Bab 1: Kepulangan

Tahun 999 Era Suci. Akhir musim gugur.

Di desa kaum roh, tepat sebelum matahari terbenam…

Di sebuah ruangan di kediaman rubah manusia Ursula, yang merupakan salah satu dari tiga tetua pemimpin desa, Latifa selesai menulis buku hariannya dan meletakkan bulu angsanya dengan anggukan puas.

Ini sudah cukup bagus untuk hari pertama, kurasa.

Dia mengambil jurnal yang baru saja ditulisnya dan menatapnya lekat-lekat.

“…Ini benar-benar terlalu memalukan untuk ditunjukkan kepada orang lain. Aku menulis tentang banyak hal… Aku harus menyimpannya agar tidak ada orang lain yang bisa menemukannya,” gumamnya sambil berdiri, lalu melirik ke sekeliling ruangan.

“Baiklah… di situ.” Setelah menyelipkan buku hariannya ke sudut rak buku, dia tersenyum cerah dengan polos.

◇◇◇

Sementara itu, di saat yang sama, Rio sedang terbang melintasi langit di atas hutan besar, tempat kaum roh tinggal.

Banyak lapisan medan kekuatan sihir jarak jauh terbentang di sekitar desa, namun penghalang terkuat di antara mereka terdiri dari sihir anti-deteksi yang hanya dapat disusupi dengan tingkat pelatihan seni roh tertentu.

Efek anti-deteksi tersebut jauh lebih lemah terhadap penyusup yang mendekat dari udara, tetapi para penduduk desa mendapat informasi sejak saat mereka memasuki jangkauan penghalang itu. Bahkan Rio, yang terbang mendekat lewat udara, kemungkinan besar akan segera terdeteksi.

Akhirnya, pikir Rio dengan penuh perasaan saat ia memandang pohon raksasa Dryas, yang menjulang tinggi di dekat desa.

Kira-kira dua minggu telah berlalu sejak Rio berangkat dari wilayah Yagumo; meskipun dia bisa terbang dengan seni roh, itu tetaplah perjalanan yang panjang.

Saat Rio membenamkan dirinya dalam pikiran yang mendalam, sensasi kesemutan menjalar ke seluruh tubuhnya. Dia telah memasuki penghalang, yang berarti desa tersebut pasti dapat merasakan keberadaannya sebagai orang luar. Dengan desa yang tepat berada di depan matanya, hanya tinggal menunggu waktu sebelum seseorang terbang menghampirinya.

Rio menghentikan penerbangannya dan tetap melayang di udara.

Kira-kira semua orang baik-baik saja ya. Terutama Latifa… Dia tersenyum pada kenangan nostalgia yang muncul ke permukaan.

Dia sudah hampir dua tahun tidak melihatnya. Mungkin dia akan marah padaku, pikirnya dalam hati.

Setelah menunggu selama beberapa menit, Rio melihat sekelompok orang terbang ke arahnya dari arah desa.

“Itu… Ariel milik Orphia.”

Dia memperkuat penglihatannya dengan seni roh dan memicingkan mata untuk melihat. Ariel adalah roh kelas menengah yang dikontrak oleh gadis high elf, Orphia. Beberapa sosok tampak menunggangi punggung burung raksasa yang indah dan menyerupai elang itu, dan ada lebih banyak lagi sosok yang terbang di sampingnya sendirian.

Kelompok itu tampaknya telah mengunci sosok Rio, karena mereka meluncur lurus ke arahnya. Sosok mereka perlahan-lahan bertambah besar dan semakin jelas di dalam penglihatan Rio, hingga akhirnya —

“Onii-chan!”

Sebuah suara yang akrab terdengar — suara seorang gadis polos dan menggemaskan. Pemilik suara tersebut melambaikan tangan dengan penuh semangat ke arah Rio. Meskipun kelompok itu bersenjata lengkap, tidak ada jejak permusuhan di udara, jadi Rio tersenyum lebar saat membalas lambaian tangan yang penuh semangat itu.

Segera setelah itu, Ariel berakselerasi secara drastis dan mendekati Rio mendahului yang lain. Dalam sekejap mata, Ariel telah menutup jarak di antara mereka, sebelum melanjutkan terbang tinggi tepat di depan Rio. Rio mengikuti pemandangan itu dengan matanya, lalu melihat seorang gadis melompat turun dari punggung Ariel. Rio naik hampir secara refleks dan menyambut gadis itu dalam sebuah pelukan.

“Ups…”

“Selamat datang kembali, Onii-chan!” teriak gadis werefox — Latifa — sambil mendekap erat dan nyaman di dalam pelukan Rio.

“Aku pulang. Melompat turun seperti itu berbahaya, tahu?” pringis Rio sambil memperingatkannya dengan senyum kecut.

“Tidak apa-apa, karena aku tahu Onii-chan pasti akan menangkapku,” ucap Latifa dengan senyuman tanpa beban.

Rio mau tak mau melunakkan ekspresinya. Karena tak mampu memikirkan kata-kata peringatan tambahan untuknya, ia dengan lembut mengelus kepalanya.

“Ehehe.” Latifa tersenyum malu-malu dan menggesekkan kepalanya ke dada Rio.

“Kamu sudah bertambah besar, Latifa.”

“Yups. Tentu saja — sekarang usiaku hampir tiga belas tahun!”

“Begitu ya. Aku senang kau baik-baik saja… dan melihat yang lainnya juga masih sama. Sudah lama sekali… Aku pulang,” ucap Rio dengan senyuman bahagia sambil menoleh ke arah wajah-wajah lain yang melayang di udara.

Werewolf perak Sara dan kurcaci Alma duduk di punggung Ariel sementara Orphia melayang di udara di sebelah mereka. Uzuma, werebeast bersayap yang mengabdi pada desa sebagai prajurit, juga berada di dekat sana.

“Lama tak jumpa, Tuan Rio. Saya sangat lega melihat Anda baik-baik saja, dan melihat Anda juga sudah menjadi jauh lebih tegap. Mungkin Anda bahkan jauh lebih kuat sekarang?” ucap Uzuma dengan ceria.

“Dia memang benar-benar begitu. Rio, penampilanmu sekarang terlihat jauh lebih dewasa. Dan sangat keren!” Orphia mengangguk setuju.

“Terima kasih banyak, kalian berdua. Aku sedang berada di tengah masa pertumbuhan,” ucap Rio dengan malu-malu.

“Fufufu. Rio sekarang sudah sangat mirip orang dewasa, sepertinya Sara dan Alma merasa sedikit malu,” ucap Orphia dengan senyuman usil sambil menatap ke arah Sara dan Alma. Kedua gadis itu tadi sedang menatap Rio dengan kagum saat sorotan tertuju pada mereka, membuat mereka berdua tersentak kaget.

“A-Aku sama sekali tidak bersikap malu-malu!” protes Sara dengan panik.

“Sara satu-satunya yang malu di sini. Aku hanya sedang memikirkan betapa aura di sekitar Rio telah banyak berubah.” Alma memalingkan wajahnya dan beralasan dengan ketenangan yang dibuat-buat.

“K-Kau mulai lagi, mengatakan hal-hal seperti itu. Sangat jelas kalau kau juga merasa malu!” balas Sara tanpa jeda sedetik pun.

“Sara adalah orang yang terpesona oleh penampilan Rio.”

“Waaah, Alma! Jangan bilang hal-hal aneh begitu!”

Perdebatan bolak-balik yang biasa terjadi antara Alma dan Sara terbentang di hadapan kelompok itu, membuat Rio mengeluarkan sedikit tawa kecil.

“…Hmph, untuk apa kamu tertawa, Rio?” tanya Sara dengan ekspresi menegur.

“Bukan apa-apa. Aku tadi hanya memikirkan betapa rasanya benar-benar seperti pulang ke rumah. Kalian berdua sama-sama telah berubah menjadi wanita muda yang dewasa. Ini luar biasa,” jawab Rio seolah-olah dia sedang menahan rasa geli.

“Eh… T-Terima kasih banyak,” ucap Sara dengan rona merah di pipinya. Akan tetapi —

“…Tapi aku tidak banyak berubah, kok,” balas Alma dengan cemberut di bibirnya.

“Itu tidak benar. Kamu terlihat lebih dewasa sekarang daripada sebelumnya, dan kamu juga tumbuh sedikit lebih tinggi, bukan?” kata Rio sambil tersenyum, menggelengkan kepalanya.

“…Yah, ya, sedikit,” angguk Alma lembut dengan senyum bahagia.

“Hmph. Pasti menyenangkan bagi kalian berdua, dipuji oleh Rio seperti itu,” gumam Orphia, iri.

“Kamu juga menjadi semakin cantik, Orphia. Kamu tampak bahkan lebih tenang dan sabar daripada sebelumnya,” kata Rio, memujinya dengan senyuman tipis.

Faktanya, Sara, Orphia, dan Alma semuanya sedang berada di masa pertumbuhan mereka, jadi mereka telah berkembang pesat sejak terakhir kali dia melihat mereka.

“Ehehe, terima kasih banyak,” kata Orphia dengan senyum lebar yang bahagia.

Tepat pada saat itu, Latifa menarik mantel Rio dari tempatnya digendong, dan mengarahkan tatapan penuh harap ke arahnya.

“Latifa juga jauh lebih mirip wanita dewasa,” tawa Rio geli.

“Yups!” jawab Latifa dengan senyum selebar telinga.

◇◇◇

Setelah salam perpisahan awal mereka, Rio dipandu oleh Sara dan yang lainnya saat mereka turun ke alun-alun desa. Sejumlah besar anak-anak desa, yang sedang bermain di sana, memperhatikan kelompok itu turun dari langit.

“Selamat datang kembali, Rio!” Adik perempuan Sara, manusia serigala perak Vera, berlari mendekat dengan penuh semangat.

“Hai, Vera — aku pulang. Kulihat kau masih seceria biasanya.”

“Benar sekali! Dan kulihat kau dekat dengan Latifa, seperti biasa! Bagus untukmu, Latifa. Kau bisa bertemu lagi dengan kakak tersayangmu!” kata Vera, melihat Latifa yang digendong gaya pengantin di dalam pelukan Rio.

“Yups! Terima kasih, Vera!” ucap Latifa sambil berterima kasih seraya bergelayut pada Rio. Dia terus menempel di sisinya sejak tadi.

“Tolong izinkan aku memeluk Rio nanti ya. Aku juga ingin bertemu dengannya lagi,” pinta Vera sambil mengibaskan ekornya dengan gembira.

“Tentu, kita bisa memeluk Onii-chan bersama-sama!” Latifa mengangguk dengan sigap.

“Terima kasih karena selalu berteman dengan Latifa. Kau juga sudah bertambah besar, Arslan.” Kata Rio sambil tersenyum, menoleh ke arah bocah manusia singa Arslan yang mengekor di belakang Vera dan berdiri mematung di samping.

“B-Benar. Lama tidak berjumpa, Rio,” jawab Arslan dengan agak malu-malu. Dia mengangkat bahunya sedikit.

“Rio-lah yang justru semakin besar dan kekar. Kau terlihat jauh lebih mirip orang dewasa daripada sebelumnya.” Rambut perak Vera yang indah berkibar tertiup angin saat dia mendongak menatap Rio dengan takjub.

“Terima kasih. Sara dan yang lainnya juga mengatakan hal yang sama.” Rio terkekeh dan menatap ke arah Sara. Mata mereka saling bertandang, dan Sara langsung membuang muka karena malu.

“Fufufu. Sepertinya adikku terlalu malu untuk menatap Rio yang sudah dewasa,” kata Vera dengan senyuman puas.

“A-Aku hanya gugup!”

Saat Sara membantah Vera dengan panik, Rio mengalihkan pandangannya dengan senyum kaku. Sara melirik ke arah profil wajahnya.

Ugh… Ini semua gara-gara Alma mengatakan hal-hal itu. Dia pasti akan menganggapku aneh karena panik seperti ini, batin Sara dalam hati.

Memang benar, dia merasa gugup — Rio terlihat jauh lebih dewasa dari sebelumnya. Dulu, saat mereka tinggal bersama, ada aura tenang pada dirinya, tetapi masih ada sesuatu yang polos dan fana tentang dirinya saat itu. Sekarang, dia bisa merasakan ketegasan yang tajam dan mengintimidasi pada diri Rio, membuatnya tampak dewasa secara aneh terlepas dari penampilannya yang masih muda.

Tubuhnya juga menjadi lebih kokoh, gerakannya tetap waspada seperti biasa, dan tidak diragukan lagi bahwa dia telah menjadi lebih kuat.

Dia pasti telah tumbuh secara mental juga, jadi ada kemungkinan watak barunya itu merembes ke udara di sekitarnya.

Dengan pemikiran itu, Sara sampai pada kesimpulannya sendiri. Aku harus mengajak Rio berduel sparring denganku suatu saat nanti. Aku harus menunjukkan padanya bahwa bukan cuma dia saja yang bertambah dewasa! pikirnya dengan penuh semangat.

Tanpa disadari, anak-anak di alun-alun telah berkumpul mengelilingi Rio.

“Selamat datang kembali, Rio!”

“Kamu pergi ke luar desa, kan? Seperti apa keadaannya?”

“Kamu tambah tinggi ya, Rio?”

“Rio, oleh-oleh! Oleh-oleh!”

Mereka semua berbicara secara bersamaan.

“Rio tidak akan bisa menjawab apa pun kalau kalian semua bertanya begitu banyak pertanyaan sekaligus. Tolong lebih pengertian dan tunggu giliran kalian. Lagian, matahari akan segera terbenam, jadi sudah hampir waktunya kalian semua pulang,” Sara memperingatkan anak-anak lelaki dan perempuan desa itu dengan nada seperti seorang kakak perempuan.

“Eeeh, tapi kami masih mau ngobrol!”

“Kalian mau ke mana, Sara?”

“Kami mau ikut!” Anak-anak itu merengek.

Daripada bertanya kepada Sara yang tegas, anak-anak itu cukup cerdik untuk terus-menerus memohon kepada Orphia yang lembut dan Alma yang ternyata sangat jago merawat anak-anak.

“Duh, kami mau menghadap para tetua utama! Kalian akan dimarahi kalau terus membuat keributan. Orphia dan Alma, kalian berdua harus berhenti memanjakan mereka,” kata Sara dengan tegas, menegur keduanya.

“Hih, nanti ada banyak orang dewasa!”

“Iih…”

“Ayo pulang! Waktunya pulang!”

Anak-anak itu akhirnya mengurungkan niat mereka.

“Vera, Arslan, kalian berdua pastikan anak-anak yang lebih kecil sampai di rumah dengan selamat.”

“Baik, mengerti!”

“Tentu, serahkan pada kami, Sara.”

Atas perintah Sara, Vera dan Arslan mengangguk.

“Kalau begitu, ayo kita berangkat, Rio?”

Dengan demikian, Rio digiring menuju balai desa tempat para tetua utama sedang menunggu.

◇◇◇

Malam itu, di kantin balai desa…

Setelah Rio menyapa semua tetua dan memberitahu mereka tentang kepulangannya, para tetua utama mengadakan pesta penyambutan kecil untuknya.

Yang hadir adalah Rio sebagai tamu kehormatan, ketiga tetua utama — high elf Syldora, tetua kurcas Dominic, dan werefox Ursula — serta Latifa dan ketiga gadis yang dulu tinggal bersama mereka: Sara, Orphia, and Alma.

“Harus diakui, kamu telah tumbuh menjadi seorang dewasa yang hebat. Aku akan memeriksa apakah peralatanmu memerlukan penyesuaian, jadi mampirlah ke tempatku kapan-kapan besok. Apakah ada hal dari peralatan itu yang kurang kamu sukai?” tanya Dominic sambil menuangkan sake ke cangkirnya. “Terima kasih banyak,” ucap Rio dengan ceria. “Kemudahan penggunaannya sangat luar biasa, namun jika aku harus memilih sesuatu yang kurang kukenalkan… kurasa kualitasnya yang tinggi terlalu menarik perhatian, ya?”

“Wahaha, masuk akal juga… Begitu ya, begitu ya. Rasanya memang begitu.” Dominic tertawa terbahak-bahak.

“Tuan Rio, aku dengar Anda berhasil mewujudkan tujuan perjalanan Anda. Jika Anda tidak keberatan, maukah Anda membagikan beberapa kisah tentang wilayah Yagumo? Aku yakin gadis-gadis ini juga tertarik mendengarnya,” kata Ursula sambil menatap Sara dan yang lainnya.

“Tentu, aku tidak keberatan,” angguk Rio dengan ramah, lalu mulai menceritakan kembali perjalanannya.

Dia menceritakan bagaimana dia tidak dapat menemukan petunjuk apa pun tentang orang tuanya dalam beberapa bulan pertama, bagaimana dia mengembara di wilayah Yagumo tanpa henti, dan bagaimana dia berjalan melalui beberapa ratus kota dan desa hingga akhirnya dia bertemu dengan neneknya dan mengetahui tentang sepupunya, sebelum memulai kehidupannya di desa mereka.

Ketika dia menceritakan tentang keberadaan Yuba dan Ruri, Latifa angkat bicara.

“Jadi, Onii-chan punya nenek dan sepupu…” gumam Latifa dari tempat duduknya di samping Rio, mendengarkan dengan mata membelalak.

“Saat aku memberi tahu mereka bahwa aku memiliki seorang adik perempuan angkat, mereka bilang mereka ingin bertemu denganmu juga. Tapi aku tidak memberi tahu mereka tentang desa ini, jadi aku tidak bisa membawa mereka ke sini untuk menemuimu,” kata Rio dengan lembut kepadanya.

“…Aku rasa aku juga ingin bertemu dengan mereka,” jawab Latifa dengan ragu-ragu.

“…Hmm. Yah, jika itu adalah keluarga Tuan Rio, maka izin tinggal sementara mungkin saja bisa diberikan dalam keadaan tertentu. Tapi wilayah Yagumo itu jauh… Yah, mari kita kesampingkan itu untuk saat ini,” kata Ursula dengan cemas, ada nada yang aneh dalam kata-katanya. Syldora dan Dominic juga memasang ekspresi bermasalah dan senyum tegang, sementara Latifa dan gadis-gadis lainnya memiringkan kepala mereka karena bingung. Rio bereaksi serupa, tidak mampu memahami makna di balik perkataan Ursula.

…Kurasa akan lebih baik menyembunyikan fakta bahwa Ibu lahir sebagai bangsawan. Itu bisa membuat topik tentang masa laluku dibahas terus-menerus, dan lagipula hal itu memang harus dirahasiakan, pikir Rio, menarik diri dari percakapan untuk memutuskan seberapa banyak yang bisa dia ungkapkan kepada Ursula dan yang lainnya; dia tidak ingin membuat percakapan berbelok ke arah yang lebih suram karena salah ucap.

“Jadi, Rio, berapa lama kamu akan tinggal di sini kali ini?” tanya Syldora, mengalihkan topik pembicaraan.

“Paling lama, beberapa bulan. Aku berencana meninggalkan desa sebelum musim dingin tiba, untuk menuju wilayah Strahl,” jawab Rio dengan ekspresi serius, menegakkan tubuhnya.

“…Onii-chan, apa kamu akan pergi lagi?” tanya Latifa sedih, merengut tidak senang.

“Maafkan aku, Latifa. Aku akan pastikan untuk kembali sedikit lebih cepat kali ini,” minta maaf Rio dengan senyum tegang.

Latifa mencengkeram lengan baju Rio dengan tidak senang dan mendongak menatapnya. “…Kamu janji?” tanyanya.

“Ya, aku janji.” Rio menganggukkan kepalanya dengan tegas. Yang lain menyaksikan interaksi mereka dengan senyuman ramah di wajah mereka.

“Tuan Rio, apakah ada perbekalan yang habis selama perjalananmu? Kami akan membuat persiapan untukmu sebelum kamu berangkat pada perjalanan berikutnya, jadi jangan ragu untuk memberitahu kami,” saran Ursula dengan ceria.

“Terima kasih banyak. Aku masih punya banyak persediaan, tapi ada satu hal yang kupikirkan selama perjalananku… Aku akan sangat berterima kasih jika Anda bisa meminjamkan pengetahuan Anda,” kata Rio, mengemukakan permintaannya dengan hati-hati.

“Hohoho, itu tidak masalah. Katakanlah apa yang ada di pikiranmu,” setuju Ursula dengan sigap.

Rio menjelaskan gagasan yang telah dipikirkannya saat berada di wilayah Yagumo. “Aku sebenarnya berpikir untuk membangun sebuah rumah untuk ditinggali selama perjalananku, rumah yang bisa dibawa-bawa di dalam Time-Space Cache.”

“Oho, rumah portabel, katamu? Wah, itu pemikiran yang menarik.” Dominic langsung menunjukkan ketertarikan yang kuat; naluri arsitekturalnya sebagai seorang kurcaci mungkin telah bangkit.

“Rumah yang bisa dibawa-bawa… Itu berarti rumah tanpa fondasi akan lebih disukai, agar bisa diletakkan dengan mudah. Apakah benar begitu?” tanya Ursula.

“Ya. Namun, itu mungkin akan memerlukan penggunaan seni roh untuk menstabilkan tanah setiap kali rumah itu dipasang. Yah… Aspek itu seharusnya tidak menjadi masalah bagi Rio, tapi…” gumam Dominic pada dirinya sendiri, sambil menempelkan tangan ke mulutnya.

“…Hmm. Dominic tidak akan memperhatikan sekitar untuk sementara waktu saat dia berada dalam kondisi ini. Tuan Rio, serahkan saja ide rumah itu padanya dan tenanglah. Aku yakin tempat tinggal yang bagus akan dibangun untukmu,” kata Syldora sambil tersenyum masam.

“Tidak, aku hanya berharap mendapatkan beberapa saran agar aku bisa membangunnya sendiri…”

“Itu tidak mungkin. Bahkan jika kamu mulai membangunnya sendirian, para kurcaci di desa hanya akan mengerumunimu karena penasaran. Akan lebih baik bagimu untuk menyerahkan rumah itu kepada Dominic dan fokus menghibur Latifa dan anak-anak perempuan sebisa mungkin. Bukankah begitu, Latifa?” jawab Ursula dengan ceria menanggapi kebingungan Rio, lalu meminta Latifa untuk berbicara.

“Yups, aku mau terus bersama Onii-chan selama dia ada di desa!” Latifa memeluk lengan Rio dan mengangguk penuh semangat.

Setelah itu, diputuskan bahwa pembangunan rumah Rio akan diserahkan kepada Dominic dan para kurcaci lainnya. Rio memberikan penjelasan sederhana kepada Dominic tentang fasilitas dan ruangan yang telah direncanakannya, sebelum mereka mengakhiri hari dengan penuh semangat.

◇◇◇

“Ehehe!”

Keesokan harinya, Rio berjalan-jalan di sekitar desa dengan Latifa dan Vera yang bergelayut di masing-masing lengannya.

Tujuan mereka adalah kuil roh yang dibangun di kaki pohon raksasa desa — mereka hendak menyambut roh pohon raksasa, Dryas, dan memberitahunya tentang kepulangan Rio. Perjalanan jalan kaki ke pohon raksasa dari desa memakan waktu satu jam, dan meskipun pohon itu hanya sepelemparan batu jika lewat udara, mereka memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan itu dan pergi piknik di sepanjang jalan.

Dengan ekspresi bermasalah, Rio membiarkan kedua gadis ceria itu berbuat semaunya. Kemudian, saat mereka bertiga berjalan santai dengan berjalan kaki, Rio dan gadis-gadis itu berpapasan dengan Anya, sang manusia kucing.

“Ya ampun, bukankah ini Rio. Kurasa kamu membuat kehebohan yang cukup besar sekembalinya kamu.”

Dia beberapa tahun lebih tua daripada Rio, tetapi karena spesiesnya memiliki umur panjang yang menua secara perlahan pada masa remaja mereka, penampilannya hampir tidak ada bedanya dari saat terakhir Rio melihatnya dua tahun lalu.

“Ah, Anya! Selamat pagi!” ucap Latifa dan Vera bersamaan, menyapa Anya dengan ceria.

“Pagi. Apakah kalian bertiga hendak pergi keluar untuk bersenang-senang?” tanya Anya.

Vera berinisiatif menjawab lebih dulu. “Tidak juga. Kami akan menemui kakakku dan yang lainnya setelah ini.”

“Oho, dengan Lady Sara. Yang berarti Lady Orphia dan Lady Alma juga akan ada di sana. Bukankah itu berarti ada lebih banyak bunga daripada yang bisa kamu pegang, Rio?” Anya mengangguk tanda sangat tertarik sebelum menyeringai kepada Rio.

“…Sudah lama tidak jumpa, Anya. Aku berniat mengunjungi Lady Dryas, sekarang setelah aku kembali ke desa,” ujar Rio dengan senyum kaku, mengabaikan tatapan penasaran Anya.

“Fufufu, sepertinya kamu sudah sedikit tumbuh dewasa. Sebagai yang lebih tua, aku merasa senang. Belum lagi, kamu juga menjadi sangat tampan.” Anya mengangguk puas dan berseri-seri.

“Terima kasih banyak. Kulihat kamu masih tetap cantik seperti biasa, Anya,” balas Rio sambil tersenyum.

“Nya?!” Telinga kucing Anya bergetar karena terkejut.

“Nya?” Latifa dan Vera sama-sama memiringkan kepala mereka secara bersamaan.

“Nya… A-Apa yang kamu katakan secara tiba-tiba? Aku mengawasimu,” kata Anya dengan suara melengking; ada rona merah tipis di pipinya.

“Ada apa, Anya?”

“…Bukan apa-apa, Vera. Aku hanya sedikit terkejut Rio mencoba merayuku saat aku sedang lengah, memanggilku cantik dari semua hal. Astaga, kurasa itu berarti bukan kekuatan pertahananmu yang tumbuh saat kamu pergi… Karena kamu melakukannya secara setengah natural, itu bahkan lebih jahat. Ya ampun!” Anya pura-pura tenang sambil menggelengkan kepala ke arah Vera. Dia bergumam paruh kedua dengan lemah.

“…Itu bukan sekadar sanjungan,” kata Rio dengan bingung.

“Tidak apa-apa, cepat pergi saja sana ke Great Dryas. Si kepala batu ini. Jangan membuat Lady Sara dan yang lainnya menunggu. Aku ada urusan, jadi aku pergi sekarang.”

Sambil mendesah lelah, Anya melambaikan tangannya dan pamit pergi. Kemudian, Vera membuka mulutnya karena heran.

“Bukankah Anya tadi terlihat sedikit aneh?”

“Ahaha, mungkin. Tapi dia benar, kita sebaiknya tidak membiarkan Sara dan yang lainnya menunggu, jadi ayo kita berangkat,” setuju Latifa dengan senyum tipis yang agak kaku, sebelum menarik lengan Rio. Setelah itu, mereka menemui gadis-gadis lainnya, dan berjalan menuju pohon raksasa tempat Dryas bersemayam bersama-sama.

◇◇◇

Saat Rio dan para gadis melangkah ke kompleks kuil roh, mereka melihat Dryas, yang telah mewujud di hadapan mereka.

“Wah, ampun. Aku tadinya penasaran siapa, rupanya gerombolan ini datang semua… Selamat datang, selamat datang. Kudengar Rio juga ada di sini — sudah kembali rupanya?” sapa Dryas kepada kelompok yang berdiri dengan hormat dan tenang itu dengan nada ramah.

“Ya, aku pikir aku mampir untuk menyapa. Semua orang membuat makanan, jadi mari kita makan bersama,” jelas Rio mewakili yang lain.

“Wah, terima kasih atas repot-repotnya. Tidak banyak yang ada di sini, tapi aku dengan senang hati menyambut kalian. Ikuti aku.” Dryas menyambut mereka dengan gembira dan mempersilakan mereka masuk; Rio dan para gadis mengikuti di belakangnya.

Dryas melirik Rio sekilas. “Menilai dari keadaanmu saat ini, rohmu sepertinya masih tertidur, tapi kehadirannya terasa lebih kuat daripada saat terakhir kita bertemu. Hari di mana ia bangkit mungkin sudah semakin dekat… Apakah ada yang berubah selama kamu dalam perjalananmu?” tanya Dryas sembari mereka berjalan.

“Tidak, tidak ada hal khusus yang terlintas di pikiranku…”

“Begitu ya. Baiklah, datanglah berkunjung lagi saat ia bangkit. Aku ingin mendengar kisahnya, dan mungkin ada banyak hal yang bisa kubagikan kepadanya juga.”

“Baiklah. Terima kasih banyak.”

Sambil bertukar kata, mereka tiba di kuil roh.

Itu adalah kuil yang dibangun dari batu, dengan tangga yang mengarah langsung ke bagian depan, tempat di mana terdapat aula khusus upacara yang dapat mengawasi seluruh halaman kuil. Di bagian paling belakang yang berhadapan langsung dengan pintu masuk aula terdapat sebuah altar.

Kali ini, Rio dan yang lainnya tidak naik ke dalam aula, melainkan berjalan mengelilinginya dan melewati sebuah pintu yang mengarah lebih jauh ke dalam bangunan. Pintu itu terletak tepat di bawah aula.

“Aku tidak tahu ada tempat seperti ini di bawah sini,” kata Rio dengan mata terbelalak.

Di hadapannya terdapat ruang keluarga yang dipenuhi dengan berbagai perabot. Ukurannya sekitar 200 meter persegi, dengan beberapa ruangan di bagian belakang.

“Orang-orang dari desa yang membuat interiornya. Tempat ini biasanya jarang digunakan, tetapi sangat berguna saat tamu datang berkunjung seperti ini, atau ketika para penduduk desa menginap untuk persiapan Festival Roh Agung.”

“Begitu ya.” Rio mengangguk paham.

Tempat itu pada dasarnya adalah kamar tamu. Sebagai catatan, kediaman resmi Dryas adalah sebuah gua di dalam pohon raksasa, meskipun dia belum pernah mengundang siapa pun ke sana sebelumnya.

“Tapi, kesampingkan itu, ayo kita makan! Ada aroma yang sangat harum, apa yang kalian bawa? Aku sudah tidak sabar, fufufu,” kata Dryas dengan ceria, sambil melirik bungkusan-bungkusan kecil yang mereka bawa.

“Hehe, hari ini kita membawa resep dan camilan yang dipelajari Rio di wilayah Yagumo. Aku juga membuat beberapa hidangan, jadi silakan cicipi sedikit dari semuanya,” ujar Orphia sambil tersenyum.

Setelah itu, kelompok tersebut membuka semua bungkusan makanan yang mereka bawa dan bersiap untuk makan. Mereka duduk mengelilingi meja bundar dengan urutan Rio, Latifa, Vera, Dryas, Sara, Orphia, dan kemudian Alma. Begitu mereka semua duduk dan menata piring-piring di atas meja, mereka pun akhirnya mulai makan.

“Astaga, rasa dari sayuran ini sangat kaya. Ini lezat. Dan makanan kukus ini juga… Nasi sayur ini sangat pas dipadukan dengannya.”

Dryas tersenyum sumringah saat dia dengan anggun menyantap makanannya.

Para Spirit tidak bisa mati kelaparan, tetapi mereka dapat mengisi ulang esensi sihir mereka melalui makanan, sampai batas tertentu. Meskipun tidak perlu makanan yang disiapkan dengan cara mewah, Dryas suka makan masakan rumahan, dan cukup pemilih soal rasa.

“Ayam dengan sayuran kukus ini enak. Rasanya sangat kaya.” Vera memenuhi pipinya dengan nasi saat dia mengambil ayam kukus tersebut.

“Aku suka talasnya.”

Makanan favorit Latifa tampaknya adalah talas dengan sayuran kukus. Mulut kecilnya tersenyum lebar saat dia mengunyah talas itu dengan bahagia, menikmati rasanya sepenuhnya.

“Hei, kalian berdua. Kalian tidak boleh hanya makan makanan yang kalian sukai saja,” tegur Sara dengan ekspresi lelah.

“Baiklahhh!” Latifa dan Vera menjawab secara bersamaan dengan nada panjang.

Dan begitu saja, waktu berlalu dengan damai.

Setelah mereka selesai makan, Orphia pergi ke dapur dan kembali membawa teh. Setelah mengambil teko dari penutupnya yang hangat, dia mulai menuangkan teh ke dalam cangkir-cangkir. Aroma teh yang menguar membuat Rio dan yang lainnya tersenyum lebar.

“Ehehe, makanan penutup, makanan penutup.”

“Waktunya makanan penutup!”

Latifa dan Vera dengan riang bersenandung sambil mengendus berbagai kue teh yang diletakkan di atas meja.

“Silakan dinikmati, sebelum dingin,” kata Orphia dengan ceria setelah selesai menuangkan teh untuk semua orang.

“Kalau begitu, aku akan melakukannya. Mm, enak sekali!”

Dryas mencium aroma teh dengan ekspresi puas sebelum membawa cangkir ke mulutnya. Dia tersenyum lebar dengan kebahagiaan ketika rasa teh menyebar di mulutnya.

“Etiket tehmu luar biasa seperti biasa,” kata Rio, memuji Orphia.

“Ehehe, terima kasih banyak. Aku ingin minum teh Rio suatu saat nanti. Mari adakan banyak pesta teh lagi,” pinta Orphia, tersenyum malu-malu.

Rio mengangguk dengan senang. “Tentu, aku akan dengan senang hati.”

Dengan senyum malu, Orphia mengintip wajah Rio dan bertanya sekali lagi untuk memastikan. “Yay! Itu janji, oke?”

Rio mengangguk dan setuju, senyumnya semakin lebar. Saat itulah Alma, yang telah memperhatikan mereka dari tempat duduknya di samping Rio, mulai menarik lengan bajunya.

“Rio, roti ini camilan seperti apa? Adonannya sedikit berbeda dengan yang biasa aku konsumsi…” tanyanya sambil menatap wajahnya.

“Camilan itu namanya manju. Biasanya diisi dengan pasta manis dari kacang merah, tapi kali ini aku juga mencoba membuat isian krim kocok.”

“Kacang merah… dan krim kocok? Kelihatannya enak. Bolehkah aku mencoba satu?”

“Tentu saja.” Alma dengan ragu-ragu meraih manju setelah Rio mengizinkan.

“Kalau begitu aku juga mau coba satu.”

“Aku juga.”

“Dan aku!”

Semua gadis itu tiba-tiba mengulurkan tangan mengambil manju secara bersamaan, dan dalam sekejap mata, setiap orang sudah memegang manju di tangan mereka.

“Ini enak banget! Teksturnya kenyal dan kacang merahnya pas banget dipadukan dengan krim kocok!”

Saat mereka semua menggigit manju itu, Vera langsung memberikan pendapatnya lebih dulu. Yang lainnya juga membelalakkan mata merasakan manisnya yang menyebar di dalam mulut mereka.

“Aku senang kalau kalian menyukai rasanya.” Bibir Rio terangkat membentuk senyuman bahagia.

Setelah itu, mereka mengobrol dengan ribut satu sama lain sambil menikmati teh dan camilan mereka. Waktu berlalu dalam sekejap mata, dan tidak lama kemudian, sudah waktunya untuk mengakhiri pertemuan.

“Datanglah lagi segera. Aku akan menyambut perkumpulan seperti hari ini kapan saja,” kata Dryas dengan ekspresi menyenangkan saat dia mengantar Rio dan yang lainnya pergi.

“Baiklah, kami akan membawakan banyak camilan lagi.” Rio membungkuk dengan senyuman lembut.

“Aku mengandalkan kalian untuk membawakan lebih banyak manju. Ah, dan tolong ajari Orphia dan yang lainnya cara membuatnya juga, untuk nanti saat kalian sudah berangkat dalam perjalanan.” Sepertinya Dryas telah benar-benar terpikat oleh pesona manju.

“Tentu saja,” jawab Rio dengan ceria, membuat Sara dan yang lainnya tertawa gembira penuh antisipasi.

“Baiklah — kalau begitu, hati-hati di jalan. Apa kalian yakin tidak ada barang yang tertinggal?” tanya Dryas.

“Ya,” Rio dan yang lainnya mengangguk bersamaan. Atau setidaknya itulah yang mereka pikirkan —

“Ah, aku lupa mengajak Arslan untuk ikut juga!” kata Vera.

“Ahaha… Kalau dipikir-pikir lagi, kau bilang ingin membawanya sebelum datang ke rumah kami. Aku pikir dia sibuk karena dia tidak muncul…” kata Latifa dengan senyuman kaku.

“Aduh! A-Aku terlalu bersemangat sampai lupa. Aku harus segera kembali dan meminta maaf!” kata Vera dengan ekspresi penuh penyesalan.

Setelah itu, mereka semua mengunjungi rumah Arslan dan harus melewati sedikit usaha untuk menghiburnya dari suasana hatinya yang cemberut.

◇◇◇

Setelah itu, hari-hari di desa berlalu dalam sekejap.

Setiap hari dipenuhi dengan tawa: Rio berpartisipasi dalam pesta teh yang diselenggarakan oleh Orphia, bertarung tanding dengan Sara, Uzuma, dan para prajurit desa lainnya, minum bersama Alma dan Dominic, bermain dengan Latifa, Vera, Arslan, dan anak-anak desa lainnya, serta mengajari para ibu di desa cara memasak resep-resep dari Yagumo.

Lebih jauh lagi, saat Rio sedang menikmati hidupnya di desa sepenuhnya, pembangunan rumahnya berjalan dengan lancar di bawah kepemimpinan Dominic. Pada suatu hari, dua minggu setelah dia kembali ke desa, Rio mengunjungi lokasi pembangunan, tempat para kurcaci bekerja dengan sangat sibuk. Ketika Dominic melihat Rio, dia menghentikan tugas pengawasannya dan mendekati Rio sambil tersenyum lebar.

“Yo, Rio. Kau datang.”

“Selamat siang, Dominic. Maaf karena menyerahkan semuanya kepadamu…” Rio menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih.

“Jangan dipikirkan — akulah yang ingin membangunnya. Kau tidak akan tinggal lama di desa ini, jadi habiskanlah waktu sebanyak mungkin dengan Alma dan yang lainnya,” kata Dominic sambil menepuk lengan Rio dengan penuh semangat.

“Sungguh, terima kasih banyak. Ngomong-ngomong, rumah ini terlihat jauh lebih megah dari yang kubayangkan,” kata Rio dengan senyuman tipis yang menyiratkan rasa bersalah, sambil melihat sekeliling ke arah lokasi pembangunan di hadapannya, tempat berdirinya sebuah batu besar yang menempati seluruh lahan seluas lebih dari 200 meter persegi itu.

“Hahaha, benar, kan?” setuju Dominic dengan tawa yang meriah.

“Aku dengar kau mengolah batu alam untuk membuat rumahnya, tapi apakah kau melubanginya?”

“Ya, dengan seni roh. Tempat ini cukup besar — kami telah memperluas sebagiannya dengan seni roh spasial, dan kami juga akan membuat lantai dua, jadi akan ada banyak kamar.”

Senyuman Rio berkedut mendengar skala yang tak disangka-sangka besar itu. “Ahaha… Itu terlalu berlebihan untuk ditinggali seorang diri.”

“Yah, suatu hari nanti kau akan memiliki rumah tangga sendiri, jadi kupikir aku harus membuatnya cukup besar untuk itu. Meskipun, itu tidak akan cukup jika kau mengambil beberapa istri dan punya anak sepertiku…” kata Dominic sambil mengangguk.

Desa kaum roh mengizinkan seorang suami untuk memiliki banyak istri, atau bahkan sebaliknya; Dominic sendiri memiliki empat istri. Karena pengalaman itu, Dominic akan merekomendasikan poligami kepada Rio di setiap kesempatan yang ada.

“Tidak, yah, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di masa depan, atau semacamnya, ahaha…” Secara pribadi, Rio tidak berniat menjadi seorang poligamis — dia bahkan tidak memiliki hasrat untuk menikah — jadi dia hanya bisa memberikan tanggapan yang penuh kehati-hatian dengan senyum paksa.

M-Yah, kurasa tempat ini akan lebih mudah ditinggali, jadi seharusnya itu bukan masalah… Kurasa. Meskipun ukurannya sedikit di luar dugaan, tampaknya rumah itu dibangun persis seperti yang kuminta, jadi kurasa mereka boleh melakukan apa pun yang mereka inginkan, pikir Rio pasrah.

Kondisi yang Rio minta sebelumnya adalah agar rumah itu menyatu secara mulus dengan lingkungan sekitar saat berkemah, dan agar rumah itu cukup kokoh untuk mencegah penyusup luar menerobos masuk. Dengan membuat rumah dari batu besar, kedua permintaan itu terpenuhi dengan sempurna. Dengan ini, dia akan dapat menetapkan basis untuk kegiatannya di luar kota ketika dia melakukan perjalanan melalui Strahl.

Maka, keduanya terus berbincang, sampai —

“Hei, Kepala Sesepuh Dominic! Apakah kau punya waktu sebentar?” panggil salah seorang kurcaci di lokasi.

“Oh, sepertinya aku dipanggil. Yah, serahkan saja pembangunannya kepadaku, dan nantikan penyelesaiannya. Aku akan langsung memanggilmu kalau sudah selesai. Kita bisa bersulang untuk merayakannya!” kata Dominic sambil tersenyum, sebelum meninggalkan Rio untuk pergi ke lokasi kerja.

“…Sepertinya aku berhutang budi lagi pada para penduduk desa,” gumam Rio dengan resah, sambil mengamati para kurcaci yang bekerja dengan gembira.

◇◇◇

Kurang dari sebulan kemudian, rumah batu milik Rio selesai.

Penampilan rumah itu benar-benar sederhana — pada kenyataannya, selain bagian pintu masuk dan beberapa jendela ventilasi kecil, rumah itu tampak persis seperti batu besar biasa.

Namun, sangat kontras dengan bagian luarnya, bagian interiornya adalah ruang keluarga yang luas dan nyaman dengan perabotan buatan khusus dan segala jenis sihir yang dijalin ke dalam fasilitas mewahnya. Tak perlu dikatakan lagi bahwa pesta pindah rumah yang meriah diadakan setelah selesai, dipenuhi dengan nyanyian dan minuman. Selain itu, ketika Rio langsung pindah begitu selesai untuk menguji fasilitasnya, diputuskan bahwa — tentu saja — Latifa akan tinggal bersamanya juga.

Setelah beberapa lama, Vera dan Arslan juga datang untuk menginap, kemudian Sara dan yang lainnya diundang sebagian sebagai penjaga mereka. Maka, hari-hari yang meriah pun berlanjut.

Demikianlah, saat musim dingin mendekat, tahun baru pun tiba — tahun 1000 Era Suci. Pada suatu hari ketika keberangkatan Rio ke wilayah Strahl semakin dekat dan dia sedang berada di dalam bathtub rumah batunya…

Bagian dalam area pemandian yang luas itu sengaja dipahat dari batu telanjang, membentuk pemandian berbatu yang memungkinkan pengalaman mirip dengan pemandian air panas luar ruangan. Rio membasuh rambut, wajah, dan tubuhnya, sebelum akhirnya membenamkan diri ke dalam air.

“…Hah.”

Disertai desahan, rasa lelahnya hari itu pun lenyap.

Besok akhirnya tiba hari itu, pikirnya, menatap langit-langit batu yang sengaja dibiarkan telanjang.

Tempat itu sangat nyaman hingga dia hampir ingin memperpanjang masa tinggalnya, tetapi dia tidak ingin memanjakan dirinya di sini.

Dia tidak boleh tinggal diam.

Tidak diragukan lagi bahwa kenangan tak diinginkan dari masa lalunya akan muncul kembali begitu dia kembali ke Strahl; sangat mungkin dia tidak akan bisa tetap menjadi orang yang sama seperti dirinya sampai sekarang.

Meskipun begitu, dia memilih untuk maju — itulah yang telah dia putuskan ketika dia meninggalkan wilayah Yagumo. Itulah sebabnya dia harus maju… Sekalipun dia mencapai titik tanpa jalan kembali.

Dengan menarik napas dalam-dalam, Rio meneguhkan kembali tekadnya.

“Onii-chan, bolehkah aku masuk?” ucap sebuah suara imut dari ambang pintu kamar mandi.

“Ya… Eh?”

Rio mengangguk secara refleks, sebelum dia menyadari ada sesuatu yang aneh, dan mendongak ke arah sumber suara tersebut. Latifa, yang tadinya menjulurkan kepalanya dari area ruang ganti, mendengar jawaban Rio dan melangkah ragu-ragu ke dalam kamar mandi, hanya mengenakan sehelai handuk mandi.

“Ehehe.” Latifa tersenyum malu-malu.

“…” Tidak bisa menutup mulutnya yang terbuka, Rio hanya menatapnya dengan terkejut.

Rambut oranye pucatnya diikat ke belakang memperlihatkan tengkuknya, handuk itu menonjolkan dadanya yang kecil dan sederhana. Pinggang dan pinggulnya ramping, namun seimbang, dan kakinya langsing dan putih — meski baru berusia tiga belas tahun, Latifa sudah mulai menunjukkan pesona kewanitaannya.

“O-Onii-chan, malu kalau kamu menatapku seperti itu,” kata Latifa, gelisah. Dengan itu, Rio tersadar kembali.

“M-Maaf. Tunggu, kenapa kamu di sini?!” tanya Rio sambil mengalihkan pandangannya dari tubuh Latifa dengan panik.

“Umm. Aku ingin mencuci punggung Onii-chan. Boleh?” Latifa tersenyum dengan senyum malu namun senang, menyadari bahwa Rio melihatnya sebagai lawan jenis dan bukan hanya adik kecil.

“Tidak, tentu tidak. Kamu harus pergi segera,” kata Rio dengan suara tinggi.

“A-Aku tidak apa-apa. A-Aku pakai handuk mandi, jadi jangan khawatir. Belum lagi fakta bahwa kamu akan meninggalkan desa besok. Jadi, biarkan aku melakukan ini hanya untuk hari ini?”

“N-Tidak, tapi…”

“Hanya untuk hari ini, tolong!” Latifa bergantung padanya dengan bersikeras ketika dia mengungkapkan keengganannya. Karena dia bersandar ke bak mandi dari luar, posisi dadanya agak berbahaya, membuat Rio sangat khawatir.

“T-Tidak tetap tidak. Ayo, kenakan pakaianmu atau kamu akan masuk angin. Ya?” balas Rio dengan mata dialihkan, tidak bisa menemukan cara yang baik untuk menolaknya.

“Hih, kalau begitu aku akan masuk ke dalam bak mandi bersama Onii-chan begini saja. Kamu yakin?” Latifa menggembungkan pipinya dengan manis, melawan sampai titik darah penghabisan.

Sekarang setelah dia mengumpulkan cukup keberanian untuk sampai sejauh ini, dia tidak akan mundur begitu saja tanpa perlawanan. Meskipun wajahnya merona karena malu, dia mencoba melepaskan handuk mandinya dengan tangan yang gemetar.

“B-Baiklah! Baiklah, aku mengerti! Tenanglah, Latifa. Kamu bisa memandiku,” kata Rio dengan panik saat dia menangkap sekilas tubuh telanjang Latifa dari sudut matanya. Ekspresi Latifa langsung cerah; dia tersenyum lebar.

“B-Beneran?!”

“…Iya, hanya untuk hari ini,” kata Rio mengalah sambil mengangguk.

“Yey! Oke, kesini!” kata Latifa, langsung bergegas menuju area bilas.

“Baiklah, aku keluar sekarang.”

“Oke.”

Rio memastikan bahwa Latifa telah memalingkan wajah, sebelum bangkit dari bak mandi dan dengan cepat melilitkan handuk di pinggangnya. Dia kemudian berjalan menghampirinya dan duduk di bangku mandi di depannya.

“Ehehe.” Pipi Latifa menghangat dengan gembira.

Maksudku… Ini cuma cuci punggung… Rio tersenyum geli.

“Oke, aku bakal cuci kamu sekarang. Um, bilang ya kalau ada bagian yang terlewat.”

“Ya, tentu.”

Latifa menggosokkan sabun ke handuk hingga berbusa, lalu mulai mencuci punggung Rio dengan canggung. Dia tampak gugup sekarang setelah benar-benar melakukannya, bergerak dengan ragu-ragu meskipun tadi sempat berani. Dalam diam, dia menggosok dengan tangannya, perlahan-lahan menjadi lebih tenang.

Sementara itu, Rio masih merasa bingung, tapi sudah mendapatkan kembali sebagian besar ketenangannya. Dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk memulai percakapan, tetapi dia tersenyum bahagia merasakan sentuhan tangan Latifa yang sedang berusaha sebaik mungkin.

“Latifa, sudah cukup. Terima kasih,” ucap Rio berterima kasih setelah beberapa saat, suaranya lembut.

“B-Baiklah. Kalau begitu, aku akan menyiram airnya.”

Byur. Latifa menyentuh artefak batu bulat yang mengalirkan air panas dan mengisi gayung dengan air untuk disiramkan ke punggung Rio. Setelah mengulangi hal itu beberapa kali —

“…Punggung Onii-chan ternyata sangat lebar ya,” gumamnya pelan.

“Benarkah?”

“Ya… Aku penasaran apakah punggungmu akan lebih lebar saat kita bertemu lagi nanti?”

“Siapa yang tahu? Kurasa aku akan segera berhenti tumbuh, tapi—tunggu, L-Latifa?!”

Rio menjawab dengan senyum kaku ketika tiba-tiba dia merasakan sensasi lembut di punggungnya. Dia kaget.

Latifa tiba-tiba memeluk Rio dari belakang, mendekat cukup dekat hingga pipi mereka bersentuhan sebelum dia menyadarinya.

“…Ada apa tiba-tiba?” tanya Rio, menyembunyikan kegelisahannya. Dia bisa merasakan kehangatan tubuh Latifa melalui handuknya; area di mana kulit mereka bersentuhan langsung terasa sangat panas.

“Hei, Onii-chan… Kamu akan kembali ke desa lagi kali ini, kan?” tanya Latifa dengan cemas.

“…Latifa?” panggil Rio, mengecek keadaannya.

“Kamu akan kembali, kan?” Latifa mengulangi pertanyaan yang sama dengan bersikeras.

Rio merasa seolah-olah dia telah melihat tepat melalui dirinya. Dengan perasaan bersalah, dia mengalihkan pandangan, menggigit bibirnya dan menutup mata, lalu merenung dalam dirinya.

“…Kalau kamu menungguku, aku akan kembali,” jawabnya perlahan.

“Tidak — kamu harus kembali,” tuntut Latifa sambil mencibir dengan cemberut.

“…Begitu ya. Kalau begitu, aku harus kembali.”

Rio menekan perasaan memalukan yang dia miliki, dan berbicara dengan senyum tegang yang penuh penyesalan. Ekspresi Latifa sedikit cerah.

“Iya. Pastikan kamu kembali lebih awal kali ini. Tolong?”

“Ya. Aku sudah berjanji, bagaimanapun juga. Aku akan kembali saat aku bisa meluangkan waktu,” Rio mengangguk sambil tersenyum.

Dia merasa bersalah karena keengganannya sendiri; dia bertanya-tanya apakah benar boleh baginya untuk memiliki tempat untuk kembali saat dia memulai jalan balas dendam.

Namun, keinginannya untuk kembali ke desa adalah perasaannya yang murni dan jujur. Dan dengan itu, dia akan kembali selama Latifa menginginkannya, dia memutuskan.

“…Ngomong-ngomong, Latifa. Kamu akan masuk angin seperti itu, jadi ayo masuk ke pemandian,” saran Rio dengan senyum getir kepada Latifa, yang masih bergantung padanya.

“Hah…? Ah, oke! Benar juga, ehehe.”

Latifa menjauh dari Rio dengan tergesa-gesa, menyunggingkan senyum malu-malu.

◇◇◇

Keesokan paginya, Rio menuju alun-alun desa, tempat dia akan berangkat dari sana.

Wajah-wajah yang biasa ada hadir untuk melepasnya, bersama dengan para tetua desa. Setelah Rio selesai mengucapkan selamat tinggal kepada Sara dan yang lain, tiga tetua kepala mendekatinya yang terakhir.

“Tuan Rio, bawalah ini,” kata Ursula, menyerahkan kepada Rio sebuah batu roh berwarna giok berkilau seukuran kepalan tangan.

“…Apakah batu roh ini semacam artefak ajaib? Apakah ada semacam rumus yang disegel di dalamnya?” tanya Rio, pandangannya terserap oleh batu roh di tangannya.

Sebuah batu roh bisa digunakan sebagai artefak sihir dengan menyegel rumus mantra di dalamnya, tapi bagi yang tidak memiliki mata untuk melihat esensi, itu hanya akan terlihat seperti batu roh biasa. Rumus di dalamnya terpantul di mata Rio.

“Ini adalah kristal teleportasi — sebuah artefak yang dipenuhi dengan sihir yang memindahkan pengguna ke tujuan yang telah ditentukan. Mantra aktivasi untuk menggunakannya adalah Transilio. Aku sudah memasukkan koordinatnya, jadi kamu bisa kembali ke desa dengan mudah menggunakan ini. Tapi ini adalah metode perjalanan satu arah, jadi kamu tidak akan bisa kembali ke posisi awalmu,” jelas Ursula; namun, aktivasi sihirnya membutuhkan lebih dari sekadar melafalkan kata kunci untuk mencegah terjadinya kecelakaan.

“Barang seperti ini… Apakah kamu baru saja membuatnya untukku?”

“Benar. Dulu pernah ada beberapa di desa pada masa lalu, tapi menjadi tidak diperlukan sepanjang sejarah panjang kami. Batu-batu roh itu telah dicabut rumusnya dan digunakan kembali sebagai artefak sihir lainnya. Lagi pula, tidak ada yang pernah meninggalkan desa. Tapi, karena kamu cukup sering meninggalkan desa, kami pikir akan lebih nyaman bagimu untuk memilikinya.”

“Tapi batu roh ini kualitasnya sangat tinggi. Ukurannya juga besar. Bukankah ini barang berharga?” Rio mempertanyakan kata-kata dermawan Ursula.

Meskipun batu roh bisa diubah menjadi artefak dengan sihir, ia juga memiliki berbagai kegunaan lain, seperti menjadi sumber energi murni untuk artefak lain, atau untuk menyimpan esensi sihir untuk digunakan dalam keadaan darurat. Kapasitas esensi yang bisa disimpan bervariasi tergantung kualitas batu, dan warna batu berubah berdasarkan jumlah esensi yang disimpan. Di antaranya, batu yang bisa berubah menjadi hijau zamrud dikatakan berkualitas tinggi — bukti bahwa ia bisa menyimpan esensi dalam jumlah besar.

Secara logika, semakin besar batu, semakin banyak esensi yang bisa disimpan. Namun, karena perbedaan kualitas batu, alasan itu juga bisa berbeda.

“Tidak apa-apa; kami sudah membuat batu roh bertahun-tahun lamanya, jadi kami punya banyak stok batu bagus. Kamu tidak perlu khawatir.” Ursula menggelengkan kepala sambil tersenyum.

“Tapi meski begitu, aku sudah menerima begitu banyak barang… Aku tidak mungkin menerima lebih dari yang sudah kuterima. Aku baru saja kembali dan dibuatkan rumah, lalu ada set peralatan dan Time-Space Cache dari waktu lalu. Aku juga sudah menerima banyak batu roh berkualitas baik lainnya.” Ekspresi Rio berubah muram dengan penuh permintaan maaf.

“Jangan khawatir tentang itu. Seperti yang kami katakan waktu lalu, kamu adalah teman bersumpah kami. Akan menjadi aib bagi kami bangsa roh jika teman bersumpah kami berangkat bepergian dengan tangan kosong, jadi terimalah saja. Sebenarnya… yang membuatnya adalah Syldora dan Ursula.” Dominic tertawa riang, menatap ke arah mereka berdua.

“Kami hanya menggunakan batu roh cadangan — satu-satunya yang dibutuhkan adalah waktu. Sihir ruang memiliki rumus yang rumit, jadi butuh sedikit usaha untuk membuat koordinatnya tepat, tapi itu bukan masalah besar.” Syldora menggelengkan kepala, tersenyum dengan sedikit malu.

“Hohoho, Latifa kesepian saat Tuan Rio berada di Yagumo. Semoga ini membantumu kembali lebih cepat kali ini. Kami perlu berdiskusi lebih lanjut, tapi mungkin ide bagus untuk menggunakan itu untuk mempertemukan Latifa dan sepupu Tuan Rio suatu hari nanti.” Ursula membuka mulut untuk memberikan pukulan penutup.

“…Terima kasih banyak, sungguh. Untuk semua hal yang telah kalian lakukan untukku.” Rio membungkuk dalam-dalam.

“Nah, begitulah. Gadis-gadis di sana akan lebih bahagia jika kamu ada di sekitar, Nak. Datanglah kembali sedikit lebih sering.” Dominic menatap ke arah Sara, Orphia, dan Alma sambil menyeringai.

“Kepala Tetua!”

“Kakek!”

Sara dan Alma tersipu malu dan berteriak kaget. Sementara itu, Orphia menghindari menggali kuburannya sendiri dengan tersenyum ceria.

“Ooh, seram, seram.” Dominic menggigil berlebihan dan cepat-cepat pergi.

Kemudian, Latifa mendekati Rio dengan langkah-langkah yang riang.

“Selamat jalan, Onii-chan,” katanya, memeluk Rio.

“Ya, aku akan segera kembali.” Rio tersenyum lembut dan membelai kepala Latifa.