Bab 5: Pengantin Wanita Perak

Keesokan paginya, Charles dan Celia mendirikan pos markas pernikahan mereka dan bersiap untuk upacara di dataran di pinggir jalan yang membentang ke selatan menuju pinggiran ibukota. Rencananya adalah berangkat ke ibukota pada siang hari dari sana; mereka akan berjalan memasuki ibukota dan menuju ke Kuil Agung di dekat kastil yang memuja Enam Dewa Bijaksana, lalu mengadakan upacara di altar terbuka di sana.

Saat ini, ribuan orang dari kelompok musik dan pasukan pengawal yang berpartisipasi dalam pawai telah berkumpul, beserta para teman dan keluarga yang berkunjung untuk memberikan ucapan selamat kepada pengantin baru tersebut.

Sebagai contoh, di paviliun pengantin pria, seorang ksatria sedang memimpin seorang pria berpakaian hitam pekat masuk ke dalam ruangan. “Sir Charles, aku telah membawa Tuan Reiss.”

“Oh, Tuan Reiss. Anda berhasil hadir.” Mengenakan pakaian pengantin prianya yang mewah, Charles menyambut Reiss dengan senyuman lebar.

“Bagaimanapun juga, kita adalah teman baik. Aku sangat senang bisa hadir; aku ingin menyampaikan ucapan selamat yang tulus untuk pernikahanmu kali ini, Sir Charles,” kata Reiss dengan senyuman hampa dan palsu.

“Ah, terima kasih. Kapan kamu tiba di ibukota kita?”

“Aku baru tiba hari ini, beberapa saat yang lalu.”

“Begitu ya. Jika kamu tiba lebih awal, aku akan menyambutmu dengan layak, tapi…”

“Tidak, tidak, jangan pikirkan aku. Meskipun secara resmi kita sedang berdamai satu sama lain, aku tetaplah seorang duta besar dari kekaisaran Proxia. Jika aku bertindak terlalu akrab denganmu, akan ada orang-orang yang menganggapnya sangat tidak menyenangkan. Kali jadi pada dasarnya aku menyelinap, jadi mohon izinkan aku untuk berpartisipasi secara diam-diam, jika kamu tidak keberatan.”

Charles mengerutkan kening dengan nada meminta maaf. “Aku sangat berterima kasih atas pertimbanganmu. Namun, karena kamu telah melakukan perjalanan ke ibu kota ini, sudah sepantasnya bagiku untuk memperlakukanmu sebagai tamu terhormat yang selayaknya. Izinkan aku menyiapkan kamar tamu di istana kerajaan selama kamu tinggal. Tidak perlu mempedulikan pandangan dari minoritas kecil. Silakan, datanglah berkunjung ke kediamanku begitu upacara ini selesai.”

“Heheh, malam ini bagaimanapun juga akan menjadi malam pertamamu sebagai pasangan suami istri. Bagaimana jika aku mengunjungi kediamanmu dalam beberapa hari ke depan? Aku ingin memberikan hadiah pernikahan secara pribadi.”

“Hahaha, dimengerti. Kalau begitu, aku akan menikmati malam ini dengan penuh rasa terima kasih.”

“Ya, silakan lakukan… Hm?” Reiss mengangguk dengan senyuman yang terpasang di wajahnya, ketika tiba-tiba dia merasakan sesuatu dan sedikit menggerakkan kepalanya.

Itu hanya terjadi sesaat, tapi aku merasakan kehadiran roh yang termaterialisasi tadi. Apakah itu berada di dalam ibu kota? Dengan begitu banyaknya orang yang berdesakan di satu area, menemukannya akan sulit. Jadi selama aku tidak mendekat sembarangan, keberadaanku seharusnya tidak akan terdeteksi…

Reiss menyipitkan matanya; tatapannya diarahkan ke pusat ibu kota.

“Ada apa, Tuan Reiss?” tanya Charles dengan rasa ingin tahu.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku tidak ingin menghalangi tamu-tamumu yang lain, jadi aku akan pergi ke Kuil Agung terlebih dahulu.” Reiss tersenyum.

“Kalau begitu, izinkan aku menugaskan beberapa pemandu untukmu. Jika kamu butuh sesuatu, bicaralah kepada mereka,” kata Charles, sambil mengarahkan pandangan kepada seorang ksatria untuk melakukannya.

“Aku sangat berterima kasih. Mari kita bertemu lagi nanti.” Reiss membungkuk sekali pada akhirnya dan pergi bersama ksatria pengawal.

Sepertinya akan sulit untuk mencari-cari di sekitar sendirian. Kukira aku harus tiarap dulu untuk sekarang, batinnya.

“Sekarang, sudah waktunya aku pergi mengunjungi Celia sendiri. Kau — panggil para istriku ke mari. Kita akan pergi ke tempat Celia bersama-sama,” perintah Charles kepada seorang pelayan yang berada di dekatnya.

“Baik, Tuan. Dimengerti.” Pelayan itu mengangguk dengan hormat kepada Charles setelah menerima perintah tersebut dan meninggalkan kemah dengan langkah ringan. Charles mendengus lewat hidungnya dengan penuh kemenangan.

“Hari itu akhirnya tiba. Aku sudah tidak sabar menunggu malam datang,” gumamnya sambil menyeringai pada dirinya sendiri.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, Celia sedang mengenakan gaun pengantin model putri yang menawan saat dia menunggu dengan santai dalam siaga di tenda yang terpisah dari Charles.

“Apa kau ada di sana, Celia?” Suara Charles yang sangat manis terdengar. Ada ksatria yang berjaga di depan tenda, jadi dia mungkin bertanya meskipun tahu dia ada di sana.

Celia menghela napas kecil sebelum merapikan senyum di wajahnya dan menjawab. “Ya, aku ada.”

Charles kemudian langsung masuk ke dalam tenda. Mengikutinya adalah enam wanita bergaun dan enam ksatria dalam balutan pakaian ksatria upacara yang mewah.

“…O-Owah, luar biasa sekali! Ini sungguh menakjubkan, Celia! Kau benar-benar wanita yang cantik!” puji Charles dengan gembira saat melihat Celia dalam balutan gaun pengantinsnya. Para wanita dan ksatria di belakangnya mau tak mau membelalakkan mata melihat kecantikannya yang begitu murni.

Bahan pada bagian atas gaun itu melekat sempurna di tubuhnya dan berkontras dengan rok yang mengembang lembut, membuat pinggang Celia yang memang sudah ramping tampak semakin indah dalam siluet. Lebih jauh lagi, kombinasi antara rambut putih perak Celia dan gaun putih bersih itu sungguh elegan dan bagai dewi, hampir menyerupai bayangan sesosok peri musim dingin.

“Terima kasih banyak, Sir Charles.” Celia membungkuk dengan anggun.

“…Ini luar biasa, benar-benar luar biasa,” ujar Charles sambil mengangguk beberapa kali sebelum mengulurkan tangannya untuk menyentuh pipi Celia.

Celia mati-matian menahan dorongan untuk menepisnya; dia sempat tersentak sekali dan memalingkan wajahnya karena malu.

“Apa kau gugup? Jangan khawatir. Aku akan ada di sana.”

“…Baiklah.” Celia mengangguk dengan kepala tertunduk. Suaranya bergetar samar.

“Hahaha, kau pasti merasa cukup gugup. Aku membawa para istriku untuk membantumu bersantai, tapi… Pertama-tama, izinkan aku memperkenalkan para pengawal elit yang akan mengawal kita dalam pawai nanti.” Charles berbicara dengan ceria, menarik tangannya dari pipi Celia dan menatap para ksatria yang berdiri di belakangnya. Para ksatria itu tadinya terpikat oleh pemandangan Celia dalam balutan gaun pengantin, namun ketika perhatian Charles beralih kepada mereka, mereka langsung memperbaiki postur tubuh mereka.

“Mereka adalah para pria yang melindungiku selama aku tinggal di wisma tamu… kan? Aku sudah pernah melihat wajah mereka beberapa kali sebelumnya.” Usia mereka semua lebih tua daripada Celia, tetapi hanya sekitar akhir dua puluhan.

Charles berbalik untuk berbicara kepada mereka diiringi tawa kecil. “Ah, kalian ingat wajah mereka? Anggaplah diri kalian beruntung, kawan-kawan.”

“Sebuah kehormatan,” jawab mereka dengan gembira.

“Orang-orang ini adalah yang terbaik dari yang terbaik dari ordo yang baru dibentuk dan aku pimpin. Mereka tadinya adalah anggota Pengawal Kerajaan, tetapi dipilih langsung olehku. Mereka adalah ksatria sejati, baik dari segi garis keturunan keluarga maupun kemampuan,” pamer Charles dengan bangga.

“Jadi, mereka adalah yang terbaik — itu sungguh melegakan. Semuanya, aku berterima kasih atas kerja kalian hari ini,” kata Celia, mengarahkan senyuman lembut kepada para ksatria.

Pria yang bertindak sebagai pemimpin para ksatria meletakkan tangan di dadanya dan menjawab dengan bangga. “Siap, Nyonya! Kami akan memastikan keselamatan Nona Celia, jadi harap tenang.”

Pria-pria lainnya juga mengangguk dengan penuh semangat disertai ekspresi agak dungu.

“Hei, hei. Kuharap perlindungan kalian juga mencakup diriku.”

“Tentu saja. Namun, seorang ksatria sekelas Sir Charles tidak akan pernah melakukan kesalahan bahkan jika hal tak terduga terjadi, bukan? Jika ada, justru kamilah yang akan menjadi beban bagi Anda.”

“Hahaha, kata-kata yang bagus. Lidahmu cukup lihai rupanya.” Charles tertawa terbahak-bahak.

“Bukankah sebaiknya Anda segera kembali, Sayang?” Seorang wanita yang berdiri di belakang menegur Charles.

“Hm, benar juga. Celia, aku telah membawa Tenasina dan yang lainnya. Manfaatkan kesempatan ini untuk mengenal mereka dengan baik, karena aku harus mengurus arahan pawai sekarang.”

“Saya mengerti.” Celia mengangguk penuh hormat.

“Baguslah, kalau begitu aku harus pergi sekarang. Tenasina, aku serahkan sisanya kepadamu. Jaga Celia.” Setelah meninggalkan kata-kata itu, Charles pergi meninggalkan tenda bersama para ksatria lainnya.

“Ya, hati-hati di jalan, Sayang. Aku akan pastikan untuk mengobrol akrab dengannya.” Wanita bernama Tenasina dan para wanita lainnya semuanya menundukkan kepala mereka dengan tenang saat mengantar kepergian Charles. Dengan demikian, satu-satunya orang yang tersisa di dalam tenda adalah kelompok wanita tersebut, yang terhubung satu sama lain melalui Charles Arbor.

Ketika Celia menatap mata Tenasina, hawa dingin yang aneh merayapi punggungnya, tetapi ia memutuskan untuk mempersilakan para wanita itu duduk terlebih dahulu. “Emm, Nona Tenasina… Dan semuanya juga. Silakan duduk. Bisakah kamu menyiapkan teh dan camilan yang cukup untuk semuanya?”

Celia menoleh ke arah pelayan di sampingnya dan memintanya untuk menyiapkan teh.

“Yah, kurasa begitu. Aku tidak berniat tinggal lama, tapi sepertinya aku bisa duduk sebentar.” Tenasina duduk dengan nada suara yang blak-blakan. Para wanita lainnya mengikuti dalam diam, mengambil tempat duduk mereka dalam urutan yang tampaknya sudah ditentukan sebelumnya. Begitu ia memastikan semua orang sudah duduk, Celia beranjak untuk duduk juga.

“Kamu, tetaplah berdiri di situ,” perintah Tenasina. “Dan kamu, pelayan: setelah menyiapkan teh, beritahu para pengawal untuk tidak membiarkan siapa pun masuk untuk sementara waktu. Setelah itu, tunggu di luar.”

“…Eh?” Celia dan pelayan wanita itu sama-sama terkejut.

“Cepatlah,” perintah Tenasina dengan suara yang sedikit menyiratkan kejengkelan, membuat pelayan wanita itu bergegas merampungkan persiapannya.

“B-Baik, Nona.”

Berdasarkan suasana yang tercipta, Celia memilih untuk tidak duduk, melainkan tetap berdiri.

“Kurasa kita sudah pernah bertemu beberapa kali, tapi aku adalah istri pertama, Tenasina. Sepertinya ini pertama kalinya kita saling melihat sebagai kelompok yang beranggotakan tujuh orang,” Tenasina mulai berbicara, dengan sangat menekankan posisinya sebagai istri pertama. Para wanita lainnya semuanya ciut dalam diam saat mereka duduk.

“Kurasa ada beberapa gadis di sini yang merupakan teman sekelas dan murid Celia…” kata Tenasina, menatap ke arah dua gadis yang tampak seusia dengan Celia. Para wanita yang hadir semuanya adalah istri Charles, tetapi usia mereka terpaut cukup jauh.

Dibandingkan dengan Charles yang berusia pertengahan tiga puluhan, Tenasina berusia tepat tiga puluh tahun. Setelah itu, usia para istri perlahan-lahan semakin muda seiring bertambahnya jumlah mereka, dan gadis yang merupakan teman sekelas serta murid Celia masing-masing adalah istri kelima dan keenam.

“Dia lulus dengan melompati tingkat, jadi kami hanya menghabiskan waktu sebentar sebagai teman sekelas…”

“A-Aku pernah mengikuti kelas Anda sebelumnya, Profesor.”

Kedua gadis itu menjawab dengan ragu-ragu.

“Begitukah?” Tenasina mengangguk singkat. Pada saat itu, sang pelayan kembali untuk meletakkan teh dan manisan di atas meja, sebelum segera meninggalkan tenda. Begitu Tenasina memastikannya, dia menatap Celia.

“Yah, aku yakin kamu berada di posisi yang lebih tinggi selama waktumu di akademi, dan silsilah keluargamu mungkin juga lebih baik daripada gadis-gadis ini, tapi begitu kamu menikah dengan Charles, kamu akan menjadi peringkat terendah di antara kami sebagai istri ketupuhnya. Biasanya, mustahil bagi putri sulung seorang Count untuk menjadi istri ketujuh, guna mencegah masalah seperti itu terjadi, tapi tampaknya kamu memang sangat istimewa… Jadi, aku akan memperjelas semuanya di sini dan sekarang,” katanya terus terang.

“…Tentu saja. Aku mengerti,” Celia mengangguk patuh.

“Sikap yang patut dikagumi. Kamu istimewa, tapi itu tidak berarti kamu dapat mengganggu hierarki tradisional keluarga. Akan menjadi masalah jika kamu salah paham mengenai hal ini. Kami akan mematuhi keputusan Charles untuk menikahimu, karena tampaknya Charles sangat menyukaimu, jadi kamu mungkin akan diutamakan pada awalnya. Namun, kami tidak akan menoleransi perilaku kurang ajar apa pun. Pastikan kamu bahkan tidak berpikir untuk membuat keributan tentang apa pun,” kata Tenasina dengan nada kasar. Gadis yang tepat berada di sampingnya juga mengangguk setuju.

Dengan kata lain, para istri berperingkat lebih tinggi, termasuk Tenasina, mengkhawatirkan masalah seputar subjek warisan. Berdasarkan urutan, istri kedua dan ketiga seharusnya mendapat bagian, tetapi dengan munculnya Celia dan status sosialnya yang tinggi yang berpotensi membalikkan keadaan itu, mereka mungkin merasa panik di dalam hati. Hal itu tidak terlalu relevan bagi para istri berperingkat lebih rendah, tetapi menempatkan Celia di bawah mereka memberikan rasa superioritas yang lebih besar dan mencegahnya berkolusi dengan orang lain.

Itu bukanlah jenis perlakuan yang sanggup diterima oleh seorang wanita yang dibesarkan sebagai putri bangsawan tinggi, baik dari segi logika maupun harga diri.

“Aku mengerti, Lady Tenasina. Dan semuanya juga… Aku kurang berpengalaman, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kalian mengizinkanku bergabung dalam jajaran kalian di posisi terendah,” jawab Celia dengan rendah hati, menundukkan kepalanya kepada semua orang yang hadir. Jika dia harus tinggal di rumah ini selama sisa hidupnya, maka dia ingin situasi tempat tinggalnya menjadi sesenang damai mungkin.

Namun, reaksi Celia pasti tidak terduga oleh para istri yang sudah ada, karena Tenasina dan yang lainnya semuanya memandangnya dengan curiga, kemungkinan besar tidak percaya bahwa kata-katanya tulus.

…Aku mungkin akan sering dijahili untuk sementara waktu.

Membayangkan kehidupannya dari sekarang dan seterusnya memenuhi diri Celia dengan keputusasaan. Dia terbiasa hidup sendiri, jadi dia bisa menoleransi pengucilan sampai batas tertentu dari keluarga, tetapi dia tidak memiliki siapa pun untuk melampiaskan perasaannya, jadi daya tahannya memang akan mencapai titik jenuh dalam situasi ini.

Selain itu, dia harus menyerahkan dirinya kepada seseorang yang bahkan tidak disukainya — kapan pun pria itu menginginkannya. Jika kehidupan seperti itu harus terus berlanjut selamanya baginya, siapa yang tahu apakah dia benar-benar sanggup bertahan…

Bukankah itu akan menghancurkan hatinya?

Apakah pada akhirnya dia akan menjadi bergantung pada Charles?

Mungkinkah itu akan mengubah jati dirinya yang selama ini tanpa dia sadari?

Tanpa ada penyelamatan yang terlihat, Celia tidak bisa tidak merasa sangat ketakutan.

Tenasina mendengus kesal lewat hidungnya. “Hmph, ekspresi yang mengerikan. Aku tidak akan membiarkanmu berpartisipasi dalam upacara dengan penampilan seperti itu. Bagaimanapun juga, kau tetaplah seorang pengantin dari keluarga Duke Arbor. Tersenyumlah lebih lebar,” katanya dengan nada kasar.

“Baik, Nyonya.” Celia memaksakan senyum di wajahnya. Entah kenapa, dia kesulitan mengingat cara tersenyum, tetapi dia tetap mencobanya.

“N-Nona Celia, Putri Pertama Christina telah tiba. Apa yang harus Anda lakukan?” Pelayan perempuan yang panik itu masuk dan berbicara dengan gugup.

“Permisi! Apa maksud dari kurang ajar ini? Siapa yang bilang kau diizinkan masuk?” Tenasina melampiaskan amarahnya kepada gadis itu. Dia pasti sangat kebingungan, karena ekspresinya menunjukkan kesadaran atas kesalahannya.

Namun, Celia tidak mempedulikan hal itu. “Putri Christina… Tolong izinkan dia masuk sekarang juga.”

“B-Baik, Nyonya!” Wanita itu meninggalkan tenda dengan tergesa-gesa.

“Siapa yang mengizinkanmu…” Tenasina mengerutkan keningnya melihat tindakan Celia.

…Aku minta maaf. Tetapi jika kita membuat sang putri kerajaan menunggu sementara kita berbicara di antara kita sendiri, bukankah itu akan menjadi aib bagi nama keluarga Duke Arbor?” Celia memberikan alasan logisnya.

“Tch…” Tenasina mencoba mengatakan sesuatu untuk melampiaskan kekesalannya, tetapi begitu merasakan kehadiran Christina di dekat tenda, ia malah memasang senyuman. Tak lama kemudian, Christina muncul, diantar oleh pelayan wanita yang tadi menunggu di luar.

“Terima kasih sudah datang hari ini, Putri Christina. Aku tidak menyangka sang putri sendiri yang akan berkunjung, jadi mohon maaf jika penyambutan kami sedikit terburu-buru…”

Celia membiarkan Tenasina dan yang lainnya untuk sementara waktu dan melayani Christina sebagai gantinya. Ia sadar tindakannya pada dasarnya telah memicu kebencian Tenasina, tetapi sekarang bukanlah saatnya untuk memikirkan hal itu.

“Tidak, jangan dipikirkan. Lagi pula, aku memilih untuk berkunjung tanpa peringatan apa pun. Aku datang untuk menyampaikan ucapan selamat atas nama ibu dan ayahku. Apakah kamu punya waktu sebentar?” tanya Christina kepada Celia sambil menatap sekelompok wanita di dalam ruangan.

“Tentu saja…”

“Silakan duduk di sebelah sini, Putri Christina. Ayo, jangan hanya diam saja, kalian semua pindah ke sudut ruangan sana. Celia, kamu duduk di situ.” Tenasina menenggelamkan suara Celia dengan suaranya sendiri, mengambil kendali situasi. Setelah memindahkan para wanita lain yang sempat terpaku karena kagum, ia memerintahkan Celia untuk duduk dan dengan liciknya mengambil tempat duduknya sendiri di sebelah Celia.

…Terima kasih. Permisi.” Christina menatap Tenasina dengan tatapan yang agak dingin lalu duduk.

“Tidak, suatu kehormatan bagiku bisa bertemu dengan Anda di tempat seperti ini,” kata Tenasina dengan nada menyanjung, sambil memasang senyuman yang layak.

“Waktu kita tidak banyak, dan aku ingin berbicara dengan mantan profesor-ku secara berdua saja. Bisakah kalian semua keluar dari ruangan ini?” kata Christina, memberikan isyarat kuat bahwa ia tidak punya waktu untuk meladeni Tenasina dan yang lainnya.

“…Aku mengerti. Aku yakin kalian punya banyak hal untuk dibicarakan, jadi kami akan pamit. Silakan menikmati waktu kalian,” setuju Tenasina dengan senyuman kaku yang dipaksakan di wajahnya, lalu meninggalkan ruangan bersama para wanita lainnya.

“Kamu boleh pergi juga. Berjaga-lah di luar dan pastikan tidak ada orang lain yang masuk,” kata Christina kepada gadis pelayan itu, yang berdiri dengan ragu-ragu tentang bagaimana harus menjalankan tugasnya.

“B-Baik, Yang Mulia!” Wanita itu pergi terburu-buru.

“Sungguh konyol,” desah Christina sambil bergumam pelan. “Profesor, sudah lama sekali… Sekarang kita bisa meluangkan waktu untuk mengobrol dengan santai. Maukah Anda duduk juga?” Dia menawarkan Celia tempat duduk dengan nada yang lebih lembut dari sebelumnya.

“Terima kasih banyak. Kalau begitu, permisi. Ada teh yang baru diseduh di sini, silakan dinikmati.” Celia berterima kasih dan menuangkan teh, yang telah diseduh selama waktu yang pas, ke dalam cangkir yang belum digunakan. Dia menyajikannya kepada Christina, sebelum duduk sendiri.

“Terima kasih. Omong-omong, gaun pengantin itu sangat cocok untukmu. Anda sangat cantik, Profesor Celia… Para wanita tadi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Anda,” puji Christina sambil tersenyum tipis.

“T-Tidak, itu tidak benar. Aku sadar bahwa aku mungkin kekurangan pesona wanita, karena aku tidak terlihat seperti orang dewasa yang matang.” Celia menggelengkan kepalanya, menganggap pemikiran itu tidak masuk akal.

“Aku tidak berpikir begitu. Aku yakin pria mana pun yang memilih wanita-wanita tadi daripada Anda yang sekarang pastilah buta, Profesor,” kata Christina sambil tertawa kecil, membuat Celia tersenyum bahagia.

“Ahaha, terima kasih. Akan kuterima pujian itu dengan senang hati.”

“…Wajahmu terlihat sedikit tidak sepucat saat aku pertama kali masuk tadi. Apakah wanita-wanita itu mengatakan sesuatu yang tidak menyenangkan kepadamu?” tanya Christina sambil mengamati ekspresi Celia.

Celia memaksakan senyum di wajahnya, tidak berniat mengeluh. “Tidak, sama sekali tidak ada… Aku hanya terlalu gugup untuk tidur dengan nyenyak tadi malam. Tapi kehadiranmu di sini membuatku merasa lebih baik dengan cepat. Lagipula, sudah lama kita tidak saling bertemu.”

“…Semenjak Duke Huguenot membawa Flora pergi bersamanya, Duke Arbor terus mengawasiku dengan waspada. Rasanya seperti tahanan rumah, hanya saja menggunakan dalih perlindungan. Aku sama sekali tidak bisa meninggalkan kastil belakangan ini, jadi semua ini berkat dirimu aku bisa keluar hari ini, Profesor. Meskipun ada banyak sekali pengawas yang bertindak sebagai penjaga di luar…” Wajah Christina menggelap karena kesal dan dia berbicara dengan suara pelan.

“…Kamu pasti juga menderita, Putri Christina,” kata Celia sambil mengerutkan kening.

“Tidak, segala hal tentang situasiku saat ini adalah balasan yang berasal dari kegagalan keluarga kerajaan… Dan kegagalan-kegagalan itu telah mengalihkan dampaknya kepada keluarga Count Claire dan Anda, Profesor Celia. Aku tidak punya cara untuk menebus ini padamu, tapi izinkan aku meminta maaf atas nama keluarga kerajaan. Aku benar-benar sangat menyesal,” kata Christina dengan suara yang penuh rasa malu, menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Celia yang dibuat terkejut.

“J-Jangan lakukan itu, Putri Christina! Putri Pertama tidak boleh menundukkan kepalanya kepada siapa pun begitu saja! Dan aku tidak pernah menyalahkan situasiku saat ini kepada siapa pun… Pernikahan ini adalah sesuatu yang sudah kuputuskan. Tidak ada hal yang perlu Anda sesali, Yang Mulia,” kata Celia dengan gugup.

“Ini bukan sembarangan. Begitulah besar masalah yang telah kami timbulkan untukmu dan keluarga Count Claire. Meskipun ini belum resmi, aku secara pribadi akan meminta maaf sebanyak yang kubisa,” kata Christina, sambil terus menundukkan kepalanya kepada Celia.

“Tapi tidak ada alasan bagimu untuk meminta maaf sejak awal… Tidak ada apa pun yang perlu dimaafkan,” kata Celia dengan tidak nyaman. Tentu saja, dia mengerti apa yang coba dikatakan oleh Christina, karena dari segi isi mereka tidak dapat membahas masalah tersebut lebih spesifik dari ini. Jika seseorang melihat Christina menundukkan kepalanya, atau bahkan mendengar sedikit saja percakapan mereka yang samar-samar itu, situasinya akan menjadi sangat merepotkan. Christina kemungkinan besar juga memahami hal itu, tetapi dia terus berbicara.

“…Aku tidak bisa mengatakannya dengan jelas, tapi jika aku harus mengatakannya, itu karena senyumanmu telah direbut.”

“…Oh, jangan katakan itu. Aku bahagia, tahu? Lagipula, aku akan segera menikah,” kata Celia sambil tersenyum, tanpa sadar menyentuh pipinya dengan tangannya. Mungkin dia menjadi tidak yakin apakah senyumannya tersampaikan dengan benar.

“Dulu saat aku bersekolah di akademi, aku sangat menantikan kelas pilihan Anda, Profesor. Sebagian alasannya karena kelas pilihan itu adalah sedikit dari sedikit kelas yang bisa kuambil bersama Flora, yang berada di tingkat bawah, tapi aku benar-benar mengagumi Anda sebagai pribadi. Itulah mengapa aku dulu sering mengamati Anda. Jika mataku tidak salah lihat, Profesor hari ini bagaikan burung yang terjebak di dalam sangkar, dan Profesor dari masa lalu jauh lebih bahagia. Aku yakin Anda paling tahu mengapa hal itu bisa terjadi…” kata Christina dengan nada menyesal sambil mengamati ekspresi Celia.

“Begitukah… Jadi begitulah kelihatannya di matamu. Ahaha…” Celia tersenyum sedih dan menghindari menjawab.

Christina menatap Celia lekat-lekat. “Ini mungkin bukan penyelamatan bagi Anda, tapi jika suatu saat nanti kesempatan untuk mendapatkan kembali senyuman Anda dari masa lalu muncul di hadapan Anda, kurasa Anda harus mengambil kesempatan itu tanpa ragu, Profesor. Aku tidak bisa melakukan apa pun untukmu dalam kondisiku saat ini, dan ini mungkin akan berakhir menjadi janji kosong, tapi jika Anda pernah membutuhkan bantuan dariku, aku bersumpah untuk melakukan segala daya upaya untuk membantumu. Katakan saja,” ucapnya dengan serius.

“…Terima kasih banyak. Tidak ada yang bisa kau lakukan untukku, tapi aku akan berdoa dari balik bayang-bayang agar kau bisa bersatu kembali dengan Putri Flora sekali lagi,” kata Celia, tersenyum dengan secercah kebahagiaan.

“…Ya.” Ekspresi Christina berubah penuh penyesalan saat dia mengangguk.

◇ ◇ ◇

Pawai pernikahan dimulai pada siang hari.

Regu pawai memasuki ibu kota dari jalan utama di sebelah selatan, berjalan dengan gembira menuju Kuil Agung untuk melaksanakan upacara. Celia dan Charles menaiki kereta kuda yang mewah, dikelilingi oleh enam ksatria berkuda dan dikelilingi dalam barisan terluar yang rapi dari prajurit pejalan kaki serta para pemusik.

Charles Arbor memasang senyum seorang pemimpin saat ia melambaikan tangannya kepada para warga sipil yang berdiri di pinggir jalan. Celia juga tersenyum kepada warga yang bertatapan mata dengannya, sambil melambaikan tangannya.

“Ooh, dia melambai kembali padaku!”

“Dia sangat cantik, rasanya bagaikan berkilau keperakan. Dia seperti seorang dewi!”

“Jadi kau bisa mendapatkan gadis-gadis manis seperti itu sebagai istri saat kau menjadi seorang bangsawan besar, ya?”

Sebagian besar perhatian orang-orang tertuju pada Celia; semua orang terpikat oleh kecantikannya yang bagaikan dari negeri dongeng.

“Dia pengantin perak.”

“Pengantin perak!”

“Hiduplah pengantin perak!”

“Aku akan mengikutimu selamanya!”

Dan seterusnya. Julukan pengantin perak menyebar di antara orang-orang. Charles pasti mendengar sorak-sorai para warga, karena bibirnya mengembang membentuk senyuman.

“Oh? Pengantin Perak, begitu kata mereka. Bukan julukan yang buruk untuk sebutan spontan dari massa yang bodoh. Yah, itu hanya menunjukkan betapa cantiknya dirimu dan betapa memikatnya kamu. Lihat? Coba lihat. Semua orang iri padaku karena berhasil merebut hatimu. Ini tidak akan terjadi pada wanita lain mana pun,” kata Charles kepada Celia dengan ekspresi yang dipenuhi rasa superioritas.

“Aku rasa itu tidak benar…” balas Celia dengan cemas.

“Tidak, kau memang sangat cantik. Bahkan sekarang, hatiku telah direbut olehmu. Aku belum pernah merasakan gairah sebesar ini terhadap seorang wanita pun seumur hidupku. Banggalah pada dirimu sendiri, Celia,” kata Charles, menatap seluruh tubuhnya dengan tatapan penuh gairah.

…Terima kasih banyak.” Tubuh Celia bergidik, tetapi dia tidak mampu bergerak dan hanya bisa berdiri di sana tanpa daya.

“Setiap tindakanmu sangat merangsang insting kelakianku. Ini adalah perbedaan yang sangat besar dibandingkan dengan para wanita keras kepala dan penuh perhitungan itu. Mengetahui bahwa kau hampir menjadi milikku membuatku hampir tak tertahankan untuk menahan diri. Kurasa aku akan menikmati ciuman sumpah kita di altar terlebih dahulu,” kata Charles dengan nada yang tidak dapat menahan kegirangannya, senyum puas tersungging di wajahnya.

“…Ya.” Celia mengangguk, debar jantungnya berdegup tidak keruan. Ada perasaan jijik yang sulit dideskripsikan bergolak di dadanya, sesuatu yang berbeda dari rasa gugup atau cemas. Dia tidak bisa membayangkan mencium pria yang berdiri di sampingnya dan menjadi pasangan suami istri… Dia benar-benar tidak menginginkannya. Namun, saat hal itu terjadi sudah hampir tiba.

“Nah, sudah saatnya kita menggerakkan semuanya,” gumam Charles dengan puas saat dia melihat warga yang antusias dan memberikan isyarat kepada para ksatria berkuda di sebelah kereta kencana mereka. Para ksatria yang menerima isyarat itu mencabut pedang mereka dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara.

“Hiduplah keluarga Duke Arbor! Kejayaan bagi Sir Charles Arbor!” teriak mereka dengan suara lantang.

“Hiduplah keluarga Duke Arbor!”

“Kejayaan bagi Sir Charles Arbor!”

Orang-orang lain dalam parade itu mulai ikut bersorak, bersama dengan para warga dari masyarakat umum. Teriakan itu menyebar ke tengah massa dengan kecepatan tinggi hingga para anggota parade maupun masyarakat umum meneriakkan pujian berlebihan untuk Charles dan keluarganya. Charles terkekeh pelan.

“Apakah kau terkejut? Rakyat membutuhkan pemimpin yang dapat dengan mudah mereka pahami. Itulah yang memberi mereka kebahagiaan. Sebagai pewaris ayahku, aku pada akhirnya akan menjadi pemimpin itu. Dan kau akan menjadi istriku,” katanya, tersenyum penuh harap kepada Celia.

“…” Celia tidak dapat menemukan kata-kata apa pun untuk membalasnya. Satu-satunya hal yang bisa dia lakukan adalah mempertahankan senyuman di wajahnya.

◇ ◇ ◇

Sementara itu, kerumunan besar hadirin mendekati halaman Kuil Agung tempat upacara itu akan dilangsungkan. Mereka semua menunggu dengan penuh semangat kedatangan Celia dan rombongan di taman luar ruangan yang megah.

Sebuah jalan tunggal terbentang dari pintu masuk kuil, berlanjut menuju altar luar ruangan tempat sumpah upacara akan diucapkan. Kuil Agung itu sendiri menjulang di atas altar dalam jarak dekat, dan sebuah pesta akan diadakan di Kuil Agung dan taman luar ruangan setelah sumpah upacara selesai.

Rio berdiri membaur dengan kerumunan hadirin, sementara Aishia beristirahat di dalam dirinya dalam wujud rohnya. Hanya mereka yang diundang secara resmi yang diizinkan masuk ke halaman kuil, tetapi dengan lebih dari seribu orang yang diundang, tidak begitu sulit bagi Rio untuk menyusup ke tengah kerumunan. Dia berdiri menunggu dengan sabar kedatangan Celia.

Haruto, Celia sedang mendekat. Suara Aishia bergema di dalam kepala Rio.

Sepertinya begitu. Aku bisa mendengar keributan itu, balas Rio dengan pelan. Suara band musik dan sorak-sorai kerumunan bergema dari kejauhan, tetapi hati Rio dipenuhi oleh keheningan.

Haruto, kau sangat tenang, kata Aishia dengan nada datar.

Itu karena aku bisa memahami situasinya dengan baik. Pikiranku sudah menjadi tenang dalam waktu yang telah berlalu, dan aku juga tahu apa yang ingin kulakukan mengenai hal ini. Semua ini berkatmu, Aishia. Rio tersenyum lembut. “Terima kasih.”

Yang kulakukan hanyalah mencari informasi. Itu bukan masalah besar.

Itu tidak benar. Jika kau tidak ada di sini, aku tidak akan bisa memahami sepenuhnya rangkaian peristiwa yang mengarah pada pernikahan Profesor Celia. Aku pasti akan tersesat.

Sekalipun kau tersesat, kau tetap akan maju, ujar Aishia tanpa ragu sedikit pun.

…Entahlah. Lagipula, aku ini pengecut. Aku mungkin sudah kabur. Mata Rio melebar tipis, ragu-ragu saat ia tersenyum kaku.

Itu hanya bagian dari tersesat. Bahkan jika kau tersesat, bahkan jika kau salah, kau memiliki kekuatan untuk terus maju.

…Terima kasih. Aku merasa sedikit lebih percaya diri sekarang mengenai apa yang akan kulakukan. Ayo terus menunggu… Profesor Celia seharusnya akan segera tiba.

Ya, mari kita tunggu. Aishia mengangguk. Mulai dari sana, keheningan meliputi keduanya saat mereka menunggu dalam diam agar pawai itu mendekat.

Beberapa waktu kemudian, pasukan pawai akhirnya memasuki halaman Kuil Besar dengan sedikit keramaian dan kehebohan. Para pengunjung yang telah menunggu di halaman kuil bersorak gembira.

Para pengunjung di halaman kuil meneriaki kereta kuda yang membawa Charles dan Celia.

“Kejayaan dan kehormatan bagi Kerajaan Beltrum yang ditopang oleh keluarga Duke Arbor!”

“Puji keluarga Duke Arbor!”

“Kejayaan bagi Sir Charles Arbor!”

Sebagian besar yang hadir adalah para bangsawan kerajaan — yaitu para bangsawan dari faksi Duke Arbor — yang menjelaskan mengapa suasananya menyambut mereka. Charles menatap ke bawah pada orang-orang yang hadir dari atas kereta kuda dan tersenyum puas. Mereka pasti adalah wajah-wajah yang dikenalnya, saat ia melambaikan tangannya kepada masing-masing orang secara bergiliran.

Sementara itu, berdiri di sampingnya adalah Celia, yang meskipun menampilkan senyuman sekilas di wajahnya, tetap bertindak sebagai istri yang tersenyum dengan murni dan anggun.

Professor… Rio memperhatikan Celia dengan ekspresi kesakitan di wajahnya. Namun, ia telah sepenuhnya membaur dengan kerumunan, jadi Celia tidak menyadarinya. Rio tidak berniat meneriakkan kata “Professor” dengan kencang untuk menarik perhatiannya, sehingga kereta kuda yang ditumpangi Celia terus melaju hingga ke tengah jalan.

Haruto, apa aku harus pergi sekarang? tanya Aishia melalui hubungan telepati mereka.

Rio menarik napas pendek dan menyetujuinya. …Ya. Tolong lakukan, Aishia.

Baiklah. Saat menjawab, Aishia keluar dari tubuh Rio, tetap dalam wujud rohnya.

Rio tidak dapat melihatnya, tetapi ia sudah menyadari ke mana Aishia menuju, jadi ia mengarahkan pandangannya ke arah itu tanpa ragu-ragu. Aishia menuju ke arah kereta kuda, tempat Celia berdiri.

Celia sedang tersenyum, melambaikan tangannya kepada para penonton, ketika tiba-tiba, seluruh tubuhnya tersentak kaget. “?!”

Ia menoleh ke sekeliling dengan sedikit curiga, sebelum benar-benar terpaku di tempatnya. Ekspresinya berubah dengan napas tertahan, dan ia menggelengkan kepalanya dengan panik. Kemudian, matanya beralih ke arah tempat Rio membaur dengan kerumunan, seolah-olah ia tahu Rio sudah berada di sana sejak awal.

Pandangannya bergeser dengan gelisah saat ia mencari-cari di area tersebut, tetapi akhirnya ia mengunci pandangannya pada sosok Rio di tengah orang banyak. Rio menatap lekat-lekat ke arah Celia, dan ketika mata mereka saling bertatapan, ia tersenyum lembut.

“K… m… kenapa…?” Bibir Celia bergerak tipis. Kemudian, ekspresinya berubah menahan sakit saat air mata mulai mengalir dari matanya.

Ketika Rio melihat wajah Celia yang menangis, dia memutar tumitnya dan meninggalkan kerumunan orang.

◇ ◇ ◇

Tepat sebelum Celia melihat Rio di tengah kerumunan…

Celia pada akhirnya mulai menganggap dirinya sebagai boneka saat ia menghadapi pawai tersebut, berfokus untuk bertindak anggun dan ramah agar ia tidak mengacaukan keadaan dan membawa masalah bagi keluarganya. Bagaimanapun juga, orang-orang yang memberi selamat kepadanya semuanya bersenang-senang dan tersenyum dengan ekspresi yang luar biasa. Saat ia menanggapi mereka, Celia secara bertahap merasa seolah-olah dirinya telah ditinggalkan oleh dunia.

Kemudian, tanpa ia sadari, mereka telah tiba di Kuil Agung. Di ujung jalan, membentang lurus ke depan dari pintu masuk, adalah tangga yang menjulang ke altar luar ruangan.

Di sebelah tangga terdapat kursi V.I.P. bagi orang-orang dari dalam dan luar kerajaan. Di antara mereka terdapat para anggota keluarga kerajaan seperti Christina; “Pedang Raja” yang terkenal sebagai yang terkuat di Beltrum, komandan Pengawal Kerajaan, Alfred Emerle; dan duta besar Kekaisaran Proxia yang memiliki hubungan pribadi dengan Charles, Reiss.

Satu lagi yang tak kalah penting, berdiri di bawah altar tepat sebelum tangga adalah seorang anak laki-laki tunggal yang mengenakan pakaian bak pahlawan, rambut pirangnya berkibar tertiup angin dengan mulus saat ia memberikan senyuman yang menyegarkan. Usianya berkisar antara pertengahan hingga akhir belasan tahun.

Celia tahu siapa dia; meskipun ia belum pernah menemuinya secara langsung, ia pernah melihatnya sekali dari kejauhan ketika ada keributan mengenai seorang pahlawan yang dipanggil di kastil.

Dia adalah pahlawan yang telah dipanggil oleh batu roh yang dimiliki oleh Kerajaan Beltrum — Rui Shigekura.

Fitur wajah dan warna rambutnya berbeda dari teman-temannya yang dipanggil bersamanya. Menurutnya, itu karena dia adalah “blasteran Kaukasoid”.

Rui Shigekura sedang menunggu di dasar tangga menuju altar karena Charles telah mengatur agar keabsahan pernikahan tersebut dikukuhkan melalui kehadiran seorang pahlawan — seorang pelayan dari Enam Dewa Bijak — yang memberikan persetujuan langsungnya. Alhasil, begitu pengakuan dari pahlawan tersebut diberikan, tidak akan ada cara lagi untuk membatalkan pernikahan itu.

Meskipun ia tersenyum dan melambai dengan ramah, Celia merasa ciut menghadapi kenyataan yang semakin mendekat di hadapannya.

Celia. Suara seorang gadis asing tiba-tiba terdengar di dalam kepala Celia.

“?!” Celia bergidik kaget.

Saat ini aku sedang berbicara denganmu dengan menghubungkan langsung ke pikiranmu. Waktunya tidak banyak, jadi jangan takut. Gadis tak dikenal itu tiba-tiba mulai berbicara.

S-Siapa kamu? Celia melihat sekeliling dengan penuh curiga.

Namaku Aishia. Haruto… Bukan, Rio memintaku untuk berbicara denganmu seperti ini.

Celia membeku. R…Rio?

Lihatlah ke arah belakang di sebelah kirimu.

Ekspresi Celia berubah kaget saat ia melihat ke arah yang diperintahkan. Jangan bilang…?!

Sedikit lebih ke depan… Ya, di sekitar sana.

Celia mengalihkan pandangannya, memeriksa satu per satu wajah orang-orang yang berdiri di tengah kerumunan. …Rio. Celia melihat Rio membaur dengan orang banyak. Ia tersenyum lembut kepadanya.

“Kenapa…?” Dia telah datang. Padahal wanita itu sudah menyuruhnya untuk tidak datang… Padahal wanita itu tidak menginginkannya. Padahal dialah satu-satunya orang yang paling tidak diinginkannya untuk menyaksikan pemandangan dirinya dinikahkan dengan Charles.

Tidak mampu menatap langsung ke wajah Rio, air mata mulai keluar dari mata Celia tanpa ia sadari. Meskipun ia tahu dirinya tidak boleh menangis, air matanya tak mau berhenti.

“Hei, hei, ada apa, Celia? Apakah kau terharu hingga menangis karena kebahagiaan?” Charles terkejut melihat kemunculan air mata Celia yang tiba-tiba. Ia bertanya dengan rasa ingin tahu.

Ikuti saja kemauannya, suara Aishia bergema.

Celia ragu-ragu, menggosok matanya dengan kuat, lalu menjawab Charles. “…Ah, umm, aku tidak yakin. Ada kebahagiaan, dan banyak emosi lainnya, yang bercampur aduk.”

Itu bukan ucapan yang ia lontarkan karena berpikir harus mematuhi perintah Aishia. Lebih tepatnya, itu adalah kata-kata yang keluar begitu saja dari kepalanya yang kebingungan.

Itu adalah perasaan aslinya.

Kebahagiaan karena bisa melihat wajah Rio lagi, kemarahan karena pria itu datang padahal ia sudah menyuruhnya untuk tidak datang, rasa jijik karena dipamerkan di sebelah pria yang bahkan tidak disukainya, serta campuran emosi rumit lainnya.

Meskipun begitu, emosi paling dominan yang memenuhi dada Celia adalah kebahagiaan karena melihat wajah Rio. Ia sempat percaya bahwa mereka tidak akan pernah bertemu lagi setelah ia mendorong pria itu menjauh, namun ia merasa sangat bahagia hingga tak tertahankan saat bisa melihat wajah Rio lagi.

“Fufufu, begitu ya. Jadi kau begitu ingin bersamaku…” Charles salah mengartikan kondisi emosional Celia dengan cara yang menguntungkan dirinya sendiri dan menyunggingkan senyuman penuh narsisme. “Ayo, Celia. Jangan terlalu bersedih. Semua orang sedang melihat,” bujuknya, berlagak sebagai suami yang baik.

Bukan hal yang terlalu langka bagi pengantin baru untuk meneteskan air mata haru selama upacara, jadi para tamu menyaksikan Celia dengan senyuman lembut.

Ini akting yang bagus. Pasti sebesar itulah kebahagiaan Celia karena bisa menikah denganku. Charles terkekeh, merasa puas dengan dirinya sendiri sambil memandangi para tamu yang berkumpul di sekitar mereka. Saat ia melakukan itu, kuda yang menarik kereta yang mereka naiki mendekati tangga altar.

Di sinilah, Celia akhirnya mengangkat kepalanya setelah menangis beberapa saat. Ia menyeka air matanya dan melihat ke arah tempat Rio berdiri sebelumnya, tetapi pria itu sudah tidak terlihat lagi di mana pun.

…Eh? Di mana Rio? Tatapan Celia berkeliling dengan panik.

Hei, umm… Aishia? Apa kau bisa mendengarku? tanyanya di dalam kepalanya, tetapi tidak ada jawaban.

Hei, apa kau bisa mendengarku? Ke mana Rio pergi? tanya Celia dengan wajah pucat, tetapi tetap tidak ada balasan dari Aishia.

Apakah itu… ilusi? Tapi tidak mungkin…?! Celia tiba-tiba merasa sangat cemas. Merasakan ketakutan akibat hilangnya Rio, ia melirik ke arah para tamu di bagian belakang, mencarinya.

“Celia, sebentar lagi kita akan sampai di tempat pahlawan.” Tanpa ia sadari, kereta kuda yang dinaiki Celia telah tiba di tangga tempat pahlawan itu menunggu. Kereta tersebut berhenti agak jauh dari Rui, dan para ksatria yang berjaga bergerak untuk memasang tangga di ujung kereta. Mereka akan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki dari sini.

“Baiklah, ayo turun,” kata Charles, mengulurkan tangan yang angkuh kepada Celia.

“Siapa kau?! Jangan bergerak!” Seorang prajurit infanteri yang telah mengamankan bagian belakang kereta kuda tiba-tiba meninggikan suaranya. Pasukan dalam iring-iringan itu seketika menjadi riuh. Para tamu undangan upacara juga membuat kehebohan, mengalihkan pandangan mereka ke arah apa yang terjadi di barisan belakang iring-iringan tersebut.

“Ada apa?!” Komandan pasukan yang mengawal bagian depan kereta Celia berteriak ke arah belakang dari atas kuda. Dari dalam kereta, Celia juga bergegas menoleh ke belakang dengan panik. “P-Penyusup! Dia tiba-tiba menyusup ke dalam pasukan kita!” jawab seseorang dari belakang dengan panik.

“Eh?” Celia menyaksikan sesosok bayangan menyusup di antara kerumunan, mendekati kereta. Komandan pasukan berkuda di sampingnya juga tampaknya menyadari bayangan hitam tersebut.

“B-Bubar ke samping dan bentuk satu dinding! Jangan biarkan dia mendekat!” perintahnya dengan gugup. Para prajurit di area tersebut buru-buru mengambil formasi, membentuk satu garis horizontal sebagai dinding manusia, menahan tombak di tangan mereka.

Sementara itu, bayangan hitam tersebut terus masuk dan keluar dari formasi pasukan, dengan mantap menuju ke arah dinding prajurit. Setelah sosok itu berada pada jarak tertentu dari kereta, ia melangkah keluar menuju area yang dibiarkan terbuka oleh para prajurit.

“Pasukan Penyihir, tangkap dia!” perintah pemimpin pasukan ksatria kepada para penyihir yang ikut serta dalam iring-iringan tersebut. Para penyihir bergerak cepat, mengarahkan tongkat sihir mereka melalui celah-celah di antara para prajurit yang membentuk dinding manusia dan merapal mantra penaklukan ofensif.

“Photon Projectilis!“

Seketika, lingkaran sihir cahaya menggambar rumus mantra di udara pada ujung tongkat sihir, menembakkan peluru foton dalam jumlah tak terhitung ke arah bayangan hitam tersebut. Pada saat yang sama, para tamu yang berdiri di pinggir jalan mulai menjerit. Membayangkan apa yang akan terjadi selanjutnya membuat beberapa orang mengalihkan pandangan, sementara yang lain menatap dengan antusias ke arah keributan yang tiba-tiba itu.

“Apa?!” Semua orang yang hadir terperangah. Bayangan hitam itu dengan lihai melangkah dari kiri ke kanan, dengan ringan menghindari terjangan peluru cahaya. Kemudian, begitu ia berada beberapa meter dari dinding prajurit, ia melompat tinggi ke udara dan dengan mudah melewati bagian atas kepala mereka.

“D-Dia melompat?!”

Garis pertahanan darurat itu menjadi kacau, sangat mengurangi jumlah prajurit yang menghalangi bayangan hitam tersebut dari kereta tempat Celia berada. Bayangan hitam itu mendarat di tanah dengan posisi berjongkok untuk meredam benturan dan berhenti sekitar sepuluh meter di depan kereta tempat Celia dan Charles berada, lalu memperbaiki posisinya. Sosoknya yang terisolasi itu dengan jelas adalah manusia, tetapi sebuah mantel hitam menutupi seluruh tubuhnya dan kerudungnya menutupi seluruh wajahnya dengan rapat.

“K-Kemampuan fisik apa itu…” Para prajurit di sekitar menelan ludah mereka dalam kekaguman yang bercampur rasa takut.

Bagian dalam kerudung bayangan hitam itu menatap lurus ke arah Celia. Tatapan Celia pun tertarik ke dalam kerudung itu, dan ia membelalakkan matanya karena terkejut.

Bayangan hitam itu segera merapikan kerudungnya agar tidak lepas dan mulai berlari.

Pemimpin pasukan yang melindungi kereta itu sadar lebih dulu dan memberi perintah kepada para ksatria lainnya. “Lindungi mereka berdua! Turun dari kuda kalian! Augendae Corporis!”

“Augendae Corporis!” Para ksatria lainnya juga kembali sadar dan merapal mantra tersebut, lalu melompat turun dari kuda mereka.

“Kau, perlambat dia!” perintah pemimpin pasukan kepada beberapa prajurit pejalan kaki yang tersisa di jalurnya dengan nada kasar. Ia pasti menyadari bahwa mereka bukan tandingan sosok tersebut, karena perintahnya adalah cara terselubung untuk menyuruh mereka mengulur waktu.

Para prajurit di dekat sana menyerang bayangan hitam itu dengan panik, namun tentu saja, mereka tidak lebih dari rintangan yang menjengkelkan baginya. Para prajurit telah mengulur waktu yang cukup bagi para ksatria untuk mengambil posisi bertempur.

“Hunus pedang kalian! Kepung dia dan tangkap dia! Aku tidak keberatan jika kalian menebas satu atau dua lengannya sekalian. Kita akan ajari bajingan yang berani mengacaukan upacara mulia ini tentang wibawa kerajaan ini! Ayo maju!” seru pemimpin ksatria itu dengan lantang sambil mengarahkan pedangnya ke arah bayangan hitam, dan para ksatria mulai melancarkan serangan balik dengan gerakan yang sempurna.

Pemimpin dan satu ksatria lainnya bersiaga di belakang untuk mengantisipasi loncatannya, sementara keempat ksatria yang tersisa mengepung bayangan hitam itu dan menyerangnya. Melihat pemandangan tersebut membuat Celia gemetar ketakutan.

Charles menatap bayangan hitam itu dengan mata yang sama sekali tidak menyembunyikan rasa jijiknya dan berbicara kepada Celia dengan keyakinan penuh. “Semuanya akan baik-baik saja, Celia. Seperti yang kukatakan sebelum upacara, mereka adalah para elit dari kalangan elit kerajaan kita. Baik garis keturunan maupun kemampuan mereka telah terbukti nyata.” Hal itu menunjukkan betapa besar kepercayaan yang ia miliki kepada bawahannya.

“Tidak mungkin bandit rendahan semacam itu bisa mengalah… Apa?!” Mulut Charles menganga karena terkejut saat menyaksikan apa yang sedang terjadi di hadapannya. Mata Celia juga membelalak keheranan.

◇ ◇ ◇

Sosok hitam itu sama sekali tidak menunjukkan rasa gentar saat menghadapi enam ksatria dengan tangan kosong.

“Jangan remehkan aku!” Keempat ksatria di depan mengamuk ke arah sosok hitam tak bersenjata itu, masing-masing mengerahkan lebih banyak tenaga ke tangan yang menggenggam pedang mereka. Mereka memperkirakan jarak di antara mereka dan mencoba menyergapnya dari depan dan sisi samping.

“Hah… Gaaah?!” Dari kedua ksatria di barisan depan, ksatria di sebelah kiri tiba-tiba diserang tanpa peringatan. Ksatria itu merasakan pelindung dada emas yang melindunginya melengkung sebelum ia dengan mudahnya terpental, melayang sejauh beberapa meter. Pertunjukan kecepatan dan ketidakterdugaan dari serangan mendadak itu membuat tiga ksatria yang tersisa dalam formasi melingkar itu tertegun sejenak.

Sosok hitam itu tidak menyia-nyiakan momen kelemahan tersebut. Ia menghentikan tebasan pedang dari ksatria di sebelah kiri dengan tangan kosong, lalu meredam energi kinetik tersebut saat ia memutar bilah pedang itu dengan tajam. Ketika ksatria itu melepaskan pedangnya tanpa berpikir panjang, ia langsung melangkah maju dan menghantam perut ksatria tersebut dengan lututnya.

“Guh?!” Dalam waktu singkat, ksatria kedua itu terpental ke belakang dan melayang di udara. Segera setelah itu, sosok hitam tersebut berbalik dan berlari ke arah dua orang ksatria yang tersisa.

“A-Aku akan mem-back up kalian!” Kedua ksatria yang tadinya berjaga di garis belakang bergegas bergabung dengan penjaga garis depan dalam kepanikan, tetapi sosok hitam itu sudah mencapai kedua ksatria di depan.

Penyusup itu dengan ceroboh memperpendek jarak di antara mereka, namun kedua ksatria di barisan depan tidak lagi ragu-ragu untuk mengayunkan pedang mereka.

“Guh…” Sosok hitam itu membaca lintasan serangan tebasan dari kedua ksatria tersebut dan melompat dengan berani untuk menghindari mereka, mendekati salah satu ksatria dan melancarkan tendangan untuk melumpuhkan lawannya dalam sekali pukul.

“Gah…” Sebagai tanggapan, ksatria yang tersisa mengayunkan pedangnya secara vertikal ke bawah dalam upaya untuk melakukan serangan balik, tetapi sosok hitam itu berbelok ke kanan untuk menghindari pedang tersebut dan melepaskan hantaman tinju yang menyela. Ksatria itu terpental, tidak mampu bertempur lagi seperti ksatria pengawal depan lainnya.

Kini, satu-satunya ksatria yang tersisa adalah dua orang yang tadinya berjaga sebagai cadangan. Melihat bagaimana keempat ksatria pengawal depan dibasmi sebelum mereka sempat bergabung, para ksatria itu melambat secara drastis.

Sosok hitam itu membenarkan tudungnya dengan lebih kencang dan mulai berlari. Ia menuju ke arah kereta kuda di belakang kedua ksatria tersebut — tempat Celia berada.

“Dia datang!” Kapten pasukan ksatria, yang tadinya berada di barisan belakang, bersiap untuk menghalangi jalan sosok hitam tersebut.

“Haaah!” teriak ksatria belakang lainnya saat ia mulai berlari. Ia melewati kapten pasukan ksatria dan langsung mengincar sosok hitam itu.

“Bodoh, berhenti!” Teriak kapten ksatria kepada bawahannya yang sedang menyerbu itu dengan panik. Tapi semuanya sudah terlambat.

Sosok hitam itu melompat ke arah ksatria yang sedang menyerbu dan berputar di udara untuk menghindari serangan ksatria tersebut, sebelum melilitkan kakinya ke leher sang lawan.

“Apa?!” Ksatria yang lehernya terjerat itu langsung kehilangan keseimbangan akibat tenaga dan berat dari sosok hitam tersebut. Sosok hitam itu menggunakan momentum lompatannya untuk merebut kendali postur ksatria tersebut dan memutarnya, melemparkan tubuh ksatria itu ke arah kapten ksatria di depannya.

“Kuh?!” Kapten ksatria melompat ke samping dengan panik, menghindari tubuh yang melayang datang. Namun, sosok hitam itu memanfaatkan waktu tersebut untuk mendarat di tanah dan menyesuaikan posturnya, langsung mendekati kapten ksatria dan melancarkan serangan siku kepadanya. Kapten ksatria itu terpental; ia berguling di atas tanah sambil mengerang.

Hanya beberapa saat yang lalu sejak ia bersentuhan dengan para ksatria pengawal, tetapi tidak ada seorang pun yang tersisa berdiri menghalangi jalan antara sosok hitam itu dan kereta kuda yang ditumpangi Celia.

Sosok hitam itu tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk berlari menuju kereta kuda sekali lagi. Ia melompat tinggi di depan kereta kuda dan mendarat dengan anggun tepat di hadapan Celia dan Charles. “K-Kau— Gah, hah?!” Charles hendak memukul sosok hitam itu, tetapi ia dengan mudahnya dilempar ke lantai kereta kuda. Hal ini membuat Celia dan sosok hitam tersebut menjadi satu-satunya orang yang berdiri di atas kereta kuda.

“Ah, umm… Eh?” Celia meringkuk di tempatnya saat sosok hitam itu mengeluarkan pisau dari saku bajunya. Kemudian, ia merangkap kedua lengan Celia ke belakang punggungnya dan menempelkan pisau itu ke lehernya.

“Apa?!” Mereka yang menyaksikan pemandangan itu semuanya terkesiap ngeri. Celia pun tidak menyadari apa yang sedang terjadi, membuat dirinya semakin meringkuk.

“K-Kau! Lepaskan Celia! Apa— Gah!!” Ketika Charles menyadari bahwa Celia telah dijadikan sandera, ia berteriak kaget. Namun, sosok hitam itu tetap mendekap Celia erat-erat sambil menginjak punggung Charles, dan akibat benturan di dadanya saat ia dilempar tadi, Charles mulai batuk-batuk setengah mati.

“Celia, sayang! Hei, seseorang selamatkan putriku!” Ayah Celia, Roland Claire, bangkit berdiri dari posisinya di area tempat duduk keluarga dekat tangga menuju altar dan berteriak, dengan ekspresi pucat pasi.

“Tch, bodoh sekali, membawa malu bagi keluarga…” Duke Arbor turut mendekat, mengerutkan wajahnya karena kesal melihat pemandangan memalukan dari putranya itu.

“T-Tunggu, kumohon! Ini terlalu berbahaya. Jangan memprovokasi bandit itu!” Para prajurit bergegas menghentikan langkah Count Claire dan Duke Arbor.

“Argh, lepaskan aku! Bukankah kalian bilang langkah-langkah keamanan kalian sudah sempurna?!” Roland meratap, bernapas tersengal-sengal. Sementara itu, sosok hitam tersebut memastikan situasi di sekitar mereka dari balik kerudungnya.

Professor Celia — ini aku, Rio. Aku minta maaf atas keributan ini, tapi aku ingin memanfaatkan kesempatan untuk berbicara denganmu sementara situasi di sekitar kita dipenuhi kebingungan. Jika kau bisa tetap diam sejenak, aku akan sangat menghargainya, ucapnya kepada Celia melalui seni sihir telepati.

“?!” Celia terkesiap dan wajahnya menegang. Namun, ia tampaknya telah membangun sedikit ketahanan terhadap keterkejutan telepati melalui pertemuannya dengan Aishia sebelumnya, sehingga ia tampak menerima situasi tersebut tanpa banyak reaksi. Ia menunggu perkataan Rio dengan ekspresi cemas.

Pertama-tama, aku berkomunikasi ke dalam pikiranmu melalui metode yang disebut telepati. Ini tidak bisa digunakan tanpa kontak langsung dengan orang lain, jadi mohon tetap tertahan seperti ini untuk sementara waktu. Ini juga akan bertindak sebagai pengawas bagi lingkungan sekitar kita. Jika kau memikirkan pikiranmu dengan kuat dan jelas, itu akan sampai padaku juga, jadi jika kau punya pertanyaan… Rio mulai menjelaskan kepada Celia sambil mewaspadai keadaan sekitar mereka.

Jadi ini benar-benar perbuatanmu, bukan?! Apa maksud dari semua ini?! Celia mempertanyakan Rio tanpa ragu sedetik pun. Namun sebelum Rio sempat menjawab, Charles merasa lelah di bawah kaki mereka dan mulai membuat keributan.

“K-Kau! Berapa lama kau berniat menggunakan aku sebagai injakan kaki?! Siapa yang mengirimmu? Apa yang kau inginkan?!”

Rio menghela napas pelan. “Diam. Aku memiliki dendam kesumat terhadapmu. Aku sedang mempertimbangkan pilihanku saat ini, dan aku tidak keberatan jika harus meremajakan tulang belakangmu seperti ini, jujur saja,” ucapnya, sambil memberikan lebih banyak tekanan pada kaki yang menginjak Charles.

T-Tunggu, Rio?!i

Jangan khawatir — aku tidak akan membunuh siapa pun. Ini adalah sandiwara untuk membuat gangguan, karena dia sedikit usil.

I-Iya… Celia mengangguk ragu atas penjelasan Rio.

“Ngh…” Charles pasti merasakan bagaimana beban di punggungnya mengancam nyawanya dan langsung terdiam.

Sementara itu, keadaan di sekitar sangat kacau, orang-orang berusaha mengevakuasi para tamu sekaligus mencoba mengepung kereta kuda. Namun, mereka tampaknya mengkhawatirkan keselamatan Celia and Charles yang telah disandera, sehingga mereka tidak melakukan tindakan gegabah.

Rio memutuskan untuk memanfaatkan waktu itu untuk melanjutkan penjelasannya. Tidak ada waktu, jadi biarkan aku mengatakan ini dengan cepat: Aku ingin mendengar apa perasaanmu yang sebenarnya sekali lagi, sebelum kamu menikah. Itulah mengapa aku datang, ujarnya datar.

A-Apa maksudmu dengan, “itulah mengapa”? Apa yang sebenarnya kamu pikirkan, melakukan hal seperti ini?! Kamu akan tertangkap, tahu!!teriak Celia dalam hati dengan panik.

Sudah kubilang aku ingin mendengar apa perasaanmu yang sebenarnya, Profesor. Meskipun begitu, Rio tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaksabaran saat ia berbicara dengan nada tegas.

I-Itu… Sudah kubilang, aku… Tertekan oleh tekad Rio, wajah Celia merosot karena kesal.

Kamu tidak bisa mengelabuiku. Aku datang ke sini dengan mengetahui secara garis besar seluruh cerita di balik pernikahan politik ini. Tentang bagaimana Keluarga Count Claire berada di bawah kecurigaan tertentu, yang setengah diancam oleh Keluarga Duke Arbor. Aku mengerti mengapa kamu dimasukkan ke dalam situasi ini, Profesor.

Hah?! D-Dari mana kamu mendengar itu?! Celia terkesiap, ekspresinya berubah.

Aku menyeberangi jembatan yang berbahaya… Tapi semua itu tidak penting sekarang. Rio menepis pertanyaannya dengan singkat.

I-Itu seharusnya penting… Ada banyak hal yang ingin ia tanyakan dari percakapan singkat barusan, namun sikap tegas Rio membuat Celia terdiam.

…Maukah kamu memberitahuku, kumohon? Seandainya tidak ada kebutuhan bagimu untuk mengorbankan dirimu sendiri, apakah kamu tetap ingin menikah dengan pria ini, Profesor? Hanya itu yang ingin kutanyakan, tanya Rio dengan lancar sambil menatap ke bawah ke arah Charles di bawahnya, hampir seolah-olah ia bisa melihat menembus lubuk hati Celia.

Apa yang akan kamu lakukan… setelah aku menjawabnya? tanya Celia dengan nada lemah dan penakut.

Jika itu yang kamu inginkan, aku akan menghentikan pernikahan ini. Sama seperti caramu menerima pernikahan politis ini dengan sukarela, aku pun siap dengan pilihanku untuk melakukan hal itu sebelum datang ke sini, ucap Rio dengan penuh tekad.

…Kamu terlalu memaksakan diri.

Aku sangat menyadari betapa aku memaksakan diri dan bersikap keras kepala. Aku bahkan sudah melewati batas itu dengan mencampuri pernikahanmu sejak awal, Profesor.

Jika kamu mengerti sampai sejauh itu, kenapa… Kenapa kamu melakukan hal seperti ini? tanya Celia dengan ragu-ragu.

Karena aku tidak bisa menerimanya. Kamu sangat penting bagiku, Profesor — jika aku tidak datang hari ini, pada saat ini, aku akan menyesalinya seumur hidupku. Aku tidak ingin kehilangan orang-orang yang paling berharga bagiku tanpa berbuat apa-apa… Aku sudah pernah kehilangan hal-hal penting bagiku dan sangat menyesalinya. Begitu sesuatu hilang, kamu tidak akan pernah bisa mendapatkannya kembali, tapi… masih ada waktu sebelum kamu Kehilangannya. Pernyataan Rio terasa begitu egois namun terkesan gagah.

…! Entah kenapa, Celia merasakan beban tertentu di dalamnya; kata-kata Rio begitu beresonansi di dalam dadanya. Aku tidak sanggup hanya duduk diam dan melihat harga dirimu diinjak-injak seumur hidupmu, Profesor. Apakah pada akhirnya kamu akan menjadi bahagia dalam pernikahan ini? Jika kamu bisa memberitahuku bahwa kamu akan bahagia, aku akan dengan tenang meninggalkan tempat ini. Aku tidak akan pernah muncul di hadapanmu lagi, kata Rio dengan lugas.

Jika Celia memiliki tekad dan keyakinan untuk menegaskan bahwa dirinya akan bahagia, maka Rio pun sudah siap dan bertekad untuk mundur. Namun jika wanita itu ragu… Yah, itu adalah cerita yang berbeda. Itu adalah pendekatan yang mendominasi dan memaksa, tetapi Rio akan melakukannya dengan caranya sendiri.

Itu…! Celia jelas-jelas sedang ragu.

Kamu ragu, Profesor. Begitulah kelihatannya bagiku, ucap Rio terus terang.

T-Tapi bisa jadi proses berpikirku yang salah. Aku mungkin akan mendatangkan begitu banyak masalah bagi orang lain jika aku memprioritaskan perasaanku sendiri… Apakah itu benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan?! kata Celia, dengan putus asa membela keraguannya sendiri. Tanpa sadar, ia sedang mengungkapkan isi pikiran aslinya tentang bagaimana ia tidak menginginkan pernikahan ini terjadi dengan cara yang agak berputar-putar.

Rio menunjukkan sedikit senyuman tipis dan menggelengkan kepalanya. …Aku tidak tahu. Namun, jika pernikahan ini benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan, maka kamu tidak akan memasang ekspresi seperti itu, Profesor.

Um… Hati Celia terpukul dalam-dalam oleh kata-kata pemuda itu, sementara wajahnya berkerut di ambang air mata.

Profesor, tolong beritahu aku. Aku akan mengabulkan keinginanmu; bahkan jika itu adalah cara yang memaksa, aku telah memperoleh kekuatan yang cukup untuk mewujudkannya. Jadi, kumohon… jangan menyerah, kata Rio meyakinkan.

Ada apa… dengan itu… Bahkan Celia tidak bisa menahan diri untuk tertawa pahit, seolah ia tercengang oleh kata-kata Rio. Jika aku bilang aku tidak ingin menikah, apa yang akan kamu lakukan? tanyanya lemah.

…Aku akan menculikmu dan kabur dari sini. Aku tidak tahu apakah posisi keluarga Count Claire akan meningkat karenanya, tapi setidaknya, itu tidak akan membuat mereka dimintai pertanggungjawaban. Dengan diculiknya pengantin wanita di hadapan publik, pembatalan pernikahan akan menjadi hal yang tak terelakkan. Tidak ada cara logis untuk menimpakan kesalahan itu pada keluarga Count Claire. Kalaupun ada, tanggung jawab akan jatuh ke pundak pihak keamanan, yang pada akhirnya membuat keluarga Duke Arbor menerima sebagian besar kritik, jelas Rio.

Kamu sudah membuat situasi sedemikian kacau… Sepertinya kamu benar-benar memiliki keyakinan untuk bisa melakukan hal semacam itu, kata Celia sambil menggigit bibir bawahnya. Ia sama sekali tidak merasa ragu terhadap pernyataan Rio tentang penculikan dirinya, namun ekspresinya menunjukkan keraguan yang samar. Ia pasti merasa bersalah memikirkan gagasan untuk meninggalkan tanggung jawabnya terhadap keluarga dan masyarakat para bangsawan.

Rio sepertinya bisa melihat melalui kekhawatiran wanita itu. Tidakkah kamu merasa kalau kamu sudah memenuhi batas minimum dari tujuan awalmu menikahi Charles, Profesor? Tentu saja, kamu akan mengucilkan diri dari keluarga dan masyarakat bangsawan jika kamu meninggalkan kerajaan ini, tapi aku akan membantumu semaksimal mungkin untuk memulihkan status kebangsawananmu dan menyatukanmu kembali dengan keluargamu, jika memang itu yang kamu inginkan, ujarnya. Bahkan jika Celia diculik di sini, tingkat koneksi sosial tertentu telah terbentuk di antara kedua keluarga tersebut, dan meskipun bukan hal yang mustahil, pasti akan sulit bagi keluarga Arbor untuk menelantarkan keluarga Claire pada titik ini.

Ahaha… kabur dari sini dan kemudian mencoba mengembalikan semuanya seperti semula… bukankah itu terlalu muluk? Atau lebih tepatnya, terlalu menguntungkan bagiku, ya… Celia tertawa lemah tanpa keyakinan.

Tidak. Jika itu Anda, Profesor, itu sangat mungkin terjadi. Kamu akan mampu mengembalikan segalanya ke tempat yang seharusnya, ucap Rio dengan nada penuh keyakinan. Itu sangat jujur dan menyilaukan, mengekspresikan kepercayaan serta harapan yang jelas terhadap Celia.

Celia sangat bahagia hingga ingin menangis; rasanya seolah-olah hatinya yang suram mendadak cerah dalam sekejap. Ia benar-benar merasa seolah apa pun bisa dilakukan pada detik ini juga.

…Hanya itu yang ingin kukatakan. Ini adalah obrolan yang panjang, tapi pada akhirnya, hidup Anda adalah milik Anda sendiri, Profesor. Bahkan jika aku memilih untuk menentangnya, aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun. Jadi, kumohon — buatlah keputusan akhirnya. Meskipun… kata-kata itu seharusnya tidak diucapkan sambil mengarahkan pisau kepadamu. Rio tersenyum tipis.

Hei, Rio. kata Celia, hatinya sudah mengambil keputusan.

Ya? jawab Rio, menanti jawabannya.

Bawa aku pergi dari sini. Jauh sampai ke luar ibu kota.

Dengan begitu, burung dalam sangkar itu akhirnya dibebaskan. Kata-kata tersebut tanpa diragukan lagi adalah isi hati Celia yang sebenarnya.

Serahkan padaku. Rio mengangguk penuh tekad, kebahagiaan mengalir dari lubuk hatinya yang paling dalam.