Bab 6: Sekali Lagi ke Ibu Kota

Beberapa hari berlalu sejak Rio dan yang lainnya kembali ke desa.

Perdagangan berjalan lancar, kantong para penduduk desa terisi, dan semua orang tersenyum lebar. Sekarang, akhirnya tiba saatnya untuk festival panen, di mana mereka akan mendoakan hasil panen yang melimpah di tahun berikutnya.

Hari masih siang, tetapi para pria telah berkumpul di alun-alun desa untuk mulai minum. Para wanita yang bangga dengan kemampuan memasak mereka telah menyiapkan pesta di balai pertemuan dan dapur rumah masing-masing; mereka menyuruh para asisten untuk membawakan hidangan ke alun-alun desa, dan anak-anak desa memakan semuanya dengan penuh antusias.

Sementara itu, Rio menggunakan dapur kepala desa untuk membuat sebagian besar resep spesialisasinya, dan tengah sibuk menyiapkan pesta bersama Ruri dan Sayo. Dia membuat pai daging, pai apel, and prototipe kamutan yang telah dijanjikannya kepada Sayo.

Karena tidak seorang pun di desa yang tahu cara membuat mie untuk kamutan, dan pai daging serta pai apel bukanlah hidangan yang biasa dimakan di Kerajaan Karasuki sejak awal, Rio memimpin prosesnya dengan bantuan Ruri dan Sayo. Tentu saja, mie kamutan semuanya buatan sendiri, dan telah disiapkan dua hari sebelumnya. Dua panci besar telah diletakkan di atas tungku, satu berisi kuah shoyu dan satu lagi berisi kuah miso yang sedang mendidih.

“Wah — aromanya harum sekali. Kita benar-benar bisa makan kamutan…” Ruri menghirup aroma yang menguar dari panci dengan ekspresi penuh kebahagiaan.

“Aku sendiri baru membuatnya beberapa kali, jadi aku agak amatir. Metode pembuatannya mungkin sedikit berbeda dibandingkan dengan yang ada di ibu kota… Kuahnya juga dibuat secara eksperimental, jadi aku tidak begitu percaya diri dengan rasanya,” kata Rio dengan sedikit khawatir.

“Tidak apa-apa! Aku yakin semua orang akan minta tambah. Dari apa yang kucicipi tadi, kuahnya terasa lezat.”

“Benar sekali — mereka pasti ingin kau membuatnya lagi. Atau lebih tepatnya, mereka ingin membuatnya sendiri!”

Baik Ruri maupun Sayo berbicara dengan penuh keyakinan.

“Ini butuh cukup banyak usaha dan bahan, tapi kau benar. Aku ingin membuatnya lagi… Meskipun, aku mungkin tidak akan pernah bisa membuat kuah yang sama lagi…” Rio mengangguk dengan senyuman bahagia. Dia tidak tahu apakah dia masih akan berada di desa pada tahun depan di waktu yang sama, tapi dia berharap bisa membuat kamutan lagi bertiga.

Setelah membiarkan kuahnya mendidih perlahan selama kurang dari satu jam, mereka membawa mie yang sudah disiapkan sebelumnya dan pai yang sudah dipanggang bersama-sama ke alun-alun. Ketika para penduduk desa mengetahui bahwa Rio telah membuat kamutan, mereka mengerumuninya.

Dia memanaskan kembali kuah tersebut di atas kompor darurat yang dibuat dari seni roh di sudut alun-alun, lalu merebus mienya. Ketika para penduduk desa mencicipi kamutan yang sudah jadi, mereka semua berteriak “Ini enak!” secara bergantian.

Rio melihat ke seluruh wajah mereka dan memutuskan bahwa semua kerja kerasnya terbayar sudah. Wajahnya mengernyit bahagia. Pai daging dan pai apel juga menjadi sangat populer.

Tidak lama kemudian, Rio dan kedua gadis itu ikut bergabung dalam perjamuan tersebut, menikmati makanan dan minuman sambil menyaksikan orang-orang bernyanyi dan menari dengan gembira di tengah alun-alun. Itu adalah pertemuan hangat yang senantiasa diisi dengan tawa.

Namun, ketika malam menjelang…

…Hm?

Rio tiba-tiba mengeluarkan batu roh dari saku celananya. Sebuah formula mantra telah muncul di permukaan batu tersebut, dan batu itu memancarkan cahaya serta panas yang kuat.

Batu roh ini adalah inti dari penghalang deteksi penyusup yang telah dimodifikasi oleh Rio untuk menutupi seluruh desa setelah insiden Gon. Dia biasanya menonaktifkannya pada siang hari, ketika para penduduk desa keluar masuk dengan begitu sering, tetapi dia telah menyalakannya berjaga-jaga selama perjamuan.

Siapa itu? Seorang pelancong, seorang pedagang, seorang tamu… Itu datang dari sisi timur. Rio tiba-tiba berdiri, mengabaikan semua penduduk desa yang sedang berpesta.

Batu roh itu memancarkan cahaya yang lebih kuat ke arah sang penyusup, jadi dia berjalan dengan tenang ke arah tersebut. Di tengah jalannya, dia mengucapkan mantra “Dissolvo” dan mengambil pedang serta sarungnya dari Time-Space Cache. Setelah berjalan menjauh dari alun-alun desa selama beberapa menit, dia tiba di ladang yang membentang di sisi timur desa dan berpapasan dengan belasan pria dan wanita yang mengenakan pakaian perjalanan. Dia tidak dapat mendeteksi adanya permusuhan, tetapi mereka semua bersenjata lengkap dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Mereka tampak seperti praktisi seni bela diri yang berpengalaman.

“Apakah kalian memiliki urusan di sini?” tanya Rio dengan hati-hati kepada rombongan asing itu.

Ketika rombongan itu melihat Rio dengan pedang di tangan, mereka menunjukkan sedikit tanda-tanda kewaspadaan, tetapi pria dan wanita paruh baya di barisan terdepan menatap Rio dengan tatapan yang sedikit berbeda di mata mereka.

“…Nama saya Saga Gouki. Maafkan saya, but bolehkah saya menanyakan nama Anda? Mungkinkah Anda adalah Tuan Rio?” Pria di barisan depan memperkenalkan dirinya sebagai Gouki, sebelum menanyakan nama Rio.

Begitu Rio mendengar marga keluarga Saga, dia langsung teringat pada Hayate, yang baru saja dikenalnya belum lama ini. Mungkin ini adalah ayahnya, pikir Rio.

“Benar sekali… Mungkinkah Anda adalah ayah Lord Hayate?” jawab Rio.

“Jadi benar Anda adalah Tuan Rio! Merupakan suatu kehormatan bisa berada di hadapan Anda yang agung.”

Diliputi emosi, Gouki berlutut di tempat. Tidak, bukan hanya Gouki — orang-orang lain di sekitarnya juga berlutut di hadapan Rio seketika, sama sekali tidak memedulikan kondisi pakaian mereka.

“Y-Ya?” Tidak mampu memahami situasi tersebut, Rio pun tertegun. “Emm, kita belum pernah bertemu sebelumnya, kan…? Apakah Anda salah mengenali saya sebagai orang lain? Kalau kalian semua bisa berdiri lebih dulu, saya akan sangat berterima kasih…” ucapnya setelah beberapa saat terdiam.

“Tidak ada kesalahan. Tuan Rio, baik istri saya Kayoko di samping saya maupun saya dahulu pernah dengan murah hati melayani ibunda Anda: Karasuki Ayame,” kata Gouki, menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Karasuki… Ayame?” Mendengar nama mendiang ibunya beserta marganya membuat Rio terpaku.

“Keterkejutan Anda sangat bisa dimaklumi, tetapi ibunda Anda memang merupakan bangsawan di Kerajaan Karasuki. Saya datang untuk menemui Anda pada kesempatan ini setelah menerima surat dari Lady Yuba… ibu dari sahabat saya, Zen.”

Kata-kata yang keluar dari mulut Gouki adalah fakta-fakta yang sangat mengejutkan. Terlepas dari apakah dia harus dipercaya atau tidak, pemikiran rasional Rio telah berhenti total.

…Untuk saat ini, izinkan saya memandu Anda ke rumah kepala desa. Setelah itu, saya akan pergi menjemput Yuba, dan Anda bisa menceritakan kisah Anda dari awal. Apakah tidak apa-apa? Silakan berdiri,” ujar Rio seraya berusaha menguasai diri.

Meskipun tidak ada orang di sekitar karena adanya perjamuan, ladang bukanlah tempat yang tepat untuk percakapan ini, dan dia membutuhkan waktu untuk menenangkan diri.

“Saya mengerti. Kalau begitu, mohon maafkan lancang kami.” Gouki dan yang lainnya mengangguk lalu berdiri dengan khidmat.

“Silakan, lewat sini.” Diselingi desahan kecil, Rio mulai menuntun mereka. Rombongan Gouki mengikutinya dengan sikap yang hampir seperti penuh pengabdian.

Setelah mengantar mereka ke rumah kepala desa, Rio bergegas menuju alun-alun dan mendapati Yuba sedang berbicara dengan para penduduk desa lainnya. Dia berbisik ke telinga wanita itu, menjelaskan situasinya. Meskipun terkejut, Yuba langsung mengerti, lalu tersenyum.

“…Begitu ya. Baiklah — ayo pergi, Rio,” kata wanita itu lembut kepadanya.

Keduanya langsung berjalan menuju rumah kepala desa. Mereka hampir tidak bertukar kata pun di sepanjang jalan, tetapi begitu rumah itu terlihat, Yuba tiba-tiba membuka suaranya.

“…Rio, bagaimanapun juga, kamu akan selalu menjadi cucuku. Tidak ada yang bisa mengubah itu. Setidaknya, itulah yang aku yakini. Mungkin ini terasa mendadak, tapi aku ingin memberitahumu hal ini sekarang.”

“Yuba… Ya, aku merasakan hal yang sama.” Rio sempat merasakan bahwa perkataan Gouki sebelumnya kurang lebih adalah kebenaran.

“Terima kasih. Haruskah kita masuk ke dalam?” tanya Yuba dengan senyuman yang agak gembira, sebelum melangkah masuk ke dalam rumah.

◇◇◇

Di ruang tamu rumah kepala desa, Rio, Yuba, Gouki, dan istri Gouki, Kayoko, saling berhadapan. Para pengawal yang dibawa Gouki berjaga-jaga di sekitar tempat itu untuk memastikan tidak ada seorang pun yang menguping pembicaraan mereka.

Gouki dan Kayoko berlutut berdampingan. “Tuan Rio, terimalah permintaan maaf kami yang tulus karena telah memberikan kejutan yang tidak terduga ini secara tiba-tiba,” ujar mereka sambil membungkuk dalam-dalam.

“Tidak, tidak perlu meminta maaf untuk hal itu…” Rio menggelengkan kepala dalam kebingungan yang samar.

“Lord Gouki, bolehkah saya berasumsi bahwa kehadiran Anda di sini berarti Anda telah mendapatkan izin yang sesuai?” tanya Yuba kepada Gouki mewakili Rio.

“Benar. Kami berada di sini bukan atas kehendak diri sendiri, melainkan atas perintah Yang Mulia.” Gouki mengangguk tegas.

“Begitu ya. Kalau begitu, tolong ceritakan semuanya kepadanya.”

Yuba tampak lega — kebenaran akhirnya bisa terungkap. Perasaannya sama seperti saat kejahatan berhasil dikalahkan.

“Tentu saja — itulah mengapa kami ada di sini. Baik Raja maupun Ratu ingin menyampaikan rasa terima kasih dan permintaan maaf kepada Lady Yuba atas segala penderitaan yang harus Anda tanggung selama ini.”

“Saya merasa terhormat.” Yuba menunduk penuh rasa terima kasih.

“Benar,” Gouki mengangguk kepada Yuba. “…Sekarang, Tuan Rio. Bolehkah saya menceritakan kepada Anda kisah tentang apa yang terjadi pada Putri Ayame dan Zen, sahabat karib saya?” tanya kepada Rio.

“…Ya. Silakan.” Rio menatap Gouki dan menyetujuinya.

Kemudian, Gouki perlahan mulai berbicara.

“Kisah ini bermula 12 tahun yang lalu… Namun pertama-tama, izinkan saya menceritakan tentang hubungan antara saya dan Zen — ayahmu. Meskipun Lady Yuba bisa menceritakan kepada Anda apa pun yang terjadi sebelum itu…” kata Gouki sambil menatap Yuba.

“Zen adalah anak yang canggung, tetapi ia tetaplah anak yang baik dan cerdas. Saat itu kami sedang berperang dengan Kerajaan Rokuren tetangga, jadi setiap desa sedang melalui masa-masa sulit. Sebagai anak kedua, Zen memutuskan untuk pergi dan mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan, lalu pergi suatu hari untuk secara sukarela mendaftarkan diri sebagai prajurit.” Yuba menceritakan tentang Zen dari masa sebelum Gouki mengenalnya dengan senyuman yang sedikit bernostalgia.

“Zen memiliki bakat alami untuk segala hal yang berkaitan dengan seni roh dan seni militer. Ditambah lagi, saat itu adalah pertengahan masa perang, seperti yang dikatakan Lady Yuba. Dia mulai sebagai prajurit biasa, namun segera menonjol dan meraih prestasi yang layak mendapat perhatian Yang Mulia. Oleh karena itu, Yang Mulia menganugerahinya pangkat pejuang. Saat itulah aku bertemu dengan Zen.”

Sudah menjadi tradisi di Kerajaan Karasuki bagi para pejuang yang baru diangkat untuk bertarung melawan para pendahulu mereka. Dalam kasus ini, Gouki-lah yang bertarung tanding dengan Zen. Meskipun Gouki jauh lebih muda saat itu, ia adalah salah satu pejuang terkemuka dalam hal keterampilan di kerajaan. Namun, meskipun Zen belajar secara otodidak, Gouki kesulitan untuk keluar sebagai pemenang dalam pertarungan mereka.

“Itu hanyalah pertandingan tanding, tetapi tidak banyak lawan yang bisa membuat jantungku berdegup kencang seperti yang dilakukan Zen. Kemampuannya benar-benar nyata. Itulah sebabnya aku sangat merekomendasikannya sebagai pengawal bagi keluarga kerajaan. Seperti yang sudah kamu ketahui, anggota keluarga kerajaan itu adalah Putri Ayame.”

“Ibu… Ibumu adalah seorang bangsawan…” gumam Rio, belum sepenuhnya mencerna kenyataan dari fakta tersebut.

“Putri Ayame tidak berada di urutan atas dalam suksesi takhta, tetapi ia terkenal bahkan di kerajaan-kerajaan tetangga sebagai wanita cantik dari Karasuki,” kata Gouki sambil mendengus, dengan senyuman ramah di wajahnya.

“Tuan, itu tidak sopan,” gumam Kayoko dengan suara dingin, setelah mempertahankan keheningannya di samping Gouki sepanjang waktu.

“B-Benar. Bagaimanapun, begitulah cara Zen menjadi pengawal Putri Ayame.” Gouki buru-buru mengalihkan pembicaraan.

Meskipun Zen tidak memiliki cela dalam hal kehebatan militernya, fakta bahwa ia hanyalah seorang penduduk desa biasa telah menimbulkan beberapa protes.

“Ada banyak orang yang tidak ingin menyerahkan perlindungan keluarga kerajaan kepada orang kebanyakan yang sedang meniti karier. Mengesampingkan kemampuan, ia kekurangan pendidikan dan status sosial. Kendati demikian, Putri Ayame juga memiliki aku dan Kayoko sebagai pengawalnya, jadi kami dapat menjejali semua pendidikan yang diperlukan ke dalam dirinya. Yang terpenting, Putri Ayame sendiri telah menyukainya…”

Zen telah mengambil posisi sebagai pengawal Ayame tanpa masalah apa pun.

“Jika aku boleh berani mengatakannya, bagi seseorang seperti Putri Ayame, yang memiliki masa kecil yang terlindungi, Zen adalah perwujudan dari dunia luar. Dia akan menanyakan segala hal kepada Zen tentang seperti apa kehidupan di desanya.”

Ayame mendapati dirinya tertarik kepada Zen dalam waktu singkat. Siapa pun yang melihatnya dapat dengan mudah mengetahui apa yang telah terjadi. Demikian pula, seiring berjalannya waktu, Zen juga mendapati dirinya tertarik kepada Ayame.

Kendati demikian, Ayame tetaplah seorang putri, dan meskipun Zen telah dipromosikan menjadi seorang prajurit, dia tetaplah mantan petani. Oleh karena itu, jurang pemisah di antara status mereka terlalu besar, dan Zen memilih untuk menyembunyikan perasaannya.

“Sebenarnya, Putri Ayame secara diam-diam mengunjungi desa itu beberapa kali. Zen dengan putus asa berusaha menghentikannya, bersikeras bahwa tidak ada apa pun untuk dilihat di desanya, tetapi Putri Ayame menolak untuk mengalah. Kami semua benar-benar kehabisan akal.”

“Jadi… Hal seperti itu terjadi…” kata Rio, mendengarkan dengan penuh perhatian awal mula hubungan kedua orang tuanya.

Sementara itu, Gouki terkekeh geli mengenang masa lalu yang baru saja ia ingat. Lalu, ekspresinya tiba-tiba kembali serius.

“Saat itulah Kerajaan Rokuren mengajukan perjanjian damai di tengah masa tenang perang.”

Perjanjian damai bukanlah hal yang sangat langka; pada kenyataannya, beberapa perjanjian telah dibuat selama tahun-tahun perang yang panjang antara kerajaan Karasuki dan Rokuren. Kedua kerajaan tersebut memiliki sejarah yang panjang satu sama lain; Kerajaan Rokuren telah memicu perang sejak awal, tetapi memperpanjang perang secara tidak perlu tidak diinginkan bagi perekonomian kerajaan dan tidak berdampak baik bagi warga negara. Inilah yang membuat Kerajaan Karasuki menerima perjanjian damai tersebut.

Oleh karena itu, untuk merayakan perjanjian tersebut dan meredam keresahan warga, sebuah festival besar diadakan di ibu kota Karasuki, dengan pangeran Rokuren yang hadir sebagai duta besar. Upacara itu sendiri berjalan dengan damai, dan perjanjian damai terbentuk tanpa masalah. Yang tersisa hanyalah pangeran Rokuren pulang ke rumah, dan masa damai sementara pun akan dimulai.

Namun, pada malam kepulangannya, sebuah insiden terjadi: seseorang mencoba menculik Ayame setelah dia beristirahat untuk malam hari. Meskipun demikian, Zen telah menjaga Ayame dari bayang-bayang, dan berhasil menangkap pelaku tersebut sebelum dia sempat berhasil.

Terungkap bahwa penculik tersebut adalah seorang pelayan dari pangeran Rokuren.

Zen segera berusaha memintanya menjelaskan mengapa dia membahayakan perjanjian damai yang baru saja terjalin, tetapi pelaku tersebut menggunakan senjata rahasia yang telah disiapkan sebelumnya untuk bunuh diri terlebih dahulu. Setelah itu, kastil langsung dipenuhi kesibukan, meskipun hari sudah sangat malam. Sebuah pertemuan darurat diadakan antara para pemimpin Karasuki dan duta besar Rokuren. Kerajaan Karasuki meminta penjelasan atas peristiwa tersebut dalam pertemuan tersebut, tetapi pangeran Rokuren menolak untuk mematuhinya, dan justru bereaksi dengan kemarahan karena pelayannya diculik dan dibunuh.

Dari sudut pandang Kerajaan Karasuki, pihak Rokurenlah yang telah mencoba melakukan penculikan, pelakunya sudah tewas, dan pengawalnya — Zen — adalah satu-satunya orang di tempat kejadian perkara. Selain itu, Ayame sendiri sedang tidur di kamarnya. Tetap saja, tidak ada cukup bukti untuk mendakwa Kerajaan Rokuren.

Sementara itu, pihak Rokuren juga kekurangan bukti, tetapi sang pangeran menggunakan fakta bahwa pelayannya telah tewas sebagai sarana untuk bersikeras dengan keras kepala bahwa kepercayaan mereka telah dikhianati. Negosiasi antara kedua pihak mau tidak mau memburuk, dan tidak ada pilihan lain selain membatalkan perjanjian damai yang baru saja terbentuk.

“Kerajaan Rokuren menetapkan syarat tambahan: eksekusi Zen, dan pernikahan politik antara pangeran Rokuren dan Putri Ayame. Dengan begitu, mereka akan memaafkan kematian pelayan tersebut, dan mempertahankan bagian mereka dari perjanjian damai. Bahkan jika aku mengenangnya sekarang, hal itu masih membuat darahku mendidih,” kata Gouki, tubuhnya bergetar karena amarah.

Jika semuanya memang seperti apa yang dikatakan Gouki, maka tuntutan Rokuren benar-benar tidak tahu malu dan tidak tahu diri. Rio memasang ekspresi muram tanpa disadarinya. Dia hanya bisa membuat asumsi sendiri tentang latar belakang politik saat itu dari perkataan Gouki, tetapi tampaknya, ada desas-desus tentang bagaimana pangeran Rokuren yang ramah itu ternyata kejam dan suka mempermainkan wanita. Jika orang seperti itu menikahi Ayame dalam sebuah pernikahan politik… Yah, itu bukanlah pikiran yang positif.

Bagaimanapun juga, meskipun tuntutan pihak Rokuren terdengar sangat konyol, sudah merupakan bagian dari diplomasi untuk mempertimbangkan bahkan permintaan yang paling konyol sekalipun secara serius. Terlebih lagi, Kerajaan Rokuren memutarbalikkan kebenaran tentang hancurnya perjanjian damai tersebut dan menyebarkannya ke jalan-jalan, memanipulasi emosi para warga dan masyarakat secara keseluruhan. Para warga ibu kota menjadi cemas, yang dengan cepat merosot menjadi ketidakpuasan, dan bahkan berujung pada beberapa kali aksi protes. Bahkan di dalam kastil kerajaan Karasuki, ada sejumlah besar bangsawan istana yang menentang perang. Otoritas raja mungkin mampu meredam ketidakpuasan tersebut, tetapi itu hanya akan terjadi di permukaan saja. Kerajaan Karasuki telah kehilangan langkah pertama, dan kini terpojok ke dalam posisi yang merugikan.

“Kendati demikian, tidak ada jaminan bahwa Kerajaan Rokuren akan tenang bahkan jika kita menerima syarat-syarat mereka. Pada saat yang sama, membatalkan perjanjian damai yang baru saja terjalin dan justru melanjutkan perang akan membuat keresahan warga mencapai tingkat yang eksplosif, menghancurkan moral kerajaan. Kita harus mengambil tindakan untuk membalikkan keadaan dari situasi yang tidak ada harapan seperti itulah. Itulah sebabnya Yang Mulia berpura-pura menyetujui tuntutan tersebut demi mengulur waktu. Pada akhirnya, beliau memberi perintah kepada Zen untuk membawa Ayame dan melarikan diri dari kerajaan.”

Meskipun tidak banyak, mereka berhasil mengulur waktu di dalam negeri dengan cara ini. Sementara itu, sang raja dan beberapa vasal utamanya merancang sebuah rencana rahasia untuk dijalankan.

“Yang Mulia memilih yang terbaik dari yang terbaik untuk membentuk sepasukan kecil prajurit yang akan bertindak secara rahasia, dan mengirimkan mereka ke Kerajaan Rokuren. Kemudian, beliau membuat pengumuman resmi bahwa Zen telah membawa Putri Ayame dan melarikan diri.”

Tentu saja, pangeran Rokuren sangat murka mendengarnya. “Kamu telah mempermainkan orang yang salah!” ucapnya saat kembali ke kerajaannya dan dengan bangga mendeklarasikan perang.

Pada saat yang sama, ketidakpuasan di dalam negeri justru diarahkan kepada Zen dan Ayame karena melarikan diri. Tindakan mereka sungguh terlalu tidak bertanggung jawab. Tidak ada pilihan lain selain menangkap mereka dan membuat mereka bertanggung jawab atas tindakan mereka.

Kendati demikian, percikan perang sudah kadung menyala. Kubu-kubu yang menentang di dalam Kerajaan Karasuki dengan enggan setuju untuk memobilisasi pasukan mereka dan mulai maju ke Kerajaan Rokuren. Menanggapi pergerakan pasukan Karasuki, pasukan besar Kerajaan Rokuren juga dimobilisasi. Kemudian, kedua pasukan tersebut saling berhadapan di perbatasan kerajaan dalam posisi siaga.

Pada saat inilah skuad elit dari segelintir prajurit pilihan Karasuki bergerak, yang di dalamnya termasuk Gouki. Mereka meluncurkan serangan mendadak ke arah pasukan besar Rokuren dari belakang, dengan tujuan mengincar kepala para perwira senior.

Skuad elit tersebut beranggotakan para prajurit dengan tingkat loyalitas tertinggi terhadap keluarga kerajaan. Mereka semua telah memendam kebencian yang mendalam terhadap kerajaan Rokuren akibat seluruh situasi tersebut. Dengan demikian, serangan berani mati mereka dimulai saat moral pasukan sedang berada di puncak.

Para prajurit itu menyerbu ke jantung kamp musuh dalam sekejap mata, dan menjatuhkan kepala para jenderal musuh satu per satu saat mereka tengah mengadakan rapat. Terlebih lagi, mereka berhasil menangkap pangeran Rokuren yang berada di antara para jenderal tersebut. Alhasil, pertempuran pertama dimenangkan hanya melalui serangan mendadak — itu adalah kemenangan yang sukses secara historis.

“Pasukan Rokuren tercerai-berai dan melarikan diri setelah mereka kehilangan pangeran serta beberapa jenderal mereka, yang membuat moral pasukan kita melonjak lebih tinggi dari sebelumnya… Seolah-olah pertentangan terhadap perang dulunya hanyalah sebuah kebohongan. Kemudian, pasukan kita maju sebelum pasukan Rokuren sempat mengatur kembali barisan mereka, dan kita berhasil mengamankan beberapa basis penting secara berturut-turut. Dengan begitu, Kerajaan Rokuren dengan cepat menyerah,” ucap Gouki menceritakan situasi saat itu dengan ekspresi senang.

Karena Rokuren adalah pihak yang menyerah, mereka berstatus sebagai kerajaan yang kalah. Alih-alih perjanjian damai, Karasuki dapat menetapkan kondisi yang menguntungkan bagi diri mereka sendiri sebagai kerajaan yang menang. Dengan banyaknya ketentuan yang dipaksakan secara sepihak tersebut, Karasuki menjadi makmur. Ketidakpuasan para warga pun sirna dalam sekejap.

“Namun, meskipun hasilnya adalah kemenangan telak, faktanya kita telah menyeberangi jembatan yang berbahaya. Peristiwa-peristiwa yang memicu dimulainya perang penuh dengan tipu daya dan kebohongan, dan jika kami para prajurit melakukan sedikit saja kesalahan, perang bisa saja berpihak kepada mereka. Lebih dari apa pun, fakta bahwa Yang Mulia telah memerintahkan Zen dan Putri Ayame untuk melarikan diri sungguh membawa dampak buruk yang teramat besar. Keduanya secara resmi diperlakukan sebagai penjahat karena dengan sengaja kabur bersama dan memicu pecahnya perang.”

Maka dari itu, mereka berdua kehilangan tempat di wilayah Yagumo. Pada saat yang sama, hambatan sosial di antara Zen and Ayame juga telah dihilangkan. Sungguh sebuah ironi.

“Saat itu, Yang Mulia sadar bahwa Princess Ayame telah jatuh cinta pada Zen, dan bahwa Zen merasakan hal yang sama terhadap Princess Ayame. Namun, tidak mungkin bagi keduanya untuk bersama jika Zen tetap menjadi pengawal Princess Ayame. Meskipun mereka mungkin bisa menolak tuntutan pangeran Rokuren untuk menjadikannya mainan baru, pada akhirnya dia pasti akan berakhir dalam pernikahan politik dengan pasangan yang tidak diinginkan. Karena itulah, Yang Mulia memutuskan bahwa dia lebih baik mempercayakannya kepada Zen. Akibatnya, Yang Mulia selalu diliputi oleh rasa cemas apakah itu pilihan yang tepat atau bukan…”

Setelah perang, raja Karasuki telah mengirimkan daftar buronan ke kerajaan-kerajaan tetangga dengan nama Zen dan Ayame di dalamnya. Selain itu, untuk menyembunyikan kebenaran sepenuhnya, dia memberlakukan perintah tutup mulut kepada segelintir orang yang mengetahui situasi tersebut. Hanya Yuba yang diberi tahu karena statusnya sebagai ibu Zen, tetapi dia juga dilarang untuk berbicara. Itulah sebabnya dia tidak bisa menceritakan kebenaran kepada Rio.

“Kami juga menyimpan penyesalan. Kayoko dan aku selalu menyalahkan diri sendiri karena tidak bisa menemani Princess Ayame…” ucap Gouki dengan ekspresi penuh penyesalan.

Gouki dan Kayoko sudah menikah saat itu, dan Kayoko sedang mengandung Hayate di dalam perutnya. Sangat tidak memungkinkan baginya untuk menjalani kehidupan pelarian yang keras dalam keadaan hamil.

Terlebih lagi, dengan membiarkan Gouki dan Kayoko tetap tinggal, keadaan tersebut akan membuat pelarian Zen dan Ayame tampak jauh lebih nyata.

Meski begitu, mereka berdua adalah pengawal Ayame. Tentu saja, mereka tidak menyesal melahirkan Hayate, tetapi pertanyaan tentang apakah seharusnya mereka memaksakan diri untuk ikut bersama Ayame selalu mengganjal di benak mereka.

“Namun kemudian, baru-baru ini, aku menerima surat dari Lady Yuba yang memberi tahu tentang keberadaan Sir Rio, dan bahwa dia datang dari negeri yang jauh untuk mencari petunjuk tentang orang tuanya.”

Jika kabar itu datang dari orang lain, Gouki mungkin tidak akan mempercayainya, tetapi orang yang menyampaikan informasi itu adalah nenek Rio; kata-katanya memiliki tingkat keaslian yang jauh lebih tinggi. Itulah sebabnya Gouki mengajak Kayoko untuk meminta keputusan dari sang raja. Dia telah memberi mereka tanggung jawab untuk mengungkap kebenaran jika Rio benar-benar anak Ayame.

“Aku diliputi oleh emosi begitu aku melihatmu, Sir Rio. Jejak-jejak Princess Ayame dan Zen sangat jelas terlihat pada fitur wajahmu. Itulah bagaimana aku merasa yakin — tidak diragukan lagi bahwa kau adalah putra Princess Ayame.”

Rio secara pribadi merasa bahwa anggapan itu sedikit terlalu terburu-buru, namun mungkin itu berarti dia memang sangat mirip dengan Ayame. Zen juga. Dia tidak dapat mengingat wajah Zen, tetapi bahkan ketika dia mencoba mengenang masa kecilnya, ada kenangan tentang wajah Ayame yang masih belum bisa dia rangkai sepenuhnya.

“Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Ratu — dengan kata lain, orang tua Princess Ayame — ingin menemuimu. Sir Rio, maukah kamu mempertimbangkan untuk pergi ke ibu kota bersamaku?”

“Mereka berdua… ingin menemuiku…”

Pihak lain itu adalah orang-orang yang seharusnya menjadi kakek dan nenek Rio, tetapi sejujurnya hal itu sama sekali tidak terasa nyata — lagipula, dia bahkan tidak tahu wajah mereka. Namun, karena mereka adalah orang tua Ayame, dia memang merasakan keinginan untuk menemui mereka sendiri.

Dan lagi pula, dia tidak berpikir mereka akan menyerah begitu saja jika dia menolak mereka sekarang.

Rio menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Aku mengerti,” jawabnya dengan suara yang sedikit kaku.

Senyuman lega terukir di wajah Gouki. “Terima kasih banyak atas kesediaanmu. Aku meminta maaf sebesar-besarnya atas pemberitahuan yang mendadak ini, tetapi aku berharap dapat berangkat dari desa ini besok pagi-pagi sekali. Kami akan menjamin keselamatanmu selama perjalanan.”

Maka, Rio pun menuju ke ibu kota sekali lagi.

◇◇◇

Beberapa hari setelah Rio berangkat dari desa, dia mengunjungi istana kerajaan Kerajaan Karasuki. Dengan menemani Gouki dan Kayoko, dia dapat melewati gerbang tanpa ditanya, dan kemudian dipandu ke sebuah ruangan tertentu. Di sana, pasangan paruh baya yang lebih tua sedang menunggu: mereka adalah sang raja, Karasuki Homura, dan sang ratu, Karasuki Shizuku.

“O-Ooh, kamu pasti Rio… Sungguh, aku bisa melihat jejak-jejak Ayame,” ucap Homura dengan suara gemetar saat dia berdiri dengan terhuyung-huyung, matanya terpaku pada wajah Rio. Sementara itu, Shizuku sedang menatap wajah Rio dengan emosi yang meluap-luap.

Yang Mulia Raja Homura, dan Yang Mulia Ratu Shizuku… Sang ratu benar-benar mirip sekali dengan ibu.

Rio balas menatap mereka berdua dengan linglung. Mereka meninggalkan kesan yang jauh lebih ramah daripada yang dia duga, setelah membayangkan seperti apa orang-orang itu sampai saat itu.

“…Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu dengan Anda, Yang Mulia Raja Homura, dan Yang Mulia Ratu Shizuku. Nama saya Rio. Saya sangat senang bisa diberi kesempatan untuk menghadap langsung pada kesempatan ini,” Rio memperkenalkan diri dengan sopan setelah mereka saling tatap selama beberapa detik. Kemudian, Homura mengeluarkan tawa tertahan.

“Aku hanya sedang menemui cucuku yang menggemaskan. Tidak perlu menggunakan tata krama dan cara bicara seperti itu, dan tidak perlu begitu kaku.”

“Itu benar. Kamu adalah cucu kami.”

Pasangan kerajaan itu berbicara dengan sedikit rasa segan yang lembut.

“Jika diizinkan… saya akan berusaha sebaik mungkin.” Rio mengangguk canggung.

“Sepertinya kita perlu mempererat hubungan keluarga kita terlebih dahulu. Kita berdua tampak sama-sama bingung. Mari kita bertukar kata mengenai hal itu terlebih dahulu, bagaimana?”

“Ya, ada begitu banyak hal yang ingin kuceritakan kepadamu, dan begitu banyak hal yang ingin kutanyakan. Meskipun waktu kita terbatas, mari kita mengobrol sepuas hati.”

Bibir Homura melengkung ke atas sementara Shizuku tersenyum anggun. “Sekarang, bisakah kita duduk dulu?”

“Ya, permisi.” Rio duduk.

“Oh, Rio. Aku sangat senang bisa bertemu denganmu. Kamu benar-benar mirip dengan Ayame,” kata Shizuku dengan nada yang jelas-jelas penuh semangat. Tatapannya tertuju pada wajah Rio saat dia memerhatikan semua fitur dan aura yang mirip dengan Ayame.

“Aku sendiri merasa bahwa Anda sangat mirip dengan ibuku…” aku Rio malu-malu.

“Oh, benarkah?” Shizuku memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Ya. Jika ibu saya ada di sini sekarang, saya akan mengira Anda adalah saudarinya.”

“Oh? Ya ampun. Astaga, memalukan sekali… Padahal aku sudah menjadi seorang nenek.” Pipi Shizuku memerah karena malu.

Meskipun dia bersikap rendah hati, penampilannya benar-benar awet muda. Sebagai ibu Ayame, dia seharusnya berusia paruh baya ke atas, namun dia bisa disangka sebagai seseorang yang berada di puncak masa mudanya.

Setelah itu, mereka meraba-raba percakapan bersama, mempererat jarak di antara mereka. Rentang ekspresi Shizuku sangat hidup, dan dia dengan mudahnya tertawa terbahak-bahak mendengar cerita Rio.

Kemudian, setelah mereka berbicara selama beberapa menit…

“Shizuku… Rasanya sudah lama sekali aku tidak melihatmu tertawa dengan begitu bebas,” kata Homura, melihat senyuman anggun yang mekar di wajah Shizuku.

“Ya ampun, jangan bilang begitu. Itu berarti aku telah tersenyum dengan cara palsu selama ini,” kata Shizuku sambil mengerucutkan bibirnya dengan imut.

“Oh tidak, sayangku. Maafkan aku — bukan itu maksudku,” buru-buru Homura meminta maaf.

Mendengar itu, Shizuku tersenyum bahagia. “Kamu juga tampaknya bersenang-senang lebih dari biasanya, Raja Homura,” ujarnya.

“Itu… mungkin karena Rio ada di sini.”

“Ya, benar juga.”

Homura dan Shizuku saling melempar senyum, lalu dengan santai bertukar pandang disertai anggukan kecil.

“Hei, Rio. Maukah kamu menceritakan kepada kami tentang Ayame dan Zen?” tanya Shizuku tiba-tiba.

Mereka tadi berbicara untuk mempererat hubungan mereka, namun maksud dari pertanyaan ini jelas berbeda. Homura and Shizuku ingin mengetahui kelanjutan dari apa yang terjadi pada dua orang yang mereka usir dari kerajaan. Itu bukan sekadar pertanyaan yang diajukan karena rasa penasaran.

“…Jika langsung pada kesimpulannya, mereka berdua sudah meninggal,” kata Rio dengan nada yang sedikit meredup.

“…Kami sudah diberi tahu tentang hal itu. Meskipun begitu…”

“Kami ingin tahu lebih banyak, seperti alasan mengapa mereka meninggal, atau bagaimana mereka hidup.” Shizuku ragu-ragu untuk mengucapkannya, jadi Homura menyuarakan pertanyaannya dengan lantang dan tegas. Mata mereka menatap tajam ke arah Rio dengan penuh keyakinan.

“…Ayahku meninggal saat aku terlalu kecil untuk mengingat apa pun, jadi aku khawatir aku hanya punya kenangan saat bersama ibuku. Jika kalian tidak keberatan…”

“Begitukah… Kalau begitu, bisakah kamu menceritakan kepada kami tentang apa saja yang kamu ingat dari masa hidupmu?”

“…Baiklah.”

Rio menarik napas dalam-dalam dan mengangguk perlahan. Kemudian, dia mulai menceritakan tentang kematian ayahnya seperti yang telah disampaikan oleh ibunya, serta kenangannya bersama Ayame. Rinciannya sebagian besar mirip dengan apa yang pernah dia ceritakan kepada Yuba sebelumnya—bahwa Zen bekerja sebagai seorang petualang yang suatu hari melakukan kesalahan dalam pekerjaannya dan tewas, meninggalkan Rio dan Ayame untuk hidup berdua saja hingga Rio menginjak usia lima tahun.

“Ibuku adalah orang yang baik dan selalu tersenyum. Itulah sebabnya aku menganggap hal itu wajar-wajar saja saat aku masih kecil, di mana hanya ada kami berdua. Dia tidak pernah sekalipun menunjukkan kesedihan kepadaku atas kematian ayahku,” kata Rio mengenai kepribadian Ayame.

“Kami sama sekali tidak kaya. Namun, semasa hidupnya, ayahku telah menghasilkan banyak uang untuk kami, jadi kami bisa hidup tanpa perlu membuat ibuku bekerja. Para tetangga memandang kami dengan prasangka hanya karena kami memiliki warna rambut yang berbeda, tetapi hari-hari itu dipenuhi dengan kebahagiaan. Meskipun begitu, kehidupanku bersama ibuku tidak berlangsung lama. Saat aku berusia lima tahun, ibuku… Dia meninggal dunia.” Karena tidak bisa menentukan seberapa jauh dia harus berbicara, Rio ragu-ragu untuk melanjutkan.

“Saat kamu berumur lima tahun… Bagaimana kamu hidup mulai saat itu dan seterusnya?” tanya Shizuku dengan rasa cemas.

Rio telah menyiapkan mentalnya seandainya mereka menanyakan alasan kematian ibunya, jadi dia merasa lega. Rupanya fakta bahwa dia telah kehilangan kedua orang tuanya pada usia lima tahun memberikan dampak yang jauh lebih besar.

“…Aku menjadi anak yatim piatu di kawasan kumuh kota,” kata Rio dengan santai, diselingi sedikit senyum pahit.

“Oh…” Shizuku tampak seperti akan mulai menangis kapan saja. Homura menutup matanya sambil mengepalkan kedua tangannya erat-erat.

“Tapi aku hanya menjadi anak yatim piatu sampai usia tujuh tahun,” kata Rio sambil mengangkat bahu kecil.

“Begitu ya… Bagaimana kamu hidup setelah usia tujuh tahun?” tanya Homura.

“Secara tidak sengaja aku menyelamatkan seorang tokoh penting dari kerajaan, dan diberi hadiah izin masuk ke sebuah lembaga pendidikan yang dikelola oleh kerajaan.”

“Oh? Lembaga pendidikan… Kami juga memiliki institusi semacam itu di kerajaan ini, tetapi hanya para bangsawan istana dan keluarga militer tertentu yang diizinkan masuk. Apakah di kerajaan itu berbeda?”

“Tidak, tidak ada bedanya. Semua orang di sekitarku adalah apa yang kalian sebut sebagai bangsawan istana atau kaum bangsawan di kerajaan ini.”

…Kalau begitu, kamu pasti sangat menderita.” Homura langsung menebak bahwa Rio telah mengalami banyak diskriminasi berdasarkan status sosialnya.

“Tidak, memang benar permusuhan terhadapku sangat tinggi, tetapi ada seseorang di sana yang memperlakukanku dengan baik juga. Berkat mereka, aku bisa dengan bangga mengatakan bahwa hari-hari di sana sangat menyenangkan,” kata Rio dengan senyuman lembut. Itu semua berkat Celia.

Namun, itu saja belum cukup untuk meredakan emosi Homura dan Shizuku, karena mereka terus menghindari kontak mata dengannya. Gouki dan Kayoko, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam dari samping, juga memasang ekspresi kesakitan di wajah mereka.

“Dari sana, aku bersekolah di akademi sampai aku berusia dua belas tahun, sebelum berangkat ke negeri ini.”

“Aku pernah dengar ada kerajaan-kerajaan yang jauh di barat, tetapi… kamu hebat sekali bisa sampai di sini tanpa cedera. Berkat itu, kami bisa bertemu denganmu.” Homura menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai bentuk rasa terima kasih yang berlebihan kepada Rio. Menyadari bahwa sang raja bukanlah seseorang yang posisinya pantas untuk dengan mudah menundukkan kepala kepada orang lain, rasa terima kasih Homura sangat bergeming di dalam hati Rio.

“Waktu aku kecil, ibuku sering bercerita banyak tentang kalian. Dan dia berjanji kepadaku bahwa suatu hari nanti dia akan membawaku ke negeri ini. Dia tidak bisa menepati janji itu, tetapi aku selalu ingin bepergian ke sini. Setidaknya, aku ingin membuatkan sebuah makam untuk mereka di kampung halaman mereka.”

“Ayame berjanji hal seperti itu kepadamu…” Homura menggigit bibirnya. Ia dipenuhi oleh campuran kebahagiaan, penyesalan, dan rasa malu.

Suara isak tangis Shizuku bergema di dalam ruangan saat Homura menutup matanya dan terdiam. Keheningan itu berlanjut untuk beberapa saat.

Kemudian, setelah beberapa waktu, Homura menarik napas dalam-dalam dan menanyakan satu hal yang paling tidak ingin ditanyakan oleh Rio. “…Rio. Maukah kamu menceritakan kepada kami bagaimana Ayame meninggal?”

“…Aku harus memperingatkan kalian, ini mungkin akan sulit untuk didengar. Apakah kalian tetap ingin mengetahuinya?” tanya Rio, menguji tingkat keteguhan di balik diri Homura dan yang lainnya. Kisah itu pastinya akan sangat memuakkan untuk didengar.

“Kami harus tahu apa yang terjadi… Apa yang terjadi di saat-saat terakhirnya. Dan, jika perlu…”

Kami akan menyalahkan diri kami sendiri — Wajah Homura menggelap dengan tersiratnya makna tersebut.

“Maafkan aku… Aku tahu pasti sangat kejam memintamu untuk mengatakan yang sebenarnya, tetapi kami benar-benar tidak sanggup jika terus berada dalam ketidaktahuan,” sahut Shizuku, tanpa mengangkat kepalanya.

Mereka berdua berbicara dengan nada tenang yang dipenuhi oleh tekad dan kemauan yang kuat.

“Begitu ya…” Rio memejamkan mata seolah sedang bimbang akan sesuatu, sebelum menarik napas dalam-dalam.

“Ibuku… dibunuh. Tepat di depan mataku,” ucapnya terus terang.

“…” Meskipun mereka sudah menduganya sampai batas tertentu, Homura dan yang lainnya tetap tampak jelas terkejut.

“Orang yang membunuh ibuku adalah seorang pria bernama Lucius.”

Rio tidak mempedulikan mereka saat ia mulai mengenang kembali apa yang terjadi pada saat itu. Bagaimanapun juga, itulah yang mereka inginkan.

Selama lima tahun setelah kematian Zen, Ayame menyewa sebuah rumah sederhana di ibu kota Kerajaan Beltrum dan membesarkan Rio di sana. Untungnya, ada cukup uang tabungan yang memungkinkannya membesarkan Rio sendirian selama mereka tidak hidup berfoya-foya. Namun, beban yang ditanggungnya lebih besar dari perkiraan, dan ia bahkan tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Rio barang sejenak pun hanya untuk berbelanja sebentar. Di saat-saat seperti itu, seorang petualang bernama Lucius biasa membantu Ayame. Ayame sudah mengenal Lucius sejak masa-masa ketika Zen masih hidup.

Kala itu, Ayame telah pensiun dari dunia petualang saat ia hamil Rio. Zen sempat melanjutkan karier petualangannya seorang diri untuk beberapa waktu, tetapi sejak hari tertentu, ia mulai menyelesaikan misi bersama-sama dengan Lucius.

Zen memiliki kemampuan, tetapi ia tetaplah seorang pendatang di negeri asing. Lucius telah mendekatinya saat ia masih membiasakan diri dengan kerajaan tersebut, dan merawatnya dalam berbagai hal. Karena itulah, Zen membawa Lucius ke rumah dan mengenalkannya kepada Ayame. Begitulah cara Ayame pertama kali mengenalnya.

Kemudian, ketika Zen meninggal tidak lama setelah Rio lahir, Lucius membantu Ayame dalam berbagai hal saat wanita itu mencurahkan seluruh perhatiannya untuk membesarkan sang anak. Sebagai contoh, ia pergi berbelanja untuk kepentingan Ayame, datang berkunjung dengan membawa hadiah, atau bermain dengan Rio yang masih kecil.

Saat itu, baik Ayame maupun Rio sama sekali tidak meragukan bahwa Lucius adalah orang yang ramah dan baik hati; karena ia seorang petualang, matanya tajam, dan ada semacam ketegasan di balik sosoknya. Kendati demikian, fitur wajahnya rupawan, dan kepribadiannya penuh perhatian serta mudah bergaul, bagaikan seorang pria sejati.

Itu semua hanyalah akting belaka.

Suatu hari, saat Ayame pergi keluar untuk urusan di sekitar lingkungan rumah, dia berkata kepada Rio: “Ibu akan segera kembali, jadi jangan keluar rumah jika seseorang yang tidak kamu kenal datang.” Kemudian, dia meninggalkan putranya yang berusia lima tahun sendirian di rumah.

Segera setelah Ayame pergi, Lucius datang berkunjung ke rumah. Awalnya Rio menuruti perkataan Ayame dan berpura-pura seolah tidak ada orang di rumah.

“Rio — kamu ada di dalam, kan? Ini aku, Lucius. Aku tadi bertemu dengan Ayame di luar dan dia menyuruhku datang untuk menjagamu. Bisakah kamu membukakan pintu untukku?” sebuah suara terdengar dari balik pintu. Begitu menyadari bahwa itu adalah Lucius, Rio langsung membukakan pintu. Rio sangat mengenal Lucius, jadi dia mempercayainya sepenuhnya.

Namun, Lucius telah berubah 180 derajat menjadi orang yang kejam dan berhati dingin.

“Uh…” Lucius berjalan masuk ke dalam rumah dan menendang perut Rio.

Benturan mendadak pada perutnya membuat tubuh kecil Rio terpental; dia sempat melihat sekilas kaki Lucius mengenai perutnya, tetapi dia tidak bisa memahami mengapa Lucius tega melakukan hal seperti itu.

“Ke…napa…?” Rio berguling di lantai sambil terengah-engah.

“Hahaha. Dengar baik-baik, Rio. Di dunia ini, terkadang ada serigala berbulu domba. Mereka sangat suka mengkhianati kepercayaan orang dan menyebarkan kebencian. Iblis sepertiku menyukai hal itu lebih dari apa pun. Mereka bahkan akan berpura-pura menjadi orang baik untuk melakukannya. Itulah mengapa kamu tidak boleh begitu mudah mempercayai orang lain, tahu?”

Lucius mencengkeram kepala Rio dan menatap wajahnya. “Sekarang kamu jadi lebih bijak,” tambahnya, sambil melengkungkan bibirnya dalam senyuman gembira. Kilatan kegilaan tampak di dalam matanya.

“Tahukah kamu apa hal kesukaan seorang iblis, Rio?”

“…” Rio mengawasi dengan mata penuh ketakutan, kepalanya masih dicengkeram oleh Lucius.

“Iblis… Saat mereka melihat hal-hal yang dianggap berharga atau indah oleh manusia, mereka ingin menghancurkan dan merusaknya hingga tak bisa kembali lagi. Wajah seorang manusia yang dikhianati oleh seseorang yang sangat mereka percayai rasanya sangat nikmat.” Lucius terus berbicara dengan banyak bicara, tetapi Rio sama sekali tidak bisa memahami kata-katanya.

“Tapi… Kau tahu, di usiamu yang masih muda, kamu toh tidak akan mengerti apa yang kumaksud, bukan? Itulah mengapa menghancurkan bocah sepertimu tidak begitu memuaskan, dan aku sebenarnya tidak begitu menyukainya,” ucapnya sambil mendesah.

“Namun, aku benar-benar bisa membuat situasinya lebih menarik denganmu. Bersama Ayame — yang paling menyayangimu lebih dari apa pun — sebagai hidangan utamanya.”

Sekali lagi, Rio tidak mampu memahami sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Lucius. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia merasa takut pada pria itu. Namun, itu bukan sekadar ketakutan — tunas-tunas kebencian yang samar juga mulai mencoba untuk mekar di dalam dadanya. Hal itu membuat Rio memelototi Lucius dengan perasaan yang tak bisa dijelaskan.

“…Oh? Jadi kamu juga bisa memasang ekspresi yang bagus.” Mata Lucius melebar penuh minat saat dia terkekeh dengan menyeringai. Dia menendang tubuh Rio yang tersungkur dan membalikkannya hingga menghadap ke atas, sebelum menginjak perutnya dan menekannya ke lantai.

“Guh…” Sebuah rintihan kesakitan keluar dari mulut Rio.

“Yah, membuatmu meratap dan menangis justru akan merusak suasana. Mari kita bungkam kamu sebelum Ayame pulang, bagaimana? Jangan khawatir, ini tidak sakit. Ini hanya obat kecil… Obat yang melumpuhkan tubuhmu dan membuat pikiranmu perlahan-lahan menjadi kabur. Jika Ayame pulang lebih awal, kamu bahkan mungkin masih sadar untuk melihatnya di babak terakhir.”

Lucius mencengkeram rambut Rio dan mengangkat wajahnya, lalu merogoh saku bajunya dan mengeluarkan sebuah botol logam kecil yang ia jejalkan ke dalam mulut Rio. Tak mampu meludahkannya, Rio menelan zat asing tersebut. Setelah itu, rasa panas yang membakar langsung membakar bagian dalam perutnya, menggerogoti tubuhnya sedikit demi sedikit. Pernapasannya menjadi dangkal, dan dia tidak lagi menemukan kekuatan di dalam anggota tubuhnya.

Saat itulah pintu terbuka. Pintu itu terbuka sedikit lebih cepat dari biasanya, kemungkinan besar karena cara pintu itu dibuka kuncinya.

Itu adalah Ayame.

“Selamat datang kembali, Ayame! Kamu pulang cepat,” panggil Lucius padanya dengan santai, dengan Rio yang masih berada di bawah injakannya. Rio tengah megap-megap kesakitan, wajahnya memerah karena demam.

“A-Apa yang sedang kamu lakukan, Lucius?!” Ayame mematung di tempatnya berdiri dengan kebingungan, berhasil berbicara dengan suara melengking begitu dia memahami situasinya.

“Haha. Bukankah sudah jelas…?” Lucius tersenyum gembira saat dia berbicara kepada Ayame.

Pada titik ini, kesadaran Rio sudah memudar, dan dia tidak bisa menangkap kata-kata yang mereka ucapkan. Kabut telah menutupi penglihatannya, tetapi dia masih memiliki sedikit kesadaran yang tersisa secara samar. Dia tetap berada dalam kondisi itu begitu lama, hingga rasanya tidak akan pernah berakhir. Satu-satunya hal yang terukir jelas di dalam ingatannya adalah pemandangan kabur saat Lucius menganiaya Ayame.

Namun, pada detik-detik terakhir, Rio merasakan samar-samar bahwa Ayame telah memeluknya. Meskipun dia tidak bisa memastikan apakah itu mimpi atau kenyataan, Ayame tersenyum kepadanya dengan lembut diiringi air mata di matanya.

Kemungkinan besar itu adalah kenyataan. Itulah yang ingin dia percayai.

Namun, di belakang Ayame, Lucius berdiri dengan pedang di tangan. Dia melakukan kontak mata dengan Rio dan melengkungkan bibirnya dalam senyuman yang menjijikkan.

Itulah hal terakhir yang diingat Rio. Saat dia terbangun, Rio telah dilemparkan ke sebuah gang belakang ibu kota. Pakaiannya ternoda oleh cipratan darah seseorang, tetapi Rio menolak untuk menerima kenyataan dan berkeliaran di ibu kota dengan kebingungan, mencari rumahnya. Dia tidak tahu sudah berapa lama dia berjalan, tetapi Rio akhirnya menemukan rumah tua sederhana yang mereka sewa. Namun, pintu rumah itu terkunci rapat.

Rio menemukan seorang tetangga yang agak dikenalnya dan menanyakan keberadaan ibunya, tetangga itu merasa jijik kepadanya, dan memberitahunya bahwa ibunya sudah meninggal. Rumah itu sekarang sudah menjadi rumah kosong.

Setelah itu, Rio hidup di jalanan daerah kumuh selama dua tahun hingga dia mendaftar ke Akademi Kerajaan, sembari terus menyimpan kebencian terhadap Lucius di dalam dadanya selama ini.

“…Dan begitulah yang terjadi,” ucap Rio dengan cemberut.

Dengan begitu, dia telah mengungkapkan seluruh masa lalunya yang kelam — sesuatu yang belum pernah dia ceritakan kepada siapa pun sebelumnya. Setiap orang di dalam ruangan itu — Homura, Shizuku, Gouki, and Kayoko — gemetar. Emosi yang tumbuh di dada mereka mungkin adalah kemarahan, atau kesedihan, atau mungkin sesuatu yang lain. Rio membalas tatapan Homura dan yang lainnya dengan sedikit penyesalan, bertanya-tanya apakah dia benar-benar seharusnya menceritakan kebenaran kepada mereka.

“Rio, kamu pasti menyimpan begitu banyak kebencian terhadap kami, karena telah menyebabkan Ayame mengalami hal seperti itu…” gumam Homura pelan dengan suara yang menahan emosinya.

“Aku memang membenci kalian—” kata Rio terus terang, tanpa ragu sedikit pun.

“…” Homura dan yang lainnya sangat terguncang. Mereka sebenarnya sudah siap untuk dikutuk, tetapi perkataan Rio yang blak-blakan itu menusuk relung hati mereka yang paling dalam.

“—itulah mungkin yang akan dikatakan orang lain jika mereka berada di situasi yang sama sepertiku. Namun, aku tidak merasakan kebencian khusus kepada kalian,” tambah Rio dengan senyuman pahit.

Homura dan yang lainnya menatap Rio dengan ekspresi tercengang.

“Maaf. Aku tidak bermaksud membuat kalian terkejut seperti itu. Tapi… kalian semua sangat salah paham tentang sesuatu di sini. Tolong jangan merasa bersalah yang tidak pada tempatnya, atau menganggap diri kalian sebagai pelaku yang bersalah.”

“…Kenapa kamu mengatakan hal itu?” tanya Homura dengan suara serak.

“Aku dibesarkan dengan penuh kasih sayang oleh ibuku, dan mengamatinya dari sudut pandang paling dekat yang memungkinkan. Itulah sebabnya aku tahu: ibuku tidak membenci kalian. Kalaupun ada, aku yakin beliau merasa bersyukur karena bisa menikah dengan ayahku. Itulah sebabnya tidaklah tepat bagiku untuk membenci kalian,” ujar Rio, ekspresi wajahnya berubah sendu saat mengingat kembali kenangan tentang ibunya.

“Begitukah…” Homura dan yang lainnya kembali gemetar, menundukkan kepala mereka dalam-dalam. Mereka tidak sanggup menanggung perasaan penyesalan dan rasa malu itu.

Merasa bersalah yang tidak pada tempatnya, menganggap diri mereka sebagai pelaku yang bersalah… Perkataan Rio tepat sasaran. Apa yang baru saja Rio katakan menusuk lubuk hati mereka jauh lebih dalam daripada saat ia mengatakan bahwa dirinya membenci mereka. Mereka menyadari betapa tidak berdayanya diri mereka.

“Tapi, Rio. Izinkan aku menanyakan satu hal: apa pendapatmu tentang Lucius ini, pria yang membunuh Ayame? Bisakah kamu memaafkannya?”

“Tidak. Aku tidak bisa memaafkannya, kemungkinan besar, selamanya. Baru-baru ini, aku menyadari ada hal-hal di dunia ini yang mutlak tidak bisa dimaafkan.” Rio menggelengkan kepalanya sambil menahan emosinya.

“Kalau begitu, apakah kamu mencari balas dendam?”

“Aku tidak berniat hidup hanya demi balas dendam, karena aku tidak tahu di mana dia berada, atau apakah dia bahkan masih hidup. Namun, jika aku memang bertemu dengan pria itu suatu hari nanti, maka dengan kedua tangan ini aku akan…”

“…Begitu ya. Lagipula, aku adalah seorang raja; aku telah melihat banyak sekali manusia menjijikkan hingga saat ini. Itulah sebabnya aku bisa memahami emosi yang kamu bawa, dan tidak akan menyangkalnya. Tapi, jika kamu berniat menempuh jalan pembalasan dendam, ada satu hal yang harus kukatakan kepadamu terlebih dahulu,” ucap Homura, menyipitkan matanya seolah ingin menembus tekad Rio.

“Ada apa?” Rio membalas tatapan Homura secara langsung tanpa gentar.

“Pembalasan dendam bukanlah keadilan. Orang yang mati mungkin tidak mengharapkan balas dendam, dan pembalasan dendam hanya akan melahirkan dendam baru. Akibatnya, jalan menuju pembalasan dendam hanya berujung pada neraka. Bahkan jika kamu ingin berbalik, kamu tidak akan bisa. Kamu mengerti itu, kan?”

“Ya, aku sadar akan hal itu.”

“Kamu masih bisa berbalik sekarang. Apakah kamu tetap akan membunuhnya, meskipun tahu akan hal itu?”

“…Ya, itulah yang telah kuputuskan. Aku tidak akan lagi memalingkan muka dari kenyataan. Dari kejahatan manusia, dari kelemahanku sendiri. Itulah sebabnya aku bersedia mengotori kedua tangan ini jika memang diperlukan.” Rio menegaskan tekadnya dengan jelas, dengan ekspresi penuh ketidak-raguan.

Homura menatap mata Rio dengan seksama; mata berwarna karamel itu tidak menunjukkan tanda-tanda delusi atau kegilaan. Itu adalah mata seseorang yang tahu bahwa tidak ada hal yang namanya moralitas mutlak di dunia ini, namun tetap memilih untuk berpegang pada moralitasnya sendiri. Itulah sebabnya dia tidak akan menghalalkan segala cara demi balas dendamnya, dan dia tidak akan menimbulkan kebencian orang lain demi alasan egoisnya sendiri.

Homura menghela napas pasrah.

“…Begitu ya. Kalau begitu, aku tidak akan menghentikanmu untuk mencari balas dendam.”

Jika Rio telah kehilangan arah jalannya, Homura akan memberikan kata-kata, sebagai kakeknya, untuk membimbingnya kembali ke jalan yang tidak terlalu menyakitkan. Namun, tidak ada gunanya melakukan itu pada Rio yang sekarang. Dari pengalamannya sebagai seorang raja yang telah hidup lama, Homura bisa memahami bahwa emosi manusia tidaklah begitu rapuh hingga bisa dihapuskan begitu saja dengan beberapa kata yang idealis.

“…Namun, sebagai kakekmu, aku ingin tahu apakah kamu memiliki kekuatan untuk mewujudkan tekadmu itu. Apakah kamu bersedia bertarung tanding melawan Gouki?”

“…Anda ingin aku bertanding tanding dengan Tuan Gouki?” Mata Rio melebar, dan dia memiringkan kepalanya mendengar usulan mendadak dari Homura.

“Maafkan aku — aku telah membuatmu bingung dengan kelancahanku yang tiba-tiba. Ini hanyalah tindakan usil seorang orang tua…”

“Tidak, aku hanya belum sepenuhnya memahami maksud dari tindakan seperti itu…”

“Ini tentang Lucius. Dari apa yang kau ceritakan kepada kami tadi, dia terdengar cukup terampil. Dengan kepribadian yang begitu menjijikkan seperti miliknya, aku tidak ragu bahwa kematian Zen juga disebabkan olehnya. Bukankah begitu?”

“…Ya. Aku telah memandangnya sebagai sebuah kemungkinan.”

“Kendati demikian, aku sangat mengenal Zen. Setidaknya, dia bukan tipe orang yang bisa dengan mudah kamu ungguli dalam sebuah pertarungan. Bukankah begitu, Gouki?” kata Homura, sambil menatapnya.

Gouki mengangguk dalam diam, sebelum mengemukakan pendapatnya sendiri mengenai masalah tersebut. “Ya, sebagian besar serangan mendadak tidak akan mampu mengusik pria seperti dia. Jika pria busuk itu benar-benar menghabisi Zen dengan tangannya sendiri, maka meskipun aku enggan mengakuinya, aku yakin dia pasti sangat kuat.”

“Begitulah keadaannya. Kamu harus memiliki kekuatan setidaknya setara dengan Zen atau bahkan lebih jika kamu ingin menghadapi Lucius. Dan, bahkan jika dia tidak membunuh Zen, kekuatan sangatlah berharga untuk perjalanan seperti milikmu, bukan begitu?” tanya Homura.

“Ya,” kata Rio, mengangguk.

“Dalam hal itu, Gouki pernah seimbang dengan Zen, dan sekarang memiliki pengalaman militer bertahun-tahun di bawah sabuknya. Dia adalah prajurit veteran yang tak tertandingi tidak hanya di kerajaan ini, tetapi juga di kerajaan-kerajaan tetangga. Tidak ada seorang pun di kerajaan ini yang lebih kuat daripada pria ini yang bisa menguji kemampuan sejatimu. Bagaimana — apakah kamu ingin bertanding tanding dengannya?”

Dengan kata lain, Homura ingin melatih Rio.

Di medan perang, dia memegang julukan “Dewa Ganas Gouki” — jumlah lawan kuat yang telah dia bantai tidak terhitung banyaknya. Di bawah didikan Gouki, cucunya akan bisa mendapatkan pengalaman yang berharga, pikir Homura. Di balik kata-katanya tersirat keyakinan mendalam yang dia miliki terhadap Gouki.

“Aku tidak berani memimpikan hal seperti itu. Jika dia bersedia berbaik hati mengajariku, maka dengan senang hati aku menerimanya.” Rio mengangguk dengan senyuman berani.

“Begitukah? Kalau begitu, bolehkah aku menitipkan Rio kepadamu, Gouki?” tanya Homura kepadanya.

“Tentu saja. Menerima tugas ini adalah kehormatan bagiku.” Gouki mengangguk dengan penuh emosi di balik tindakan tersebut.

“Kalau begitu, aku serahkan padanya. …Sekarang, Rio. Maafkan aku, tapi aku datang ke sini hari ini dengan menyita waktu di sela-sela tugas resmi. Kita harus menyudahi pertemuan ini untuk sekarang. Silakan, anggap saja rumah sendiri di kediaman Gouki. Jangan lupa untuk bertanding tanding uji kemampuan dengannya.”

Mempertimbangkan masa lalu Ayame, identitas Rio tidak boleh diungkapkan dalam keadaan apa pun, jadi tidak boleh ada seorang pun yang tahu tentang pertemuan rahasia ini. Jika pertemuan itu berlangsung terlalu lama, waktu kosong dalam jadwal mereka mungkin akan dipertanyakan oleh para pengabdi, jadi mereka telah mencapai batas waktu mereka.

Dengan demikian, pertemuan itu mulai ditutup untuk hari ini.

“Rio, bisakah kamu datang ke sini sebentar?” Shizuku berdiri dan tiba-tiba memanggilnya. “…Ya, tentu saja.” Rio mengangguk, mendekati Shizuku dengan ragu-ragu. Gadis itu memeluknya dengan lembut.

“Kamu tumbuh dengan sangat luar biasa, seorang diri. Kerja bagus sudah bisa sampai sejauh ini. Terima kasih banyak.” Membenamkan wajahnya di tubuh Rio yang lebih besar, Shizuku terharu hingga menitikkan air mata.

Rio sempat sedikit menegang karena tiba-tiba dipeluk begitu saja, namun dia segera luluh di bawah kehangatan Shizuku. Entah bagaimana hal itu mengingatkannya pada Ayame.

“Tidak… Akulah yang senang bisa bertemu dengan kalian berdua.” Rio dengan malu-malu balas memeluk Shizuku.

“Ya…” Dengan senyuman sekilas, Shizuku mendongak menatap wajah Rio dari jarak dekat.

Ekspresi yang bisa Rio lihat di wajah Shizuku dari dekat bukanlah ekspresi seorang bangsawan, melainkan seorang nenek yang penuh kasih, meskipun penampilan luarnya sedikit terlalu muda untuk ukuran seorang nenek. Homura menatap mereka berdua dengan ekspresi yang dipenuhi oleh kasih sayang keluarga.

“Sekarang, ayo kita pergi, Shizuku.”

“Baiklah…” Atas dorongan Homura, Shizuku dengan enggan meninggalkan ruangan.

“Jika berkenan, Tuan Rio — Izinkan saya yang memimpin jalan.” Begitu raja dan ratu keluar, Gouki berbicara dengan pelan.

“Ya, silakan.”

◇◇◇

Setelah pertemuan selesai, Rio meninggalkan kastil kerajaan dan pergi menuju kediaman keluarga Saga.

Kediaman keluarga Saga terletak di sebuah kota militer yang dekat dengan pusat ibu kota, tempat jalanannya tenang dan suasana damai menyelimuti udara. Setiap kediaman di area tersebut dikelilingi oleh tembok, namun tidak banyak tanaman hijau sebagai pelindung, sehingga rumah-rumah besar yang kokoh namun indah itu berderet dengan rapi.

“Lewat sini.”

Mengenai kediaman keluarga Saga, bahkan di antara bangunan-bangunan kota militer lainnya, rumah besar itu tampak sangat megah. Bahan yang digunakan adalah kayu dan plesteran, dengan beberapa bagian dicat merah tua. Rio melewati gerbang kediaman tersebut sambil mengagumi penampilannya. Saat dua orang yang memandunya memasuki taman, suara seorang gadis muda bergema.

“Ayah! Ibu! Selamat datang kembali!”

Seorang gadis kecil yang manis berusia sekitar sepuluh tahun muncul. Dia mengenakan seragam seni bela diri dan hakama, dengan sepedang kayu tergenggam di tangannya. Matanya bagaikan permata yang indah, fitur wajahnya tegas, dan kulit putihnya mulus bagaikan porselen. Setiap fiturnya memiliki kualitas terbaik, menjadikannya gambaran dari ketulusan. Selain itu, rambut hitam pekatnya yang menyerupai sutra terurai hingga ke punggungnya, bergesekan dengan pakaiannya untuk memainkan melodi yang indah.

…Hm?

Rio menghentikan langkahnya di tengah jalan saat melihat gadis itu. Dia merasa seperti pernah melihat gadis itu di suatu tempat sebelumnya… Dan baru-baru ini pula.

Seorang wanita muncul di belakang gadis itu.

“Tuan, Nyonya… Selamat datang kembali. Apakah orang itu akan menjadi tam—” Wanita itu menyampaikan salam hormat saat melihat wajah Rio dan langsung membeku di tempat.

Ketika Rio melihat wajah wanita itu, perasaan deja vu yang dirasakannya tiba-tiba menjadi masuk akal. Kedua orang yang muncul itu adalah orang-orang yang ditemuinya saat berjalan-jalan di ibu kota beberapa hari lalu: gadis yang nyaris diculik, dan pengawalnya. Dia terkejut oleh kebetulan takdir yang sama sekali tidak disangka-sangka untuk melihat mereka di sini.

“Betapa tidak sopannya, Aoi!” Gouki menegur wanita yang tertegun melihat keberadaan Rio itu.

“T-Tolong maafkan saya!” Aoi memucat dan dengan cepat menundukkan kepalanya.

“…Tuan, pasti ada alasan tertentu untuk hal ini. Aoi, katakan apa yang ada di pikiranmu.” Kayoko meminta penjelasan darinya, dengan cepat menangkap reaksi yang ditunjukkan oleh Rio dan Aoi. Dia menduga bahwa mereka mungkin sudah saling kenal sebelumnya.

“U-Umm, orang di sana itulah yang telah menyelamatkan Lady Komomo,” Aoi mengungkapkan alasannya dengan gugup.

“Menyelamatkanku?” Komomo, gadis yang baru saja disebutkan itu, memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Meskipun begitu, wajar saja jika dia tidak mengingat apa pun, karena dia telah pingsan selama insiden penculikan itu berlangsung.

“Beberapa hari yang lalu, aku berpapasan dengan gadis di sana yang sedang diserang oleh beberapa preman…” aku Rio dengan sedikit rasa bersalah.

“O-Ooh?! Begitukah! Sungguh kebetulan yang luar biasa!” Mata Gouki membelalak saat dia mengerti.

“Waktu itu, aku memilih untuk pergi sebelum segalanya menjadi terlalu merepotkan, jadi wajar saja jika dia terkejut. Tolong, jangan memarahinya,” kata Rio untuk membela Aoi.

“H-Hmm. Jika memang begitu keadaannya, maka… kami sangat berterima kasih dan selamanya berutang budi kepadamu. Aoi, sampaikan rasa terima kasihmu juga.” Gouki menatap tajam ke arah Aoi, yang menundukkan kepalanya di hadapan Rio.

“A-Aku sangat meminta maaf atas ketidaksopanan yang kutunjukkan tadi! Aku ingin menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya atas kebaikan hati Anda. Terima kasih banyak!” Aoi menyatakan permintaan maaf dan rasa terima kasihnya dengan tingkat kesopanan yang hampir berlebihan. Menilai dari cara Gouki berinteraksi dengan Rio, dia menduga bahwa pria itu adalah orang berkedudukan cukup tinggi yang harus dihormati.

“T-Tidak, tidak apa-apa… Lagi pula, aku tidak melakukan hal yang istimewa.” Rio menggelengkan kepala sambil tersenyum canggung.

Entah mengapa, dia selalu merasa sangat tidak nyaman ketika orang-orang memperlakukannya dengan tingkat penghormatan yang berlebihan. Dia sedikit merosotkan bahunya, pasrah karena akan dibuat lelah oleh perlakuan seperti ini selama masa tinggalnya.

“Umm… Jika aku boleh bertanya?” Komomo mendekati Rio dengan malu-malu.

“Hm? Ada apa?”

“Senang berkenalan dengan Anda. Namaku Saga Komomo — terima kasih banyak telah menyelamatkanku dari para bajingan itu beberapa hari yang lalu,” kata Komomo dengan sopan, sambil menundukkan kepalanya kepada Rio.

“Terima kasih atas kesopanannya. Namaku Rio. Apakah kamu terluka karena kejadian itu?” balas Rio dengan senyuman tipis.

“Tidak. Berkat Anda, aku sangat sehat walafiat!” Komomo tertawa polos sambil mengepalkan tinjunya.

“Syukurlah kalau begitu.”

“Tuan… Rio, terima kasih banyak telah menyelamatkan putriku. Aku juga ingin berterima kasih kepadamu dari lubuk hatiku yang paling dalam.”

Jeda singkat setelah sebutan “Tuan” itu mungkin disebabkan oleh pergolakan batin yang dirasakan Gouki. Mereka telah memutuskan dalam perjalanan ke sini bahwa Rio akan diperlakukan sebagai tamu biasa selama tinggal di kediaman ini, tetapi mempraktikkannya jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sikap Gouki dan Kayoko terhadap Rio sejauh ini lebih mirip seperti tamu yang sangat berharga daripada tamu biasa.

“Bukan apa-apa. Kamu memiliki putri yang sangat manis.”

“Aku merasa terhormat atas pujian itu. …Jika aku boleh bertanya, Tuan Rio. Apa yang ingin Anda lakukan terkait pertandingan tanding ini? Persiapannya bisa segera dilakukan, jika Anda menginginkannya.” Gouki dengan gembira berterima kasih kepada Rio, sebelum ia beralih untuk mengukur ketertarikan Rio pada pertandingan tersebut.

“Benar juga. Kalau begitu… Bisakah aku meminta Anda untuk membuat persiapan sekarang?” Rio mengangguk disertai tawa kecil. Ia juga sangat antusias menyambut pertarungan itu.

Meskipun ia tidak pernah kekurangan rekan tanding selama berada di desa para *spirit folk*, ia sebagian besar berlatih sendirian sejak datang ke wilayah Yagumo, jadi ia sangat merindukan pertarungan tiruan melawan seseorang yang benar-benar kuat.

“Ayah, apakah Ayah akan mengadakan pertandingan?!” Ekspresi Komomo langsung berseri-seri ketika mendengar penyebutan pertandingan tanding.

“Benar, pertandingan. Apakah Hayate ada di arena latihan?”

“Ya! Aku sendiri baru saja berlatih di sana beberapa saat yang lalu.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kamu boleh ikut dan mengamati juga. Pasti akan ada pelajaran yang bisa dipetik hari ini. Sekarang, Tuan Rio — silakan ikuti aku. Ini jalurnya menuju arena latihan.”

Maka, Rio, Gouki, Kayoko, Komomo, and Aoi semuanya berjalan menuju arena latihan.

Kelompok itu tiba di arena dan mendapati Hayate sedang mengayunkan pedang kayunya dalam diam. Arena latihan tersebut berada di luar ruangan, memiliki area tanah yang cukup luas. Di sudut area tersebut terdapat sebuah bangunan mirip dojo.

Hayate melihat Gouki dan Kayoko lalu tersenyum lebar. “Ooh. Ayah, Ibu, selamat data— Tunggu, Tuan Rio?!” Saat ia menyadari keberadaan Rio di belakang mereka, ia mengeluarkan suara yang jauh lebih panik.

“Selamat siang, Tuan Hayate. Sebenarnya aku ingin bilang sudah lama tidak berjumpa, tapi rasanya belum selama itu.” Rio menyapanya sebagai pengganti salam temu kangen, sambil tersenyum masam melihat reaksinya.

“B-Benar juga. Tapi kenapa Anda ada di sini, Tuan Rio?”

“Tuan Rio akan tinggal di rumah kita sebagai tamu. Kita sekarang akan melakukan pertandingan tanding bersama, jadi kamu juga harus mengamati. Siapkan pedang kayunya.” Gouki mengabaikan kebingungan Hayate dengan penjelasan yang tenang.

“B-Baik, Ayah!” setuju Hayate dengan panik lalu pergi mengambil pedang kayu yang akan digunakan dalam pertarungan tiruan. Setelah itu, sisa persiapan selesai dalam sekejap mata, dan Rio serta Gouki masing-masing memegang pedang kayu di tangan saat mereka saling berhadapan di tengah arena latihan.

Kayoko, yang akan bertindak sebagai wasit, mendekati mereka berdua.

“Di kerajaan kami, adalah kebiasaan sebelum pertandingan tanding bagi para prajurit untuk menentukan tingkat bahaya, mulai dari situasi pertarungan sungguhan hingga yang tidak terlalu berbahaya. Perjanjian seperti apa yang Anda inginkan untuk tanding ini?” tanyanya.

“Tuan Gouki, apa yang ingin Anda lakukan?” tanya Rio.

“Saya serahkan kepada Anda, Tuan Rio.” Gouki menyerahkan keputusan itu kepada Rio.

“Kalau begitu, aku ingin pertandingan tanding yang sesuai dengan pertarungan sungguhan.” pinta Rio tanpa ragu-ragu.

Sebagai tanggapan, bibir Gouki melengkung membentuk senyuman yang tidak dapat ia tahan. Ekspresi Kayoko juga berkedut dengan senyuman tipis.

Sementara itu, Hayate memasang ekspresi yang tampak anehnya bermasalah, sementara Komomo menatap Rio dengan kekaguman di matanya. Dalam kasus Aoi, dia mengamati Rio dengan rasa cemas dan khawatir.

Mereka masing-masing memiliki ekspresi yang jelas-jelas berbeda.

“…Aku mengerti. Kalau begitu, terus terang saja, apa pun selain membunuh itu diperbolehkan. Kita bisa menyembuhkan sebagian besar luka dengan seni roh, jadi kumohon jangan tahan kemampuanmu. Apakah tidak apa-apa?” Kayoko memandang Rio untuk memastikan.

“Aku tidak keberatan,” jawab Rio tanpa menunjukkan tanda-tanda rasa takut.

“Kalau begitu, kedua belah pihak — ambil jarak dan ambil kuda-kuda kalian.”

Atas perintah Kayoko, Rio dan Gouki berjalan menjaga jarak yang sesuai, saling berhadapan. Mereka membiasakan diri dengan pegangan pedang kayu tersebut dan mengambil posisi kuda-kuda mereka.

“Mulai!”

Kayoko memberi isyarat dimulainya pertandingan tanding tersebut.

Seketika setelah itu, Rio bergerak maju seolah-olah dia berteleportasi melalui ruang angkasa, menutup jarak antara dirinya dan Gouki dalam sekejap dan mengayunkan pedangnya.

“?!”

Gouki terkejut melihat bagaimana Rio tiba-tiba muncul di hadapannya, tetapi dia melompat maju tanpa ragu-ragu. Dia berpikir bahwa jika dia mencoba mundur secara sembarangan, itu hanya akan membuatnya semakin tertinggal di awal pertandingan tanding mereka. Dalam langkah hidup mati, dia menurunkan posisi pertahanan dan berlari maju, menghindari pedang Rio saat dia mencoba menyusup ke jangkauan dada lawannya.

Rio langsung berlutut dan mengarahkan serangan lutut ke arah postur Gouki yang membungkuk. Namun, begitu dia menyadari gagang pedang Gouki diarahkan ke lututnya, Rio langsung mundur.

Kedua pihak mengambil jarak dan berkumpul kembali, menyesuaikan kuda-kuda mereka sambil mengamati satu sama lain.

Hmm… Aku praktis tidak bisa memprediksi gerakannya. Mungkin itu karena fakta bahwa dia harus tumbuh dewasa dengan begitu cepat, tetapi dia memiliki keterampilan yang luar biasa untuk usianya yang masih muda. Keringat dingin mengalir di punggung Gouki sementara mulutnya melengkung dalam senyuman penuh tantangan.

Biasanya, agar manusia dapat menggerakkan tubuh mereka, mereka harus mengerahkan tenaga ke fisik mereka dan membiarkan akumulasi gerakan yang berlebihan. Namun, dalam hal seniman bela diri berpengalaman, mereka memiliki mata untuk melihat melalui kelebihan seperti itu dan mengambil keunggulan. Mereka juga memiliki teknik yang diperoleh untuk merilekskan tindakan mereka sendiri agar tidak terbaca oleh lawan.

Melalui pertukaran singkat barusan, Gouki telah memastikan bahwa Rio adalah seorang petarung berpengalaman.

Dengan kecepatan itu, aku tidak boleh membiarkan jarak di antara kami melebar secara gegabah. Menjaga jarak hanya akan membuatku tertinggal… Dan saat aku kehilangan fokus adalah saat aku akan diburu…

Dengan pemikiran itu, Gouki mendekati Rio sedekat mungkin. Dia memperkirakan bahwa pada jarak dekat ini, Rio tidak akan dapat menggunakan kecepatan supernya untuk menghindari tabrakan… dan dia tidak salah.

Di desa spirit folk, Rio telah belajar selama mempelajari seni roh untuk mempercepat tubuhnya secara paksa menggunakan seni roh angin tanpa gerakan yang berlebihan, serta kemampuan untuk menggabungkannya dengan teknik untuk merilekskan gerakannya dan menangkap lawannya yang sedang lengah. Namun, kelemahan dari teknik pergerakannya ini adalah percepatannya yang terlalu cepat dan tidak memungkinkan adanya kemampuan berbelok, yang berarti penggunaannya terbatas ketika lawannya terlalu dekat. Karena itu, dia hanya bisa menunjukkan kekuatan sebutannya saat bertarung di lapangan luas di mana dia bisa bergerak dengan bebas.

Dia memperpendek jarak di antara kami… Kurasa itu memang bisa diharapkan dari seseorang yang begitu berpengalaman dalam pertempuran. Dia mungkin akan menghancurkanku begitu aku mencoba mundur dan memperlebar jarak lagi. Jika memang begitu…

Rio mengagumi bagaimana Gouki langsung meredam kecepatannya — pantas saja dia disebut sebagai Dewa Keganasan, pikirnya. Namun, pada detik berikutnya, dia mengendurkan kekuatannya dan melangkah memasuki ruang gerak Gouki. Gouki langsung bereaksi dengan mengayunkan pedangnya, tetapi Rio dengan mudah menghentikan serangan itu. Pedang kayu masing-masing beradu dengan sengit, menyebabkan suara nyaring bergema di seluruh area latihan.

Keduanya tiba-tiba berada tepat di ruang satu sama lain, saling bertukar pukulan terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Mereka berdua menyerang sambil menyembunyikan tanda-tanda serangan, dan sama-sama mampu membaca gerakan satu sama lain. Setelah pertukaran sengit antara jurus ofensif dan defensif itu berlangsung selama beberapa saat, kedua ujung pedang menghantam tanah seolah-olah bersilangan.

“Sungguh mengerikan. Berpikir bahwa kamu memiliki keahlian seperti itu di usia yang begitu muda… Kamu benar-benar telah melampaui Zen dan diriku dari masa lalu. Lagipula, kamu bahkan belum mencapai masa keemasanmu baik dari segi tubuh maupun pengalaman…” Gouki berhenti bergerak dan menyeringai.

“Satu-satunya hal yang tidak pernah aku hentikan adalah berlatih.”

“Aku kelelahan…” kata Gouki sambil mengayunkan pedang kayunya ke arah Rio sekali lagi. Namun, Rio memutar tubuhnya dan menyusup ke sisi tubuh Gouki, menghindari tebasannya sambil melancarkan serangannya sendiri. Gouki segera menarik pedangnya yang telanjur terdorong maju, menghentikan hantaman Rio. Pedang mereka kembali beradu dengan sengit saat keduanya saling mendesak dalam pertandingan jarak dekat tersebut.

“…Kelihatannya sama sekali tidak seperti itu.”

“Pertarungan yang membuat hatiku berdegup kencang seperti ini jarang sekali terjadi. Terlebih lagi lawannya adalah Lord Rio, itu membuat semuanya semakin memacu semangat.”

Sambil berbicara, Gouki menarik tubuhnya dengan malas dan seketika melangkah maju dengan penuh tenaga, melepaskan tiga serangan berturut-turut lebih cepat daripada yang bisa dilihat oleh mata.

Meskipun begitu, Rio menangani serangan-serangan tersebut dengan lihai.

Gouki telah mengayunkan pedangnya selama bertahun-tahun — tidak, berdekade-dekade. Tebasannya barusan dipenuhi dengan buah dari kerja keras dan kemampuannya, itulah sebabnya Rio berpikir bahwa Gouki tanpa diragukan lagi adalah yang terkuat dari semua orang yang pernah ia lawan hingga saat ini. Sebagai manusia, kemampuan fisiknya mungkin kalah dari para werebeast dan kurcaci bahkan ketika ditingkatkan dengan seni roh, tetapi teknik bertarungnya jauh melampaui mereka.

“Zen adalah seorang pria dengan bakat bawaan dalam seni pertempuran, tapi aku melihat bakat itu telah diwarisi olehmu dengan cukup menyeluruh. Tidak, kau bahkan mungkin memiliki lebih banyak daripada dirinya,” kata Gouki, melancarkan serangan dua tusukan yang bahkan lebih tajam daripada tiga serangan berturut-turut sebelumnya.

Rio mengincar waktu ketika tusukan kedua terentang sepenuhnya untuk menangkis pedang Gouki, membuat Gouki sedikit kehilangan keseimbangannya. Rio menggunakan kesempatan itu untuk menyerang, mengarahkan tendangan memutar ke arah tubuhnya. Gouki mencoba langsung melindungi dirinya dengan lengan kirinya, tapi seluruh tubuhnya terpelanting.

Kuh, menggunakan ilmu pedang dan seni bela diri secara bersamaan… Luar biasa. Kerusakan yang diterima Gouki sama sekali tidak ringan, tetapi ekspresinya tampak riang.

Hayate dan Aoi menyaksikan pemandangan Gouki yang terlempar itu dalam keheningan yang tercengang. Bahkan Kayoko yang tenang membelalakkan sedikit matanya.

Komomo adalah satu-satunya yang matanya berbinar-binar; dipenuhi dengan rasa hormat dan pemujaan, agar tidak melewatkan satu momen pun dari pertarungan tingkat tinggi yang sedang terbentang di hadapannya.

Gouki menggunakan momentum saat ditendang untuk tanpa berpikir panjang memperlebar jarak antara dirinya dan Rio. Namun, Rio bergerak bagaikan angin, dan mendekati Gouki dalam sekejap.

Tanpa pilihan lain, Gouki menanggapi tantangan Rio. Ia nyaris tidak sanggup menghadapi serangan beruntun Rio, jelas-jelas terpaksa bertahan.

“Aku tidak percaya… Ayah…” Hayate terkejut bukan kepalang dengan pemikiran bahwa Gouki akan kalah.

Ia tidak percaya bahwa Gouki, yang tak terkalahkan hingga saat ini, tampaknya berada di pihak yang kalah. Terlebih lagi, kepada seorang anak laki-laki yang lebih muda darinya. Meskipun demikian, itulah yang sedang terjadi di depan matanya. Gouki belum memberikan satu pun pukulan telak terhadap Rio, sementara Rio telah melancarkan beberapa pukulan telak terhadap Gouki.

Tidak… Jika seandainya mereka menggunakan pedang sungguhan, Gouki pasti sudah lumpuh sejak tadi.

Melawan gaya bertarung Gouki yang berfokus pada pedang, Rio menggunakan kombinasi ilmu pedang dan seni bela diri yang selalu berubah-ubah sebagai gayanya. Selain membuat lawannya sadar akan gaya berfokus pedang mereka, ia melancarkan serangan-serangan keji dan menyiksa tanpa peringatan.

Gouki hanya menangkis pukulan-pukulan mematikan dengan keahlian dan pengalamannya, membiarkan beberapa serangan telak mendarat di sela-selanya. Kaki Gouki bergetar samar; itu adalah bukti dari akumulasi kerusakan. Namun, ia tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Ia menahannya berkat tekad dan semangat juang yang tinggi, tidak ingin membiarkan pertandingan luar biasa seperti itu berakhir begitu saja.

“Hahaha! Sungguh mendebarkan sekali!”teriak Gouki dengan senyuman penuh percaya diri. Kemudian, ia sengaja memperlebar jarak dengan Rio, yang kecepatannya melampaui kecepatannya sendiri, dan dengan mulus memasang kuda-kuda pedangnya tanpa ragu.

Esensi berkumpul di sekitar pedangnya…

Rio segera menyadari bahwa Gouki sedang mencoba menggunakan semacam skill. Ia bisa saja maju menerjang dan menutup jarak, tetapi itu akan menjadi langkah yang berisiko ketika ia tidak tahu skill apa yang digunakan lawannya.

“A-Ayah, jangan bilang Ayah mau pakai jurus itu…?! ” teriak Hayate dari tepi area latihan. Ia sepertinya tahu betul skill apa yang hendak dilepaskan Gouki, begitu pula dengan kekuatan di balik skill tersebut.

Namun, Rio tidak menunjukkan rasa takut sedikit pun. Ia meningkatkan esensinya sendiri seolah-olah untuk menghadapi skill yang akan dilepaskan Gouki secara langsung, dan mengamatinya dengan cermat.

“Skill Tersembunyi, Bilah Pertama, Tebasan Udara!”

Gouki mengayunkan pedangnya dalam garis lurus, dan tebasan horizontal raksasa di udara melesat ke arah Rio. Itu adalah bilah angin yang telah diresapi dengan esensi melalui seni spiritual.

Tidak seperti sihir, seni spiritual tidak memerlukan pengucapan nama mantra, jadi sebenarnya tidak wajib memberi nama pada setiap skill. Namun, karena seni spiritual adalah teknik ajaib yang menyalurkan tekad dan imajinasi seseorang ke dalam esensi atau ode untuk berkomunikasi dengan mana dan memunculkan berbagai fenomena, rasionalitas penamaan skill yang berujung pada peningkatan tekad dan imajinasi itu memang nyata. Hal itu terbukti jauh lebih efektif bagi seorang pendekar pedang berpengalaman seperti Gouki, yang telah menemukan bentuk ideal sekaligus semangat kuat untuk mengayunkan pedangnya dalam satu ayunan telak melalui latihan hariannya.

Pada kenyataannya, bilah angin yang ia lepaskan sangatlah kuat. Jika melawan manusia biasa, serangan itu akan mampu merobek dan merobohkan beberapa orang sekaligus.

Rio segera mendeteksi kekuatan di balik serangan itu dan mengurungkan niat untuk menerimanya dengan pedang kayunya. Namun, ia tidak bergerak untuk menghindarinya, dan memutuskan untuk menghadapi tantangan itu secara langsung. Ia memanipulasi esensi yang telah ia tarik dari tubuhnya dan mengumpulkannya di tangan kanannya sebelum mengayunkannya seperti sebuah sabit. Seketika itu juga, dinding air bak tsunami muncul di depan mata Rio, menubruk bilah angin tersebut.

Suara ledakan bergema di seluruh area latihan saat angin dan air berhamburan ke sekeliling.

“Gah, apa-apaan ini…!”

Dengan penglihatannya yang terhalang oleh cipratan air, Gouki sedikit menyipitkan matanya. Rio memanfaatkan celah itu untuk bergerak mengitari Gouki dan menyusup ke sisinya, lalu mengarahkan pedang kayunya tepat di depan tenggorokannya.

“Cukup! Pemenang dari pertandingan ini adalah Lord Rio,” kata Kayoko selaku wasit tanpa ragu-ragu.

…Aku telah kalah.” Gouki membiarkan seluruh kekuatannya lenyap dari tubuhnya saat ia menerima kekalahannya.

“Terima kasih banyak.” Rio menarik kembali pedangnya sambil membungkuk.

“Ya ampun. Menciptakan volume air yang begitu besar dalam sekejap di lingkungan yang sama sekali tidak memiliki kelembapan… Aku benar-benar kagum. Tampaknya Lord Rio juga memiliki bakat luar biasa dalam seni spiritual.” Gouki memuji Rio tanpa ragu.

“A-Ayah! Bukankah serangan terakhir tadi terlalu berlebihan?!” seru suara Hayate. Ia sedari tadi berdiri di samping Aoi dalam keadaan syok, tetapi pikirannya akhirnya pulih kembali untuk memprotes serangan tebasan terakhir itu.

“Lord Rio pasti akan bisa mengatasinya. Aku menggunakan jurus rahasia itu hanya karena aku percaya padanya. Pada akhirnya dia baik-baik saja, bukan?” Gouki menggelengkan kepala sambil tersenyum masam, tetapi Hayate menolak untuk menerimanya.

“Kamu hanya bicara berdasarkan kejadian setelahnya! Jika serangan itu mengenai sasaran secara langsung, dia pasti sudah mati!”

“Hayate. Sikapmu itu kasar, kau tahu? Ada beberapa hal yang hanya bisa dipahami dengan menghadapinya secara langsung seperti itu. Secara pribadi, aku tahu bahwa serangan itu tidak akan mengenainya.”

“M-Memang benar bahwa Lord Rio memiliki kekuatan yang tidak wajar…”

“Lord Gouki hanya melancarkan jurus itu karena beliau percaya aku bisa mengatasinya.” Rio angkat bicara untuk mendukung Gouki dengan senyum tegang.

“T-Tapi, Lord Rio…”

“Mungkin akan jadi cerita lain jika beliau melepaskannya untuk mengejutkanku di tengah pertarungan, tetapi jurus itu dilancarkan dari depan sebagai tantangan langsung kepadaku. Lagi pula, akulah yang menginginkan pertarungan yang setara dengan pertempuran sesungguhnya. Aku sudah sangat siap menghadapi risikonya.”

“Itu…” Tidak banyak manusia yang mampu mengatasi serangan tersebut, bahkan jika mereka tahu serangan itu akan datang. Tidak aneh jika kebanyakan orang akan meringkuk ketakutan hanya karena menerima pancaran semangat Gouki dari depan. Dan untuk bisa membaca serangan tebasan itu serta memilih cara melarikan diri di atas semua itu… Hayate sama sekali tidak ingin mencobanya.

Namun kenyataannya, Rio tidak tampak terganggu setelah menerima serangan tersebut, jadi Hayate tidak bisa mendebat lebih jauh lagi.

“Begitulah keadaannya, Hayate. Yah, aku pikir dia akan menghindarinya jika memungkinkan…” Gouki mengangguk dengan ekspresi penuh kemenangan, tetapi ia menggumamkan paruh kedua kalimatnya dengan begitu pelan hingga hampir tidak terdengar. Ia melirik ke arah Kayoko dan menyadari bahwa ia sedang menerima tatapan dingin.

Yah, mungkin aku jadi sedikit terlalu terbawa suasana, batinnya sambil mengeluarkan keringat dingin.

Tidak peduli seberapa dekat pertandingan mereka dengan pertempuran sungguhan, tetap saja bukanlah ide yang bagus untuk meluncurkan serangan yang mematikan kepada lawan yang harus dihormati. Kayoko pasti akan memberinya sedikit omelan nanti.

“…Meskipun begitu, hal itu tidak mengubah fakta bahwa aku menggunakan jurus yang berbahaya. Lord Rio, terimalah permintaan maaf dariku.” Gouki menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada Rio dengan penuh penyesalan.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku bisa menyaksikan jurus yang luar biasa.” Rio menggelengkan kepalanya dengan ramah. Itu adalah jurus yang diluncurkan hanya karena mereka berdua merasakan kemampuan masing-masing dan yakin jurus itu tidak akan mengenai sasaran. Bagaimanapun juga, Rio menganggapnya sebagai suatu kehormatan.

“U-Umm!” Suara Komomo tiba-tiba menyela mereka. Semua orang yang hadir mengarahkan pandangan mereka kepadanya.

“Tolong bertandinglah denganku juga!” Mata besarnya berbinar-binar cerah saat ia menantang Rio untuk bertanding.

“Ehm…” Permintaan yang mendadak itu membuat Rio lengah, hingga ia kehabisan kata-kata.

“Hahaha! Komomo cenderung tertarik pada orang-orang yang kuat. Dia pasti tidak bisa menahan diri setelah melihat pertarungan Lord Rio tadi.” Gouki tertawa terbahak-bahak saat mengomentari kepribadian Komomo.

“Ya! Pertarungan tadi sungguh luar biasa! Aku belum pernah melihat seseorang mengalahkan Ayah sebelumnya!” Komomo menyetujui dengan senyuman polos.

“Jadi, kumohon!” Katanya sambil menundukkan kepala dengan penuh antusias.

“…Baiklah. Aku tidak keberatan,” setuju Rio sambil tersenyum, terkesan dengan sikap bersungguh-sungguh Komomo.

“Lord Rio, terima kasih karena telah menyetujui permintaan putriku. …Komomo. Lord Rio adalah sosok yang jauh berada di atasmu. Anggaplah ini sebagai sebuah kehormatan bisa berlatih dengan seseorang yang memiliki kemampuan jauh lebih tinggi.”

“Baik! Terima kasih banyak!”

Komomo mengangguk penuh semangat, mengucapkan terima kasih kepada Rio.

“Kalau begitu, pertama-tama, izinkan aku membereskan air yang berserakan di mana-mana.”

Rio menarik seluruh air terdekat yang membentuk genangan di tanah ke arahnya, memutarnya menjadi bentuk spiral. Kemudian, ia menggerakkan tangannya dengan ringan, dan membuangnya ke sudut pelataran latihan. Kejadian itu selesai dalam beberapa detik saja, tetapi semua orang selain Rio menyaksikan pemandangan tersebut dengan mata terbelalak.

“Menghasilkan air sebanyak itu seketika… Lord Rio pastinya praktisi seni roh air yang sangat luar biasa. Aku belum pernah melihat seni roh air sehebat ini seumur hidupku,” ujar Gouki terkejut.

“Aku tidak sehebat itu…” Rio menggelengkan kepala, mengalihkan pembicaraan. Berdasarkan reaksi Gouki dan yang lainnya, ia menyadari bahwa tindakannya berada pada tingkat yang sedikit lebih tinggi.

Sebagai catatan, tingkat seni roh seperti ini sangatlah mudah bagi high elf Orphia, dan para pengguna seni roh air lainnya di desa juga dapat menggunakannya dengan mudah. Namun, karena kaum roh memiliki bakat yang jauh lebih tinggi terhadap seni roh dibandingkan manusia, sulit untuk membandingkannya dengan Rio.

“Sekarang, Nona Komomo. Ayo?” Rio segera menuju ke tengah pelataran latihan, sebelum ia diberondong dengan pertanyaan-pertanyaan yang merepotkan.

“Baik!” Komomo sangat bersemangat untuk menghadapi Rio, mengikuti di belakangnya dengan antusias.

Dengan begitu, perhatian semua orang tertuju pada pertandingan yang akan segera dimulai. Komomo berdiri di tengah-tengah pelataran latihan dengan ekspresi gagah. Dia mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu memegang pedang kayunya dengan kedua tangan, diarahkan tepat setinggi mata. Mata Rio terbelalak kagum melihat bagaimana aura Komomo berubah total.

Pertandingan tanding itu dimulai tidak lama kemudian. Meskipun ada kesenjangan keterampilan yang jelas, pertandingan itu berkembang dalam bentuk Rio membantu Komomo melatih keterampilannya.

“Itu langkah yang buruk. Kamu seharusnya memperlebar jarak di antara kita dan memulihkan pijakanmu terlebih dahulu.” Rio membiarkan Komomo menyerangnya, tetapi setiap kali ada bagian dari gerakannya yang kurang baik, ia memanfaatkannya secara agresif dan menyerangnya di titik yang menyakitkan.

Ada beberapa kali di mana pertandingan seharusnya sudah berakhir dalam keadaan normal, tetapi pertandingan tanding itu berlanjut sampai Komomo puas dengan seberapa banyak ia telah mengayunkan pedangnya. Dengan demikian, Komomo mulai bergerak sambil memikirkan di mana letak kesalahannya.

“Hah, hah…”

Setelah mereka cukup saling bertukar pukulan, mereka duduk di tanah dan terengah-engah. Ekspresi Komomo sangat puas; ia berhasil mendapatkan pengalaman yang tidak akan pernah bisa ia dapatkan secara normal saat melawan keluarganya, jadi ia dipenuhi dengan kebahagiaan dari lubuk hatinya yang paling dalam. Penampilan Rio yang bersinar membuatnya merasa seolah-olah ia bisa meraih tempat yang lebih tinggi dan menjadi lebih kuat. Komomo hanya bisa menatap wajah Rio dengan penuh kekaguman.

◇◇◇

Keesokan harinya setelah pertandingan melawan Gouki, Rio kembali ke kastil kerajaan Kerajaan Karasuki sekali lagi untuk diam-diam menemui Homura dan Shizuku.

“Aku sudah dengar beritanya… Jadi, sepertinya kamu berhasil mengalahkan Gouki. ‘Luar biasa’ adalah satu-satunya hal yang bisa kukatakan.”

Hal pertama yang dikatakan Homura begitu dia membuka mulutnya adalah pujian tinggi untuk Rio. Dia telah mendengar hasil pertandingan sparring dari Gouki sebelum pertemuan rahasia tersebut, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa Gouki, seseorang yang terkenal sebagai Dewa Keganasan, akan kalah. Homura tadinya mengira itu semacam lelucon pada awalnya, tetapi dia tahu bahwa Gouki bukanlah tipe orang yang membuat lelucon seperti itu.

Tentu saja butuh waktu baginya untuk menerima kebenaran tersebut, tetapi Homura berhasil mendapatkan kembali sebagian besar ketenangannya sebelum waktu pertemuan tiba.

Sementara itu, Shizuku memuji Rio dengan senyuman yang menyilaukan. “Kamu luar biasa, Rio. Kamu bahkan mengalahkan Gouki!”

Tidak seperti Homura, yang pujiannya bercampur dengan kebingungan, Shizuku benar-benar merasa senang atas kemenangan Rio.

“Terima kasih banyak.” Rio menundukkan kepalanya dengan malu-malu.

“Aku tadinya berniat meminta kamu berlatih di bawah bimbingan Gouki untuk sementara waktu, tetapi tampaknya kekhawatiranku tidak diperlukan…” kata Homura dengan sedikit kesedihan dalam senyumannya.

Dia memang berniat membuat Rio berlatih di bawah bimbingan Gouki, lagipula. Dengan begitu, tidak mungkin bagi Rio untuk tidak tinggal di ibu kota dan meningkatkan frekuensi pertemuan rahasia mereka… atau begitulah yang diam-diam dia harapkan. Meskipun dia tahu mereka harus menahan diri dari kontak yang berlebihan dengan Rio karena berbagai keadaan yang mencegah mereka mengungkap identitas Rio, keinginannya untuk melihat Rio lebih sering sangatlah kuat.

Kemudian, entah dia tahu perasaan Homura atau tidak, Rio berbicara.

“Tidak, aku bisa mendapatkan pengalaman yang berharga. Tidak banyak kesempatan untuk bertarung dengan seseorang seperti Lord Gouki. Terima kasih atas pertimbangannya.” Rio menyampaikan kata-kata terima kasih yang jujur kepada Homura.

“Begitukah. Kalau begitu, itu adalah hal yang paling penting… Tapi, Rio. Hanya sesekali saja sudah cukup. Sampai kamu berangkat dari negeri ini, maukah kamu datang ke kastil ini lagi dan berbicara dengan kami dari waktu ke waktu?” tanya Homura. Shizuku memperhatikan Rio dengan penuh antisipasi menunggu jawabannya.

“Itu… Tentu saja. Jika Anda tidak keberatan.” Menerima tatapan hangat dari kakek dan neneknya, Rio mengangguk dengan canggung.

“…Begitu ya. Terima kasih,” kata Homura penuh rasa terima kasih sambil menundukkan kepalanya kepada Rio.

“Tolong, Anda tidak perlu merendahkan kepala Anda,” ujar Rio berusaha menghentikannya dengan gugup.

“Tidak… Kamu menyia-nyiakan waktu berhargamu untuk menuruti permintaan egois kami. Kami tidak memberikan apa pun selain masalah dan kesulitan bagimu. Kalau dipikirkan seperti itu, itu membuatku merasa sangat malu…”

“Tidak juga. Jika aku tidak ingin menemui kalian berdua, aku pasti sudah menolak usulan kalian untuk datang ke sini sejak awal. Aku datang ke sini atas kemauanku sendiri,” kata Rio terus terang menanggapi perkataan Homura yang penuh penyesalan.

Baik itu Yuba, Homura, maupun Shizuku, tidak diragukan lagi bahwa mereka semua adalah orang-orang penting bagi Zen dan Ayame. Itulah mengapa Rio ingin akur dengan mereka juga. Dia ingin mendengar cerita tentang orang tuanya yang tidak diketahuinya.

“Rio…” Shizuku bergumam menyebut nama Rio dengan penuh emosi.

“Kalau begitu, kita harus lebih mengembangkan hubungan ini…” Homura berseri-seri.

Setelah itu, Rio dan kakek-neneknya mengobrol tentang banyak hal. Topik pembicaraan berpusat pada hal yang mereka miliki bersama: yaitu, kisah-kisah menawan tentang Zen dan Ayame. Episode-episode mengenai mereka tampaknya menjadi kompromi yang paling cocok di antara kedua belah pihak.

Sementara mereka bertiga melanjutkan obrolan menyenangkan sepuas hati, waktu kebersamaan mereka sangat terbatas. Homura dan Shizuku memiliki tugas yang harus dihadiri pada hari itu juga, dan Rio harus kembali ke desa besok. Meskipun mereka berjanji untuk bertemu lagi di kemudian hari, yang telah diputuskan hanyalah bahwa Gouki akan mengunjungi desa pada waktu yang tepat, tanpa ada tanggal pasti yang ditentukan. Oleh karena itu, mereka tidak tahu kapan mereka akan bertemu lagi, jadi mereka harus mengucapkan apa pun yang ingin mereka katakan di sini dan saat ini.

“Waktu yang tersisa tidak banyak lagi, tetapi apakah ada hal lain yang ingin kamu dengar?” tanya Homura kepada Rio.

“…Aku memiliki seorang sepupu di desa tempat tinggalku sekarang. Apakah aku diizinkan untuk mengungkap garis keturunanku kepada gadis itu?”

Tentu saja, sepupu yang dimaksudnya adalah Ruri. Karena Rio menganggap Ruri sebagai anggota keluarga berharga lainnya, ia tidak ingin membiarkannya menjadi satu-satunya orang yang tidak tahu apa-apa.

“Hmm. Jika dia bisa menjaga kerahasiaan dengan ketat, maka itu tidak masalah. Aku akan mempercayai penilaianmu dalam hal ini.” Homura sedikit menunjukkan sikap penuh pertimbangan sebelum langsung mengizinkannya. Begitulah besar kepercayaannya kepada Rio.

“Terima kasih banyak,” kata Rio sambil tersenyum lebar.