutnya.

“Mm! Enak! Apakah Miharu mungkin seorang jenius dalam membuat kue?!” Ekspresi Liselotte menjadi cerah. Kulit pai di bagian permukaan sangat renyah, seperti kue kering, namun bagian dalamnya lembap. Kulitnya berpadu indah dengan rasa manis apel, menciptakan harmoni yang sempurna di dalam mulutnya saat dia mengunyah.

“Tidak sehebat itu. Rasanya sebenarnya paling enak saat baru dipanggang dan masih hangat, tetapi karena aku tidak bisa langsung memberikannya kepadamu, aku mendinginkannya begitu selesai dibuat. Aku harap kulitnya masih renyah… Ya, sepertinya tidak apa-apa.” Miharu merasa lega melihat persetujuan dari seorang bangsawan dan memakan sedikit kue apple pie itu sendiri.

“Tidak, rasanya benar-benar seenak itu. Sebenarnya, kue ini cukup enak untuk dijual di guild-ku — tidak, untuk masuk dalam menu eksklusifku! Jika memungkinkan, lain kali aku ingin mencoba kue yang baru dipanggang?” pinta Liselotte dengan ekspresi serius.

“Ahaha, aku tidak bisa bekerja secara eksklusif untukmu, tapi aku akan dengan senang hati memberimu sesuatu yang baru dibuat,” jawab Miharu dengan sigap. Liselotte mengecap bibirnya setiap kali dia mencoba salah satu jenis kue yang telah disiapkan Miharu.

Saat Liselotte makan, Aria selesai menyiapkan teh dan ikut mencicipi. Perhatiannya pertama-tama tertuju pada Mont Blanc dengan tumpukan krim di atasnya, lalu dia mengambilnya ke piringnya.

“…Ini adalah Mont Blanc, kan?” Aria menyipitkan matanya dengan ragu ke arah hidangan penutup di piringnya. Dia menyisihkan marron glacé di atas kue untuk dinikmati nanti dan memakan krimnya terlebih dahulu.

“…Wah, ini luar biasa.” Rasa manis kastanye meresap ke dalam rasa krim manis yang meleleh di mulut, membuat Aria menatap kagum saat dia menyuarakan pikirannya. Dia menyeruput tehnya, lalu mengambil gigitan lagi.

“Rasanya tidak terlalu manis dibandingkan Mont Blanc yang kami jual di Ricca Guild, membuat rasanya tidak terlalu mencolok namun tetap kaya dan lembap. Aku merasa bisa terus memakan ini satu demi satu…” kata Aria penuh kagum.

“Terima kasih banyak. Aku mencoba meminimalkan penggunaan gula dan memaksimalkan rasa manis alami dari kastanye,” jelas Miharu.

“Jadi rasa manis yang lembut ini sebenarnya berasal dari kastanye itu sendiri…” Aria mengambil gigitan lagi dan memastikan rasa itu, lalu memakan marron glacé. Dia memejamkan matanya.

“…Ini adalah rasa yang membahagiakan,” gumamnya sungguh-sungguh.

“Aria, cobalah yang ini setelah Mont Blanc. Ini adalah kue yang tidak kita tangani di Ricca Guild,” cengir Liselotte.

“Kalau begitu, jika Anda tidak keberatan…” Aria membungkuk sekali dan menyendok beberapa kue mille crepe ke piringnya, lalu menggigitnya dengan gerakan yang halus dan anggun. “…Luar biasa. Rasanya sangat manis sampai rasanya pipiku meleleh, namun sama sekali tidak terasa berat di lidah. Lapisan tipis adonan panggang yang ditumpuk bersama krim yang dioleskan dengan hati-hati di antaranya… Rasanya aku bisa memakan ini selamanya. Ini benar-benar megah,” kata Aria dengan penuh antusias.

“Sungguh,” setuju Liselotte dengan anggukan mantap.

“Silakan, nikmati saja porsi lainnya,” desak Miharu sambil tersenyum malu-malu.

Setelah itu, mereka bertukar pikiran tentang kue-kue tersebut dan mengadakan sesi tanya jawab. Tak lama kemudian, semua kue telah dicicipi, menyisakan hanya separuh bagian dari masing-masing kue.

Rio dan Miharu masing-masing sudah merasa puas dengan sepotong cheesecake dan apple pie mereka sendiri, jadi sebagian besar kue tersebut telah dihabiskan oleh Liselotte dan Aria.

Konon para gadis punya perut cadangan khusus untuk makanan manis, kurasa. Rio memperhatikan Liselotte dan Aria makan dengan penuh takjub.

Liselotte menyadari bahwa jumlah kue telah berkurang cukup banyak tanpa disadarinya; dia menyeruput tehnya untuk membersihkan rasa di mulutnya. “…Mohon maaf. Semuanya sangat lezat, tapi aku merasa telah makan terlalu banyak.”

“Aku sangat malu dengan perbuatanku.” Aria juga menunduk karena malu, telah memakan semua kue saat Miharu merekomendasikannya.

“Tidak, lagipula aku membuat kue-kue ini untuk diberikan kepada Lady Liselotte. Jika Anda menyukainya, maka aku senang mendengarnya,” kata Miharu sambil terkekeh dan tersenyum.

“…Ricca Guild berusaha mengembangkan makanan manis baru setiap hari, tetapi kemajuannya mengalami stagnasi tanpa adanya perkembangan yang luar biasa. Jika boleh aku bertanya, apakah kamu memiliki pengalaman belajar memasak di sekolah khusus, atau semacamnya?” tanya Liselotte serius.

“Bukan sekolah khusus, tapi ibuku dulu sering mengadakan kelas memasak, jadi aku diajari banyak hal sejak kecil…” jawab Miharu dengan jujur, membuat Liselotte menundukkan kepalanya karena merasa bersalah.

“Begitu ya, ibumu yang melakukannya… Maafkan aku, aku pasti membuatmu teringat pada kampung halamanmu dengan pertanyaan itu.”

“Tidak, aku merasa sedih jika membayangkan betapa khawatirnya orang tuaku, tapi aku juga mendapat teman-teman yang tak tergantikan di dunia ini, dan aku tidak punya keluhan tentang kehidupanku saat ini. Tidak apa-apa,” kata Miharu dengan tegar sambil menggelengkan kepalanya.

Mata Liselotte melebar. “…Kamu benar-benar kuat, Lady Miharu,” ujarnya sambil mengamati Miharu dengan tatapan nanar.

“Itu tidak benar. Kalau aku sendirian, aku pasti sudah menangis sejadi-jadinya sejak dulu,” ucap Miharu dengan senyum tipis.

“Sendirian itu memang menyurutkan semangat. Aku juga telah bertemu banyak orang yang tak tergantikan di dunia ini. Itulah mungkin alasan mengapa aku bisa menjalani kehidupanku saat ini dengan kepuasan dan tidak merasa pesimistis.” Liselotte meletakkan satu tangan di dadanya dan berbicara seolah-olah dia sedang meneggaskan hal itu pada dirinya sendiri. Kemudian, dia melirik ke arah Aria. Aria menunjukkan senyum tipis di wajahnya.

Suasana hening melingkupi ruangan itu sejenak. “Oh, suasananya jadi agak serius ya. Mohon maaf. Ada satu hal yang ingin kutanyakan — bersediakah Lady Miharu menawarkan pengetahuan memasaknya kepada Ricca Guild? Sebaiknya secara eksklusif. Tentu saja, kami akan membuat kontrak dan membayarmu dengan kompensasi yang sesuai,” kata Liselotte, tiba-tiba mengubah topik. Ketetapan hatinya sebagai seorang pedagang tampak jelas dari cara dia mengungkapkan betapa tidak diinginkannya jika pengetahuan itu ditawarkan kepada pihak di luar Ricca Guild.

“Jika Haruto menganggapnya tidak masalah, aku tidak keberatan…” Mata Miharu membelalak saat dia menatap Rio untuk meminta pendapatnya sebagai wali.

“…Aku tidak bisa berkata apa-apa tanpa rincian kontraknya, dan itu bergantung pada rencana Miharu ke depannya, tapi kurasa hal itu patut dipertimbangkan. Bagaimana kalau kita menunda negosiasi ini sampai setelah perjamuan selesai untuk saat ini? Tentu saja, sampai kita dapat mengadakan diskusi tersebut, tidak akan ada kontrak yang dibuat dengan pihak ketiga.”

Liselotte mengangguk dengan senyum puas. “Aku tidak keberatan dengan hal itu.”

Luar biasa, seperti biasa. Dia cepat tanggap dan bahkan mempertimbangkan posisinya, yang membuat semuanya berjalan jauh lebih lancar. Lagipula, Rio adalah orang yang menawarkan untuk tidak bernegosiasi dengan pihak ketiga sampai mereka memiliki kesempatan untuk berunding, membuat Liselotte tidak punya hal lain untuk dikatakan.

“Aku juga tidak keberatan.” Miharu ikut mengangguk.

◇ ◇ ◇

Setelah pesta teh bersama Liselotte, Rio dan Miharu memiliki waktu luang hingga mereka tiba di ibu kota Galtuuk. Alih-alih menuju ke kamar tamu yang diberikan kepada mereka, Rio dan Miharu memutuskan untuk mempelajari kapal sihir yang mereka tumpangi. Pertama, Aria menunjukkan kepada mereka semua fasilitas di dalam kapal, lalu menuju ke geladak.

“Tur keliling kapal ini selesai. Dari sini, kalian bisa menikmati pemandangan langit sepuasnya. Jika ada yang kalian butuhkan, silakan tanyakan kepada salah satu pelayan di dekat sini. Saya undur diri dulu.” Aria membungkuk dengan hormat dan pergi, meninggalkan Rio and Miharu sendirian di geladak. Tidak ada orang lain di sekitar, membuat sudah jelas bahwa mereka berdua hanya berdua saja. Miharu juga terdiam.

“Bagaimana kalau kita berjalan mengelilingi geladak sebentar?” usul Rio.

“…Baiklah.” Suara Miharu sedikit kaku karena gugup, tetapi dia mengangguk dengan tekad. Ketika Rio mulai berjalan, Miharu mempertahankan posisi yang agak diagonal di belakangnya.

Hari sudah siang — meskipun masih agak terlalu pagi bagi matahari untuk mulai terbenam, waktu ini sudah sangat terlambat untuk disebut jam makan siang. Cuacanya menyenangkan dan cahaya matahari yang menyinari kapal sihir memantulkan sinarnya ke atas geladak. Meskipun kapal terbang dengan kecepatan yang cukup tinggi, lambung kapal dilapisi dengan sihir penghalang angin khusus, membuat angin sepoi-sepoi di geladak terasa cukup lembut.

Sambil berjalan, Rio memanggil Aishia melalui telepati. Aishia, apakah kamu sedang bangun sekarang?

Ya, aku bangun. Ada apa? jawabnya seketika. Suaranya pasti sampai ke telinga Miharu juga, karena tubuhnya langsung tersentak begitu Rio memanggil Aishia. Sebagai catatan, Rio dan Miharu juga dapat berkomunikasi secara telepatis melalui Aishia.

Tidak ada apa-apa khusus, tapi kita tidak bisa banyak mengobrol saat ada orang lain di sekitar. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk bicara, jelas Rio. Sebagian alasannya juga karena dia merasa sedikit canggung jika hanya berdua dengan Miharu, tidak tahu harus berkata apa.

Terima kasih untuk semuanya, Aishia. Aku selalu merepotkanmu, tambah Miharu dengan nada khawatir.

Kamu berada dalam wujud roh di dalam diriku selama ini. Aku harap itu tidak terlalu membosankan… kan? tanya Rio, bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja tetap berada dalam wujud rohnya.

Ya, aku baik-baik saja. Kalau boleh jujur, aku merasa paling nyaman di dalam diri Haruto, jawab Aishia dengan suaranya yang datar.

Aku senang mendengarnya, tapi jangan ragu untuk bersuara saat kamu ingin keluar, kata Rio sambil tersenyum.

Mengerti. Tapi aku baik-baik saja untuk sekarang. Kalian berdua sebaiknya menikmati jalan-jalan di sepanjang kapal sihir ini — pemandangannya indah. Aishia tampaknya lebih tertarik untuk bersikap pengertian kepada mereka berdua. Mereka baru saja tiba di haluan kapal yang menghadap ke pemandangan di hadapan mereka.

Rio tiba-tiba berhenti berjalan. “…Pemandangan dari tempat ini sepertinya yang paling bagus,” katanya kepada Miharu sambil menatap daratan luas yang membentang di bawah langit tanpa batas. Lembah-lembah mengukir jalan di antara pegunungan yang menjulang tinggi, danau-danau menghiasi area yang tidak ditutupi ladang, dan sungai-sungai mengalir di permukaannya untuk melukis tanah bagaikan kanvas yang penuh warna. Begitulah keindahan alam.

“Ya, ini indah.” Miharu berdiri di samping Rio dan menatap pemandangan yang sama, bergumam pelan.

“Ini terlihat sedikit berbeda dari saat aku terbang di udara dengan seni roh,” kata Rio untuk mengisi keheningan juga.

“…Ya. Rasanya sedikit aneh bisa terbang di udara dengan kaki berpijak di lantai. Biasanya aku digendong oleh seseorang.” Miharu menunjukkan sedikit senyum aslinya saat dia mengenang masa-masa ketika dia digendong oleh Rio, Aishia, dan roh kontrak Orphia, Ariel.

“Bahkan orang-orang di dunia ini jarang memiliki kesempatan untuk menaiki kapal sihir, jadi ini adalah pengalaman yang sangat berharga.”

Miharu mengangguk. “Ya. Terima kasih banyak, Haruto,” ucapnya dengan senyuman lembut.

“…Kenapa kamu berterima kasih padaku?” tanya Rio, menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Karena ini semua berkatmu… Maksudku, alasan aku bisa berada di sini.”

“Itu karena ini adalah apa yang kamu inginkan dan putuskan,” kata Rio, sedikit canggung.

“Kamu mengabulkan permohonanku, Haruto. Aku tidak akan bisa melakukan apa pun sendirian. Aku bahkan tidak akan bisa membuat permohonanku sama sekali,” ujar Miharu sambil tersenyum sedih.

“Meskipun begitu, itu bukan hanya karena usahaku sendiri. Itu terjadi semata-mata karena popularitasmu sendiri,” tawa Rio kecil.

Ekspresi bermasalah muncul di wajah Miharu. “Hmm… Kalau begitu, biarkan aku sedikit mengubah caraku menyampaikan rasa terima kasih. Terima kasih karena selalu membantuku, Haruto,” ucapnya dengan senyuman ramah.

“Sama-sama. Aku akan membantumu semampu yang kubisa, jadi tolong jangan ragu untuk meminta apa pun yang kamu butuhkan,” kata Rio dengan mengangguk malu-malu.

“Apakah kamu akan melakukan apa pun yang aku minta?” tanya Miharu dengan gugup.

Rio memaksakan senyum yang sedikit dibalut rasa bersalah. “…Ya. Jika itu untuk membantu mengirimmu dan yang lainnya kembali ke Bumi, aku akan melakukan apa pun yang berada dalam kemampuanku.” Dia harus tersenyum karena — Sejauh yang aku tahu, empat tahun berlalu tanpa Miharu pernah kembali ke Bumi.

Nyatanya, pada saat Amakawa Haruto meninggal dunia, Miharu masih belum kembali ke Bumi. Setelah menginjak usia dua puluh tahun dan menjadi dewasa, Haruto pernah menemui ibunya hanya sekali. Dia telah menanyakan apakah ibunya masih memiliki hubungan dengan keluarga Miharu atau tidak, dan mengetahui bahwa ibunya masih mengenal mereka, tetapi Miharu sendiri masih menghilang.

Omong-omong, ketika Haruto menanyakan kabar adik perempuannya Aki, ibunya tidak memberitahunya bahwa Aki juga menghilang. Ibunya hanya mengatakan kepadanya bahwa Aki baik-baik saja. Dia tidak tahu apa yang ada di pikiran ibunya saat tidak memberitahunya tentang menghilangnya Aki, tetapi akibatnya, Haruto tetap tidak tahu bahwa Aki telah menghilang sampai mereka bersatu kembali di dunia ini.

Bagaimanapun juga, Miharu telah datang ke dunia ini setelah Haruto meninggal, dan Haruto telah terlahir kembali ke dunia ini dengan ingatan kehidupan masa lalunya sebelum kedatangan Miharu. Rio masih belum menceritakan hal ini kepadanya. Jika dia melakukannya, dia mau tidak mau harus menceritakan tentang kehidupan masa lalunya.

Namun, dia tidak bisa terus berdiam diri tentang hal itu selamanya. Apakah Miharu dan yang lainnya benar-benar bisa kembali ke Bumi? Sekalipun mereka dapat menemukan jalan kembali, periode waktu seperti apa yang akan mereka masuki ketika tiba di sana? Mempertimbangkan semua ketidakpastian itu, Miharu perlu diberi tahu dengan baik mengenai situasinya…

Paling tidak, setelah bersatu kembali dengan Satsuki dan Takahisa serta mendiskusikan rencana masa depan mereka, dia harus mengetahuinya pada saat itu, pikir Rio.

Mendengarkan Rio berbicara tentang kembali ke Bumi membuat ekspresi penuh dilema muncul di wajahnya selama beberapa saat, tetapi dia memperjelas apa yang dipikirkannya tak lama kemudian. “…Bukan berarti aku tidak ingin kembali ke Bumi. Hanya saja… aku juga menyukai kehidupanku saat ini di mana aku bisa bersama semua orang.”

“Begitu… ya. Kalau begitu, baguslah.” Rio menatap Miharu dengan sedikit keterkejutan.

“Keduanya sangat penting bagiku. Aku tidak ingin melupakan salah satu dari mereka dan berpura-pura hal itu tidak pernah terjadi… Itulah mengapa aku masih ingin bersama semua orang. Aku juga ingin bersamamu. Terlepas dari kembali ke Bumi dan sebagainya, itulah yang kuinginkan saat ini,” ucap Miharu dengan jelas.

Rio masih menatap Miharu dengan terkejut, merasa seolah-olah dia bertindak jauh lebih asertif dan berani dari biasanya. “…Aku mengerti. Aku akan menghargai niatmu semaksimal mungkin,” ujarnya dengan gugup.

“Janji?” Miharu menatap lekat-lekat ke wajah Rio untuk meminta kepastian.

“Ya.” Rio membalas dengan senyuman yang sedikit cemas.

Miharu menghela napas lega. “Terima kasih banyak. …Ah, sepertinya aku baru saja mengatakan sesuatu yang sangat memalukan,” ujarnya dengan secercah kesadaran sementara wajahnya memerah.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Rio, lalu mengalihkan pandangannya ke arah orang yang mendekat.

“Umm, Tuan Haruto. Apakah Anda punya waktu luang?” Sosok yang muncul adalah Chloe, pelayan magang Liselotte.

“Aku tidak sibuk. Apakah Lady Liselotte memanggilku?” tanya Rio sambil menggelengkan kepala dengan ramah. Dia baru saja hendak mengakhiri pembicaraannya dengan Miharu.

“Tidak. Aku berharap Anda bisa meluangkan sedikit waktu untuk berbicara dengan saya, demi kepentingan pribadi saya,” kata Chloe dengan penuh rasa hormat.

“Kepentingan pribadi… Ada apa ini?” Rio memiringkan kepalanya lalu bertanya kepada Chloe.

“Saat Amande diserang oleh monster, Anda tidak hanya menyelamatkan saya, tetapi juga ibu dan adik perempuan saya. Saya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas hal itu, sekaligus meminta maaf atas apa yang terjadi ketika Anda datang menginap di penginapan keluarga saya beberapa tahun lalu…” Chloe tampak gugup, karena suaranya terdengar cukup kaku.

“Mengesampingkan insiden serangan monster di Amande untuk saat ini, apa maksudmu dengan kejadian saat aku menginap di penginapanmu?” tanya Rio dengan rasa penasaran.

“Umm, maksudku ketika para petualang mabuk terus melecehkanmu di ruang makan dan akhirnya memicu pertengkaran,” jelas Chloe.

“Oh, insiden itu? Kau sama sekali tidak ada hubungannya dengan hal itu, bukan?” Rio menertawakannya dengan santai.

“Itu tidak benar. Aku sangat ketakutan, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku bahkan sempat merasa takut padamu, padahal saat itu kaulah korbannya, dan itu adalah sikap yang sangat tidak sopan dariku. Kau pergi pagi-pagi sekali keesokan harinya, dan aku selalu ingin meminta maaf sejak saat itu… Aku benar-benar, sangat menyesal!” Semakin banyak dia berbicara, semakin jelas pula Chloe mengingat kembali emosinya saat itu. Dia membungkukkan kepalanya dalam-dalam di hadapan Rio.

“Tidak apa-apa, aku bahkan sudah melupakannya, jadi jangan terlalu dipikirkan,” hibur Rio dengan senyuman lembut.

“Tapi aku tetap merasa sangat bersalah…” Chloe terus menundukkan kepalanya karena malu.

Rio mendapat kesan bahwa dia sangat tulus dan memutuskan untuk menenangkannya. “…Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan menerima permintaan maafmu dengan sungguh-sungguh. Sekarang, tolong angkat kepalanya,” katanya dengan alis yang sedikit berkerut.

“Ya, terima kasih banyak.” Chloe perlahan mengangkat kepalanya.

“Umm, apa aku harus pergi sebentar? Jika kalian masih ada hal lain yang ingin dibicarakan…” Miharu, yang sedari tadi hanya memerhatikan mereka berdua dalam diam, menawarkan diri untuk pergi demi menjaga perasaan mereka. Dia sebenarnya penasaran dengan masa lalu seperti apa yang dimiliki Rio, tapi dia merasa akan canggung jika dirinya tetap tinggal apabila mereka masih ingin membicarakan sesuatu.

“Tidak, aku harus kembali bekerja sekarang, jadi aku pamit dulu! Silakan, kalian berdua lanjutkan saja waktu kalian dengan tenang!” Sebagai seorang tamu, Miharu seharusnya tidak direpotkan, pikir Chloe. Dia menggelengkan kepalanya dengan gugup dan berterima kasih sekali lagi kepada Rio atas keselamatan ibu serta adiknya sebelum beranjak pergi.

◇ ◇ ◇

Beberapa jam kemudian, kapal sihir itu akhirnya tiba di ibu kota Galtuuk, lalu perlahan-lahan turun menuju danau di sebelah timur kota. Saat jarak antara danau dan kapal semakin dekat, suara kapten berteriak melalui pengeras suara pipa. “Semua kru bersiap untuk mendarat di air!” Sesaat kemudian, kapal sihir itu mendarat di atas air, memercikkan ombak ke sekeliling area.

Setelah itu, kapal melaju di atas air untuk bersandar di pelabuhan, tempat para kru kapal dan kru pelabuhan bekerja sama untuk memulai persiapan turun. Sebuah tali dilemparkan untuk mengaitkan kapal ke pelabuhan, dan sebuah jembatan penyeberangan langsung dipasang agar para penumpang bisa turun.

Kapten kapal dan para kru menyelesaikan pekerjaan mereka dengan kecepatan kilat. “Lady Liselotte, persiapan turun sudah selesai!” lapor mereka kepada Liselotte, yang sedang menunggu di dek.

“Terima kasih, kapten, dan kepada semua orang di kru yang telah bekerja keras. Tolong rawat kapalnya sampai tiba waktunya kembali ke Amande. Sementara itu, kalian bebas menikmati ibu kota sesuka kalian,” kata Liselotte dengan ramah, merasa puas dengan kecepatan kerja mereka.

“Kalian semua dengar itu, kan?! Kalau kalian mau jatah libur, sebaiknya kalian cepat bekerja dan selesaikan pemeriksaan!” kata kapten kapal, memicu para kru untuk beraksi.

“Baik!” jawab para kru dengan penuh semangat, lalu berpencar untuk bekerja. Liselotte mengantar kepergian mereka dengan senyuman hangat sebelum berbalik untuk mengajak Rio dan Miharu turun dari kapal.

“Nah, Sir Haruto, Lady Miharu. Persiapannya sudah selesai, jadi silakan lewat sini.”

“Baiklah. Terima kasih telah membawa kami ke sini,” kata Rio, lalu mulai berjalan untuk turun dari kapal, diikuti oleh Miharu. Liselotte juga berjalan bersama mereka, sementara keempat wanita pelayan — Aria, Cosette, Natalie, dan Chloe — mengawal mereka sebagai pengawal.

Begitu mereka tiba di dermaga, seorang paruh baya melangkah maju dari barisan pekerja dan mendekati mereka. Tubuhnya yang berotot dan kekar menyiratkan bahwa kemampuan militer tidak boleh diremehkan, tetapi meskipun ada pedang terselip di pinggangnya, pakaiannya adalah pakaian pelayan pria, bukan seorang prajurit.

“Lady Liselotte, sudah lama tidak berjumpa,” kata pria itu dengan penuh rasa hormat.

“Oh, Ricardo. Terima kasih sudah datang untuk menyambut kami. Aku tahu aku telah memberitahu kedatangan kami sebelumnya, tapi kau tidak perlu repot-repot datang menyambutku sendiri…” Mata Liselotte membelalak saat mengenali pria itu. Pria itu kemungkinan besar adalah seorang pelayan dari keluarga Duke Cretia, tebak Rio.

“Itu adalah perintah dari Sir Cedric dan Lady Julianne. Sambutan yang layak harus diberikan kepada Sir Haruto, yang telah menyelamatkan nyawa Lady Liselotte, dan Lady Miharu, tamu terpenting kami,” kata Ricardo sambil menatap Rio dan Miharu yang berdiri di samping Liselotte. Rio membungkuk saat mata mereka saling memandang, dan Miharu melakukan hal yang sama.

“Ayah dan Ibu… Begitu ya.” Liselotte tampak menghargai pengaturan orang tuanya dan tersenyum.

“Keduanya sangat menantikan untuk bertemu dengan Sir Haruto dan Lady Miharu. Saya ingin sekali memandu Anda sekalian ke kediaman utama keluarga Cretia segera, namun jika saya tidak dianggap tidak sopan, bolehkah saya diberi kehormatan untuk diperkenalkan?” tanya Ricardo dengan suara yang tenang.

“Tentu saja. Sir Haruto, Lady Miharu, pria ini adalah pelayan dari keluarga Duke Cretia yang melayani ayahku, Cedric. Namanya adalah Ricardo.” Dia adalah pelayan yang bertanggung jawab memimpin semua pelayan yang melayani rumah itu, tangan kanan terdekat dari kepala rumah tangga. Dengan kataan lain, dia diberi wewenang menyeluruh sebagai orang kepercayaan. Meskipun posisinya secara teknis adalah seorang pelayan, sebagai kepala pelayan, tidak diragukan lagi latar belakang asalnya juga dari kalangan bangsawan. Karena seseorang penting seperti Ricardo datang langsung untuk menjemput para tamu, itu adalah bukti bahwa ayah Liselotte, Cedric, sama sekali tidak memandang remeh kehadiran Rio.

“Begitukah? Nama saya Haruto, dan ini adalah Miharu Ayase. Kami telah tiba di negeri ini berkat pengaturan luar biasa dari Lady Liselotte. Kami sangat berterima kasih karena bisa menerima sambutan langsung dari Anda, Sir Ricardo,” kata Rio dengan sopan. Miharu menunduk dengan sopan saat Rio mengenalkannya.

“Ah, terima kasih. Seperti yang sudah diperkenalkan, saya Ricardo. Kepada Anda, Sir Haruto, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menyelamatkan Nona muda Liselotte saat krisisnya. Saya juga telah mendengar tentang situasi Lady Miharu. Nah, silakan, izinkan saya menunjukkan mansion ini kepada Anda. Sebuah kereta kuda telah disiapkan, lewat sebelah sini.” Ricardo memasang senyum ramah di wajahnya saat membalas salam tersebut, lalu mulai memimpin jalan tanpa percakapan lebih lanjut.

Rio, Miharu, dan Liselotte mengikutinya. Mereka didampingi dalam diam oleh Aria, Cosette, Natalie, dan Chloe.

“Kalau dipikir-pikir, apakah Pascal dan George juga ada di sini?” tanya Liselotte tiba-tiba kepada Ricardo. Pascal dan George adalah kakak-kakak laki-laki Liselotte.

“Sir Pascal sayangnya sedang tidak ada, tetapi Sir George pergi mengunjungi rumah keluarga tunangannya, Lady Colette. Anda seharusnya bisa bertemu dengan mereka di perjamuan nanti.”

“Begitu ya. Sayang sekali Pascal tidak ada di sana, tapi mau bagaimana lagi. Sir Haruto, Lady Miharu. Kakak-kakak laki-lakiku tidak hadir malam ini, jadi aku hanya akan memperkenalkan kalian berdua kepada orang tuaku. Sepertinya mereka sangat ingin bertemu dengan kalian berdua.”

“Baik, tentu saja,” jawab Rio dan Miharu. Sambil bercakap-cakap, mereka tiba di kereta kuda yang menunggu di dekat pelabuhan. Begitu naik, mereka menuju ke kediaman utama keluarga Adipati Cretia. Kedua kereta kuda yang ditumpangi rombongan Rio dan para pelayan berderit rodanya saat bergerak.

Kediaman Adipati Cretia di ibu kota berada di distrik para bangsawan dekat pelabuhan kapal sihir. Sebuah jalan utama terbentang langsung dari pelabuhan menuju kastil kerajaan, dan distrik bangsawan terletak di antaranya. Area tersebut juga memiliki fasilitas yang berkaitan dengan militer di setiap sudutnya, menjaga distrik bangsawan tetap terlindungi di bawah pengamanan ketat. Meskipun daerah itu tampak tenang, para prajurit yang sedang berpatroli dapat terlihat berjalan di mana-mana.

Beberapa menit perjalanan kemudian, kereta kuda tersebut tiba di bagian distrik bangsawan yang paling dekat dengan kastil kerajaan.

“Kita sudah tiba di gerbang,” umum Ricardo ke dalam kereta kuda dari tempat duduknya di samping kusir.

“Kalau begitu, bersiaplah untuk turun,” seru Liselotte, tetapi barang-barang Rio dan Miharu diurus oleh Aria dan para pelayan, jadi mereka tidak punya apa pun yang perlu disiapkan. Yang dibawa Rio hanyalah pedangnya.

Kereta kuda itu segera melewati gerbang besi yang dihiasi ornamen rumit dan memasuki halaman perkebunan. Mereka turun dari kereta kuda di depan mansion.

“Wah, alangkah indahnya mansion ini…” Ketika Miharu turun dari kereta kuda dengan bantuan Rio, dia menatap kagum pada pemandangan megah kediaman Adipati Cretia di hadapannya. Sebuah bangunan besar yang terdiri dari dinding putih bersih menjulang tinggi di depan mereka. Ada juga taman datar bergeometri yang terawat dengan baik di area tersebut, membuat jarak gerbang cukup jauh dari mansion.

“Hehe, terima kasih atas pujiannya. Agak terlalu merepotkan untuk ditinggali, tetapi sudah menjadi kebiasaan kuno di ibu kota untuk membangun mansion yang layak guna menunjukkan kebanggaan atas kekuatan keluarga kami. Salah satu aspek yang menjengkelkan dari masyarakat bangsawan,” kata Liselotte sambil tersenyum masam.

“Matahari sudah terbenam hari ini, tetapi kalian boleh menjelajahi taman sepuasnya besok. Untuk sekarang, silakan lewat sini. Makan malam sudah siap,” kata Ricardo, mempersilakan mereka masuk ke dalam mansion.

Sejak saat mereka melangkah masuk, dekorasi interiornya memancarkan atmosfir yang sangat artistik. Miharu merasa seolah-olah dia telah tersesat ke dalam sebuah istana, yang membuatnya merasa gugup. Rio mengamati ukiran desain interior tersebut dengan penuh minat.

Dengan demikian, Rio dan Miharu pertama-tama diantar ke kamar tamu. Pintu terbuka dan memperlihatkan ruang tamu yang luas di hadapan mereka.

“Ini adalah kunci untuk kamar tamu — silakan gunakan kamar ini malam ini. Ada dua kamar tidur. Keduanya dilengkapi dengan kunci masing-masing dari dalam,” jelas Ricardo sambil menyerahkan kunci kepada Rio. Kamar-kamar tersebut ditata seperti sebuah hotel.

“Terima kasih telah menyiapkan kamar yang luar biasa ini,” kata Rio dengan membungkuk sopan saat ia menerima kunci tersebut.

“Seorang pelayan akan datang dalam waktu sekitar 20 menit untuk menjemput kalian, jadi silakan rapikan barang-barang kalian dan tunggu di sini. Apakah ada pertanyaan sejauh ini?” tanya Ricardo.

“Bagaimana dengan aturan berpakaiannya?” tanya Rio.

“Tidak ada masalah dengan pakaian yang kalian kenakan sekarang, jadi tidak perlu khawatir,” kata Ricardo dengan senyuman hangat.

“Terima kasih banyak.”

“Bawalah barang-barang Sir Haruto dan Lady Miharu ke dalam,” perintah Liselotte kepada Natalie dan Cosette.

“Baik.” Keduanya dengan hati-hati membawa tas-tas milik Rio dan Miharu ke ruang tamu.

“Oh, benar juga. Sebagai tanda terima kasih karena telah diundang ke kediaman ini, aku membawakan hadiah untuk orang tuamu. Apakah kamu mau menerimanya?” tawar Rio.

“Aduh, Anda seharusnya tidak perlu repot-repot. Kata-kata Anda saja sudah lebih dari cukup,” kata Liselotte dengan sedikit rasa bersalah.

“Hadiahnya adalah minuman keras spesial. Mungkin ada minuman serupa di beberapa daerah, tetapi aku yakin kamu tidak akan menemukan rasa seperti ini yang beredar di kerajaan-kerajaan sekitar sini.”

“Minuman keras spesial, katamu?” Liselotte langsung antusias. Jika itu adalah sesuatu yang tidak tersedia di wilayah Strahl, maka sebagai kepala Guild Ricca, dia tidak bisa melewatkannya begitu saja.

“Kamu bisa mencobanya sendiri jika kamu mau. Aku mendapat jaminan dari seorang kenalan bahwa ini adalah barang yang sangat luar biasa.” Rio tidak menjelaskan lebih lanjut, melainkan tersenyum usil. Minuman keras yang dibawanya adalah salah satu hasil ciptaannya sendiri dari pengetahuan yang didapatnya di desa para rakyat roh dan wilayah Yagumo, tetapi rasanya telah diuji dan disetujui oleh Celia, jadi Liselotte pasti akan puas.

…Kalau begitu, bisakah kami mencobanya saat makan malam setelah ini?” Sepertinya Liselotte ingin meminumnya sesegera mungkin.

“Tentu saja. Ada beberapa jenis yang telah aku siapkan, jadi aku akan memilihkan salah satu yang cocok dengan menu makan malam.” Rio mengangguk sambil melangkah ke arah tasnya dan membukanya, lalu mengeluarkan sebuah kantong kain berisi tiga botol berdesain elegan di dalamnya.

…Wadah-wadah itu sangat indah. Sulaman di kantongnya juga sangat menggemaskan,” gumam Liselotte penuh minat. Melalui pekerjaannya, dia pernah menangani banyak minuman keras berkualitas tinggi, tetapi dia belum pernah melihat desain seperti ini sebelumnya.

“Terima kasih banyak. Sebenarnya, aku membuat botol dan minuman kerasnya menggunakan pengetahuan yang kudapat dari kenalan-kenalanku. Miharu juga yang membuat kantongnya,” jelas Rio, lalu meletakkan kembali botol-botol itu ke dalam kantong.

“Astaga, apa itu benar?” Liselotte kagum. Paling tidak, orang amatir tidak akan bisa melakukan hal seperti itu.

“Ya — silakan terima ini.” Rio mengulurkan kantong berisi ketiga botol tersebut dan mendekati Liselotte.

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati menerima hadiahmu.” Liselotte membungkuk dan mengambil kantong itu dari Rio. Aria melangkah maju dan menerimanya dari Liselotte untuk dibawa.

“Sekarang, Lady Liselotte, jika Anda ingin lewat sini.” Ricardo meletakkan sebelah tangan di dadanya.

“Kalau begitu, Sir Haruto, Lady Miharu. Aku harus mengurus beberapa persiapan, jadi aku akan pamit dulu di sini. Kita akan bertemu lagi nanti,” kata Liselotte sambil tersenyum lebar, lalu meninggalkan ruangan bersama Ricardo dan para pelayan wanita.

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Rio berpisah dengan Miharu dan masuk ke salah satu kamar tidur, di mana dia melepas pedang dan pelindungnya. Dia tidak dilarang untuk membawa senjata sebagai tamu di kediaman itu, tetapi mengenakan pedang saat makan malam bukanlah sebuah tata krama yang baik.

Dia sudah mengenakan pakaian yang pantas, dan telah diberi tahu bahwa tidak perlu berganti pakaian apa pun, jadi persiapannya untuk makan malam sudah selesai, selain mencuci tangan dan berkumur. Rio selesai di kamar mandi dan berjalan kembali ke ruang keluarga untuk duduk. Tak lama kemudian, Miharu muncul di ruang keluarga setelah selesai dengan persiapannya sendiri.

“Maaf sudah menunggu, Haruto.”

Menurut Ricardo, seseorang akan segera datang menjemput mereka, jadi sepertinya tidak ada waktu untuk menuangkan teh dan bersantai. Kenyataannya, begitu mereka mengonfirmasi rencana mereka dengan Aishia melalui telepati, seorang pelayan wanita tiba untuk menjemput mereka.

“Sir Haruto, Lady Miharu, saya datang untuk mengantar Anda ke ruang makan. Apakah Anda sudah siap untuk berangkat?”

“Ya, terima kasih sudah datang menjemput kami,” kata Rio sambil tersenyum. Pelayan berbusana maid itu memandu Rio dan Miharu ke ruang makan. Ruangan tersebut memiliki tata letak yang benar-benar mewah. Bagian dalamnya dilengkapi dengan perabotan antik dan jendela kaca patri besar yang mewarnai ruangan tersebut.

Selain itu, Liselotte dan kedua orang tuanya sudah duduk dan menunggu di dalam. Ketika Rio dan Miharu muncul, mereka bertiga langsung berdiri secara bersamaan. Pada saat yang sama, Ricardo dan para pelayan rumah lainnya menunggu dengan tenang di dekat dinding. Pengawal Liselotte, Aria, termasuk di antara mereka.

“Terima kasih sudah datang hari kedatangan ini, Haruto, Miharu. Selamat datang di kediaman keluarga Duke Cretia di ibu kota. Aku ingin menyampaikan sambutan hangatku kepada kalian. Aku adalah ayah Liselotte, Cedric Cretia.” Cedric menyambut Rio dan Miharu dengan nada yang ramah dan supel. Usianya sekitar pertengahan empat puluhan, tetapi ia memiliki ketampanan awet muda yang tampak pantas sebagai ayah Liselotte.

“Senang bisa bertemu dengan Anda. Nama saya Haruto. Terima kasih banyak telah mengundang kami pada kesempatan ini,” kata Rio dengan penuh rasa hormat, lalu meletakkan tangan kanannya di atas dadanya.

“Aku Miharu Ayase. Terima kasih banyak atas segalanya hari ini.” Miharu menirukan Rio dan menyapa dengan gugup juga.

“Aku sudah mendengar banyak tentang kalian berdua dari Liselotte. Pertama-tama, Haruto: terima kasih telah menyelamatkan Liselotte di Amande. Jika kamu tidak ada di sana, kerusakannya akan sangat tidak terpulihkan. Atas nama perkebunan Duke Cretia, aku ingin berterima kasih kepadamu dari lubuk hatiku yang paling dalam,” kata Cedric sambil menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Tidak, itu adalah tindakan yang kulakukan untuk kepentinganku sendiri juga.” Rio menggelengkan kepalanya dengan sedikit rasa tidak nyaman. Merupakan kebenaran yang tak terbantahkan bahwa ia telah bertindak atas rencana penuh perhitungan untuk membuat Liselotte berutang budi padanya demi masa depan Miharu, dan pertarungannya dengan Lucius adalah dendam pribadi.

“Hahaha. Meskipun begitu, kenyataannya adalah, kamu telah menyelamatkan Liselotte tersayang. Selama niatmu bukan untuk berbuat jahat kepada putriku, alasan di balik tindakanmu bukanlah suatu masalah.” Cedric tertawa terbahak-bahak. Sesuai dugaan dari seorang duke, ia adalah orang yang ramah dan berhati terbuka.

“Terima kasih,” Rio menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Sekarang, kalian berdua adalah tamu utama malam ini. Silakan duduk. Kami telah menyiapkan makan malam sederhana ini sebagai wujud rasa terima kasih,” kata Cedric.

Ricardo dan Aria berjalan mendekati mereka dengan tenang. “Silakan duduk,” ucap keduanya, sambil menarikkan kursi untuk mereka.

“Terima kasih banyak,” Rio mengangguk, lalu duduk di kursi. Miharu juga duduk dengan gugup di kursi yang ditarik oleh Aria untuknya. Keluarga Cretia juga duduk di kursi yang ditarik oleh pelayan mereka yang lain.

“Sayang, aku juga ingin menyambut mereka berdua. Kenalkan aku,” kata wanita yang duduk di sebelah Cedric. Dia adalah istri Cedric sekaligus ibu Liselotte, Julianne. Julianne telah mengamati percakapan mereka sambil tersenyum lebar, tampak senang akan sesuatu saat memperhatikan Rio dan Miharu.

“Oh, benar juga. Maaf, Julianne. Haruto, Miharu, izinkan aku memperkenalkan kalian kepada istriku sekaligus ibu Liselotte, Julianne.” Cedric tersenyum hangat.

“Hehe, selamat malam. Aku Julianne Cretia. Aku harap kalian berdua merasa nyaman selama menginap di sini.” Julianne terkekeh saat berbicara kepada Rio dan Miharu. Sebagai ibu Liselotte, dia memiliki rambut biru langit yang sama jernihnya dengan putrinya, dengan mata biru tua dan wajah yang terlihat sangat lembut. Tidak ada tanda-tanda usia yang jelas, tetapi dia cukup muda hingga orang luar bisa keliru mengiranya sebagai saudari Liselotte.

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Haruto. Dengan malu saya akui, saya hampir mengira Anda adalah kakak perempuan Lady Liselotte,” kata Rio sambil tersenyum.

“Oh, Anda terlalu memuji.” Julianne tersenyum malu-malu, rona merah tipis muncul di pipinya.

“Hahaha, bukankah begitu? Julianne memang seorang wanita cantik,” setuju Cedric dengan senyum ceria.

“Sudahlah, Sayang…” Julianne menempelkan satu tangan ke pipinya dan membuang muka dari Cedric karena merasa malu. Gestur itu sangat elegan dan sangat cocok untuknya.

Pasangan suami istri itu terlihat polos seperti pengantin baru. Rio dan Miharu memperhatikan mereka dengan perasaan senang.

“Mohon maaf, Tuan Haruto, Nona Miharu. Mereka berdua selalu seperti ini. Memalukan untuk disaksikan dan begitu dekat, sampai-sampai praktis tidak ada ruang bagiku di antara mereka,” kata Liselotte kepada Rio dan Miharu dengan senyuman kaku.

“Menurutku luar biasa bagi pasangan untuk memiliki hubungan yang harmonis,” kata Rio sambil tersenyum.

“Ya, aku iri dengan hubungan mereka,” setuju Miharu dengan senyuman lembut.

“Oh? Kamu juga berpikir begitu? Sepertinya kita akan akur kalau begitu. Hidangan pembuka akan segera disajikan, tapi mari kita minum-minum dulu. Sebuah bersulang untuk pertemuan yang luar biasa ini. Astaga, ini hanyalah makan malam antara kawan dekat, jadi tidak perlu menggunakan bahasa kaku seperti itu,” seru Cedric gembira.

“Apakah Anda minum alkohol, Nona Miharu?” tanya Liselotte.

Berdasarkan hukum di Jepang, anak di bawah umur seperti Miharu tidak diperbolehkan meminum alkohol, tetapi tidak ada hukum semacam itu di dunia ini. Atau lebih tepatnya, orang-orang dianggap dewasa sejak usia lima belas tahun, jadi tidak ada masalah bagi Miharu untuk minum di sini.

Kendati demikian, sebagai seseorang yang lahir dan besar di Jepang, apakah Miharu akan minum alkohol atau tidak adalah masalah lain, jadi Liselotte bersikap penuh pertimbangan dengan menanyakannya.

“Aku hampir sama sekali tidak minum, tapi jika hanya untuk bersulang pertama…” jawab Miharu. Meskipun ini adalah dunia di mana konsumsi alkohol tidak dilarang, ia tetap merasa sedikit waswas terhadap minuman beralkohol. Pada saat yang sama, ia tidak ingin merusak suasana makan malam mereka.

Kenyataannya, ia sudah pernah minum beberapa kali dalam situasi serupa di desa rakyat roh. Toleransinya terhadap alkohol tidak tinggi, tetapi mabuk tidak akan menjadi masalah jika ia tidak meminumnya gelas demi gelas.

“Ada pilihan minuman tanpa alkohol, jadi aku akan menyiapkannya untukmu setelah ini. Betul sekali — aku juga sangat tertarik dengan alkohol yang Tuan Haruto hadiahkan kepada kami…” catat Liselotte.

“Kamu bisa meminumnya sebagai pendamping hidangan, tetapi ada juga alkohol yang cocok untuk minuman beralkohol sebelum makan,” kata Rio. Cedric mendengarkan dengan penuh minat.

“Kalau begitu, bisakah kami meminta Anda untuk memilihkan yang itu untuk kami?”

“Tentu.”

“Aria, bawakan alkohol yang tadi,” panggil Liselotte kepada Aria yang sedang menunggu di dekat dinding.

“Dimengerti,” jawab Aria sambil mengangguk, membawa tas berisi botol-botol dari meja saji ke meja makan. Botol-botol di dalamnya masing-masing memiliki warna sendiri; ada yang berwarna biru, merah, dan putih.

“Botol biru paling cocok dijadikan minuman sebelum makan. Keasamannya membantu merangsang nafsu makan,” kata Rio.

“Kalau begitu, aku akan memilih yang itu,” putus Liselotte.

“Menarik sekali. Aku ingin mencoba yang itu juga.”

“Kalau begitu, aku juga.”

Sebenarnya ada pilihan minuman sebelum makan lainnya yang tersedia, tetapi Cedric dan Julianne langsung memutuskan untuk memilih alkohol yang sama. Karena keadaannya seperti itu, Rio dan Miharu akhirnya memilih jenis yang sama pula.

“Biar aku yang menuangkannya.” Aria meraih botol biru itu dengan gerakan yang sudah akrab, lalu menuangkannya ke dalam sebuah gelas logam. Setelah alkohol dituangkan untuk semuanya, Liselotte dan orang tuanya mengintip ke dalam piala tersebut dengan penuh rasa penasaran.

“Penampakannya mirip dengan bir, tetapi aromanya… apel?” Liselotte menganalisis alkohol tersebut berdasarkan bentuk dan bau. Gelas itu terisi oleh cairan jernih yang warnanya mirip dengan bir tanpa busa, dengan aroma tajam yang lebih menyerupai keasaman apel daripada rasa manisnya.

“Ya, benar seperti yang Anda duga,” angguk Rio.

“Aku tidak sabar untuk mencicipi rasanya. Bagaimana kalau kita bersulang sekarang? Apakah semua orang sudah menyiapkan gelas mereka?” desak Cedric, yang sudah tidak sabar ingin meminum alkohol itu. Semua orang di meja mengangkat gelas mereka dan menunggu kata-kata selanjutnya dari Cedric.

“Untuk memperingati pertemuan baru yang luar biasa ini — bersulang!” umum Cedric.

“Bersulang!” Semua orang mengangkat gelas mereka sebelum membawanya ke mulut masing-masing. Rio merasa penasaran dengan reaksi terhadap ciptaannya dan langsung mengarahkan pandangannya kepada Liselotte beserta orang tuanya.

…Lezat!” Mata Liselotte membelalak karena terkejut. Penampakannya mirip seperti bir tanpa busa, tetapi rasanya lebih mendekati anggur putih mahal.

Minuman itu memiliki kadar manis dan alkohol yang lebih rendah daripada anggur, membuatnya terasa lebih ringan di mulut. Ada juga keasaman dari buah apel yang sungguh merangsang nafsu makan.

“Memang ada rasa asam di dalamnya, tapi ini sangat mudah diminum. Rasa manis apelnya hilang, tapi justru itulah yang membuatnya sempurna sebagai minuman sebelum makan. Ini meninggalkan kesan rasa yang luar biasa di mulut,” puji Cedric terus terang.

“Sungguh, aku bisa meminum ini bergelas-gelas. Ini juga akan cocok disandingkan dengan hidangan utama, yang membuatku dilema. Aku tidak begitu kuat minum alkohol…” kata Julianne, yang juga sangat menikmati rasa dan aroma dari minuman tersebut.

“Aku senang mendengarnya jika itu sesuai dengan selera Anda.” Bibir Rio melengkung ke atas karena lega.

“Aku jarang sekali menemukan minuman beralkohol sebaik ini sebelumnya. Di mana kamu mendapatkan ini?” tanya Cedric dengan rasa penasaran.

“Ayah, minuman beralkohol ini dibuat oleh Sir Haruto sendiri,” kata Liselotte.

“Apa? Ini buatanmu? Kualitasnya sudah lebih dari cukup untuk dijual sebagai minuman keras kelas atas…” Mata Cedric membelalak karena terkejut.

Rio menggelengkan kepalanya perlahan. “Bahan-bahannya tidak terlalu mahal, dan cara membuatnya juga tidak begitu sulit. Masih ada dua botol lagi untuk dicoba, jadi silakan bandingkan rasanya.”

“Hahaha, sepertinya aku punya satu hal lagi untuk dinikmati selama jamuan makan malam ini.” Cedric tertawa terbahak-bahak.

Apakah ini sesuatu yang dia buat dengan pengetahuannya dari kehidupan sebelumnya juga? Jika iya, mungkin rumah keluarga Sir Haruto semacam pabrik pembuatan bir… Bagaimanapun juga, aku harus bernegosiasi dengannya untuk mendapatkan metode produksi minuman beralkohol ini beserta kue-kue buatan Lady Miharu. Api semangat tiba-tiba menyala dalam jiwa pedagang Liselotte.

“Oh? Sekarang setelah kamu memperkenalkan kepada kami minuman beralkohol yang luar biasa ini, sepertinya Liselotte sedang memikirkan untuk menjualnya sebagai produk di Guild Ricca.” Sebagai ayahnya, Cedric langsung bisa menebak apa yang dipikirkan oleh Liselotte, dan dia mengalihkan topik pembicaraan dengan ceria.

“…Ah, Ayah.” Pipi Liselotte merona karena malu.

“Jika Anda berminat, saya terbuka untuk bernegosiasi sama seperti kue-kue Miharu,” ucap Rio sambil terkekeh.

“Benarkah? Aku akan sangat senang untuk mendiskusikannya lebih lanjut!” Liselotte mengangguk gembira. Makanan pembuka dibawa dari dapur dan diletakkan di atas meja, dan makan malam pun bersiap untuk dimulai.

Saat makan malam dimulai, Cedric memimpin percakapan dengan lihai, membantu menciptakan suasana hangat yang konsisten dan penuh tawa. Julianna tertawa terbahak-bahak, membuat Miharu dan Liselotte ikut tertawa, yang disaksikan oleh Rio dengan senyuman damai di wajahnya. Miharu juga menganggap minuman beralkohol itu sangat lezat, terus meminum banyak gelas bersama Julianne dan Liselotte meskipun sebelumnya bilang hanya akan minum satu gelas. Di sisi lain, Rio menemani Cedric meminum beberapa gelas.

“Liselotte adalah anak yang baik dan penuh perhatian seperti Julianne, tetapi pada saat yang sama, dia tumbuh menjadi wanita berkemauan keras, tidak seperti Julianne.” Alkohol akhirnya mengalir di dalam sistem tubuh Cedric, membuatnya merasa gembira saat mulai berbicara tentang Liselotte.

“A-Ayah?” Terkejut, Liselotte menatap ayahnya dengan gugup. Namun, Cedric tersenyum lebar sambil terus berbicara kepada Rio dan Miharu yang duduk di hadapannya.

“Untuk hidup sebagai seorang bangsawan, kamu tidak bisa mengabaikan hal yang disebut hubungan pribadi. Kamu mengerti ini, kan?”

“Ya, saya mengerti.” Rio mengangguk tanpa ragu.

“Hubungan antar-keluarga. Dengan kata lain, pernikahan adalah metode terbaik untuk membentuk hubungan pribadi tersebut. Pernikahan adalah fenomena sosial yang sulit dihindari oleh para bangsawan, demi kelanjutan garis keluarga mereka dan demi menciptakan hubungan pribadi. Itulah mengapa para bangsawan melakukan pernikahan politik. Mereka juga mengadakan pertemuan perjodohan… Bahkan jika orang-orang yang bersangkutan tidak menginginkannya,” kata Cedric, dengan senyum yang agak bermasalah di wajahnya.

“Liselotte juga bukan pengecualian untuk hal itu. Sebagai keluarga adipati, banyak lamaran pernikahan yang datang dari keluarga lain. Sejak usia sangat muda pula. Pada kenyataannya, kebanyakan dari lamaran itu hanyalah perkenalan, tetapi dengan pentingnya hubungan yang harmonis dalam masyarakat bangsawan, menolak semuanya tentu akan menjadi langkah yang buruk,” Cedric menjelaskan kepada Rio dan Miharu yang mendengarkan dalam diam.

“Seperti yang bisa kalian lihat, penampilan Liselotte juga tidak buruk. Dengan parasnya yang cantik, banyak keluarga datang membawa lamaran untuk wawancara pernikahan. Tentu saja, sulit untuk menerima semuanya, jadi kami hanya memilih lamaran yang sulit ditolak dan meminta Liselotte menemui mereka,” Cedric menyimpulkan dengan senyuman bernostalgia di wajahnya.

“Aduh…” Liselotte tampak ingin memprotes Cedric, tetapi pada saat yang sama, dia sangat menyadari keberadaan Rio dan Miharu sehingga pipinya merona merah karena malu. Julianne sedang mengamati putrinya dengan senyum puas.

“Kurasa itu terjadi saat usianya tujuh tahun. Setelah wawancara pernikahan pertamanya, dan kemudian beberapa kali lagi setelah itu, Liselotte datang ke ruang kerjaku untuk berbicara denganku. ‘Jika aku lulus lebih awal dari tingkat menengah akademi kerajaan, aku ingin Anda mendengarkan permintaanku,’ katanya.”

“A-Ayah, mungkin Ayah bisa berhenti sampai di situ…” Liselotte telah mengetahui apa yang coba dibicarakan ayahnya dan berusaha mengalihkan topik dengan senyuman yang berkedut. Namun, dengan adanya para tamu di hadapannya, dia tidak bisa terlalu memaksanya.

Julianne menghentikan Liselotte dengan senyuman menawan, setelah itu Liselotte mengurungkan niatnya sambil menghela napas kecil. “Tidak perlu begitu, Sayang. Ini kesempatan yang sempurna agar Haruto and Miharu tahu betapa hebatnya dirimu.”

Cedric mendengus geli sambil menatap putri tercintanya. “Liselotte baru berusia tujuh tahun saat itu, tetapi aku merasakan sesuatu yang membuat bulu kuduk merinding dari dirinya. Aku bertanya-tanya apa alasan di balik perilaku seperti itu, jadi aku memintanya untuk menjelaskannya. Apakah kalian tahu apa yang dia katakan sebagai tanggapan?” tanya Cedric kepada Rio dan Miharu dengan penuh rasa senang.

Rio bertukar pandang dengan Miharu di sampingnya sebelum mencoba menebak. “Berdasarkan cerita sejauh ini, apakah itu ada hubungannya dengan pernikahan yang diatur?”

“Tepat sekali. Liselotte mengatakan ini dengan tajam dan tegas: ‘Ayah, aku tidak ingin masuk ke dalam pernikahan yang diatur dengan pasangan yang tidak aku inginkan. Aku ingin memilih sendiri siapa yang akan dinikahi. Itulah mengapa aku ingin mendapatkan kekuatan yang cukup untuk memutuskan sendiri siapa yang ingin aku nikahi.’ Dan jadi, untuk melakukan itu, dia meminta bantuan dalam mendirikan Guild Ricca, serta mempercayakan pengelolaan sebagian wilayahku kepadanya. Apakah sudah kubilang bahwa usianya tujuh tahun saat melakukan ini?” Cedric mengangguk mantap, menahan tawanya saat dia asyik mengobrol dengan penuh antusias.

“Jadi dia memang sudah sangat cerdas di usia separuh itu.” Rio terkekeh, menatap Liselotte.

“Bisakah kalian memahami perasaanku, melihat putriku sendiri begitu berkemauan keras dan berjiwa berani? Pada waktu itu, aku mengangguk tanpa berpikir dua kali. Kemudian, dia menulis tesis inovatifnya pada usia sepuluh tahun dan lulus dari Akademi Kerajaan Kerajaan Galarc dalam kurun waktu beberapa tahun. Bahkan aku pun terkejut dengan tingkat kecerdasannya.” Cedric menatap Liselotte dengan ekspresi yang sangat bangga.

Ugh, itu masa lalu kelamku. Tapi mau bagaimana lagi! Aku baru berusia tujuh tahun, dan para pria tua berusia tiga puluhan dan empat puluhan datang melamarku. Pada saat itu, aku sudah sangat sibuk mencoba mempelajari pengetahuan dasar dunia ini, dan yang kurasakan hanyalah ketakutan yang dingin dan pahit. Liselotte teringat masa lalu dan merona merah padam.

“Itulah mengapa aku mempercayakan Amande padanya dan membuatnya mendapatkan kemandirian sebagai presiden Guild Ricca, tetapi hidup terpisah setiap hari membuatku khawatir. Baru-baru ini, Amande diserang oleh kawanan monster, bukan? Aku mendengar cerita tentang seorang pria bernama Lucius yang memimpin kelompok tentara bayaran di balik itu semua, dan kemunculan makhluk mirip naga,” ratap Cedric, nadanya terdengar sedih saat dia berbicara. Kemudian dia duduk tegak dan menoleh ke arah Rio.

“Aku dengar kau adalah seorang pendekar pedang yang luar biasa. Liselotte juga mengatakan bahwa kau sangat bisa diandalkan. Setelah benar-benar menemuimu seperti ini, kesan yang kudapat persis seperti yang dikatakan Liselotte.”

“Saya tidak layak menerima pujian itu.” Rio membungkuk dengan rendah hati.

“Miharu juga seorang gadis muda yang rendah hati, sopan, menawan, dan luar biasa. Aku tidak bermaksud membuat kalian merasa waspada, tapi aku punya sedikit permintaan untuk kalian berdua.”

“Apa maksud Anda?” Rio memiringkan kepalanya dan memberi gestur agar pria itu melanjutkan.

“Karena usia dan pekerjaannya, putriku memiliki sangat sedikit teman sebayanya yang bisa ia ajak bicara secara jujur. Ada banyak orang yang mengidolakannya karena kebijaksanaannya yang luar biasa, tetapi banyak juga yang merasa tidak nyaman karena hal itu. Itulah mengapa, jika kalian berdua tidak keberatan, bisakah kalian terus menjadi temannya di masa depan?” kata Cedric, membungkukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rio dan Miharu.

“…Tentu saja, jika Lady Liselotte juga mengharapkan hal itu.”

“Aku juga akan dengan senang hati melakukannya.”

Rio dan Miharu sama-sama mengangguk sambil tersenyum.

“Terima kasih. Aku senang mendengarnya. Nah, hari ini adalah kesempatan bagus bagi kalian untuk mengenal Liselotte lebih baik. Lagipula, dia memang pernah mengatakan hal yang luar biasa itu di usia tujuh tahun… Masih ada banyak lagi kisah kepahlawanan tentang dirinya yang bisa diceritakan, jadi mohon luangkan waktu kalian untuk mendengarkan.” Senyum lebar muncul di wajah Cedric saat ia melirik Liselotte dengan usil.

Bahkan Liselotte tidak bisa tinggal diam lagi dan melayangkan protes. “Tolong jangan terus menggoda Iagi, Ayah!”

“Hahaha, aku sudah membuat dia marah. Meski begitu, jika dibandingkan dengan diriku yang berusia tujuh tahun dan tidak memiliki penglihatan masa depan, Liselotte tampak begitu cakap. Sudah kewajiban orang tua untuk menyombongkan anak mereka. Julianne pasti berpikir begitu juga.” Cedric tertawa santai, menyanjung istri tercintanya.

“Tidak, tidak, bahkan saat aku berusia tujuh tahun, yang aku pedulikan hanyalah menanam bunga. Tidak pernah terlintas dalam benakku untuk mengukir jalanku sendiri dalam hidup. Aku yakin kecerdasannya berasal dari dirimu,” kata Julianne dengan gembira, terkekeh sendiri.

“Aku minta maaf, Sir Haruto, Lady Miharu. Kedua orang ini akan menyombongkan diri setiap ada kesempatan.” Liselotte menghela napas.

“Tidak, menurutku luar biasa melihat mereka begitu akrab,” kata Miharu dengan ceria, sambil menggelengkan kepalanya.

“Terima kasih. Ngomong-ngomong, seperti apa anak seperti apakah kamu saat berusia tujuh tahun, Miharu?” Julianne tiba-tiba bertanya.

“Aku? Waktu aku berumur tujuh tahun…” Mata Miharu melebar saat dia mengenang masa ketika dia berusia tujuh tahun. Dia baru berusia tujuh tahun sesaat setelah dia terpisah dari Haruto. Ingatan paling jelas di benaknya hingga saat ini adalah perpisahannya dengan Haruto.

“Aku ingin menikah dengan teman masa kecilku, yang terpisah dariku. Kami berjanji untuk saling menikah saat kami berpisah, jadi aku belajar cara memasak berbagai jenis makanan…” Miharu melirik sekilas ke arah Rio untuk menilai ekspresinya saat dia berbicara. Sesaat, wajah Rio sempat menegang, begitu tipis hingga bahkan Miharu pun tidak bisa melihatnya. Namun, dia segera memasang raut wajah ramah untuk menutupi emosinya.

“Astaga, itu manis sekali. Bagaimana perasaanmu terhadap anak laki-laki itu sekarang, ya?” Mata Julianne berbinar-binar saat dia bertanya kepada Miharu.

“Eh? U-Umm, kami belum pernah bersatu kembali sejak saat itu, tapi aku selalu mengingatnya, dan kenangan itu masih berharga bagiku sampai sekarang…” Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuat Miharu lengah, membuatnya tersipu malu saat dia menjawab dengan gugup.

“Kenangan yang berharga…?” Julianne dengan penuh semangat mendesak Miharu untuk melanjutkan. Cedric menatap Miharu dengan hangat, sementara Liselotte juga mendengarkan dengan penuh minat.

Miharu meletakkan satu tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam. “…Bahkan ketika aku terkadang teringat padanya secara tiba-tiba, aku tidak yakin apakah perasaan itu masih berupa cinta. Tapi baru-baru ini, aku akhirnya menyadarinya… Bahwa aku masih menganggapnya berharga bagiku dan mencintainya sampai sekarang.”

“Ya ampun!” Julianne sangat gembira mendengar jawaban yang diharapkannya, menutupi mulutnya saat dia bersukacita.

“A-Ahaha, sepertinya aku sedikit mabuk.” Miharu melirik lagi ke wajah Rio di sampingnya sebelum dia tidak sanggup menahan perasaan malu. Dia menundukkan kepalanya, merona merah padam.

Rio memasang senyum yang agak canggung di wajahnya.

“Hehe, begitu ya. Wajahmu memerah, lagipula. Tapi itu cerita yang luar biasa. Andai saja Liselotte juga bisa mengalami cinta yang luar biasa seperti itu,” kata Julianne kepada Miharu dengan suara ceria, mengalihkan topik ke putri tercandanya.

“A-Apakah Ibu harus mengangkat soal diriku di saat seperti ini?” Wajah Liselotte berkedut mendengar perubahan percakapan yang tak terduga itu.

“Kurasa ini masih terlalu cepat bagi Liselotte untuk jatuh cinta…” Cedric menyatakan ketidaksetujuannya dengan tatapan tegas, menunjukkan sisi protektifnya yang berlebihan.

“Oh? Siapa lagi orang yang dengan penuh semangat mengejar tanganku untuk menikah saat aku berusia lima belas tahun dulu, ya?” Julianne menatap Cedric dengan kejengkelan yang menggemaskan.

“Hahaha, entah siapa ya?” Cedric tertawa lepas tanpa rasa malu, pura-pura tidak tahu.