Bab 6: Pertemuan

Sementara itu, di tempat dan waktu yang berbeda, saat Rio sedang mengumpulkan informasi di kota Rodania, kapal udara berenjin yang ditumpangi Liselotte telah maju sesuai jalurnya, melewati batas kerajaan antara Beltrum dan Galarc. Pada titik perjalanannya ini, Amande sudah berada tepat di depan matanya.

“Lady Liselotte, kita akan segera tiba di Amande.” Pemberitahuan tentang kedatangan mereka yang sudah dekat di Amande mencapai ruang pribadi tempat Liselotte dan Aria bersantai. Kedua pelayan cantik yang datang untuk melapor kepadanya menundukkan kepala dengan hormat.

“Akhirnya. Begitu kita kembali ke kediaman, tugas pertama kita adalah mengurus semua tumpukan urusan kertas. Aku juga akan mengandalkan bantuan kalian, Natalie dan Cosette,” kata Liselotte sambil tersenyum ceria, berbicara kepada para pelayan yang datang untuk memberikan laporan kepadanya.

“Geh…” Salah satu pelayan mengeluarkan suara.

“Ada apa, Cosette?” Liselotte sepertinya menangkap suara itu dengan sangat jelas, saat dia berbalik untuk menyapa pelayan yang mengucapkannya dengan senyuman.

Cosette merapikan ekspresinya dengan tawa yang hangat. “Tidak, Nona. Saya hanya berpikir apakah lebih baik makan malam terlebih dahulu, karena hari akan sudah gelap pada saat kita tiba di akhir perjalanan yang melelahkan ini,” usulnya.

“Ditolak. Aku harus menebus waktu yang hilang dalam pekerjaanku. Kamu menikmati dirimu sendiri sepenuhnya selama istirahat di Beltrum, bukan?” Liselotte menggelengkan kepala dan tersenyum kepada Cosette.

“Aduh, tapi kita dikurung di wisma tamu di sana. Aku bahkan tidak sempat pergi berbelanja,” keluh Cosette sambil merengutkan bibirnya.

“Tapi kamu bisa beristirahat tanpa harus bekerja, bukan?” kata Liselotte sambil menghela napas.

“Sudah cukup, Cosette. Semua orang menderita di bawah kondisi yang sama,” tegur Natalia, pelayan yang tampak agak serius di sebelah Cosette.

Liselotte menghela napas kesal sebelum menggoda dengan sedikit iming-iming hadiah. “Yah, kurasa ada benarnya juga. Begitu semuanya tenang, aku akan memberimu kesempatan untuk cuti.”

“Benarkah?!” Wajah Cosette menjadi cerah.

“Ya. Makanya aku butuh kalian berusaha sedikit lebih lama lagi. Natalia, kamu juga,” Liselotte memasang wajah masam saat menyemangati bawahannya.

“Dimengerti! Serahkan pada kami!” Cosette langsung menyetujui. Di sampingnya, Natalia ikut menimpali.

“Terima kasih banyak.” Dia membungkuk dengan hormat. Prospek tentang hari libur membuat senyuman tipis terukir di bibirnya.

“Kalau begitu, bersiaplah untuk turun…” Liselotte mulai berkata untuk menyudahi pembicaraan, ketika kapal sihir itu bergoncang, membuatnya menjerit.

“Kya! Suara apa itu?!”

Aria langsung melompat untuk memberikan arahan; bagaimanapun juga, tidak biasanya kapal udara beroyak sekeras ini. “Selidiki penyebabnya segera. Natalia, Cosette.”

“Lady Liselotte! Lady Liselotte!” Dari koridor di sisi lain pintu terdengar suara langkah kaki berlari yang panik, disertai dengan suara seorang gadis muda yang memanggil nama Liselotte.

“Itu suara Chloe, bukan?” Aria dengan sigap pergi membuka pintu. Chloe, pelayan dalam pelatihan, muncul dalam keadaan panik.

“Lady Liselotte!” Aria pasti secara intuitif menyadari bahwa keadaan Chloe yang kebingungan berkaitan dengan guncangan kapal udara tersebut, karena suaranya keluar dengan nada yang menenangkan. “Tenanglah. Guncangan apa itu tadi? Apakah sesuatu telah terjadi?”

Mendengar pertanyaannya, Chloe menghentikan kepanikannya yang kebingungan dan mengambil napas dalam-dalam. “U-Umm, ada, ada masalah! S-Seekor naga, seekor naga hitam muncul!” katanya.

Meskipun Aria tidak dapat menahan matanya yang membelalak, dia mengajukan pertanyaannya dengan tenang. “…Seekor naga menyebabkan kapal udara bergoncang sedemikian rupa?”

“Oh, kapten bilang dia akan melakukan pendaratan darurat di kota terdekat, jadi guncangan itu mungkin karena dia menurunkan ketinggian kapal… Naga itu terlihat cukup jauh di kejauhan,” jelas Chloe tergesa-gesa.

Aria mengumpulkan pikirannya seketika dan memberikan arahan kepada Liselotte. “…Lady Liselotte. Beberapa hal masih belum jelas, tetapi ini adalah situasi darurat. Mari kita menemui kapten untuk bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Silakan, lewat sini.”

“Ya, ayo kita pergi.” Liselotte dengan cepat berdiri dan bergerak ke samping Aria.

“Kalian bertiga ikutlah juga, dan lindungi Lady Liselotte,” perintah Aria kepada Chloe, Natalie, dan Cosette.

“Baik, Nyonya!” jawab ketiga pelayan itu tanpa menunda-nunda, dan rombongan itu berjalan menuju anjungan.

Begitu Aria memasuki anjungan, dia memanggil pria yang berdiri di samping kapten di dekat roda kemudi. “Perwira pertama, laporan status mengenai situasi saat ini.”

“Baik, Nyonya! Saat kami berada dalam jalur menuju Amande, sesosok makhluk besar menyerupai naga hitam terlihat terbang ke arah utara. Kami sekarang mengubah rute untuk menjauhi area tersebut,” kata perwira pertama, sambil menunjuk ke arah utara dari jendela anjungan yang lebar.

“Itu…” Liselotte dan yang lainnya melihat ke arah yang ditunjuknya, dan mereka semua menelan ludah.

Di langit sebelah utara tempat perwira pertama menunjuk tadi terdapat makhluk menyerupai naga dengan kulit hitam pekat. Ada jarak yang cukup jauh antara makhluk itu dan kapal udara, tetapi ukurannya membuatnya mudah dikenali bahkan dengan mata telanjang.

“Untungnya, ia belum menyadari keberadaan kita. Saat ini kami sedang menurunkan ketinggian serendah mungkin. Namun, kami memutuskan bahwa terbang ke Amande akan berbahaya, jadi kami akan mendarat di kota terdekat terlebih dahulu. Apakah ini bisa diterima?” Perwira pertama menjelaskan situasinya dengan tenang meskipun bercucuran keringat dingin, meminta persetujuan Liselotte atas tindakan tanggap mereka saat ini.

“Ya, itu adalah keputusan yang cepat dan tepat. Bisakah kamu memberitahu posisi kita saat ini?”

“Kita berada di area hutan di sebelah barat Amande, di atas wilayah Count Claire.”

“Sebelah barat Amande. Apakah itu berarti Nor adalah kota tujuan kita?”

Nor adalah sebuah kota kecil yang terletak di sebelah barat Amande. Kota itu tidak memiliki industri khusus yang terkenal, jadi kota itu hanya berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi orang-orang untuk menginap dalam perjalanan mereka ke Amande.

“Ya, kita akan segera tiba. Kapten sedang mengarahkan kita ke sana sekarang, jadi saya mohon agar Anda bersabar untuk beberapa saat lagi.” Perwira pertama melirik sekilas ke arah ekspresi penuh semangat dari sang kapten sebelum membungkukkan kepalanya dalam-dalam.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, kapal udara sihir Liselotte mendarat dengan selamat di sebuah danau di pinggiran kota Nor.

Merasa lega karena mereka mendarat di atas air dengan selamat, Liselotte menyampaikan terima kasihnya kepada sang kapten. “Itu adalah pendaratan yang luar biasa, kapten. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

Kapten paruh baya itu menggelengkan kepalanya dengan malu-malu. “Sama sekali tidak… Ini hanyalah tugas saya. Saya senang Anda tidak terluka, Putri,” ucapnya dengan rendah hati.

“Saya melihat ada kapal udara sihir lain yang bersandar di danau ini. Apa yang ingin Anda lakukan, Lady Liselotte? Saya yakin lambang pada bendera itu adalah milik keluarga Duke Huguenot.” Aria bertanya sambil melihat ke luar jendela anjungan. Ada satu lagi kapal udara yang mengapung di sebelah kapal udara tempat Liselotte dan yang lainnya berada.

“Duke Huguenot mungkin berada di dalam kapal itu. Untuk saat ini, kita harus mendengarkan apa yang ingin dikatakan oleh awak kapal mereka. Setelah itu, kita bisa melanjutkan persiapan kita untuk turun. Apakah itu mungkin, kapten?”

“Tentu saja. Serahkan pada saya.” Sang kapten menempelkan tangan kanannya ke dadanya dengan penuh hormat lalu membungkuk.

Setelah itu, di bawah arahan sang kapten yang berpengalaman, persiapan untuk turun pun dilakukan. Pada saat yang sama, Natalie sang pelayan memimpin beberapa anggota awak kapal udara untuk melakukan kontak dengan kapal udara satunya. Dalam waktu seperempat jam, perahu kecil yang ditumpangi Natalie telah kembali ke kapal udara Liselotte.

“Setelah berdiskusi dengan pihak sebelah, kami memastikan bahwa kapal udara itu milik Duke Huguenot. Di dalam kapal bersama sang Duke terdapat sang pahlawan, Sir Sakata, dan Putri Kedua Flora, tetapi mereka semua sedang pergi untuk menemui gubernur Nor saat ini,” jelas Natalie secara ringkas.

Mata Liselotte sedikit melebar. “…Sang pahlawan, ya. Tidak ada yang terluka, kan?”

“Tidak. Sepertinya mereka mendarat di atas air tanpa insiden.”

“…Begitu ya. Kalau begitu, itu sebuah keberuntungan.” Liselotte menghela napas lega sebelum beralih menatap sang kapten di sebelah. “Bagaimana persiapan untuk turun, kapten?”

“Semuanya telah diatur. Namun, danaunya tampaknya tidak begitu besar, jadi saya khawatir airnya mungkin agak terlalu dangkal. Akan lebih baik jika turun menggunakan perahu-perahu kecil…” sang kapten menyetujui, meminta pertimbangan Liselotte apakah itu akan menjadi masalah.

“Aku tidak keberatan. Mari kita berangkat sekarang juga. Sepertinya mereka toh sudah datang untuk menyambut kita.” Liselotte mengangguk, melihat ke arah sekumpulan kecil orang yang sedang menunggu di daratan di dekat Nor dengan perasaan bingung. Dia mengangkat bahunya.

◇ ◇ ◇

Liselotte dan yang lainnya naik ke perahu kecil yang berlayar menuju daratan. “Wah, ini sebuah kejutan, Lady Liselotte. Selamat datang di kota kami. Sudah lama sekali,” sapa pria yang menjabat sebagai gubernur Nor dengan penuh hormat.

Dia mungkin mengira Liselotte berada di dalam kapal udara ketika melihat simbol Guild Ricca pada bendera tersebut. Tidak mungkin dia melupakan wajah putri sang penguasa besar, jadi dia tidak terlalu terkejut.

Liselotte juga mengenali wajah pria itu, saat dia membalas sapaannya dengan sopan. “Memang sudah lama, Baronet Bochsa. Jika bukan karena situasi ini, aku pasti ingin mengobrol santai denganmu, tapi…”

“Makhluk mirip naga itu yang diutamakan, ya. Aku yakin Anda mungkin sudah tahu, tapi sebenarnya…” Baronet Bochsa menoleh untuk melihat ke belakangnya.

“Yo, Liselotte.”

Sakata Hiroaki, pemuda yang dipanggil sebagai pahlawan, memotong ucapan Baronet Bochsa dan dengan berani mengumumkan kehadirannya dari balik para prajurit, mengangkat tangan kanannya dan menyapa Liselotte dengan santai. Pada saat yang sama, dia melihat kelompok pengawal yang ada di belakang Liselotte dan bersiul melihat kecantikan mereka.

“Senang bisa bertemu denganmu lagi, pahlawan.” Liselotte membalas Hiroaki dengan senyuman ramah.

“Ah, kau tidak perlu memanggilku seolah-olah kita orang asing, tahu? Aku tidak keberatan jika kau memanggil namaku daripada terus-menerus memanggilku ‘pahlawan’. Aku sudah pernah memberitahumu ini sebelumnya, bukan?” kata Hiroaki, mengarahkan tatapan penuh harap ke arah Liselotte.

Liselotte memberikan senyuman ramah dan menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Meskipun tawaranmu sangat dermawan, sayangnya aku tidak bisa melakukan hal seperti itu.”

“Sir Hiroaki, kita sedang berada di tengah situasi darurat. Mari kita simpan obrolan santai dengan Lady Liselotte untuk waktu yang lebih tepat.” Roanna Fontaine — seorang gadis manis berusia belasan tahun dengan rambut pirang bergelombang ikal — datang dan menegur Hiroaki.

“Ups… Kau benar juga. Sialan.” Hiroaki mengangkat bahu kecil karena jengkel.

Liselotte membungkuk hormat. “Lady Roanna, senang bisa bertemu dengan Anda lagi. Dan Putri Flora, Duke Huguenot — Anda juga. Aku senang melihat kalian semua selamat. Bolehkah aku tahu kemana kalian semua tadi berniat pergi?”

“Hahaha. Meskipun kita tidak membuat janji, kami sebenarnya sedang dalam perjalanan ke Amande untuk menemuimu ketika kami melihat naga hitam itu di tengah jalan. Itulah mengapa kami terburu-buru mendarat di sini. Kami baru saja tiba beberapa saat yang lalu,” jawab Duke Huguenot secara terbuka, dengan jejak desahan yang terselip di dalam kata-katanya.

“Kalau begitu, apakah Anda tahu apakah ada kerusakan yang telah ditimbulkannya?”

“Tidak, sepertinya sejauh ini makhluk itu hanya terbang berkeliling di langit wilayah ini saja. Meskipun kita tidak tahu apa yang sedang diincarnya…”

“…Terima kasih. Sepertinya kita perlu melakukan diskusi yang layak untuk merangkum informasi apa saja yang tersedia dan bagaimana cara menghadapinya.” Liselotte menghela napas dengan cemas sebelum menoleh ke arah Baronet Bochsa di sampingnya. “Baronet Bochsa, bisakah Anda dengan baik hati menyediakan tempat untuk itu?”

“Tentu saja. Tempat ini mungkin bukan yang paling ideal, tetapi aku sangat bersedia mengundang kalian semua ke kediamanku.”

◇ ◇ ◇

Setelah itu, Liselotte dan yang lainnya dibawa menuju ruang makan di kediaman Baronet Bochsa. Meskipun tehnya disiapkan bukan oleh pelayan Baronet Bochsa, melainkan oleh para pelayan perempuan Liselotte.

“Sekarang, aku tahu ini adalah pertemuan orang-orang dari berbagai pihak yang berbeda, tetapi dengan situasi yang sedang terjadi…” Liselotte memulai rapat darurat itu sebagai pemimpin.

Peserta utama dari rapat tersebut adalah Aria, Baronet Bochsa — yang memerintah Nor —, komandan pasukan Nor, dan para pengunjung dari Beltrum: Duke Huguenot, Hiroaki, Flora, dan Roanna. Staf senior dari kru kapal udara juga turut hadir. Meskipun kelompok Duke Huguenot secara teknis adalah orang asing, situasi mendesak ini menuntut pertukaran informasi secara terbuka.

“Hal pertama yang menjadi perhatian adalah identitas dan tujuan dari makhluk mirip naga itu. Jika kalian menyadari sesuatu, sekecil apa pun itu, silakan bicara. Orang pertama yang menyadarinya adalah seseorang dari kapal Anda, Duke Huguenot. Apakah ini benar?” kata Liselotte, mencari informasi sambil mengitarkan pandangannya ke seluruh ruangan. Untuk mempertimbangkan potensi kerusakan dan langkah-langkah untuk menghadapinya, dia menginginkan informasi sebanyak mungkin.

Duke Huguenot menghela napas dan mulai berbicara dengan ekspresi terbebani. “Ya, kapten kami yang menemukannya. Aku juga sedang berada di Anjungan saat itu dan langsung melihatnya. Makhluk itu sedang terbang melintasi langit utara dengan kecepatan luar biasa ketika tiba-tiba ia mulai berputar-putar di area ini.”

“Langit utara… sebelum ia berputar-putar di sekitar sini? Terdengar seolah-olah ia sedang mencari sesuatu, atau mungkin sedang memamerkan sesuatu.” Liselotte merenung dengan cemas, meletakkan tangan di dekat mulutnya.

“Ah, cuma ingin bertanya…” Hiroaki mengacungkan tangannya.

Liselotte kembali memasang senyum di wajahnya. “Ya, Pahlawan. Ada apa?”

“Apakah itu naga asli? Kau sudah menyebutnya sebagai ‘makhluk mirip naga’ sejak tadi.”

“…Kami tidak dapat memastikannya. Ada makhluk berbahaya yang sangat mirip dengan naga yang keberadaannya nyata — kami menyebutnya demi-dragon.”

Mata Hiroaki melebar penuh minat. “Oh? Apa bedanya dari naga asli?”

“Menurut beberapa orang, demi-dragon adalah keturunan dari naga. Kekuatan mereka jauh lebih inferior daripada naga asli, tetapi mereka memiliki berbagai macam varian — beberapa demi-dragon mungkin berukuran kecil, sementara yang lain mungkin berukuran besar,” jelas Liselotte.

“Oh, jadi seperti biasa. Mereka tidak sekuat naga asli, tapi tetap cukup kuat.” Tanpa dasar sama sekali, Hiroaki menebak kekuatan dari makhluk-makhluk tersebut.

“Mereka jelas bukan sekadar ‘cukup’ kuat. Varian demi-dragon yang lebih kecil yang digunakan oleh Kekaisaran Proxia bersifat buas dan gigih dengan kulit sekeras baja. Dan untuk varian yang lebih besar, mereka praktis merupakan bencana alam. Ada seluruh kota di masa lalu yang telah dimusnahkan oleh demi-dragon berukuran besar, tahu?” Liselotte menggelengkan kepalanya dengan kuat, menekankan ancaman tersebut.

“Kalau begitu, tidak peduli apakah itu demi-dragon besar atau naga asli, benda yang terbang di sana itu adalah pertanda buruk?”

“Ya. Aku yakin itu kemungkinan besar adalah seekor demi-dragon, tapi itu sudah pasti jauh melampaui apa yang bisa ditangani oleh manusia mana pun,” Liselotte mengangguk dengan ekspresi muram.

“Hm? Kenapa kau pikir itu seekor demi?” tanya Hiroaki dengan rasa penasaran.

“Kedua makhluk itu tidak sering muncul di dekat pemukiman manusia, tetapi naga sejati sangat jarang terlihat jika dibandingkan dengan demi-dragon. Sejauh yang kutahu, belum pernah ada naga sejati yang terlihat di daerah ini selama beberapa ratus tahun terakhir. Bahkan ketika naga terlihat, kebanyakan dari mereka ternyata adalah demi-dragon yang disangka naga. Secara statistik, seekor demi-dragon jauh lebih mungkin.”

“Haha! Jadi seorang amatir tidak bisa membedakannya, karena memang tidak ada naga yang bisa dilihat sejak awal,” tebak Hiroaki dengan nada angkuh.

“Memang persis seperti yang kau katakan,” Liselotte mengangguk.

“Ah, tapi ukurannya cukup besar sehingga kau bisa melihat bentuk fisiknya bahkan dari jauh. Karena kemungkinan besar itu adalah varian yang lebih besar, bisakah kau tahu jenis apa itu sebenarnya?” Hiroaki perlahan-lahan memperbaiki pemahamannya tentang situasi tersebut, sementara ekspresinya menjadi semakin serius.

Duke Huguenot angkat bicara. “Tidak seorang pun mengamatinya dari dekat, jadi kita tidak bisa memastikan. Namun, jika itu adalah varian demi-dragon yang lebih besar, ada satu spesies yang memiliki probabilitas kemunculan jauh lebih tinggi. Bukankah begitu, Liselotte?”

“Maksudmu wyvern?” jawab Liselotte dengan nada ngeri.

“Ya. Namun, wyvern yang kita ketahui memiliki kulit hijau. Aku belum pernah mendengar tentang wyvern berkulit hitam sebelumnya. Yang berarti…”

“Subspesies wyvern, atau kemungkinan besar subspesies superior… sangatlah mungkin. Jika bukan itu, maka itu mungkin adalah naga sejati, atau bahkan spesies demi-dragon baru…”

“Aku lebih suka tidak menganggap hal itu sebagai kemungkinan…” kata Duke Huguenot sambil meringis pahit.

“Apakah ada orang di sini yang tahu dari mana asal makhluk mirip naga itu?” tanya Liselotte kepada semua orang di ruangan itu.

“…”

Tidak ada tanggapan yang positif — hanya keheningan pekat yang menyelimuti ruangan.

“Sudah kuduga.” Liselotte tersenyum pasrah, karena memang tidak berharap apa pun sejak awal. “Yang berarti kita harus bergerak dengan asumsi bahwa kita bukan tandingannya. Satu hal jika sudah ada kerusakan, tetapi situasi saat ini berarti kita harus menghindari memprovokasinya. Untuk saat ini, yang bisa kita lakukan adalah mengirimkan siaran peringatan ke kota-kota terdekat melalui artefak pemancar, lalu mengevakuasi penduduk seandainya skenario terburuk terjadi. Bagaimana pendapat yang lain tentang ini?” usulnya sambil kembali memandang sekeliling ruangan.

Dengan lawan mereka yang merupakan bencana berjalan yang sesungguhnya, opsi paling aman adalah mengamatinya dengan cermat tanpa memancingnya. Meskipun demikian, mereka tidak bisa hanya duduk bermalas-malasan dan menunggu, jadi setidaknya, mereka harus membuat persiapan evakuasi.

Ngomong-ngomong, artefak pemancar adalah, sesuai namanya, artefak sihir yang dapat digunakan untuk mengirimkan sinyal jarak jauh, memungkinkan orang-orang dengan artefak yang sama dalam radius 30 kilometer untuk mengirim dan menerima pesan suara. Karena alat itu membutuhkan sejumlah besar esensi untuk mengirimkan sinyal dan tidak memiliki kerahasiaan — siapa pun dengan artefak yang sama dapat mencegat pesan suara sebanyak yang mereka mau — alat itu tidak dapat digunakan untuk bertukar informasi rahasia, tetapi itu adalah alat yang sangat penting di saat darurat.

“Aku memiliki pendapat yang sama. Jika ia pergi tanpa keributan, maka itu adalah hal yang terbaik. Kita tidak punya pilihan selain mengamatinya secara diam-diam. Berusaha membasminya adalah hal yang tidak masuk akal. Tidak ada yang tahu berapa banyak kerusakan yang akan ditimbulkannya.” kata Duke Huguenot, mendukung jalan pikiran Liselotte tanpa jeda.

“Bagaimana menurut Anda, Baronet Bochsa?” tanya Liselotte. Secara resmi, posisi tanggung jawab tertinggi di kota ini dipegang oleh Baronet Bochsa, bukan Liselotte.

…Ya, saya setuju. Kita akan mengirimkan pesan kepada penduduk untuk bersiap-siap melakukan evakuasi. Dalam kasus terburuk, kita akan mengevakuasi seluruh kota, jadi persiapan akan dilakukan sebagaimana mestinya,” Baronet Bochsa mengangguk berat.

“Dimengerti. Kalau begitu, kita akan menyerahkannya kepada Baronet Bochsa dalam hal evakuasi penduduk Nor. Tolong jaga keselamatan mereka.” Liselotte menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Baronet Bochsa, bukan sebagai penguasa Amande, melainkan putri sang penguasa besar. Bagaimanapun juga, ia sedang meminta pria itu untuk menjaga wilayah ayahnya beserta warga negaranya.

“Tentu saja. Saya akan mengerahkan usaha semaksimal mungkin, demi Duke Cretia yang telah mempercayakan kota ini kepada seseorang yang tidak berpengalaman seperti saya. Serahkan saja pada saya.” Baronet Bochsa meletakkan satu tangan di atas dadanya dengan penuh hormat lalu membungkuk.

Liselotte memperlihatkan senyuman tipis di wajahnya. “Apa yang akan Anda lakukan, Duke Huguenot? Sayangnya kami tidak memiliki personel yang tersedia untuk menugaskan pengawal kepada Anda, jadi secara pribadi saya menyarankan agar Anda membawa Sir Hiroaki dan Putri Flora mundur sejauh mungkin ke Beltrum…”

Sebagai bangsawan dari negara asing, mereka adalah orang luar di sini. Meskipun Liselotte tidak mengundang mereka untuk berkunjung sendiri, hal itu akan memicu insiden internasional jika mereka mati di wilayahnya.

“Hmm…” Duke Huguenot tampaknya memahami situasi itu juga, saat ia mengangguk sambil merenung. “Hei, hei, apa yang akan kau lakukan, Liselotte? Jangan bilang kalau kau berencana untuk tetap tinggal di sini,” sela Hiroaki dengan terburu-buru.

Liselotte menggelengkan kepalanya sambil tersenyum masam. “…Tidak, aku akan menuju ke Amande. Meskipun aku telah meninggalkan kontak untuk menggantikanku, aku tetaplah gubernur kota ini, jadi aku memiliki kewajiban untuk berkomunikasi dengan kota-kota tetangga dan merencanakan tindakan balasan.” Situasi saat ini bukanlah hal yang bisa dianggap sepele bagi Amande.

“Tapi… tunggu. Apakah kamu akan pergi dengan kapal udara? Bukankah kamu akan memancing kemarahannya jika kamu terbang begitu saja dengan benda itu? Kamu baru saja bilang kita tidak boleh memancingnya, kan?” Mata Hiroaki terbelalak kaget saat ia menentang keputusan Liselotte.

“Ya. Itulah sebabnya saya akan bepergian melalui darat. Untungnya, jika kita berangkat dari Nor besok pagi, kita seharusnya tiba di Amande sebelum hari gelap,” jawab Liselotte dengan nada yang sangat tenang.

“…Kamu mau pergi ke Amande lewat darat? Sambil membawa para pelayanmu? Yang lainnya kan hanya kru kapal udara, kan?”

“Itu benar. Para kru harus mengurus kapal udara, jadi saya akan meminta mereka untuk tetap tinggal di Nor.”

“Tapi bepergian ke Amande hanya dengan para pelayanmu pasti akan sulit, karena kalian semua perempuan…” Hiroaki tampak kesulitan saat ia menyatakan ketidaksetujuannya.

“Tidak perlu khawatir — semua pelayan saya telah menerima pelatihan tempur. Dan, meskipun Anda mungkin tidak percaya, saya tahu cukup banyak tentang bela diri untuk melindungi diri saya sendiri juga.” Liselotte memiringkan kepalanya dengan wajah bermasalah.

“…Sir Hiroaki, Anda mengganggu Lady Liselotte dengan desakan Anda. Kewajiban seorang bangsawan harus dijalankan terlepas dari jenis kelamin.” Roanna, yang tadinya mendengarkan dalam diam, memperingatkan Hiroaki agar tidak mendesak lebih jauh.

“Tapi, Roanna…” Hiroaki merasa sangat tidak nyaman dengan gagasan itu, saat ia terus menunjukkan keberatan atas peringatan Roanna. “…Bukan apa-apa, tidak apa-apa. Ya, aku mengerti,” gumamnya setelah beberapa saat.

Liselotte merasa lega mendengar pria itu diyakinkan. “Apakah Anda sudah mengerti sekarang?”

“Aku akan ikut denganmu, Liselotte,” deklarasi Hiroaki.

“Hah?!” Mata Liselotte membelalak kaget, dan Roanna menegur Hiroaki dengan panik.

“Sir Hiroaki!”

“Tunggu. Dengarkan saja, Roanna. Sebagai seorang pria — tidak, sebagai seorang pahlawan — aku tidak bisa melarikan diri ke tempat aman dan membiarkan Liselotte dalam bahaya seperti ini. Sebagai seorang pahlawan, akulah yang harus melindungi Liselotte.” Hiroaki menghela napas dan menatap Liselotte, sambil sangat menekankan status pahlawannya saat ia berbicara.

Roanna langsung mencoba keberatan. “Namun…!”

“Tunggu di situ, Roanna. Tidak perlu menolak gagasan Sir Hiroaki begitu keras.” Duke Huguenot memperingatkan Roanna dengan tenang.

“A-Apakah itu benar-benar tidak apa-apa, Duke Huguenot? Bagi Sir Hiroaki untuk…” Roanna membantah dengan frustrasi.

“Sir Hiroaki adalah seorang pahlawan. Hal itu persis seperti yang ia katakan — kita tidak berada dalam posisi untuk memberi perintah kepada pahlawan. Dan memang benar bahwa jika seorang pahlawan melarikan diri dari bahaya, rumor yang tidak menyenangkan bisa muncul. Tidakkah kamu setuju?” Duke Huguenot bertanya kepada Roanna dengan cara yang berputar-putar. Sudut bibirnya terangkat tipis membentuk senyuman.

“Itu…” Wajah Roanna berubah muram dengan tidak senang.

Setelah mendengarkan percakapan mereka, Liselotte menghela napas pelan. “Tolong tunggu sebentar, Duke Huguenot. Sir Hiroaki bukan pahlawan kerajaan kita. Aku yakin Anda mengerti konsekuensi dari menempatkan Sir Hiroaki dalam bahaya seperti ini, kan?” tanya Liselotte. Tersirat di antara kalimat-kalimatnya adalah penolakannya untuk mengambil tanggung jawab apa pun tidak peduli apa yang terjadi.

“Tapi tentu saja.” Duke Huguenot mengakui fakta itu dan mengangguk dengan keberanian tanpa malu selayaknya seorang bangsawan.

“…Apakah Anda juga mengerti konsekuensinya, Sir Hiroaki? Sebagai seorang murid dari Enam Dewa Bijak, Anda berada dalam posisi yang melambangkan otoritas para Dewa. Karena itu, bagi orang-orang Strahl yang memuja Enam Dewa, keberadaan Anda hampir seperti dewa bagi mereka. Jika sesuatu terjadi pada Anda dan kebenaran itu akhirnya menyebar, itu dapat mempengaruhi lingkungan sekitar Anda,” peringat Liselotte.

Hiroaki tidak dapat menahan senyum puas. “Ah, itu pertanyaan yang konyol. Aku mungkin adalah pahlawan, tetapi aku telah bersumpah untuk bersedia membantu Duke Huguenot dan yang lainnya. Namun, itu dengan syarat bahwa tipe pahlawan yang dicari Duke Huguenot adalah tipe yang dapat aku terima sebagai definisi pahlawan yang benar. Jika aku meninggalkanmu di sini sementara aku melarikan diri ke tempat aman sendirian, itu akan bertentangan dengan tugasku sebagai pahlawan,” ucapnya sambil menyeringai.

“Secara pribadi, aku lebih suka menolak tawaran baik Anda…” kata Liselotte.

“Percuma saja. Sudah kubilang, bukan? Meninggalkan seorang gadis cantik di belakang bertentangan dengan tugas menjadi pahlawan. Aku akan mengikutimu, suka atau tidak,” kata Hiroaki dengan ekspresi penuh kemenangan, membusungkan dadanya.

“Begitulah keadaannya, Liselotte. Bisakah Anda mengizinkan Sir Hiroaki untuk menemani Anda? Anda dapat menganggap ini sebagai permintaan alih-alih tawaran untuk membantu Anda. Sekalipun hal yang tidak terbayangkan terjadi, sama sekali tidak ada tanggung jawab yang akan jatuh ke pundak Anda, dan kami tidak akan menganggapnya sebagai utang dalam bentuk apa pun. Aku bahkan bersedia menulis kontrak yang menyatakan hal ini,” tawar Duke Huguenot tanpa jeda.

“…Apakah Anda serius?” tanya Liselotte sambil menghela napas, separuh menyerah. Sangat mudah untuk menolaknya secara lisan, tetapi ia bisa melihat bahwa diskusi lebih lanjut hanya akan sia-sia.

“Paling serius. Dalam kasus kami, tindakan Sir Hiroaki atas kemauannya sendiri akan menjadi masalah bagi kami. Kami tidak boleh memecah pasukan dengan cara apa pun. Kami juga akan mengumpulkan pasukan kami dan ikut menemani Anda. Apakah itu dapat diterima, Putri Flora?” Duke Huguenot menyetujuinya dengan ramah sebelum beralih ke Flora.

“B-Baiklah. Kami juga tidak dapat kembali tanpa Sir Hiroaki,” kata Flora sambil mengangguk.

“Ya, kami hanya akan mengawal kalian dari Nor sampai ke Amande. Kecuali jika makhluk mirip naga di dekat sana menyerang, seharusnya itu tidak begitu berbahaya. Dan jika skenario terburuk terjadi, saat itulah kalian benar-benar bisa mengandalkanku, tahu?” kata Hiroaki sambil mengangkat bahunya secara dramatis.

“…Kamu tidak boleh terlalu berhati-hati. Pastikan untuk tidak menurunkan kewaspadaanmu,” kata Liselotte dengan cemas.

“Ah, sekadar bilang saja, tapi kalian sebaiknya tidak meremehkan Yamata no Orochi milikku, ya?” Hiroaki mengacak-acak rambutnya dan mengangkat tangannya. Cahaya berkumpul di telapak tangannya, membentuk bilah pedang bergaya barat yang melengkung aneh.

“Itu…” Mata Liselotte membelalak.

“Senjata Ilahi yang dimiliki oleh para pahlawan. Aku menamai milikku Yamata no Orochi,” jelas Hiroaki dengan dengusan bangga.

“Yamata no… Orochi.” Liselotte bergumam menyebutkan nama itu.

“Oh, pelafalanmu bagus. Yamata no Orochi adalah dewa air di negara tempat tinggalku dulu. Aku memberinya nama itu karena itu berkaitan dengan kekuatan yang tersembunyi di dalam Senjata Ilahi milikku. Bentuknya menyerupai naga berkepala delapan, jadi ia juga disebut sebagai dewa naga.”

“Ooh…” Orang-orang yang ada di dalam ruangan itu berseru kagum, menatap bilah pedang di tangan Hiroaki. Ia tampak senang dengan hal itu.

“Yah, aku belum bisa mencobanya dengan kekuatan penuh, tetapi kemampuannya seharusnya mampu memenuhi namanya. Sangat mungkin naga wannabe di dekat sini pun tidak akan punya kesempatan melawannya,” kata dia sambil mengambil pose akhir, memegang pedang dalam posisi siap.

Liselotte menatap bilah pedang Hiroaki lekat-lekat sebelum menundukkan kepalanya pelan. “…Jika skenario terburuk terjadi, aku akan mengandalkanmu, kalau begitu.” Menggunakan kemampuan yang belum pernah diuji sebelumnya dalam pertempuran nyata itu berbahaya, tetapi ia tidak mengatakan hal itu dengan suara keras.

“B-Baronet Bochsa! Permisi!” Seorang prajurit kota berlari masuk dengan panik. Ketegangan langsung merayapi ruangan itu, semua orang membayangkan hal terburuk.

“Ada apa?!” tanya Baronet Bochsa seketika dengan ekspresi tegas.

“M-Makhluk mirip naga itu terbang pergi ke arah langit utara!” lapor prajurit tersebut mengenai situasi dengan suara melengking.

“Apa…?” Ekspresi Baronet Bochsa menunjukkan keterkejutan samar sebelum ia mengalihkan pandangannya kepada Liselotte, meminta pendapatnya.

“…Ia mungkin masih berada di dekat sini. Ada juga kemungkinan ia akan kembali. Masih terlalu dini untuk berpikir bahwa bahaya telah berlalu. Belum akan ada perubahan pada rencana,” ujar Liselotte dengan tenang.

“Meskipun ini mungkin terdengar lancang dariku, aku sependapat dengan Liselotte. Masih terlalu dini untuk bersantai. Aku yakin yang terbaik adalah tetap waspada setidaknya selama beberapa minggu ke depan,” Duke Huguenot langsung menyetujui.

“…Kau benar,” setuju Baronet Bochsa dengan ekspresi lelah.

“Ah, pada akhirnya itu hanyalah makhluk bodoh lainnya. Ia tidak bisa berpikir sendiri, jadi tindakannya tidak dapat diprediksi. Bagaimanapun juga, tidak ada yang mengubah tugasku untuk mengantar Liselotte dengan selamat. Serahkan itu padaku.” Hiroaki mengembuskan napas dan mengangkat bahunya.

Malam itu, Liselotte menyelesaikan makan malamnya dan mengurung diri di sebuah kamar tamu di kediaman Baronet Bochsa untuk bersiap menghadapi keberangkatan mereka keesokan paginya. Saat ini, hanya Aria, ajudan paling kepercayaannya, yang berada di dalam kamar bersamanya.

“Hah…” Liselotte menghela napas berat.

“Apa kamu benar-benar tidak keberatan?” tanya Aria singkat.

“Dengan apa?“

“Ditemani oleh pahlawan itu.”

“…Aku sebenarnya tidak terima, tapi tidak banyak yang bisa kulakukan soal itu. Meskipun dia adalah pahlawan dari kerajaan lain, aku tidak bisa menentangnya terlalu keras. Dan menilai dari kepribadiannya, dia tetap akan ikut meskipun aku menolaknya secara tegas,” kata Liselotte dengan ekspresi lelah, lalu menghela napas sekali lagi.

“Dia memang tampak sebagai orang yang cukup keras kepala. Jangan-jangan kamu berhasil menarik perhatian dan minatnya? Selamat ya,” ujar Aria sambil terkekeh geli.

“Ini bukan hal yang lucu…” Liselotte merengut dan menatap Aria dengan penuh celaan.

“Baiklah, maafkan aku kalau begitu. Tapi bukankah insiden ini bisa dianggap sebagai suatu kebaikan bagi Duke Huguenot karena kamu menuruti kehendak egois sang pahlawan?”

“…Itu benar. Sang duke sendiri sepertinya berpikir begitu. Meski begitu, dari apa yang bisa kulihat, pahlawan itu tidak menunjukkan tanda-tanda gerak-gerik atau aura yang menjadi ciri khas orang-orang dari seni militer. Aku tidak yakin dia pernah menerima pelatihan tempur yang layak sebelumnya.”

“Dia juga terlihat sama sekali tidak waspada bagiku. Namun, sikap itu dipenuhi dengan rasa percaya diri. Rasanya tidak seperti dia sengaja bersikap amatir… Mungkin Divine Arms memang sehebat itu?”

“Secara ceroboh menyerahkan senjata yang kuat kepada orang yang tidak terlatih sama seperti meminta sekutumu terluka,” ujar Aria dengan ekspresi suram.

“…Aku akan meladeninya di dalam kereta kuda selama perjalanan. Akan ada cukup banyak pasukan yang terbentuk berkat para ksatria mereka yang mendampingi kita, jadi aku ragu bandit atau semacamnya akan mengganggu kita. Jika monster atau binatang buas menyerang, kalian harus berkoordinasi dengan para ksatria untuk mengurus mereka.”

“Dimengerti. Aku bisa menebak apa yang kamu pikirkan, tapi serahkan pada kami.”

“Ya, terima kasih. Yah, kita sudah dengan jelas menentukan batasan tanggung jawab dengan mereka, jadi mengenai perlindungan, kita akan mengandalkan para ksatria pengawal mereka semaksimal mungkin. Tidak perlu bagi pihak kita untuk maju ke garis depan secara agresif,” kata Liselotte sambil tersenyum lelah.

“Perhatianmu sangat dihargai. Namun, ada desas-desus beberapa bulan lalu tentang para petualang yang terus-menerus menghilang di hutan sebelah barat Amande. Kita tidak boleh menurunkan kewaspadaan kita,” Aria memperingatkan Liselotte.

Liselotte meletakkan tangan di mulutnya dan meraba ingatannya. “Sekarang setelah kamu mengatakannya, memang ada laporan seperti itu. Kasus menghilangnya orang-orang itu tiba-tiba berhenti sekitar dua bulan lalu, kalau aku tidak salah…”

“Kami telah mengerahkan kelompok pencari, tetapi mereka tidak dapat menyimpulkan penyebab dari semuanya. Seorang petualang yang hilang biasanya bukanlah insiden yang begitu langka, tetapi kita akan melewati hutan persis di sebelah sana besok, jadi aku mohon agar kamu menjaga diri,” kata Aria dengan sungguh-sungguh.

Liselotte berpikir sejenak. “…Kamu benar — aku akan mengingatnya. Terima kasih.”

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, Liselotte membawa para pelayannya dan berjalan menuju taman kediaman Baronet Bochsa. Hiroaki, Flora, dan Roanna masih belum terlihat di taman, tetapi para kesatria Duke Huguenot telah berkumpul bersama dua kereta kuda.

Ada delapan pelayan, termasuk Aria, Natalie, Cosette, dan Chloe, sedangkan pihak Huguenot mengerahkan 26 kesatria — di antaranya adalah putra sulung Duke Huguenot, Stewart Huguenot, dan putra kedua Marquess Rodan, Alphonse Rodan.

“Liselotte, izinkan aku memperkenalkan komandan pasukan dan para asistennya kepadamu sebelum kita berangkat,” kata Duke Huguenot begitu dia melihat Liselotte. Stewart, Alphonse, and seorang kesatria pria lainnya yang berusia pertengahan dua puluhan berjalan mendekat. Yang terakhir melangkah maju lebih dulu.

“Namaku Raymond Brandt. Merupakan suatu kehormatan sebagai seorang kesatria bisa mengawal wanita cantik sepertimu. Senang berkenalan denganmu, Lady Liselotte,” sapanya dengan hormat, berlutut di hadapan Liselotte dengan gaya yang berlebihan.

“Senang sekali berkenalan dengan Anda, Tuan Raymond.” Liselotte dengan anggun memegang ujung roknya dan membalas salam tersebut.

“Kedua anak muda di sini adalah asisten Brandt, yang bertindak sebagai pengawas para kesatria muda. Meskipun memalukan untuk diakui, kita kekurangan personel. Agar mereka mendapatkan pengalaman, para kesatria muda secara proaktif didorong untuk mengambil lebih banyak tugas. Pertama, ini adalah Alphonse, putra Marquess Rodan,” ujar Duke Huguenot.

“Aku Alphonse Rodan. Senang berkenalan denganmu, Lady Liselotte.” Alphonse mendengus dengan senyum bangga dan menyapa dengan angkuh.

“Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Alphonse,” balas Liselotte dengan ceria.

“Dan ini adalah putraku. Kamu mungkin pernah menemuinya di sebuah pesta makan malam di suatu tempat sebelumnya. Stewart, perkenalkan dirimu.”

Stewart menatap lekat-lekat ke arah wajah Liselotte sebelum membungkuk dalam-dalam. “Aku Stewart Huguenot. Senang berkenalan denganmu.”

“Senang berkenalan denganmu juga,” balas Liselotte dengan senyum ceria. “Sekarang, aku juga akan memperkenalkan perwakilan dari para pengawalku. Ini Aria, yang juga bekerja sebagai kepala pelayanku.”

Alphonse membelalakkan matanya melihat kecantikan Aria sebelum berbicara. “…Aku tidak akan membiarkan kalian para wanita cantik menempatkan diri dalam bahaya. Tidak perlu bagi kalian untuk bertindak sebagai pengawal — kami para ksatria sudah lebih dari cukup untuk melindungi kalian…”

Liselotte menggelengkan kepala sambil terkekeh. “Terima kasih atas perhatiannya. Namun, para pelayanku juga dilatih dalam pertempuran, jadi kami tidak akan tertinggal dari kalian para ksatria.”

“Hahaha, itu sangat melegakan untuk didengar.” Alphonse tertawa terbahak-bahak, menatap sosok langsing Aria. Dia sepertinya tidak menganggap serius perkataan Liselotte.

“…Aria? Aria, katamu? Jangan-jangan kamu dari keluarga Governess…” Raymond menatap wajah Aria lekat-lekat dan bergumam. Mendengar perkataan Raymond, Duke Huguenot angkat bicara.

“Hmm? Apakah kamu mengenalnya, Raymond?”

“Dia adalah putri dari keluarga Viscount Governess. Ayah kami saling mengenal dengan baik, tapi aku belum pernah melihatnya lagi sejak kami masih kecil…” kata Raymond sambil menatap tajam ke arah Aria.

“Hmm. Pantas saja dia tampak agak familiar…” kata Duke Huguenot penuh pemahaman, menatap Aria dengan sedikit curiga. Dia bertanya-tanya mengapa seorang bangsawan dari Beltrum melayani Liselotte.

“Kamu memanjangkan rambutmu… Aku selalu bertanya-tanya apa yang sedang kamu lakukan. Apa yang terjadi pada keluargamu itu, umm, sangat disayangkan… Tapi bukankah kamu bekerja di istana setelah keluar dari Akademi Kerajaan Beltrum?” tanya Raymond dengan ekspresi gugup.

“Sulit bagi putri dari keluarga yang bangkrut untuk tetap tinggal di sana, jadi aku keluar. Aku sekarang melayani Lady Liselotte, jadi aku telah meninggalkan kerajaanku di belakang,” jawab Aria singkat.

“Begitu ya…”

Masuk akal juga… Duke Huguenot menerimanya dengan ekspresi yang diliputi dilema.

Sementara itu, Raymond tampak ingin mengatakan sesuatu saat ia mengamati Aria dengan ekspresi dilema yang sama.

Liselotte sepertinya menyadari suasana yang semakin berat. “Dia adalah orang yang sangat berbakat, tahu? Setelah dia melarikan diri dan mulai bekerja sebagai seorang petualang, aku merekrutnya untuk bekerja denganku. Dia sekarang adalah salah satu pengikutku yang paling dipercaya,” katanya dengan bangga.

“Hahaha. Kurasa itu berarti kerajaan kita sayangnya telah melepaskan bakat istimewa.” Duke Huguenot tertawa terang-terangan, bergabung dengan Liselotte untuk mengalihkan topik.

“Ya, untungnya bagiku. Tapi dalam keadaan apa pun aku tidak akan bersedia mengembalikannya, say sekali lagi,” kata Liselotte, terkikik sambil tersenyum.

Karena, mengesampingkan candaan, kamu benar-benar bakat yang istimewa. Bukankah begitu? Dia menoleh ke arah Aria dan memberikan kedipan kecil.

Terima kasih banyak. Aria tersenyum sebagai balasan, mengeluarkan sedikit tawa.

◇ ◇ ◇

Setelah perbincangan dengan Duke Huguenot dan rombongannya, Liselotte diantar pergi oleh Baronet Bochsa. Dia berangkat menuju Amande, ditemani oleh sekelompok besar ksatria Duke Huguenot dan para pelayannya yang bersenjata lengkap.

Jalan melalui hutan itu cukup lebar untuk dilewati tiga kereta kuda berdampingan, tetapi dua kereta kuda dalam rombongan mereka bergerak dalam satu barisan sementara para ksatria dan pelayan mengelilingi mereka. Kereta kuda di belakang membawa Duke Huguenot, sedangkan kereta kuda di depan membawa Liselotte, Flora, Roanna, dan Hiroaki.

Hiroaki dengan santai menguap lebar sambil meregangkan kakinya di dalam kereta kuda. “Aku masih mengantuk, tapi rasanya menyenangkan juga sesekali diayun-ayun oleh kereta kuda. Dan dengan cara ini, aku juga bisa mengobrol dengan kalian di dalam ruangan pribadi.” Dia melihat sekeliling ke arah gadis-gadis manis yang menemaninya dan tersenyum puas.

“Anda tidak boleh menurunkan kewaspadaan, Sir Hiroaki.” Roanna sedikit mengerucutkan bibirnya saat memperingatkan Hiroaki.

“Hei, hei, tidak perlu merajuk seperti itu, Roanna.” Hiroaki menyeringai sambil mendengus.

“…Aku tidak merajuk. Aku tidak punya alasan untuk merajuk. Aku hanya khawatir Sir Hiroaki akan berada dalam bahaya.” Ucap Roanna dengan manis dalam nada kesal.

“Hahaha, begitu ya, begitu ya. Namun, aku di sini untuk melindungi Liselotte, bukan kalian.” Hiroaki tertawa ceria sambil menepuk kepala Roanna di sebelah kanannya. Kemudian, dia melirik melewati Liselotte yang duduk secara diagonal di depannya dan mendaratkan tatapannya pada Flora, yang duduk di seberangnya.

“…Terima kasih atas kepedulian Anda. Namun, seperti kata Roanna, aku juga akan merasa sedih jika melihat sang pahlawan berada dalam bahaya. Tolong jangan terlalu memforsir diri Anda.” Liselotte memamerkan senyuman terpuji di wajahnya saat menjawab Hiroaki.

“Ah, aku tidak keberatan jika kalian mengkhawatirkanku, tapi apakah aku benar-benar tampak begitu tidak bisa diandalkan di mata kalian? Aku ini tetap seorang pahlawan, tahu?” Senyuman Hiroaki berubah masam saat ia menatap Liselotte dan yang lainnya.

“Anda tentu saja sangat bisa diandalkan. Namun, Anda tidak menyukai konflik, bukan? Anda tidak ingin menggunakan kekuatan pahlawan Anda untuk membunuh orang. Bukankah ini yang Anda katakan kepada kami saat pertama kali kita bertemu?” Kata Roanna, mengintip wajah Hiroaki dari samping dengan ekspresi tertekan.

“Apakah sang pahlawan benar-benar mengatakan hal seperti itu…?” Liselotte sedikit memperlebar matanya karena rasa penasaran.

“Ah, maksudmu saat aku pertama kali dipanggil? Kalau dipikir-pikir, aku memang sempat bilang begitu.” Hiroaki memasang tatapan jauh di matanya saat ia mengenang masa lalu dengan perasaan tidak nyaman.

“Karena rasa penasaran yang murni, aku ingin mendengar lebih banyak tentang saat Anda dipanggil.” Tertarik dengan topik pemanggilannya, Liselotte memutuskan untuk menanyakannya dengan agak berani.

“Ah, kamu ingin mendengar tentangku? Yah, aku dulu cukup tidak berpengalaman di masa mudamu—ah, di masa mudaku, tapi jika itu atas permintaan Liselotte sendiri, maka tentu saja. Akan kuceritakan,” balas Hiroaki dengan senang hati. Ia mulai bercerita banyak. “Begini, jujur saja, saat aku pertama kali dipanggil ke dunia ini, aku tidak tahu apa-apa. Tiba-tiba Flora ada di sana, memberitahuku kalau aku adalah seorang pahlawan atau sesuatu yang tidak aku pahami. Siapa pun pasti akan merasa waspada, kan?”

“Itu pasti cobaan yang cukup berat…” komentar Liselotte, mendesaknya untuk melanjutkan.

“Meski begitu, aku ingin tahu apa yang sedang terjadi, jadi aku mendengarkan apa yang ingin dia katakan. Dan benar saja, muncullah kata-kata klise yang sudah kuduga — bahwa aku telah dipanggil sebagai pahlawan untuk membantu mereka. Mereka memberitahuku bahwa Duke Huguenot dan yang lainnya sedang terlibat dalam perebutan kekuasaan dengan pemerintahan saat ini, di ambang berubah menjadi konflik bersenjata. Dan, yah, kalian pasti mengira mereka mengharapkan kekuatanku untuk digunakan dalam perang, kan?”

“Jadi saat itulah Anda bilang kalau Anda tidak ingin menggunakan kekuatan pahlawan Anda untuk membunuh orang lain,” kata Liselotte, memahami alur umum dari cerita Hiroaki.

“Ya. Selain itu, aku tidak punya niat untuk menjadi seorang pahlawan… Sampai aku mendengar situasi para gadis ini dan memutuskan bahwa akulah yang harus melindungi mereka. Seiring aku mempelajari posisi seorang pahlawan, aku menyadari bahwa ada hal-hal yang bisa kulakukan dalam perang selain membunuh orang,” ucap Hiroaki sambil menatap Flora dan Roanna.

Dan begitulah dia menjadi seorang pahlawan, persis seperti yang diinginkan oleh Duke Huguenot, ya? pikir Liselotte, tetapi tidak mengucapkannya dengan suara keras.

“Itu sangat luar biasa dari diri Anda,” pujinya.

“Jangan bilang begitu — itu membuatku terlihat seperti anak manja yang dipenuhi rasa keadilan. Bukan itu diriku. Aku tidak ingin dipandang sebagai salah satu karakter utama yang menyebalkan itu.” Hiroaki melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, mengalihkan pandangannya karena malu.

“Aku tidak percaya hal itu…” Liselotte menggelengkan kepalanya.

“Ya, itu persis seperti yang dikatakan Lady Liselotte,” ujar Flora menyetujui, dan Roanna pun mengikuti.

“Dengan segala hormat, aku harus setuju.”

“Ah, jangan salah paham denganku. Alasan kenapa aku ingin menghindari pembunuhan adalah karena aku percaya itu adalah pelanggaran hak asasi manusia. Di negara tempatku tinggal dulu, bagaimanapun kondisinya, pembunuhan dijatuhi hukuman pengasingan seumur hidup dari masyarakat. Dan lagi pula — apa yang kamu tabur, itulah yang akan kamu tuai. Manusia cenderung disiksa oleh rasa penyesalan atau perasaan bersalah yang tertinggal. Sejujurnya, aku juga memandang rendah tindakan membunuh orang. Bahkan jika itu demi kerajaan, aku tidak berpikir seorang pahlawan harus melakukan tindakan tidak manusiawi seperti itu,” jelas Hiroaki, memaparkan nilai-nilainya dengan jelas.

“…Aku mengerti alasanmu sekarang,” kata Liselotte; sebuah tanggapan yang tenang dan tidak berkomitmen.

Kalau begitu, kurasa dia tidak tahu ada berapa banyak pembunuh di sekitarnya saat ini, pikirnya dalam hati.

“Itu justru semakin menjadi alasan kenapa aku khawatir. Bukan hal yang aneh jika diserang oleh monster dan buas di jalanan yang jauh dari peradaban. Mungkin bahkan ada bandit di sekitar sini.” Roanna mencengkeram lengan baju Hiroaki dengan centil.

“Nah, aku ragu ada bandit yang akan menyerang kelompok sebesar dan sekuat ini. Dan jika itu melawan monster atau binatang buas, aku tidak akan ragu menggunakan Yamata no Orochi milikku untuk membasminya,” kata Hiroaki, dengan senyum miring penuh tantangan yang tersungging di wajahnya.

“Sir Hiroaki tidak perlu repot-repot mengangkat tangan untuk menghadapi monster atau binatang buas biasa. Anda serahkan saja pada para ksatria pengawal,” kata Roanna memohon.

Ya, aku juga akan berterima kasih untuk itu. Dari sudut pandang Duke Huguenot, kurasa dia ingin melihat sang pahlawan beraksi dalam pertempuran sungguhan? Bagaimanapun juga, dia sepertinya sama sekali tidak memiliki pengalaman nyata… pikir Liselotte, sebelum menarik napas lelah.

“Namun, itu juga bagian dari tugas seorang pahlawan, kan? Menundukkan atau menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang telah berbuat salah kepada orang lain. Aku telah menjadi pahlawan sekarang. Aku harus mengalami hal-hal seperti itu juga,” kata Hiroaki, menghela napas dengan kesal.

Liselotte memutuskan bahwa itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menanyakan pengalaman tempur nyata kepada Hiroaki. “…Apakah kamu memiliki pengalaman menaklukkan monster atau binatang buas, Pahlawan?”

“Tidak ada. Sayangnya, duniaku yang sebelumnya cukup damai. Kendati demikian, aku tidak akan meringkuk di hadapan monster atau binatang buas biasa. Aku benci segala jenis cengeng seperti itu. Yah, meskipun mereka mungkin telah berbuat salah kepada orang lain, tetap saja rasanya tidak terlalu menyenangkan merenggut nyawa mereka…” jawab Hiroaki, tampak muram.

“Kamu benar-benar sangat tidak menyukai konflik. Sir Hiroaki, Anda benar-benar sangat baik…” Ekspresi Roanna menggelap saat dia mendongak menatap wajah Hiroaki.

“Tidak apa-apa. Bagaimanapun juga, aku berada di dunia ini sekarang. Dunia lamaku sudah tidak ada lagi. Sepertinya perlu bagiku untuk sedikit merasakan pertempuran sungguhan dan mengucapkan selamat tinggal yang sesungguhnya kepada dunia lain itu.” Hiroaki tampak tenggelam sepenuhnya dalam perasaan sentimentalnya sambil mengelus kepala Roanna.

“Kamu benar-benar orang yang luar biasa,” kata Roanna, menempel pada Hiroaki.

Liselotte menghela napas pelan pada dirinya sendiri, pandangannya beralih ke arah Flora yang duduk di sampingnya. Ugh, kuharap kita segera tiba di Amande… Hmm? Dia menyadari agak terlambat bahwa Flora telah diam selama percakapan itu berlangsung.

“Putri Flora, bagaimana perasaan Anda? Saya harap perjalanan kereta kuda ini tidak terlalu membuat Anda tidak nyaman… Tolong beritahu saya jika Anda membutuhkan sesuatu,” tawarnya penuh perhatian.

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih atas perhatian Anda.” Flora tersenyum canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Syukurlah kalau begitu. Aku tidak bisa tidak memerhatikan bahwa Anda tidak banyak bicara…” kata Liselotte, mengamati wajah Flora.

“Ah, tidak, umm. Aku tidak begitu pandai berbicara, jadi aku merasa lebih tenang hanya dengan mendengarkan orang lain berbicara seperti ini. Segala sesuatu yang dikatakan oleh Sir Hiroaki adalah hal baru bagiku, jadi…” Flora beralasan, sambil tersenyum malu-malu.

“…Oh, kalau begitu saya minta maaf karena telah berasumsi. Tapi apakah Anda keberatan untuk berbicara sedikit dengan saya? Ada banyak hal yang ingin saya dengar dari Anda, jika memungkinkan.”

“Oh, dengan senang hati,” setuju Flora dengan ceria. Hiroaki, yang telah mendengar percakapan mereka dari tempat duduknya di seberang mereka, mengajukan keberatan.

“Oi oi, jangan lupakan kami juga.”

“…Tentu saja. Jadi, dari mana kita harus mulai?” Flora mungkin akan berbicara lebih sedikit dengan bergabungnya Hiroaki dalam percakapan itu, tetapi Liselotte tidak bisa menolaknya. Dia tahu dia harus memimpin pembicaraan dan menerima Hiroaki dengan enggan.

◇ ◇ ◇

Sementara Liselotte dan yang lainnya terus maju dengan mantap di sepanjang jalan…

Jauh di langit di atas, duta besar Kekaisaran Proxia, Reiss, sedang terbang dengan mengenakan jubah hitamnya. Pengamanannya ternyata lebih ketat dari yang kuduga. Pengawalan dari faksi Duke Huguenot benar-benar tidak direncanakan sama sekali. Mengirim Wyvern Hitam Jahit untuk mengacaukan urusan mereka memang bagus, tapi sekarang bagaimana…

Reiss mengamati rombongan Liselotte dengan tatapan tajam; di bawahnya, Liselotte dan yang lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari keberadaan Reiss di atas kepala mereka saat mereka melakukan perjalanan ke Amande.

Tujuan awal sebenarnya hanya untuk menangkap Liselotte Cretia, tetapi ini membuat serangan jauh lebih sulit untuk diatur. Meskipun demikian, kehadiran Putri Flora adalah kejutan yang menyenangkan. Jika ditangani dengan hati-hati, situasi ini dapat memungkinkan kita untuk mengendalikan hubungan antara faksi Huguenot dan Kerajaan Galarc, pikir Reiss dalam hati dengan senyum dingin di bibirnya. Tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan ini.

Yang berarti aku harus sedikit royal. Aku tadinya ingin menyimpan ini untuk serangan ke Amande, tapi ini juga bagus untuk menguji seberapa jauh para pahlawan saat ini telah berkembang.

Tidak banyak waktu yang berlalu sejak mereka berangkat dari Nor, jadi Reiss dengan santai merenungkan kapan dia harus melancarkan rencananya dengan tatapan mata yang menyenangkan. Dia memutuskan untuk mengamati mereka sedikit lebih lama.