Bab 2: Hari yang Sempurna untuk Tenis

Keesokan harinya pada siang hari.

Meninggalkan mansion bersama Hinako dan Shizune-san, aku berkendara selama sekitar satu jam dan tiba di fasilitas penginapan besar yang terletak di pegunungan.

“Wah, besar sekali!”

Setelah turun dari mobil dan berjalan kaki selama sekitar lima menit, banyak sekali lapangan tenis yang terlihat.

Ada dua belas lapangan secara keseluruhan. Dua di antaranya adalah lapangan tanah liat, dua lainnya adalah lapangan keras seperti aspal, dan delapan sisanya adalah rumput sintetis.

“Ini adalah salah satu fasilitas penginapan yang dimiliki oleh Konohana Group. Saat ini sedang ditutup untuk renovasi gedung, tetapi lapangannya sangat bisa digunakan.”

Karena sedang direnovasi, tentu saja tidak ada tamu.

Sepertinya kita bisa menguasai lapangan yang sangat luas ini sendirian.

“Miyakojima-sama telah tiba.”

Sebuah mobil hitam ramping masuk ke area parkir.

Narika dan pengawalnya turun.

Narika langsung melihat kami dan mendekat.

“Narika, aku menantikan hari ini.”

“Ya! Aku juga!”

Narika tampak sangat percaya diri hari ini.

Dia menyampirkan tas tenis di bahunya dan membawa tas di kedua tangannya.

“Banyak sekali barangnya.”

“Karena Konohana-san sudah menyiapkan lapangan, kurasa aku harus membawa perlengkapannya. Raket, bola, dan sebagai berjaga-jaga, grip serta senar juga. Semua produk terbaru yang kami tangani. Aku yakin dengan kualitasnya… Oh, dan aku juga membawa pakaian dan sepatu!”

Narika mengeluarkan pakaian tenis yang cukup untuk semua orang dari tasnya sambil berbicara.

Keluarga Narika mengelola produsen perlengkapan olahraga terbesar di Jepang. Produk-produk mereka benar-benar dapat diandalkan.

Kami memutuskan untuk menggunakan perlengkapan yang dibawa oleh Narika.

“Ruang ganti ada di sebelah sana.”

Shizune-san memandu kami ke ruang ganti.

Aku segera mencoba pakaian tenis yang diberikan oleh Narika.

“Wah… ringan sekali.”

Aku mengira pakaian olahraga di Akademi Kiou sudah berkualitas tinggi, tetapi pakaian dari Narika ini pasti kelas atas juga. Di musim panas, orang sangat pilih-pilih soal sirkulasi udara, tetapi pakaian ini terasa sangat nyaman.

Sepatunya juga ringan dan mudah digunakan untuk bergerak.

“Izuki-san, apa kamu sudah selesai berganti pakaian?”

Tepat setelah aku selesai, aku mendengar suara Shizune-san dari dekat pintu masuk.

Agak terkejut, aku menjawab, “Ya.”

Saat aku melangkah keluar dari ruang ganti, Shizune-san sedang menunggu.

“Kerahmu berantakan.”

“Ah, maaf…”

Aku begitu tenggelam dalam betapa nyamanya pakaian itu hingga lupa memeriksa penampilanku.

Aku merenunginya sementara Shizune-san merapikan kerahku.

“Ngomong-ngomong, Izuki-san. Apa kamu tahu tingkat turnamennya?”

Tiba-tiba, Shizune-san bertanya.

“Aku dengar ini turnamen santai…”

“Itu benar. Tapi itu hanya sudut pandang para siswa saja.”

Apa maksudnya?

“Siswa Kiou Academy tidak hanya unggul dalam akademis, tetapi juga dalam olahraga. Banyak dari keluarga mereka yang memiliki tim olahraga perusahaan, jadi sudah biasa bagi mereka untuk berlatih dengan para profesional sejak usia muda. Mereka sangat berpengalaman dalam bisnis maupun olahraga. Bahkan ada yang berlatih bersama para atlet perusahaan.”

Jika keluargamu memiliki tim olahraga, kamu tentu akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk mempelajari olahraga. Maksud Shizune-san mungkin seperti itu.

Baru-baru ini, aku menyadari sesuatu.

Siswa Kiou Academy tidak hanya pintar dalam akademis atau olahraga karena mereka rajin. Mereka memiliki lebih banyak kesempatan untuk tetap termotivasi dalam belajar atau berolahraga.

Dikelilingi oleh figur-figur terpandang seperti CEO, sekretaris, pengrajin, atau atlet perusahaan, mereka tidak pernah kekurangan panutan untuk dicontoh.

Siswa Kiou Academy tumbuh di dalam gudang harta karun motivasi.

Dan di antara mereka, Hinako dan Narika menonjol sebagai sosok yang sangat luar biasa.

Aku diingatkan kembali betapa hebatnya kemampuan mereka.

“Meskipun disebut santai, itu mungkin lebih berat dari yang kamu bayangkan, Izuki-san. Mengimbangi kedua orang itu akan menjadi tantangan, tapi lakukan yang terbaik.”

“…Ya.”

Aku mengangguk, memantapkan tekadku.

Tidak apa-apa. Aku sudah berada di Kiou Academy selama tiga bulan sekarang.

Aku sudah terbiasa menutupi kekurangan dengan kerja keras.

(Mereka… belum datang ya.)

Tiba di lapangan terlebih dahulu, aku menguji rasanya raket sambil menunggu.

“Maaf membuatmu menunggu.”

Beberapa saat kemudian, Hinako dan Narika muncul.

Keduanya mengenakan pakaian tenis.

Hinako mengenakan kaos putih dengan rok celana merah muda.

Narika mengenakan kaos biru muda dan rok celana abu-abu.

Penampilan segar mereka membuatku tertegun sejenak.

Haruskah aku mengatakan sesuatu seperti, “Itu cocok untukmu”? Tapi tidak seperti pakaian biasa, ini adalah pakaian tenis. Jika aku memuji mereka saat mereka tidak mengharapkannya, itu mungkin akan terkesan seperti pelecehan.

Saat aku sedang merisaukan hal itu—

“Bagaimana menurutmu, Tomonari-san?”

Hinako bertanya lebih dulu kepadaku.

“Ehm… itu cocok untukmu.”

Mendengar itu, Hinako tersenyum manis.

“Izuki! Bagaimana dengan aku!? Bagaimana penampilanku!?”

Narika ikut menyela, ikut bersaing.

“Itu terlihat bagus untukmu.”

“…Rasanya agak setengah hati, ya?”

“Kamu cuma membayangkannya saja.”

Memangnya apa yang kamu harapkan?

Mengatakannya secara serius itu memalukan.

“Tetap saja, Konohana-san terlihat modis tidak peduli apa pun yang dia kenakan…”

“Terima kasih.”

Mendengar perkataan Narika, Hinako menjawab dengan sikap yang menyiratkan bahwa dia sudah terbiasa menerima pujian.

Selain mengenakan pakaian tenisnya, Hinako mengikat rambutnya menjadi ekor kuda. Hanya karena perubahan kecil itu, dia terlihat sangat berbeda dari biasanya.

Pesona alaminya benar-benar terlalu sempurna.

Setelah itu, kami melakukan sedikit peregangan untuk melemaskan otot.

Baik Narika maupun Hinako adalah putri dari perusahaan besar. Bukan hanya orang-orang di sekitar mereka yang berhati-hati terhadap cedera; mereka juga begitu. Peregangan itu dilakukan secara menyeluruh.

“Konohana-san menang tahun lalu, tapi seberapa jago kamu, Izuki?”

Setelah melakukan peregangan, Narika bertanya kepadaku.

“Aku bisa melakukan reli dasar, kurasa.”

Di SMA lamaku, kami seharusnya mulai belajar tenis di kelas olahraga saat tahun kedua. Tapi karena aku masuk Akademi Kiou sebelum itu, aku belum pernah mempelajari tenis dengan benar.

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan reli tiga orang. Kita bisa melakukan servis dan pengembalian nanti.”

Dengan itu, Narika berjalan menuju ke bagian belakang lapangan.

Hinako dan aku bergiliran melakukan reli dengan Narika, bertukar setiap tiga poin. Narika menghadapi kami berdua tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kehabisan napas.

“Izuki! Kamu bisa memukulnya sedikit lebih keras!”

“Mengerti!”

Aku mengikuti instruksi Narika dari seberang net.

Namun, ketika aku mencoba memukul lebih keras, bolanya malah keluar atau membentur net.

“Hinako, ganti.”

“…Mm.”

Karena Narika berada di sisi lain lapangan, dia mungkin tidak bisa mendengar kami.

Aku berbicara kepada Hinako dengan nada bicaraku yang biasa.

“Hari ini, aku akan… menunjukkan sisi kerenku pada Izuki.”

Setelah berkata begitu, Hinako mulai melakukan reli dengan Narika.

(Mereka berdua… benar-benar luar biasa.)

Narika tentu saja hebat, tapi Hinako juga sangat terampil. Bagaimana bisa seseorang yang begitu mungil memukul bola secepat itu? Rasanya hampir membingungkan.

Mereka mungkin memukul inti bola dengan sempurna.

Dia tidak memenangkan turnamen tahun lalu tanpa alasan.

“Izuki… gantian.”

Giliranku pun tiba.

Saat aku mengambil bola dari Hinako, sebuah pemikiran melintas begitu saja.

“Aku terkadang memikirkan hal ini saat pelajaran olahraga, tapi kamu benar-benar jago olahraga, Hinako.”

“Ini melelahkan, jadi aku tidak begitu menyukainya…”

Hinako dengan santainya melontarkan komentar tingkat jenius.

“Tapi sekarang… aku bersemangat…”

“Hah?”

“…Bukan apa-apa.”

Rasanya dia mengatakan sesuatu, tapi Hinako langsung bungkam.

Setelah itu, kami terus melakukan reli selama sekitar tiga puluh menit.

“Ugh, kena net.”

Bola itu tersangkut di net.

Ada keranjang bola di belakang kami, tapi mengambil bola baru setiap kali akan mengotori lapangan, jadi aku pergi untuk mengambil bola dari net.

Rupanya memikirkan hal yang sama, Narika mendekati net juga.

“Kamu lebih hebat dalam memukul dari yang kuduga, Izuki.”

kata Narika sambil memungut bola itu.

“Dengan kecepatan seperti ini, kamu akan cukup mahir pada saat turnamen tiba.”

“Bagus kalau begitu. …Ada hal yang harus kulatih lagi?”

“Aku akan memberikan saran setelah kita melatih semuanya. Jika kamu ingin memperbaiki sesuatu, jauh lebih efisien untuk memprioritaskannya setelah melihat gambaran keseluruhannya.”

Aku kagum dengan betapa masuk akalnya perkataan itu.

(…Dia sangat bisa diandalkan.)

Aku teringat pertama kali aku bertemu Narika, lima tahun lalu saat aku berumur sepuluh tahun.

Hari itu, ketika aku mulai tinggal di kediaman keluarga Miyakojima, aku berpapasan dengan Narika yang sedang mengayunkan pedang bambu di dojo.

Aku tidak memberitahunya, tapi… aku terpesona oleh ayunan pedangnya saat itu. Aku belum pernah melihat seseorang begitu fokus, begitu tenggelam sepenuhnya dalam sesuatu.

Saat Narika serius dengan olahraga, dia terlihat keren dan berwibawa.

Lebih dari lima tahun telah berlalu sejak saat itu, tetapi melihat Narika berkeringat sekarang, aku merasakan kesejukan berwibawa yang sama seperti sebelumnya.

“…Ngomong-ngomong, Narika, apa kita tidak menggunakan lapangan tanah liat di sebelah sana?”

Berusaha menyembunyikan gejolak batin ku, aku bertanya padanya.

“Nggak. Turnamen itu hanya menggunakan lapangan omni, jadi kita nggak akan menggunakannya.”

Kami berbicara sambil melihat ke arah lapangan lain yang agak jauh.

“Omong-omong, lapangan tanah liat itu disebut lapangan tanah liat. Permukaan yang tidak rata menyebabkan pantulan yang tidak teratur. Di sisi lain, lapangan keras di sebelah mereka rata dan padat, jadi pantulan yang tidak teratur lebih kecil kemungkinannya terjadi. Lapangan omni yang kita gunakan sekarang adalah rumput sintetis yang dicampur dengan pasir, yang mengurangi pantulan tidak teratur dan sedikit licin.”

“Hah…”

Aku mengangguk mendengarkan penjelasannya yang jelas.

Aku menguji lapangannya dengan menggosokkan sepatuku secara perlahan di atasnya. Benar saja, lapangan omni itu rata tetapi empuk dan sedikit licin.

SMA lamaku juga memiliki lapangan tanah liat. Tempat itu mungkin terasa seperti lapangan biasa.

Lapangan keras kemungkinan besar mirip dengan lantai gym. Permukaan yang keras dan rata berarti bola tidak akan memantul secara aneh, tetapi itu bisa membuat lutut atau pinggul terasa sakit.

“Kamu tahu banyak hal. Layaknya anak dari pemilik toko perlengkapan olahraga.”

“B-Benarkah? Kamu bisa tanyakan apa saja padaku!”

Narika membusungkan dadanya dengan bangga.

“Berikutnya, kita akan berlatih servis dan menerima bola. Lalu voli, dan setelah itu, aku akan memberikan beberapa saran sederhana.”

“Kedengarannya bagus. Aku mengandalkanmu.”

◆

Latihan berlanjut selama satu jam lagi.

“Ayo kita istirahat.”

Narika mendekat sambil memegang raket dan bolanya.

Setelah bergerak selama satu setengah jam, bahkan Narika pun tampak sedikit lelah.

Tapi aku berkeringat seperti air terjun.

“Izuki, kamu tidak apa-apa?”

“Ya… hampir tidak.”

Keringat ini tidak mau berhenti.

Bahkan setelah menjadi pengasuh Hinako dan melatih tubuhku dengan bela diri, stamina seharusnya tidak menurun… tapi aku tidak bisa mengimbangi daya tahan Narika.

“Izuki, masalahmu adalah pemilihan pukulan dan posisi di lapangan. Kamu secara tidak sadar memukul ke arah tengah lapangan lawan, jadi kamu harus memvariasikannya ke kiri atau ke kanan. …Alasan kenapa kamu begitu lelah sekarang adalah karena aku menyebarkan pukulanku ke sisi kanan dan kiri. Di sisi lain, aku tidak begitu lelah karena kamu memukul lurus ke depanku.”

“…Begitu ya. Aku memukul bola ke tempat yang mudah dikembalikan oleh lawan.”

“Tepat sekali.”

Jadi ini bukan hanya masalah kalah dalam hal stamina mentah.

Aku memastikan untuk mengingat nasihat Narika baik-baik.

“Sejujurnya, Konohana-san, tidak banyak yang bisa kuajarkan padamu. Kamu sudah sehebat itu.”

“Tidak sehebat kamu, Miyakojima-san.”

“Jangan merendah begitu. Servis dan pengembalian bolamu sangat kokoh, dan voli-mu juga tepat sasaran. Keterampilan tanpa cela itulah yang sangat mencerminkan dirimu.”

Narika membanjiri Hinako dengan pujian.

“Tapi pukulan lintasan tinggimu agak goyah, terutama backhand-nya. Kamu hebat dalam voli, jadi kamu ingin maju ke depan, tapi kalau begini terus, kamu akan terpaku di baseline oleh tembakan spin.”

“Apakah aku harus mengandalkan slice untuk mengatasinya?”

“Tidak, jika memungkinkan, kamu harus melatih diri untuk mengembalikannya secara normal. Kamu tidak butuh kekuatan, hanya kendali. Kalau itu pukulan lambat, kamu bisa bergeser menggunakan forehand.”

Aku sedikit mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi bagi pemula sepertiku, hal itu terdengar seperti dari dimensi lain. Namun, Hinako tampak mengerti, mengangguk dengan serius.

“Aku berkeringat. Mau ambil minum dulu.”

Setelah itu, Narika berjalan menuju tempat minum.

Hinako dan aku memerhatikan kepergiannya.

“…Kalau soal olahraga, Narika benar-benar luar biasa.”

“Mm. …Aku senang Miyakojima-san tidak ada di divisi tenis…”

Jarang sekali Hinako memuji seseorang secara terbuka.

Sejujurnya, jika Narika berada di divisi tenis pada turnamen tersebut, Hinako harus berlatih setengah mati demi mengincar gelar juara.

(Dia mungkin tidak menyadarinya, tetapi dia juga berbicara kepada Hinako dengan lebih natural. …Mungkin saat hal yang berkaitan dengan keahliannya terlibat, dia menjadi lebih santai.)

Narika tidak selalu tegang.

Mungkin dia bisa bersikap natural di dekat orang-orang yang membuatnya nyaman atau di bidang yang dikuasainya.

Aku harus mengenal Narika lebih baik lagi.

Aku merasa ada petunjuk untuk membantunya berteman di suatu tempat di dalam sana.

“Kyaa!?”

Pada saat itu, Narika mengeluarkan jeritan kecil.

“Narika, kamu tidak apa-apa?”

“Ugh… Izuki…”

Aku mendekati Narika, yang sedang duduk di tanah.

Keran yang digunakannya tadi menyemburkan air dengan sangat deras.

Jelas sekali aliran airnya terlalu besar.

“Kerannya pasti rusak.”

“Ugh… aku basah kuyup.”

Narika basah kuyup dari kepala hingga bahunya.

Seorang pelayan keluarga Konohana yang melihat hal ini dengan tergesa-gesa mendekat.

“Kami sangat minta maaf! Ini adalah kesalahan kami—”

“T-Tidak apa-apa! Lagipula ini membuatku segar!”

Narika tersenyum canggung kepada para pelayan yang membungkuk dalam-dalam.

Yah… rasanya memang mendinginkan.

Setelah bergerak begitu banyak di cuaca panas ini, jika ada kolam di hadapanku, aku pasti akan langsung melompat ke dalamnya.

“Tunggu sebentar, aku akan ambilkan handuk.”

Meskipun begitu, dia tidak bisa terus berlatih dalam keadaan basah, jadi aku pergi untuk mengambil handuk.

“Izuki… lap tubuhku…”

“Iya, iya.”

Bukannya hanya basah; cipratan air yang tiba-tiba itu pasti telah membuatnya terkejut.

Aura berwibawa yang dimilikinya hingga beberapa saat lalu telah lenyap, dan sekarang Narika tampak seperti anak anjing yang sedih.

Aku meraih handuk dan mulai mengeringkan rambut Narika, mengacak-acaknya dengan penuh semangat.

(…Rasanya berbeda dari rambut Hinako.)

Panjang dan teksturnya sedikit berbeda.

Saat aku mengurus Hinako, dia bersantai dan mempercayakan seluruh tubuhnya padaku, tetapi Narika justru bergeser mendekat secara perlahan, menyodorkan bagian-bagian yang ingin dikeringkan, seperti anjing besar yang bermanja-manja pada pemiliknya.

“…Hehe.”

Tiba-tiba, Narika terkikik gembira.

“Aku ingat Izuki pernah melakukan ini untukku sebelumnya.”

“Huh? Apa benar?”

“Sepertinya itu setelah hujan, dan aku sedang berlarian di taman. Aku tersandung, dan rambutku jadi penuh lumpur, jadi Izuki membersihkannya untukku.”

Begitu dia mengatakannya, aku samar-samar teringat akan hal semacam itu.

Bagaimanapun juga, itu adalah kenangan masa kecil. Aku tidak mengingat setiap detailnya dengan jelas, tetapi Narika mungkin mengingat saat-saat itu lebih jelas daripada aku.

“Itu membuatku bernostalgia… Sejak kita masih anak-anak, disuruh melakukan ini oleh Izuki selalu membuatku tenang.”

Wajah Narika melunak menjadi senyuman hangat saat dia berbicara.

Mendengar dia mengatakannya… sama sekali tidak terasa buruk.

“—Apa yang sedang kalian lakukan?”

Hinako, yang tiba-tiba muncul di samping kami tanpa disadari, bertanya.

“Eh, yah… kerannya rusak, dan Narika basah kuyup, jadi aku mengeringkannya.”

“…Begitu ya.”

Jelasku dengan sedikit gugup, dan Hinako mengangguk paham.

Untuk sepersekian detik, aku merasa menangkap tatapan tajam darinya… tapi mungkin itu hanya perasaanku saja?

Apakah Hinako datang untuk minum air juga?

Mendekati air mancur minum, Hinako memutar keran—dan wajahnya langsung disembur air.

“Mohon maaf, aku melakukan kesalahan.”

“Kenapa!?”

Aku kan baru saja memberitahunya kalau kerannya rusak.

“B-bahkan Konohana-san bisa berbuat salah, ya…?”

Ucap Narika, tampak jelas terkejut. Apa kita benar-benar bisa menganggap ini sebagai kesalahan…?

Hinako, yang kini basah kuyup dari kepala hingga pundaknya seperti Narika, melangkah mendekatiku.

“Tolong keringkan aku juga.”

“…Baiklah.”

Aku tidak bisa menyembunyikan kebingunganku tapi tetap mengangguk.

Untungnya, aku membawa handuk cadangan, jadi aku menggunakannya untuk Hinako.

“A-apa ini tidak apa-apa…?”

“Ya… Hehe, sentuhanmu begitu lembut.”

Ini sama sekali tidak mirip dengan rutinitas harian kami biasanya.

Aku mengeringkan rambut Hinako, sarafku tegang bukan main.

(Tidak kusangka aku akan merawat Hinako dalam mode Ojou-sama sepenuhnya…)

Hinako di mansion dan Hinako yang sekarang bagaikan langit dan bumi.

Meski begitu, sensasi lembut seperti sutra dari rambutnya serta aroma manis yang samar tetap sama seperti biasanya. Hal itu kembali menyadarkanku bahwa gadis yang selalu mengantuk dan Ojou-sama yang dihormati di hadapanku ini adalah orang yang sama.

“…Hmph.”

Melihat kami, Narika mengerucutkan bibirnya.

“Tomonari-san, maukah kamu membantuku melakukan peregangan?”

“Hah? …Tentu saja.”

Hinako duduk di lantai, bersiap untuk meregangkan tubuhnya.

Aku menekan bahunya dengan lembut.

Tentu saja, wajah kami menjadi semakin dekat.

“K-Konohana-san! Bukankah itu… terlalu dekat!?”

“Benarkah?”

Komentar Narika terasa sangat tepat sasaran.

Namun, Hinako tetap tidak bergeming.

“Tomonari-san, biarkan aku bersandar padamu seperti ini…”

“S-seperti ini?”

“Ya… Oh.”

Tiba-tiba, Hinako mengeluarkan suara pelan.

“…Tomonari-san, tubuhmu cukup kokoh ya, bukan?”

Pipi Hinako sedikit merona saat dia berbicara.

Apakah ini—akting?

“K-kita mulai latihan lagi! Sekarang juga! Kembali berlatih!!”

Narika mendeklarasikan dengan suara lantang.

Sejujurnya, aku merasa bersyukur. Berada dalam situasi seperti itu bersama Hinako mulai membuatku merasa aneh.

“Latihan apa selanjutnya?”

“Biar kulihat. Kita harus melatih servis dan voli… tapi format pertandingan sepertinya juga bagus.”

kata Narika sambil berpikir keras.

“Ngomong-ngomong, siapa yang lebih kuat, kamu atau Konohana-san?”

Kata “pertandingan” memicu rasa penasaranku, dan aku langsung melontarkan pertanyaan itu.

Narika dan Hinako saling bertukar pandang sejenak.

“Kami tidak pernah bertanding, jadi aku tidak tahu.”

“Benar juga. Kita juga belum pernah bermain tenis di kelas…”

Keduanya berkata kalau mereka tidak tahu, tapi jauh di lubuk hati mereka tampak tertarik.

“…Jika Konohana-san tidak keberatan, bagaimana kalau kita bertanding?”

Usul Narika.

Hinako ragu-ragu sejenak sebelum mengangguk.

“Baiklah, dengan senang hati.”

Aku cenderung lupa karena sibuk dengan urusanku sendiri, tetapi hari ini bukan hanya tentang diriku—Hinako juga berlatih keras. Dan dia mengincar kemenangan di turnamen itu.

(…Sedikit persaingan mungkin bisa membuat latihan menjadi lebih efektif.)

Merasakan suasana santai, aku memutuskan untuk menaikkan taruhannya.

“…Karena kita akan bertanding, bagaimana kalau kita membuat taruhan?”

“Taruhan?”

Keduanya memiringkan kepala mereka, jadi aku menjelaskannya lebih lanjut.

“Begini, pemenangnya bisa membuat satu permintaan kepada yang kalah.”

Baru setelah mengatakannya, aku menyadari sesuatu.

Kalau dipikir-pikir lagi, mereka berdua adalah Ojou-sama papan atas Jepang. Bagi kita rakyat jelata, hukuman mungkin berarti mentraktir makan, tetapi gadis-gadis ini sama sekali tidak kekurangan uang.

Jika mereka tidak punya hal yang mereka inginkan satu sama lain, ide ini gagal total.

Aku hendak menarik kembali ucapanku ketika…

“K-kalau begitu… bagaimana kalau pemenangnya boleh berkencan dengan Izuki?”

kata Narika, ekspresinya diwarnai oleh antisipasi yang gugup.

“Aku?”

Aku tidak menyangka akan ikut terseret ke dalam masalah ini.

“Boleh juga.”

Hinako mengangguk, tatapannya serius.

Keduanya mengambil raket dan bola mereka lalu berjalan menuju lapangan.

(…Yah, mengingat posisiku, aku tidak bisa begitu saja menghabiskan waktu dengan santai bersama Narika.)

Narika dan aku punya banyak hal untuk dibicarakan. Bagaimanapun juga kami adalah sepupu, dan sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali kami bertemu. Kami memang sudah sedikit mengobrol di akademi, tapi masih banyak hal yang ingin dibahas.

Tapi aku sekarang bekerja untuk keluarga Konohana, jadi meluangkan waktu untuk Narika tidaklah mudah. Mungkin itulah sebabnya dia mengusulkan untuk berkencan denganku sebagai hadiahnya.

Meskipun… jika aku meminta izin pada Shizune-san, dia mungkin akan menyetujuinya tanpa banyak rewel.

Sejujurnya, aku penasaran dengan pertandingan mereka, jadi aku akan tetap di sini untuk menonton.

“Pertandingan satu set, dengan tiebreak. Setuju?”

“Tidak ada keberatan.”

Hinako mengangguk mendengar usulan Narika.

“Izuki, bisakah kamu menjadi wasit?”

“Ya.”

Aku duduk di kursi wasit di antara bangku cadangan.

Sekarang… di satu sisi, kita memiliki Ojou-sama akademi yang tiada tanding, yang dijuluki sebagai kesempurnaan itu sendiri. Di sisi lain, seorang Ojou-sama yang dikabarkan mengungguli semua orang dalam bidang olahraga.

Siapa yang lebih kuat? Ini akan menjadi tontonan yang menarik.

Bagi para siswa akademi, ini adalah pertandingan yang rela mereka bayar untuk ditonton.

Mereka memutar raket untuk menentukan siapa yang melakukan servis.

Narika menang, jadi dia mengambil bolanya.

Narika melakukan servis.

Servis kencang yang membara mendarat di sudut kotak servis.

Hinako bahkan tidak bisa menyentuhnya, dan Narika mencetak angka.

“Lima belas-kosong.”

Satu banding nol.

Narika melakukan servis lagi.

“Tiga puluh-kosong.”

Narika mencetak satu angka lagi.

Kali ini, Hinako mengembalikan bola, tetapi mengenai net.

(Seperti diduga, apakah Hinako berada dalam posisi dirugikan…?)

Narika telah mencetak dua serve ace secara berturut-turut.

Bahkan Ojou-sama yang “sempurna” pun tidak bisa mengimbangi Narika…?

Dominasi Narika berlanjut, dan dia merebut game pertama.

◇

Setelah game pertama berakhir.

Dalam tenis, para pemain bertukar sisi setelah game dengan nomor ganjil. Hinako dan Narika mulai bergerak untuk bertukar lapangan.

Di tengah jalan… Hinako berbicara kepada Narika.

“Miyakojima-san, kenapa kamu ingin berpacaran dengan Tomonari-kun?”

Suaranya rendah, terlalu pelan untuk didengar oleh Izuki.

Narika tersendat mendengar pertanyaan itu.

“K-kenapa? Yah, itu hanya…”

“Aku mengerti. Tomonari-kun orang yang nyaman untuk diajak bersama, kan?”

kata Hinako sambil memungut bola di dekat jaring.

Mata Narika melebar mendengar kata-katanya.

Ojou-sama papan atas akademi… menyimpan perasaan seperti itu pada seorang pemuda?

Sebelumnya dia sempat samar-samar merasakan kedekatan mereka.

Namun, mendengarnya langsung dari Hinako membuatnya terguncang.

“K-kamu juga merasakan hal yang sama, Konohana-san…?”

“Iya.”

Hinako mengangguk.

“Terakhir kali kita jalan-jalan bersama, itu sangat menyenangkan—”

“K-kalian jalan bareng!?”

Konohana-san, bunga akademi yang tak tersentuh itu…

Hinako, yang tidak pernah dikabarkan dekat dengan siapa pun, pergi berdua dengan seorang cowok?

Mengabaikan keterkejutan Narika, Hinako melanjutkan dengan senyuman lembut.

“Dan Izuki-kun adalah—”

Mata Narika semakin melebar.

“—Oh, mohon maaf. Tomonari-kun adalah…”

“Apa yang kamu katakan!? Apa yang baru saja kamu katakan!?”

Hinako memiringkan kepalanya, seolah berkata, “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Giliran Hinako untuk melakukan servis.

Narika menyerahkan bola kepadanya saat mereka berjalan ke posisi masing-masing.

(Ughhh…! Aku tahu, ya…! Aku tahu Izuki memanggil Konohana-san dengan nama depannya…!)

Narika mencengkeram raketnya erat-erat.

Dia menatap tajam ke arah Hinako di seberang net.

(Sebenarnya ada apa dengan kalian berdua…!?)

◆

Game kedua. Hinako melakukan servis.

Pukulannya tidak memiliki kekuatan seperti milik Narika, tetapi sangat akurat.

Tidak seperti Narika, yang bermain dengan tembakan bertenaga dan bertempo cepat, Hinako tampak lebih menyukai permainan yang presisi dan terkontrol.

Dia dengan lihai memadukan pukulan silang pendek, drop shot, dan berbagai teknik lainnya. Seperti yang dikatakan Narika, kekuatannya sangat rapat tanpa cela.

“Tiga puluh-lima belas.”

Hinako memimpin satu poin.

Tenis umumnya menguntungkan pihak yang melakukan servis, yang dapat mencetak poin dengan lebih mudah. Tentu saja, keterampilan pemain dapat mengubah keadaan, tetapi itulah kecenderungannya, bahkan dalam pertandingan profesional.

Itu karena servis adalah satu-satunya pukulan yang sepenuhnya kamu kendalikan—waktu, arah, segalanya, tanpa terpengaruh oleh lawan. Itulah sebabnya seorang penerima servis yang memenangkan game disebut “break”, sebuah istilah yang muluk-muluk.

Jadi, tenis secara alami condong ke arah pemberi servis.

Karena Hinako yang melakukan servis, dia memiliki keunggulan, tetapi—

“Empat puluh-lima belas.”

Hinako kembali mencetak poin.

Satu poin lagi, dan dia akan memenangkan game tersebut.

Tetapi aku merasa ada yang aneh.

(…Huh? Narika tidak seperti biasanya.)

Gerakannya tampak kurang tajam dari biasanya.

Bertanya-tanya apa yang salah, aku memerhatikan saat Hinako memenangkan game kedua.

Mereka bertukar giliran servis, dengan Narika yang melakukan servis berikutnya.

Namun Hinako juga memenangkan game ketiga—sebuah break.

Kemerosotan Narika terus berlanjut.

Sudah waktunya untuk bertukar sisi lapangan lagi. Mereka mulai bergerak.

◇

Saat Narika bergerak, dia memungut bola di dekat net.

Hinako kebetulan berada di dekat sana.

“…Ngomong-ngomong, Konohana-san, Izuki tadi juga mengeringkan rambutmu.”

Kata Narika dengan suara pelan agar Izuki tidak bisa mendengarnya.

“? Ya, ada apa dengan itu…?”

“Apakah, jangan-jangan, kamu sering meminta Izuki mengurus rambutmu?”

Hinako sempat ragu sejenak mendengar pertanyaan Narika.

Namun, tak lama kemudian, dia menunjukkan senyum anggunnya yang biasa.

“Entahlah? Aku memang memintanya membantu sesekali…”

Hinako membenarkan secara samar.

Bibir Narika sedikit melengkung mendengar kata-katanya.

“Izuki pandai mengurus rambut, ya? Bagaimanapun juga, ini bukan pertama kalinya baginya.”

“…Apa maksudmu?”

“Waktu aku masih kecil, aku tidak begitu peduli dengan rambutku. Aku hanya membiarkannya tumbuh dan bergerak di sekitar dojo. Tapi suatu hari, Izuki menunjuk, ‘Pasti susah bergerak kalau begitu,’ lalu mengikatnya untukku. Sejak saat itu, aku mulai sering memintanya membantuku mengurus rambut. …Dia mungkin sudah lupa, tapi gaya rambutku yang sekarang? Izuki yang memikirkannya.”

Narika dengan bangga mengangkat rambut hitamnya, yang diikat menjadi satu ikatan, lalu memamerkannya.

Bahkan bagi sesama wanita pun, itu adalah rambut hitam yang berkilau dan indah. Bahkan Hinako, yang terbiasa dipuji, mendapati rambut Narika sangat memikat.

Pergantian lapangan telah usai, dan sekarang giliran Hinako yang melakukan servis.

(…Aku bukan yang pertama, ya.)

Sambil melambungkan bola, Hinako teringat akan apa yang dikatakan Narika kepadanya.

(Hmm…)

Dari sudut penglihatannya, dia melihat sekilas Izuki yang bertindak sebagai wasit.

(…Hmm.)

◆

Setelah memasuki gim keempat.

Hingga saat ini, Hinako memegang keunggulan, tetapi jalannya pertandingan mulai berbalik lagi.

“Kesalahan ganda. …Love-forty.”

Hinako telah gagal melakukan servis dua kali berturut-turut.

Dengan ini, Narika hanya butuh satu poin lagi untuk memenangkannya. Sementara itu, Hinako belum mencetak satu poin pun.

(…Sekarang bentuk permainan Hinako yang mulai menurun.)

Sebagai orang yang merawatnya, Izuki harus mengawasi kondisi Hinako.

Perhatian pertamanya adalah kelelahan fisik, tetapi… sepertinya bukan itu. Dia masih bergerak dengan baik, dan rasa lelahnya tidak terlihat terlalu parah.

Jika pun ada, itu lebih terlihat sebagai masalah mental daripada fisik.

Sesekali, dia mengernyitkan alis dan menatap tajam ke arahnya… tapi kenapa?

Hinako melambungkan bola, bersiap untuk melakukan servis.

“—Whoa!?”

Bola itu melesat tepat melewati ujung hidungnya.

Biasanya, bola servis tidak akan pernah mendekati kursi wasit. Terutama dengan keahlian Hinako, sulit dipercaya dia salah mengendalikan bola separah itu.

“D-Double fault…”

Bagaimanapun juga, gim keempat berakhir dengan kemenangan Narika.

Keduanya pergi untuk mengambil bola yang tersangkut di net.

Dalam perjalanan, pandangan mata mereka berdua tertuju pada Izuki.

“…Tomonari-kun.”

“…Kita harus bicara nanti.”

Kenapa dia mendapat tatapan tajam dari mereka berdua?

◆

Pertandingan berakhir dengan kemenangan Narika.

Pada awalnya, kedua pemain sempat saling mengejar poin, membuat hasil akhirnya sulit ditebak, namun seperti yang diduga, kehebatan atletis Narika lah yang unggul. Seiring berjalannya pertandingan, dia mulai menunjukkan kekuatan sejati, tidak tergoyahkan oleh taktik psikologis kecil, dan memamerkan keterampilan yang luar biasa.

“Izuki! Ini janji, ya?! Kita akan jalan bareng lain kali!”

“Eh, iya. Paham.”

Oh benar juga, mereka sempat membuat taruhan itu, dia baru ingat.

“Hehe… Aku berhasil…!”

Narika sangat gembira bukan main.

Hinako, di sisi lain, awalnya tampak kesal namun lambat laun menjadi tenang.

“Yah, Tomonari-san itu sibuk, jadi entah kapan janji itu benar-benar akan terjadi.”

“Apa—?! I-Itu tidak adil, Konohana-san!”

“Aku tidak ingat menentukan waktunya.”

Dengan senyuman cantik tanpa emosi, kata-kata Hinako membuat Narika mengerang, “Grrr!”

(Mereka benar-benar jadi dekat, ya…)

Apakah pertandingan mereka memicu persahabatan? Rasanya seperti dua anak laki-laki yang berjabatan tangan setelah berkelahi di tepi sungai—sebuah pemandangan yang rupanya bisa terjadi bahkan di dunia para gadis bangsawan yang anggun.

Setelah istirahat sejenak, kami melanjutkan latihan.

Saat aku dan Hinako melakukan reli, Narika menonton dari belakang sambil memberikan saran yang tepat. Umpan baliknya secara langsung membuatku lebih mudah memahami kesalahanku.

Tepat saat aku mulai menguasainya, latihan dinyatakan selesai.

Aku ingin terus melanjutkannya, tetapi langit sudah berubah menjadi semburat senja.

Hari akan segera gelap. Lapangan itu memiliki lampu malam, tetapi bola yang disinari lampu buatan lebih sulit dilihat. Aku tahu itu dari pengalaman bermain tenis di taman bertahun-tahun lalu.

Dari siang hingga sore, kami telah mendapatkan banyak latihan hari ini.

Kami mandi, berganti pakaian, lalu berpisah.

“Narika, terima kasih untuk hari ini. Latihannya sangat bagus.”

“Aku senang kau merasa begitu.”

Saat aku berterima kasih kepadanya, Narika mengangguk puas.

“Izuki, kau sudah mahir berpikir sambil bergerak, tapi itu terkadang membuatmu kaku. Jangan terburu-buru—usaha yang konsisten akan membuahkan hasil. Membaca pergerakan lawan dan mengecoh mereka memang ideal, tetapi bagimu, lebih baik fokus memukul bola ke sasaran secara akurat.”

“…Paham.”

Aku sedikit terkejut—dia tepat sasaran menebak hal yang sedang aku fokuskan selama latihan.

Di babak kedua, aku memang mengamati pergerakan lawan sambil memukul, tapi… ya, itu mungkin terlalu tingkat lanjut untuk levelku saat ini.

“Untuk menstabilkan pukulanmu, latihan dinding saja sudah cukup. Hanya saja, berhati-hatilah agar bentuk posturmu tidak berantakan jika melakukannya terlalu lama.”

“Dimengerti.”

Aku akan bertanya kepada Shizune-san nanti apakah ada tempat untuk latihan dinding.

Narika beralih menatap Hinako selanjutnya.

“Konohana-san, kau benar-benar memiliki bakat yang luar biasa. Kau sudah mengatasi masalah-masalah yang aku tunjukkan tadi. Dengan latihan yang konsisten, itu akan menjadi kebiasaan alamiah.”

“Terima kasih banyak.”

Hinako membungkuk dengan anggun.

Kedua orang itu, yang sebelumnya dipenuhi api persaingan selama pertandingan, kini kembali ke diri mereka seperti biasa.

“Konohana-san, bisa aku pinjam raketmu sebentar?”

“? Tentu, tapi…”

Hinako menyerahkan raketnya dengan ekspresi bingung.

Narika memfokuskan perhatiannya pada pegangan raket tersebut.

Dia mengeluarkan grip baru dari tas raketnya dan menyerahkannya kepada Hinako bersama dengan raket itu.

“Karena kamu adalah tipe orang yang mengendalikan bola dengan halus, grip yang lebih tipis seperti ini mungkin lebih cocok untukmu. Ini seharusnya memberimu cảm giác yang lebih baik untuk pukulanmu.”

“Begitu ya… aku pasti akan mencobanya.”

Hinako menerima grip tersebut.

Aku benar-benar terkesan dengan saran Narika yang tajam dan efisien.

“Narika, kamu benar-benar jago mengajar.”

“B-Benarkah? Aku tidak punya banyak pengalaman dalam hal ini, jadi ini pertama kalinya aku dipuji karena hal tersebut.”

Campuran antara rasa senang dan malu melintas di wajah Narika saat dia tersenyum.

Tanpa disangka, Narika mungkin memiliki bakat dalam mengajar.

“…Giliranku untuk maju adalah hari Senin ya.”

Narika bergumam, menatap langit yang diwarnai matahari terbenam.

Dibandingkan dengan ekspresi percaya diri miliknya sebelumnya, dia sekarang tampak sedikit cemas.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak bersuara.

“Aku tahu ini bukan kapasitas Mask untuk bicara, tapi kalau kamu benar-benar membencinya, kamu bisa melewatkan turnamen itu. Bahkan Konohana-san kadang mengambil libur dari Akademi, dan itu hal yang cukup lumrah di sekolah kita, kan?”

“Itu benar, tapi…”

Banyak siswa di Akademi Kiou berasal dari latar belakang keluarga yang unik. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk mengambil cuti karena alasan pribadi, dan Hinako kadang-kadang beristirahat saat dia kelelahan karena berakting.

Jadi, melewatkan turnamen bukanlah hal yang mustahil.

Jika Narika tidak bisa melupakan trauma tahun lalu dan hal itu membebaninya hingga membuatnya tertekan, aku pikir tidak apa-apa baginya untuk tidak ikut serta. Itu adalah alasan yang sama validnya dengan urusan keluarga apa pun.

Namun, Narika menggelengkan kepalanya dengan lembut.

“…Aku ingin mengatasi kelemahanku semampu yang kubisa. Lari dari kenyataan tidak akan mengubah apa pun.”

Kata Narika.

Kata-katanya membuatku terkesan sebagai sosok yang sangat tangguh.

“Narika… kamu kuat.”

“Kuat?”

“Ya. Menghadapi kelemahanmu seperti itu—itu tidak mudah.”

Mendengar kata-kataku, mata Narika sedikit melebar.

Tapi kemudian dia tersenyum kecut.

“Aku tidak kuat. Kalau boleh dibilang, aku penuh dengan kelemahan… Tapi suatu hari, seseorang mengajariku sesuatu. Mengakui kelemahanmu adalah langkah pertama menuju kekuatan.”

Narika melanjutkan.

“Kalian berdua mungkin sudah tahu, tapi aku sangat ceroboh. Dan bahkan olahraga, yang bisa dibilang satu-satunya bakat sejatiku, tidak kudapatkan secara alami. Sejak kecil, aku telah dilatih dengan keras untuk bisa berada di posisiku sekarang.”

“Hah?”

Benarkah…?

Pertama kali aku bertemu Narika, dia sudah menguasai beberapa seni bela diri—judo, kendo, aikido, semuanya di tingkat yang jauh melampaui teman-teman sebayanya, atau begitulah yang kuingat.

Namun rupanya, itu bukanlah bakat bawaan—itu dibangun melalui usaha keras.

“Aku telah menghadapi banyak sekali kemunduran dan perjuangan sejak kecil. Aku berlari sampai pingsan, mengayunkan pedang bambu sampai tangan dipenuhi lepuh. Bahkan saat itu, hasilnya tidak selalu datang.”

Kata Narika, tatapannya turun ke telapak tangannya.

Jika dilihat dari dekat, telapak tangannya dipenuhi beberapa bekas انگلیسی/lepuh/penebalan kulit.

Kemunduran dan perjuangan itu bukan hanya berasal dari masa kecil.

Narika masih terus memforsir dirinya, bahkan hingga sekarang.

“Pengalaman-pengalaman itulah yang memberiku kekuatan awalku, kurasa… Lagipula, aku sudah melewati banyak momen memalukan. Aku sudah cukup mahir dalam menerima kelemahanku.”

Seolah-olah sedang mengungkap kekurangan dirinya sendiri, Narika tersenyum dengan sedikit rasa malu.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang harus membuat seseorang merasa malu.

(Begitu ya… Pantas saja Narika begitu hebat dalam mengajar.)

Narika mungkin tidak menyadarinya, tetapi aku mengerti.

Mampu menerima kelemahan diri sendiri berarti kamu bisa berempati dengan kelemahan orang lain.

Itulah sebabnya dia bisa membimbing orang lain dengan begitu hati-hati.

Kemampuannya untuk memahami perjuangan orang-orang yang merasa kesulitan adalah sebuah anugerah yang lahir dari pengalamannya.

(…Aku ingin orang lain juga mengetahui hal ini.)

Aku merasa pesona Narika adalah sesuatu yang seharusnya lebih banyak diakui orang.

Dia memang memiliki kekurangan, tetapi aku benar-benar berpikir bahwa Narika adalah seseorang yang layak dihormati.

Saat aku memikirkan hal itu, aku menyadari Narika sedang menatap tajam ke arahku dengan ekspresi cemberut.

“Ada apa?”

“…Tidak ada.”

Entah kenapa, Narika memandangi wajahku dan menghela napas.

Setelah berpamitan, kami masing-masing pulang ke rumah.

Hinako dan aku menumpang mobil keluarga Konohana bersama Shizune-san.

Mobil itu mulai bergerak pelan.

“Wah, aku lelah sekali.”

“Mm… aku bahkan tidak bisa menggerakkan satu langkah pun.”

Hinako, yang tadinya duduk dengan anggun seperti seorang Ojou-sama sejati, merosot dan bergumam.

Aku sendiri mulai merasakan kelelahan setelah mandi. Aku pasti mengandalkan adrenalin selama latihan, tapi sekarang aku bisa tertidur kapan saja.

“Shizune-san, apakah ada tempat di dekat mansion tempat aku bisa latihan dinding?”

“Ada gimnasium sebesar lapangan basket di sebelah dojo. Bahan dindingnya mungkin kurang ideal, tapi…”

“Terima kasih. Aku akan mencobanya.”

Jika aku punya waktu luang, aku akan berlatih melawan dinding seperti yang disarankan Narika.

Tidak seperti Hinako, aku tidak perlu mengincar kejuaraan. Sama seperti dalam belajarku, aku hanya perlu menghindari mempermalukan diri sendiri. Tapi… jika aku melakukannya, aku ingin mengincar hasil terbaik yang kubisa.

Narika adalah orang yang menginspirasi pola pikir itu.

Saran darinya membuatku dipenuhi motivasi yang membara.

“Aku ingin mencari cara untuk membantu Narika juga.”

Dia telah menawarkan untuk melatihku tenis sebagai bantuan, tetapi sekarang aku merasa berhutang budi padanya.

Saat aku memikirkan strategi apa yang bisa kami gunakan untuk hari Senin…

“…Aku juga akan memikirkannya.”

Hinako bergumam.

“Kamu bersikap cukup kooperatif, Hinako.”

Sejujurnya, itu mengejutkanku.

Sifat asli Hinako tidak bisa dibilang dingin terhadap orang lain, tetapi dia memiliki sifat malas yang kuat.

“…Aku agak mengerti perasaan Miyakojima-san.”

Kata Hinako dengan nada mengantuk.

“Baik Miyakojima-san maupun aku… cara pandang orang-orang terhadap kami tidak sesuai dengan diri kami yang sebenarnya.”

“…Kalau dipikir-pikir, kalian berdua memang memiliki kesamaan itu.”

“Mm. Jadi… aku mengerti betapa beratnya itu.”

Yang satu disalahpahami berasal dari keluarga yakuza atau geng motor, padahal aslinya hanyalah seorang gadis penakut.

Yang satu lagi diagung-agungkan sebagai Ojou-sama yang sempurna, dikagumi oleh semua orang, namun diam-diam adalah seorang pemalas.

Perbedaan utamanya adalah Narika tidak memilih imej tersebut, sementara Hinako dengan sengaja memainkan peran itu. Namun pada akhirnya, Hinako terpaksa bersikap sebagai Ojou-sama yang anggun karena tugasnya sebagai pewaris Konohana. Beban yang mereka rasakan berdua mungkin mirip.

Mungkin Hinako begitu kooperatif karena dia memahami perasaan Narika.

“Ngomong-ngomong… Izuki.”

Hinako menatap wajahku dan bertanya.

“Gaya rambut Miyakojima-san itu… apakah benar kamu yang memikirkannya?”

Mata bulatnya tampak menyipit sedikit dengan sedikit ketajaman.

Bagaimana Hinako bisa tahu tentang itu? Sepertinya aku tidak pernah menceritakannya.

“…Yah, benar sih. Tapi itu sudah lama sekali.”

“Hmph…”

Hinako memasang ekspresi seolah dia kurang senang.

“Aku mau… sesuatu juga.”

Apakah maksudnya dia ingin aku menata rambutnya?

Aku kebingungan bagaimana harus merespons sifat kompetitif Hinako yang aneh itu.

“Maksudku, aku butuh pita atau semacamnya, dan aku tidak punya sekarang…”

“Aku punya cadangan, berjaga-jaga.”

Shizune-san, di kursi penumpang, berbalik dan menyerahkan dua buah pita kepadaku.

Dia terlalu siap…kuasa…

“…Shizune-san, akhir-akhir ini kamu sangat baik pada Hinako.”

“Bagaimanapun juga, aku adalah pelayan Ojou-sama. …Sebagai pelayan, aku hanya mendukung keinginan Ojou-sama.”

Shizune-san kembali menghadap ke depan, menjawab tanpa menatapku.

Saat pertama kali kami bertemu, dia tampak lebih fokus mengekang keinginan egois Hinako, tapi… mungkin ada yang berubah dari sudut pandangnya?

Atau mungkin Hinako-lah yang berubah, dan Shizune-san menyadarinya.

Hinako memunggungi aku, memudahkanku untuk menata rambutnya.

Aku menatap pita yang diberikan Shizune-san kepadaku dan berpikir.

(Mengikatnya menjadi satu ikatan adalah yang dilakukan Narika, dan gaya rambut liar adalah ciri khas Tennouji-san…)

Aku mungkin salah paham tentang sesuatu, tapi aku bukanlah seorang ahli penata rambut.

Setidaknya, aku ingin menciptakan sesuatu yang membuat Hinako merasa segar.

Dia biasanya membiarkan rambutnya tergerai, dan tadi sempat diikat menjadi satu. Jadi…

“…Baiklah, bagaimana dengan ini?”

Aku mengikat rambut Hinako menjadi dua bagian.

Model kuncir dua, pada dasarnya.

Seperti yang kuduga, gaya itu cocok untuknya. Hinako mungkin bisa mengenakan model rambut apa pun dan tetap terlihat manis. Kuncir dua tidak umum bagi anak SMA, tapi dibandingkan dengan ikal vertikal pirang keemasan, gaya itu tidak terlalu mencolok.

“Ooooh…”

Hinako melihat pantulan dirinya di kaca mobil dan mengeluarkan suara kagum.

“Jadi, eh, bagaimana menurutmu?”

“Mm… Puas.”

Itu adalah pilihan yang cukup sederhana, tapi Hinako tampak senang dengan hasilnya.

Dia mencondongkan tubuh, menyandarkan kepalanya di pangkuanku.

Kuncir duanya menyentuh lenganku dengan bunyi tap yang lembut.

“Aku mengerti perasaan Miyakojima-san, tapi… aku tidak akan mengalah.”

Ucap Hinako dengan suara pelan.

“Aku tidak mau… Izuki merawat orang lain selain aku…”

Mengatakan itu, Hinako memejamkan matanya.

…Tidak perlu khawatir—kemungkinan besar tidak ada orang lain selain Hinako yang membutuhkan perhatian sebesar ini dariku.

Beberapa saat kemudian, suara napasnya yang teratur memenuhi udara.

Hari ini adalah hari yang melelahkan secara fisik bagi Hinako, meskipun ini adalah hari libur. Dia pasti sangat kelelahan. Sejujurnya, aku sendiri juga ingin tidur siang sebentar.

“Kita sudah sampai.”

Mobil pun berhenti, dan Shizune-san mengumumkan kedatangan kami.

Aku menepuk pelan kepala Hinako yang bersandar di pangkuanku dan berkata, “Kita sudah sampai.”

Hinako menggeliat, duduk tegak sambil mengeluarkan sedikit menguap.

Pada saat yang sama, Shizune-san keluar dari kursi penumpang.

“Kagen-sama.”

Di luar mobil, Shizune-san membungkuk sedikit, suaranya diwarnai sedikit keterkejutan.

Saat menoleh, aku melihat Kagen-san baru saja tiba di mansion dengan mobil, sama seperti kami.

“Kerja bagus hari ini. Ada apa kamu kemari?”

“Hanya mampir sebentar di tengah waktu istirahat. Rapatku berikutnya dekat sini.”

Mendengarkan percakapan antara Shizune-san dan Kagen-san, aku keluar dari mobil.

Untuk sesaat, pandanganku bertemu dengan pandangan Kagen-san.

Aku menundukkan kepala, sedikit rasa gugup merayap di dalam diriku.

Kemudian, Hinako keluar dari mobil.

“Nnh… Papa?”

“Hinako, kamu baru saja pulang—”

Ucapan Kagen-san terpotong begitu saja.

Matanya membelalak, dan dengan ekspresi penuh curiga, dia berkata,

“…Ada apa dengan gaya rambut itu?”

Dia menatap rambut kuncir dua milik Hinako.

Gawat.

Keringat dingin mengucur di seluruh tubuhku.

“Izuki… yang menatanya untukku.”

“…Begitu ya.”

Hinako menjawab dengan jujur.

Kagen-san menatapku, dengan wajah yang sangat serius.

“Izuki-kun.”

“B-Baik!”

“Apakah ini selera kamu?”

“Bukan, bukan begitu!!”

Tepatnya, apakah ini seleraku atau bukan masih bisa diperdebatkan—aku bahkan tidak memikirkannya saat memilih gaya rambut itu.

Tidak apa-apa, ini hanya untuk sekarang. Aku tidak akan pernah melakukan apa pun untuk merusak citra Hinako… Dengan perasaan itu, aku menundukkan kepalaku lagi.

“Eh… bukan…?”

Hinako tampak kecewa, seolah-olah dia telah dihantam oleh kekecewaan.

Kumohon, Hinako…!

Diam saja untuk sekarang…!

◆

Hari Senin sepulang sekolah.

Kami berkumpul di bordes tangga, membahas strategi kami.

“Tentang rencana itu, aku dan Hinako-san sudah membicarakannya dan memikirkan sebuah ide… Bagaimana kalau kita menggunakan festival olahraga sebagai pembuka percintaan dengan seseorang?”

Narika berkedip kebingungan, jadi aku melanjutkan penjelasan.

“Hari Sabtu lalu, saat kita berlatih tenis, aku perhatikan kamu tampak lebih santai dari biasanya, Narika. Kamu bahkan ngobrol dengan Hinako-san secara cukup natural.”

“K-Kalau dipikir-pikir, iya juga sih, mungkin.”

Narika mengangguk, seolah dia baru menyadarinya.

Pada hari Sabtu, Narika bisa berbicara dengan santai kepada Hinako sampai akhir. Dia sendiri sepertinya tidak menyadarinya, tetapi itu menunjukkan betapa nyamannya dia.

“Jadi, kurasa kalau kamu berada di zona nyamanmu, kamu mungkin akan lebih mudah berbicara. Bagaimana kalau mendekati seseorang di divisi kendo untuk festival olahraga?”

“T-Tapi, Izuki, alasan utamaku merasa kesulitan adalah karena aku membuat kekacauan besar di festival olahraga tahun lalu. Bukankah mengungkitnya itu agak berisiko?”

Narika mengakuinya, dengan suara yang dipenuhi kecemasan.

“Itu poin yang bagus, tapi…”

Itu adalah topik yang sulit untuk dibahas, jadi aku ragu sejenak.

“…Sejujurnya, kurasa reputasimu sudah menyebar di seluruh akademi, jadi kau mungkin tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya.”

“Ugh… Aku benci harus mengakuinya, tapi kau mungkin benar…”

Citra Narika di sekitar akademi sepertinya tidak lagi dikaitkan dengan festival olahraga tahun lalu. Rasanya reputasinya telah memiliki kehidupannya sendiri.

“Jika ada, kurasa orang-orang yang tertarik pada festival olahraga atau kendo adalah orang-orang yang paling mudah kauajak meluruskan kesalahpahaman. Semakin serius seseorang tentang olahraga, semakin besar kemungkinan kau akan nyambung dengan mereka.”

“Itu… mungkin benar.”

Narika tampak diyakinkan, mengangguk kecil.

“…Baiklah. Aku akan mencobanya.”

Narika mengangguk mantap.

“Kau tahu siapa saja yang ada di divisi kendo?”

“Aku tahu anak-anak dari Kelas B. …Kalau aku melihat mereka, aku akan mencoba mengobrol dengan mereka.”

Narika menelan ludah dengan susah payah, kegugupannya terlihat jelas saat dia berbicara.

Hinako dan aku pindah ke tempat yang sedikit lebih jauh, terus mengawasi Narika.

Seorang siswi mendekat dari arah koridor.

“B-Baiklah, ini dia…!”

Dengan suara pelan, Narika memotivasi dirinya sendiri.

Gadis itu pasti salah satu siswi Kelas B di divisi kendo.

“H-Hei, kau di situ!”

“Ya!?”

Cara mendekatinya seperti seorang polisi yang menghentikan seseorang untuk diinterogasi.

Bukan awal yang mulus.

Sekarang, bisakah Narika membalikkan keadaan ini?

“K-Kau berada di divisi kendo tahun lalu, kan?”

“Y-Ya…”

Gadis itu sudah tampak seperti hendak menangis.

“Apakah kamu… bertanding tahun ini juga?”

“Y-Ya…”

Gadis itu mengangguk sambil gemetar.

Narika, yang menyeringai lebar bagaikan Raja Iblis, berkata,

“Tahun ini… aku tidak akan kalah.”

“Iih… A-Aku menyerah…!”

Gadis itu, dengan mata yang berkaca-kaca menahan tangis, langsung menyerah.

Menang bahkan tanpa bertarung—apakah ini kekuatan sejati? Bukan, ini bukan saatnya untuk bercanda.

Aku mendekati Narika, yang berdiri mematung sambil memperhatikan gadis itu berjalan pergi.

“Kenapa kamu malah mengintimidasinya?”

“Aduh!”

Aku menjitak kepala Narika dengan ringan.

Sungguh gadis yang canggung… Aku bisa merasakan kepalaku mulai pusing.

“Mungkin kita harus memikirkan ulang strateginya sedikit?”

“…Tidak.”

Setelah berpikir sejenak, Narika menggelengkan kepalanya.

“Kamu dan Hinako-san sudah sangat membantuku. Aku juga harus berusaha lebih keras.”

“…Paham.”

Kekuatan untuk mengakui kelemahannya sendiri—itulah senjata Narika.

Dia bukan tipe orang yang akan menyerah hanya karena beberapa kesalahan kecil.

“Tapi aku masih sangat gugup.”

Tekadnya memang hebat, tetapi hasilnya belum begitu memuaskan.

Merasa sedikit gugup saat berbicara dengan orang baru adalah hal yang wajar, tetapi Narika terlalu tegang. Tidak bisakah dia sedikit santai saja?

“…Apakah ada cara bagimu untuk berbicara dengan orang lain seperti caramu berbicara denganku?”

“I-Itu… sepertinya tidak mungkin.”

Narika meringis, jelas-jelas merasa ragu.

Ya, jika dia bisa melakukan itu, dia tidak akan kesulitan.

“Kalau begitu, bagaimana dengan seseorang yang memiliki aura mirip sepertiku? Kamu mungkin bisa berbicara dengan mereka secara normal.”

Aku pikir itu adalah ide yang cemerlang.

Satu-satunya masalah… di akademi yang penuh dengan para elit ini, sulit untuk membayangkan ada orang yang mirip denganku, seorang rakyat jelata.

Meskipun begitu, mungkin saja ada seseorang di luar sana.

“Tidak… itu sepertinya tidak akan berhasil.”

Meski begitu, Narika menjawab dengan ekspresi bermasalah.

“Bukan soal seseorang yang mirip. …Bagiku, kamu itu spesial, Izuki.”

Itu mungkin adalah ucapan yang tulus dan murni. Narika mengatakannya dengan ekspresi serius.

Namun, kata-kata itu menghantamku dengan kekuatan yang hampir membuatku kehilangan keseimbangan.

“B-Begitu ya…”

Aku bisa merasakan kedalaman kepercayaan Narika padaku, terdengar sangat jelas.

Memikirkan bahwa dia merasakan sebesar itu… Perasaan senang dan malu bercampur aduk di dalam diriku.

“—Sudahkah kalian menentukan strategi?”

“Gah!?”

Entah bagaimana, Hinako sudah menyelinap ke belakang Narika.

Karena terkejut, Narika melonjak, bahunya terangkat karena kaget.

“I-Ini sudah lama sekali sejak seseorang berhasil mendekati dari belakangku… Hinako-san, kau memiliki bakat seorang pembunuh bayaran…”

Dan Narika, yang mengingat setiap kali seseorang menyelinap ke belakangnya, adalah hal yang lain lagi.

“Jadi, kita telah menyimpulkan bahwa tidak ada pilihan lain selain menempuh jalan yang lurus.”

Mencoba mencari cara lain tidak membuahkan hasil apa pun.

Kita hanya harus terus berusaha, menghadapi segala sesuatunya secara langsung dengan ketekunan.

“…Benar. Bagaimana kalau begini: cobalah berbicara denganku tepat sebelum kau mendekati orang lain? Itu mungkin bisa membukakan jalan bagimu untuk membawa kemudahan itu ke dalam percakapan berikutnya.”

“B-Baiklah. Akan ku-coba.”

Narika mengangguk penuh semangat.

Tidak jelas seberapa besar penyesuaian kecil ini akan membantu, tetapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Tapi tentang apa yang harus kita bicarakan?

Setelah berpikir sejenak, aku memutuskan untuk menyuarakan sebuah pertanyaan yang sudah ada di benakku.

“Ngomong-ngomong, Narika, kamu sempat bilang akhir-akhir ini sering pergi ke toko permen. Apakah keluargamu tidak pernah bilang apa-apa tentang itu?”

“Oh, dulu mereka bilang macam-macam. Seperti itu buruk bagi kesehatanku, atau bagaimana kalau aku diculik di tengah jalan.”

Jawab Narika sambil mengenang masa lalu.

Toko permen sering kali terletak di jalan-jalan yang berliku. Jika Hinako mencoba pergi sendirian ke sana, aku yakin Kagen-san akan menolak karena takut dia diculik.

“Tapi bagiku, permen terikat dengan kenanganku bersamamu, Izuki. Jadi aku mengabaikan protes mereka dan terus memakannya… Lalu suatu hari, Ayah mendapat ide aneh ini: ‘Mungkinkah permen dan olahraga benar-benar bisa dipadukan dengan baik?’ Dia memutuskan untuk menyediakan permen di kasir toko-toko besar kami, dan itu menjadi sangat populer di kalangan anak-anak. Penjualan melonjak drastis. Dengan beberapa liputan TV yang mendongkraknya, harga saham perusahaan kami melonjak tajam untuk beberapa waktu—”

“Tunggu, tunggu, tunggu! Ceritanya liar banget, aku sampai kehilangan fokus dari inti pembicaraannya!”

Aku berniat menjadikannya obrolan ringan biasa, tapi aku tidak menyangka akan mendengarkan kisah sekencang itu…

Meskipun begitu, itu masuk akal. Jika permen meningkatkan penjualan mereka, orang tua Narika mungkin tidak bisa melarangnya lagi.

Dibandingkan dengan Hinako atau Tennouji-san, Narika adalah seorang Ojou-sama yang berjiwa bebas secara mengejutkan. Pasti inilah alasannya. Tanpa sengaja, dia telah membawa kesuksesan tak terduga bagi keluarga Miyakojima.

“B-Baiklah, bagaimana kalau ini saja? Um… tentang aku dan kamu yang jalan bareng, mungkin sebaiknya kita mulai merencanakan kencan dan tujuannya—”

“Eh, ada orang yang datang.”

“Apa!? Di saat seperti ini!?”

Narika tampak panik.

Seorang siswa laki-laki sedang berjalan ke arah kami dari ujung lorong.

“Anak itu sekelas dengan kita, tapi sepertinya dia tidak ada di divisi kendo…”

“Kalau begitu mungkin kita bisa mengabaikannya.”

“T-Tunggu, tapi kurasa tahun lalu dia anggota kendo…”

“Kalau begitu ajak dia bicara.”

Narika mengeluarkan pekikan kecil, jelas merasa terintimidasi.

Kejujuran adalah sebuah kebajikan.

Jika tahun lalu dia berada di kendo, topik itu seharusnya cocok.

“H-Hei!”

Menenangkan diri, Narika memanggil pria itu.

“Kamu, um, ada di divisi kendo, kan?”

“…Ya.”

“Jadi, eh, perlengkapan seperti apa yang kamu gunakan!?”

Mengumpulkan keberaniannya, Narika bertanya.

Itu adalah pertanyaan yang bagus.

Aku sendiri bukan ahli percakapan, tetapi jika aku menjadi pria itu, aku bisa menjawab pertanyaan seperti itu tanpa banyak masalah.

Tapi pria itu—

“…Apakah itu penting?”

Dia menjawab dengan skeptisme yang terang-terangan.

“U-Uhm, mungkin saja, tapi…”

Narika tersendat, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

Mengamati mereka dari kejauhan, aku memiringkan kepalaku. Hah?

Rasanya ini berbeda dari sebelumnya.

“Maaf, aku sedang terburu-buru.”

Begitu saja, pria itu pergi meninggalkan Narika.

Hinako dan aku mendekati Narika, yang tampak begitu terpukul.

“Apa… wajahku? Apakah wajahku yang menjadi masalah…?”

Seperti biasa, Narika meratapi kekurangan dirinya sendiri.

Namun—dia tidak menyadarinya, kali ini bukanlah hal yang biasa.

“…Narika, tunggu di sini.”

Aku mengejar pria yang baru saja berbicara dengan Narika.

(Bagaimana pun kaulihat, pria itulah yang salah.)

Semua kegagalannya sebelumnya berakar dari sikap Narika, dengan satu atau lain cara.

Tapi kali ini berbeda.

Pria itu jelas-jelas bersikap meremehkan Narika.

Dia bersikap ketus sepanjang waktu, mengabaikannya dengan alasan setengah hati sebelum pergi… Sikap seperti itu akan menyakiti siapa saja, bukan cuma Narika.

Setelah berjalan menyusuri lorong, aku melihat pria itu di dekat pintu keluar sekolah.

Seperti yang kuduga… dia sama sekali tidak terlihat terburu-buru. Dia sedang santai melihat-lihat menu baru di papan kafe di dalam akademi.

“Hei, ada waktu sebentar?”

Aku memanggilnya.

“…Apa?”

Dia menoleh ke arahku, dengan ekspresi curiga di wajahnya.

Hinako dan aku tadi hanya mengamati dari jauh, jadi bagi pria itu, aku mungkin adalah orang asing seutuhnya.

Tapi sejujurnya… aku merasa sedikit kesal.

Kenapa semua orang selalu salah paham tentang Narika?

Kenapa mereka bahkan tidak mau mencoba melihatnya secara berbeda?

“Aku melihat apa yang terjadi tadi… Bukankah sikap itu terlalu berlebihan?”

Sambil menahan kemarahan yang bergejolak di dadaku sebaik mungkin, aku berbicara.

“Itu bukan urusanmu.”

“Bukan, ini urusanku. Aku adalah teman Narika.”

Aku membalas, berusaha menjaga kepalaku tetap dingin.

Bukannya aku ingin semua orang menyukai Narika. Kecocokan itu penting, dan akan selalu ada orang yang tidak akur.

Tapi meski begitu, sikap seperti itu sama sekali tidak diperlukan.

Bersikap begitu terang-terangan menjaga jarak dari orang lain… itu benar-benar brengsek.

“Narika bukan tipe orang seperti yang dipikirkan semua orang. Kalau kau tidak cocok dengannya, kau tidak perlu memaksakan diri untuk bergaul, tapi… kau juga tidak perlu sengaja bersikap dingin, kan?”

Saat aku mengatakan itu, pria di depanku memasang ekspresi rumit.

Dia tampak berpikir bahwa ada kebenaran dalam kata-kataku. Tapi—.

“Bagaimana kalau dia memang sama menakutkannya seperti rumor yang beredar?”

Pria itu mengerutkan keningnya saat berbicara.

“Orang tuaku selalu bersikap tegas soal itu. ‘Jangan melewati batas dengan keluarga yang berkuasa. Kalau kau membuat mereka marah, mereka akan menghancurkan seluruh keluargamu.’”

Mendengar kata-katanya, pikiranku mendadak kosong sejenak.

Sudut pandang itu—kemungkinan itu—benar-benar berada di luar dugaanku.

Bukan para siswa di akademi ini, melainkan orang tua mereka. Aku bahkan belum pernah memikirkan perasaan seperti apa yang mungkin mereka miliki terhadap Narika, sang Ojou-sama dari keluarga Miyakojima.

Saat aku tertegun karena tanggapan yang tak terduga itu, pria tersebut membuka mulutnya lagi.

“Kau Tomonari dari Kelas A, kan? Aku tahu tentangmu.”

Mataku membelalak saat dia memanggil namaku.

Pria itu menatapku tajam dengan mata yang dingin.

“Tidak semua orang pandai menjilat sepertimu.”

Setelah berkata begitu, dia berlalu pergi.

“M-menjilat…?”

Kata-kata itu meluncur dari mulutku, tetapi aku tidak bisa memanggil punggungnya yang semakin menjauh.

Begitu mengejutkannya komentar itu bagiku.

(Begitukah cara mereka melihatku…?)

Aku sama sekali tidak memikirkan hal itu.

Memikirkan bahwa begitulah cara mereka melihatku—dan juga Narika…

(…Tunggu sebentar.)

Situasinya baru saja berubah.

Keringat dingin mengucur di punggungku.

(Ini… bukan cuma Narika yang dalam masalah di sini, kan? Aku juga ikut terseret, bukan?)

◆

Setelah kembali ke mansion dan makan malam serta mandi bersama Hinako.

Aku merosot ke kursi di kamarku, memantapkan tekadku.

“…Baiklah.”

Aku sudah selesai menyiapkan dan mengulas pelajaran hari ini.

Sekarang saatnya mengerjakan PR yang kubawa pulang dari akademi.

—Aku harus berpikir.

Tentang kata-kata yang dilontarkan pria itu kepadaku.

Tentang makna di balik tatapan yang dia berikan padaku.

(Saat ini, aku mungkin belum berada dalam posisi untuk membicarakan Narika… Pertama-tama, aku harus merenungkan tindakanku sendiri.)

Pertama-tama, sebenarnya apa posisiku di akademi?

Aku harus melihatnya secara objektif, bukan subjektif.

Aku adalah seorang murid pindahan di Akademi Kiou. Seorang rakyat jelata biasa yang sedikit kasar dan tiba-tiba menjadi bagian dari Kelas 2-A suatu hari nanti.

Keluargaku konon adalah perusahaan tingkat menengah di bawah naungan Grup Konohana. Tennouji-san mengetahui kebohongan itu, tetapi orang lain tampaknya mempercayainya.

Baru tiga bulan sejak aku pindah.

Di tempat seperti Akademi Kiou, yang dipenuhi oleh anak-anak yang ditakdirkan untuk mewarisi korporasi besar, kedudukan keluargaku tidak terlalu mengesankan. Dan nilai-pulaas-ku di kelas juga tidak terlalu menonjol.

Namun entah bagaimana, aku menghabiskan waktu bersama Hinako, gadis yang dikagumi oleh semua orang di akademi.

Jika itu hanya Hinako, orang-orang mungkin menganggapnya karena koneksi keluarga. Tapi aku juga sering bersama Tennouji-san dan Narika.

“…Tidak sulit untuk melihat bagaimana hal itu bisa tampak seperti aku sedang mencari muka.”

Pria yang menunjukkan hal itu sepulang sekolah bahkan bukan dari kelasku—dia berasal dari Kelas B.

Aku tidak pernah membayangkan seseorang dari kelas lain akan mengatakan hal seperti itu kepadaku.

Namun hal itu justru menunjukkan betapa aku begitu mencolok bagaikan duri dalam daging.

(Akar dari masalah ini… adalah aku belum diterima.)

Jika aku bisa berbaur secara alami saat menghabiskan waktu bersama Hinako dan yang lainnya, tidak akan ada orang yang mengatakan hal semacam itu.

Jadi, kenapa aku belum diterima?

Kemungkinan besar… karena aku dan Hinako menjaga jarak yang setengah-setengah ini.

Jika terungkap bahwa aku dan Hinako tinggal di mansion yang sama, reputasinya akan terkena dampaknya. Jadi, aku telah berhati-hati agar tidak membocorkan apa pun. Sebagai tindakan pencegahan, aku menjaga interaksiku dengan Hinako di akademi seminimal mungkin.

Misalnya, kami makan siang bersama, tapi kami memastikan tidak ada seorang pun yang melihat kami.

Saat Hinako menjatuhkan sesuatu atau tersesat, aku membantunya secara diam-diam, seolah-olah aku kebetulan ada di sana, bukan seperti aku sedang mengikutinya.

Kami telah berusaha menunjukkan kepada semua orang bahwa kami hanya kenalan biasa… tidak lebih dari teman sekelas, dengan menghindari keterlibatan yang tidak perlu.

Sampai sekarang, aku pikir itu adalah langkah yang tepat.

Tapi sepertinya aku salah.

Interaksi minimal itu, karena jarak yang kita jaga, justru berujung semakin mencolok.

(Atau lebih tepatnya… ini bahkan sudah tidak bisa disebut minimal lagi, bukan?)

Kami mengadakan pesta teh.

Kami mengadakan sesi belajar kelompok.

Aku bersamanya ketika aku membantu Narika mengatasi masalahnya.

Pemandangan itu mungkin tidak diterima dengan baik oleh orang lain. Cowok sepertiku, yang biasanya hanya menjadi latar belakang di dalam kelas, tiba-tiba malah bergaul dengan para Ojou-sama kelas atas akademi.

Seorang oportunis licik… pantas saja mereka berpikir begitu.

(Tapi… apakah itu berarti aku tidak boleh menghabiskan waktu dengan Hinako dan yang lainnya lagi?)

Apakah aku benar-benar harus membatasi interaksi kami seminimal mungkin?

Namun, aku ragu.

Di akademi, Hinako bertindak seperti Ojou-sama yang sempurna.

Bagi orang-orang yang tidak mengenalnya, dia mungkin tampak anggun. Tapi bagiku, dia terkadang terlihat seperti sedang berusaha setengah mati menjaga gengsinya.

Namun, saat dia bersamaku, dia sesekali memamerkan senyuman lembut.

Itu… adalah peranku, bukan?

Apakah aku benar-benar sanggup menolak senyuman itu?

“…Izuki.”

“Wah!?”

Suara dari belakang mengejutkanku.

“H-Hinako… sejak kapan kamu masuk ke kamarku…?”

“Aku sudah di sini… dari tadi.”

Aku sama sekali tidak menyadarinya.

Aku pasti sangat tenggelam dalam pikiranku.

“Kamu datang sendiri?”

“Shizune mengantarku… setengah jalan.”

Pantas saja, batinku.

Tanpa seorang pemandu, Hinako butuh waktu tiga puluh menit untuk menemukan kamarku.

Aku tidak melihat Shizune-san di mana pun. Dia pasti punya urusan lain dan sudah pergi.

Tiba-tiba, Hinako mengamati wajahku dengan tatapan khawatir.

“Kamu sedang… memasang wajah serius.”

“…Aku sedang memikirkan sedikit masalah.”

Hal itu bukanlah sesuatu yang bisa kubongkar secara terang-terangan.

Jadi, aku menanyakan hal yang paling mendasar—pertanyaan yang paling penting.

“Hei, Hinako. Bahkan di akademi nanti, apakah kamu ingin terus bersamaku?”

Hinako memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Kita kan… bersama-sama saat jam makan siang, bukan?”

“Bukan cuma saat makan siang. Di luar itu… seperti ngobrol bersama di dalam kelas saat jam istirahat.”

Hinako langsung mengangguk.

“Tentu saja. …Aku ingin terus bersamamu, Izuki, sepanjang waktu.”

“Sepanjang waktu, ya.”

Itu adalah ucapan yang cukup berlebihan.

Tapi bagiku, itu adalah sesuatu yang membuatku bahagia.

“Mengerti. …Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku.”

Keputusanku sudah bulat.

Berkat Hinako—atau mungkin bahkan tanpa dia mengatakan apa pun, aku akan sampai pada kesimpulan yang sama.

(…Perasaanku sama sepertimu, Hinako.)

Peranku sebagai pengurusnya tidak penting lagi.

Ini bukan soal tugas.

Ini soal perasaanku.

(Aku… ingin bersama Hinako dan yang lainnya juga.)

Hinako, Tennouji-san, dan Narika.

Saat ini, orang-orang di sekitar kita tidak melihatku sebagai seseorang yang layak untuk berdiri di samping mereka.

Itulah sebabnya aku harus berubah.

Karena jika tidak, aku mungkin pada akhirnya akan merepotkan semua orang.

“…Aku harus mendapatkan rasa hormat dari banyak orang.”

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupku aku memiliki kekhawatiran seperti ini.

Meski begitu, aku memutuskan untuk tidak mundur.

◇

Setelah Izuki mengantarnya kembali ke kamarnya, Hinako berguling-guling di atas tempat tidurnya, memeluk bantalnya erat-erat.

“Permisi.”

Pintu terbuka, dan Shizune masuk.

Shizune mendekati Hinako yang sedang merebahkan diri di atas tempat tidur, lalu melirik dokumen di tangannya.

“Ojou-sama, mengenai pesta makan malam yang akan Anda hadiri minggu depan—”

Dia menghentikan kalimatnya di tengah jalan.

“Nfu…”

Hinako bertingkah berbeda dari biasanya.

Dengan senyuman aneh yang konyol, dia terus berguling ke sana kemari.

“Nhehe…”

“…Ada apa, Ojou-sama?”

Tanya Shizune, melihat Hinako tampak sangat bahagia.

“Izuki bilang… dia akan mencoba untuk bersamaku bahkan di dalam kelas…”

“Di dalam kelas juga?”

Hinako mengangguk dengan suara “Mm” kecil sementara Shizune memiringkan kepalanya.

“Itu membuatku… sangat senang. …Nhehe.”

Seolah-olah sedang melamun, Hinako menampilkan senyuman lembut yang konyol.

“Apa yang Izuki-san katakan tentang bagaimana dia berencana untuk bersamamu?”

“Kalau soal itu… aku tidak tahu.”

Hinako teringat kunjungannya ke kamar Izuki tadi.

“Dia bilang… dia harus diakui oleh banyak orang.”

Itulah yang digumamkan Izuki di penghujung.

Dia tidak begitu mengerti apa maksudnya, tapi dia ingat betapa seriusnya ekspresi pria itu saat itu.

“…Begitu ya. Itu adalah jalan yang terjal.”

Shizune bergumam pelan.

“Ada pesan dari Kagen-sama mengenai pesta makan malam minggu depan. Tempatnya adalah—”

Shizune melanjutkan, menyampaikan pembaruan yang telah direncanakan.

Tidak seperti pesta makan malam sebelumnya yang dihadiri Izuki bersamanya, acara kali ini berukuran kecil. Bahkan tidak akan memakan waktu tiga puluh menit. Seharusnya itu tidak terlalu menjadi beban.

Hinako merespons dengan suara “Mmm, mmm” yang mengantuk.

“Kalau begitu, saya mohon diri.”

Setelah menyelesaikan laporannya, Shizune membungkuk dan beranjak pergi dari kamar Hinako.

“…Shizune. Kamu sedang… terburu-buru dari biasanya?”

Sambil mengucek matanya yang mengantuk dengan punggung tangan, Hinako berbicara.

Dia merasa Shizune menyampaikan pembaruan-pembaruan itu lebih cepat daripada biasanya hari ini.

“Mohon maaf. Saya berencana pergi ke kamar Izuki-san selanjutnya.”

“Ke kamar Izuki…? Kalau begitu, aku akan…”

“Anda kan baru saja dari sana, Ojou-sama? Silakan tidur sekarang.”

“Muu…”

Hinako ingin memprotes, tetapi begadang akan membuatnya mendapat omelan yang tegas, jadi kali ini dia dengan enggan menurut. Hinako, yang sudah tidur banyak, rentan membuat kesalahan di akademi jika dia tidak cukup istirahat. Shizune sangat mengetahui hal itu.

“Kalau begitu, permisi. …Selamat malam, Ojou-sama.”

“Mm… Selamat malam.”

Meringkuk di dalam tempat tidurnya yang empuk, Hinako langsung tertidur pulas dalam sekejap.

◆

Setelah mengantar Hinako kembali ke kamarnya, aku berada di kamarku sendiri, memikirkan kehidupan akademi lagi.

Aku harus menjadi seseorang yang bisa berdiri berdampingan dengan Hinako dan yang lainnya di akademi tanpa terlihat tidak nyambung.

Tapi aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara mewujudkannya.

(Jika aku mengandalkan Hinako dan yang lainnya untuk membelakupun, itu akan menjadi bumerang…)

Hinako dan yang lainnya memiliki banyak pengaruh di akademi. Jika mereka menjamin diriku, pandangan orang-orang terhadapku mungkin akan sedikit berubah. Tapi itu juga bisa membuatku terlihat seperti sedang cari muka. Jadi, aku ragu untuk mengandalkan mereka.

“…Kalau dipikir-pikir, Taishou dan Asahi itu benar-benar luar biasa.”

Kedua orang itu mungkin tidak akan terlihat aneh jika berdiri di samping Hinako dan yang lainnya.

Mereka mungkin akan berkata, “Kamu terlalu memuji kami!” tapi… kedua orang itu ibarat pembawa suasana di Kelas A. Mereka disukai banyak orang dan memiliki pergaulan yang luas.

Taishou dan Asahi berinteraksi dengan orang-orang di luar kelompokku dan Hinako.

Mungkin itulah perbedaan di antara kami…

“Permisi.”

Saat aku sedang memikirkannya, aku mendengar ketukan di pintu.

Orang yang muncul ketika pintu itu dibuka adalah—.

“Shizune-san…?”

“Kamu sepertinya sedang melamun.”

Kata Shizune-san sambil menatap wajahku.

“Aku dengar dari Ojou-sama. …Izuki-san, kamu ingin berdiri dengan bangga di sisinya di akademi, bukan?”

“…Ya.”

Aku tidak menceritakannya sedetail itu kepada Hinako.

Wawasan Shizune-san sungguh luar biasa.

“Dan sebagai hasilnya, kamu memikirkan dengan serius tentang hubunganmu di akademi.”

Jawaban untuk itu juga adalah “Ya.”

Saat aku mengangguk, Shizune-san menarik napas dalam-dalam secara perlahan.

Itu bukan sebuah desahan.

Rasanya hampir seperti dia benar-benar terkesan…

“…Sampai sekarang, belum ada pengasuh yang bertahan lebih dari sebulan sebelum menyerah.”

Shizune-san tiba-tiba mulai berbicara.

“Itulah sebabnya para pengasuh sebelumnya tidak pernah harus mengkhawatirkan hubungan di akademi. Hanya dalam sebulan, kamu bahkan tidak bisa membangun hubungan yang cukup dalam hingga menimbulkan kekhawatiran semacam itu.”

Masuk akal juga.

Bahkan aku pun tidak memiliki kekhawatiran seperti ini setelah hanya sebulan menjadi pengasuhnya. Aku terlalu sibuk mengikuti Hinako dan akademi untuk memikirkannya.

“Dengan kata lain, kamu adalah pengasuh pertama yang menghadapi dinamika sosial akademi secara langsung.”

Tatapan serius Shizune-san mengunci padaku.

“Kemungkinan besar akan ada banyak tantangan di depan, tetapi biarkan aku mengatakan ini secara terus terang.”

Seolah mencurahkan segenap hatinya, Shizune-san perlahan membuka bibirnya dan berkata,

“—Kerja bagus karena sudah bertahan sejauh ini.”

Dia menatap lurus ke arahku saat berbicara.

Rasanya seolah dia senang karena aku sedang menghadapi masalah ini.

Sikapnya membuatku yakin.

Memiliki kekhawatiran ini adalah keputusan yang tepat.

Aku bisa saja mundur. Sebagai pengurusnya, aku bisa saja memilih untuk menjaga jarak dari Hinako dan yang lainnya.

Tetapi aku justru memilih untuk melangkah maju—dan itu adalah pilihan yang tepat.

Shizune-san, yang mengenal Hinako jauh lebih lama dariku, menjamin hal tersebut.

Rasanya seperti dorongan kuat di punggungku.

“Mari kita pikirkan ini bersama-sama mulai sekarang.”

Ucap Shizune-san dengan nada yang luar biasa lembut.

“Izuki-san. Bagaimana caranya agar kamu benar-benar bisa menjadi seorang murid di Akademi Kiou?”