Bab 6: Melawan Pasukan Kerajaan Beltrum

“Aku sudah memutuskan,” gumam Rio tiba-tiba kepada Charles di bawahnya.

“Hah?! J-Jangan bilang kau berencana membunuhku?!” Tubuh Charles bergetar saat dia meratap dengan suara melengking.

“Tidak, kau bajingan yang tak berguna. Aku akan membawa gadis ini kabur — dia calon pengantinmu, bukan?” kata Rio, jelas-jelas memancing amarah Charles, yang wajahnya langsung memerah padam.

“K-Kau! Kau pikir bisa melarikan diri tanpa cedera dalam situasi seperti ini?!” bentaknya penuh amarah. Kereta kuda itu sudah dikelilingi oleh pasukan besar Kerajaan Beltrum; jumlah mereka dengan mudah mencapai ratusan. Begitu bala bantuan tiba, jumlah itu akan berlipat ganda.

“Kalau begitu, cobalah tangkap aku. Jika kau bisa, tentu saja,” cibir Rio sambil menyimpan pisaunya dan mengangkat Celia dengan gaya pengantin (bridal style).

“Gah! Tunggu, hah…? Ah, u-umm… Lord Charles?!” panggil Celia dengan bingung, wajahnya merona merah padam saat ia diangkat.

“C-Celia?! Sialan, keparat kau!” Masih diinjak-injak, Charles mulai meronta karena frustrasi.

“Celia?!” teriak ayah Celia, Roland. Dia sedang ditahan oleh para prajurit, tidak sanggup menanggung pemandangan tersebut.

A-Aku minta maaf, Ayah. Aku pasti akan datang menemuimu lagi… Wajah Celia menampakkan kesedihan, namun ia mengerahkan senyuman terbaik yang bisa ia berikan kepada Roland.

“…Apa… Celia?!” Seluruh tenaga Roland seolah terkuras, membuatnya berdiri dalam kebingungan.

Kita mulai! panggil Rio kepada Celia melalui telepati, lalu melompat turun dari kereta.

“J-Jangan biarkan dia kabur!” teriak Charles dengan panik sambil bangkit berdiri dengan tergesa-gesa. Namun, Rio sudah mendarat di tanah bersama Celia dan berlari ke arah para prajurit yang tombak mereka sudah disiapkan.

“Jangan bergerak!”

“Untuk apa kalian semua berdiri saja?! Bergerak!”

Ksatria komandan dan Charles sama-sama berteriak secara bersamaan. Sementara para prajurit merasa bingung dengan perintah yang saling bertentangan itu, sebagian besar dari mereka bereaksi terhadap perintah Charles dan mendekati Rio dengan tombak yang sudah siap. Namun, Rio terus melaju dengan mantap ke arah para prajurit yang tidak seirama itu tanpa sedikit pun rasa takut di langkahnya.

“?!” Ketakutan, para prajurit yang mengarahkan tombak mereka mengurangi kecepatan saat mendekati Rio. Mereka tiba-tiba mengarahkan ujung tombak ke tanah.

“T-Tidak! Dia akan melompati kerumunan orang! Tahan tombak kalian!” teriak ksatria komandan, tetapi sudah terlambat. Rio telah membangun kecepatan yang cukup untuk melompat sebelum ia masuk ke dalam jangkauan tombak para prajurit. Ia dengan mudah melayang melewati kepungan mereka.

“…A-Apa yang kalian lakukan?! Apakah kalian semua tidak becus?! Tangkap dia sekarang juga!” Setengah terperangah, Charles berteriak kepada lingkaran prajurit tersebut dengan panik.

“Photon Projectilis!” Para penyihir yang tadinya bersiaga di sudut lingkaran mulai merapal mantra mereka dan menembakkan peluru foton ke arah Rio di atas mereka. Namun, peluru-peluru itu sama sekali tidak mengenai sasaran.

“Bodoh, jangan menembak! Bagaimana kalau kalian mengenai Celia?! Kejar mereka! Tangkap mereka! Gunakan griffin untuk mengejar mereka dari langit! Kerahkan Pasukan Ksatria Udara!” Charles mengamuk sambil memberikan perintah demi perintah.

Rio yang dengan mudah melompat setinggi dua meter, mendarat dengan anggun di luar lingkaran para prajurit. Itu adalah jarak lompatan yang dua kali lipat lebih jauh dari ksatria biasa yang telah memperkuat kemampuan fisiknya dengan sihir, membuat para prajurit di dalam lingkaran tertegun. Rio memanfaatkan kesempatan itu untuk mulai berlari lagi.

Karena lengah, para prajurit hanya bisa menatap punggung Rio yang semakin menjauh. Namun, Pasukan Ksatria Udara yang menunggangi griffin mereka langsung merespons dan memulai pengejaran.

“Dengarkan baik-baik! Pasukan Ksatria Udara sudah mulai melakukan pengejaran. Seluruh pasukan sekarang akan dimobilisasi untuk segera mengepung ibu kota. Prajurit transmisi harus segera menyiapkan komunikasi jarak jauh melalui artefak sihir dan menyebarkan informasi berikut ini: buronan tersebut membawa seorang gadis yang mengenakan gaun pengantin dengan kemungkinan besar ia memiliki artefak sihir kuno dengan ilmu sihir penguat kemampuan. Prajurit biasa tidak akan memiliki peluang melawan dirinya. Hanya ksatria yang dapat memperkuat kemampuan fisik mereka yang boleh mencoba bertempur!” teriak ksatria komandan dengan lantang kepada pasukan yang kebingungan, membuat para prajurit yang panik itu kembali sadar dengan terkesiap.

“B-Baik, laksanakan!” Para prajurit transmisi juga mulai bergerak dengan tergesa-gesa.

“Mereka yang ada di sini harus terus menjaga area ini. Untuk sekarang, Vanessa, kau akan memegang kendali. Koordinasikan dengan para pemimpin regu dan posisikan mereka dengan baik,” kata ksatria komandan kepada Vanessa Emerle, ksatria wanita di sampingnya.

“Dimengerti, Kak!” Vanessa memberi hormat kepadanya dengan gerakan cepat.

Charles mendatangi mereka dari arah kereta kuda dan melampiaskan kemarahannya kepada ksatria yang bertanggung jawab, Alfred Emerle. “K-Kau! Alfred! Apa yang kau lakukan seenaknya mencoba memberi perintah setelah kau membiarkan penyusup itu kabur?!”

Alfred menghela napas pelan. “Orang yang seenaknya memberi perintah adalah kau, bukan? Tadi, saat aku sedang memberikan perintah kepada para prajurit di bawah komandanku, bukankah kau malah mengirimkan perintahmu sendiri dan mengacaukan segalanya?” protesnya.

“A-Aku tidak ingat pernah menyerahkan urusan pengamanan di tempat kejadian ini kepadamu sejak awal!”

“Tentu saja, kurasa itu adalah tanggung jawabmu dan bawahanmu yang pingsan itu. Karena kalian berdua tidak mampu memberikan perintah, dari segi posisi, aku menilai dirimulah yang paling layak untuk mengambil alih komando.”

“Guh…” Charles pasti menyadari kalau dirinya sedang berada di pihak yang salah, karena dia mendadak terdiam dengan ekspresi penuh kebencian.

Alfred mengabaikan sikap lempar batu sembunyi tangan milik Charles dan segera mengalihkan pembicaraan. “Yah, lupakan saja. Yang lebih penting, apakah kau mendapatkan petunjuk tentang motif bandit itu? Apa tujuannya?”

…Dia bilang dia punya dendam kesumat terhadapku,” jawab Charles sambil berdecak.

Alfred menghela napas pelan. “Begitu ya. Kalau begitu, jumlah tersangka yang dicurigai jadi cukup banyak kalau begitu.”

“D-Diam! Seharusnya kau juga mengejar pelakunya! Pergi dan tangkap dia!” bentak Charles.

“Itu memang niatku. Lagian, kehormatan kerajaan ini sudah telanjur tercemar separah itu. Vanessa akan dibiarkan memegang kendali atas area ini, tapi aku berasumsi kau akan bisa mengendalikan situasi secara keseluruhan dari sini, kan?”

“Tentu saja!”

“Kalau begitu, aku serahkan padamu. Aku pergi sekarang.” Begitu selesai bicara, Alfred mendorong tanah dengan kakinya dan langsung berlari kencang. Dia tidak mengucapkan mantra apa pun, tapi kecepatan geraknya jauh melampaui ksatria biasa yang menggunakan kemampuan fisik yang ditingkatkan.

“Pergi sana! Sial, sial, sial!” teriak Charles, mengentakkan kakinya ke tanah tanpa melihat ke arah punggung Alfred. Karena hal itu, dia gagal menyadari sang pahlawan, Rui Shigekura, yang berlari secara sembunyi-sembunyi di belakang Alfred.

Sementara itu, di sudut taman di antara kerumunan para tamu, duta besar Kekaisaran Proxia, Reiss, menyaksikan kekacauan di halaman kuil dengan perasaan senang.

Meskipun situasinya telah berubah menjadi sangat menarik, ini sungguh menjengkelkan. Sebagai duta besar di bawah perlindungan mereka, akan terlihat buruk jika aku menyelinap pergi dari sini. Seorang penyerang yang cukup berani untuk mencoba hal semacam itu, dan roh yang tidak pernah menampakkan diri… Betapa menariknya… Reiss menghela napas, meratapi kenyataan bahwa dia tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton dalam diam.

Ketertarikannya terpancing kuat oleh duo yang tidak pernah mengungkapkan identitas mereka — Rio dan Aishia.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Rio sedang berlari di atas atap-atap rumah di distrik para bangsawan, menuju ke sisi barat ibu kota. Karena sebagian besar bangsawan sedang menghadiri pernikahan Celia, satu-satunya orang yang tersisa di distrik itu adalah para pelayan yang bertugas menjaga rumah. Ksatria keamanan dan prajurit yang berpatroli di tanah terkadang melihatnya, namun tidak mampu mengejarnya. Hanya Ksatria Udara yang menunggangi griffin yang bisa menjaga Rio tetap berada dalam pandangan mereka, dan terus melakukan pengejaran.

H-Hei, tunggu, Rio! Ini sangat cepat! Apa kau tidak melaju terlalu cepat?! Kepala Celia terasa berputar-putar.

Ya. Pastikan saja kau berpegangan erat. Pasukan griffin di udara agak menjadi masalah, jadi aku akan meningkatkan kecepatanku sedikit lagi, kata Rio, mempererat genggamannya pada Celia.

B-Baiklah! jawab Celia dengan ragu-ragu.

Tubuhnya terasa lebih berotot dan kokoh dari yang dia duga, memperlihatkan pertumbuhan yang telah terjadi selama masa perpisahan mereka.

Kau telah tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa, Rio, Celia tidak kuasa menahan diri untuk tidak memikirkannya karena rasa bahagia.

Terima kasih banyak, jawab Rio dengan malu-malu.

…Eh, ah, apa kau baru saja mendengarnya?! Terkejut, wajah Celia langsung merona merah padam. Dia tidak menyangka pikiran tiba-tibanya akan tersampaikan, jadi dia bertanya-tanya apakah dia telah memikirkan sesuatu yang agak memalukan.

Ahaha, itu karena kita sudah melakukan kontak terus-menerus begitu lama, sepertinya kepekaan kita terhadap satu sama lain untuk sementara waktu semakin kuat. Jadi, bahkan jika kau tidak memikirkan sesuatu dengan jelas, itu tetap akan tersampaikan.

Ampun deh! Ah, hei… Aku tidak memikirkan hal aneh lainnya, kan?! Celia mulai membela diri dengan panik.

…Tidak, tidak ada yang aneh.

Hei, apa arti jeda sesaat tadi?

Haha, itu tidak ada artinya. Rio tertawa geli.

Ampun deh! Celia mengerucutkan bibirnya karena malu.

Apa kau sudah sedikit terbiasa dengan kecepatan ini? tanya Rio karena khawatir pada Celia.

Ya, aku baik-baik saja. Aku sudah terbiasa, jadi silakan percepat sesukamu. Celia merasakan bahwa kegugupannya tadi membuat pria itu lebih memerhatikan dan mempertimbangkan kondisinya, membuatnya tersenyum bahagia.

Kalau begitu, silakan. Rio meningkatkan kecepatan larinya satu tingkat lagi.

Sebenarnya seberapa cepat kau bisa berlari? tanya Celia ragu-ragu.

Jika aku benar-benar ingin, aku bisa lebih cepat lagi, tapi itu butuh jalur yang datar. Kecepatan ini sudah sempurna untuk berlari di atas atap yang penuh rintangan.

Begitu ya. Aku ingin tahu sihir macam apa itu…

Penjelasan itu bisa menyusul nanti. Bahkan jika kita berlari dengan kecepatan ini, butuh waktu bagi kita untuk mengecoh mereka, jadi kita akan turun ke gang-gang untuk sekarang. Di sana, aku akan menyerahkan estafet dan menyusulmu nanti.

M-Menyerahkan estafet? Menyusul nanti…? Penjelasan mendadak Rio membuat Celia memiringkan kepalanya dengan ragu.

Begitulah rencananya. Ada tempat yang sudah ku persiapkan sebelumnya bersama rekanku… Dia sebenarnya gadis yang pertama kali berbicara padamu, Profes… Oh, itu dia. Rio tiba-tiba melompat turun dari atap. Celia meringkuk bersiap untuk pendaratan, tetapi Rio menggunakan seni roh anginnya untuk mendarat dengan lembut di gang.

Mereka berada di area kelas menengah ke atas yang melayani para bangsawan, berlokasi relatif dekat dengan tembok kastil yang mengelilingi distrik bangsawan. Gang tersebut telah dipastikan merupakan jalan buntu sebelumnya, dan dengan bangunan-bangunan yang berhimpitan di sekitarnya, tempat itu sulit dilihat dari udara.

“Aishia.” Rio bersembunyi di bayang-bayang bangunan dan memanggil nama pasangannya, yang tetap berada dalam wujud roh selama ini. Partikel-partikel cahaya berkumpul membentuk wujud seorang gadis cantik. Melihat Aishia yang tiba-tiba muncul, mata Celia membelalak kaget.

“Hah?!”

“Aishia, bawa Profesor Celia dan keluarlah dari ibukota, sesuai rencana. Aku akan mengulur waktu.”

“Mengerti.” Aishia mengangguk sekali, lalu mengambil Celia dari pelukan Rio.

“E-Eh? Tunggu, apa maksudnya ini?!” Celia memprotes karena dia digendong ala pengantin di dalam pelukan Aishia.

“Ini persis seperti yang kukatakan. Aku akan menjadi umpan untuk mengulur waktu, agar kamu bisa kabur dari ibukota bersama Aishia. Aku pasti akan menyusul kalian nanti, jadi jangan khawatir. Mengenai penjelasan tentang Aishia… Tanyakan saja padanya sendiri di perjalanan. Dia bisa dipercaya.”

“Eh, t-tunggu! Ini berbahaya! Kamu mungkin kuat, tapi musuhmu adalah satu pasukan penuh…!” Celia berteriak panik untuk menghentikannya.

“Tidak apa-apa. Ada banyak cara yang bisa dilakukan di area perkotaan. Tolong jaga Celia untukku, Aishia. Aku lebih suka kita menyembunyikan diri semaksimal mungkin, jadi jika kamu terbang di udara, pastikan tidak ada yang melihatmu,” kata Rio santai, sebelum memutar balik tubuhnya dan berjalan pergi dari bayang-bayang.

“Ya, serahkan padaku.” Aishia mengangguk dalam.

Rio menoleh ke belakang dan mengangguk kecil. Kemudian, dia tersenyum lembut sekali lagi kepada Celia, yang sedang berusaha mengatakan sesuatu, sebelum melompat kembali ke atas atap dan berlari pergi.

◇ ◇ ◇

Setelah menyerahkan Celia kepada Aishia, Rio kembali berlari melintasi atap-atap rumah bagaikan seorang akrobat. Pasukan Ksatria Udara yang sedang berpatroli di langit langsung melihat sosok Rio.

“Itu dia! Tidak salah lagi!”

“Tapi Nona Celia sama sekali tidak terlihat!”

Kapten Pasukan Ksatria Udara menatap ke bawah ke arah gang tempat Rio berasal dan langsung menganalisis situasinya. “Hil, dia pasti menjadi putus asa setelah terdesak ke sudut. Gang tempat dia keluar adalah jalan buntu… Beritahu unit darat untuk menggeledah area tersebut, termasuk bagian dalam rumah-rumah warga. Suar isyarat!”

Kemudian, sekitar separuh dari jumlah griffin yang berpatroli berputar balik dan melepaskan ledakan sihir cahaya yang kuat dari udara.

“Signum Ignis!”

Rio menatap para griffin di langit di atas dan memusatkan perhatiannya dengan menarik napas dalam-dalam. …Mereka memanggil bala bantuan, ya? Aku tidak terkejut. Yang tersisa sekarang adalah aku mengalihkan perhatian para pengejarku dengan cara yang mencolok…

“Photon Projectilis!” Para ksatria di udara semuanya menembakkan sihir ke arah Rio di atas atap secara serentak; rentetan peluru cahaya yang tak terhitung jumlahnya menghujani Rio. Namun, Rio bergerak dengan kaki lincah untuk menghindari serangan tersebut.

“A-Aku tidak bisa mengenainya!”

“Sialan, seberapa keras kepalanya dia?!” Para ksatria mengerutkan kening karena tidak sabar.

“Tetaplah waspada. Dia mungkin memiliki artefak sihir kuno dengan penguat kemampuan yang kuat. Kita hanya perlu memaku dia ke satu tempat. Selama waktu itu, bala bantuan darat seharusnya tiba. Lanjutkan menyerang,” instruksi kapten yang memimpin pasukan tersebut dengan tenang.

“Photon Projectilis!”

Mematuhi komandan mereka, para ksatria mulai menembakkan peluru cahaya ke arah Rio sekali lagi. Rio melakukan tepat seperti yang diinginkan oleh musuh-musuhnya dengan mengelak dari serangan-serangan itu dengan malas sampai bala bantuan darat bisa berlari datang. Sekitar satu menit kemudian, para ksatria bala bantuan — sebanyak sepuluh orang — tiba. Bangunan-bangunan itu berdesakan dengan rapat, tetapi jalannya lebar dan memberikan pandangan yang luas, membantu para ksatria bala bantuan segera mengenali gang tempat Celia disembunyikan.

“Itu dia. Ayo pergi!” Ksatria yang tampaknya menjadi pemimpin pasukan tersebut langsung menuju ke arah gang.

Aku tidak akan membiarkan kalian! Rio merasakan pergerakan pasukan bala bantuan dan melompat turun dari atap, menghalangi jalan masuk ke gang.

“Apa?!” Para ksatria terkejut dengan kemunculan Rio yang tiba-tiba. Rio tidak membiarkan momen kelemahan itu lolos darinya, menyerbu ke arah para ksatria sebelum mereka sempat menarik pedang mereka. Tertangkap basah, sang pemimpin menerima hantaman telapak tangan di perut sebelum sisa ksatria yang berdesakan itu menjadi sasaran serangan sepihak. Alhasil, enam ksatria langsung lumpuh seketika.

Namun, kelompok bala bantuan berikutnya terlihat sedang mendekat di kejauhan. Kurasa jumlah mereka benar-benar banyak. Rio mengeluarkan dua belati dari mantel panjangnya dan mundur untuk saat ini. Lebih banyak peluru foton mulai menghujani dari langit di atas.

“…Wah.” Rio bergerak dengan pola zig-zag, menghindari hujan peluru saat ia mundur ke arah gang, tetapi keempat ksatria darat memanfaatkan kesempatan itu untuk melancarkan serangan balik padanya.

Sebagai tanggapan, Rio melangkah maju dengan berani dan menerjang ke arah para ksatria secara langsung. Ia mengayunkan belati di tangannya untuk menangkis serangan tebasan dari para ksatria dan memutar tubuhnya untuk melancarkan tendangan memutar ke salah satu dari mereka. Ia kemudian memperlebar jarak mereka sekali lagi, menggunakan taktik pukul dan lari.

“Kuh! Jangan beri dia waktu istirahat! Bala bantuan kita akan segera tiba! Buat dia kelelahan sebentar mungkin!” teriak salah satu ksatria yang tersisa, saling bertukar pandangan dengan dua ksatria lainnya dan berpencar untuk menyerang Rio dari tiga sisi sekaligus.

“Baik, Jenderal!”

Itu adalah taktik yang mempertaruhkan tekad mereka. Namun, bahkan Rio berdiri di sana dengan tekad untuk memenuhi perannya sebagai umpan. Dia tidak punya niat untuk mundur. Sambil mengayunkan belatinya, dia dengan lihai menangkis gempuran serangan yang datang dari para ksatria.

Tidak gentar menghadapi kerugian jumlah, Rio membuat lawannya pingsan tak sadarkan diri dengan pukulannya — pertama satu orang, lalu dua, lalu tiga; setiap kali senjata mereka beradu. Namun, regu ksatria berikutnya tiba tanpa memberinya waktu untuk beristirahat.

Mungkin agak sulit… untuk keluar dari situasi ini tanpa menimbulkan korban jiwa. Ekspresi Rio tampak suram. Dia tidak ingin menimbulkan korban jiwa dalam pertarungan ini demi Celia, tetapi sulit untuk menahan diri dan bertarung melawan jumlah yang begitu luar biasa. Jika bala bantuan terus berdatangan seperti ini, dia mungkin harus terpaksa menggunakan seni roh miliknya yang dikhususkan untuk pertarungan kelompok.

Tapi aku sudah membuat deklarasiku. Aku tidak ingin melakukan apa pun yang akan meninggalkan rasa tidak enak di mulutku sedikit pun.

Rio tidak menyerah. Bagaimanapun, dialah orang yang menyuruh Celia untuk tidak menyerah. Dia telah memutuskan untuk memegang teguh idealisme hingga akhir, bahkan jika itu terlalu sempurna untuk menjadi kenyataan.

“?!” Rio merasakan kehadiran menyengat yang tidak menyenangkan dari depannya dan tiba-tiba melangkah ke samping. Segera setelah dia melakukannya, sebuah kilatan; serangan ringan yang akan membuatnya pingsan jika mengenai sasaran melesat, menghantam tanah di belakang Rio dan memecahnya.

Itu… Jauh di kejauhan terdapat sebuah menara gereja yang menjulang tinggi, dan di puncaknya, Rio dapat melihat seorang anak laki-laki dengan busur yang siap digunakan.

Anak laki-laki itu adalah Rui Shigekura — pahlawan yang telah dipanggil oleh Kerajaan Beltrum.

Rui tampak terkejut karena tembakan mendadaknya tidak mengenai sasaran, saat dia berdiri di sana dengan mata terbelalak dalam kebingungan ringan.

Akan merepotkan jika dia terus menembak seperti itu dari jarak sejauh itu, pikir Rio dengan tenang. Sesaat, dia sempat mempertimbangkan untuk menunjukkan kemampuannya dan membalas tembakan presisi dengan seni roh, tetapi tidak ada kebutuhan baginya untuk menggunakan cara itu.

“Cukup sampai di sini. Aku akan segera menangkapmu.” Seorang kesatria berdiri menghalangi jalan Rio. Para kesatria langsung mengenali siapa kesatria itu, saat cahaya berkilat di mata mereka.

“T-Tuan Alfred!” seru mereka.

…Alfred? Itu adalah nama Pedang Raja. Dia memang terlihat kuat. Rio bisa langsung melihat bahwa Alfred bukanlah petarung sembarangan. Faktanya, baik disengaja maupun tidak, dia mulai memancarkan aura yang mengagumkan ke arah Rio.

“Jumlah korban hanya akan bertambah. Semuanya — mundur dan minta Kesatria Udara di atas sana untuk menyampaikan rasa terima kasihku kepada pahlawan atas kerja samanya,” kata Alfred kepada para kesatria. Dia melihat para kesatria yang pingsan di tanah, sebelum menoleh ke atas ke arah menara gereja di kejauhan tempat Rui Shigekura berdiri. Rui memberikan senyuman kaku namun lega, sambil mengangkat bahunya.

“Baik, Tuan. Mengerti!” Para kesatria di belakangnya mengangguk dengan cepat, lalu menjaga jarak dari Alfred.

“Hmph…” Alfred mendekati Rio dalam sekejap. Kemudian, mencabut pedangnya dalam satu gerakan mulus, dia memulai dengan serangan secepat kilat.

Benturan logam yang tajam bergema; Rio telah menahan pedang Alfred dengan belati gandanya. Serangan dan pertahanan yang terjadi seketika itu membuat para kesatria yang menonton menelan ludah.

Namun, pertarungan antara Rio dan Alfred baru saja dimulai.

Keduanya pertama-tama menarik kembali senjata khusus mereka, lalu pada saat berikutnya mengayunkannya lagi, saling bertukar pukulan serangan dan pertahanan yang terlalu cepat untuk diikuti oleh mata.

Senjata Alfred memiliki berat, jangkauan, dan kekuatan yang lebih besar di balik setiap pukulan, tetapi Rio menantangnya dengan jumlah serangan yang luar biasa banyak. Rio mengayunkan belatinya untuk mendahului pukulan Alfred, terus menghindari tebasan yang tajam dan berat. Setiap kali bilah senjata itu berbenturan, percikan api berpijar dan berhamburan.

Kemudian, setelah mereka saling bertukar pukulan beberapa lama, kedua pihak berhenti sejenak.

…Dia kuat. Permainan pedangnya bagus, dan dia tidak kesulitan mengimbangi gerakan-gerakanku yang diperkuat oleh seni roh. Apakah ada sihir penguat tubuh yang kuat yang meresap ke dalam pedang itu? Rio mengamati Alfred, menganalisis kemampuan bertarungnya. Alfred juga mengamati Rio tanpa menurunkan kewaspadaannya, ekspresinya tampak sedikit meragukan.

Seketika setelah itu, mereka berdua saling menerjang sekali lagi. Pertempuran telah dilanjutkan. Dari luar ruang gerak Rio, Alfred melancarkan serangan vertikal yang ditahan oleh Rio dengan mengangkat belatinya ke atas. Kedua kekuatan itu saling beradu selama beberapa detik yang berderit ketika Rio mendorong belatinya dan menghempaskan Alfred menjauh. Alfred tiba-tiba mundur untuk menarik diri. Rio memanfaatkan kesempatan itu untuk melangkah maju dengan mantap dan memojokkan Alfred. Kemudian, mengayunkan belati bagaikan sebuah tarian, dia berlari dengan bebas di sekitar Alfred, menyerang tanpa henti.

Alfred hanya mampu memblokir jumlah pukulan yang tak ada habisnya yang mendekatinya dengan satu pedangnya dengan susah payah. Para kesatria di area tersebut menelan ludah saat mereka mengawasi pertarungan sengit di hadapan mereka. Pertempuran antara keduanya telah mencapai tingkat kekuatan yang tidak manusiawi, tidak menyisakan ruang bagi campur tangan pihak ketiga.

“T-Tuan Alfred terdesak…” Kilatan pedang dari kedua belah pihak sudah mustahil untuk ditangkap oleh mata manusia, tetapi para ksatria di sisi mereka dapat mengetahui bahwa pertukaran serangan dan pertahanan mulai condong ke arah Rio.

Pemicunya adalah Rio yang memojokkan Alfred. Ketika mereka berdua menempatkan satu sama lain dalam jangkauan, sudah jelas bahwa Rio yang menggunakan senjata yang fleksibel dan banyak menyerang memiliki keunggulan.

Jika Alfred mencoba mengayunkan pedangnya secara bebas, begitu Rio menghindarinya, celah fatal pasti akan tersingkap dengan sendirinya. Karena Rio telah menyerangnya secara terus-menerus selama beberapa waktu sekarang, Alfred tidak dapat mengayunkan pedangnya semau hatinya dan terpaksa harus menghadapi serangan-serangan Rio.

Kendati demikian, Alfred tidak menunjukkan kepanikan di matanya, menggunakan pengalaman bertahun-tahun dalam pertempuran untuk menggerakkan tubuhnya secara optimal, dengan tenang menunggu kesempatan untuk melakukan serangan balik.

Kemudian, pada suatu titik, Alfred mengambil langkah penentu. Sambil menangkis belati Rio yang mengayun, dia terlebih dahulu melompat mundur untuk memperlebar jarak dari Rio. Di sana, Rio melangkah maju, langsung berusaha menutup jarak di antara mereka. “Hah—” Alfred juga melangkah maju dengan penuh tenaga, berakselerasi saat dia menyerbu ke arah Rio. Gerakan mundur itu ternyata hanya sebuah tipuan — tujuan utamanya adalah menciptakan celah pada diri Rio dan melancarkan serangan tebasan yang tajam di sana. Namun, Rio memperlambat lajunya seolah-olah dia telah membaca serangan balik tersebut, lalu berhenti tepat di luar jangkauan Alfred.

“?!”

Sesaat kemudian, pedang Alfred menebas udara kosong, melintas hanya berjarak sehelai rambut dari wajah Rio. Seketika itu juga, Rio membalas serangan balik tersebut dengan mendekati Alfred, mengayunkan kedua belah belatinya dan menebas dari arah kiri dan kanan. Sikap condong ke depan milik Alfred menciptakan celah yang sama sekali tidak kecil. Serangan tebasan Rio mencoba mengincar tubuh Alfred seolah-olah tersedot ke arahnya. Secara refleks, Alfred menangkis tebasan yang datang dari bagian kiri depannya dengan pedangnya, lalu melangkah ke kiri dan meloloskan diri dari tebasan yang datang dari sebelah kanan.

Namun, Rio memutar tubuhnya, lalu menggunakan kekuatan tersebut untuk menghantam Alfred dengan ujung gagang belati kirinya.

“Kuh…”

Alfred dengan sigap menggerakkan tangan kirinya, yang mengenakan gauntlet, dan menghentikan secara langsung pukulan kuat Rio. Meskipun ia berhasil menghindari luka fatal, ia tetap merasakan hantaman tersebut, dengan ekspresi kesakitan di wajahnya.

Rio mencoba melakukan serangan lanjutan; ia menarik kembali belati di tangan kirinya untuk sementara waktu dan memutar tubuhnya sekali lagi, mengayunkan belati kiri dan kanannya ke arah Alfred.

Alfred melompat mundur untuk menghindari serangan Rio, tetapi tangan kirinya tampak terluka, karena ia memegang pedangnya hanya dengan tangan kanannya. Rio mendekat dari sudut rendah, ketika tiba-tiba, pedang Alfred mulai memancarkan cahaya yang terang.

“Haah!” Alfred menebaskan pedangnya yang bercahaya secara vertikal ke bawah, menghantamkannya ke tanah di hadapannya. Saat benturan terjadi, muncullah getaran dan gelombang kejut yang menyebar. Pada saat yang sama, meskipun hari baru beranjak siang, sekelilingnya tersiram oleh cahaya yang menyilaukan. Para kesatria yang menonton dari dekat tidak dapat menahan diri untuk tidak menutup mata mereka. Kemudian, begitu mereka mampu menahan terjangan cahaya dan gelombang kejut yang mendesak itu, mereka membuka mata mereka sedikit saja.

“Apa…” Para kesatria yang menyaksikan pemandangan itu tertegun bisu. Paving batu tempat Rio berlari beberapa saat lalu kini tanahnya berlubang dalam di area yang luas, menerbangkan debu dan pasir. Di depan area yang rusak itu berdiri Alfred, yang tidak melihat keberadaan Rio di sekitar sana.

…Aku telah diremehkan. Apakah penyerang itu sama sekali tidak punya niat untuk membunuhku? pikir Alfred dengan ekspresi pahit. Ia tidak dapat menebak apa niat Rio mengarahkan bagian gagang padanya padahal seharusnya bilah tajam yang digunakan. Namun, betapapun ia memikirkannya, lawannya sudah tidak ada.

Tidak ada perlawanan… Apakah dia melarikan diri? Tapi sepertinya dia tidak berlari ke arah gang. Ke mana dia pergi? pikir Alfred dalam hati.

“Sir Alfred!” Seekor griffin dari pasukan patroli udara mendarat. Para kesatria darat lain yang tadinya bersiaga juga berkerumun mendekat.

“Aku tidak melihat bandit itu di sekitar sini. Di mana dia?!” Kesatria itu jelas memiliki pertanyaan yang sama dengan Alfred.

“Aku tidak tahu. Meskipun jika serangan tadi mengenai sasaran secara langsung, tidak akan tersisa banyak darinya…” Alfred menggelengkan kepala dengan raut wajah suram.

“B-Begitu ya…” Kesatria itu mengangguk dan menelan ludah, menatap tanah yang terkoyak dalam. Berdasarkan sisa-sisa kehancuran yang bisa mereka lihat, kecil kemungkinan Rio bisa selamat.

Alfred mengesampingkan keraguannya untuk saat ini dan memprioritaskan pencarian di area gang-gang. “Semua unit darat segera lakukan pencarian di gang-gang. Pasukan yang datang belakangan harus merawat yang terluka. Pasukan Kesatria Udara lanjutkan pencarian di langit. Dia mungkin masih bersembunyi di suatu tempat. Jangan lengah!”

“Siap, laksanakan!” jawab para kesatria serentak, lalu langsung bergerak. Namun, para kesatria itu tidak pernah berhasil menemukan Celia di gang-gang.

◇ ◇ ◇

Kira-kira satu jam kemudian, di sebuah area lereng bukit di luar jalan yang membentang ke timur dari ibukota kerajaan Beltrant, Aishia dan Celia berdiri menunggu. Celia memegang ujung roknya dan mengamati langit dengan gugup, sesekali melirik ke arah Aishia seolah teringat akan kehadirannya.

“Hei, Aishia. Apakah Rio benar-benar akan baik-baik saja?” tanyanya untuk kesekian kalinya.

“Dia akan baik-baik saja.” Aishia mengangguk dengan tenang. “…Dia datang,” tambahnya, tiba-tiba mendongak menatap langit ke arah ibu kota.

“Eh? Bagaimana kamu tahu…” Celia menatap wajah Aishia dengan terkejut atas ucapannya. Rio kemudian mendarat di tanah dengan lembut, melepas tudungnya dan mengumumkan kepulangannya seolah-olah dia baru kembali dari jalan-jalan santai.

“Aku kembali.”

“…Eh?” Mata Celia membelalak kaget.

“Maaf sudah membuatmu khawatir, Profesor. Semuanya sudah beres sekarang.”

“I-Iya.”

“Terima kasih, Aishia,” kata Rio.

“Tidak, aku tidak melakukan apa-apa.” Aishia menggelengkan kepalanya seperti biasa.

“Sekarang, apa kita harus berangkat? Aku ingin segera menjauh dari ibu kota secepat mungkin.”

“Baiklah. Tapi, kemana kita akan pergi?”

“Aku juga ingin mencari beberapa petunjuk tentang para hero, jadi kurasa kita akan menuju ke Kerajaan Galarc di timur? Jika kamu tidak keberatan,” kata Rio sambil menatap Celia.

“…Eh? Ah, bukan apa-apa. Kerajaan Galarc sepertinya bagus.” Celia langsung mengangguk.

Rio menyadari gerak-gerik Celia yang canggung dan bertanya kepadanya dengan rasa penasaran. “Profesor, ada apa?”

“T-Tidak ada apa-apa. Hanya saja ini masih belum meresap sepenuhnya di benakku, jadi aku bertanya-tanya apakah ini benar-benar tidak apa-apa…” jawab Celia dengan ekspresi yang menunjukkan pikirannya sedang melayang.

…Apa kamu ingin kembali ke ibu kota? Kita masih bisa mengejarnya jika kita berangkat sekarang juga,” tanya Rio ragu-ragu sambil mengamati wajah Celia.

“Eh? T-Tidak, bukan begitu! Jangan salah paham! Aku hanya bertanya-tanya apakah aku benar-benar diizinkan untuk merasa sebahagia ini. Rasanya benar-benar tidak nyata!” Celia menyangkal kesalahpahaman Rio dengan gestur panik.

“Oh?” Rio memiringkan kepalanya dengan heran.

“Y-Ya… Sesaat tadi, masa depanku sangat suram hingga aku mengira hidupku sudah berakhir. Tapi sekarang kamu ada di sini dan kita bisa bersama untuk beberapa waktu… Hanya memikirkannya saja…” kata Celia sebelum dia menyadari bahwa dia mencoba mengatakan sesuatu yang sangat memalukan dan tersentak, tetapi sudah terlambat untuk menarik kembali kata-katanya pada saat itu.

“J-Jelas aku akan merasa senang tentang ini, bukan begitu?” lanjutnya sambil mengalihkan pandangannya.

“…Begitukah?” Rio tersenyum bahagia dengan tanggapan yang mengambang.

“Y-Yeah. Makanya… mungkin ada beberapa hal yang mengganjal di pikiranku, tapi sama sekali tidak ada penyesalan dalam diriku. Lagipula, aku harus memikirkan apa yang harus kulakukan mulai sekarang!” ucap Celia penuh semangat.

“Ya. Mari kita bicarakan semuanya secara perlahan. Untuk saat ini, aku tidak berniat membiarkanmu hidup dalam kesusahan, jadi jangan khawatirkan itu,” kata Rio dengan sopan.

“Ahaha, benarkah? Tapi aku juga ingin membalas budimu dengan pantas, Rio. Yah, aku hanya punya gaun ini sekarang, tapi… aku ingin tahu apakah gaun ini akan berharga jika kamu menjualnya?” Celia menatap gaun peraknya dan berpikir penuh pertimbangan.

“Tidak, aku tidak akan pernah memintamu untuk menjual itu. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan uang. Biarkan aku merawatmu untuk waktu dekat ini. Aku mampu melakukan hal sebanyak itu.”

“Tapi… apa kamu yakin?” tanya Celia ragu-ragu.

“Tentu saja. Biarkan aku merawatmu, ya?” jawab Rio setengah bercanda.

“…Terima kasih. Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu dan mengandalkanmu untuk sementara waktu.” Celia tersenyum lebar sambil menganggukkan kepalanya.

Rio mengangguk menyetujui. “Tentu saja.”

“Aku juga.” Aishia ikut bergabung dalam percakapan, membuat Celia mengangguk senang.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat,” desak Rio.

“…Dimengerti. Aku mengandalkanmu untuk penerbangan yang aman, Rio.” Celia memegang kain gaunnya dan berdiri di hadapan Rio dengan gugup.

“Ya. Kalau begitu, permisi…” Rio mengangguk, lalu mengangkat Celia dengan canggung gaya pengantin sekali lagi.

“Fufu, mari kita banyak mengobrol selama perjalanan untuk menebus semua waktu saat kita tidak bisa bertemu, ya?” tanya Celia dengan rona tipis di pipinya, tetapi senyumannya memancarkan kebahagiaan yang sangat terang.