Bab 7: Tamu Tak Diundang

Pada suatu hari tertentu, setelah kehidupan Rio di desa melewati tanda enam bulan…

Di bagian barat Wilderness, di sebuah jajaran pegunungan tertentu, seekor griffin soliter sedang mengepakkan sayapnya, terbang tinggi di udara.

Griffins disebut sebagai singa-singa kayangan, terkenal karena menjadi penguasa langit, nomor dua setelah keluarga naga. Mereka adalah makhluk yang sangat cerdas, tetapi memiliki temperamen liar, dan kebanyakan mendiami daerah pegunungan. Karena bagian atas tubuh mereka adalah burung pemangsa, salah satu sifat khas mereka adalah pekikan nada tinggi mereka. Namun, bagi sebagian warga negara tersebut, mereka adalah monster yang dipelihara sebagai hewan tunggangan.

“T-Tuan Reiss. Apakah benar-benar tidak apa-apa berada sejauh ini di sini?”

Dua manusia duduk di punggung griffin itu. Salah satu dari mereka — seorang anak laki-laki bertubuh kecil dengan penampilan seorang petualang — mengajukan pertanyaan kepada pria berjubbah hitam bernama Reiss, yang duduk di belakangnya memegang kendali di tangannya.

“Ya, tidak apa-apa. Namun… jika sejauh ini saja sudah membuatmu takut, maka mungkin kau sebenarnya tidak begitu cocok menjadi anggota pasukan bayaran kita, hamba?” Reiss menarik napas panjang, pertanyaan itu sudah dijawabnya berkali-kali sebelumnya.

“T-Tidak, bukan itu maksudku! A-Aku hanya ingin tahu ke mana kita akan pergi. Sudah beberapa hari berlalu sejak kita memasuki Wilderness.” Anak laki-laki itu buru-buru membela diri, membuatnya tampak semakin ketakutan.

Alam mengisi pemandangan di hadapan mata mereka. Tidak ada sedikit pun jejak kehadiran manusia — hanya monster-monster berbahaya yang berkeliaran di area tersebut, jadi sudah wajar bagi seorang petualang pemula sepertinya untuk merasa ketakutan.

Hingga beberapa waktu lalu, anak laki-laki itu adalah bagian dari kelompok petualang kecil yang bertarung melawan monster-monster lemah demi uang saku. Sebagai pendatang baru di dunia petualangan, setiap hari adalah rintangan yang harus dilewati—hingga suatu hari, dia didekati oleh Reiss, yang mengajaknya bergabung ke dalam pasukan bayaran terkenal yang dinamai dari griffin: The Heavenly Lions. Awalnya dia menganggap Reiss sebagai sosok yang agak mencurigakan, tetapi begitu The Heavenly Lions disinggung dan dia diberitahu bahwa mereka sedang merekrut petualang muda untuk dilatih secara pribadi, dia memutuskan untuk setidaknya mendengarkan penjelasan pria itu.

Maka, setelah diperlihatkan lambang The Heavenly Lions — bahkan seekor griffin itu sendiri — hasrat anak laki-laki itu untuk menjadi seorang pahlawan dengan mudahnya tersulut, dan tanpa sadar dia mendapati dirinya dengan gembira setuju untuk bergabung dengan pasukan tersebut. Begitu dia bergabung, dia langsung diberi misi untuk diselesaikan sebagai tugas inisiasi. Peristiwa-peristiwa terus bergulir di depan matanya yang kebingungan, hingga akhirnya dia mendapati dirinya sedang menunggangi punggung griffin dengan santai, sambil setengah menyesali semuanya.

“Fufu, kita sudah tiba di tujuan. Mari kita turun di sini,” kata Reiss, mengendalikan tali kekang di tangannya untuk membawa griffin itu turun menuruni lereng gunung. Gunung tempat mereka mendarat terbuat dari batuan dasar yang tersingkap dan minim vegetasi.

J-Jika aku akan melakukan ini, aku akan melakukannya dengan benar! Aku akan menjadi lebih baik! Pada saat mereka tiba di tujuan dan mendarat di tanah, anak laki-laki itu telah memantapkan tekadnya.

“Ayo pergi,” kata Reiss, tiba-tiba berjalan pergi.

“Baik!” anak laki-laki itu mengangguk penuh semangat, berlari mengejarnya.

Setelah berjalan menuju puncak selama sekitar satu jam, mereka menemukan sebuah gua besar tepat di depan puncak gunung.

“Oh, apa kita akan masuk ke sana?”

“Benar. Penyelidikan awal telah selesai. Penguasa gua ini seharusnya sedang keluar berburu makanan pada jam segini, dan tidak akan kembali untuk beberapa waktu, jadi tidak perlu khawatir,” jelas Reiss dengan nada tenang, membuat anak laki-laki itu menghela napas lega.

“Kau bisa menunggu di sini. Aku akan kembali dalam beberapa menit.” Setelah mengatakan itu, Reiss tidak berkata apa-apa lagi dan memasuki gua yang sunyi itu. Kemudian, sesuai dengan kata-katanya, dia kembali dari dalam gua beberapa menit kemudian.

Untunglah. Sekarang kita bisa kembali, pikir anak laki-laki itu. Namun, saat rasa lega membanjirinya, dia melihat benda yang dibawa Reiss dengan kedua tangan dan langsung menegang karena terkejut.

“T-Tuan Reiss, apa itu?”

“Kau tidak bisa menebaknya? Ini adalah sebuah telur,” jawab Reiss acuh tak acuh.

“T-Telur apa?”

“Oh, apa kau penasaran?”

“Ah, tidak…” Takut mengetahui kebenarannya, anak laki-laki itu secara refleks menggelengkan kepalanya.

Meskipun itu memang hanya sebutir telur, diameternya lebih dari 30 sentimeter. Cangkangnya sangat tebal, tampak seperti membutuhkan senjata tumpul untuk memecahkannya, dan beratnya pun dengan mudah mencapai 10 kilogram.

“Ini. Aku menyerahkannya padamu.”

“Hweh?” Anak laki-laki itu mengeluarkan suara kebingungan.

“Kau harus memegang telur ini — lagipula aku harus mengendalikan griffin. Aku sebenarnya ingin memasukkannya ke dalam tas, tapi kita tidak boleh membuang makanan untuk perjalanan pulang, kan?”

“…B-Benar.” Tidak mampu membantah penjelasan dingin Reiss, anak laki-laki itu mengangguk canggung.

“Bagus. Sekarang, apa kita kembali ke griffin?”

Reiss berjalan pergi, dengan anak laki-laki itu mengekorinya erat-erat. Dia tidak ingin tinggal di sana lebih lama lagi, dan dia merasa sama sekali mati rasa saat mereka kembali ke tempat griffin itu menunggu.

“A-Apa induknya tidak akan marah? Bagaimana jika ia mencoba mengambil kembali telurnya? Maksudku…” Anak laki-laki itu bertanya dengan senyum berkedut sebelum mereka menaiki griffin, dilanda kekhawatiran.

“Tentu saja akan baik-baik saja.” Reiss memasang senyum menyeramkan di wajahnya saat dia menjawab. “Menurutmu seberapa jauh jarak dari sini ke Strahl?”

“Benar juga… Tentu saja…”

“Mari kita kembali sekarang. Pastikan kau memegang telur itu dengan erat, mengerti?” Setelah dia menerima anggukan tanda mengerti dari anak laki-laki itu, Reiss memerintahkan griffin untuk terbang. Namun, arah yang mereka tuju bukanlah Strahl, melainkan hutan besar tempat para kaum roh tinggal. Malam harinya, ratapan yang luar biasa dan mengerikan bergema di gua yang telah dikunjungi Reiss.

◇◇◇

Akhirnya, hari Festival Roh Agung pun tiba. Panggung utama ritual tersebut akan diadakan di kuil roh yang dibangun di dekat akar pohon raksasa yang dilindungi oleh Dryas. Butuh waktu setengah jam temporal (atau sekitar satu jam biasa) untuk berjalan ke sana dari desa. Dengan pengecualian tingkat keamanan minimum, hampir seluruh kaum roh — lebih dari sepuluh ribu dari mereka — telah berkumpul di halaman kuil yang megah itu.

Roh pohon raksasa, Dryas, berdiri di atas altar yang ditempatkan di panggung tarian kuil, menatap ke bawah pada para tetua yang bersujud di hadapannya — di antara mereka yang hadir termasuk Syldora, Dominic, dan Ursula.

“Di bawah berkah ilahi dari Sang Roh Agung, semoga Rahmat dan perlindungan-Nya menyertai kaum roh untuk selama-lamanya…” Suasana khidmat mendominasi seluruh area saat Syldora dan yang lainnya memanjatkan doa mereka.

Begitu doa ritual selesai, para tetua turun dari panggung. Kemudian, Sara, Orphia, dan Alma muncul di panggung dengan mengenakan pakaian seremonial, dan memulai nyanyian serta tarian penghormatan mereka kepada Dryas.

Dryas menatap mereka bertiga dengan gembira.

“Mereka sangat cantik…”

Di bawah panggung tarian, Latifa menyaksikan tarian magis gadis-gadis itu dengan penuh kagum. Setelah ketiga gadis itu menyelesaikan penampilan mereka, Syldora naik ke panggung sekali lagi dan mulai berbicara dengan nada agung.

“Hadirin sekalian! Festival Roh sekali lagi dimulai dengan aman. Ini semua berkat usaha tak kenal lelah, doa harian, dan dedikasi kalian kepada para roh selama tahun lalu. Jangan biarkan rasa terima kasih kalian kepada roh impian pernah memudar.” Syldora sama sekali tidak berbicara dengan suara keras, tetapi efek penguatan dari seni roh angin dengan mudah membawa suaranya ke seluruh area.

“Sekarang, mari kita lanjutkan ritualnya,” suara Syldora berlanjut, membuat Latifa tersentak kaget.

Setiap tahun selama Festival Roh Agung, sudah menjadi kebiasaan bagi anak-anak kaum roh yang mencapai usia tertentu untuk diperkenalkan kepada semua orang di desa dan menerima berkat dari Dryas. Latifa adalah salah satu anak tersebut tahun ini. Selain itu, mereka yang menerima berkat Dryas akan dianugerahi sedikit peningkatan dalam total ode dan afinitas seni roh, meskipun tidak sebanyak yang diberikan oleh kontrak roh.

Rio menyadari kegugupan Latifa dan mengulurkan tangan untuk meremas tangannya. Sebagai tanggapan, Latifa mengangkat kepalanya dan memasang senyuman berani.

Syldora memanggil nama anak-anak untuk naik ke panggung tarian. Di sana, perkenalan dan sapaan singkat diberikan agar para penduduk desa menjadi akrab dengan anak-anak tersebut. Selanjutnya, Dryas mencium kening mereka sebagai bentuk pemberkatan, dan tubuh anak-anak itu akan bersinar dengan cahaya lembut.

Nama Latifa dipanggil setelah semua anak lainnya menerima berkat mereka.

“Setengah tahun yang lalu, salah satu saudari kita datang untuk bergabung dengan kita: manusia rubah, Latifa.”

Setelah namanya dipanggil, Latifa naik ke atas panggung dengan tubuh kecilnya yang gemetar.

“Dia telah menderita banyak hal di tangan manusia-manusia tanpa hati, tetapi di saat yang sama, dia ada di sini bersama kita hari ini berkat manusia berhati baik yang mengulurkan tangan untuk membantunya. Dia adalah gadis yang luar biasa dan baik hati.” Mendengar perkenalan dari Syldora, Latifa membungkuk canggung. Kemudian, seperti anak-anak lain sebelum dirinya, dia berjalan menuju altar Dryas.

“Lewat sini, Latifa.”

“B-Baik.” Didorong oleh Dryas, Latifa langsung menghampirinya.

“Ini membuatmu menjadi penduduk resmi di desa ini. Kuharap kau merasa seperti di rumah sendiri di sini,” kata Dryas, sebelum tiba-tiba mengangkat Latifa ke dalam pelukan. Ini jauh lebih banyak kontak dibandingkan dengan yang lain, yang hanya menerima ciuman. Kerumunan orang berbisik-bisik pelan.

Latifa, yang terkejut, tanpa sengaja mengeluarkan pekikan. “Fweh?!”

“Fufu. Kau telah menderita begitu banyak hingga sekarang, kupikir aku akan memberimu sedikit perlakuan khusus. Aku hanya bisa melakukan sebanyak ini untukmu, tetapi kuharap kau akan selalu menemukan kekuatan di dalam hatimu.”

“B-Baik!” Latifa mengangguk dengan kuat dan penuh emosi.

Dryas kemudian mengecup lembut kening Latifa; cahaya samar seketika mulai memancar dari tubuh Latifa. Meskipun itu adalah kejadian yang tak terduga, Latifa juga menerima berkat dari Dryas.

Dan dengan itu, ritual pemberkatan pun selesai.

Jika festival ini berjalan dengan urutan yang sama seperti tahun-tahun sebelumnya, di sinilah upacara penutupan akan diadakan sebelum beralih ke perjamuan. Namun —

“Terakhir, aku ingin memperkenalkan orang yang telah menyelamatkan Latifa. Kesalahpahaman sepihak kita menyebabkan banyak masalah baginya di masa lalu, tetapi dia memaafkan kita, dan mengizinkan kita untuk memulai lembaran baru. Oleh karena itu, kita sangat berutang budi kepadanya. Izinkan aku memperkenalkan kalian kepada dermawan Latifa — dan juga dermawan kita — Lord Rio,” Syldora memulai perkenalannya.

Dengan sedikit anggukan, Rio menaiki tangga panggung. Begitu dia berdiri di sampingnya, Syldora melanjutkan. “Lord Rio telah mengajari kita banyak resep makanan yang menarik. Makanan itu lezat, dan akan disajikan pada perjamuan berikutnya, jadi nantikanlah.”

Suasana di halaman kuil melunak sedikit.

“Lord Rio telah membuat kontrak dengan spirit humanoid. Ini adalah kebenaran yang telah dikonfirmasi oleh Great Dryas sendiri, jadi tidak diragukan lagi. …Tenang!” Syldora membentak para penduduk desa yang menjadi gempar; kata-katanya telah menyebabkan halaman kuil tersebut pecah menjadi obrolan yang bising.

Hingga saat ini, kontrak Rio dengan spirit humanoid telah dirahasiakan dari mereka yang berada di luar dewan desa. Namun mereka telah memilih untuk memainkan kartu mereka pada saat ini juga. Hasilnya sangat sempurna.

“Sebagai anggota dewan desa, aku tidak dapat membiarkan seseorang yang telah dikontrak oleh spirit humanoid untuk tidak dihormati — tidak peduli apakah dia kaum spirit atau bukan.” Atas perkataan Syldora, para tetua semuanya mengangguk kuat tanda setuju. Tujuan dari tindakan mereka adalah untuk mengekspresikan secara lahiriah kesatuan pendapat dewan mengenai masalah tersebut.

“Lord Rio adalah dermawan kita. Kepribadiannya yang luar biasa telah terbukti lebih dari jelas selama enam bulan terakhir masa tinggalnya di sini. Itulah sebabnya aku sedang mempertimbangkan untuk menerima Lord Rio sebagai sahabat karib kita kaum spirit. Apakah ada yang keberatan?” Syldora bertanya dengan suara lantang, menyebabkan keheningan melanda halaman kuil. Menganggap tidak ada keberatan, Syldora melanjutkan bicaranya.

“Kalau begitu, aku ingin dengan rendah hati meminta agar Great Dryas menganugerahkan ciuman berkah kepada Lord Rio sebagai simbol persahabatan karib kita. Lord Rio, Great Dryas.” Atas desakan Syldora, Rio mendekati altar tempat Dryas berada.

“Fufu. Mari kita akur, pahlawan manusia kecil.” Dryas tersenyum. Begitu dia memberikan ciuman di dahi Rio, tubuh Rio mulai bersinar dengan cahaya lembut. Setelah beberapa saat keheningan, halaman kuil pecah menjadi sorak-sorai dan tepuk tangan yang meriah.

“Sekarang, ritual telah berakhir! Saatnya jamuan makan! Bersiaplah!” Dominic mengumumkan akhir upacara saat tepuk tangan mereda.

Seketika itu juga, kesibukan para penduduk desa beralih menuju makanan, dan staf pengelola jamuan mulai melakukan persiapan dengan panik. Mereka dengan bebas menggunakan seni spirit untuk memandu kerumunan, mendirikan area jamuan, serta mendistribusikan makanan dan minuman secara efisien. Seorang pemuda elf dan manusia-binatang bersayap terbang di udara di atas, bertindak sebagai kurir, mengirimkan perintah kerja, dan memandu penduduk desa dengan suara yang diperkuat oleh seni spirit. Para pria kurcaci menggunakan seni spirit untuk memanipulasi tanah, menciptakan meja dan kursi darurat di seluruh halaman kuil dengan kecepatan tinggi.

Sementara itu, Orphia dan beberapa gadis elf lainnya menggunakan artefak Time-Space Cache mereka untuk mengeluarkan hidangan dan minuman yang sudah jadi satu demi satu, sementara para pria dari berbagai ras berlomba untuk membawanya ke setiap meja. Dengan demikian, pekerjaan berlanjut sementara yang lain memperhatikan, dan tak lama kemudian semua persiapan selesai. Jamuan makan dimulai dengan siulan dan toast yang meriah.

“Gahahaha! Kamu benar-benar minum banyak hari ini, Rio, nak!” Dominic memegang cangkir sake di satu tangan sambil tertawa terbahak-bahak kepada Rio, yang sedang minum bersamanya.

“Ya — aku biasanya tidak minum karena aku harus berlatih, tapi aku pikir setidaknya aku harus minum dengan bebas hari ini. Alkohol desa ini benar-benar berkualitas tinggi.” Kata Rio, mengangkat cangkirnya ke mulutnya.

Ini bukan sekadar sanjungan, melainkan pujian dari lubuk hatinya yang paling dalam. Ada beberapa jenis alkohol yang disajikan di jamuan makan, tetapi bahkan alkohol buatan massal termurah dari kaum spirit melampaui kualitas dari apa yang diminum oleh para bangsawan dan kaum kerajaan tertinggi di Strahl. Tentu saja, sudah jelas kalau proses minumnya juga menjadi lebih cepat.

“Yah, tentu saja! Desa kami hanya menyeduh sake asli! Tidak seperti minuman buatan manusia yang hanya diminum untuk mabuk!” Mendengar alkohol desanya dipuji membuat Dominic tertawa riang.

“Memang persis seperti yang Anda katakan. Sekarang setelah aku mencicipi sake ini, aku tidak akan pernah bisa kembali ke alkohol Strahl.”

“Baguslah kalau begitu! Ini bahkan bukan tingkat teratas dari alkohol yang kami buat. Tunggu saja sampai kamu mencoba keahlian khusus kaum spirit kami, Soul Sake!” Sambil tersenyum lebar, Dominic mengeluarkan kendi dan gelas mithril. Dia menuangkan isinya ke dalam gelas dan menawarkannya kepada Rio.

“Ini…”

“Sst, minum saja.”

Begitu Rio mengintip ke dalam gelas, aroma yang begitu memukau dan lembut menggelitik hidungnya. Cairan kental memenuhi cangkir tersebut, menarik mulut Rio ke arahnya hampir secara otomatis. Saat sake itu menyentuh lidahnya —

“Ugh?!”

Rasanya sangat luar biasa, hampir membuat rahang Rio jatuh. Dia merapatkan mulutnya dengan panik, tetapi rasa kuat dari alkohol tersebut sudah meresap ke setiap jengkal tubuhnya.

Rasanya begitu enak, hingga rasanya jiwanya melayang keluar dari tubuhnya. Sake itu mungkin dinamai Soul Sake karena alasan ini: karena meminumnya menyebabkan sensasi hampir keluar dari tubuh, renung Rio.

Tidak mampu menahan godaan, Rio mendekatkan cangkirnya ke mulutnya untuk tegukan kedua. Sebelum dia menyadarinya, sake di dalam mulutnya telah menghilang, seolah-olah menguap begitu saja di udara.

Tidak, sake itu benar-benar melewati tenggorokan Rio… Rasanya terlalu kuat untuk diproses oleh akalnya, membuat seolah-olah sake itu lenyap dalam sekejap. Dengan kadar yang begitu kuat, minuman ini sangat mengerikan karena begitu mudah diminum.

Ini adalah minuman kelas satu, sangat layak disebut Soul Sake. Dia bahkan tidak bisa menganggap alkohol Strahl sebagai alkohol lagi. Kehabisan kata-kata, tubuh Rio bergetar karena emosi yang bergejolak di dalam dirinya. Saat itulah Dryas muncul, dengan sebuah gelas di salah satu tangannya.

“Bagaimana menurutmu? Getahku ada di dalam situ,” ujar Dryas.

“Hrrrk!” Begitu mendengar Dryas menyebutkan tentang getahnya, Rio tersedak.

“Kya! Ih, ampun deh. Apa yang sedang kau lakukan?”

“A-Aku minta maaf. Aku hanya terkejut. Ini adalah getah milik Yang Mulia?”

“Betul sekali. Namanya Soul Sake, bukan? Sebagai roh pohon raksasa, akulah jiwa yang bersemayam di dalam getah yang digunakan — makanya dinamakan begitu. Getahku bahkan digunakan dalam pembuatan eliksir,” kata Dryas dengan bangga.

“Begitu ya…” Jika getahnya menghasilkan sake dengan kualitas seperti ini, maka itu tentu saja bisa digunakan sebagai bahan ajaib untuk obat-obatan juga.

“Meski begitu, aku terkesan. Hanya kurcaci yang bisa meminum sake itu dengan benar. Kau pasti seorang peminum berat, Rio,” ucap Dryas dengan mata terbelalak.

“Kau benar sekali, Yang Mulia! Hampir disayangkan pria seperti ini adalah seorang manusia. Sekarang minum lagi, minum lagi!” Dominic menyetujui dengan ceria sambil menuangkan kembali isi gelas Rio. Sesepuh kurcaci itu sendiri sudah cukup banyak mengonsumsi alkohol, tetapi wajahnya masih tampak baik-baik saja.

“Ini benar-benar alkohol yang sangat kuat. Hampir menakutkan betapa mudahnya minuman ini diteguk meskipun begitu.” Rio memandangi gelasnya yang terisi Soul Sake dengan penuh takjub.

“Benar, kan? Biasanya mereka berakhir seperti itu.” Sambil tersenyum manis, Dryas mengarahkan pandangannya ke belakang Rio, yang kemudian berbalik dan mengikuti arah pandangan Dryas. Di sana dia melihat —

“O-Orphia?!” Orphia berjalan terhuyung-huyung dengan kakinya sendiri, menuju ke arah Rio. Wajahnya begitu merah, hingga sekilas saja sudah jelas kalau dia sedang mabuk.

“Mas-ter Riooo, apa kau… se-dang… minum…?” tanya Orphia dengan lidah yang pelat dan tidak jelas, lalu menjatuhkan diri ke kursi di sebelah Rio. Perbedaan yang begitu besar dari dirinya yang biasanya lembut membuat Rio tercengang.

“U-Umm, Orphia, bukankah kau sudah terlalu banyak minum?” tanya Rio dengan senyum yang berkedut, menyampaikan kata-kata kekhawatiran kepadanya.

“Ah! Aku… aku baaaik-baaik saja. Ini… se-sungguh-nya bukan apa-apa…”

Kau jelas-jelas tidak baik-baik saja! — batin Rio ingin berteriak. Tiba-tiba, Orphia merapat dan menempel tepat di sisi Rio.

“Yaang le-bih pen-ting, Rioooo! Ka-pan kau akan ber-henti ber-bicara be-gitu ka-ku?!”

“…Umm, aku berbicara dengan kaku?”

“ Iya! Kau ber-bi-cara se-olah kau se-dang ber-usaha mem-buat ja-rak.” Orphia mempertahankan kontak mata dengan tatapan yang terasa anehnya tajam. Dia berbicara dengan begitu mendesak hingga Rio mau tidak mau harus menarik diri ke belakang.

“Aku su-dah be-gi-tu de-kat de-ngan Latifa, tapi ha-mpir-hampir ter-asa ti-dak se-perti te-man de-ngan Rio. Su-dah se-tengah ta-hun se-jak kau da-tang ke si-ni. Ini ti-dak be-nar…”

Merasa bingung harus menghadapi Orphia yang sedang mabuk bagaimana, Rio menoleh kepada Dominic dan Dryas untuk meminta bantuan. Namun, keduanya telah menghilang dari tempat mereka minum beberapa saat yang lalu, kini berdiri jauh di kejauhan dan malah menertawakan Rio.

Mereka tega meninggalkanku! — Ah, itu Sara! Tepat saat keputusasaan melanda Rio, dia menyadari Sara sedang berjalan ke arahnya dan menghela napas lega.

“Ya ampun! Orphia, kau membuat repot Rio!” kata Sara sambil memegang gelasnya dengan kedua tangan saat dia duduk dan merapat ke sisi Rio.

Dilihat dari penampilannya, Sara sepertinya masih berpikiran jernih dan sadar, tetapi Rio bisa merasakan ada sesuatu yang sangat tidak beres. Selama mereka tinggal bersama, dia tahu bahwa Orphia dan Sara bukanlah tipe orang yang menyentuhnya secara proaktif seperti itu.

“Ehm… Apa kau juga mabuk, Sara? Haha…” tanya Rio sambil menatap mata Sara.

“Y-Ya. Umm, aku mungkin sedikit mabuk.” Mungkin dia memang benar-benar mabuk, karena pipinya merona saat dia mengangguk. Matanya bergeser ke sana kemari, dan ekornya juga bergerak-gerak gelisah. Dia menempelkan dirinya semakin erat.

“Begitu ya… Perlukah aku merapal seni roh penawar mabuk untuk kalian?” Merasa tubuhnya terimpit dari kedua sisi membuat Rio menguasai diri dan bertanya.

“J-Jangan! Aku akan jadi semakin malu jika kau melakukan itu!” Sara menggelengkan kepalanya dengan salah tingkah.

“Benar itu. Dengar-kan Shara,” Orphia bersuara menyetujui.

Semakin malu… Itu menyiratkan bahwa dia sedang merasakan tingkat kemaluan tertentu saat ini. Namun, dia tetap memilih untuk menempel padanya sedekat ini. Rio dengan tenang mencoba mencari tahu apa alasan di balik hal tersebut.

Namun, para gadis yang bergelayut di kedua sisinya membuat dia sangat kesulitan untuk berpikir.

Bagaimana bisa berakhir seperti ini? Rio meratap dalam hati.

Baik Sara maupun Orphia memiliki status yang begitu tinggi, mereka bisa dianggap sebagai putri-putri desa… dan mereka juga sangat cantik. Rio tidak tahan berada dalam situasi ini, tetapi ini adalah jenis keadaan di mana tidak aneh jika semua pria di sekitarnya menatap tajam ke arahnya.

Kemudian, seolah-olah untuk memberikan pukulan telak: “Huh! Orphia, Sara, itu curang!” Latifa tiba-tiba memeluk Rio dari belakang.

“Apa kau mabuk juga, Latifa…?” Rio menundukkan kepalanya pasrah.

Wajahnya berada sangat dekat dengannya, dan dia bisa mencium aroma samar Soul Sake yang manis dari mulutnya. Jauh di kejauhan, Rio bisa melihat Ursula tertawa terbahak-bahak dengan gembira bersama Dryas dan Dominic. Dia langsung menyimpulkan bahwa ini adalah ulah mereka.

Pada saat itu juga, satu sosok lagi muncul dan memanggil Rio. Itu adalah Alma.

“Selamat malam, Rio. Bolehkah aku bergabung denganmu juga?”

“Ya, tentu saja.” Rio mengangguk senang. Mata Alma masih memiliki sedikit kewarasan di dalamnya.

“Jujur saja, hanya karena Soul Sake rasanya enak bukan berarti kau bisa minum sebanyak yang kau mau,” kata Alma dengan nada jengkel geli saat dia bergeser untuk duduk menghadap Rio. Jarak mereka kurang dari panjang satu lengan satu sama lain, tetapi itu adalah jarak yang sempurna untuk dapat bercakap-cakap tanpa harus berteriak mengalahkan kebisingan perjamuan yang terjadi di sekitar mereka.

“Sepertinya kau belum mabuk, Alma.”

“Para Dwarf memiliki toleransi alkohol yang tinggi.” Alma tersenyum tipis melihat ekspresi lega Rio.

“Alma guuulung baaanget!” Orphia, yang merasakan sedikit perubahan ekspresi di wajah Alma, tiba-tiba memeluknya.

“Wah! Itu menggelitik, Orphia!” Meskipun merasa malu, Alma tidak melawan.

Sara terkikik. “Alma dulunya adalah anak cengeng, selalu mengikuti aku dan Orphia kemana-mana. Dia sangat imut… Tapi sekarang dia telah menjadi orang dewasa yang membosankan dan dewasa. Bisakah kau percaya dia dulu memanggil kami Kakak?” katanya, mengungkap kisah masa lalu Alma kepada Rio. Rio dan Latifa menatap Alma dengan terkejut.

“W-Wah! Sara! Apa yang kau bicarakan?! Kau sudah terlalu mabuk!” Alma mencoba menghentikan Sara dengan panik, tapi sudah terlambat.

“Aku ingin dengar lebih banyak tentang Alma waktu kecil! Benar kan, Onii-chan?” Latifa tertawa gembira, menoleh ke arah Rio.

“Benar,” setuju Rio dengan nada menggoda.

“B-Bukan kau juga, Rio… B-Bukankah sebaiknya kita menggunakan waktu ini untuk mempererat persahabatan kita?!” teriak Alma, wajahnya memerah padam.

“Itu benaar! Aku mau jadi temen yang lebih baik cama Rio! Tapi Rioooo telucu membawat jalkak!” Orphia menyambar topik yang diangkat Alma, menekankan pernyataannya sebelumnya.

“D-Denganku…? Tapi aku kan sudah tinggal bersama kalian…” Butuh beberapa detik bagi Rio untuk menemukan jawaban, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya menyangkal jarak yang selama ini coba dia pertahankan. Mereka mungkin tinggal di bawah atap yang sama, tetapi Rio pasti menghabiskan seluruh waktunya dengan tetap memasang batasan saat berinteraksi dengan mereka.

“Memang benar kita telah tinggal bersama. Kau membantu latihan kami dan mengajari kami memasak juga. B-Bagaimana ya aku mengatakannya… Meskipun Latifa sudah belajar menyayangi kami seperti kakak perempuan sendiri, tetap saja ada jarak tertentu jika menyangkut dirimu. Dan rasanya sedikit… s-kesepian, tahu? Kita sudah menjadi sahabat sekarang, jadi…” Pipi Sara merona merah saat dia menghindari tatapan Rio dan berbicara dengan nada yang tajam.

“Kami cuman mau jadi temen yang lebih baik. Ehehe,” cengir Orphia. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada satu kalimat sederhana itu.

Jadi itu sebabnya mereka bersikap begitu lengket… dan berani… dalam tindakan mereka. Meskipun aku rasa itu bukan cara yang tepat untuk mendekati masalah ini… Dia merasa senang karena mereka memutuskan untuk mengungkapkan perasaan mereka dengan cara yang begitu terus terang. Rio melirik ke arah Latifa, yang telah naik ke punggungnya dan mengintip dari balik bahunya. Gadis itu tersenyum lebar dengan bahagia saat mengamati jalannya peristiwa tersebut.

Apakah Latifa dalang di balik semua ini? Sara dan yang lainnya biasanya tidak bertindak seperti ini.

Dengan pemikiran itu, Rio tidak bisa menahan senyumnya. Para gadis rela keluar dari zona nyaman mereka sejauh ini hanya demi menjadi teman yang lebih akrab dengannya. Kenyataan itu membuatnya sangat bahagia.

“A-Apa yang lucu?” tanya Sara dengan wajah memerah. Dia entah sedang mabuk, atau merasa malu karena telah mengungkapkan keinginannya untuk menjadi teman yang lebih dekat secara terang-terangan.

“Tidak ada apa-apa, aku hanya merasa senang. Terima kasih semuanya. Sudah menjadi sifatku untuk tidak terlalu pandai bergaul dengan orang lain, jadi aku akan sangat berterima kasih jika kita bisa terus akur dengan baik.” Rio tersenyum lembut, memandang sekeliling ke arah para gadis dan membungkuk sedikit kepada mereka.

“B-Baik! Kami sangat ingin itu!”

Setelah mengerjap-ngerjap bingung sejenak, Sara dan yang lainnya mengangguk gembira. Mereka saling berpegangan tangan dan melompat-lompat dengan sorak-sorai yang riuh.

“Sekarang kita semua bisa menjadi sahabat baik!” kata Latifa dengan gembira dari tempatnya bergelayut di leher Rio.

“Gahaha! Sepertinya semuanya sudah beres. Ini, aku membawakan sedikit makanan dan sake… Sekarang kalian bisa mempererat hubungan kalian dengan ini.” Dominic tiba-tiba muncul dari entah di mana dan mendekati kelompok itu dengan tawa yang berderai. Ursula berdiri di belakangnya.

“Aku tahu kalian berdua juga pasti ikut campur…” kata Rio dengan ekspresi bermasalah.

Ursula mengeluarkan tawa kecil yang geli. “Oho, sepertinya semuanya berjalan persis seperti yang direncanakan.”

“Kakek Dominic, apa maksud dari semua ini?” Alma menatap makanan dan minuman yang disodorkan dengan rasa ingin tahu.

“Kau juga seorang kurcaci, bukan? Yang perlu kau lakukan hanyalah makan, minum, dan tertawa, tentu saja!”

“Tolong jangan masukkan aku ke dalam stereotip spesies berotak otot milikmu itu.”

“Gaha! Sungguh gadis yang merepotkan! Bagaimana, Rio, Nak? Dia mungkin sedikit kaku dengan candaannya, tapi dia cantik, dan dia juga punya sisi-sisi yang menggemaskan. Sekarang setelah kau menjadi sahabat karib para kaum roh, bagaimana kalau kau membawa pulang seorang pengantin dari kaum roh?” ucap Dominic dengan senyuman yang menyilaukan.

“Umm, itu agak…” Rio kesulitan untuk merespons.

“J-Jangan mengucapkan hal-hal konyol begitu!” Alma merona hebat dan memprotes, membuat Rio memasang senyum paksa di wajahnya.

“Benar. Kau harus mempertimbangkan bagaimana perasaan orang tersebut… Terutama jika menyangkut wanita,” kata Rio, membuat Dominic menatap Alma dengan terkejut.

“Kenapa? Apa kau tidak menyukai Rio, Alma?”

“T-Tidak, bukan berarti aku tidak menyukai Rio atau semacamnya. Hanya saja, aku masih muda, jadi ada hal-hal lain yang ingin kulakukan terlebih dahulu…” Anehnya, Alma menjawab Dominic dengan cukup serius, wajahnya memerah.

“Alma imut sekali. Kalau begitu… aku juga akan jadi pengantin Rio!” kata Orphia sambil mengusap kepala Alma.

“Ohoho. Kau tidak boleh kalah dari mereka, Latifa. Kau juga, Sara.”

“Yups!”

“K-Kenapa aku ikut dilibatkan?!”

Latifa mengangguk dengan polos, sementara Sara berteriak memprotes dengan panik.

“Gahaha. Rio, Nak, sebaiknya kau jadikan saja keempatnya sebagai pengantinmu. Desa roh kan memperbolehkan poligami,” ejek Dominic dengan wajah memerah, tertawa keras dan kasar sambil memegang Soul Sake di satu tangan.

“Sepertinya orang tua ini akhirnya benar-benar menjadi pemabuk…” Alma melayangkan tatapan jengkel ke arah Dominic.

Yang lain tertawa melihat pemandangan itu. Sebelum dia menyadarinya, Rio juga ikut tertawa. Dia bahkan tidak bisa mengingat kapan terakhir kalinya dia tertawa sebegitu kerasnya… itu adalah saat-saat yang membahagiakan.

Di tengah tawa mereka, obrolan riuh, dan tontonan sisi panggung yang menghibur, sebagian besar kaum roh di lapangan telah pingsan karena mabuk. Latifa, Sara, Orphia, dan bahkan Alma yang memiliki toleransi tinggi terhadap alkohol telah tertidur di samping Rio. Alma tadi terus menenggak minuman yang lebih kuat untuk menyembunyikan rasa malunya, yang berujung pada kondisinya saat ini.

“Hm. Ini pemandangan yang cukup luar biasa,” kata Ursula kepada Rio dengan senyum canggung.

“Jika itu pemikiranmu, maka tolong usahakan untuk menghentikan mereka lain kali,” jawab Rio lancar sementara wajahnya merona merah.

“Bwahaha! Bukankah Anda bersenang-senang, Lord Rio? Anda bisa saja menggunakan seni roh untuk menyadarkan mereka kapan pun, tetapi tidak akan ada yang melakukan hal sekasar itu di perayaan seperti ini. Kenapa Anda tidak lebih santai sedikit?”

“Tidak, aku sudah cukup bersenang-senang.” Rio menggelengkan kepala dengan senyuman yang sedikit dipaksakan, lalu menatap Latifa yang sedang tidur dengan nyenyak.

“Aku berencana memberi tahu Latifa segera.”

Dia tidak merinci apa yang dimaksud. Ursula akan mengerti apa yang harus Rio sampaikan kepada Latifa bahkan tanpa dia mengatakannya.

…Aku rasa ini masih sedikit terlalu cepat, tapi itu mungkin justru yang terbaik,” kata Ursula sambil menatap penuh kasih kepada Latifa yang sedang tidur.

◇◇◇

Sehari setelah Festival Roh Agung…

Rio terbangun saat sinar matahari pagi menyusup melalui jendela kamarnya. Belum ada penghuni lain di rumah itu yang bangun, jadi dia memasak bubur encer untuk semuanya — makanan yang ramah di lambung — lalu makan sendirian. Setelah meninggalkan catatan, dia pergi ke luar dan berjalan-jalan tanpa tujuan di sekitar desa. Mengingat suasana setelah jamuan makan kemarin, jauh lebih sedikit orang yang bangun dan berjalan-jalan di luar daripada biasanya.

Rio berjalan menuju alun-alun desa yang sepi, lalu berbaring telentang di atas tanah. Dia memejamkan mata dan merasakan embusan angin menerpa dirinya, dan dia tetap berada dalam posisi itu selama mungkin beberapa jam.

“Onii-chan?”

Suara cemas terdengar dari atas kepalanya. Rio mengerjap-ngerjapkan matanya hingga terbuka, dan wajah Latifa balas menatapnya dari atas.

“Bagaimana kamu tahu aku ada di sini?” tanya Rio dengan ekspresi agak tegang.

“Aku kan bertubuh rubah jadi-jadian, ingat? Penciumanku tajam, dan aku tidak akan pernah melupakan aroma Onii-chan.”

“Ah, benar juga. Jadi, ada apa? Kamu terlihat kurang sehat.”

“Enggak, aku baik-baik saja. Onii-chan tidak ada di sana saat aku bangun, jadi aku sempat sangat ketakutan sejenak. Aku pikir jangan-jangan Onii-chan sudah pergi dan merantau jauh.” Latifa tersenyum dengan ekspresi sangat lega sambil menggelengkan kepalanya.

…Hei, sudah lebih dari setengah tahun sejak kita datang ke desa ini, kan? Apakah kamu menikmati hidup di sini?” tanya Rio tiba-tiba, dengan raut wajah merenung.

“Hm? Yups! Seru banget! Sara dan gadis-gadis lain ada di sini, Vera dan anak-anak lain ada di sini, Ursula dan para tetua sangat baik, dan yang paling penting — Onii-chan ada di sini!” Latifa mengangguk, berseri-seri dengan senyuman tanpa beban. Rio merasakan sesak di lubuk hatinya, tetapi dia harus melanjutkan. Setelah ragu-ragu selama beberapa detik, dia pun berbicara.

“…Latifa. Aku berniat untuk meninggalkan desa ini dalam waktu dekat.”

Karena bingung cara mencairkan suasana, dia akhirnya mengatakannya secara terang-terangan. Dia memperhatikan reaksinya.

Entah sejak kapan, saat dia teralihkan, seluruh jejak emosi telah lenyap dari wajah Latifa. Dia membeku kaku, menatap wajah Rio dengan tatapan kosong, padahal beberapa detik lalu dia tersenyum begitu manis.

“Kamu… mau pergi?” Latifa berhasil bertanya dengan suara serak.

“Ya, aku harus pergi. Kamu ingat kan kalau awalnya aku menuju ke timur?” Rio menjawab dengan jujur dan wajah serius, sengaja menekan emosinya sendiri.

“…Enggak.” Cicit Latifa dengan suara pelan, tetapi Rio tetap melanjutkan perkataannya.

“Aku tidak bisa mengajakmu bersamaku, Latifa—”

“T-Tidak! Tidak mau!” Teriak Latifa nyaring, seolah ingin menenggelamkan suara Rio.

“Latifa, kumohon, dengarkan dulu apa kataku.”

“Aku tidak mau dengar! Aku tidak mau!” Latifa mundur dengan gelisah. Matanya bergerak liar, sebelum akhirnya dia tiba-tiba berlari menjauh dari Rio, menolak untuk mendengarkannya lagi.

“Hei, Latifa?!” panggil Rio mengejar punggungnya yang kabur, namun Latifa sama sekali tidak berniat berhenti. Mungkin dia menggunakan seni roh penguatan fisik yang dipelajarinya dari kemajuan latihannya baru-baru ini, karena tubuhnya yang kecil dan ringan berlari bagaikan angin.

Ke mana dia pergi? tanya Rio dalam hati, ekspresinya menggelap.

Setidaknya, dia tidak menuju ke arah rumah. Dia berlari menjauh dari pusat desa. Gerakan Rio sempat lumpuh oleh rasa bersalahnya terhadap Latifa — bahkan jika dia mengejarnya sekarang, sudah jelas percakapan apa pun yang mereka lakukan hanya akan berujung buruk.

Berdiri diam sambil mengepalkan tinjunya, Rio ragu-ragu, memikirkan apakah dia tetap harus mengejarnya.

◇◇◇

Latifa terengah-engah dengan kasar saat dia terus berlari tanpa tujuan.

“Hah… hah…”

Sekelilingnya berubah dengan kecepatan yang memusingkan, tetapi dia tidak berhenti berlari. Saat ini, dia hanya ingin membuat jarak sejauh mungkin dari Rio.

Tidak, tidak, tidak, tidak!

Pikirannya sepenuhnya terfokus untuk menjauh darinya. Dalam benaknya, selama dia tidak perlu mendengarkannya, pria itu tidak akan pergi.

Hal ini menimbulkan sebuah kontradiksi: meskipun dia tidak ingin pria itu pergi, dia berusaha meninggalkan pria itu. Untungnya, tidak banyak orang yang berkeliaran di desa karena perjamuan yang berlangsung hingga larut malam kemarin. Dengan begitu, dia tidak akan berpapasan dengan siapa pun yang akan mempertanyakan perilakunya dan mencoba menghentikannya.

Tanpa sadar, Latifa sudah berada di luar desa. Dia tidak tahu berapa banyak waktu yang telah berlalu; bisa jadi satu menit, sepuluh menit, atau bahkan satu jam.

Dengan lenyapnya seluruh kehadiran lain dari sekelilingnya, Latifa akhirnya berhenti berlari.

Keheningan yang damai meliputi hutan, tanpa suara lain selain kicauan burung dan jeritan hewan-hewan kecil. Desa tersebut dikelilingi oleh beberapa lapis penghalang yang kuat; meskipun memiliki kelemahan, desa itu umumnya terlindungi dari orang luar dalam sebagian besar keadaan. Bahkan jika ada penyusup, para prajurit desa akan langsung berdatangan.

Selain itu, tidak ada jalan setapak di dalam hutan, membuat siapa pun sangat mudah tersesat — meskipun Latifa bisa kembali ke desa menggunakan indra penciumannya kapan saja. Tidak perlu baginya untuk takut tersesat atau berpapasan dengan makhluk berbahaya.

Namun, pada saat itu…

Latifa menyadari bahwa langit di atasnya agak bising, lalu mendongak. Melalui celah-celah pepohonan, dia melihat beberapa prajurit desa terbang di udara, bercakap-cakap dengan suara yang agak keras. Mereka adalah Sara, Orphia, and Alma.

Mereka mungkin sedang mencarinya — menyadari hal itu, Latifa melihat sekeliling dengan panik, tetapi menghela napas lega ketika mendapati bahwa dirinya masih sendirian.

Setelah itu, dia berlari lagi, memperjauh jarak antara dirinya dan desa.

◇◇◇

Saat Rio sedang berbicara dengan Latifa di alun-alun desa, jauh di atas langit dekat hutan besar, seekor griffin tengah terbang membumbung tinggi di udara.

“Tuan Reiss, apakah kita melewati hutan sebesar ini saat perjalanan ke sini?” Anak laki-laki yang sedang menggendong telur besar itu bertanya kepada Reiss dengan suara cemas. Reiss sedang memegang kendali griffin tersebut.

“Entahlah, ya?” jawab Reiss dengan acuh tak acuh. Tatapannya tertuju tajam ke arah hutan besar di bawah mereka, jadi dia hampir tidak mempedulikan anak laki-laki itu.

Secara statistik, sebagian besar medan gaya seharusnya menutupi tanah di bawah. Namun, semakin dekat jarak ke desa, semakin penghalang itu melindungi langit juga. Aku ingin melakukannya dengan cara yang cerdas, tetapi aku hanya memiliki tiga bidak untuk digunakan, dan entah kapan itu akan datang untuk mengambil telurnya. Tak ada risiko, tak ada hasil, kurasa — aku harus mempercepat semuanya, meskipun sedikit lebih berisiko. Reiss memandang dingin ke arah anak laki-laki itu, telur di dalam pelukannya, dan griffin di antara kedua kakinya. Sambil terkekeh kecil, dia menggunakan nada lembut saat berbicara kepada anak laki-laki itu. “Bagaimana kalau kita beristirahat sejenak untuk minum? Aku ingin membiarkan griffin ini beristirahat sedikit juga.”

“B-Baik, Tuan. Tapi apakah ini benar-benar tidak apa-apa? Beristirahat di tempat seperti ini.”

“Yah, tempat ini memang tampak seperti hutan yang damai. Ini adalah kesempatan langka… Kenapa kamu tidak membuat beberapa kenangan alih-alih merasa takut? Kamu mungkin tidak akan pernah melihat alam seperti ini lagi.”

Setelah itu, Reiss mendaratkan griffin di samping mata air yang cocok. Saat ini, mereka berada dalam jarak sekitar setengah jam perjalanan dari desa jika menggunakan jalur udara.

Anak laki-laki itu memimpin griffin ke mata air dengan tali kekang. Setelah dia mengikatnya ke pohon terdekat, griffin itu mulai meminum air mata air tersebut. Kemudian, anak laki-laki itu beralih untuk mengisi ulang botol airnya juga.

“Sekarang, aku akan melihat-lihat sebentar di sekitar area ini. Aku akan segera kembali, jadi telan ini dan tunggulah di sini untukku.” Reiss menyerahkan sebuah batu kecil kepada anak laki-laki itu. Batu itu transparan, seperti permata.

“Menelan… ini?” Anak laki-laki itu, bisa dimaklumi, menunjukkan sedikit penolakan. Bagaimanapun juga, sangat sedikit orang yang dengan sukarela menelan permata untuk bersenang-senang.

“Itu adalah sejenis artefak. Tindakan pencegahan yang disiapkan untuk berjaga-jaga seandainya aku terpisah darimu. Seiring berjalannya waktu, benda itu akan perlahan larut di dalam tubuhmu. Proses penyerapan itu sendiri tidak akan membahayakanmu. Tapi, jika kamu tidak mau memakannya, aku tidak akan memaksa…”

“A-Aku akan memakannya, jika hanya itu masalahnya!” Mempercayai perkataan Reiss apa adanya, anak laki-laki itu buru-buru menerima permata tersebut dan menelannya dengan sedikit air.

“Bagus — sekarang aku bisa pergi tanpa rasa khawatir.”

“Kamu akan segera kembali, kan?”

“Tentu saja. Jika terjadi sesuatu, jangan ragu untuk meninggalkanku dan kabur dengan menaiki griffin. Ngomong-ngomong, kamu harus berlari ke arah sana,” kata Reiss sambil menunjuk ke arah tempat pohon raksasa itu disembunyikan dari pengelihatan oleh penghalang sihir.

“Baik!”

“Oh, dan satu hal lagi. Bawalah telur itu dengan hati-hati. Tentu saja, untuk berjaga-jaga jika sewaktu-waktu kamu harus lari.”

“Aku mengerti.” Atas penekanan dari Reiss, anak laki-laki itu mengangguk dengan senyuman lebar yang berlebihan.

“Kalau begitu, permisi.”

Setelah berkata demikian, Reiss perlahan berjalan pergi memasuki hutan. Kurang dari semenit kemudian, sosok anak laki-laki di dekat mata air itu sudah sama sekali tak terlihat.

“Sebenarnya aku ingin membawa kembali telur-telur yang tersisa sekarang juga, tapi aku harus menunggu hal itu datang untuk mencari telur umpan itu terlebih dahulu. Para demi-human juga bisa muncul kapan saja, jadi aku harus cepat.”

Reiss menghela napas pelan. Segera setelah itu, tubuhnya mulai melayang di udara. Dia membubung tinggi ke langit sebelum terbang menjauh, memperjarak diri dari desa.

◇◇◇

Sementara itu, Latifa masih berlari melewati hutan. Seekor burung sepanjang empat meter — spirit kontrak Orphia, Ariel — tengah terbang di atas hutan dekat desa. Orphia dan Uzuma juga sedang berpatroli di udara, bersama beberapa prajurit lain dari desa.

“Penyusup lagi, ya? Itu berarti sudah ada dua orang dalam enam bulan terakhir. Masa-masa ini sama sekali tidak damai,” gumam Alma dari tempatnya duduk di punggung Ariel. Duduk di sebelah Sara.

“Akan baik-baik saja kalau mereka pergi begitu saja,” katanya. “Dan kalau mereka manusia, kita tinggal menanyakan apa motif mereka. Uzuma, pastikan kamu tidak mengulangi kesalahan yang sama seperti waktu kejadian Rio dulu.”

“A-Aku tahu itu!” Peringatan tegas Sara membuat Uzuma mengangguk penuh rasa bersalah dari tempatnya terbang di dekat sana.

Penerbangan darurat mereka berlanjut selama seperempat jam temporal lagi (sekitar 30 menit). Kelompok Sara tiba di sekitar lokasi di mana reaksi ode terbesar terdeteksi; yang tersisa bagi mereka hanyalah menyelidiki area tersebut dan menemukan targetnya.

“Orphia, apakah ada reaksi ode yang mencurigakan di dekat sini?” tanya Sara.

“…Ada dua di dekat mata air di sebelah sana.” Jawab Orphia beberapa detik kemudian.

“Ada manusia! Dan itu… seekor griffin!” Uzuma langsung mengenali target dengan penglihatannya yang tajam.

“…Mari kita turun ke hutan dulu. Lalu, seperti yang kita diskusikan sebelumnya, kita akan mendengarkan apa yang ingin mereka katakan, secara baik-baik. Jika manusia itu mencoba kabur dengan menaiki griffin, kita akan menghentikannya.”

Atas perintah Sara, kelompok itu bergerak turun ke dalam hutan dan menuju ke arah mata air.

◇◇◇

Anak laki-laki itu berjalan bolak-balik mengelilingi mata air.

“Dia bilang akan segera kembali… Sialan!”

Tiga puluh menit telah berlalu sejak Reiss pergi untuk menjelajahi area tersebut. Namun, masih belum ada tanda-tanda kepulangannya. Saat itulah, semak-semak di dekat sana mulai bergemerisik.

“Tuan Reiss?!”

Ekspresi anak laki-laki itu langsung ceria saat dia menoleh ke arah suara tersebut. Namun, begitu dia melihat siapa yang muncul dari balik semak-semak, warna wajahnya langsung memudar seketika.

“B-Bangsa setengah manusia…” gumam anak laki-laki itu dengan kaget saat melihat kelompok Sara. Kelompok Sara sepertinya bisa mendengar kata-katanya, membuat ekspresi mereka sedikit mengernyit.

“Kami ingin berbicara denganmu. Maukah kamu ikut dengan kami secara damai tanpa melawan?”

“Eh? Ah, umm… haha.”

Anak laki-laki itu menggerakkan tangan kirinya ke pinggang dengan panik, memasang senyum palsu di wajahnya sambil perlahan-lahan mundur ke arah griffin. Dia melirik sekilas ke arah tempat telur itu berada.

“…Telur apa itu?” tanya Sara penuh kecurigaan sambil menatap telur tersebut.

“Oh, umm, entahlah…” Anak laki-laki itu mengangkat telur tersebut dengan tangan kanannya sambil membaca ekspresi wajah mereka untuk melihat reaksi mereka.

“Tolong jangan melakukan gerakan secara tiba-tiba. Kami tidak ingin melakukannya dengan cara kasar, tetapi kami telah menyiapkan tindakan pencegahan yang sesuai jika kami merasakan adanya permusuhan dari tindakanmu. Maukah kamu menjawab pertanyaan-pertanyaan kami?” tanya Sara dengan tulus saat dia mencoba menegosiasikan jalan tengah.

Kenyataannya, manusia sangat jarang melewati hutan ini. Oleh karena itu, para prajurit desa — termasuk Sara — tidak memiliki banyak pengalaman dalam situasi seperti ini. Tidak ada protokol untuk situasi ini.

Ketika Rio menyusup setengah tahun yang lalu, kewaspadaan mereka membuat mereka bertindak gegabah, membuat mereka kehilangan ketenangan dan menyebabkan Uzuma mengamuk. Itulah mengapa mereka telah merenungkan pengalaman tersebut dan memilih untuk mengambil pendekatan yang tenang kali ini. Namun —

“M-Maaf!”

Anak laki-laki itu menyelipkan telur tersebut ke sisi tubuhnya dan menarik pisau yang tersembunyi di pinggangnya, bergerak untuk memotong tali yang mengikat griffin ke pohon. Kemudian, dia melompat ke punggung griffin.

“B-Berhenti di situ!” teriak Sara dengan panik.

Namun, anak laki-laki itu mengabaikan perintahnya dan mengarahkan griffin tersebut untuk lepas landas ke udara.

“Kita tidak punya pilihan lain! Sara, berikan perintah untuk menyerang!” teriak Uzuma sambil mengaktifkan seni roh yang sudah ia siapkan di tangannya. Para prajurit lainnya langsung bersiap untuk melancarkan serangan.

“Kuh! Bidik griffin itu! Pastikan kalian tidak membunuh anak manusia itu!” perintah Sara, dan beberapa prajurit melancarkan serangan seni roh yang tidak terlalu berbahaya ke udara.

Namun, griffin tidak disebut sebagai penguasa langit tanpa alasan: dengan kecerdasan tinggi yang mereka miliki, mereka dapat mendeteksi serangan berdaya rendah yang diarahkan kepada mereka dan dengan tenang melakukan manuver di udara untuk menghindarinya.

“Kaaaaah!” Griffin itu mengeluarkan pekikan melengking dan mengepakkan sayapnya saat ia tiba-tiba mempercepat lajunya.

“C-Cepat sekali! Kejar dia — itu arah menuju desa!” teriak Sara, terkejut. Para prajurit desa semuanya menghentakkan kaki ke tanah dan terbang ke udara.

“Sara, naiklah ke punggung Ariel!”

Tanpa disadari, Orphia telah memunculkan roh kontraknya sendiri. Alma sudah melompat ke punggungnya, jadi Sara buru-buru menyusulnya.

“Baik, ayo pergi!” Kelompok Sara langsung membubung ke langit, terbang tinggi di atas.

◇◇◇

“Ugh, kenapa mereka bisa terbang?! Monster keparat!” teriak bocah itu saat melihat para prajurit desa mengejarnya.

Ia terbang ke langit dengan asumsi kecil bahwa mereka tidak akan bisa terbang menyusulnya, tetapi ia sama sekali tidak menyangka para pengejarnya mampu mengejar di udara. Kalau boleh dibilang, ini membuat situasinya menjadi jauh lebih buruk dari sebelumnya.

“Hei, terbanglah lebih cepat! Kau akan mati, tahu!” teriaknya liar, menyuruh griffin tersebut untuk mempercepat lajunya menggunakan metode yang telah diajarkan oleh Reiss.

Karena perintah putus asanya untuk mempercepat laju — atau mungkin karena stres yang disebabkan oleh serangan yang baru saja diterimanya — griffin itu mendengus gelisah sambil melaju kencang. Meskipun demikian, itu tetap saja belum cukup untuk menjauh dari para prajurit desa di belakangnya. Yang ada, mereka justru semakin memperkecil jarak di antara mereka, sedikit demi sedikit. Menyadari bahwa hanya tinggal menunggu waktu sebelum ia tertangkap, kepanikan bocah itu semakin menjadi-jadi.

Tepat pada saat itu, sebuah bayangan hitam menutupi pandangan bocah tersebut. Sebuah massa besar turun ke arahnya dengan kecepatan tinggi, lalu berhenti tepat di hadapannya.

“Hah…?” Bocah itu mengeluarkan suara kebingungan. Ia tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Kaaah?!”

Sementara itu, griffin tersebut menyadari bahwa ada sesuatu yang menghalangi jalurnya dan langsung menurunkan kecepatannya. Alhasil, mereka hampir saja menabrak benda tersebut.

Namun, gerakan mendadak itu membuat sang bocah terpelanting bersama telur yang terselip di pinggangnya. Wajah bocah itu berubah tegang penuh ketakutan saat ia secara insting melingkarkan tubuhnya melindungi telur tersebut. Begitu ia berhasil mengamankan telur itu dalam genggamannya, bocah tersebut terjatuh menembus daun dan ranting pohon dengan kecepatan tinggi.

Ia merasakan dahan-dahan pohon mematah tubuhnya, benturan keras yang menimbulkan rasa sakit di sekujur tubuh. Di tengah kejatuhannya, ia melepaskan telur yang sedari tadi dijaganya dengan hati-hati, lalu mendarat di tanah dengan punggung lebih dulu.

“Gah!” Rintihan kesakitan lolos dari mulut bocah itu bersamaan dengan telur yang membentur tanah.

Retakan besar menjalar di sepanjang cangkangnya, dan isinya mulai merembes keluar. Pada saat itu —

“A-Apa?!”

Sosok pemalu Latifa muncul; ia tadi berlari-lari tanpa arah di dalam hutan ketika seorang anak laki-laki jatuh di dekatnya.

“K-Kau tidak apa-apa?”

Begitu melihat bocah yang terjatuh itu, ia segera berlari menghampirinya dengan tergesa-gesa.

“Eh? Manusia…?” Latifa mematung melihat penampilan bocah yang mirip manusia itu. Namun, terlepas dari rasnya, ia tidak bisa mengabaikan seseorang yang begitu babak belur dan terluka.

“Apa kamu baik-baik saja?” tanya Latifa, lalu merapalkan seni roh penyembuhan yang baru saja dipelajarinya beberapa hari lalu.

“Ugh…” rintih bocah itu, lalu membuka matanya dengan lemah.

Dia mendapati dirinya berhadap-hadapan dengan Latifa, yang memiliki sepasang telinga rubah yang bergerak-gerak di kepalanya. Wajahnya mengernyit ketakutan.

“Iih! Jauh-jauh, monster!” teriaknya sambil memucat.

“A-Apa… Kya!” Latifa terperanjat dan mundur ke belakang sambil gemetar.

Setelah bocah itu mendorongnya, dia kabur dengan panik, wajahnya berkerut menahan sakit. Hanya Latifa dan telur yang retak itu yang tertinggal — atau begitulah pikirnya, ketika…

“Kyaa?!”

Tiba-tiba, sebuah massa hitam besar jatuh dari langit, mematahkan dahan-dahan pohon saat ia jatuh. Kekuatan benturannya dengan mudahnya menerbangkan Latifa.

“Ugh… Iih?!” Latifa membuka matanya dari tempatnya berbaring.

Di hadapannya terdapat sesosok makhluk mirip naga, dengan kaki depan dan sayap yang menyatu menjadi satu bagian tubuh, seluruh tubuhnya ditutupi bersisik hitam, dan memiliki tinggi 20 meter. Makhluk itu menatap tajam ke arah Latifa dengan dingin.

Ini adalah Wyvern Hitam — anggota dari sub-spesies wyvern superior, dan ia berada di puncak dari semua semi-naga lainnya. Kemampuan tempurnya diyakini melampaui segalanya kecuali naga berdarah murni itu sendiri. Bahkan di antara para semi-naga, mereka berada di kasta yang jauh berbeda dari Kadal Bersayap yang pernah ditemui Latifa dan Rio di Hutan Belantara.

“N-Naga…”

Bagi Latifa, yang belum pernah melihat naga sungguhan seumur hidupnya, wujud Wyvern Hitam itu memancarkan kehadiran yang begitu luar biasa dan sama mengintimidasinya dengan naga sejati.

“Grrrooaar!”

Latifa tadinya berusaha bangkit berdiri ketika auman Wyvern Hitam membuat nyalinya ciut. Dia mengeluarkan pekikan tertahan dan terjatuh kembali ke tanah. Saat dia mulai merangkak mundur perlahan, Wyvern Hitam meliriknya sekilas seolah menganggapnya tidak layak untuk diladeni, sebelum mengalihkan pandangan untuk mengamati sekelilingnya.

Kemudian, begitu ia melihat telur yang retak —

“GRAAAAAH!”

Ia mengeluarkan auman yang jauh lebih dahsyat ke langit, dan matanya yang dipenuhi amarah serta ancaman menatap tajam ke arah Latifa. Wyvern Hitam itu meliukkan tubuhnya dengan gerakan cepat; Latifa mengira makhluk itu berbalik badan, tetapi ekornya yang menyerupai cambuk menyabet ke samping secara mendatar, dan suara udara yang terbelah bergema ke seluruh penjuru. Pepohonan yang tumbuh lebat di sekeliling mereka seketika tumbang dan terbabat rata.

Jeritan Latifa sama sekali tidak dihiraukan karena tenggelam oleh suara gemuruh benturan keras dari pepohonan yang beterbangan.

◇◇◇

Para prajurit desa langsung menghentikan langkah mereka secara mendadak akibat situasi gawat yang tiba-tiba menimpa mereka. Tepat setelah Wyvern Hitam yang mengamuk secara tiba-tiba turun menyerang bocah di atas griffin, seekor Wyvern Hitam lainnya muncul — dan makhluk itu memimpin beberapa wyvern lainnya.

“Lady Sara, itu adalah kawanan sub-spesies naga terbang!” Uzuma langsung mengenali para penyusup itu saat dia berhadapan dengan mereka, sementara kawanan wyvern tersebut dengan penuh ancaman mengepakkan sayap mereka dari kejauhan.

“Jangan ada yang panik! Mereka tidak akan datang sejauh ini tanpa alasan. Mereka tidak akan langsung menyerang dan sepertinya mereka bukan di sini untuk berburu… Oh tidak, jangan bilang…!” Sara menggantungkan kalimatnya, teringat pada telur yang dibawa oleh bocah itu beberapa saat yang lalu.

“Sara, itu telurnya! Bagaimana kalau bocah tadi baru saja mencuri telur itu?” Alma dan Sara sampai pada kesimpulan yang sama.

“Jika benar begitu, ini gawat. Baik dia maupun telur itu berada di dalam hutan…” Sara menggigit bibirnya kuat-kuat, mengerutkan keningnya.

Salah satu Wyvern Hitam telah turun ke tempat bocah itu mendarat untuk mencari telur tersebut. Jika telur itu aman, kemungkinan besar para wyvern akan menghindari konfrontasi dan langsung kembali ke tempat asal mereka. Namun, jika tidak… skenario terburuk melintas di benak Sara, membuat punggungnya merinding.

Beberapa waktu kemudian, Wyvern Hitam di bawah sana melenguh ke arah langit, saat kawanan naga terbang di atas mengepakkan sayap mereka sebagai wujud kemarahan dan kesedihan yang meluap-luap.

“Sepertinya itu bukan pilihan lagi. Ini sangat buruk. Desanya berada tepat di sana…” Wajah Alma mengerut.

Wyvern Hitam di tanah mengibaskan ekornya dan meratakan semua pohon di area tersebut. Sebagai tanggapan, para naga terbang di udara menyerang Sara dan yang lainnya.

“Orphia, Alma! Kita akan menghadapi kedua Wyvern Hitam itu! Uzuma, pimpin para prajurit lainnya dan habisi wyvern yang tersisa!”

“Dimengerti!”

Anggota kelompok mereka yang lain langsung bergerak begitu Sara memberikan perintah. Saat mereka menghadapi kawanan wyvern yang mendekat, setiap prajurit mengerahkan seni roh andalan terkuat mereka. Namun, karena sebagian besar pengguna roh yang hadir adalah tipe terbang, kebanyakan dari mereka mengkhususkan diri pada kemampuan angin.

Seni roh dapat memanipulasi fenomena alam, tetapi hukum alam hanya dapat dipengaruhi, bukan dikuasai sepenuhnya. Bergantung pada kekuatan pengguna seni tersebut, seseorang dapat mengabaikan hukum alam untuk menghasilkan fenomena yang tidak wajar. Ketika para prajurit desa menggunakan seni roh mereka, angin di sekitar bertiup dengan ganas, menyerang naga terbang dengan embusan udara yang dilancarkan dari bilah angin dan ode.

Namun, bahkan jika mereka berhasil mendaratkan serangan telak ke kulit wyvern tersebut, serangan itu tidak memberikan efek apa pun selain serangan fisik yang ringan. Paling-paling, itu hanya memperlambat mereka sepersekian detik. Tidak banyak hal lain yang dapat dilakukan terhadap tubuh besar dari makhluk yang dengan mudahnya berukuran sepuluh meter untuk ukuran sub-spesies tipikal. Seni roh elemen angin memiliki jangkauan penggunaan yang lebih luas dan mudah beradaptasi dibandingkan elemen lainnya, tetapi kekuatannya juga jauh lebih kecil. Terutama dalam kasus di mana lawannya memiliki tubuh yang begitu besar, dalam kebanyakan keadaan, seni roh berskala besar harus digunakan agar tidak kalah saing.

“Tch, kita tidak bisa menggunakan seni roh berdaya rusak tinggi saat kita sedang terbang! Menyebar! Bentuk berpasangan agar satu orang bisa bertindak sebagai umpan sementara yang lain memaksimalkan penguatan fisik mereka dan mengincar bagian pelindung tubuh yang paling lemah!” perintah Uzuma, membuat para prajurit berpencar.

Sementara itu, kelompok Sara telah menarik perhatian salah satu Wyvern Hitam.

“Aku mengerti kenapa mereka menyebutnya sebagai sub-spesies yang paling mendekati naga murni. Aku pernah dengar kalau naga sejati memiliki kulit khusus yang menolak ode sepenuhnya… Naga-naga terbang ini tampaknya memiliki efek serupa,” kata Alma sambil tersenyum pahit. Gadis-gadis itu sebelumnya telah menembakkan seni roh ke arah Wyvern Hitam untuk memastikan kecurigaan mereka, dan mendapati bahwa mereka tidak mampu menghasilkan kerusakan yang berarti.

“Bukankah ada cara yang lebih efektif, Alma?!” tanya Sara, menoleh ke arah Alma saat ia menunggangi punggung Ariel.

“Ini adalah strategi yang sederhana, tetapi kita hanya bisa menyerangnya dengan seni roh yang menghasilkan lebih banyak efek fisik. Daripada menggunakan ode untuk mematerialisasikan energi dan memberikannya bentuk fisik, cara ini akan mengurangi perbedaan kekuatan lumayan banyak. Aku akan menghadapi yang di darat… Bisakah kalian berdua menangani yang di udara?”

“Kita tidak punya pilihan… Dimengerti. Kami serahkan unit darat kepada-mu, Alma!”

“Sara, tolong pinjamkan aku Hel. Kita akan bertarung berkoordinasi dengan Ifritah-ku.”

“Paham. Hel, bantu Alma!” kata Sara, mematerialisasikan seekor serigala perak di udara yang langsung berbalik menuju ke daratan.

“Terima kasih banyak. Semoga keberuntungan perang memberkati kalian!” kata Alma, melompat turun dari punggung Ariel dan memanggil “Ifritah,” sesosok roh dengan bentuk yang mirip seperti singa. Dia melompat ke punggungnya dan jatuh ke bawah.

Begitu singa dan serigala sepanjang empat meter itu mendarat dengan selamat, keduanya berlari ke arah Black Wyvern yang sedang berkeliaran di atas tanah.

◇◇◇

Segera setelah Black Wyvern melenyapkan pepohonan dengan ekornya, Latifa terhempas oleh kekuatan angin. Dia terlempar ke udara setinggi sepuluh meter, tetapi dia berhasil menguasai keseimbangannya, berkat tubuhnya yang ringan. Dalam skenario terburuk, dia pasti sudah menghantam batang pohon dengan punggung lebih dulu.

“Ugh…”

Terlepas dari cobaan beratnya, dia entah bagaimana berhasil berdiri, lalu mulai berlari untuk melarikan diri.

“Graaaah!”

“Eek?!”

Black Wyvern itu mengaum, membuat tubuh Latifa bergetar tersentak. Dia melirik ke belakang tepat pada waktunya untuk melihat makhluk itu membuka mulutnya yang luar biasa lebar dan menarik napas dalam-dalam. Udara mengalir ke dalam paru-parunya, sedikit mengembangkan bagian dadanya. Kemudian, kembang api meledak dari mulutnya saat Black Wyvern menghembuskan semuanya dalam sekali jalan. Garis panas yang membakar meluas ke luar, membakar pepohonan dan berusaha untuk melahap seluruh tubuh Latifa.

Namun, tepat saat serangan itu hendak mengenainya secara langsung —

“Latifa?!” Alma menerobos celah-celah dan muncul, menghantamkan gada di tangannya ke tanah dengan kekuatan yang besar. Tanah naik tinggi, membentuk dinding tebal untuk melindungi mereka berdua.

“A-Alma!” Latifa memeluk Alma, diliputi oleh emosi.

“H-Hei! Kita sedang berada di tengah pertempuran sekarang. Kenapa kamu sampai ke sini?! Tunggu, lepaskan aku dulu. Ini belum berakhir — dia datang! Cepat naik ke punggung Hel!”

“B-Baiklah!”

Latifa buru-buru naik ke punggung roh kontrak Sara. Sementara itu, Alma kembali naik ke punggung roh kontraknya sendiri, Ifritah. Begitu keduanya berhasil naik dengan aman, roh serigala dan singa itu sama-sama melompat tinggi ke udara, tepat saat dinding tanah yang dibuat Alma hancur berkeping-keping.

Ekor Black Wyvern muncul dari reruntuhan, dan wujud serigala Hel melompat ke udara lalu menyemburkan napas es ke arah makhluk itu. Segera setelahnya, wujud singa Ifritah menyerang dengan cara serupa menggunakan napas api.

Serangan gabungan es dan api — begitu tubuh Black Wyvern terpapar oleh perubahan suhu yang begitu drastis, Alma melompat dari punggung Ifritah, turun ke arah wyvern tersebut. Dia memperkuat tubuh fisiknya dengan seni roh, dan mengayunkan gadanya. Black Wyvern mengaum, mengibaskan ekornya ke arah Alma saat dia melompat ke arahnya. Gada Alma dan ekor Black Wyvern berbenturan satu sama lain dengan suara nyaring.

“Kuh, itu saja tidak cukup untuk menghabisinya?!” Alma mengerutkan kening, menggunakan pantulan dari benturan tersebut untuk melompat mundur. Setelah mendarat di tanah, dia melihat ke arah ekor Black Wyvern untuk memeriksa kerusakannya, tetapi ekor itu masih sama sekali tidak terluka.

“A-Alma, ayo kita lari! Kamu tidak bisa menang melawan makhluk itu… itu tidak mungkin!” teriak Latifa dari punggung Hel.

“Tidak! Jika aku kabur, desa akan — kya!”

Black Wyvern tidak akan menunggu Latifa dan Alma menyelesaikan percakapan mereka; setengah naga berwarna hitam pekat itu mengibaskan ekornya dalam amarah yang meluap-luap, mengarahkan serangannya khusus kepada Alma. Alma melompat ke udara dan menghindari serangan tersebut, namun tidak ada kesempatan baginya untuk melancarkan serangan balasan.

“Alma?! Hel, Ifritah, pergi bantu Alma! Aku juga akan ikut!” perintah Latifa.

Mendengar itu, Hel dan Ifritah sama-sama berlari. Latifa melompat turun dari punggung Hel dan berlari tergesa-gesa menghampiri Alma.

Sejujurnya, dia merasa takut — tetapi melihat Alma diserang membuatnya tidak sanggup tinggal diam di tepi lagi.

“L-Latifa! Kamu tidak boleh datang ke sini!”

“T-Tidak apa-apa, aku juga bisa bertarung! H-Hei, kamu! Di sini!” Latifa mendekati Black Wyvern dan memprovokasinya, membuatnya mengalihkan target serangan kepadanya. Pada saat itu, Ifritah mengangkat Alma ke punggungnya dan untuk sementara mundur ke zona aman. Hel mem-backup Latifa saat dia menghadapi Black Wyvern, membantu mengalihkan sebagian perhatian makhluk itu. Dari apa yang bisa Alma lihat, Latifa menggunakan gerakan ringannya untuk menghindari serangan sengit dari Black Wyvern. Tapi dia tidak bisa terus melakukan itu selamanya. “Kuh… Ifritah! Kamu bantu Latifa dan Hel mengalihkan perhatian musuh. Aku akan menggunakan waktu itu untuk mempersiapkan seni roh berskala besar!” perintah Alma setelah ragu sejenak.

Mengalahkan Black Wyvern memerlukan seni roh berdaya rusak tinggi, tetapi tidak ada satupun yang bisa dia aktifkan di tempat. Dia butuh semua bantuan yang bisa dia dapatkan, jadi dia sangat berterima kasih atas usaha mereka dalam mengalihkan perhatian.

“Latifa, belikan aku sedikit waktu, tapi tanpa membahayakan dirimu sendiri! Mundur begitu aku memberi aba-aba!”

“B-Baiklah! …Kya?!”

Tepat saat Alma memberikan instruksinya, Black Wyvern mengubah pola serangannya. Makhluk itu tadinya hanya menggunakan ekornya untuk menyerang hingga saat ini, tetapi kali ini, ia tiba-tiba melompat ke depan. Tindakan tak terduga itu membuat Latifa membeku hanya sesaat, tetapi sesaat itu saja sudah lebih dari cukup.

Latifa akan remuk di bawah bobot tubuhnya.

Tepat saat Alma memikirkan hal itu, sebuah bola es berukuran tujuh hingga delapan meter melesat dari belakangnya, menghantam bagian tubuh Black Wyvern secara langsung, dan memukul mundur naga-separuh berwarna hitam pekat itu dengan kuat. Segera setelah itu, embusan angin berembus melewati Alma, meluncur cepat langsung ke arah Latifa.

“Hah…?” Latifa mengeluarkan suara yang sedikit kebingungan.

Dia sempat mengira tubuhnya menjadi lebih ringan sesaat… Namun, sebelum dia menyadarinya, dia sudah berada di dalam dekapan erat orang yang paling berharga baginya — Rio.

“Maaf aku terlambat, Latifa,” ucap Rio meminta maaf dengan raut wajah yang tampak sedikit muram.

“Ti…dak apa-apa. Aku… juga… minta maaf. Karena… sudah kabur…” Latifa mengerjap-ngerjap dengan pandangan kosong sejenak, sebelum ekspresi itu berubah menjadi cucuran air mata yang mengalir deras saat dia meminta maaf kepada Rio.

“Kita bicarakan nanti saja. Semuanya sudah baik-baik saja sekarang — kamu bisa mundur,” kata Rio sambil tersenyum sembari mengelus kepalanya dan menurunkannya ke tanah.

Dia sedang berada di tengah-tengah jalan-jalan ketika bergegas datang untuk ikut campur, jadi dia tidak membawa senjatanya. Namun, Rio sama sekali tidak menunjukkan keraguan saat dia memelototi Black Wyvern dengan tatapan dingin, makhluk yang menjulang tinggi jauh di atas kepalanya.

Tak lama setelah itu, dia langsung bergerak. Melompat tinggi ke udara dengan kecepatan luar biasa, dia menghantamkan tendangan ke dagu Black Wyvern dari arah tepat di bawahnya.

“Grah?!” Tubuh besar Black Wyvern tertekuk ke belakang, dan suara kesakitan keluar dari mulutnya.

Tanpa mengambil napas, Rio memutar tubuhnya dengan anggun dan mengarahkan tendangan menyayat dengan sisi luar kakinya ke leher lawannya. Naga separuh hitam legam itu terhuyung-huyung, melangkah limbung ke satu sisi.

“Kulitnya sangat keras… Kurasa itu tidak akan semudah itu,” kata Rio sambil sedikit mengerutkan kening di udara. Dia telah menendangnya dengan niat untuk melumpuhkannya, tetapi serangan itu tidak memberikan banyak kerusakan pada Black Wyvern.

“Graaaah!” Black Wyvern mengamuk, mengarahkan hembusan api ke arah lawannya.

Namun, Rio mengulurkan tangan kirinya dan melepaskan ledakan angin, membelokkan semburan api yang datang. Nyala api yang baru saja keluar dari mulut Black Wyvern berbalik masuk dengan deras.

“Gyreeh?!” Naga separuh hitam legam itu memekik kesakitan — sepertinya api yang diarahkan ke dalam mulutnya adalah kelemahannya.

Rio tersenyum miring dan meluncurkan bola api besar ke dalam mulut Black Wyvern. Pada saat yang sama, dia menggunakan seni roh angin untuk melayang dengan mulus di udara dan bergerak ke atas kepala lawannya. Dia menyatukan kedua tangannya, dan mengayunkannya ke bawah dengan sekuat tenaga. Dengan suara gedebuk yang keras, mulut Black Wyvern terbanting tertutup, dan sebuah ledakan besar terjadi di dalamnya sesaat kemudian.

Jumlah panas dan energi gelombang kejut yang luar biasa tercipta di dalam mulutnya, dan Black Wyvern menggelengkan kepalanya dengan ganas saat ia tertekuk ke belakang.

Darah gelap mulai menggenang di mata marahnya; ia terhuyung-huyung sejenak, sebelum ambruk dengan berat ke tanah.

“L-Luar biasa. Kamu mengalahkannya dengan begitu mudah…” gumam Alma kagum, setelah melihat Rio dengan mudah mengatasi makhluk buas itu seorang diri, tanpa memerlukan bantuan apa pun.

“Sepertinya bagian dalam mulutnya adalah kelemahannya. Untung saja itu mudah diketahui,” kata Rio sambil tersenyum kecut, lalu mendarat dengan lembut di tanah di sampingnya.

“Tidak, meskipun begitu…” jawab Alma dengan takjub.

Musuh itu berukuran lebih dari 20 meter; bukanlah hal yang mudah untuk mendekati wajahnya hingga bisa menembak ke dalam mulutnya. Seseorang bisa saja dengan mudah dihancurkan oleh rahangnya dan dimakan.

“Onii-chan!” Sambil melirik sekilas ke arah Alma yang tampak tercengang, Latifa melompat ke arah Rio.

“Oh, sepertinya urusan di atas sana juga sudah beres.” Menerima hantaman pelukan Latifa dengan seluruh tubuhnya, Rio mendongak ke langit dengan senyuman tipis yang tersungging di bibirnya.

Alma ikut mendongak. Di sana, para prajurit bersorak penuh kemenangan ke arah kelompok subspesies wyvern yang tercerai-berai dan berusaha melarikan diri. Black Wyvern yang satu lagi masih hidup, tetapi ia kabur bersama jumlah kerabat yang jauh lebih sedikit daripada saat pertama kali menyerang.

Lalu, Orphia dan Sara (yang terakhir masih berada di punggung Ariel) turun dari atas.

“Alma, kamu hebat sekali! Bagaimana caramu mengalahkannya? …Eh? Rio dan Latifa juga ada di sini?” Orphia mulai berbicara dengan penuh semangat saat ia melihat Black Wyvern di tanah, sebelum ia menyadari keberadaan Rio dan Latifa dengan mata terbelalak.

“Rio mengalahkan Black Wyvern itu seorang diri,” aku Alma sambil tersenyum dipaksa.

“Eh, sendirian?! Luar biasa sekali! Aku tidak heran — lagipula dia kan Rio!” puji Orphia dengan senyuman cerah.

“Tidak, bukan apa-apa. Ngomong-ngomong, apakah ada yang terluka di pihak kalian?” Rio mengalihkan pembicaraan dengan senyuman malu-malu.

“Kami semua baik-baik saja. Situasinya mungkin akan lebih berbahaya jika pertempuran berlarut-larut, tapi untungnya, wyvern yang lain semuanya kabur,” jelas Sara setelah mendarat.

“Sara, menurutmu kenapa wyvern-wyvern di udara tadi kabur?” tanya Alma.

“Kemungkinan besar karena Black Wyvern di situ telah dikalahkan. Meskipun kami tidak bisa mengalahkan wyvern yang tersisa, ini semua berkat Rio. Terima kasih banyak,” jawab Sara sambil menundukkan kepalanya kepada Rio.

“Bukan apa-apa… Lagipula, aku adalah kakak Latifa, dan teman baik sekalian saudara angkat kalian.”

Sambil menggelengkan kepala karena malu, Rio mengangkat bahunya sedikit.

◇◇◇

“Hah… Hah… Hah…”

Anak laki-laki itu sedang berlari menerobos hutan dengan napas tersengal-sengal. Baik griffin maupun perlengkapan perjalanannya telah lenyap, dan yang tersisa padanya hanyalah pakaian di badan serta senjata di tangannya.

Ia sendirian di hutan yang sangat luas ini, tanpa tahu harus pergi ke mana atau berbuat apa.

“Kenapa terburu-buru?”

Seseorang muncul dari tempat tersembunyi dan bertanya kepada anak laki-laki itu dengan suara tenang. Anak laki-laki itu melihat sekelilingnya dengan panik, tetapi tidak dapat menemukan pemilik suara tersebut.

“Aku di sini,” kata suara itu dari atas. Anak laki-laki itu menolehkan kepalanya ke atas dengan cepat dan melihat Reiss melayang di udara.

“A-Aaah… T-Tuan Reiss?!”

“Jadi, kamu benar-benar berhasil selamat dari situasi itu… Sejujurnya, aku terkesan,” kata Reiss dengan nada kagum saat ia mendarat di tanah.

“A-Apa maksudmu ‘benar-benar’?! Apa kamu mengawasi dari tadi?!” teriak anak laki-laki itu dengan marah, tidak peduli bagaimana Reiss bisa terbang di udara, ataupun kesopanan dari kata-katanya sendiri.

“Heh heh. Berlawanan dengan dugaan, kepribadian aslimu sangat menyebalkan, sampai-sampai aku tanpa sadar terpikat. Orang bilang sifat asli seseorang akan terungkap saat nyawa mereka terancam… dan sepertinya mereka benar.”

Mendengar kata-kata itu, kendali diri anak laki-laki tersebut putus sepenuhnya.

“C-Cukup dengan omong kosongmu! Aku hampir mati! Kaulah yang membawaku ke tempat sialan ini… Jadi, minta maaflah! Bagaimana kamu akan mengganti rugi atas semua ini?! Aku tidak akan memaafkanmu!”

“Heh. Heheheh. Kamu orang yang menarik, jadi ini sangat disayangkan. Apa kamu yakin ingin menjadikan itu sebagai kata-kata terakhirmu?” tanya Reiss dengan senyuman arogan. Ia memegang sebuah batu kecil yang jernih bagaikan permata di antara ibu jari dan telunjuk tangan kanannya.

“H-Hah? Ada apa dengan kepalamu? Berikan permata i-” cerca anak laki-laki itu, lalu Reiss menghancurkan permata tersebut di antara jemarinya. Ekspresi kesakitan seketika terukir di wajah anak laki-laki itu, dan ia jatuh berlutut.

“Selamat tinggal.”

Mengucapkan kata-kata itu, Reiss kembali terbang ke angkasa.