Bab 5: Menuju Ibu Kota

Dua hari setelah hukuman Gon diputuskan, akhirnya tiba waktunya bagi pasukan dagang desa Yuba untuk berangkat menuju ibu kota.

Meskipun hari masih sangat pagi, kerumunan orang dalam jumlah besar telah berkumpul di alun-alun desa, tempat beberapa kereta kuda bersiaga. Di antara mereka tidak hanya ada pasukan dagang, tetapi juga kelompok Hayate.

Kelompok Hayate sedang menuju ke desa tetangga berikutnya ke arah ibu kota, jadi diputuskan bahwa mereka akan menemani pasukan dagang sebagian dari perjalanan tersebut. Selain itu, beberapa pengawal Hayate akan tetap bersama pasukan dagang untuk mengawal para anggota komplotan Gon yang akan dijadikan budak ke ibu kota.

“Cepat! Pastikan tidak ada pajak tahunan yang tertinggal dan belum dimuat! Kereta kuda yang membawa para tahanan akan berada di barisan paling belakang. Dan kepada para pengawal: pastikan untuk tidak mengalihkan pandangan kalian dari mereka sedetik pun,” perintah Hayate kepada para ajudannya dengan cekatan dari atas kudanya.

Belasan orang berlarian kesana-kemari dengan sibuk.

“Tuan Hayate.” Ruri menyapanya dari tanah di samping kudanya.

“Hm? O-Oh. Nona Ruri, ada yang bisa kubantu?”

“Oh, bukan apa-apa. Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih atas segala bantuan yang Anda berikan untuk mengakomodasi kami, Tuan Hayate. Anda tidak perlu turun dari kuda Anda.”

Hayate tadi turun dari kudanya dengan tergesa-gesa, yang membuat Ruri tertawa geli.

“A-Ah, tidak, yah… Tidak apa-apa. Aku tidak melakukan apa pun yang pantas menerima rasa terima kasih sebesar itu — aku hanya menjalankan tugas sebagai seorang pejabat kerajaan ini. Lagipula, jika boleh jujur, Anda seharusnya berterima kasih kepada Tuan Rio. Dialah yang menyadari penyusupan mereka pada malam itu.”

“Ya, aku pasti akan menyampaikan terima kasihku kepada Rio lagi nanti, tapi aku tidak akan bisa bertemu denganmu lagi untuk beberapa waktu. Aku tidak sempat menyiapkan sesuatu yang mewah, tapi jika kamu mau menerima ini…” Ruri mengulurkan tangannya dengan malu-malu. Benda itu terbungkus dalam sebuah kantong kecil.

“…Apa ini?” Hayate memiringkan kepalanya dengan rasa penasaran saat menerimanya.

“Itu adalah jimat untuk kesehatan dan menangkal keburukan. Kubuat dengan terburu-buru, jadi sedikit berumbai…” kata Ruri dengan malu-malu.

“O-Ooh! Aku sangat berutang budi! Akan kuingat dan hargai ini baik-baik.” Diliputi emosi, Hayate menyampaikan rasa terima kasihnya yang sebesar-besarnya.

“Ahaha, aku senang kamu menyukainya.”

“Tentu saja. Ini adalah hadiah terbaik yang bisa diharapkan seseorang. Aku berharap bisa memberimu hadiah juga, tapi sangat disayangkan aku tidak memiliki benda semacam itu saat ini. Aku akan membawanya saat aku berkunjung lain waktu.”

“Ini adalah hadiah untuk berterima kasih padamu karena sudah merawatku, jadi aku tidak mungkin menerima hal lain darimu. Ah, tapi silakan, datanglah berkunjung kapan pun kamu mau. Jimat ini bahkan tidak seberapa untuk membalas semua yang telah kamu lakukan, tapi kami akan selalu menyambutmu di desa kecil kami yang membosankan ini.”

“T-Tentu saja. Kalau begitu, mungkin pada liburanku berikutnya…” Mendengar senyuman tegang Ruri, Hayate menganggukkan kepalanya dengan ragu-ragu.

“Kami akan menunggumu. Ah, ngomong-ngomong, Nenek ingin memberimu sesuatu juga—” Ruri tiba-tiba teringat. Dia melihat sekeliling untuk mencari Yuba.

“Aku tepat di sini. Lord Hayate, ada sedikit permintaan yang ingin aku sampaikan kepadamu, jika kamu berkenan mendengarkan?” Yuba mendekat seolah-olah dia telah menunggu kesempatannya.

“Tentu saja. Aku akan membantumu sebaik kemampuanku.” Hayate langsung mengangguk.

“Ruri, pergilah antar Rio dan Sayo,” kata Yuba, menciptakan kesempatan agar Hayate dan dirinya bisa berdua saja.

“Tolong serahkan surat ini kepada ayahmu, Lord Gouki,” kata Yuba, sambil menyerahkan sehelai perkamen yang digulung dengan penuh penekanan kepada Hayate.

“Untuk ayahku?”

“Ya. Ini adalah surat yang sangat penting, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kamu menyerahkannya sendiri kepadanya secara langsung.”

“Aku mengerti. Serahkan padaku — aku berjanji akan menyerahkannya dengan tangan ini sendiri.” Hayate menerima surat itu dengan anggukan tegas dan menyimpannya dengan hati-hati di dalam pakaiannya.

“Aku sangat berterima kasih.”

“Ini bukan sebuah kerepotan bagiku, karena aku toh akan menemui ayahku begitu aku pulang nanti. Mengingat kamu menggunakan kertas berharga untuk ini, aku bisa berasumsi bahwa ini pasti masalah yang serius. Tolong, serahkan padaku.”

“Sungguh. Kalau begitu, izinkan aku membalas budimu di lain hari. Biar kulihat-lihat… Bagaimana kalau saat Lord Hayate datang berkunjung ke tempat Ruri?” kata Yuba, sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman kecil.

“A-Apa jangan-jangan kamu mendengar apa yang Ruri dan aku bicarakan tadi? B-Bukan berarti aku datang hanya untuk menemui Ruri saja, tapi aku tetap akan menantikannya,” ucap Hayate dengan tempo yang sangat cepat, terdengar hampir seperti sedang memberikan semacam alasan.

“Begitukah? Yah, gadis itu sudah cukup umur, dan aku akan jauh lebih khawatir jika dia terus menjadi perawan tua selamanya. Akan sangat beruntung jika kamu bisa berkunjung lebih cepat daripada nanti.”

“S-Seperti yang kubilang, Lady Ruri dan aku tidak…”

Melihat Hayate yang terbata-bata membuat Yuba mendengkus geli dan tersenyum. “Ya, jadi kumohon datanglah berkunjung sebelum dia menemukan pria lain untuk meminangnya. Bagaimanapun juga, tidak akan baik jika kamu datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengunjungi wanita yang sudah menikah.”

“Uh… Itu… benar juga.” Hayate membelalakkan matanya dan mengangguk dengan senyum kaku. Entah kenapa, dia merasa baru saja terpancing.

Sementara itu, tidak jauh dari tempat Yuba and Hayate berada, Rio sedang berbicara dengan kedua gadis itu.

“Wah. Rasanya sudah lama sekali aku tidak melihatmu mengenakan pakaian itu, Rio. Kamu mengenakannya saat pertama kali tiba di desa… dan beberapa kali selama pelatihanmu, kurasa?” komentar Ruri kagum saat melihat Rio mengenakan perlengkapannya secara lengkap.

Rio telah mengenakan satu set lengkap zirah buatan kurcaci yang diterimanya dari desa kaum roh. Dia mengenakan mantel hitamnya di atas semuanya. Selama tinggal di desa, dia jarang sekali mengenakan perlengkapannya secara lengkap, jadi apa yang dikatakan Ruri memang benar adanya.

“Kalau dipikir-pikir, sudah lebih dari setengah tahun sejak Sir Rio datang ke desa ini…” Sayo melipat jari-jarinya sambil menghitung bulan-bulan Rio bersama mereka.

“Waktu berjalan begitu cepat. Rio sekarang sudah menjadi salah satu warga desa kita.” Ruri mengangguk sepenuh hati, lalu menundukkan kepalanya. “Rio, tolong lindungi Sayo dan semua warga desa dalam perjalananmu. Mohon bantuannya,” ucapnya dengan ekspresi serius.

“Ya, serahkan padaku.” Rio menganggukkan kepalanya dengan senyum tipis.

“Terima kasih. Dan… aku minta maaf.” Kata Ruri dengan wajah yang tampak agak menyesal.

“Untuk apa?” Rio memiringkan kepalanya, tidak yakin atas apa yang sedang dia sesali.

“Aku merenungkan… apa yang terjadi beberapa hari lalu. Semakin aku memikirkan semuanya dengan kepala dingin, semakin aku menyadari kalau aku telah melakukan hal yang mengerikan kepada Rio. Aku sudah berterima kasih kepadamu, tapi aku tidak meminta maaf. Makanya aku ingin meminta maaf sebelum kamu berangkat ke ibu kota. Kupikir akan terlambat jika aku menunggu sampai kamu kembali…”

Ruri menjelaskan alasan di balik permohonan maafnya dengan ekspresi yang menyiratkan betapa dia tidak sanggup menahan emosinya sendiri, ketika Sayo buru-buru menyela.

“U-Umm! Kalau begitu, aku juga ingin meminta maaf kepada Sir Rio!”

“Tidak, Sayo. Kamu mencoba bertindak demi kepentingan Rio bahkan sebelum memikirkan dirimu sendiri. Aku tidak seperti itu.” Ruri menggelengkan kepalanya.

“I-Itu tidak ben—”

“Tolong tunggu sebentar, kalian berdua,” potong Rio, merasa bahwa percakapan itu akan berubah menjadi perdebatan. Ruri dan Sayo sama-sama menatap Rio secara bersamaan.

“Akar dari masalah ini adalah kurangnya pertimbanganku. Aku sangat marah; aku tidak bisa melihat sekelilingku dan akhirnya membuat kalian berdua ketakutan. Itulah sebabnya akulah yang seharusnya meminta maaf,” kata Rio dengan ekspresi bersalah.

“Itu tidak benar!”

“Itu sama sekali tidak benar!”

Keberatan keras Ruri dan Sayo saling beririsan, seolah-olah mereka telah merencanakannya sebelumnya.

Mata Rio membelalak kaget sejenak, sebelum dia mengeluarkan tawa geli. “…Haha.”

“A-Apa yang lucu?” Ruri dan Sayo saling bertukar pandang dengan malu-malu.

“Bagaimana kalau berjabat tangan?” kata Rio, tiba-tiba mengulurkan tangan kanannya kepada kedua gadis itu.

“Eh? Jabat tangan?”

“Jabat tangan perdamaian. Kita semua memiliki hal-hal yang tidak ingin kita mengalah, tetapi aku ingin menemui kalian berdua di tengah-tengah meskipun begitu. Jadi, mari kita berjabat tangan. Dengan begitu, semuanya akan kembali normal,” kata Rio, membuat Ruri dan Sayo sama-sama mengerjap kebingungan.

“I-Iya. Terima kasih, dan maaf. Aku minta maaf, Rio…” Ruri sadar kembali dengan terkesiap dan menjabat tangan Rio.

“Sayo juga. Bolehkah kita berjabat tangan?” Setelah berjabat tangan dengan Ruri, Rio menoleh untuk berbicara kepada Sayo, yang masih berdiri di sana dengan linglung.

“Eh?! …Ah, b-baiklah! J-Jika itu tidak masalah bagimu!”

Sayo menyeka telapak tangannya ke pakaiannya dan mengulurkan tangan kanannya kepada Rio dengan panik. Rio tersenyum tipis dan menjabat tangannya, membuat Sayo langsung membeku dengan wajah memerah, sementara Ruri memperhatikan mereka berdua dengan senyuman ramah di wajahnya.

“…Terimalah ini, kalian berdua. Ini adalah jimat untuk kesehatan yang baik dan menangkal kejahatan.”

Setelah Rio melepaskan tangan Sayo, Ruri memberikan jimat yang sama seperti yang telah ia berikan kepada Hayate.

“Terima kasih banyak. Aku akan menyimpannya baik-baik.”

“T-Terima kasih, Ruri!”

Rio dan Sayo menerima jimat-jimat itu dengan penuh rasa terima kasih.

“Ya. Mari kita jalan-jalan bersama lagi saat kau kembali,” usul Ruri.

“Tentu, dengan senang hati,” jawab Rio langsung sambil tersenyum.

“Baiklah, selamat jalan. Sayo, pastikan kau tetap berada di sisi Rio. Dia akan melindungimu bagaimanapun caranya.”

“Eh? B-Baiklah…” Sayo menundukkan kepalanya karena malu.

“Baiklah! Sepertinya kelompok Lord Hayate sudah siap. Waktunya berangkat!” teriak Dola, pemimpin rombongan pedagang itu.

“Baiklah, kalau begitu kami berangkat. Ayo, Sayo.”

“B-Baik!” Rio mulai berjalan, diikuti Sayo tepat di belakangnya.

Setelah penduduk desa lainnya mengucapkan selamat tinggal, Rio dan Sayo naik ke kereta kuda yang menuju ke ibu kota. Yuba, Ruri, and para penduduk desa lainnya melepas kepergian mereka saat kereta-kereta itu akhirnya meninggalkan desa, melaju menyusuri jalan menuju ibu kota dengan suara bergemerincing.

Ada risiko diserang oleh bandit atau hewan liar selama di perjalanan, tetapi belasan penduduk desa itu semuanya cukup siap untuk menghadapi situasi tersebut. Untungnya, perjalanan mereka berlangsung lancar, dan mereka tiba di desa berikutnya sedikit lewat tengah hari.

Kelompok Hayate akan berpisah di sini, tetapi beberapa anggota pasukannya akan tetap tinggal bersama penduduk desa untuk mengawal para penjahat ke ibu kota.

“Lord Hayate, terima kasih atas semua yang telah Anda lakukan,” seru Rio sambil membungkuk. Dia turun dari kereta kuda yang ditumpanginya untuk menyampaikan kata-kata perpisahan kepada Hayate.

Hayate turun dari kudanya dalam satu gerakan mulus sebelum menjawab Rio dengan ceria.

“Tidak, aku juga berhutang budi kepadamu, Tuan Rio. Mari kita duduk dan mengobrol lagi saat ada kesempatan. Aku juga ingin sekali bertanding tanding denganmu sekali, jika memungkinkan. Jika suatu saat nanti Anda berkunjung ke ibu kota lagi, silakan mampir ke rumahku. Aku akan dengan senang hati membantu Anda jika diperlukan.”

“Terima kasih banyak. Aku berencana untuk meninggalkan desa ini pada akhirnya, tetapi aku akan memastikan untuk mampir sebelum meninggalkan kerajaan.”

“Begitu ya… Begitukah. Aku sedikit sedih mendengarnya, tetapi takdir yang akan menentukan apakah kita ditakdirkan untuk bertemu lagi. Jika terjadi sesuatu dalam perjalananmu ke ibu kota, silakan Andalkan para pelayanku. Semoga Anda baik-baik saja.”

“Ya. Anda juga jaga diri baik-baik, Tuan Hayate.”

Rio dan Hayate bertukar kata-kata santai dan jabatan tangan yang erat, lalu saling mengangguk sebelum mereka berpisah jalan.

Setelah itu, perjalanan menuju ibu kota terus berjalan dengan damai, dan rombongan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan sementara angin musim gugur berembus di sekeliling mereka.

Beberapa hari kemudian, Rio dan yang lainnya tiba di ibu kota.

◇◇◇

Rio telah tiba di ibu kota Kerajaan Karasuki.

Sebuah bangunan raksasa menjulang tinggi di tengah ibu kota, dengan arsitektur yang menyerupai kastil bergaya Jepang. Tembok kastil yang sama besarnya membentang di sekelilingnya. Sebagaimana layaknya sebuah ibu kota, kota yang mengelilingi kastil tersebut sangat luas dan membentang, dengan populasi puluhan ribu orang.

Karena hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengunjungi ibu kota, sebagian besar penduduk desa akan langsung tersesat. Namun, kelompok Rio dipimpin langsung oleh Dola dan para ajudan Hayate ke tujuan mereka: penginapan yang akan mereka gunakan selama masa tinggal mereka. Bisa dikatakan bahwa para ajudan Hayate tahu persis ke mana harus pergi, dan Dola rupanya sudah sering mengunjungi ibu kota sebelumnya.

Penginapan mereka adalah fasilitas akomodasi bersama yang dikelola oleh kerajaan yang dapat menampung beberapa puluh tamu sekaligus. Pedagang keliling dan penduduk desa yang menjual produk mereka sendiri, mirip seperti kelompok Rio, dapat menggunakan penginapan tersebut tanpa gangguan, sehingga permintaannya cukup tinggi. Dan karena mereka menyewa tempat tersebut, mereka harus melakukan semua pekerjaan memasak dan mencuci sendiri selama mereka tinggal di sana.

Akhirnya, kelompok tersebut mendapatkan penginapan dan menghentikan kereta kuda mereka.

“Baiklah. Kita akan tinggal di sini selama kita berada di sini, jadi pastikan kalian mengingat lokasinya, dan jangan sampai tersesat di luar sana. Pastikan kalian ditemani oleh seseorang yang pernah ke ibu kota sebelumnya saat kalian keluar,” kata Dola dengan nada bercanda. Selain jalan utama, jalan-jalan kecil di sini benar-benar seperti labirin, jadi perkataannya tidak bisa sepenuhnya dianggap sebagai candaan. Penduduk desa yang lebih muda tertawa sambil mengangguk, tetapi para tetua menyikut mereka. “Ini bukan hal yang lucu,” kata mereka.

Dola tersenyum kecut saat menyadari interaksi tersebut.

“Baiklah. Sekarang, aku akan pergi keluar sebentar, jadi aku serahkan urusan membongkar muatan kepada kalian. Rio, bisa ikut dengan aku? Dan… Shin, kau juga.”

“Baik, tentu saja.” Dipanggil oleh Dola, Rio dan Shin berjalan mengikuti pria itu.

Setelah mereka berjalan beberapa saat, Dola menjelaskan alasan mengapa dia memanggil mereka. “Kita akan ditemani oleh bawahan Lord Hayate untuk membawa kelompok Gon ke kamp tahanan. Ada kemungkinan mereka memerlukan semacam keterangan saksi, tapi aku lebih suka tidak membawa Sayo, jika memungkinkan. Maaf Rio, tapi aku ingin kau ikut. Dan kau juga, Shin, sebagai kakak Sayo. Apakah tidak apa-apa?”

“Jika hanya itu masalahnya, maka aku tidak keberatan sama sekali. Tolong biarkan aku melihat semuanya sampai akhir.” Ekspresi Rio mengeras saat dia mengangguk mantap.

“Yah, aku harus melihat saat-saat terakhir keparat busuk yang menyerang Sayo itu,” Shin juga menyetujui dengan ekspresi penuh kebencian.

Dengan demikian, mereka bertiga menemui para pengawal Hayate yang telah menunggu tidak jauh dari sana. Di sebelah mereka terdapat kereta kuda yang membawa Gon dan kelompoknya.

“Baiklah. Maaf membuat kalian menunggu,” kata Dola kepada para ajudan Hayate.

“Tidak, kami tidak keberatan — ini adalah tugas kami. Namun, kamp tahanan cukup jauh dari sini. Kami ingin segera berangkat agar bisa tiba sebelum matahari terbenam.”

Di bawah bimbingan para ajudan Hayate, rombongan tersebut menuju ke kamp tahanan. Mengingat tujuan mereka, suasananya terasa cukup suram dan hening.

Setelah berjalan sekitar tiga puluh menit, mereka akhirnya tiba di tempat tujuan.

Terletak di dekat pusat ibu kota adalah area tempat gedung-gedung kantor pelayanan sipil kerajaan dikelompokkan. Begitu mereka berhenti di depan sebuah bangunan yang tampak sangat besar dan kokoh, seorang petugas keamanan mendekati mereka. Dia menanyakan keperluan mereka, yang kemudian dijelaskan oleh pengawal Hayate mengenai situasi mereka. Berkat itu, prosesnya berjalan dengan lancar dan beberapa pejabat serta penjaga dipanggil keluar gedung untuk mengeluarkan Gon dan yang lainnya dari kereta kuda.

“Keluar!”

Begitu pintu terbuka, seorang penjaga membentak memberikan perintah kepada Gon dan yang lainnya di dalam. Menyadari bahwa mereka akan langsung dibunuh jika mencoba melarikan diri di sini, kelompok Gon dengan patuh keluar dari dalam kereta kuda. Tangan mereka diikat, sangat membatasi pergerakan mereka.

“…Hii!” Begitu Gon melihat Rio di antara kerumunan orang, dia secara insting mencoba mundur karena ketakutan. Namun, seorang penjaga di dekatnya menggunakan tongkat tombaknya untuk memukul kepalanya.

“Jangan bergerak!”

“Gah!”

Benturan itu cukup keras membuat Gon kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Dia ditahan di tempatnya berbaring dengan wajah menghadap ke bawah, sementara kerah berantai dikunci di sekeliling lehernya.

“S-Sial. Sialan…” Suara Gon terdengar menyedihkan saat tubuhnya gemetar.

Di sampingnya, para pria yang telah membantu Gon kompak menyangkal keterlibatan mereka dan mengaku telah ditipu saat para penjaga dengan acuh tak acuh memasang kerah berantai di leher mereka, satu demi satu.

Rio menyaksikan semuanya tanpa emosi.

“Bawa mereka pergi — kami sekarang akan melakukan prosedur yang diperlukan. Silakan ikuti kami,” kata seorang pejabat kepada Rio dan yang lainnya sebelum berjalan masuk.

Para penjaga menarik rantai yang terikat pada leher para tahanan dan memasuki gedung dengan langkah yang sudah akrab.

“Sebaiknya kita ikut masuk juga.”

Dola menghela napas lelah dan berjalan masuk ke dalam gedung. Rio juga menarik napas sebelum melangkah maju, dan Shin mengekor di paling belakang dengan langkah yang agak gugup.

Sebuah ruangan yang tertata rapi dan bersih menyambut mereka begitu mereka memasuki gedung, dengan apa yang tampak seperti meja resepsionis tepat di seberang pintu. Beberapa orang berpenampilan seperti pedagang sedang mengantre.

“Tempat ini tidak hanya menerima budak kriminal, tapi juga budak biasa. Itulah kenapa para pedagang datang dan pergi untuk membeli stok,” jelas Dola kepada Shin, yang sedang melihat-lihat sekeliling ruangan dengan rasa penasaran.

Setelah itu, Rio dan yang lainnya dibawa ke ruang tunggu, di mana mereka diminta untuk bersiap selama prosedur berlangsung. Mereka menunggu selama beberapa menit sebelum pintu ruang tunggu terbuka.

“Maaf membuat kalian menunggu. Tapi, berkat kesaksian yang diberikan oleh Lord Hayate, keputusan hukumannya turun jauh lebih cepat dari perkiraan. Keputusannya sudah final — Gon akan menjadi budak pidana, sementara yang lainnya akan menjadi budak kontrak untuk melunasi utang-utang mereka,” kata bawahan Hayate saat dia masuk. Dia menyampaikan laporan tersebut dengan senyum masam, merasa santai setelah prosedur berjalan lebih lancar dari yang dibayangkan.

“Ooh, aku senang mendengarnya. Kenapa biasanya prosesnya butuh waktu lebih lama?” tanya Dola dengan mata terbelalak.

“Begini… Biasanya, bahkan seorang penjahat yang tertangkap basah harus melalui persidangan informal untuk menerima vonis, tapi kasus kali ini ditutup hanya dengan pemeriksaan dokumen.”

“Begitu ya. Kalau begitu, sampaikan rasa terima kasih kami yang sebesar-besarnya kepada Lord Hayate saat kamu bertemu dengannya lagi.”

“Tentu saja — akan aku sampaikan kepadanya. Selain itu, ini adalah uang kompensasi korban yang dibayarkan dari penahanan Gon sebagai budak pidana. Isinya satu koin emas,” kata ajudan Hayate sambil mengulurkan kantong kecil berisi uang kompensasi tersebut. Satu koin emas saja sudah cukup bagi rata-rata rumah tangga di ibu kota untuk bertahan hidup selama beberapa bulan.

“Oh, wow… Sebanyak itu?” Mata Dola membelalak kaget.

“Yah, dia kan pria yang bertubuh sangat kekar. Nilai buronannya dihargai di tingkat tertinggi.” Bawahan Hayate mengangkat bahu sambil tersenyum masam.

“Begitu ya…”

“Untuk sisa budak kontrak, Anda bisa meminta mereka dinilai dan dibeli langsung oleh kantor pemerintah, atau melelangnya. Lelang memang membutuhkan waktu dan tenaga, tetapi Anda berpotensi mendapatkan harga yang jauh lebih tinggi daripada pembelian langsung, tergantung pada kualitas para budak tersebut. Mana yang akan Anda pilih?”

“Kalau begitu, tolong pilih opsi pembelian langsung saja,” pilih Dola tanpa ragu sedetik pun.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan segera memberi tahu mereka. Mohon tunggu sebentar lagi sampai penilaiannya selesai.” Sang ajudan mengangguk, lalu membalikkan badan dan meninggalkan ruangan itu sekali lagi.

“Bos, apakah itu benar-benar tidak apa-apa? Bukankah kita bisa mendapatkan lebih banyak jika kita melelang mereka?” tanya Shin kepada Dola.

“Tidak apa-apa. Cara ini akan menimbulkan lebih sedikit masalah di masa depan, dan aku sudah tidak mau melihat wajah mereka lagi,” jawab Dola terus terang sambil menggelengkan kepalanya.

“…Baiklah. Rasanya agak antiklimaks, sih.” Semuanya berjalan dengan sangat lancar sehingga Shin tampak kurang puas.

“Yah, begitulah jadinya ketika seseorang kehilangan kemanusiaannya seperti itu. Kamu mungkin belum terbiasa, tapi nanti aku akan mengajakmu makan enak supaya kamu bisa melupakan semua ini dan memulai lembaran baru,” kata Dola untuk mencairkan suasana yang terasa suram itu, sambil mengacak-acak kepala Shin dengan kasar.

“H-Hentikan itu, Bos! Jangan di depan dia!”

Shin melirik Rio dan menepis tangan Dola karena malu, merasa sangat sadar diri bahwa dirinya sedang diperlakukan seperti anak kecil. Rio terkekeh geli sambil memperhatikan mereka berdua dengan penuh hiburan.

◇◇◇

Saat Rio dan yang lainnya selesai mengambil uang ganti rugi mereka dan meninggalkan pusat penahanan, matahari sudah mulai terbenam di langit; sebagian besar hari telah berlalu begitu saja.

“Karena kita sudah menerima uang kompensasi dan semuanya, ayo kita bersiap untuk kembali. Aku akan membelikan kalian berdua kamutan khas setempat yang terkenal!” kata Dola di tengah perjalanan kembali ke tempat penginapan mereka.

“Ooh! Asyik!” seru Shin dengan gembira.

“Memangnya… apa itu kamutan?” tanya Rio, karena belum pernah mendengar kata itu sebelumnya.

“Eh, apa? Kamu belum pernah makan kamutan sebelumnya?” Shin menatap Rio dengan ekspresi yang agak bangga.

“Belum. Makanan seperti apa itu?”

“Begitu ya. Yah, bagaimana ya aku menjelaskannya? Itu adalah semangkuk sup panas mengepul dengan mi yang panjang dan tipis yang terbuat dari tepung beras dan tepung terigu. Kamu menyeruputnya, dan rasanya sangat enak.”

Mendengar pertanyaan sungguh-sungguh dari Rio, Shin memberikan penjelasan sederhana tentang kamutan dengan ekspresi berpuas diri. Dia menggerakkan tangannya, menirukan gestur menyeruput mi.

“…Hmm, itu sepertinya memang enak.” Rio bisa membayangkan makanan seperti apa kamutan itu dari penjelasan Shin.

Mi, ya? Ramen, soba, udon… Bukan, makanan ini menggunakan tepung beras dan juga tepung terigu, jadi mungkin semacampho di Bumi?

Bagaimanapun juga, rasa penasarannya telah tergugah. Rio sangat menyukai memasak dan makanan secara umum melebihi apa pun, jadi dia langsung dipenuhi oleh keinginan untuk mencobanya sesegera mungkin.

“Itu bukan sekadar terlihat enak, tapi memang enak. Kamu akan tahu sendiri begitu mencobanya.”

“Kamu juga sangat tersentuh saat pertama kali memakannya. Kamu bahkan mencoba meminta Sayo untuk membuatnya untukmu setelah kamu kembali ke desa… Dia belum pernah mencobanya sebelumnya, jadi kalian berdua akhirnya bertengkar, kalau aku tidak salah ingat,” goda Dola dengan nada menyombongkan diri.

Shin menarik diri karena malu, lalu balik memarahi Rio, yang melihatnya dengan penuh geli. Meskipun demikian, sikapnya tidak bermusuhan: Shin, yang sebelumnya menghindari percakapan dengan Rio, sekarang sudah bisa mengobrol dengan baik dengannya, meskipun terkadang sedikit ketus.

Mungkin dia mengalami sedikit perubahan sikap setelah Rio menyelamatkan Sayo selama insiden Gon.

Ketiganya mengobrol dengan penuh semangat saat mereka berjalan kembali ke tempat penginapan mereka. Setelah menyerahkan uang kompensasi yang mereka terima dari kantor pemerintahan kepada para pria yang menunggu di penginapan, mereka kembali pergi keluar untuk mencari makan. Karena ini adalah hari pertama mereka di ibu kota dan kelelahan perjalanan masih terasa, mereka memutuskan untuk terbagi menjadi kelompok-kelompok kecil dan bergiliran mencari makanan.

Maka, Rio, Shin, and Dola pergi untuk makan kamutan seperti yang telah direncanakan. Mereka memasuki toko rekomendasi Dola, yang berjarak sepuluh menit berjalan kaki dari tempat penginapan bersama mereka.

“Hei, tolong pesankan kami tiga porsi besar kamutan. Dengan ekstra daging juga,” pesan Dola dengan akrab. Teriakan “Siap!” yang tegas terdengar sebagai jawaban dari arah dapur.

Beberapa menit kemudian, kamutan yang menjadi buah bibir itu pun siap.

“Silakan — tiga porsi besar kamutan dengan ekstra daging! Terima kasih sudah menunggu!” Seorang pelayan dengan ceria membawakan mangkuk-mangkuk kamutan itu ke meja Rio.

Rio telah menanyai dua orang lainnya untuk mengetahui detail lebih lanjut tentang kamutan saat mereka menunggu, tetapi begitu dia melihat bentuk aslinya, dia merasa hidangan itu sangat mirip dengan ramen.

Namun, karena ini adalah makanan yang telah dimakan di Kerajaan Karasuki sejak zaman kuno, hidangan ini mungkin bukan ciptaan seseorang yang berreinkarnasi, seperti halnya Liselotte yang memperkenalkan pasta ke wilayah Strahl, misalnya.

“Sudah jadi tradisi untuk makan kamutan dengan menyeruputnya dengan nikmat,” kata Shin dengan bangga saat mulai memakan mi tersebut.

Rio menyantap kamutan yang masih panas mengepul itu dengan sumpitnya. Pertama-tama, dia mencicipi satu suap kuah; rasanya mirip dengan kuah ramen shoyu ringan. Selanjutnya, dia menyendok mi tersebut dengan gerakan terlatih, lalu membawanya ke mulutnya.

Mi tersebut memiliki tekstur unik dari tepung beras, tetapi terasa kenyal dan elastis. Dagingnya bukanlah chashu, melainkan dibumbui dengan pas serta sangat cocok dengan mi dan kuahnya.

…Rasanya enak.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia memakan sesuatu yang mirip dengan ramen. Kenyataannya, jika mi tersebut dibuat dari gandum, kuahnya sedikit diubah, dan ditambah dengan chashu, kamutan itu akan persis sama seperti ramen.

Aku harus mencoba membuat ramen suatu hari nanti, pikir Rio, bibirnya membentuk senyuman bahagia.

◇◇◇

Keesokan harinya, sebelum tengah hari…

Di bawah langit ibu kota yang biru cerah, Rio berjalan melalui distrik perbelanjaan di kota kastil bersama Sayo, karena diminta untuk membeli barang-barang mewah oleh anggota skuad dagang lainnya.

Adapun yang lain di skuad dagang: beberapa pergi keluar untuk menjual produk desa mereka, beberapa keluar untuk membeli kebutuhan pokok dalam jumlah besar, sementara yang lain tinggal di belakang untuk menjaga penginapan mereka.

“Ada begitu banyak orang di ibu kota,” kata Sayo dengan penuh rasa ingin tahu sambil mengamati jalanan.

“Apakah ini pertama kalinya kamu datang ke ibu kota?” tanya Rio dari tempatnya berjalan di sampingnya.

“Ya. Kakakku pernah berkunjung sebelumnya, tapi aku selalu tinggal di rumah. Dia selalu menceritakan berbagai macam hal kepadaku, jadi aku sangat ingin melihatnya sendiri!”

“Aku pernah mendengarnya. Shin terus mengganggumu untuk membuat kamutan dan kalian berdua akhirnya bertengkar, atau semacamnya?”

“Iya. Dia terus menyombongkan diri tentang bagaimana dia pergi ke ibu kota, jadi aku sedikit merasa kesal. Aku tidak bisa membuat makanan yang belum pernah aku makan sebelumnya, jadi aku marah,” kata Sayo dengan senyuman malu-malu.

“Apakah akhirnya kamu berhasil membuatnya?”

“Tidak berhasil. Hasilnya jadi agak berlendir dan lengket…”

“Mengesampingkan kuahnya, kamu butuh lebih dari sekadar tepung beras dan tepung terigu untuk membuat mi. Jika kamu tidak punya pengetahuan tentang itu, mustahil bisa dibuat.”

“Eh? Apakah kamu tahu cara membuatnya, Tuan Rio?”

“Ya. Meskipun itu bukan kamutan, aku pernah membuat jenis mi yang lain sebelumnya.”

“U-Umm… Kalau begitu, bisakah kamu mengajariku suatu hari nanti?” tanya Sayo dengan hati-hati.

“Tentu, aku tidak keberatan. Mari kita coba membuatnya bersama-sama saat kita kembali ke desa,” jawab Rio sambil mengangguk.

“Terima kasih banyak! Sebenarnya aku bahkan belum pernah memakannya…”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi memakannya bersama-sama setelah ini? Mumpung kita sedang berada di ibu kota,” tawar Rio setelah Sayo mengucapkan terima kasih dengan gembira.

“Ya! Aku sangat mau!” Sayo mengangguk dengan antusias.

“Mari kita sambil mencari restoran saat kita membeli barang-barang yang diminta semua orang.”

Dengan begitu, mereka berdua memutuskan untuk pergi makan kamutan untuk makan siang. Namun…

Toko yang Dola bawa ke sini letaknya jauh dari sini, jadi aku tidak tahu toko mana yang harus aku datangi… pikir Rio tanpa memperlihatkannya di wajahnya. Dia ingin mencoba peruntungannya agar Sayo bisa memakan makanan yang lezat, tetapi sayangnya, dia tidak punya pengalaman mengunjungi Kerajaan Karasuki.

Mungkin kelompok ini bukanlah pilihan terbaik untuk pergi berbelanja bersama… Kita bahkan tidak tahu di mana mencari restoran. Ini juga pertama kalinya Sayo berada di ibu kota. Kita sama sekali tidak tahu apa saja yang ada di sekitar sini…

Dia sempat menanyakan alasan para anggota regu dagang mengelompokkan mereka seperti ini sebelum mereka berangkat belanja, tetapi mereka memaksakannya dengan alasan yang tidak diketahui. Benar saja, mereka berdua harus berjalan-jalan sepanjang pagi untuk mencari barang-barang tersebut, membandingkan harga pasar dan kualitas stok.

Lebih terasa seperti bertamasya daripada berbelanja; untungnya, Sayo sedang dalam suasana hati yang baik karena bersama Rio, dan tidak tampak terlalu tidak puas. Dia menikmati waktunya berbelanja dengan polos.

Rio diam-diam khawatir insiden dengan Gon telah membuatnya trauma, tetapi Sayo tidak menunjukkan tanda-tanda hal tersebut saat dia dengan sengaja bersikeras untuk ikut serta dalam regu dagang. Itu cukup menenangkan.

“Sir Rio, bagaimana kalau kita tanyakan saja pada penduduk lokal apakah ada toko yang mereka rekomendasikan?” kata Sayo dengan senyuman tanpa beban.

“…Kamu benar. Mari kita tanyakan pada seseorang di toko berikutnya yang kita kunjungi.” Rio mengesampingkan kekhawatirannya yang tidak perlu dan mengangguk, senyumnya tipis.

Yah, selagi Sayo bersenang-senang, pikirnya. Untungnya, jumlah barang mewah yang harus mereka beli tidak terlalu banyak, jadi mereka berdua melanjutkan berjalan-jalan di sekitar distrik perbelanjaan.

“Kalian berdua anak muda, di sebelah sana. Sedang berkencan, ya?” Seorang wanita muda memanggil Rio dan Sayo. Dia tampaknya sedang menjual pernak-pernik wanita, dan dia memajang barang dagangannya di atas tikar di depannya.

“Eh? A-Aku? Eh, ah, bukan… Um…” Sayo mencoba merespons dengan kebingungan. Sayo menyadari wanita pedagang itu sedang berbicara kepadanya dan pipinya langsung merona merah.

“Kami datang ke ibu kota untuk menjual produk desa kami. Ini hanya perjalanan belanja biasa,” Rio menjelaskan untuk membela Sayo yang polos.

Jelas sekali wanita pedagang itu sedang berusaha mengajak mengobrol demi kepentingan bisnis. Meskipun biasanya mengabaikannya dan terus berjalan adalah pilihan terbaik, Sayo telah berhenti dengan niat baik, sehingga agak sulit untuk pergi begitu saja sekarang.

“Begitu ya. Begitu rupanya… Hmm…” Wanita pedagang itu mengangguk samar dan menatap Sayo, yang masih bersikap salah tingkah. Pipi Sayo berubah merah padam di bawah tatapan wanita itu, yang sepertinya dapat menebak isi hatinya.

“Bagaimana kalau ini, Tuan? Sebuah kenang-kenangan untuk mengenang jalan-jalan Anda di ibu kota dengan wanita manis di sisi Anda?” Wanita itu menyeringai, beralih menargetkan Rio sebagai gantinya.

“I-Itu tidak benar! Dan aku akan merasa tidak enak! Ah, dan kami tidak sedang berkencan!” Sayo menggelengkan kepalanya dengan panik.

Rio melirik barang-barang yang berjajar di atas tikar. Untuk ukuran kios pinggir jalan, barang-barang tersebut tertata dengan rapi dan tampak berkualitas baik.

“Anda sangat pandai dalam hal ini, Nona. Sayo, apakah ada yang kamu inginkan?” tanya Rio kepada Sayo dengan senyuman tipis dan masam.

Dia ingin memberinya sesuatu sebagai tanda terima kasih kecil karena telah merawatnya, sekaligus untuk meminta maaf karena telah menimbulkan masalah saat insiden Gon.

“Fweh… T-Tidak apa-apa! Aku tidak bisa meminta itu darimu!” Sayo mengulurkan kedua tangannya ke depan dan menggelengkan kepalanya dengan kuat-kuat. Reaksinya yang berlebihan meniru hewan kecil, membuat Rio tertawa geli.

“Tidak perlu sungkan. Aku juga telah berada di bawah perawatanmu, jadi ini adalah hadiah ucapan terima kasih.”

“Dia benar. Jika seorang pria menawarkan untuk membelikan seorang wanita hadiah, maka adalah hal yang sopan untuk menerimanya. Ayolah — setidaknya lihatlah dulu.” Mendengar tawaran Rio, wanita pedagang itu tertawa dan memberi isyarat agar Sayo mendekat.

“Eh, ah… Kalau begitu, lihat-lihat saja…”

Meskipun merasa bingung, Sayo memutuskan untuk melihat barang-barang yang dipajang. Dia sempat ragu pada awalnya, tetapi mendapati bahwa semua barang itu sesuai dengan seleranya, dan secercah binar perlahan muncul di matanya.

“Ada yang menarik perhatianmu?”

“Uhm, barang seperti yang ini kurasa lucu…” Menanggapi pertanyaan wanita pedagang itu, Sayo menunjuk ke sebuah jepit rambut bunga yang sederhana, namun manis.

“Ooh, selera Nona bagus sekali! Itu adalah barang yang hanya ada satu-satunya.”

“Umm, apakah harganya mahal?”

“Hmm, biar kulihat. Bagaimana kalau dua koin perak?” Tanya wanita pedagang itu dengan agak hati-hati.

Sayo sebenarnya telah memilih salah satu barang yang paling mahal di antara yang dipajang. Bukan hal yang mustahil bagi rakyat jelata untuk membelinya, tetapi harganya cukup untuk menguras dompet jika dibeli tanpa pertimbangan.

“K-Koin perak?! T-Tuan Rio, tidak apa-apa! A… Aku tidak jadi membelinya!”

Begitu Sayo mendengar harganya, dia menolak hadiah itu dengan terkejut. Itu adalah jumlah uang yang sangat besar bagi gadis desa biasa sepertinya.

“Aku tidak keberatan. Jika kau menyukainya, Sayo, aku akan membelikannya untukmu.” Rio sama sekali tidak tampak khawatir dengan harganya dan menyatakan kesediaannya untuk membelinya.

“…Eh?” Mata Sayo sedikit melebar.

“Ooh. Kau memang hebat, Tuan. Tapi, mungkin sebaiknya kau sedikit belajar cara berbelanja di pasar…” saran wanita pedagang itu dengan terkejut.

Namun, Rio menggelengkan kepala sambil tersenyum lembut.

“Aku tidak akan mundur karena masalah harga jika itu menyangkut hadiah untuk seorang gadis. Harga itu tidak masalah.”

“Ahaha, luar biasa! Kalau begitu, seharusnya kubuat sedikit lebih mahal ya?” Wanita itu tertawa terbahak-bahak.

“Kalau begitu, apakah ini yang kau inginkan, Sayo?” Rio mengambil dua koin perak dari dompetnya dan memastikan sekali lagi kepadanya.

“Eh? Ah, t-tapi…”

Sayo memandang secara bergantian antara jepit rambut itu dan Rio dengan ragu-ragu. Jepit rambut itu sangat menarik, dan gagasan menerima hadiah dari Rio membuatnya sangat bahagia hingga tak tertahankan, tetapi harganya cukup tinggi untuk membuatnya takut.

“A-Aku tidak jadi— Tepat saat Sayo hendak mengatakan itu, Rio membayar jepit rambut tersebut.

“Baiklah, Nona. Tolong beri aku yang itu.”

Dari reaksi Sayo, sudah jelas bahwa dia menyukai jepit rambut ini, jadi Rio langsung membelinya saja. Mengetahui kepribadian Sayo, dia yakin gadis itu akan menolaknya jika dia tidak melakukannya dengan cara ini.

Sayo memerhatikan Rio menyerahkan uang tersebut dengan ekspresi tertegun.

“Terima kasih atas pembeliannya! Apakah Anda ingin kotak untuk melindunginya, atau Anda ingin langsung memakainya?” Pedagang itu mengambil jepit rambut dan sebuah kotak. Dia berdiri dan mendekati Sayo.

“Eh, ah, umm… B-Boleh, tolong!”

“Sini, aku pakaikan untukmu. Diamlah sebentar.” Sayo mengangguk dengan canggung saat wanita pedagang itu memasangkan jepit rambut ke rambutnya. Dia membeku dalam trance bagaikan mimpi saat jepit rambut itu dipasang pada tempatnya.

“Sangat cocok untukmu! Bukankah begitu juga, Tuan?” tanya wanita itu setelah merapikan jepit rambut tersebut ke rambut Sayo yang terikat longgar.

“Ya, kurasa itu sangat indah,” setuju Rio sambil tersenyum.

“T-Terima kasih banyak! Sungguh, Tuan Rio.” Sayo akhirnya kembali ke kesadarannya dan mengangguk-anggukkan kepalanya pada Rio dengan penuh semangat.

“Tidak masalah. Kalau begitu, mari kita pergi? Kita masih punya barang lain untuk dibeli.” Rio menggelengkan kepalanya, lalu menyarankan agar mereka melanjutkan perjalanan. Namun, dia tiba-tiba teringat sesuatu, dan bertanya kepada wanita itu tentang kamutan.

“…Oh, benar juga. Nona, apakah kau tahu toko kamutan bagus di sekitar sini?”

“Jika yang kau cari adalah kamutan, maka toko makanan dan tempat makan berkumpul di sekitar area sebelah sana. Ada sebuah toko bernama Kuma yang cukup terkemuka. Tempat itu sangat ramai saat jam makan siang, jadi sebaiknya luangkan waktu ekstra saat kalian pergi ke sana,” jawabnya sambil menunjuk ke arah area tempat restoran-restoran berada.

“Begitu ya. Terima kasih banyak.”

“Tentu saja. Lagipula, aku baru saja menjual barang yang bagus.” Wanita pedagang itu menggelengkan kepalanya, lalu mendekati Sayo dengan langkah cepat dan berbisik ke telinganya sambil mengedipkan sebelah mata. “…Ah, Nona Sayo, bukan? Kau harus berusaha yang terbaik untuk memenangkannya. Pemuda ini sepertinya adalah tangkapan yang sangat bagus.”

“?!” Sayo menunduk dan wajahnya memerah.

“Kalau begitu! Silakan datang lagi, jika kalian memiliki kesempatan!” Wanita pedagang itu melangkah menjauh dari Sayo dan mengucapkan selamat tinggal kepada mereka sambil tersenyum.

“Baiklah. Ayo pergi, Sayo.” Rio tadinya hanya memperhatikan mereka berdua berbicara dalam diam, tetapi mendengar ucapan perpisahan dari wanita pedagang itu, dia menanggapinya dengan senyuman tipis di wajahnya. Kemudian, dia memberi isyarat kepada Sayo, dan mulai berjalan.

Sayo mulai berjalan mengikuti di belakangnya, tetapi berbalik untuk membungkuk kepada wanita pedagang itu sebelum dia pergi. Wanita itu melambaikan tangan sambil tersenyum.

Ada keringanan dalam langkah kaki Sayo saat dia bergegas menyusul Rio.

◇◇◇

Setelah mereka makan kamutan di toko yang direkomendasikan oleh wanita pedagang itu, Rio dan Sayo kembali ke distrik perbelanjaan untuk melanjutkan belanja barang-barang mewah mereka.

Jalan utama tersebut memiliki pertokoan yang berjajar di kedua sisinya, dengan deretan kios di tengah yang membagi jalan menjadi dua. Dengan lalu lintas pejalan kaki yang padat, jalan itu dipenuhi dengan keramaian dari berbagai macam orang. Di antara mereka, Rio dan Sayo membiarkan diri mereka terbawa oleh arus orang banyak, melihat-lihat toko saat mereka berjalan.

“S-Sekarang orangnya bahkan jadi lebih banyak.”

“Bagaimanapun, ini sudah lewat tengah hari. Lebih banyak orang yang keluar setelah makan siang. Jika kamu melihat toko yang bagus, ayo kita masuki.” Mereka berbicara sambil berjalan, ketika…

“Beraninya kamu!” bentak sebuah suara penuh amarah.

“Kya!” Tubuh mungil Sayo yang penakut bergetar karena terkejut.

Sesaat kemudian, suara-suara kebingungan mulai riuh di sekitar mereka.

“Ada apa? Ada apa ini?”

“Apakah itu berkelahi? Apa yang sedang terjadi?”

“Sial, aku tidak bisa melihat.”

“Hei, sepertinya para tentara bayaran itu sedang mengganggu seorang wanita dan anaknya.”

“Yang benar saja!”

Dan seterusnya. Obrolan itu semakin riuh.

Rio memperkuat kemampuan pendengarannya dengan seni roh untuk menangkap potongan-potongan percakapan tersebut, sebelum akhirnya dia mendengar suara-suara marah dari ujung jalan sana sekali lagi.

“Bocah kurang ajar! Perhatikan jalanmu!”

“Yang tidak sopan di sini adalah kau, tentara bayaran rendahan! Kira-kira dengan siapa kau sedang bicara?!” Tampaknya seorang pria dan wanita sedang berdebat; suara teriakan kasar seorang pria dan suara wanita yang bermartabat namun dipenuhi amarah terdengar secara berurutan. Menyusul ledakan kemarahan itu, dari arah perdebatan yang sama, suara imut seorang gadis terdengar.

“Kya?!”

Dan kemudian, beberapa saat kemudian: “Apa yang sedang kau lakukan?!”

“Nona Komomo!”

“Hei, tunggu!” kata suara wanita itu dengan cemas. Tampaknya situasi tersebut berubah menjadi krisis, tetapi Rio tidak dapat melihat apa pun dari tempatnya berdiri.

“Menyingkir!” Suara seorang pria terdengar dari jarak agak jauh; kerumunan orang yang berdiri di hadapan Rio tiba-tiba terbelah menjadi dua di bagian tengah. Di jalur yang baru terbentuk itu, seorang pria mirip tentara bayaran berlari mendekat. Dia memegang belati di tangan kanannya dan menyelipkan seorang gadis muda di bawah lengan kirinya sambil berlari, sembari terus mengancam orang-orang yang menghalangi jalannya. Gadis itu tidak sadarkan diri, kepalanya terkulai lemas ke bawah.

“Pindah! Menyingkir!” teriak pria itu dengan marah.

“Ah…” Mungkin karena takut pada pria yang mendekatinya dari depan, Sayo berdiri terpaku, tidak mampu bergerak. Dia baru saja diserang oleh Gon beberapa hari sebelumnya, jadi reaksinya itu dapat dimaklumi.

“Tch.” Pria yang sedang mendekat itu melihat Rio dan Sayo berdiri diam di jalurnya, lalu berdecak kesal. Dia memutuskan untuk mengabaikan mereka dan menerobos maju begitu saja. Namun, tanpa mencabut pedang dari sarung di pinggangnya, Rio melompat ke depan dengan tangan kosong. Dia kemudian memasang kuda-kuda untuk menerima tubuh pria itu tanpa senjata.

Pertama-tama, dia menghindari tangan pria itu yang mengacungkan belati ke depan. Kemudian, dengan lihai dia menyapu kaki pria itu hingga terjatuh; tubuh pria itu berputar sekali di udara. Pria itu tampak kebingungan.

Rio merebut gadis itu dari bawah lengan pria tersebut dan menariknya mendekat, lalu menyelipkannya di bawah lengan asalnya sementara ia menghantamkan tinjunya ke arah ulu hati pria itu seketika. Seketika itu juga, tubuh pria tersebut ambruk ke tanah.

“Guh…” Pria itu melepaskan belatinya dan terkulai lemas, pingsan. Semuanya berakhir dalam sekejap mata.

“W… Woooooo!” Kerumunan orang tertegun sejenak, sebelum akhirnya bersorak sorai.

Tatapan penuh kagum dilemparkan ke arah Rio; dia tersenyum kaku dan mengabaikan perhatian itu, lalu memeriksa kondisi gadis yang berada di bawah lengannya.

Gadis itu masih kecil — tampaknya usianya sekitar sepuluh tahun. Wajahnya sangat elok, menjadikannya seorang gadis yang benar-benar sangat manis.

Dia hanya pingsan. Entah terkena pukulan yang membuatnya pingsan, atau dia dibius hingga dalam keadaan ini. Atau, mungkin dilakukan dengan seni roh tidur…

Rio dengan singkat memeriksa aliran esensi dalam tubuh gadis itu dan tidak menemukan jejak manipulasi, jadi dia memutuskan kemungkinan besar itu adalah salah satu dari dua opsi pertama. Untuk berjaga-jaga kalau dia dibius, dia juga menggunakan seni roh detoksifikasi.

Setidaknya sekarang, tidak perlu khawatir nyawanya terancam. Selanjutnya…

Setelah mengambil tindakan pencegahan yang diperlukan pada gadis itu, Rio melirik ke arah Sayo, yang sedang menatapnya dengan kosong.

“Sayo. Kau baik-baik saja?” tanya Rio dengan senyum yang sedikit canggung.

“Y-Ya! Aku baik-baik saja.” Sayo kembali sadar dan mengangguk dengan gencar.

“Nona Komomo?!”

Seorang wanita muncul — dia melihat Rio menggendong gadis bernama Komomo, dengan pemandangan penculik yang roboh di tanah di sebelahnya, dan langsung memahami apa yang terjadi. Dia berlari mendekati Rio dengan tergesa-gesa, dan Rio menyerahkan gadis yang digendongnya kepada wanita itu.

“Ini. Dia pingsan, tapi nyawanya seharusnya tidak dalam bahaya.”

“A-Aku minta maaf atas masalahnya. Terima kasih banyak. Andai saja aku lebih mampu…” Wanita itu mengambil Komomo dan menundukkan kepala dengan ekspresi penuh penyesalan.

“Jika kamu ingin meminta maaf kepada seseorang, simpan itu untuk gadis itu saat dia sadar. Pria ini sedang tidak sadarkan diri sekarang… Apa yang ingin kamu lakukan?” tanya Rio. Dia menggelengkan kepala lalu memungut belati milik pria itu dari tanah dan mengulurkannya kepada wanita tersebut.

“Begitu para pengawal keamanan tiba di sini, aku akan membiarkan mereka mengawalnya ke pusat penahanan dan membuatnya mengaku siapa dalang di balik semua ini.”

“Begitu ya… Nah, sepertinya para pengawal baru saja tiba.” Saat keduanya berbicara, para pengawal yang mendengar keributan itu datang berlari.

Rio mendengar mereka menanyakan apa yang telah terjadi dan melihat ke arah mereka, yang membuat perhatian wanita itu beralih kepada mereka.

“Di sini!” serunya.

Rio memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekati Sayo. “Ayo pergi, Sayo,” ucapnya, sambil meraih tangannya dan menariknya untuk ikut berjalan pergi.

“Eh? Ah, tapi… Apakah kamu yakin?”

“Ya. Aku ingin menghindari segala masalah, jika memungkinkan,” ujar Rio dengan senyum pahit melihat kebingungan Sayo.

“Ah, tunggu! Tahan dulu!” Wanita yang namanya tidak ia ketahui itu memanggil dengan panik dari belakangnya saat menyadari mereka hendak pergi. Namun, Rio membawa Sayo dan langsung menghilang di tengah kerumunan orang.

Setelah itu, mereka entah bagaimana berhasil menyelesaikan belanjaan mereka menjelang malam, dan kembali ke tempat penginapan. Begitu mereka masuk ke dalam, para wanita dari regu tersebut langsung menyadari jepit rambut di kepala Sayo, lalu mencecar Sayo dengan berbagai pertanyaan, sampai wajahnya memerah padam seperti biasanya.

Rio berhasil meloloskan diri sebelum ia ikut terseret dengan pura-pura berbicara tentang hasil penjualan hari itu dengan para pria lainnya. Penjualan berjalan dengan baik, dan mereka memperkirakan untuk berangkat ke desa dalam beberapa hari.

Perkiraan itu tepat sasaran, karena Rio dan yang lainnya berangkat ke desa beberapa hari kemudian. Dengan demikian, perdagangan mereka di ibu kota berakhir dengan aman, dan perjalanan kembali ke desa berlangsung tanpa insiden.

◇◇◇

Tepat saat Rio dan yang lainnya tiba kembali di desa, Hayate juga telah menyelesaikan tugasnya dan kembali ke ibu kota. Setelah menyimpan pajak tanah di gudang kastil kerajaan, ia langsung pulang ke kediaman keluarga Saga.

Saat ia melewati gerbang rumah keluarganya, para pelayan rumahnya keluar untuk menyambutnya. Kepala keluarga Saga — ayahnya, Gouki — telah memerintahkannya untuk menghadap segera setelah ia kembali. Hayate memang berniat melakukannya untuk menyambut kepulangannya. Namun, ia menyadari suasana di sekitar para pelayan keluarga agak tegang.

“Apakah sesuatu terjadi?” tanyanya kepada salah satu dari mereka. Begitu diberi tahu bahwa adik perempuannya, Komomo, nyaris diculik, ia bergegas menuju kamar Gouki tanpa repot-repot berganti pakaian.

“Permisi, Ayah. Ini Hayate. Aku baru saja pulang.”

“Hm… Masuklah. Apa kamu sudah dengar?” Gouki memberi izin kepada Hayate untuk memasuki ruangannya, lalu langsung membahas intinya begitu mereka saling berhadapan.

“Ya — bahwa Komomo nyaris diculik.”

“Mereka benar-benar memperdaya kita. Mengincar satu-satunya hari dalam sebulan Komomo diam-diam pergi ke pasar untuk studi lapangan,” ucap Gouki dengan jengkel.

“Apa maksud Ayah kejahatan itu telah direncanakan sebelumnya?” tanya Hayate.

“Tepat sekali. Pelaku yang ditangkap sudah mengaku. Rupanya, salah satu pelayan di rumah kita yang membocorkan informasi tersebut. Aku punya dugaan mengenai dalang di baliknya, tapi aku kurang bukti. Jadi, aku memutuskan untuk melakukan operasi penjebakan guna menangkap pelayan itu. Kita seharusnya akan segera mendapatkan hasilnya,” lapor Gouki mengenai situasi itu dengan acuh tak acuh, membiarkan senyuman dingin dan kelam tersirat di wajahnya.

“Aku lihat reaksi Ayah cepat seperti biasa. Bagaimana keadaan Komomo…?”

“Bahagia serta sehat jasmani dan rohani. Dia telah mendedikasikan dirinya untuk berlatih siang dan malam karena merasa malu.”

“Begitu ya. Nona Aoi telah melakukan pekerjaannya dengan baik.”

Hayate menghela napas lega mendengar adik perempuannya, Komomo, berada dalam keadaan sehat. Meskipun mereka sempat kecolongan, para pengawal keluarga Saga sangat luar biasa, bisa diandalkan, dan dapat dipercaya.

Sebagai catatan, Aoi adalah pelayan pribadi Komomo, sekaligus orang yang bertanggung jawab melindungi dia dan sekitarnya. Karena Aoi selalu menemani Komomo ke mana pun, Hayate mengira orang yang telah menyelamatkan Komomo adalah Aoi.

“Sebenarnya, seorang anak laki-laki misteriuslah yang menyelamatkan Komomo dan menangkap pelakunya. Lagipula, dia memiliki keahlian yang luar biasa.” Gouki mengoreksi Hayate dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa dia benar-benar dibuat kebingungan.

“Oh? Sungguh orang yang luar biasa sekali dia. Aku sangat ingin menemuinya dan menyampaikan rasa terima kasihku. Di mana aku bisa menemukannya?” Dengan terkesan, Hayate menanyakan keberadaannya tanpa berpikir panjang.

“Seperti yang kubilang, dia adalah anak laki-laki yang tidak dikenal. Seseorang yang langsung menghilang begitu saja. Kami sama sekali tidak tahu siapa atau apa dia sebenarnya.” Gouki menghela napas lesu dan menggelengkan kepalanya.

“Itu… masalah.”

“Memang — itu masalah. Kita bahkan tidak bisa berterima kasih kepadanya. Yah… Hanya itu yang harus kusampaikan kepadamu untuk saat ini. Apakah ada perubahan di pihakmu?”

“Tidak, belum ada tanda-tanda seseorang mengincarku sampai saat ini…”

“Begitu ya.”

Hayate meletakkan tangan di depan mulutnya sambil berpikir, lalu teringat pada surat yang diselipkan di saku dadanya dan mengeluarkannya. “…Oh, tapi ada sesuatu. Ini tidak ada hubungannya dengan Komomo, tapi Lady Yuba menitipkan surat untuk Anda, Ayah.”

“Oh? Dari Lady Yuba, katamu. Coba kulihat.”

Gouki menerima surat dari Hayate dan membukanya dengan gestur halus yang tidak sesuai dengan postur tubuhnya yang tegas. Dia kemudian membuka gulungan surat itu, mengubah pusat gravitasinya, dan menatap tajam ke arah surat tersebut.

Sulit dipercaya ada orang separah itu yang berani berbuat salah pada keluarga ini dengan ayah sebagai kepalanya…

Saat Gouki membaca surat itu, Hayate merenungkan percobaan penculikan Komomo.

Gouki adalah seorang tokoh militer terkemuka, yang dikatakan sebagai yang terkuat di Kerajaan Karasuki dan ditakuti karena julukannya, Dewa Ganas Gouki. Ada cerita tentang bagaimana dia pernah membuat sepuluh ribu musuh gemetar dalam perang melawan Kerajaan Rokuren yang bertetangga.

Dia umumnya juga bersikap tegas kepada keluarganya, terutama selama pelatihan Hayate, yaitu saat di mana dia benar-benar bertindak seperti iblis. Namun, dia jauh lebih lembut di hadapan putrinya, Komomo.

Saat Hayate tenggelam dalam pemikiran tersebut, Gouki bergumam memanggil namanya.

“…Hayate.”

Suaranya sedikit bergetar. Bukan, bukan hanya suaranya—tangan yang menggenggam surat itu, dan tubuhnya yang sebesar batu karang, keduanya bergetar tipis.

Dia rupanya telah terguncang oleh sesuatu.

“Y-Ya. Ada apa?” tanya Hayate dengan suara tinggi, matanya membelalak karena terkejut.

“Jadi, kau bertemu dengan Tuan R-… Maksudku, seorang anak laki-laki bernama Rio?” Gouki bertanya tentang Rio karena suatu alasan.

“Ya. Kami berinteraksi selama aku tinggal di kediaman Nyonya Yuba…”

“Anak seperti apa dia?”

“…Dia memiliki kepribadian yang baik. Lembut dan sopan, dia adalah anak yang sangat serius. Dia tampaknya adalah seorang praktisi seni bela diri, seperti yang ditunjukkan oleh kemampuannya. Dia jelas-jelas orang yang menarik perhatian. Aku hampir ingin mengajaknya bergabung dengan keluarga kita, jika dia tidak sedang mengabdi kepada orang lain. Aku yakin Ayah juga akan menyukainya.” Meskipun merasa pertanyaannya aneh, Hayate mengungkapkan kesan tentang Rio secara jujur.

“Bodoh. Kamu tidak tahu apa-apa…” gerutu Gouki sambil mendengus, tetapi suaranya terlalu pelan untuk tertangkap oleh telinga Hayate.

“Ya?” Hayate memiringkan kepalanya.

Gouki terkekeh pelan sambil menyeringai dan berdiri tegak. “Aku akan membawa Kayoko keluar dari rumah untuk sementara waktu. Kamu tunggu saja di kediaman bersama Komomo.”

Setelah berkata demikian, Gouki berjalan keluar ruangan.

“…Ada apa sebenarnya itu tadi?” gumam Hayate dengan linglung kepada siapa pun, kini sendirian di dalam ruangan.