Prolog: Pertemuan yang Tak Terduga

Di sisi barat Kerajaan Galarc, di sebuah jalan yang melintasi hutan di sebelah barat Amande…

Setelah pertempuran dengan pasukan monster yang menyerang rombongan Liselotte berakhir, Putri Flora termenung menatap wajah Rio dengan linglung.

Ya ampun… Ekspresi bermasalah tersirat di wajah Rio saat dia menerima tatapan Flora.

Dan ada alasan kuat untuk itu: Rio pernah menghilang sebelumnya, setelah dia dituduh melakukan kejahatan secara salah oleh para bangsawan Kerajaan Beltrum. Bukan berarti Flora sendiri yang menjebak Rio atas kejahatan itu, tetapi dia berharap untuk tidak pernah melihat para bangsawan dan keluarga kerajaan dari kerajaan itu lagi, termasuk Flora sendiri.

Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihat Putri Flora. Aku telah melalui masa pertumbuhanku sejak saat itu. Rambutku juga berwarna berbeda berkat artefak ini, jadi bahkan jika dia mencurigaiku, aku hanya perlu pura-pura tidak tahu.

Rio tidak kehilangan ketenangannya. Dia memutuskan untuk mempertahankan kesan bingung yang dia tunjukkan sebagai reaksi atas tatapan dari seorang anggota kerajaan, sambil memiringkan kepalanya seolah bertanya-tanya.

“…Apakah ada masalah, Putri Flora?” tanya Liselotte kepada Flora dengan rasa penasaran. Di sampingnya, Duke Huguenot juga mengamati Flora dengan ekspresi penuh kecurigaan di wajahnya.

Ketika Flora menyadari bahwa perhatian semua orang tertuju padanya, dia menggelengkan kepala karena gugup. “Eh? Ah, bukan, tidak ada apa-apa!” Meskipun begitu, dia terus melihat ke arah Rio dengan penuh tanya.

Pada titik ini, bahkan Liselotte dan Duke Huguenot mulai curiga bahwa perilaku anehnya pasti ada hubungannya dengan Rio. Mereka berdua menatap ke arahnya.

Rio memutuskan untuk berbicara lebih dulu, meletakkan tangan kanannya di atas dada dengan penuh hormat sambil berlutut dengan satu kaki. “…Mohon maaf jika lancang, tapi apakah aku mungkin telah melakukan kesalahan besar? Jika iya, mohon izinkan aku menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya…”

“T-Tidak, Anda tidak melakukannya! Bukan itu! Bukan begitu, bukan! Ini — Ini sama sekali bukan hal seperti itu, hanya saja…” sanggah Flora dengan terkejut, berjuang mencari kata-kata saat suaranya perlahan menghilang.

Semua orang yang hadir menunggu kelanjutan dari ucapannya. Setelah jeda sejenak, Flora membuka mulutnya dengan ragu-ragu. “Umm, aku hanya ingin tahu apakah kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya.”

“…Saya, Yang Mulia? Aku rasa aku tidak mengingat saat-saat seperti itu, mungkin Anda salah mengenali aku sebagai orang lain?” Rio pura-pura terkejut dan bersikap bodoh, terdengar tulus selayaknya mungkin.

“Oh, begitu…” Flora mengerutkan kening karena kecewa.

“…Hmm. Apakah kamu seorang bangsawan dari suatu kerajaan?” Duke Huguenot tiba-tiba bertanya, kata-katanya ditujukan kepada Rio. Dia penasaran dengan latar belakang Rio, karena tidak diberi tahu apa pun selain namanya. Berdasarkan pernyataan Flora, dia berasumsi bahwa Rio adalah seorang bangsawan dari suatu tempat, dan karenanya dia mencoba mencari tahu lebih banyak dengan pertanyaannya. Jika itu masalahnya, maka tidak aneh jika Rio dan Flora pernah bertemu sebelumnya.

“Tidak, aku hanyalah seorang musafir, mengembara melintasi negeri dalam ziarah untuk melatih ilmu pedangku. Aku bukanlah seseorang yang terlahir cukup tinggi hingga bisa bermimpi berada di hadapan para bangsawan.” Rio menggelengkan kepala dengan senyum pahit.

“Oh? Seorang ahli pedang dengan keahlian seperti ini, hidup menyendiri tanpa afiliasi apa pun dengan kerajaan…” Duke Huguenot bergumam penuh minat. “Ah, permisi. Seperti yang diperkenalkan oleh Liselotte tadi, aku adalah Gustav Huguenot, sekadar bangsawan tua yang tidak berguna.”

“Bahkan diriku yang terasing ini pernah mendengar kabar tentang keluarga Duke Huguenot yang agung sebelumnya. Merupakan suatu kehormatan bisa berada di hadapan Anda.”

“Hahaha, aku sangat tersanjung mendengarnya.”

“Dan aku juga, atas penilaian Anda yang sangat baik terhadap keterampilanku yang tidak seberapa ini.” Rio dan Duke Huguenot bertukar kata dalam wujud kerendahan hati yang ramah.

Jadi ini ayah dari Stewart Huguenot itu… Dia benar-benar tampak seperti bangsawan licik pada umumnya, analisis Rio.

Keluarga Huguenot adalah keluarga yang memiliki hubungan paling mendalam dengannya dari semua bangsawan tinggi di Beltrum. Beberapa tahun lalu, ada insiden di mana Flora hampir jatuh dari tebing selama latihan di luar ruangan. Meskipun dia belum memastikannya dengan pasti, Rio cukup yakin bahwa Duke Huguenot adalah orang yang menjatuhkan tuduhan palsu ke atas kepalanya. Belum lagi fakta bahwa dia juga dalang utama di balik perbudakan Latifa…

Namun, karena suatu alasan yang aneh, Rio tidak merasakan kebencian apa pun terhadap musuh bebuyutannya itu, yang kini berdiri tepat di hadapannya. Tentu saja, itu bukan berarti dia ingin terlibat dengannya lebih dari yang diperlukan — Rio hanya bersedia memanfaatkannya jika diperlukan, lalu membuangnya begitu saja tanpa peduli setelahnya. Bagaimanapun juga, Rio memiliki tujuan lain di tempat lain.

Namun Putri Flora dan Duke Huguenot tidak penting sekarang. Liselotte Cretia adalah hal yang penting. Benar sekali — target utama Rio adalah Liselotte.

Ada dua alasan untuk itu: pertama, dia adalah putri Duke Cretia, penguasa Galarc yang terkenal luas. Kedua, sebagai presiden, dia adalah tokoh kunci dari Guild Ricca, yang terkenal di seluruh negeri sekitar.

Itu sudah pasti pilihan yang bijak untuk menjalin hubungan yang baik dengan Liselotte, seandainya salah satu dari teman Miharu — Sendou Takahisa atau Sumeragi Satsuki — telah dipanggil di kastil kerajaan Galarc sebagai pahlawan. Jika semuanya berjalan lancar, dia bisa menjadi jembatan yang menghubungkannya dengan mereka.

Dalam hal itu, meskipun menyelamatkan teman lama Celia, Aria, selama pertarungan mereka sebelumnya lebih merupakan tujuan tidak langsung, itu juga merupakan kesempatan seumur hidup untuk berteman dengan Liselotte. Meskipun pertemuan yang tidak diinginkan dengan sosok-sosok tertentu sedikit di luar dugaan…

Pada akhirnya, melakukan kontak dengan masyarakat bangsawan toh akan membuka pintu untuk kemungkinan pertemuan dengan orang-orang dari Beltrum di kemudian hari — itu hanya terjadi sekarang saja.

Dengan senyum ramah yang masih terpatri di wajahnya, Rio mengulangi kata-kata itu pada dirinya sendiri. Dia harus menata kembali perasaannya dan percaya bahwa ini adalah pertama kalinya dia bertemu Flora dan Duke Huguenot.

“Um, aku seharusnya memperkenalkan diri lebih awal. Namaku Flora Beltrum. Terima kasih banyak telah menyelamatkan kami dari situasi berbahaya tadi.” Flora mengamati ekspresi Rio dengan cermat saat dia berterima kasih kepadanya dengan kerendahan hati yang gugup.

Rio menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Bukan apa-apa. Aku senang bisa membantu.”

Pada saat itu, Hiroaki membuat kemunculan megahnya yang terlambat dengan menggandeng Roanna. “Ah… Hei. Sebenarnya siapa orang ini? Seseorang yang kalian semua kenal?”

Saat Rio melihat Hiroaki, matanya sedikit melebar. Dia mendengar Flora menggumamkan kata “pahlawan” dengan pelan dan langsung tahu siapa pemuda ini.

…Dia lebih muda dari yang kuduga. Kurasa mereka bilang namanya Hiroaki Sakata? pikir Rio, mengingat nama yang ditemukannya saat menyusup ke perkebunan di Rodania.

“Ini adalah Sir Haruto. Dia tidak mengenal satupun dari kami, tapi dia menyelamatkan kami dan sekarang kami sedang mengucapkan terima kasih kepadanya,” kata Liselotte, mengambil inisiatif untuk memperkenalkan Rio kepada Hiroaki.

“Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda.” Rio memperkenalkan diri, meletakkan tangan kanannya di atas dadanya dengan penuh hormat sambil sedikit membungkuk. Di wilayah Strahl, ini adalah pose formal yang menunjukkan lebih banyak rasa hormat daripada sekadar membungkuk kepada orang lain. Itu bukanlah gestur yang akan digunakan secara alami oleh orang yang tidak berpendidikan.

Ketika Liselotte dan Duke Huguenot mengamati tindakan ini ditambah dengan cara bicara Rio yang sopan, mereka semakin yakin bahwa Rio bukanlah rakyat jelata biasa.

Sementara itu, Hiroaki memandang Rio dari atas ke bawah seolah-olah untuk menilai harganya. “Hmm… Begitu ya. Oh, aku harus memperkenalkan diri. Aku Hiroaki Sakata. Pahlawan, secara teknis. Senang bertemu denganmu,” ucapnya dengan sedikit mengangkat bahu.

…Aku sempat mendengar desas-desus bahwa seorang pahlawan telah dipanggil, tetapi aku tidak pernah membayangkan itu benar,

“Yah, memang agak sulit dipercaya, sih. Tapi aku yang asli.”

“Tidak, aku sama sekali tidak berani menyangkal hal itu. Merupakan suatu kehormatan besar bisa bertemu langsung dengan Anda.”

“Begitu ya. Yah, tidak perlu bersujud sebagai balasannya. Kamu sendiri tampaknya cukup ahli pedang. Aku sempat melihat sedikit pertarunganmu tadi,” kata Hiroaki dengan ceria, tampaknya puas dengan sikap merendah yang ditunjukkan oleh Rio.

“Anda terlalu memuji. Namun, jika pahlawan agung hadir, bantuan saya mungkin tidak diperlukan. Saya minta maaf karena telah lancang.” Rio menundukkan kepalanya dengan khidmat.

“Hm? Ah… Yah, benar juga. Sejujurnya, kemampuan pahlawanku jauh terlalu kuat untuk keributan semacam ini. Tentu saja, bukan berarti aku tidak bisa bertarung secara langsung dengan siapa pun…” kata Hiroaki dengan samar, memasang ekspresi agak canggung di wajahnya. Bahkan dia pun merasakan sedikit rasa rendah diri atas ketidakhadirannya sama sekali dalam pertempuran sebelumnya, tetapi tampaknya dia tidak mau mengakuinya secara jujur.

“Maafkan lancangnya saya, tetapi kekuatan Sir Hiroaki memang jauh terlalu besar. Di medan perang yang sempit seperti tadi, akan sulit baginya untuk mengendalikan kekuatan tersebut,” kata Roanna, langsung mendukung perkataan Hiroaki.

Hiroaki mengangguk-angguk setuju. “Ya, benar sekali. Itu benar sekali. Satu serangan dengan seluruh kekuatanku kurang lebih setara dengan menghapus satu peta. Oh, aku harus memperkenalkanmu juga. Ini Roanna, putri Duke Fontaine.”

“Aku Roanna Fontaine. Senang berkenalan denganmu.” Roanna memegang ujung roknya dengan anggun sambil membungkuk dengan elegan. Gadis yang pernah menjadi teman sekelas Rio itu tidak menunjukkan tanda-tanda kecurigaan khusus terhadapnya.

“Senang berkenalan dengan Anda, Lady Roanna. Saya Haruto.” Menganggap penyamarannya efektif, Rio meletakkan tangan kanannya di dada dan menyambut Roanna dengan penuh hormat, lalu membungkuk kepada kelompok Liselotte di sekitarnya dengan senyum tipis yang canggung. “Mengingat semuanya memiliki status yang begitu tinggi, saya mulai merasa sedikit gugup di hadapan Anda sekalian yang agung.”

“Ya ampun. Dalam pertempuran tadi, kamu menghadapi minotaur itu tanpa rasa takut sama sekali, bukan? Bagaimana mungkin seseorang yang begitu berani di hadapan monster sebesar itu bisa merasa gugup?” Liselotte terkikik geli.

“Ya, itu benar. Cara Anda menangani pertarungan tadi sangat luar biasa,” setuju Roanna sambil terkikik.

“Ya, itu seperti pertarungan seorang pahlawan dari legenda,” kata Flora, sambil mengangguk.

“Hahaha, bahkan aku harus akui pertarungan barusan membuat jantungku berdegup kencang di dada yang tua dan lelah ini.” Bahkan Duke Huguenot menyuarakan pendapat para gadis tersebut.

Hiroaki berdehem pelan. “Ah, ehem. Jangan berdiri diam di sini terus. Kuda dan kereta kita tadi terlempar entah ke mana, bagaimana kalau kita pindah ke kereta yang tidak rusak saja?” usulnya, memotong alur percakapan.

“Kalau begitu, izinkan aku membantu yang lain. Sepertinya kalian butuh uluran tangan,” tawar Rio.

“Lady Liselotte, apa Anda punya waktu sebentar untuk mendengarkan laporan singkat?” Chloe tiba-tiba berkata sambil mendekati mereka dengan ragu-ragu.

“Ada apa?”

“Apa yang harus kita lakukan dengan kereta yang diterbangkan oleh monster itu? Kita untungnya bisa menyembuhkan kuda-kuda yang ikut terpelanting bersamanya, tapi kerusakan parah pada atap dan roda membuat kereta itu sulit untuk dipindahkan. Kita juga kekurangan perajin untuk melakukan perbaikan darurat…” jelas Chloe dengan wajah cemas.

“Begitu ya. Aku tadinya ingin menggunakannya untuk mengangkut yang terluka jika memungkinkan, tapi…” Liselotte merenung dengan cemas. Jika dia adalah satu-satunya bangsawan yang hadir saat ini, dia akan langsung memutuskan untuk memberikan kereta yang tersisa untuk mengangkut yang terluka. Tapi dia tidak bisa melakukan itu dengan adanya Hiroaki dan Flora di sini. Dari segi status, tidak mungkin baginya meminta mereka untuk berjalan kaki.

“Perbaikan mungkin saja bisa dilakukan tergantung seberapa parah kondisinya. Jika diizinkan, saya bisa memeriksanya,” tawar Rio. Dia telah mempelajari banyak keterampilan bertukang mandiri dari para kurcaci di desa rakyat roh.

Mata Liselotte melebar. “Wah, itu akan sangat membantu. Jika Anda tidak keberatan, Tuan Haruto, saya ingin menerima tawaran Anda.”

Rio mengangguk siap. “Dengan senang hati. Tapi saya tidak bisa menjamin saya bisa memperbaikinya.”

“…Haru…to?” gumam Chloe terkejut, menatap wajah Rio.

“Hmm?” Rio memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Chloe, hentikan. Aku meminta maaf atas ketidaksopanan bawahanku, Tuan Haruto.”

“M-Mohon maafkan aku! Nama Anda kebetulan sama dengan seseorang yang pernah saya temui di masa lalu.” Chloe seketika memucat dan meminta maaf kepada Rio dengan gugup.

Rio menggelengkan kepalanya dengan ekspresi gelisah. “Tidak, aku tidak keberatan… Boleh kutahu di mana tempat kalian bertemu dengan orang itu?”

Jumlah orang dari wilayah Strahl yang mengetahui alias Haruto milik Rio sangatlah terbatas. Selain itu, dia juga mengenali nama Chloe. Namun, sekeras apa pun dia mencoba, dia sepertinya tidak dapat mengingatnya.

“Jawab dia segera,” desah Liselotte. Chloe mengintip wajah Rio saat dia bertanya dengan penuh rasa takut.

“U-Umm, beberapa tahun yang lalu, di sebuah penginapan di Amande… Apa Anda, eh, apakah Anda pernah menginap di dekat sana sebelumnya? Penginapan itu adalah rumah keluargaku, dan aku biasa bekerja di sana…”

Rio hanya singgah di Amande sekali, beberapa tahun yang lalu: yaitu ketika dia melarikan diri dari kerajaan Beltrum dengan tuduhan palsu di pundaknya, dalam perjalanannya menuju wilayah Yagumo. Dan hanya ada satu penginapan tempat dia singgah pada waktu itu, bertahun-tahun yang lalu di Amande.

“…Ah, dari waktu itu.” Rio langsung menghubungkan ingatannya dan memperlebar matanya karena paham. Pada saat itu, beberapa petualang mabuk telah mengajaknya berkelahi di penginapan, jadi kenangan itu masih melekat di benaknya. Tapi dia juga bertemu Latifa keesokan paginya, jadi ada kemungkinan itu adalah ingatan yang lebih jelas yang bertahan…

“A-Aku tahu kan! Anda mengingatku!” Dengan dikonfirmasinya kebenaran itu, Chloe mendekati Rio dengan antusias.

“Y-Ya, sepertinya kau sedang memanggil calon pelanggan di jalanan, ya?” Rio sedikit terkejut dengan perubahan antusiasme yang begitu mendadak. Chloe mengangguk penuh semangat.

“Ya!”

Aku terkejut dia mengingatnya. Rasanya aku menyembunyikan wajahku dengan kerudungku saat itu… kan? Itu berarti gadis ini mengingatku hanya dengan mendengar namaku, pikir Rio kagum sambil menatap Chloe.

Kecuali mereka meninggalkan kesan yang mendalam pada diri seseorang, seharusnya cukup sulit untuk mengingat nama dan wajah seseorang yang hanya ditemui sekali beberapa tahun lalu. Namun, pikiran Chloe langsung tertuju pada Rio saat dia mendengar nama Haruto. Dia pasti memiliki ingatan yang sangat tajam.

“Umm, Anda hanya menginap selama satu malam saat itu, lalu langsung pergi keesokan paginya…” ucap Chloe dengan ragu-ragu.

“Ya, kurasa saat itu aku sedang terburu-buru,” jawab Rio sambil mengenang kembali ingatannya.

Ah, kalau dipikir-pikir… Tiba-tiba menyadari sesuatu, dia menatap Liselotte. Saat itu, dia juga telah membeli pasta, biji-bijian, dan bahan-bahan lain untuk perjalanannya dari Guild Ricca. Gadis yang menyambutnya saat itu tampak mirip dengan Liselotte. Warna rambut mereka sama, dan wajah mereka mirip.

Liselotte sedari tadi menatap Rio, jadi ketika pandangan mereka bertemu, matanya membelalak. “Apakah kalian berdua benar-benar saling mengenal?”

“Ya. Mohon maaf… aku jadi terlalu asyik mengobrol.” Rio langsung meminta maaf kepada Liselotte dan yang lainnya. Meskipun percakapan itu membawanya ke arah sana, mengabaikan para bangsawan dan kaum ningrat tentu saja bukanlah pilihan yang baik.

“Tidak-tidak, tolong jangan hiraukan kami.”

“Tentu saja, kami telah menyaksikan pemandangan yang sangat menarik berkat kalian.” Liselotte dan Duke Huguenot mengabaikan permintaan maaf itu dengan santai. Karena telah mendapatkan sumber informasi berupa Chloe, mereka jauh lebih rela untuk mengesampingkan penyelidikan tentang latar belakang Rio untuk saat sekarang.

“Kalian terlalu baik,” ujar Rio sambil membungkuk sedikit.

“…Apa aku benar-benar salah lihat, ya?” gumam Flora pada dirinya sendiri sambil mengamati wajah Rio.

Hiroaki menyadari gumaman Flora dan menoleh ke arahnya. “Ah, apa kau tadi mengatakan sesuatu, Flora?”

“T-Tidak, bukan apa-apa.” Dia menggelengkan kepalanya dengan gugup.

“…Kalau begitu, aku akan pergi dan memeriksa keadaan kereta yang rusak sekarang.” Rio memutuskan untuk berjalan ke arah kereta sebelum percakapannya berlanjut lebih jauh.

“Aku akan menemanimu. Pahlawan, sebaiknya Anda bersantai di dalam kereta bersama yang lain,” tawar Liselotte seketika.

“Ah, yah, kurasa memang tidak ada yang bisa kulakukan juga. Ayo, Flora, Roanna,” jawab Hiroaki langsung, lalu berjalan pergi tanpa menunggu jawaban mereka.

“Baik, Sir Hiroaki.” Roanna langsung mengikuti sosok Hiroaki yang berjalan menjauh.

“Umm, tolong biarkan aku mendengar lebih banyak tentangmu nanti.” Flora tampak ingin terus berbicara dengan Rio, tetapi setelah melirik Hiroaki yang berjalan pergi, dia tidak punya pilihan selain mengikuti. Dengan sedikit membungkuk, dia memutar balik tubuhnya dan bergegas pergi.

“Hmm. Kalau begitu, aku akan memeriksa keadaan para ksatria. Sisi itu kuserahkan kepadamu.” Duke Huguenot pergi dengan kata-kata tersebut, berjalan menuju para ksatria Kerajaan Beltrum.

“Kalau begitu, jika Anda berkenan, Sir Haruto. Aria, Chloe. Kita berangkat.” Liselotte membungkuk kepada Rio sebelum memanggil Aria dan Chloe di sampingnya. Keduanya menjawab dengan hormat, “Baik, Nona.”

Dengan demikian, Rio berjalan menuju kereta yang rusak didampingi oleh Liselotte beserta para pelayannya.