Bab 3: Gejolak

Beberapa bulan lagi berlalu sejak Rio mulai tinggal di desa tersebut. Musim panen padi ladang baru saja dimulai, dan itu adalah waktu tersibuk sepanjang tahun. Pada musim seperti ini, bahkan para pemburu — yang biasanya pergi berburu di pagi hari — malah ikut membantu di ladang.

Tentu saja, Rio tidak terkecuali.

Saat ini, dia sedang mengayunkan cangkulnya dengan sekuat tenaga saat mencangkul ladang. Sifat monoton dari kegiatan tersebut telah menyebabkan munculnya lepuh di kedua tangannya. Lepuh itu muncul di area yang berbeda dari yang muncul saat dia menggunakan pedangnya. Namun, dalam kehidupannya sebagai Amakawa Haruto, dia telah membantu di ladang keluarganya sepanjang sekolah dasar dan menengah, jadi Rio sudah terbiasa dengan gerakan yang diperlukan untuk membajak ladang padi. Para petani di desa itu kagum padanya.

Perasaan duka yang samar kadang-kadang tebersit di hatinya saat memikirkan ayah dan kakek-neneknya, tetapi saat dia terus bekerja, dia merasa damai secara aneh.

Kemudian, setelah pekerjaan berjalan melewati titik tertentu…

“Hei, saatnya istirahat! Makan siang sudah siap — semuanya berkumpul!” teriak Ruri dengan suara nyaring agar semua pria yang bekerja berhenti.

Penduduk desa biasanya makan dua kali sehari — sekali di pagi hari dan sekali di malam hari — tetapi selama kesempatan seperti ini, seluruh desa akan berkumpul untuk makan siang bersama. Bekerja sepanjang pagi tentu saja akan membuat mereka merasa lapar, jadi semua pria secara serentak menuju ke alun-alun desa tempat makanan dibagikan.

“Ini sup miso dan acar sayuranmu. Kalian bisa mengambil paling banyak dua onigiri per orang. Selain itu, Rio yang menyediakan garamnya, jadi pastikan kalian semua berterima kasih kepadanya!” Ruri memberi tahu para penduduk desa yang mengantri untuk menerima makanan sembari menyiapkan meja. Semua wanita dan kepala keluarga mengenakan senyum ramah saat mereka berterima kasih kepada Rio, yang berada di dekat sana.

“Hei. Pastikan kalian juga berterima kasih kepada Rio.” Para pria muda mencoba mengambil makanan dengan muram dan diam saja, tetapi Ruri mengerucutkan bibirnya dan menegur mereka. Sayo mengangguk setuju dari tempatnya menyiapkan meja di samping Ruri.

Anak-anak lelaki itu berdecak lidah dan bergumam mengucapkan terima kasih kepada Rio, lalu buru-buru pergi dan berkumpul dalam kelompok di antara mereka sendiri serta mengisi perut mereka dengan onigiri. Mata mereka terbelalak kaget karena rasanya ketika mereka menyadari betapa murah hatinya penggunaan garam tersebut.

“Yah… Kurasa ini lebih baik daripada di masa lalu. Setidaknya mereka bisa mengucapkan terima kasih sekarang. Maaf, ya, Rio.” Ruri menghela napas kesal dan meminta maaf dengan senyum pahit sambil menatap Rio di sampingnya. Dia tidak bergerak untuk bergabung dengan kerumunan orang, melainkan menunggu sampai kerumunan itu bubar.

“Tidak apa-apa,” kata Rio sambil menggelengkan kepalanya singkat.

“Baiklah, kita juga harus makan sebelum dingin. Semuanya juga sedang menunggu,” saran Ruri.

Tidak jauh dari sana, sekelompok gadis memanggil Ruri.

“Baiklah. Kalau begitu aku—”

“U-Umm! Tuan Rio, apa Anda mau makan bersama kami? Anda tidak akan mengganggu sama sekali!”

Rio tadi sedang melihat-lihat dan berniat untuk bergabung dengan sekelompok orang lanjut usia dan pasangan suami istri yang lebih tua, ketika Sayo menghentikannya dengan panik.

“Ide bagus — aku kelaparan. Ayo cepat,” setuju Ruri, dan dengan cepat berjalan menuju perkumpulan para gadis itu. Rio merasa khawatir menjadi satu-satunya pria di antara kelompok gadis muda desa, takut dia akan semakin dimusuhi oleh para pria muda desa tersebut. Namun, Sayo dengan lembut menunggu di sampingnya untuk pergi bersama, jadi dia tidak bisa mengutarakan niat untuk makan dengan orang lain dalam situasi ini.

Meskipun demikian, para penduduk desa yang lebih tua dan sudah menikah, seperti Dola dan Ume, duduk tepat di sebelah para gadis, jadi Rio mempertimbangkan kembali pemikirannya dan memutuskan tidak perlu ambil pusing.

“Baiklah. Ayo pergi, Sayo.”

“Baik!” Sayo mengangguk senang.

Rio mulai berjalan menuju tempat para gadis berada dengan Sayo yang berjalan kecil mengikuti di belakangnya.

Sementara itu, Ruri sudah sampai di dekat yang lainnya, dan memanggil Rio dengan nada bercanda. “Cepatlah, kalian berdua!” ucapnya, dan para gadis lainnya ikut menimpali.

“Benar — kami sudah bosan menunggu!”

“Tidak adil kalau Sayo memonopoli Tuan Rio sendirian!”

Dan seterusnya. Mereka mulai mengerubungi Rio dan berbicara dengan ribut.

“Halo, semuanya. Apa kalian belum makan?” tanya Rio, menyadari bahwa para gadis itu belum menyentuh makanan mereka sendiri.

“Kami sedang menunggu Anda. Lagi pula, kami tidak boleh membiarkan Sayo memonopoli Tuan Rio seorang diri,” kata seorang gadis cerdas, sambil melirik Sayo dengan tatapan penuh canda.

“Begitu ya. Kalau begitu, maaf sudah membuat kalian menunggu. Silakan izinkan aku bergabung dengan kalian.” Rio membungkuk meminta maaf dan duduk di tempat yang kosong.

“A-Aku tidak memonopolinya! Aku hanya berpikir makanannya akan terasa lebih enak kalau kita makan bersama-sama, jadi aku menunggu Tuan Rio… Umm…”

Sayo sempat terpaku karena terkejut sesaat, tetapi rasa malu itu akhirnya meluap dan membuatnya memprotes dengan wajah yang memerah padam.

“Baiklah, baiklah. Pokoknya, Sayo tetap ingin makan bersama Tuan Rio bagaimanapun caranya. Paham.” Gadis yang tadi menggoda Sayo itu mengangguk pura-pura mengerti.

“T-Tidak! Bukan begitu! …Ah, bukan, bukan begitu… bukan berarti aku tidak mau makan bersama Tuan Rio…” Sayo secara refleks menyangkalnya, tetapi dia buru-buru berusaha menarik kembali kata-katanya dan menjelaskan kepada Rio.

“Tidak apa-apa. Aku mengerti.” Bingung harus bereaksi bagaimana, Rio hanya memasang senyum terpaksa di wajahnya.

Sementara itu, para gadis memperhatikan sikap Sayo yang kikuk itu dengan senyuman puas.

“Sudah-sudah, semuanya. Jangan terlalu keras padanya. Sayo sudah hampir mencapai batasnya,” kata Ruri kepada para gadis dengan nada jengkel.

Sayo memelototi semua gadis itu dengan tatapan kesal di matanya yang berkaca-kaca. Namun, terlepas dari tatapannya, dia justru tampak seperti hewan kecil yang terpojok, sehingga tidak ada dampak apa pun di balik ekspresinya. Kalaupun ada, itu justru membuat orang lain merasa ingin melindunginya.

Hal itu hampir begitu menggemaskan hingga membuat semua orang ingin semakin menggodanya…

“Baiklah. Yah, bukan cuma dia yang ingin makan siang bersama Tuan Rio. Kami semua juga ingin,” kata gadis ceria yang tadi menggoda Sayo dengan polosnya. Gadis-gadis lain mengangguk setuju.

“Terima kasih… Aku senang mendengarnya. Tapi bolehkah aku meminta kalian berhenti memanggilku ‘Tuan Rio’? Aku tidak berada di posisi atasan yang layak menerima gelar itu, jadi itu membuatku merasa agak canggung,” kata Rio dengan senyum malu-malu.

“Eeeh? Tapi ‘Tuan Rio’ rasanya memancarkan aura kelas atas.”

“Yub, yub. Rasanya seperti kau dibesarkan secara berbeda dibandingkan pria-pria lain di desa ini.”

“Benar kan? Begitu kau menyebut ‘Tuan Rio’ kepada mereka, mereka langsung merajuk. Menjijikkan sekali.”

“Susah juga menganggap mereka sebagai pria.”

“Ahaha, jangan bandingkan mereka! Tuan Rio tidak pantas menerima kehinaan seperti itu.”

“Kau benar. Maafkan aku, Tuan Rio.”

Begitulah seterusnya — gadis-gadis itu terus mengobrol dengan penuh semangat dan berisik. Percakapan mereka berpindah dari satu topik ke topik berikutnya, hingga mereka benar-benar lupa tentang menggoda Sayo dan tentang permintaan Rio. Sepertinya dia harus bersabar dipanggil “Tuan Rio” untuk sedikit lebih lama lagi. Bahunya merosot.

Meskipun demikian, Rio sebenarnya juga tidak bisa banyak protes, karena sudah diberitahu oleh para gadis berkali-kali bahwa dia tidak perlu berbicara begitu sopan di dekat mereka. Mungkin ini membuat kedudukan mereka menjadi seimbang.

Agak jauh dari Rio dan para gadis, Dola dan Ume duduk bersama sambil menyeruput teh mereka setelah selesai makan. Keduanya tersenyum ramah, memperhatikan Rio dan para gadis yang berisik itu berbicara dengan penuh semangat di antara mereka sendiri.

“Hahaha, seperti yang diharapkan dari ketampanan Rio. Rasanya seperti melihat diriku di masa lalu.”

“Apa kau bilang Rio seperti dirimu di masa lalu? Jangan bercanda.” Ume menolak pernyataan Dola mentah-mentah.

“Hei, tunggu dulu. Kenapa kau berkata begitu? Aku benar-benar serius di sini.”

“Aku sama sekali tidak ingat pernah menikah dengan pria setampan itu. Sungguh tidak sopan bahkan memikirkan untuk membandingkan Rio denganmu. Lelucon apa ini, benar kan?”

“Apa— Hei! Apa yang kau katakan kepada suamimu sendiri?!”

“Kalian berdua sangat bertolak belakang dalam penampilan maupun kepribadian, dan kau sama sekali tidak dewasa seperti itu saat masih muda. Aku bisa bilang kau tidak jauh berbeda dari anak-anak muda yang merasa iri pada Rio saat ini. Penuh dengan kekuatan kasar, tetapi tidak tahu cara berburu dengan benar.”

“Geh… Kau terus saja nyinyir. N-Nah, dia memang telah berkeliling dunia di usia mudanya, lagipula. Dia pasti sudah melalui cukup banyak kesulitan sendiri. Aku akui, aku mungkin tidak sehebat dia saat aku masih muda…” Tidak dapat menyangkal perkataan Ume, Dola menelan kembali kata-katanya dengan enggan dan mengangguk.

“Jadi kau menyadarinya! Ah, tapi ngomong-ngomong, ada pria lain di desa kita yang mirip dengan Rio juga — dan tentu saja itu bukan kau.” Kata Ume, mendongak menatap langit di kejauhan.

“Hah? Sejak kapan ada seseorang di desa ki… Aah, pria itu, ya?” Dola tadinya hendak menyangkal keberadaan pria lain yang mirip, ketika dia tiba-tiba teringat sesuatu. Ekspresinya berubah sedikit tidak menyenangkan, tetapi juga penuh nostalgia.

“Meskipun kau tidak pernah bisa menang darinya, kau terbakar oleh rasa persaingan. Sama seperti Shin sekarang.” Ume terkekeh geli.

“Tutup mulutmu. Kau juga ditolak oleh pria itu. Dia bilang dia akan meninggalkan desa untuk menjadi tentara.”

“Semua gadis seusiaku menyatakan cinta kepadanya waktu itu. Tentu saja tidak ada satupun yang berhasil.”

“Pantas saja. Dia bukan tipe orang yang puas dengan wanita dari kota pinggiran seperti ini,” kata Dola, mengangguk dengan senyum cerah.

“Oh? Sepertinya kau punya pandangan yang cukup tinggi terhadap Zen ya.”

“Hmph. Diamlah.”

“Aku ingin tahu apa yang sedang dia lakukan sekarang… Menurutmu apakah dia sudah punya anak?”

“Entahlah. Jika dia punya…” Dola menggelengkan kepala dengan tidak senang dan menggigit lidahnya karena rasa tidak nyaman.

“Jika dia punya?” Ume mendesaknya untuk melanjutkan dengan tatapan ragu.

“…Jika dia punya, maka anak itu mungkin seumuran dengan para pemuda di desa ini. Atau lebih muda. Bagaimanapun juga, pria itu tidak akan kembali. Tidak ada gunanya memikirkannya,” jawab Dola terus terang.

“Yah, kurasa kamu benar.” Ume mengangguk dengan sedikit sedih.

◇◇◇

Seminggu kemudian, ketika kesibukan panen desa akhirnya mereda…

Rio sedang dalam perjalanan pulang setelah menyelesaikan pekerjaannya hari itu ketika dia berpapasan dengan Yuba di jalan, tepat sebelum matahari terbenam.

“Ah, Rio. Waktunya pas sekali. Aku punya sesuatu yang ingin kutanyakan kepadamu. Mari kita bahas sambil berjalan pulang,” kata Yuba begitu mereka berada dalam jarak jangkauan suara, lalu meminta mereka melanjutkan perjalanan pulang bersama.

“Jadi, apa yang ingin Bibi diskusikan?” Rio berbicara lebih dulu.

“Ya…” Yuba mengangguk, sebelum mulai berbicara. “Setiap kali musim panen padi berakhir, pihak kerajaan mengirimkan petugas pajak. Begitu mereka sampai di sini, mereka secara resmi menentukan jumlah beras yang harus dibayar untuk pajak tanah tahunan dan kita mendistribusikan sisanya ke persediaan makanan kita. Segala sesuatu yang tersisa akan dibawa ke ibukota untuk dijual. Kamu sudah tahu semua ini, kan?”

“Ya, aku sudah diberitahu tentang hal itu.”

“Bagus, itu membuat ini jadi lebih sederhana. Kita sedang di tengah-tengah memutuskan siapa yang akan masuk dalam tim pengangkut, dan aku berpikir untuk memintamu mengawal mereka, karena kamu punya pengalaman bepergian sendirian. Jarang sekali terjadi sesuatu, tapi aku tidak bisa memastikan bahwa itu tidak akan berbahaya. Apakah kamu sanggup menjalankan tugas ini?” tanya Yuba dengan hati-hati.

“Tentu, aku tidak keberatan. Aku dengan senang hati akan melakukannya,” Rio langsung menyetujuinya dengan mengangguk.

“Itu akan sangat membantu. Maaf merepotkanmu.” Yuba tersenyum lebar, kecemasannya mereda.

“Bukan masalah besar. Hal seperti ini sama sekali bukan masalah.” Rio tersenyum tipis, sambil mengangkat bahunya sedikit.

“Berkat kamu, kehidupan di desa ini menjadi jauh lebih baik. Semua penduduk desa sangat berterima kasih kepadamu. Kamu telah mengajari kami cara membuat perkakas yang berguna dan menggunakan teknik baru dalam pertanian kami. Dengan laju seperti ini, panen tahun depan akan sangat berlimpah, jadi kamu benar-benar telah memberikan bantuan yang sangat besar.”

“Aku rasa tidak ada yang berubah sedrastis itu, tetapi tingkat hasil panen kalian seharusnya akan lebih stabil dari sebelumnya.” Sudut bibir Rio melengkung membentuk senyuman kecil.

“Aku menantikannya.” Yuba tersenyum ramah.

Kemudian, saat mereka mendekati rumah kepala desa… “Tarik kembali ucapanmu, keparat!” seseorang berteriak dengan suara keras. Suara itu berasal dari arah rumah tersebut.

Rio dan Yuba saling berpandangan.

“Apakah ada perkelahian?” gumam Yuba dengan curiga.

“Aku akan pergi melihat apa yang sedang terjadi.” Rio bersiap untuk berlari kecil mendahului ke rumah kepala desa.

“Tunggu sebentar, aku ikut.” Yuba memanggil Rio, mengikutinya dengan langkah yang lebih cepat dari biasanya. Dengan demikian, mereka berdua dengan cepat melangkah menuju rumah kepala desa.

◇◇◇

Beberapa saat sebelum Yuba and Rio tiba di rumah tersebut, tepat di luar, dua kelompok pria saling memelototi satu sama lain. Satu kelompok terdiri dari para pemuda desa — termasuk Shin — sementara kelompok lainnya adalah sekelompok pemuda yang tidak dikenal oleh Rio.

Para pemuda desa unggul dalam hal jumlah, tetapi pihak lawan memiliki satu orang yang bertubuh sangat besar; dia tampak cukup tangguh dalam perkelahian tangan kosong. Selain itu, tersembunyi di balik para pemuda desa — seolah-olah mereka sedang dilindungi oleh mereka — terdapat beberapa gadis desa (termasuk Sayo dan Ruri) dengan pakaian tipis.

Ada kemungkinan bahwa mereka sedang dalam perjalanan ke pemandian di sebelah rumah kepala desa, atau mereka baru saja keluar dari sana.

“Kira-kira siapa kau ini, Gon, berjalan ke sana ke mari seolah-olah tempat ini milikmu sendiri?! Kau bahkan punya keberanian untuk berjalan langsung ke dalam pemandian,” kata Shin, menatap dengan penuh kebencian ke arah raksasa bernama Gon itu.

“Ha? Aku datang untuk mengunjungi kepala desa sebagai tamu. Ada sebuah bangunan yang tidak kukenal berdiri begitu saja di sana, jadi aku pergi memeriksanya. Sejak kapan kalian bahkan membuat pemandian? Tapi, aku mengerti, jadi itu sebabnya…”

Memahami situasinya, Gon mengarahkan tatapan penuh nafsu ke arah para gadis berpakain tipis tersebut. Para pria di sekitarnya juga memfokuskan tatapan mereka pada para gadis itu sambil tersenyum menyeramkan.

“Jangan memandangi mereka dengan mata menjijikkan kalian!” bentak Shin.

“Kenapa tidak? Itu tidak menyakiti siapa pun. Siapa peduli kalau kami melihat — atau apakah wanitamu ada di antara mereka?” Gon menertawakannya dengan nada merendahkan.

“Adik perempuanku ada di sana!”

“Oh? Kamu punya adik perempuan? Yang mana?” Gon mengamati kelompok gadis itu dari dekat. Tubuh Sayo bergetar kaget.

“Sayo, sembunyi di belakangku,” bisik Ruri sambil menyembunyikan Sayo di punggungnya, tetapi Gon sepertinya sudah melihat Sayo dengan jelas.

“Dia masih bocah, tapi dia gadis yang cantik, kan? Kenapa kamu tidak memperkenalkan kami, Kakak ipar?” katanya sambil menyeringai.

“Persetan denganmu!” geram Shin, hampir saja memukul Gon.

“Tunggu, Shin! Jangan!” Ruri berlari maju tergesa-gesa, meraih lengannya untuk menghentikannya.

“B-Biarkan aku pergi, Ruri! Keparat ini tidak akan berhenti sampai aku memberinya pelajaran!”

“Kamu tidak boleh membiarkannya memprovokasimu begitu saja! Akan menjadi masalah besar jika kamu memukulnya karena hal sepele seperti ini! Tidak peduli seberapa busuknya dia, dia tetaplah putra kepala desa lain. Kamu tidak ingin mendatangkan masalah bagi Sayo, kan?!”

“Guh…” Shin mengalah dengan lemas, wajahnya memerah karena frustrasi.

Gon mengeluarkan desahan kecewa dan mencoba memprovokasinya lebih jauh. “Aduh, kamu tidak perlu menahan diri hanya karena aku adalah putra kepala desa lain, tahu?”

Namun, Shin tetap menundukkan kepala dan bertahan di tempatnya.

“Tch, pengecut.” Gon berdecak, tampak tidak terkesan. Dia mengalihkan perhatiannya dari Shin ke Ruri. “Yah, terserahlah. Ruri, kamu telah tumbuh menjadi gadis yang cukup cantik… Aku hampir tidak mengenalimu tadi.”

“Ya, benar. Jadi, apa keperluanmu dengan desa kami?” tanya Ruri, dengan mudah mengabaikan omong kosong Gon.

“Biarkan aku menginap di tempat kalian. Kami dalam perjalanan ke ibu kota untuk menjual hasil bumi desa kami ketika kereta barang kami mogok. Butuh waktu sepanjang hari besok untuk memperbaikinya.”

“Aku mengerti kalau kalian ingin memperbaiki kereta yang mogok, tapi kenapa kamu harus menginap di tempat kami untuk melakukannya?”

“Karena aku adalah tamu di desamu, dan putra dari kepala desa lain? Aku mengharapkan sambutan yang pantas.”

“Kalau begitu, kami akan meminjamkanmu salah satu kabin tamu kami, jadi kamu bisa tinggal di sana saja. Sayangnya, kami tidak punya kamar kosong di rumah kami untuk dipinjamkan kepadamu.” Ruri menggelengkan kepalanya dengan tegas dan menolak permintaan Gon.

“Hei, tunggu dulu. Kamu seharusnya tidak memperlakukan calon suamimu dengan begitu dingin, tahu?”

“…H-Ha? Jangan melontarkan omong kosong konyol seperti itu! Menjijikkan!” Ruri berusaha tetap tenang, namun kata-kata Gon membuat tubuhnya gemetar.

“Oi, Ruri?! Apa maksudnya ini?! Apa kamu akan menikah dengan bajingan ini?!” tanya Shin dengan panik.

“Aku tidak tahu apa yang dia bicarakan! Untuk apa aku menikah dengan orang seperti itu?!” jawab Ruri, seolah-olah itu adalah pertama kalinya dia mendengarnya.

“Bukankah kamu tahu? Satu-satunya pewaris kepala desamu saat ini adalah Ruri. Yang berarti… menurut tradisi, Ruri akan menjadi kepala desa berikutnya. Tapi karena kamu harus menikah dan memimpin desa bersama suamimu, kamu tidak bisa tetap tidak menikah sebagai kepala desa. Itulah sebabnya aku menawarkan diri sebagai suami Ruri,” kata Gon dengan tidak tahu malu, tanpa ada rasa bersalah sedikit pun.

“Itu omong kosong! Kamu tidak bisa memutuskan hal itu begitu saja sendiri!” Shin, yang sudah agak lama tidak ikut campur, tidak sanggup lagi mendengarkan pernyataan berlebihan Gon dan berteriak dengan lantang.

“Aku tidak memutuskan, aku menawarkan. Dan menawarkan diri seharusnya menjadi kebebasanku, bukan? Orang luar sepertimu tidak punya hak untuk memprotes.”

“Sebagai anggota desa, aku tidak akan mengizinkannya!” teriak Shin, dan anak-anak laki-laki di sekitarnya menyetujuinya.

“Benar sekali!”

“Hah? Tidak satupun dari kalian yang memiliki hak atas Ruri. Apa ini, kecemburuan kolektif? Sekelompok pengecut yang menyedihkan.” Gon mendesah mengejek.

“Tarik kembali ucapanmu, keparat!” Tidak sanggup menahannya lagi, Shin melayangkan pukulan ke arah Gon.

“Ayo ikuti Shin!” teriak anak-anak laki-laki lainnya sambil mendengus kesal. Mereka juga sudah hilang kesabaran.

“Ah, tunggu, semuanya! Shin! Berhenti di situ!” Ruri mencoba menghentikan mereka, tetapi suaranya tidak lagi didengar oleh mereka.

“Ha! Sekarang situasinya jadi semakin menarik. Serang aku: akan kutunjukkan betapa jauh lebih kuatnya aku!”

“Tutup mulutmu, bajingan!” Tanpa memedulikan perbedaan postur tubuh mereka — tinggi badannya setidaknya 20 sentimeter lebih pendek — Shin melompat maju. Kepalannya meluncur lurus menuju wajah Gon, tetapi Gon dengan mudah menangkap pukulan yang datang itu. Dia menatap ke bawah ke arah Shin dengan ekspresi terkejut.

“Oi. Kau menggunakan seni roh, bukan? Apakah cuma segini kemampuanmu saat kau sudah memperkuat diri?” Dia sama sekali tidak terlihat merasakan perlawanan apa pun dari kepalan tangan itu.

“A-Apa yang barusan kau bilang?!” Shin menjadi emosi dan mengerahkan lebih banyak tenaga pada kepalannya yang tertangkap, tetapi lengannya bahkan tidak bergeming sama sekali, terlepas dari kenyataan bahwa dia sedang menggunakan seni roh untuk memperkuat tubuhnya.

“Kau bahkan tidak layak untuk dilawan,” gerutu Gon pelan, mengulurkan tangan satunya untuk langsung mencengkeram leher Shin. Dia kemudian mengangkat tubuh Shin ke udara seolah-olah beban itu tidak ada artinya.

“Pha— Guh… Gah…!” Shin meronta dalam kesakitan. Dia mencoba melepaskan tangan Gon dari tubuhnya, tetapi dia bahkan tidak bisa membuat tangan itu bergeming.

“S-Shin! H-Hentikan! Hentikan, kumohon!” Melihat kakaknya kesakitan membuat Sayo berlari maju dengan panik. Suaranya melengking dan tubuhnya sedikit gemetar. Ketika matanya beradu dengan mata Gon, dia dengan ragu-ragu mengalihkan pandangannya ke bawah untuk menghindari kontak mata.

“Ah? Yah, kalau kau sangat memaksa, maka kurasa aku tidak keberatan untuk membiarkannya seperti ini…” Merasa puas dengan dirinya sendiri, Gon mendengus lewat hidungnya dan menatap Sayo dari atas dengan penuh kemenangan.

“Cukup! Apa yang sedang kalian lakukan?!” Suara Yuba tiba-tiba bergema mengatasi segalanya; dia akhirnya tiba setelah mendengar keributan itu, dengan Rio mengekor di sampingnya. Gon berdecak pelan dan menatap Yuba.

“Hei. Sudah lama tidak berjumpa, Nyonya Tua Yuba. Maaf atas keributan ini — kami tadi hanya berselisih paham ketika orang ini tiba-tiba mencoba memukulku,” jawabnya, dengan tatapan terpaku pada Shin, yang lehernya masih ia cengkeram.

“Jika kau minta maaf, lepaskan dia. Aku tidak peduli meskipun kau adalah putra dari kepala suku lain — jika ada pertengkaran lagi di desaku, aku akan membuatmu pergi. Tanpa but, tapi, atau alasan apa pun,” kata Yuba terus terang, menancapkan tatapan tajamnya kepada Gon.

“…Baiklah, baiklah. Lagipula aku tidak tertarik pada bajingan lemah sepertinya.” Gon melepaskan tangan yang ia cengkeramkan di leher Shin.

“Koff, koff… Uh…” Tubuh Shin ambruk, membungkuk dalam batuk yang hebat.

“Kau tidak apa-apa, Shin?!”

Sayo menopang tubuh Shin dengan panik. Ia meletakkan kedua tangannya di leher Shin dan merapalkan seni sihir penyembuhan untuk meredakan rasa sakitnya. Beberapa detik kemudian, Shin bisa bernapas dengan normal lagi.

“K-Kau keparat…” ia mendelik ke arah Gon.

“Ha! Kau butuh adik perempuan kesayanganmu untuk melindungimu? Sungguh menyedihkan,” cibir Gon dengan penuh kemenangan.

“Sudah hentikan, kalian berdua! Shin, pergi dari sini dan tenangkan kepalamu,” tegur Yuba.

“Guh…” Shin menahan kata-katanya dan menundukkan kepalanya karena frustrasi. Sayo menopang bahu kakaknya dan membantunya berjalan menuju ke belakang.

“A-Ayo, Shin, kita pergi.”

“Aku akan membantumu, Sayo.” Ruri mendekati mereka dan membantu Sayo menopang tubuh kakaknya dari sisi yang lain.

Setelah Shin mundur, Yuba berbicara kepada Gon, mencoba meredakan situasi saat itu. “Jadi, untuk apa kalian datang berkunjung hari ini? Jangan bilang kalian ke sini hanya untuk mencari ribut.”

“Kami tadinya sedang dalam perjalanan ke ibu kota untuk menjual hasil bumi desa kami dan memutuskan untuk mampir, karena kereta barang ditarik kuda kami sayangnya rusak. Aku datang untuk menemuimu, sang kepala desa, untuk meminta izin tinggal di desa sementara waktu.”

“Lalu bagaimana hal itu sampai memicu pertengkaran?”

…Gudang baru di sebelah sana menarik perhatianku. Saat kami mendekatinya, anak-anak laki-laki dari desamu muncul dan meneriaki kami. Yang… akhirnya berujung pada kejadian ini,” jawab Gon sambil mengangkat bahunya.

“Nenek, kami semua sedang mandi saat itu. Salah satu gadis menyadari mereka mendekati pemandian dan berteriak…” jelas Ruri.

“Begitu ya. Jadi Gon dan yang lainnya disangka sebagai pengintip dan bajingan.” Yuba mengangguk paham.

Gon langsung menyangkal tuduhan itu tanpa jeda. “Asal tahu saja, kami tidak tahu kalau gudang itu adalah tempat mandi. Aku tadinya hanya penasaran dengan gudang kecil yang tampak mengesankan dan tidak ada di sini sebelumnya.”

“Yah, aku bisa menerima kenyataan kalau kalian tidak tahu fungsi gudang itu. Namun, itu tidak membenarkan fakta bahwa kalian menerobos ke properti milik orang lain untuk menyelidiki sendiri tanpa diundang.” Yuba menganalisis situasi dengan tenang.

Rio setuju dengan Yuba. Berpikir bahwa dirinya tidak perlu maju, ia telah mengamati dalam diam dari pinggir.

“Tch. Yah, kurasa bagian itu memang salahku.”

Gon menyatakan penyesalannya dengan berdecak. Dia tampaknya merasa kendali Yuba atas situasi tersebut sulit untuk dihadapi, tetapi dia tidak berniat menerimanya begitu saja.

“Asal tahu saja,” mulainya. “Orang-orang itu mungkin benar-benar berniat mengintip pemandian wanita, kan? Kalau tidak, kenapa lagi mereka bisa kebetulan berpapasan dengan kita di depan rumah kepala desa? Betul kan, Shin?” Dia mengarahkan pandangannya ke kelompok Shin sambil menyeringai.

“A-Apa?! T-Tidak! Kami tadi berlari ke mari hanya karena mendengar kelompok Gon telah muncul di desa dan menuju ke rumah kepala desa! Dan Sayo bilang dia mau mandi!” Shin menyangkal tuduhan itu dengan panik; setidaknya dia tampak sudah cukup pulih untuk berbicara. Anak-anak lelaki lainnya juga turut mengiyakan setelah keterkejutan mereka mereda.

Yuba menghela napas lelah. “Baiklah, aku mengerti sekarang. Apakah ada hal lain yang ingin ditambahkan oleh seseorang?” Tanya kepada semua orang yang hadir.

Tidak ada yang bersuara.

“Kalau begitu, masalah ini selesai sampai di sini. Gon, aku minta maaf atas kesalahpahaman Shin yang membuat situasi ini menjadi tidak terkendali. Namun, tindakan kalian terlalu gegabah dan kasar. Aku akan membiarkan kalian tinggal di kabin tamu di pinggiran desa, tetapi kalian dilarang keluar tanpa keperluan. Mengerti?” Yuba memberikan keputusannya dengan nada yang tidak memberi ruang untuk bantahan lebih lanjut.

“Baiklah, terserahlah. Sampai jumpa, Nenek Yuba.”

Gon mendesah secara berlebihan dan mulai berjalan pergi, dengan kelompok pengikutnya bergegas mengikuti punggungnya yang menjauh. Mereka menuruni jalan yang baru saja dinaiki oleh Rio dan Yuba.

Hm? Apakah ada orang seperti ini di desa sebelumnya?

Saat berjalan, Gon menyadari bahwa ada seseorang yang tidak dikenal berdiri di sebelah Yuba — yaitu Rio. Dia menyipitkan matanya dan mengamati wajah anak laki-laki itu. Rio membalas tatapannya dengan tatapan tenang, mengawasi apakah Gon akan mencoba mencari masalah lain.

Hih. Dengan wajah tampan dan halus seperti itu, dia mungkin cuma seorang penakut. Aku tidak suka melihatnya.

Melihat cara Rio balas menatapnya tanpa ragu membuat Gon sedikit mengerutkan keningnya. Namun, ekspresinya langsung berubah menjadi senyum licik, seolah-olah dia baru saja memikirkan ide yang hebat.

Gon tadinya berjalan dengan dada membusung, tapi dia tiba-tiba mengalihkan perhatiannya dari tujuannya. Dia pura-pura tidak peduli saat berjalan menyimpang dari jalurnya dan menubruk Rio di saat-saat terakhir. Tubuh bagian atas mereka saling berbenturan.

“Ups, sala—?!”

Gon, yang unggul dalam tinggi badan maupun berat badan dibandingkan Rio, terpelanting seolah-olah dia menabrak tembok. Benturan yang tidak terduga itu membuatnya terhuyung-huyung untuk menjaga keseimbangannya, dan dia membelalakkan matanya karena sangat terkejut.

“A-Anda tidak apa-apa, Tuan Gon? Apa yang terjadi?” Salah satu pria yang berjalan di belakang Gon bertanya dengan mata penuh keterkejutan. Dia tidak bisa melihat apa yang terjadi dari belakang.

“Eh? Ah…” Gon masih sedikit linglung. Dia membandingkan tubuhnya dengan tubuh Rio, tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi.

“Aku melihat otot-ototmu cukup kencang, tapi sepertinya perjalanan panjangmu telah membuatmu lelah. Matahari akan segera terbenam; bolehkah aku menyarankanmu untuk kembali ke tempat penginapan untuk beristirahat?” kata Rio dengan fasih, sambil menunjukkan senyuman palsu yang sama sekali tidak ada emosinya di balik itu.

“…Cih. Ayo pergi, semuanya.”

Gon sepertinya merasa ada sesuatu yang aneh pada diri Rio, tapi meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu hanya perasaannya saja. Begitulah tingkat kepercayaan dirinya terhadap kekuatan fisiknya sendiri.

Dengan para pengikutnya mengikuti di belakang, Gon kali ini benar-benar pergi.

Begitu rombongan mereka benar-benar tak terlihat, para pemuda-pemudi desa langsung mengendurkan ketegangan mereka seketika, dan menghela napas lega secara bersamaan.

“Ya ampun. Keributan yang tidak perlu ini,” keluh Yuba dengan gemas.

“N-Nek. Shin dan yang lainnya hanya berusaha melindungi kita. Jadi, umm, jangan terlalu menyalahkan mereka, ya?” Ruri buru-buru mencoba membela mereka.

“Aku tahu itu, tentu saja. Aku sudah menduga bahwa orang yang membuat kehebohan itu pastilah si anak liar tersebut. Setelah orang tuanya menyerah padanya, dia tidak pernah mendapat didikan yang benar, dan hanya menggunakan kecerdikannya untuk bertahan hidup, jadi dia memang anak yang suka membuat masalah. Meskipun begitu, anak-anak ini juga salah karena begitu mudah terpancing emosi.” Yuba melotot ke arah Shin dan yang lainnya.

“Ugh…”

Karena bertindak gegabah dengan melayangkan pukulan pertama, belum lagi ditambah dengan kekalahan mereka setelahnya, Shin dan yang lainnya merasa bersalah dan tidak dapat membantah Yuba.

“Untuk saat ini, aku ingin kalian semua pulang ke rumah tanpa ribut-ribut lagi. Aku sudah melarang mereka keluar, tapi jangan lengah. Beritahu juga yang lainnya di lingkungan kalian. Dan pastikan kalian segera melapor kepadaku jika terjadi sesuatu yang tidak biasa,” perintah Yuba, membuat semua orang saling berpandangan sebelum akhirnya mengangguk ragu.

Beberapa saat kemudian, para gadis kembali ke pemandian untuk menyelesaikan ganti pakaian, lalu keluar lagi. Dengan persiapan yang telah selesai, semua orang mulai bergerak dan berjalan pulang ke rumah masing-masing.

Namun, dua orang tetap terpaku di tempat mereka berdiri. Mereka adalah Shin dan Sayo. Sayo masih tampak ketakutan setelah kejadian tadi, karena tubuhnya masih sedikit gemetar.

“Ada apa? Kalian berdua juga harus segera pulang,” kata Yuba.

“…Hei, Nenek. Aku punya permintaan. Bisakah Nenek membiarkan Sayo menginap di tempat Nenek malam ini? Seperti yang Nenek tahu, di rumah kami hanya ada kami berdua, dan aku tadi sudah berbuat bodoh. Tempat tinggal kami tidak begitu jauh dari tempat orang-orang itu menginap, jadi dia mungkin merasa cemas juga, makanya… Dia akan merasa lebih tenang jika tinggal bersama Ruri dan Nenek serta… dia… Kurasa.” Shin mengerutkan kening karena malu sambil menundukkan kepala kepada Yuba. Dia sempat melirik Rio sejenak, tetapi langsung mengalihkan pandangannya lagi.

Yuba tampak tertegun mendengar itu, matanya sedikit membelalak. “Oh? Ada apa ini? Aneh melihat sikap terpuji darimu, meskipun itu demi Sayo. Apakah dipukuli tadi menjadi pelajaran yang bagus untukmu?” Dia tertawa terbahak-bahak menatap Shin.

“T-Tutup mulutmu! Tadi aku terlalu terbawa emosi dan menimbulkan masalah, tapi bukan itu maksudku! Jadi, bolehkah dia menginap atau tidak?!” protes Shin, wajahnya memerah padam.

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Lagipula, kau benar. Sayo, menginaplah di tempat kami malam ini.” Yuba memberikan izin dan menatap Sayo, yang berdiri sangat kaku karena ketakutan.

“Eh? Ah… Apa benar-benar tidak apa-apa?” tanya Sayo dengan linglung.

“Tidak apa-apa. Dilihat dari kondisimu, kau pasti akan terlalu ketakutan untuk tidur sendirian. Tidurlah dengan Ruri malam ini. …Oh, atau kau mau tidur dengan Rio saja?” tanya Yuba dengan nada usil sambil tersenyum masam.

“…A-Aku tidak mau! Aku akan tidur dengan Ruri!” Sayo merona merah, menggelengkan kepalanya dengan kuat. Dia tampak sedikit kembali seperti dirinya yang biasa.

“Begitu ya? Kalau begitu, baiklah. Untukmu, Shin — kau juga boleh menginap di sini malam ini. Gon mungkin menyimpan dendam kepadamu secara khusus.”

“Aku… Baiklah kalau begitu. Terima kasih.” Shin ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya mengangguk patuh.

“Baiklah, kita harus menyiapkan dua piring lagi untuk makan malam nanti! Ayo kita mulai memasak!” kata Yuba, berusaha mencerahkan suasana, sebelum masuk ke dalam rumah dengan penuh semangat.

“Benar. Ayo kita masuk, semuanya,” kata Ruri sambil menatap ketiga orang lainnya.

“Aku akan bantu menanak nasi!” tawar Sayo dengan antusias.

“Ada urusan yang harus kuurus terlebih dahulu, jadi silakan masuk duluan tanpa aku,” ujar Rio, menyuarakan niatnya untuk tetap berada di luar.

“Eh? Urusan?” tanya Ruri dengan bingung.

“Aku ingin memasang beberapa langkah pengamanan, berjaga-jaga kalau saja terjadi sesuatu.”

“Hmm? Kalau begitu, eeum… tolong ya?”

“Ya, serahkan padaku.”

Ruri tampaknya tidak begitu mengerti, tetapi Rio memberinya senyuman kaku dan mengangguk.

“Baiklah kalau begitu. Kami tidak ingin menghalangimu, jadi kami masuk duluan. Kau juga, Shin.”

“…Ya.”

Shin tampak ingin mengatakan sesuatu lagi kepada Rio, tetapi berjalan pergi dengan ragu-ragu atas panggilan Ruri.

◇◇◇

Malam itu, tepat saat para penduduk desa sedang makan malam, Gon dan para pengikutnya sedang minum-minum di pondok yang telah dipinjamkan kepada mereka. Terhampar di lantai di hadapan mereka adalah makan malam mereka, beserta berbagai hidangan pendamping awetan; semuanya hambar, tanpa bumbu sama sekali.

“Tempat ini benar-benar membosankan, Bos. Tidak ada hal menarik sama sekali, persis seperti desa kita,” kata seorang pria bertubuh kecil sambil menuangkan minuman untuk Gon.

“Yah, operasinya dimulai besok tengah malam. Kita harus tiarap sampai saat itu, terutama karena sekarang kita punya alasan bagus untuk tetap di dalam.” Gon meneguk alkohol yang dituang tadi dengan menyeringai.

“Haha. Anda luar biasa, Bos. Dengan membuat kehebohan di awal dan bersembunyi setelahnya, para idiot itu akan menurunkan kewaspadaan mereka. Itu benar-benar kejam,” kata pria bertubuh kecil yang duduk di sebelah Gon.

“Yah, semua ini agar aku bisa mendapatkan Ruri, lagipula.”

“Haha! Ruri memang cantik, tapi kurasa adik perempuan Shin juga tampak sangat menarik.”

“Setuju! Kulihat kau seoranghedonis juga, ya? Yah, wajahnya tidak buruk, dan fakta bahwa dia adalah adik perempuan bajingan itu membuat semuanya menjadi lebih baik. Kurasa dia akan jadi prioritas kedua yang bagus setelah Ruri.” Gon dengan sepenuh hati memasang senyum mesum di wajahnya.

“Biarkan aku mencicipinya juga, Bos.”

“Tentu — jika kau tidak keberatan dengan sisa-sisaku.”

“Baiklah!” Begitu Gon memberikan izinnya, para pengikutnya bersorak dengan penuh semangat.

Semua pria yang hadir dianggap meragukan di desa asal mereka. Kelompok itu terdiri dari anak kedua atau seterusnya — mereka yang tidak akan pernah mewarisi usaha keluarga mereka — yang telah bergabung untuk menjalani hidup dengan cara mereka sendiri. Di pucuk pimpinan kelompok itu adalah pemimpin mereka, Gon.

Gon adalah putra kepala desa mereka, tetapi seperti yang lainnya, dia adalah anak kedua dan telah dibesarkan sebagai cadangan sejak kecil. Namun, Gon tidak sanggup duduk diam dan menerima perannya sebagai manusia kelas dua seperti yang lain.

Mungkin itu karena pendidikannya, atau mungkin karena dia masih dibesarkan dengan sedikit kasih sayang sebagai putra kepala desa, tetapi kepribadiannya berkembang menjadi licik dan manja seiring bertambahnya usia.

Tubuh Gon tegap, dia memiliki kekuatan fisik yang cukup besar, dan memiliki bakat dalam seni roh. Keahliannya adalah seni roh untuk kemampuan fisik dan peningkatan tubuh fisik — kombinasi terburuk yang mungkin ada. Sejak usianya sepuluh tahun, tidak ada penduduk desa dewasa yang mampu melawannya, yang membuat orang lain memperlakukan Gon sebagai orang buangan.

Sekarang, usianya delapan belas tahun. Di suatu titik dalam perjalanannya, Gon mulai mengumpulkan anak-anak kedua sepertinya ke pihaknya, mendirikan kekuatannya sendiri di desa. Belakangan ini, pengaruhnya di desa telah tumbuh begitu kuat sehingga bahkan kepala desa pun tidak bisa menyentuhnya. Bahkan ketika dia membuat masalah, sulit untuk menghukumnya.

Dalam keadaan normal, sama sekali tidak mungkin sekelompok bajingan seperti Gon akan dipilih untuk regu perdagangan yang pergi ke ibu kota; namun, para penduduk desa tidak dapat menolak tuntutan geng Gon, yang akhirnya memberi mereka peran untuk mengawal barang-barang tersebut. Mereka bahkan tidak menyadari apa yang diam-diam direncanakan oleh geng itu di belakang mereka…

Baru-baru ini, para penduduk desa telah mencoba membujuk geng Gon untuk bergabung dengan tentara kerajaan, tetapi Gon tahu mereka hanya berusaha mengusir mereka dari desa secara halus. Oleh karena itu, Gon merencanakan sebuah siasat bagi mereka untuk pergi atas kemauan mereka sendiri.

Namun, dunia ini tidaklah semudah itu untuk ditinggali sehingga mereka bisa begitu saja meninggalkan desa mereka tanpa membawa apa pun selain kelompok mereka. Mereka harus mengamankan tempat relokasi mereka terlebih dahulu, beserta makanan, pakaian, dan tempat tinggal.

Saat itulah desa Yuba menarik perhatian Gon. Jika dia menjadi suami Ruri, maka dia akan menjadi kepala desa yang sah.

Desa Yuba bertetangga dengan desa Gon, memungkinkan mereka untuk berinteraksi cukup sering, jadi Gon tahu bahwa Ruri adalah satu-satunya pewaris Yuba. Itu benar-benar kesempatan sekali seumur hidup yang jatuh ke pangkuannya.

Yang terpenting, penampilan Ruri sangat sesuai dengan tipe Gon.

Bagaimanapun juga, sudah jelas bahwa jika dia menjalankan rencananya secara langsung, Ruri akan menolaknya. Fakta bahwa Gon memutuskan untuk mencoba pendekatan yang lebih halus tanpa ragu-ragu menunjukkan betapa liciknya dia sebenarnya.

“Kita juga sudah melalui banyak repotnya menghancurkan kereta kuda itu. Sebaiknya kita luangkan waktu untuk memperbaikinya besok.” Gon menyeringai gembira memikirkan malam besok.

◇◇◇

Keesokan paginya tiba tanpa insiden, terlepas dari kenyataan bahwa tamu tak diundang telah tiba sehari sebelumnya. Sejauh ini, Gon dan gengnya telah menepati janji mereka, menghindari kontak dengan penduduk desa dan fokus pada perbaikan kereta kuda mereka. Karena hal itulah, para penduduk desa mengusir Gon dari benak mereka.

Meskipun mereka telah melewati puncak musim panen, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan oleh semua penduduk desa; mereka harus mulai menyiapkan makanan dalam jumlah besar untuk diawetkan selama musim dingin, dan produk-produk juga harus disiapkan untuk dibawa ke ibu kota. Karena hal ini, para penduduk desa telah sibuk bergerak dengan penuh semangat sejak pagi hari. Pada saat lewat tengah hari, mereka telah sepenuhnya melupakan kewaspadaan mereka terhadap kelompok Gon. Saat matahari perlahan mulai terbenam, mereka menyelesaikan pekerjaan hari itu dan pulang ke rumah.

Rio menyelesaikan pekerjaan yang dibebankan kepadanya agak lebih awal hari ini juga, jadi dia pulang lebih dulu dari siapa pun. Yuba sudah berada di rumah, jadi mereka berdua memutuskan untuk beristirahat sejenak sebelum mulai membuat makan malam. Kemudian, tepat saat teh dituangkan, seseorang mengetuk pintu depan.

“Apakah Nyonya Yuba ada?” panggil mereka.

“Biar kulihat siapa itu.”

“Terima kasih.”

Rio segera berdiri setelah menyuruh Yuba tetap duduk dan berjalan menuju pintu depan. Dia membuka pintu dan melihat Ume berdiri di sana.

“Selamat malam, Ume. Ada yang bisa kubantu?”

“Rio. Sir Hayate telah tiba, jadi aku di sini untuk memberi tahu Nyonya Yuba.” Ume pasti bergegas kemari, karena napasnya sedikit tersengal-sengal.

“Aku sudah dengar. Aku akan langsung pergi menemuinya — apa dia sudah di gudang?” tanya Yuba.

“Ya, bersama para bawahannya. Aku sudah menyuruhnya untuk beristirahat dengan nyaman di kabin tamu cadangan.”

“Begitu ya. Kerja bagus, Ume.” Yuba mengangguk, senang. Dia mengganti sepatunya dengan sepatu luar ruangan di lantai tanah liat dan bersiap meninggalkan rumah, tetapi berhenti sejenak dan menoleh kembali ke arah Rio.

“Ah, benar juga. Rio — maaf merepotkanmu, tapi bisakah kamu menambahkan lima sampai enam porsi lagi untuk makan malam nanti? Kita mungkin akan kedatangan beberapa orang yang akan bergabung untuk makan malam nanti. Aku mungkin akan memanggil salah satu gadis desa untuk membantu,” pinta Yuba.

“Saya mengerti… Serahkan pada saya. Apakah lebih baik jika makanannya dibuat sedikit lebih mewah? Jika iya, saya bisa pergi berburu sesuatu sekarang juga…”

“Ooh, bolehkah aku meminta itu darimu? Itu akan sangat luar biasa — terima kasih. Dan kamu boleh mengambil sayuran di kebun jika bahan-bahannya kurang.” Yuba tersenyum ceria, berterima kasih kepada Rio atas kesediaannya untuk membantu.

Kemudian, dengan diantar oleh Rio, dia pergi dengan langkah cepat, sementara Rio dengan sigap membereskan perangkap teh dan pergi ke gunung untuk berburu. Karena waktu yang dimilikinya sedikit, dia memutuskan untuk menggunakan seni roh yang biasanya dia hindari saat berburu.

Rio menghentakkan kakinya di tanah pada kaki gunung dan melayang ke udara dengan seni roh angin miliknya, tiba di tempat berburu dalam sekejap mata. Jika para penduduk desa menyaksikan hal itu, mata mereka pasti akan terbelalak sebesar piring, dan rahang mereka pasti akan jatuh ke tanah.

Setelah melihat seekor burung Lenou terbang di udara dengan penglihatannya yang diperkuat, Rio mendekatinya dari atas dan memenggal kepalanya dalam sekali tebasan pedangnya. Menangkap tubuhnya pada bagian kaki, dia langsung menguras darahnya saat ia melayang di udara.

Satu tumbang.

Burung Lenou adalah makhluk yang waspada dan biasanya tidak hidup berkelompok, tetapi mereka jauh lebih mudah diburu di udara saat kewaspadaan mereka sedang turun. Dengan pemikiran itu, Rio segera melihat mangsa berikutnya yang terbang agak jauh dari lokasi saatnya, dan dengan cepat melesat mengejarnya.

Perburuannya terus berlanjut dengan lancar setelah itu, dan dia berhasil menyelesaikan semuanya — termasuk membersihkannya — sebelum matahari benar-benar terbenam.

◇◇◇

Setelah menyelesaikan perbaikan kereta kuda lebih awal dan melimpahkan sisanya kepada para bawahan mereka serta penduduk desa yang menemani mereka, kelompok Gon sudah asyik minum-minum di kabin yang dipinjamkan kepada mereka bahkan sebelum matahari terbenam.

Tiba-tiba, pintu kabin terbuka dengan dorongan keras. Semua tatapan di dalam ruangan beralih ke arah pintu dan melihat seorang anak laki-laki berusia belasan tahun berdiri di sana sambil terengah-engah.

“Hah… Hah…”

“Oh, ada apa? Apa kereta kudanya sudah selesai diperbaiki?” tanya Gon yang sedang mabuk dengan ramah.

Anak laki-laki itu adalah salah satu anak buah kelompok Gon dan sering disuruh untuk menjalankan berbagai urusan mereka, karena dia adalah anggota termuda di kelompok tersebut. Dia telah diberi tugas untuk mengawasi para penduduk desa yang memperbaiki kereta kuda dan membantu mewakili Gon.

“Ah, Bos! Gawat! Petugas pajak sudah ada di desa!” teriak anak laki-laki itu, membuat para pria di sekitar Gon bergeming ribut.

Petugas pajak adalah pejabat khusus pemerintah. Mereka dikirim oleh ibu kota ke setiap desa selama musim panen untuk memungut pajak berdasarkan jumlah hasil panen yang diperoleh. Itu adalah jabatan resmi yang hanya diberikan kepada orang-orang paling tepercaya di kerajaan, dan mereka yang mengambil peran tersebut adalah para ahli dalam bidang sastra maupun seni militer. Perhitungan diperlukan untuk melakukan inspeksi panen, dan para petugas harus memiliki kekuatan untuk melindungi pajak yang dikumpulkan dari berbagai bahaya di jalan. Namun, yang terpenting, mereka harus menjadi orang-orang yang tidak menyalahgunakan hak istimewa mereka.

…Jadi apa masalahnya?” tanya Gon dengan suara yang sudah agak sadar. Dia tampak kesal karena suasana pesta minum mereka telah rusak.

“B-Bukan begitu, masalahnya, bukankah petugas pajak itu akan menginap di tempat kepala desa? Bahkan kita pun tidak bisa melawan pejabat kerajaan. Mungkin sebaiknya kita menunda rencana Bos…” jawab anak laki-laki itu dengan suara melengking.

“Itu tidak penting,” jawab Gon dengan tidak senang lalu mendekatkan cangkir yang berisi alkohol ke mulutnya.

Pria-pria lainnya saling berpandangan.

“Tapi, Bos. Petugas pajak dikabarkan sangat kuat, bukan? Pernah ada satu orang yang menumpas pemberontakan seluruh desa seorang diri,” kata salah satu pria dengan ragu-ragu.

“Oh? Apakah kau sedang meremehkanku?” Gon mendelik.

“B-Bukan begitu!” Pria itu menggelengkan kepalanya dengan panik.

“Lagi pula, kita akan pergi ke sana begitu semua orang tertidur. Mengingat ini adalah Nyonya Yuba yang kita bicarakan, kemungkinan besar akan ada alkohol yang terlibat. Bahkan jika itu seorang petugas pajak, prajurit, atau sekadar petani, begitu mereka mabuk dan tertidur, mereka tidak akan berdaya.”

“Yah, itu benar… A-Aku rasa kau benar.” Kalah oleh rasa percaya diri Gon yang meluap-luap, para pria itu kembali mendapatkan keberanian mereka.

“Tentu saja. Ini tidak ada bedanya dengan apa yang sudah pernah kita lakukan sebelumnya. Begitu rencana penyusupan malam kita berhasil, Ruri akan menyerah dan menerima takdirnya. Jika dia protes, kita tinggal mengancamnya. Sungguh, jika kita ingin memastikan semuanya berjalan tanpa hambatan, kita bisa saja menculiknya dan membawanya bersama kita. Itu mungkin akan membuat segalanya menjadi lebih mudah juga, kan?” kata Gon sambil menyeringai mesum.

Didorong oleh kata-katanya, pria-pria lainnya terkekeh dengan tawa yang menyeramkan.

◇◇◇

Rio bergegas pulang setelah berburu, tetapi belum ada orang lain yang kembali, jadi dia memutuskan untuk membersihkan bau darah dari tubuhnya terlebih dahulu.

Menu utama malam ini adalah Lenou; setelah membersihkan diri dan memikirkan berbagai kombinasi hidangan untuk menu tersebut, Rio berjalan menuju dapur dan akhirnya mulai bekerja menyiapkan bahan-bahan. Tidak lama kemudian, aroma yang menggugah selera menguar ke seluruh ruang tamu.

Saat itulah Yuba pulang, ditemani oleh sekelompok pria, Ruri, dan Sayo. Pintu masuk depan pun langsung menjadi lebih hidup.

“Selamat datang kembali,” panggil Rio kepada Yuba dan yang lainnya dari dapur, yang terletak di sisi kanan lantai tanah.

“Kami kembali. Hari ini aromanya sangat harum.” Yuba tersenyum lebar kepada Rio, membalas sapaannya.

“Ya, baunya enak sekali! Apa yang sedang kau masak, Rio?”

“Biar kubantu, Tuan Rio!”

Ruri dan Sayo bergegas masuk ke dapur untuk membantu.

“Sungguh, ini aroma yang sangat luar biasa… Nyonya Yuba, apakah anak laki-laki itu selalu menjadi anggota desa ini?” tanya seorang pemuda bangsawan, mengintip ke dalam dapur dari lantai tanah dan menatap Rio saat dia berbicara.

“Itu Rio, anak dari seorang kenalan lama saya. Dia sedang tinggal di desa kita sekarang,” kata Yuba. Rio menyerahkan kompor kepada Ruri dan Sayo untuk sementara waktu saat dia melangkah keluar ke lantai tanah untuk menyambut tamu mereka.

“Selamat malam. Nama saya Rio — senang berkenalan dengan Anda.”

“Halo. Nama saya Saga Hayate, dan saya adalah petugas pajak yang sedang berkunjung ke desa ini. Di belakang saya adalah para ajudan saya. Senang berkenalan dengan Anda.”

“Begitu juga dengan saya.”

Rio dan pemuda bernama Hayate itu saling bertukar salam. Terlepas dari wajah Hayate yang kaku, dia adalah seorang pemuda yang menyenangkan dengan aura menyegarkan di sekitarnya. Dia memiliki sebilah pedang lurus bermata satu yang indah di pinggangnya dan mengenakan pakaian yang mirip dengan pakaian samurai berdesain bagus.

Dari segi usia, dia tampak beberapa tahun lebih tua daripada Rio.

Sebagai catatan, sudah menjadi kebiasaan di wilayah Yagumo untuk menyebutkan nama keluarga terlebih dahulu, menjadikan Saga sebagai nama keluarganya dan Hayate sebagai nama depannya.

Rio dan Hayate saling membungkuk, masing-masing mengamati pusat gravitasi dan postur tubuh pemuda lainnya. Mereka diam-diam menyimpulkan bahwa lawannya bukanlah orang biasa.

“Sekarang, jangan berdiri di sini seharian. Semuanya, silakan naik ke ruang keluarga dan duduklah. Makan malam akan segera siap.” Yuba melangkah naik ke ruang keluarga dan mendesak rombongan Hayate untuk mengikuti.

“Terima kasih. Kami akan menerima tawaran Anda dengan senang hati.” Hayate membungkuk dalam-dalam dan melepas alas kakinya sebelum melangkah naik ke ruang keluarga.

“Saya akan kembali ke dapur untuk saat ini. Permisi, Yuba.”

“Ya, silakan.” Yuba mengizinkan Rio saat dia kembali ke dapur.

Pada saat yang sama, Ruri keluar dari dapur menuju ruang keluarga.

“Silakan diminum semuanya. Terima kasih atas kerja keras kalian hari ini.” Ruri tersenyum ramah sambil menuangkan teh untuk Hayate dan yang lainnya.

“B-Benar. Terima kasih banyak, Lady Ruri.” Sikap kaku Hayate sebelumnya berubah total saat dia menyampaikan terima kasih kepada Ruri; gerakannya tampak canggung yang aneh. Dia bahkan tidak berusaha melakukan kontak mata dengan Ruri, rupanya merasa malu. Rio memerhatikan, perubahan pada diri Hayate itu membuatnya terkejut.

“Ruri, kamu bisa tinggal di sini dan menemani semuanya,” perintah Yuba, menugaskan Ruri untuk menyambut para tamu dengan hangat. Ruri memiliki kepribadian yang ceria dan ramah, jadi dia sangat cocok untuk tugas itu. Yuba juga harus tetap bersama para tamu, yang tentu saja menyerahkan urusan memasak kepada Rio dan Sayo.

Rio kembali ke dapur untuk melanjutkan memasak, lalu menoleh ke Sayo. “Maaf sudah membuatmu banyak membantu, Sayo. Apakah Shin akan baik-baik saja untuk makan hari ini?” tanyanya dengan ekspresi bersalah.

“Ya. Kakakku akan makan malam di tempat Dola dan Ume malam ini. Itu cukup sering terjadi ketika ada tamu penting yang datang, jadi kumohon jangan dipikirkan,” kata Sayo dengan gembira sambil menggelengkan kepala.

“Apakah terjadi sesuatu yang baik?” Rio menanyakan suasana hati Sayo yang sedang bagus.

“Eh? Kenapa kamu bertanya begitu?”

“Hanya saja kamu terlihat senang.”

Sayo memiringkan kepalanya karena bingung sejenak sebelum dia menyadari sesuatu.

“…Ah,” dia tersenyum malu-malu, sebelum dengan ragu-ragu bertanya kepada Rio: “…Apakah itu begitu terlihat?”

“Ya.” Rio mengangguk, membuat wajah Sayo memerah.

“Umm, itu rahasia.”

“Begitu ya… Kalau begitu, aku tidak akan bertanya lebih jauh.” Bibir Rio terangkat membentuk senyuman cerah. Selama Sayo bahagia, dia pun ikut senang.

“…Baiklah.” Ekspresi pertentangan melintas di wajah Sayo sejenak, tetapi dia mengangguk setuju.

“Aku yakin semua orang sudah lapar sekarang, jadi ayo kita percepat persiapannya.”

Sayo mengangguk menanggapi usulan Rio. “Baiklah. Tapi… aku juga ingin meluangkan waktu untuk menikmati masak bersama,” gumamnya pelan.

Rio sudah telanjur berjalan menjauh, sehingga paruh kedua kalimatnya tidak sampai ke telinganya.

◇◇◇

Kurang dari satu jam kemudian, seluruh proses memasak telah selesai, dan meja makan sudah ditata untuk makan malam.

“Ini hidangan yang sangat mewah. Aku tidak menyangka akan disuguhi persediaan daging berhargamu… Dan ini juga bukan daging awetan. Pasti melelahkan sekali menyiapkan makanan sebanyak ini untuk orang sebanyak ini. Aku menyampaikan rasa terima kasihku yang tulus.” Mata Hayate terbelalak melihat semua hidangan yang berjejer di atas meja.

Sebagai petugas pajak yang berkeliling ke berbagai desa, ia telah dijamu dalam banyak kesempatan makan di rumah setiap kepala desa, tetapi mereka jarang sekali menyajikan daging begitu berlimpah seperti ini. Para pengikutnya pun bersorak gembira.

“Rio adalah pemburu yang sangat mahir. Dia sangat berbakat dan telah sangat membantu di desa kami.” Ruri memuji Rio dengan bangga.

“Oh? Jadi Lord Rio tidak hanya menyiapkan makanannya, tetapi juga memburu dagingnya sendiri? Meskipun kelompokku bisa berburu, dalam hal memasak, paling-paling kami hanya bisa membakar daging dan menyiapkan makanan api unggun sederhana. Mampu melakukan semua ini di usia muda sungguh sangat mengesankan.” Hayate memuji Rio dengan kagum bersama Ruri. “Makanan api unggun” yang ia maksud adalah persediaan makanan yang mereka gunakan selama operasi lapangan mereka.

“Aku bepergian sendirian selama beberapa waktu, jadi aku mempelajari keterampilan itu secara alami. Aku bertanggung jawab atas hidangan utama, tetapi Sayo yang membuat semua hidangan pendamping lainnya. Silakan makan sebelum dingin,” kata Rio sambil menatap Sayo, yang memicu para pengikut pria untuk bersorak antusias.

“Ooh, masakan seorang wanita!”

Sayo menundukkan kepalanya karena malu. Rio tersenyum kecut, dan Hayate menegur para bawahannya karena malu. “Diamlah kalian semua. Sekarang, kita akan langsung makan. Aku menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya atas keramahtamahan kalian yang luar biasa.” Hayate berdehem dan duduk tegak.

Yuba menganggap itu sebagai aba-aba. “Kalau begitu, mari kita makan,” ucapnya, dan semua orang mulai makan.

“Jika boleh bertanya, Lord Rio, hidangan daging apa ini? Aku bisa tahu ini sejenis daging unggas, tetapi aku tidak familier dengan aromanya. Aromanya sangat menggugah selera, harus diakui,” tanya Hayate, setelah mengambil seiris daging dengan sumpitnya dan mendekatkannya ke hidungnya untuk mencium baunya.

“Resep ini kudapatkan selama perjalananku melintasi negeri asing, yang melibatkan pemanggangan daging dengan rempah-rempah. Aroma yang agak unik itu merupakan ciri khas dari resep tersebut, tetapi bahan utamanya adalah burung Lenou.”

“Begitu ya… Burung Lenou, ya? Ah, ini sungguh… bagaimana aku harus mengatakannya… lezat!”

Hayate menelan air liurnya dan memasukkan seiris daging itu ke dalam mulutnya. Seketika ia menggigitnya, cita rasa berair dari daging tersebut — dengan bumbu pelengkap yang sangat pas — meledak di dalam mulutnya, membuat matanya membelalak.

Melihat reaksinya, para ajudan buru-buru mengambil daging panggang rempah tersebut, mengerang bersamaan karena rasa lezat yang memanjakan lidah mereka. Mereka menyantap nasi mereka bersama daging itu.

“Bagaimana kamu bisa menciptakan rasa yang luar biasa ini?” tanya Hayate dengan penuh minat.

“Bumbu utamanya adalah garam dan merica, tapi aku juga menggunakan beberapa rempah khusus dan minyak yang bukan berasal dari daerah ini untuk menambah rasa. Bahan rahasianya adalah sedikit madu,” jelas Rio.

“Ooh, kamu pakai merica? Bahan yang begitu berharga… Apakah sungguh tidak apa-apa menggunakan semua bahan ini yang tidak berasal dari kerajaan kita?” balas Hayate terkejut disertai sedikit rasa bersalah.

“Tidak apa-apa. Lagipula, akan percuma jika menyimpannya selamanya. Aku memutuskan untuk menggunakannya ketika mendengar bahwa tamu penting sedang berkunjung ke desa.”

Garam dipanen di kerajaan-kerajaan tertentu beriklim sedang di wilayah Yagumo maupun Strahl, jadi meskipun harganya mahal, bukan berarti mustahil untuk didapatkan. Meskipun Rio memiliki semua bahan yang diinginkannya yang diawetkan di dalam Time-Space Cache, dia tidak cukup bodoh untuk mengungkapkannya secara terang-terangan, jadi dia mengarang kebohongan yang sesuai dengan situasi tersebut.

Yah, itu bukan satu-satunya alasan. Jika dia bisa menggunakan kesempatan ini untuk mendapatkan simpati para tamu mereka, itu mungkin akan menguntungkan desa jika sesuatu terjadi di masa depan. Tampak bahwa segalanya berjalan persis seperti yang direncanakan Rio, karena Hayate sepertinya sedang merevisi penilaiannya terhadap Rio ke arah yang positif.

“Umm, apakah merica itu bahan yang mahal?” tanya Ruri, yang masih belum yakin dengan nilai barang tersebut.

“Yah, itu bukan masalah besar di daerah tempat barang itu diproduksi, tetapi tidak murah untuk dibeli di kerajaan kita. Terakhir kali aku melihatnya di pasar ibu kota, harganya sepuluh kali lipat dari harga garam,” jawab Hayate sambil berpikir.

“Huh?!”

“Fweh?!”

Mata Ruri dan Sayo membelalak karena terkejut. Sementara Yuba tidak bersuara sama sekali, matanya juga ikut membelalak sedikit.

Rio sudah menggunakan merica dalam masakannya untuk Yuba dan Ruri beberapa kali sebelumnya, tetapi dia tidak pernah mengungkapkan nilai dari bumbu tersebut. Itu bukanlah jenis barang yang akan diminati oleh para penduduk desa seumur hidup mereka, jadi wajar saja jika Ruri dan yang lainnya tidak menyadari harganya.

“Rio, apa kamu sudah menggunakan bahan sesahal itu pada kami selama ini?! Kamu seharusnya bilang!” seru Ruri dalam keterkejutan yang luar biasa.

“…Erm, bukankah sudah kubilang kalau aku punya merica jauh lebih sedikit daripada garam?”

“K-Kamu mungkin memang menyebutkan itu, tapi kamu tidak pernah bilang kalau harganya這麼 mahal! Ugh…”

“Umm, aku membelinya di salah satu daerah penghasilnya, jadi harganya tidak begitu mahal.”

“M-Meskipun begitu. Kalau itu adalah barang yang begitu berharga, kamu bisa menyimpannya untuk dirimu sendiri…”

“Sudah kubilang tidak ada gunanya terus menyimpannya, kan? Jangan khawatirkan itu, sungguh. Ayo, mari kita makan malam sebelum makanannya dingin.” Rio menggelengkan kepala sambil tersenyum masam.

Dengan demikian, mereka duduk kembali dan melanjutkan makan malam mereka. Akhirnya, minuman khas desa tersebut disajikan, mengubah suasana menjadi riuh ramai. Pada saat Rio dan Sayo menyiapkan hidangan pendamping tambahan untuk minuman tersebut, para pengawal pria sudah merona merah karena mabuk arak.

“Kalian semua akan merasakannya besok jika kalian minum terlalu banyak sekarang,” kata Hayate, atasan mereka, sambil menghela napas.

“Haha — kami tahu, Tuan Hayate,” jawab para ajudan itu dengan tawa tertahan.

Saat ini, percakapan terbagi antara Yuba dan para pengawal pria dalam satu kelompok, serta Rio, Ruri, Sayo, dan Hayate di kelompok lain.

“Apakah Anda tidak ingin minum bahkan satu cangkir pun, Tuan Hayate?” tanya Rio.

“Bukan karena aku tidak ingin, hanya saja aku berusaha menahan diri untuk tidak minum ketika sedang bertugas,” jawab Hayate dengan tegar.

“Begitu ya,” jawab Rio dengan kagum.

“Mengesampingkan Ruri dan Sayo, mengapa kamu tidak minum, Tuan Rio? Tidak perlu menahan diri hanya karena kami ada di sini.” Hayate menanyakan pertanyaan yang sama kepada Rio.

“Aku harus melakukan latihan harian setelah ini, jadi aku melatih pengendalian diri untuk hari ini.”

“Oh, jadi kamu mempelajari suatu bentuk seni bela diri. Aku sudah menduganya dari cara pembawaan dirimu.”

“Ya. Tapi itu hanya hobi.”

“Hahaha. Tidak perlu merendah seperti itu. Kamu telah berkeliling dunia di usia yang begitu muda — aku yakin kamu memiliki keahlian yang cukup besar. Maukah kamu menceritakan beberapa kisah dari perjalananmu? Aku sendiri jarang sekali memiliki kesempatan untuk meninggalkan kerajaan dan bepergian ke tempat lain,” ujar Hayate sambil tertawa pelan.

“Ceritanya mungkin tidak begitu menarik bagi Anda,” Rio memperingatkan terlebih dahulu sambil mengangguk.

Hayate lantas mulai menanyai Rio tentang perjalanannya. Ruri dan Sayo mendengarkan dengan penuh perhatian, sesekali menyela dengan pertanyaan mereka sendiri kepada Rio. Rio menjawab pertanyaan-pertanyaan mereka semampu yang merasa nyaman ia ungkapkan; pada akhirnya, mereka bertanya tentang kampung halaman orang tuanya, yang ia sebut sebagai Kerajaan Karasuki.

“Jadi, orang tuamu lahir di negeri ini. Kalau begitu, ada kemungkinan kamu dinamai menurut orang yang muncul dalam legenda kerajaan kita.” Hayate mengangguk paham.

“Ah, maksudmu legenda Pahlawan Ryuo? Itu benar-benar membawa kembali kenangan. Ayahku biasa menceritakannya kepadaku,” kata Ruri dengan penuh nostalgia, langsung teringat akan kisah yang dimaksud.

“Apakah itu cerita yang terkenal?” Rio memiringkan kepalanya dan bertanya kepada Sayo, yang duduk di sampingnya.

“Ya. Semua penduduk desa mendengarnya saat mereka masih anak-anak.” Sayo mengangguk.

“Legenda seperti apa itu?”

“Biar kulihat. Kalau aku tidak salah ingat…” Hayate mulai menyampaikan kisahnya.

Dahulu kala, lebih dari seribu tahun yang lalu (sebelum kerajaan Karasuki terbentuk), makhluk-makhluk jahat merajalela di seluruh negeri, mengancam penghidupan rakyat. Mereka menghancurkan negeri itu, meninggalkan jejak kematian dan keputusasaan yang sangat besar di belakang mereka. Saat itulah sang pahlawan, yang kemudian disebut oleh rakyat sebagai Ryuo, muncul.

Ryuo adalah orang yang kuat, baik hati, dan luar biasa. Dia mampu menghadapi dan mengalahkan makhluk-makhluk jahat seorang diri, yang saat itu tidak berdaya dihadapi oleh rakyat. Dia membagikan makanannya kepada siapa pun yang berada di ambang kelaparan hingga tewas, dan menyembuhkan luka parah siapa pun dalam sekejap mata.

Konon dia juga mengajarkan seni spiritual kepada orang-orang di wilayah Yagumo, pada masa ketika hampir tidak ada pengguna sama sekali.

Orang-orang dari berbagai penjuru berdatangan ke tanah-tanah ini untuk mengandalkan Ryuo. Mereka menjunjungnya sebagai pahlawan mereka, dan hanya tinggal menunggu waktu sebelum kerajaan baru didirikan di sekitar mereka.

Namun, Ryuo hanyalah seorang manusia, dan ada batasan untuk apa yang bisa dia lakukan seorang diri.

Tidak peduli berapa banyak makhluk jahat yang dia kalahkan, mereka terus bermunculan dari ketiadaan. Pada saat yang sama, gelombang warga miskin yang mendengar desas-desus itu berdatangan, mencari penyelamatannya. Meskipun demikian, Ryuo terus bertarung tanpa istirahat, dan terus bertindak sebagai penyelamat tanpa henti. Dia terus menyelamatkan tanpa istirahat. Karena dia begitu kuat dan begitu baik hati, dia seorang diri tetap menjadi pahlawan yang sempurna bagi rakyat.

Tidak peduli seberapa besar penderitaannya, Ryuo tetap mempertahankan citra sebagai pahlawan yang sama sekali tanpa cela… sampai suatu masa ketika terjadi korban jiwa dalam jumlah besar.

Suatu hari, Ryuo menyatakan bahwa dia telah menemukan tempat asal muasal makhluk-makhluk jahat itu. Rencananya adalah segera pergi ke sana untuk membasmi mereka, tetapi tidak ada orang lain yang sanggup berdiri dan bertarung bersamanya. Jadi, hanya ditemani oleh satu orang rekan perjalanan, Ryuo berangkat ke tempat asal makhluk-makhluk jahat tersebut, meninggalkan rakyat untuk menunggu kepulangannya.

Saat itulah tragedi terjadi.

Saat Ryuo pergi, gerombolan makhluk jahat menyergap manusia dengan kekuatan penuh. Mereka yang menghadapi makhluk jahat tersebut melakukannya dengan bala tentara mereka, tetapi tanpa Ryuo yang bertarung di sisi mereka, jumlah korban tewas mereka terus meningkat semakin tinggi. Pada saat Ryuo kembali, tanah tersebut telah porak-poranda akibat perang yang pecah selama ketidakhadirannya.

Ryuo menggunakan kekuatan dahsyatnya untuk memusnahkan makhluk-makhluk jahat yang maju dalam sekejap, tetapi begitu perang berakhir, seseorang bersuara.

Kenapa?

Kenapa kamu tidak datang untuk menyelamatkan kami lebih cepat?

Kenapa kamu meninggalkan kami di sini untuk mati?

Meskipun Ryuo meminta maaf atas keterlambatannya, seseorang yang lain bersikeras:

Mereka yang tewas tidak akan kembali.

Mereka yang tewas tidak akan beristirahat dengan tenang hanya karena kamu meminta maaf.

Tentu saja, bukan berarti kita tidak pernah mengalami korban jiwa sampai sekarang…

Namun, tidak pernah ada satu pun pertempuran yang menimbulkan kematian sebanyak ini, dan ekspektasi rakyat telah dikhianati. Ketidakpuasan yang telah menumpuk di antara masyarakat selama perang tumbuh menjadi massa kolektif, dan meledak secara bersamaan.

Meskipun ada beberapa orang di dalam kelompok massa itu yang mencoba menenangkan yang lain, suara segelintir orang itu sama sekali tidak mampu menembus kerumunan yang sedang mengamuk.

Ryuo tidak menjalankan kewajibannya sebagai seorang pahlawan — rakyat menganggapnya bersalah atas dosa itu — tetapi dia menundukkan kepala di hadapan mereka dan menerima segala kritik mereka apa adanya.

Akibatnya, Ryuo menyatakan dirinya tidak layak menyandang gelar Raja, dan melepaskan haknya atas tahta.

Dinasti baru dimulai tidak lama setelahnya — cikal bakal dari Kerajaan Karasuki saat ini.

Kehidupan terus berlanjut dengan damai sejak saat itu, tanpa ada serangan lebih lanjut dari makhluk-makhluk jahat. Begitu periode waktu yang cukup lama berlalu tanpa adanya konflik, rakyat akhirnya menyadari bahwa Ryuo telah memusnahkan akar dari makhluk-makhluk jahat itu, persis seperti yang dikatakannya.

Dengan demikian, rakyat mulai merenung dengan suara keras dalam ingatan mereka. Di mana kira-kira keberadaan Ryuo saat ini? tanya mereka, tetapi pada titik itu, Ryuo telah menghilang dari daratan tersebut.

“Ancaman makhluk jahat yang menyerang negeri ini telah berkurang, tetapi mereka masih ada. Aku harus melenyapkan bahaya yang tersisa,” ujarnya kepada segelintir orang sebelum meninggalkan kerajaan.

Sang raja mengumumkan kebenaran itu secara terbuka kepada rakyat: sebuah pengakuan bahwa mereka telah melakukan kejahatan yang tidak termaafkan dengan mengusir Ryuo, yang mendorong rakyat untuk merenung.

Setelah waktu berlalu, mereka akan menceritakan legenda tentang Ryuo, mewariskan kisah-kisahnya dari satu generasi ke generasi berikutnya. Mereka mengakui kesalahan mereka, dan berdoa agar suatu hari nanti, pahlawan mereka akan kembali.

Begitu Hayate selesai bercerita, dia menghela napas kecil.

“Aku tidak tahu apakah kisah rakyat ini benar-benar terjadi atau tidak. Aku bahkan tidak tahu apakah Ryuo ini benar-benar ada. Namun, aku percaya kisah ini adalah sesuatu yang patut diwariskan. Ada banyak hal yang dapat dipelajari darinya,” katanya.

“Aku selalu merasa kasihan pada raja dalam cerita itu dan menangisinya saat aku masih kecil. Rasanya masih membuatku sedikit muram, bahkan sekarang,” gumam Ruri dengan senyum tak berdaya.

“Kurasa aku juga menangis pertama kali mendengarnya…” tambah Sayo. “Tapi Ryuo Agung dari cerita itu terdengar luar biasa.”

“Namanya memang mirip dengan Rio, ya,” goda Ruri.

“B-Bukan itu alasannya!” kata Sayo, merona.

“Ahaha,” Ruri tertawa. “Tapi, jika orang tua Rio benar-benar memberinya nama berdasarkan cerita ini, aku ingin tahu arti seperti apa yang ingin mereka sematkan di baliknya. Apakah mereka ingin dia menjadi seseorang seperti Ryuo?” kata Ruri, merenung dalam hati.

“…Siapa tahu?” kata Rio dengan senyuman lembut dan agak menyayangi.

Mereka berempat terus mengobrol untuk beberapa waktu lagi.

“Ini, Tuan Hayate. Silakan minum tehnya.” Ruri menuangkan teh dan menyajikannya kepada Hayate di sampingnya.

“Ah, benar. Terima kasih,” Ketika tubuh Ruri mendekatinya, Hayate menyampaikan rasa terima kasihnya. Dia meneguk tehnya sebelum mengungkapkan kesan kuatnya terhadap rasanya. “Ini enak.”

“Kamu tidak perlu melebih-lebihkannya. Ini cuma teh murahan yang diminum para penduduk desa.”

“Tidak, sama sekali tidak benar. Lady Ruri yang menuangkan teh ini. Teh biasa tidak bisa dibandingkan.”

“Ahaha. Kamu menyanjungku.” Ruri menganggap perkataan Hayate sebagai pujian, dan tertawa geli.

Sungguh orang yang menarik, pikir Rio sambil mengamati tingkah polah mereka dengan senyuman.

Meskipun Hayate terkadang agak blak-blakan dan canggung, dia adalah orang yang jujur dan tulus. Dia adalah pewaris berusia 18 tahun dari salah satu keluarga seni bela diri tingkat lanjut di kerajaan itu. Meskipun menyandang nama besar garis keturunan keluarganya, dia tidak pernah menggunakan posisinya untuk mendominasi orang lain. Dia biasanya membawa diri dengan penuh martabat, tetapi dalam urusan Ruri, reaksinya tampak agak polos dan naif. Kesan Rio terhadap Hayate cukup positif.

Di sisi lain, Ruri sudah menginjak usia layak menikah dan sangat disukai oleh banyak pemuda desa. Bahkan sebagai sepupunya, Rio menganggapnya memesona. Dia berharap Ruri akan menikah dengan seseorang yang tidak memiliki beban masa lalu, tetapi Ruri sendiri tidak pernah membahasnya, dan karenanya tidak tampak tertarik.

Lalu muncullah Hayate — seorang pemuda dengan masa depan yang sangat menjanjikan, yang tampaknya sudah jatuh hati pada Ruri. Tentu saja, meskipun keputusan akhir mengenai pernikahan pada akhirnya berada di tangan mereka berdua, Hayate sama sekali tidak memiliki kekurangan sebagai kandidat suami Ruri.

Dengan pemikiran itu, Rio dengan santai memulai percakapan dengan Sayo di sampingnya, berharap bisa memberi Ruri dan Hayate ruang untuk berbicara berdua saja. Sayo sepertinya memiliki pemikiran yang sama dengan Rio, dan dengan antusias menyambut kesempatan untuk berbicara dengan Rio.

Dengan demikian, waktu berlalu begitu cepat dalam sekejap mata.

“Jika kita mengobrol lebih lama dari ini, kita semua akan kelelahan begitu pagi tiba. Mari kita akhiri pesta ini sekarang,” saran Hayate. Dia sangat menikmati percakapannya dengan Ruri, tetapi pada saat yang sama, dia tahu kapan harus berhenti.

“Ya, ayo. Sayo, kamu harus menginap malam ini. Hari sudah larut, jadi kamu bisa tidur denganku.” Kata Ruri, memutuskan bahwa Sayo akan menginap; tidak perlu memberi tahu Shin, karena dia sudah tahu bahwa ada kemungkinan hal ini akan terjadi.

Mereka dengan cepat membereskan semuanya dan pergi beristirahat di tempat tidur masing-masing, kecuali Rio, yang pergi untuk menyelesaikan latihan rutinnya.

◇◇◇

Rio mengayunkan pedangnya di bawah lindungan malam di halaman rumah kepala desa. Napasnya terengah-engah, tubuhnya memancarkan panas saat uap putih mengepul dari kulitnya. Setelah dengan penuh perhatian mengayunkan pedangnya selama beberapa menit, dia menarik napas dalam-dalam dan memasukkan kembali pedangnya ke sarungnya.

“Fuh…”

Hari sudah larut malam, jadi dia memutuskan untuk menyudahi latihan dan langsung menuju ke pemandian terdekat. Namun…

“Hm?” Rio membeku di tempat, merasakan kehadiran yang tersembunyi dalam kegelapan.

Dia mengarahkan pandangannya ke arah keberadaan tersebut; pada saat yang sama, dia memanipulasi angin dengan seni spiritualnya, mengembuskan angin sepoi-sepoi ke arah yang sama.

Seni spiritual yang berkaitan dengan angin juga bagus untuk mendeteksi esensi, karena pengguna seni spiritual angin tingkat tinggi mampu melepaskan angin yang diselimuti oleh sedikit esensi mereka sendiri. Taktik ini memungkinkan angin untuk mendeteksi esensi dari apa pun yang disentuhnya.

Rio tidak dapat melihat sosok seseorang secara visual karena kegelapan, tetapi dia dapat mendeteksi sedikit esensi yang berasal dari apa yang kemungkinan besar adalah seseorang yang sedang berjalan di jalan di depan rumah kepala desa.

Apakah ada orang yang berjalan-jalan pada jam segini?

Waktunya sudah cukup larut bagi sebagian besar penduduk desa untuk tidur, tetapi belum begitu larut hingga mustahil ada orang yang berkeliaran pada jam segini.

Hanya ada satu reaksi esensi, dan pemiliknya semakin menjauh dari rumah kepala desa.

…Yah, terserahlah.

Jika itu tidak semakin mendekat, maka tidak perlu memedulikannya lagi. Rio mengambil handuk yang tadi ditaruh di sampingnya dan menyeka keringatnya.

Dengan kelompok orang luar pimpinan Gon yang tinggal di desa, Rio secara diam-diam telah memasang penghalang sihir kemarin yang dapat mendeteksi penyusup di sekitar rumah kepala desa. Jika ada orang yang memasuki halaman, dia akan langsung mengetahuinya. Secara spesifik, jika makhluk hidup dengan jumlah esensi tertentu melewati penghalang tersebut, batu roh yang digunakan sebagai sumber esensi untuk penghalang itu akan bereaksi dengan memancarkan cahaya dan panas yang sangat besar. Keampuhan penghalang tersebut dapat diaktifkan atau dimatikan sesuka hati, dan penghalang itu akan gagal aktif jika batu roh dibawa keluar dari area penghalang.

Karena banyak orang yang selalu keluar masuk pada siang hari, Rio memadamkan penghalang tersebut selama jam-jam siang dan mengaktifkan efeknya pada malam hari.

Saat ini, inti batu roh dari penghalang tersebut tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Setelah Rio membersihkan keringat dari tubuhnya dan menyegarkan diri di tempat pemandian, dia pergi ke kamarnya dan tertidur.

◇◇◇

Tidak lama setelah Rio tertidur, di sebuah pondok kecil di pinggiran desa…

“Ayo kita berangkat,” kata Gon dengan nada tidak sabar.

Sekitar satu jam yang lalu, dia telah mengirim salah satu bawahannya untuk mengintai rumah kepala desa terlebih dahulu. Bawahannya melaporkan mendengar seseorang di taman, jadi mereka menunggu dalam siaga sampai sekarang.

Berkat itu, kegelisahan menumpuk di dalam dirinya. Tidak tahan lagi dengan perasaan terburu-buru itu, Gon melompat berdiri dan meninggalkan pondok bersama beberapa pria lainnya.

Meskipun penglihatan mereka terganggu oleh kegelapan, mereka dengan diam-diam dan hati-hati menuju ke rumah kepala desa. Tidak ada satu pun penduduk desa yang terbangun pada jam malam seperti ini, membuat keheningan mendominasi udara di sekitar desa.

Ketika mereka tiba di depan rumah kepala desa, dengan gerakan terlatih, Gon berjalan mengitari sisi rumah dan melepas jendela geser kayu yang terpasang di sisi ruangan tertentu. Dia telah mengunjungi rumah Yuba berkali-kali sebelumnya sambil menemani orang tuanya, jadi dia tahu di mana kamar Ruri berada. Dia juga tahu bahwa pintu geser adalah titik masuk yang paling mudah.

Pintu geser kayu itu disangga oleh sebuah tongkat di dalam, tetapi tongkat itu tidak berpengaruh jika seluruh pintu dilepas, meskipun tidak ada yang bisa dia lakukan tentang suara gedebuk yang cukup keras yang dihasilkannya.

Gon menyerahkan pintu geser yang telah dilepas kepada salah satu pengikutnya dan dengan cepat menyelinap ke dalam ruangan. Hampir tidak sampai satu menit berlalu sejak mereka memasuki properti itu.

Hm? Ada dua orang?

Dia membeku melihat dua gadis tidur di atas dua tikar yang terbentang di depannya.

Cih, kenapa ada dua orang? Ruri dan… Siapa ini? Aku pernah melihat wajah ini di— Ooh, ini adik perempuan Shin!

Perkembangan situasi yang tak terduga ini membuat Gon berdecak lidah. Dia mendekati kedua sosok itu untuk melihat wajah mereka lebih jelas dalam kegelapan. Dia langsung mengenali salah satu dari mereka sebagai targetnya, Ruri, dan baru menyadari belakangan bahwa yang satunya lagi adalah Sayo. Sebuah cengiran lebar tersungging di wajah Gon.

“Mm… Apakah ada seseorang?” Ruri menggeliat dari tempatnya berbaring di sebelah Sayo. Dia mungkin terbangun oleh suara-suara sebelumnya dan kehadiran seseorang di dalam kamar.

“Cih,” Gon kembali berdecak. Dia membungkuk di atas tubuh Ruri dan membekap mulutnya.

“Mmgh?!”

Tentu saja, kejanggalan itu membuat mata Ruri langsung terbuka lebar.

“Diam. Kalau kamu membuat keributan, aku akan membuatmu menyesal,” ancam Gon tepat di depan wajah Ruri. Dengan kata-kata itu, dia menyadari siapa penyusup tersebut.

Gon.

“Mmm! Mm, mmrgh!” Enggan mengalah pada tuntutan Gon, Ruri mulai menendang dan meronta.

“Hei, sudah kubilang jangan bergerak—” Gon mencoba mengancamnya lebih jauh, tetapi kali ini Sayo terbangun.

“…Ruri? Eh? U-Umm, apa—”

Sial— Dengan pikiran spontan itu, Gon menghantamkan tinjunya ke samping wajah Ruri yang tertahan dengan kekuatan penuh. Bum. Suara tumpul itu bergema, membuat seluruh tubuh Ruri dan Sayo terperanjat.

“Dengarkan baik-baik!”

Gon berbicara kepada mereka dengan bisikan pelan namun mengintimidasi. Dia mencengkeram kerah baju Ruri dan mengayunkan tinjunya ke wajahnya, lalu menghentikannya beberapa saat sebelum kontak terjadi.

“Kalau kalian terus berulah, pukulan berikutnya akan mendarat di wajah kalian. Paham?” lanjutnya.

Kewalahan oleh intensitas ancamannya, Ruri berhenti melawan.

“Hah,” Gon mendengus puas. “Dan itu berlaku untukmu juga,” ujarnya sambil menarik kerah Sayo lebih dekat.

“A-Ah… Uh…”

“Apa kalian dengar? Anggukkan kepala kalian.” Pendekatan yang penuh kekerasan itu membuat Sayo menangis saat Gon terus menekan mereka dengan mengancam. Sayo hampir secara refleks menganggukkan kepalanya, tetapi…

“W-Wha— Kau— Gah?!”

Teriakan salah satu pengikut Gon terdengar dari luar pintu geser. Pada saat yang sama, suara sesuatu yang berat dilempar terdengar nyaring.

“Apa yang sedang terjadi, Lord Rio?! Wha— Hei kau, apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!”

Suara Hayate terdengar dari kejauhan, yang berarti orang yang mengalahkan pengikut Gon barusan kemungkinan besar adalah Rio. Dia telah mendeteksi keabnormalan pada inti batu roh dari penghalang sihir dan berlari kemari.

“Sial, kita harus lari!” suara para pria di luar berseru. Segala sesuatunya mendadak menjadi gaduh.

“Berhenti! Kalian tidak akan bisa kabur!”

Hayate mengejar pria yang melarikan diri ke dalam kegelapan malam.

“Keparat, mereka menemukan kita! Bagaimana— Gwah?!” Gon tampak sangat kesal dengan situasi yang berbalik ini, ketika sebuah cahaya menyilaukan bersinar ke dalam ruangan dari luar, membuat segala sesuatu di hadapannya berubah menjadi putih bersih.

Rio telah membutakan penglihatan Gon, setelah mengulurkan tangan kirinya dan menyinarkan cahaya ke dalam ruangan dengan seni roh. Begitu dia melihat pemandangan Gon mencengkeram kerah baju Sayo dan pakaian Ruri yang berantakan, dia berbicara kepada Gon dengan suara yang sangat dingin.

“…Apa yang sedang kau lakukan?” tanya dia.

“Kuh, persetan denganmu!” Gon buru-buru melepaskan cengkeramannya dari kerah baju Sayo dan berlari menuju pintu di luar. Dia berniat untuk secara paksa menyingkirkan Rio dari tempatnya berdiri di depan ambang pintu, tetapi…

“Gah! Hah?!”

Rio dengan mudah membuat Gon terpental, punggungnya menghantam tanah dengan suara debuman keras. Gon bahkan tidak sempat bersiap untuk mendarat, memberikan tekanan yang sangat besar pada dadanya dan membuat napasnya terpukul keluar dari paru-parunya.

“…Kenapa kau lari? Aku bertanya apa yang sedang kau lakukan. Jawab aku.”

Wajah Rio benar-benar tanpa ekspresi saat dia menatap ke bawah ke arah Gon, yang sedang megap-megap mencari napas. “Hah… Hah… Hh…”

“Ada apa? Jawab aku. Apa yang coba kau lakukan?”

“Hahn… Hh…” Gon mengorok lewat mulutnya, mati-matian mencari oksigen.

“Hei, cepat jawab aku. Kau ingin bernapas, bukan?” Rio dengan kasar mencengkeram kerah baju Gon. Memperketat cengkeramannya di sekitar leher Gon, Rio secara sengaja membuat Gon semakin kesulitan bernapas.

“Hah… Ahh… Menyelinap di… malam hari… P-Perkosaan…”

Dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan diri, Gon tanpa berpikir panjang megap-megap mengucapkan kata-kata “menyelinap di malam hari” dan “perkosaan”. Suaranya begitu tegang hingga sulit untuk menangkap suaranya dengan jelas, tetapi itu tidak terlalu penting. Rio sudah tahu jawabannya bahkan sebelum dia bertanya.

“Oh, begitu.” Dia mengangguk acuh tak acuh, lalu memukul wajah Gon dengan seluruh tenaganya.

“Gah! Agh!” Gon mengerang kesakitan.

“…Aku belum selesai.” Tinju Rio menghantam wajah Gon sekali lagi.

Dia sama sekali tidak ragu; bahkan ada niat membunuh di balik pukulannya. Sulit mempercayai bahwa ini adalah tindakan seseorang yang dulunya merasa segan untuk membunuh orang yang mencoba membunuhnya lebih dulu. Saat Rio melihat pemandangan Gon yang menyerang Ruri dan Sayo, kepalanya dipenuhi dengan kilas balik saat terakhir kali dia melihat ibunya.

Dia tidak akan pernah melupakannya.

Pemandangan Ayame yang dipermainkan oleh para pria demi melindungi anak laki-lakinya yang berusia 5 tahun dan tak berdaya…

Tanpa disadarinya, Rio melampiaskan emosinya pada Gon, tubuhnya bergerak atas kehendaknya sendiri.

Tidak ada cara untuk menahan kebencian tak berujung yang mengalir keluar dari dirinya. Sesuatu telah putus di dalam dirinya — dia benar-benar telah kehilangan akal sehatnya.

“…Ah, ah, ah…”

Gon memohon untuk nyawanya di tengah napasnya yang terengah-engah, tetapi Rio tidak mengendurkan pukulannya sedetik pun.

Dia tidak akan membiarkannya pingsan.

Dia tidak akan memberinya kematian yang mudah.

Dia tidak akan pernah memaafkannya, bagaimanapun juga.

Hanya setelah menyiksanya hingga batas rasa sakit yang dapat ditanggung oleh tubuhnya, dia akan membunuhnya.

Itulah satu-satunya hal di dalam pikiran Rio saat dia menggerakkan kepalan tangannya dengan tingkat kendali yang pas. Dia tidak dapat melihat hal lain di sekitarnya, tetapi kemarahannya yang hampir mencapai titik kegilaan menyelimuti mereka yang sedang menonton.

Tubuh Ruri hanya bergetar, sementara Sayo menangis agar Rio berhenti. Hayate berdiri terpaku dalam kebingungan.

“Ada apa ini?!” Terbangun oleh keributan itu, Yuba dan para ajudan Hayate berlari keluar dari pintu depan dengan membawa obor di tangan. Berkat itu, Hayate akhirnya sadar dari linglungnya.

“T-Tidak! Cukup, Lord Rio! Dia akan mati jika Anda memukulnya lagi!” katanya, berusaha menghentikan Rio dengan panik.

Dia akan mati?

Tentu saja dia akan mati, bagaimanapun juga Rio memang berniat untuk membunuhnya. Didorong oleh perkataan Hayate, Rio menindih tubuh Gon dan bergerak untuk memukulnya lebih keras lagi, tetapi Hayate mencengkeram kepalan tangan Rio sebelum sempat mengenai sasaran. Dia melirik Ruri dan Sayo yang meringkuk bersama.

“Tunggu, Lord Rio! Aku mengerti perasaanmu, tetapi kamu menakuti anak-anak perempuan itu. Pria ini akan menghadapi hukuman pada waktunya nanti, tetapi kita juga harus mendengarkan kesaksiannya. Jadi, kumohon. Maukah kamu menghentikan tanganmu?” mohonnya dengan tegas.

Rio akhirnya sadar kembali dan melihat kedua gadis di dalam ruangan itu. Matanya bersitatap dengan Ruri, yang langsung memalingkan wajahnya, sementara Sayo menatap Rio dengan kesedihan yang mendalam di matanya. Saat itulah Rio akhirnya membiarkan kepalan tangannya terkulai lemas.

Meski begitu, kemarahan yang tak terlukiskan terus bergejolak di dalam dadanya. Dia tidak tahan lagi untuk melihat wajah Gon, kalau tidak, dia benar-benar akan membunuhnya.

“Gah… Hah… Hah…”

Rio melepaskan kerah baju Gon dan membenturkan bagian belakang kepalanya ke tanah—dengan keras. Wajah Gon sudah sangat bengkak hingga dia tidak bisa merasakan sakit lagi akibat benturan tersebut. Napasnya tersengal-sengal, dan sulit untuk mengatakan apakah dia masih sadar atau tidak.

Rio mengembuskan napas berat yang dipenuhi dengan seluruh rasa kesalnya terhadap Gon; dia bahkan tidak merasa bersalah sedikit pun melihat kondisinya. Dia dengan tenang bertanya-tanya apakah dirinya adalah orang berhati dingin, seolah-olah dia adalah pengamat pihak ketiga yang melihat situasi tersebut.

“Apakah itu… Gon?” Yuba mendekat dengan penuh rasa takut, mengarahkan obor di tangannya untuk memperjelas wajah Gon.

“Ya. Dia tertangkap basah sedang mencoba melecehkan Lady Ruri dan Lady Sayo. Tolong urus mereka.”

Hayate memberikan penjelasan singkat kepada Yuba sebelum mengarahkannya kepada kedua gadis itu.

…Aku mengerti. Yuba mengangguk dengan ekspresi serius dan menghampiri para gadis di dalam ruangan.

“Semuanya, berpencar. Satu kelompok akan pergi dan menangkap para komplotan yang telah pingsan di luar, sementara kelompok lainnya akan menuju ke pondok tempat rekan-rekan perjalanan mereka menginap dan menyelidiki situasi di sana,” perintah Hayate kepada para pengikutnya, yang mengangguk dan dengan cepat mematuhi perintahnya.

Selanjutnya, Hayate mulai merapalkan seni roh penyembuhan pada wajah Gon yang terluka. Dia memanggil cahaya penyembuhan yang samar di tangannya dan membawanya mendekati wajah Gon. Namun, tingkat pemulihannya jelas lambat; Hayate mungkin tidak menguasai seni roh penyembuhan, atau dia sengaja melemahkan efek penyembuhan tersebut. Rio mampu melakukan seni roh penyembuhan dengan tingkat yang jauh lebih kuat, tetapi dia memilih untuk berdiri di sana dan mengawasi dalam diam.

Akhirnya, Gon pulih sampai batas tertentu dan mengerang. “Uh, uugh…”

“Hei, apa kau sudah bangun?” kata Hayate kepada Gon.

“S-Saki… Sakith… shakith… Tolong… aku…” Gon menggerakkan mulutnya dengan putus asa.

…Tuan Hayate. Izinkan aku yang menangani penyembuhannya. Aku berspesialisasi dalam seni roh penyembuhan, jadi aku bisa menyembuhkannya sampai dia bisa berbicara dengan benar.

Tidak ada yang tahu apa yang dipikirkan Rio saat dia memberikan penawaran seperti itu kepada Hayate. Tanpa menunggu persetujuan Hayate, dia langsung mendekati mereka dan meletakkan tangan di wajah Gon untuk merapal seni roh.

“Oh… Ini…” gumam Hayate, melihat pembengkakan di wajah Gon memudar.

Untuk sesaat, dia takut Rio akan membunuh Gon di tempat, tetapi melihat penyembuhan itu dilakukan persis seperti yang dikatakan membuatnya memberikan kesempatan kepada Rio. Sekitar sepuluh detik berlalu hingga wajah Gon pulih cukup untuk membuka matanya. Rio menghentikan seni roh penyembuhannya dan memberikan perintah langsung kepada Gon.

“Hei, bangun. Kau sudah bisa bicara, kan?”

“H-Hii! Kau!” Gon membuka matanya yang bengkak, hanya untuk melihat wajah Rio dan bereaksi kaget. Dia mencoba mengumpulkan tenaganya dan berteriak, tetapi rasa sakit membuat wajahnya meringis kaku.

“Jaga caramu bicara. Menurutmu siapa yang menyembuhkanmu? Apa kau ingin aku membatalkan apa yang baru saja kulakukan?” kata Rio dengan dingin, membuat Gon menelan ludah karena ketakutan murni. Rasa permusuhannya terhadap Rio telah sepenuhnya mereda dan pandangannya berkelana mencari pertolongan.

“Lord Rio…” Tidak mampu menatap mata Gon, Hayate memanggil nama Rio.

“Lord Hayate. Bagaimana masalah ini akan ditangani?” tanya Rio dengan suara dingin.

…Meskipun tidak berhasil, percobaan pemerkosaan tetaplah kejahatan berat. Dia tertangkap basah dengan diriku, seorang pejabat pemerintah, sebagai saksinya. Tidak akan ada yang protes jika dia ditebas di sini dan saat ini juga. Atau, kau bisa meminta hukuman dari kerajaan, yang dalam hal ini dia akan dijatuhi hukuman mati, atau dipaksa menjadi budak kerja paksa. Namun, dia memang memiliki ikatan dengan desa ini, jadi keputusan akhirnya diserahkan kepada pihak yang menjadi korban atau Lady Yuba,” jawab Hayate sambil menatap Ruri dan Sayo.

“Begitu ya…” jawab Rio dengan sedikit mengerutkan kening, tetapi dia segera memasang kembali topeng tanpa emosi di wajahnya saat dia menatap Gon dengan pandangan dingin.

“Begitulah keadaannya. Kau akan bersikap baik sampai semuanya beres, kan?”

“Hii…” Gon gemetar karena terkejut.

“Jawab aku.”

“A-Aku mengerti! Ah, b-bukan, aku mengerti! Aku akan bersikap baik!” Sedikit iritasi dari Rio membuat Gon menjawab dengan ketakutan.

Sepertinya sihir hipnotis itu bekerja. Rio mengalihkan tatapan menyelidik ke arah Gon.

Dia telah merapal seni roh hipnotis pada Gon saat menyembuhkannya tadi. Meskipun efek dari seni roh hipnotis tidak permanen, mereka sering digunakan untuk tujuan amoral, sehingga desa kaum roh memperlakukannya sebagai seni terlarang, tergantung pada niat penggunaannya dan masalah sugestinya.

Kali ini, hipnotis yang dirapal Rio condong ke arah seni terlarang tersebut. Dia telah menanamkan sugesti agar Gon takut kepadanya.

Rio belum pernah merapal seni hipnotis apa pun hingga saat ini, tetapi dia tidak ragu menggunakannya pada Gon. Sekalipun itu bertentangan dengan moralnya sendiri, dia ingin menghancurkan mental Gon sepenuhnya.

Gon sudah babak belur di tangan Rio, jadi efek hipnotis itu merasuk dengan mudah. Bahkan ada kemungkinan efeknya akan terus bertahan setelah hipnotis itu hilang.

Wajah Rio berubah masam saat dia mengalihkan pandangannya dari Gon. Kemudian, dia melihat sekeliling pada semua orang yang berdiri dan menyampaikan kata-kata permintaan maaf.

“…Mohon terimalah permintaan maaf sedalam-dalamnya dariku karena telah kehilangan kendali dengan begitu mengerikan. Itu pasti terlihat sangat tidak enak dipandang, terutama bagi Ruri dan Sayo…”

“T-Tidak, sama sekali tidak. Tidak apa-apa.”

“T-Terima kasih banyak, Tuan Rio!”

Ruri menggelengkan kepalanya dengan ragu-ragu sementara Sayo berterima kasih kepada Rio dengan suara melengking.

“…Tidak, aku tidak melakukan apa pun yang patut disyukuri. Aku melakukan sesuatu yang justru menyakiti kalian berdua lebih dari sebelumnya.”

“Tidak apa-apa, Rio. Kami baik-baik saja, sungguh…” jawab Ruri dengan cemas karena ekspresi penyesalan di wajah Rio. Dia sangat ingin menanyakan bagaimana keadaan Rio sendiri, namun untuk suatu alasan, dia merasa seolah-olah tidak seharusnya melakukannya.

“Maaf, aku merasa sedikit lelah. Bolehkah aku menyerahkan sisanya pada kalian?” Rio mengalihkan pandangannya dari Ruri dan Sayo dengan rasa bersalah, lalu beralih menatap Yuba dan Hayate. Dia merasa seolah-olah tidak seharusnya berada di tempat kejadian lebih lama lagi.

“Tentu, kita bisa mengobrol dengan benar nanti. Serahkan ini pada kami untuk sekarang. Terima kasih.” Yuba mengangguk dengan senyuman lembut. Hayate juga balas menatap mata Rio dan mengangguk penuh ketegasan.

“…Terima kasih banyak. Kalau begitu, permisi.” Dengan kata-kata itu, Rio memutar tubuhnya. Dia berjalan memutar ke depan dan masuk ke dalam rumah.

“Ah…” Sayo hendak menyusul Rio ketika tangan Ruri menghentikannya. Bahunya merosot saat dia bertanya-tanya dengan bingung apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan semuanya berakhir seperti ini, tetapi Ruri hanya menggelengkan kepalanya. Tidak ada cara untuk mengetahui jawaban dari pertanyaan itu.

Rio kembali ke kamarnya dan berbaring di atas alas tidurnya, menatap langit-langit. Wajahnya mengernyit di ambang tangis saat dia merenungkan dirinya sendiri dan betapa memalukannya tindakan yang baru saja ia perbuat.

Setelah bertindak begitu beringas — seolah-olah dia adalah korbannya — dan membuat situasi semakin kacau, lalu menakuti Ruri dan Sayo, dialah orang pertama yang kabur.

Dia mungkin memiliki citra yang mengerikan sekarang, karena membuat mereka menuruti keinginannya. Pada akhirnya, dia kemungkinan besar telah menyebabkan banyak sekali masalah.

“Sungguh menyedihkan,” gumam Rio pada dirinya sendiri, lalu mengatupkan giginya rapat-rapat dan membuat sebuah keputusan.

Besok akan menjadi awal dari hari yang baru. Dia mungkin tidak akan pernah kembali menjadi dirinya yang dulu, tetapi dia akan berusaha untuk melakukan hal itu — setidaknya di luar. Dengan begitu, mereka akan dapat kembali menjalani hari-hari damai itu sekali lagi.

Sepanjang malam, Rio tetap meringkuk di atas futon miliknya, tubuhnya gemetar karena kebencian pada diri sendiri.