Bab 4: Makoto Takatsuki Kembali dari Jalan-Jalan Malam

“Kami pulang!” seruku.

“Ugh, aku mau mandi…” gerutu Sasa.

Hari sudah fajar ketika kami berdua menyeret diri kami yang compang-camping kembali ke penginapan. Kami berdua kelelahan, meskipun karena alasan yang berbeda: aku terus-menerus menggunakan Dodge untuk menghindari naga pasir sementara Sasa merobek-robek kawanan itu dan melemparkan mereka ke sana kemari. Pada saat dia selesai, praktis ada seluruh gunung yang terbuat dari bangkai mereka. Naga-naga itu memang membahayakan para petualang dan pedagang yang bepergian melewati alam liar dan gurun, jadi itu bukanlah hal yang buruk dalam hal itu… tapi aku sedikit khawatir tentang dampak kami terhadap ekosistem.

Aku mengenyampingkan kekhawatiran itu. Aku sangat lelah dan ingin segera beristirahat. Putri Sophia, Lucy, Furiae, dan Twi mungkin telah selesai sarapan dan kemungkinan sedang menikmati teh, namun Sasa dan aku hanya berjalan sempoyongan menuju tempat tidur kami.

“Selamat pagi, Pahlawan Makoto, Aya Sasaki,” sapa Putri Sophia, suaranya sedikit dingin.

“Kalian berdua menghilang semalam… Kemana kalian pergi?” tanya Lucy. Suaranya juga berbeda. Kurasa aku belum pernah mendengar suaranya terdengar seperti itu sebelumnya.

“Pagi. Sophie, Lu… Aku ngantuk banget…”

Sasa tampaknya tidak menyadari perbedaan apa pun dalam sikap mereka, dan aku juga sangat lelah, jadi kupikir kita bisa membicarakannya nanti.

Furiae mengelus Twi dan berkata, “Kalian berdua sepertinya bersenang-senang ya.” Ada sedikit ketajaman dalam suaranya.

“Hm?”

“Hah?”

Ya, Sasa dan aku tidak bisa membiarkan begitu saja. Kami berdua membalikkan badan. Putri Sophia dan Lucy sama-sama memancarkan tatapan dingin di mata mereka.

“H-Hei, semuanya,” kataku, mencoba menyapa dengan ceria.

“Wah, santai sekali ya untuk seseorang yang baru pulang jam begini,” ujar Putri Sophia.

“Kami menunggu kalian sepaaaanjang malam,” tambah Lucy.

Ah, kami salah paham rupanya… Tatapan mereka semakin lama semakin tajam.

Di tengah-tengah aku memikirkan apa yang harus kujawab, Fujiyan dan Nina menerobos masuk.

“Tuan Tackie!”

“Semuanya’h! Gawat sekali’h!”

Waktu yang pas!

“Ada apa?” tanyaku, kebetulan ingin mengalihkan pembicaraan.

“Monster yang sangat kuat telah muncul di dataran!” seru Fujiyan.

“Oh? Ceritakan lebih banyak,” desakku.

Putri Sophia dan Lucy turut mengalihkan pandangan ke arahnya dengan enggan.

“Nona Nina, silakan.”

“Benar’h! Ada desas-desus di guild petualang pagi ini’h! Semua naga pasir di dataran telah dibantai habis’h!”

Hah?

Naga pasir?

“Apa?!” seru Putri Sophia.

“Semuanya?!”

Lucy dan Sophia sama-sama terkejut. Aku melirik ke arah Furiae, tetapi dia tampaknya tidak peduli dan kini sedang menggaruk dagu Twi.

Sekelompok naga pasir telah dibantai habis… Itu rupanya berita yang sangat besar. Meskipun, sungguh… naga pasir?

“Tidak mungkin…” gumam Putri Sophia. “Para petualang dan tentara bahkan tidak mampu membuat goresan pada gerombolan bencana alam itu…”

“Benar’h… Mereka adalah penguasa dataran itu’h. Tidak terpikirkan bahwa mereka akan dibantai habis dalam waktu semalam’h,” kata Nina dengan antusias.

“Bahkan para peri membicarakan sarang itu ketika aku masih muda…” gumam Lucy.

“Aku memang diberitahu untuk menjauhi dataran di Great Keith,” kata Furiae.

Jadi naga-naga ini cukup terkenal hingga Lucy dan Furiae pun pernah mendengarnya. B-Benar. Sebenarnya apa yang baru saja kami lakukan? Aku melirik Sasa.

Dia tidur sambil berdiri?!

Ya… kami benar-benar telah menjadi penyebab dari semua ini. Haruskah aku menjelaskannya? Tapi… Sasa sebenarnya telah melakukan semuanya, dan aku hanya menghabiskan waktu dengan berlarian! Menjelaskan hal itu akan sangat memalukan.

“Tackie yang terhormat…” Membaca Pikiran milik Fujiyan rupanya telah menyelesaikan tugas itu untukku.

“Hal ini tidak boleh dibiarkan begitu saja. Jelas ada sesuatu yang sedang terjadi,” ujar Putri Sophia. “Aku akan mengumpulkan informasi dari istana.”

“Aku akan pergi bertanya-tanya di sekitar guild.”

“Aku akan membantu!” seru Lucy riang.

Mereka semua sudah siap untuk pergi menyelidiki… T-Tidak, aku harus menjelaskannya!

Saat aku ragu-ragu, Fujiyan turun tangan untuk mendukungku. “Tolong tunggu sebentar. Sepertinya Tuan Tackie kita di sini tahu tentang kejadian tersebut.”

“Apa?” seru mereka semua secara bersamaan, sambil menoleh ke arahku.

Sasa hanya bernapas dengan pelan. Sialan dia… aku harus menjelaskan semuanya.

“Begini…” Aku pun mulai menyampaikan seluruh penjelasan.

“Jadi… Aya membasmi mereka sendirian?” tanya Putri Sophia.

“T-Tidak mungkin…”

Baik Sophia maupun Nina tampak sangat terkejut.

“Aya! Aya, bangun! Apa Makoto berkata yang sebenarnya?!” tuntut Lucy, mengguncang tubuhnya maju mundur. Namun, Sasa terus saja tertidur pulas. Dia pasti kelelahan.

“Sekalipun kita mengatakan kebenaran, apakah pemerintah akan mempercayainya?” renung Fujiyan sambil menggaruk kepalanya.

Rupanya masalah itu begitu besar sehingga kami tidak bisa begitu saja berkata, “Ya, Sasa menghabisi mereka semua sendirian,” dan berharap akan dipercaya.

“Meski begitu, kita tidak boleh menyembunyikan apa pun apa pun. Negara sedang berada di tengah-tengah investigasi besar-besaran mengenai apa yang terjadi. Tidak mengungkap kebenaran hanya akan membuat rakyat khawatir,” penalaran Putri Sophia dengan tegas. Dia kemudian mulai bersiap-siap untuk pergi.

“Apakah aku harus ikut?” tanyaku. Bagaimanapun juga aku ada di sana, jadi mungkin keberadaan seorang saksi akan berguna.

“Tidak. Keberadaanmu di sana justru bisa memperumit masalah. Aku akan pergi sendirian dulu.”

“Begitu ya.” Aku merasa agak tidak enak. Sambil melirik sekilas ke arah saksi lainnya, kudapati dia sedang bergumam dan terkikik dalam tidurnya.

“Bukan di situ, Takatsuki… Ya ampun, kamu benar-benar mesum.”

Sasa… kau sengaja melakukannya, kan?

Ruangan itu jatuh ke dalam keheningan. Lucy dan Putri Sophia menatapku dengan pandangan menyakitkan.

“Aya! Cepat bangun!” tuntut Lucy sambil meremas dan menarik pipi Sasa.

“M-Mmmm?”

Oh, sepertinya dia sudah bangun sekarang.

“Uuuh…? Ada apa?” tanya Sasa, menggeliat karena malu saat semua orang menatapnya.

“Kamu benar-benar sudah kelewatan kali ini, kan?” kata Lucy dengan nada menuduh.

“Hah? Maksudmu apa, Lu?” Karena Sasa tidur selama percakapan utama berlangsung, dia tidak mengikuti jalan pikiran Lucy.

“Selamat, Nona Sasaki,” tambah Fujiyan.

“Secara administratif kamu adalah petualang peringkat batu’h…” gumam Nina. “Guild tidak akan tahu harus berbuat apa terhadapmu’h.”

Fujiyan dan Nina saling bertukar pandang dan mengeluh.

“Pahlawan Makoto. Ada kemungkinan kamu akan dipanggil untuk memberikan penjelasan. Tetaplah bersiap agar kamu bisa merespons,” instruksi Putri Sophia. “Aya, kamu juga harus melakukan hal yang sama.”

“Mengerti, Sophia.” Aku mengangguk.

Sasa hanya berkedip bingung. Dia akhirnya menyadari bahwa semua orang sedang membicarakannya, jadi dia dengan hati-hati membuka mulutnya. “A-Apa yang aku lakukan?”

◇

Aku mandi lalu menghabiskan waktu beberapa jam berbaring lemas di tempat tidur, tidak bisa tidur. Aku benar-benar tidak bisa beristirahat saat matahari masih bersinar. Karena penasaran, aku mengintip ke kamar Sasa dan melihatnya tidur pulas seperti orang mati.

Atasanku menyuruhku untuk bersiap, jadi aku memutuskan untuk berlatih sihir air di kamar. Aku hanya tidur setengah-setengah, jadi aku masih lelah… tapi tidak cukup lelah untuk benar-benar tidur lagi…

Jadi, aku duduk dan fokus—setidaknya sebagian—pada latihanku. Tiba-tiba, ada beban di punggungku.

“Lucy?”

“Biasanya kamu menyadari keberadaanku,” komentarnya.

Kapan dia masuk? Dia bersandar padaku, menggunakan punggungku sebagai sandaran kursi.

“Aku hanya tidak bisa berkonsentrasi,” kataku.

Dia bergumam tidak tertarik dan melepas jaketnya. Aku mendengarnya terjatuh ke atas tempat tidur. Dia tidak mengenakan banyak pakaian sekarang, hanya semacam kamisol. Aku pikir dia pasti merasa kepanasan, mengingat betapa hangatnya negara ini.

“Aku meleleh,” keluhnya. Sebelum aku sempat mengatakan apa pun, aku melihatnya bergerak untuk melepas kamisol itu juga.

“Ehm, Lucy? Apa yang sedang kamu lakukan?” Ya, aku harus berkomentar.

“Di sini panas, jadi aku melepas pakaianku.”

Di kamarku! Aku memutus persepsi tambahan dari RPG Player dan mencoba menggunakan sihir airku, tetapi aku benar-benar tidak bisa melakukannya. Sebelum aku sadar, aku hanya duduk di atas tempat tidur di sebelah Lucy yang tidak berpakaian. Ada apa dengan situasi ini?

“Kamu tipe orang yang tidak memberi makan ikan yang sudah kamu tangkap, ya?” tanyanya.

“Ikan?”

“Aku melihat Mama dan saudara-saudaraku saat aku masih anak-anak—aku tadinya berpikir kalau seorang wanita yang mengambil langkah duluan itu tidak senonoh.”

“H-Hah…” Yah, mengingat seberapa proaktif para wanita dari keluarga itu…

“Tapi aku salah! Mama benar. Kamu saja yang tidak pernah mencoba apa pun!” Dia melingkarkan kedua tangannya di bahuku.

Panas! Tubuhnya membara! Padahal kupikir dia sudah mengendalikan mana-nya dengan lebih baik…

“Sepertinya aku harus mengambil langkah duluan.”

“Ini agak mendadak, bukan?” tanyaku.

Dia menarikku dan mendorongku ke atas tempat tidur. Lalu, dia mulai menarik kancing-kancing di—

BRAK!

Pintu terbuka dengan dobrakan tanpa mengetuk sama sekali.

“Aku bisa mendengarkaaan kalian.” Sasa berjalan masuk sambil mengucek matanya.

Kami bahkan tidak bersuara terlalu keras. Mungkin evolusi itu telah meningkatkan pendengarannya?

“Lucy, hentikan keusilan itu,” kata Princess Sophia, melangkah masuk di belakang Sasa.

“Ya, itu sudah cukup, Lu.”

“Ih! Ayolah, sebentar lagi!” rengek Lucy. “Sedikit lagi saja!”

“Tidak. Kita akan melakukan hal itu bersama-sama,” jawab Sasa sambil menahan tangan Lucy dan menyeretnya keluar. Lucy tidak benar-benar berusaha untuk melawan.

Apa dia sedang bercanda…? Aku memerhatikan keduanya pergi sambil bersenda gurau, lalu sebuah hawa dingin merayap di tengkukku. Princess Sophia berdiri tepat di sebelahku.

“Mari. Kita perlu bicara.” Dia menarikku masuk ke kamarnya. Tangannya sangat berlawanan dengan tangan Lucy—dingin bagai es.

Ah, dia marah besar.

“Pahlawan Makoto,” ucapnya begitu kami sudah berada di dalam kamarnya.

“Y-Ya?” tanyaku sambil menegakkan tubuh. Dia adalah tunanganku dan baru saja pergi ke kastil untuk mengumpulkan informasi. Sementara itu, aku menghabiskan malam di luar bersama Sasa, pulang pagi-pagi… dan kemudian ketahuan sedang bermain-main di atas tempat tidur dengan Lucy yang pakaiannya jauh dari kata sopan.

Jika dikatakan secara ringan… kurasa aku telah bertindak seperti sampah.

“Aku punya informasi dari kastil untuk dilaporkan.”

Oh. Aku tadinya mengkhawatirkan omelan yang akan kudapatkan, tetapi sang putri langsung membahas topik serius.

“Para petinggi telah menerima laporan bahwa kamu dan rekanmu telah membasmi sarang naga pasir… Meskipun mereka tampak tidak yakin.”

“Tunggu sebentar—aku sebenarnya tidak melakukan apa pun.” Aku hanya menghabiskan seluruh waktunya untuk menghindar. Sasa yang melakukan semua pekerjaan itu sendirian. Kenapa laporan itu tidak mencerminkan hal tersebut?

“Tentu saja aku mempercayai ucapanmu,” ujar Sophia. “Namun, ini adalah masalah yang berbeda. Apakah menurutmu aku bisa mengakui kebenaran? Kenyataan bahwa Pahlawan Resmi Negara kita dan seorang gadis tunggal bertarung melawan gerombolan monster… tetapi sang pahlawan sendiri tidak melakukan apa pun?”

“Maaf… Aku yang salah.” Pahlawan tidak berguna macam apa itu? Membiarkan Putri Sophia mengendalikan narasi adalah keputusan yang bagus.

“Aku juga melaporkan kepada mereka tentang apa yang kamu dengar mengenai pembelian Sekte Ular di pasar budak. Jenderal Talisker mengira kamu tidak pernah pergi ke pasar itu, jadi sepertinya mereka sedang mengawasi gerak-gerikmu.”

“Kalau begitu, penyamaran tadi adalah keputusan yang tepat.” Aku bersyukur aku dan Sasa tidak sembarangan masuk ke sana.

“Bagaimanapun juga, pasar budak adalah tempat yang berbahaya di malam hari. Tolong lebih berhati-hati.”

“B-Benar.”

Aku mungkin agak terburu-buru. Para petinggi tidak menyadarinya kali ini… tapi sebaiknya aku menahannya di masa depan.

“Namun, teman budakmu itu adalah masalah. Aku mencoba membahas masalah itu juga…”

“Apa yang terjadi?” tanyaku dengan penuh semangat, tetapi nadanya berubah suram.

“Bangsawan yang ingin membeli temanmu Keiko Kawakita tampaknya sangat tertarik padanya. Dia sama sekali tidak berniat membiarkannya lepas…”

“Begitu… ya.”

“Bangsawan yang dimaksud adalah putra ketiga dari keluarga Bunnahabhain dan menghabiskan waktunya untuk membangun pasukan yang seluruhnya terdiri dari para petarung dan penyihir wanita yang kuat.”

“Sungguh bajingan!” Hanya mengumpulkan wanita yang lebih kuat darinya untuk membuat party… Hal itu benar-benar membuatku kesal.

Sang putri hanya menatapku datar. Hah? Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?

Itu cukup mirip dengan party-mu, bukan? tanya Noah.

Benar… Wanita-wanita di party-ku semuanya lebih kuat dariku…

“Hero Makoto?” Sophia menatap wajahku. Aku buru-buru memfokuskan diri.

“Bukan apa-apa. Jadi, akan butuh banyak usaha untuk membebaskannya.”

“Tentu saja… Keluarga Roses akan melanjutkan negosiasi kita.”

“Itu sangat membantu.”

Dia tidak menjawab.

“Sophia?” tanyaku setelah beberapa saat.

Dia tiba-tiba menarik tanganku ke sebuah sofa lalu duduk di sebelahku. Bahu kami nyaris bersentuhan. Ada wangi yang menyenangkan menguar dari rambutnya.

“Hero Makoto,” ucapnya, memanggil namaku persis seperti saat pertama kali kami masuk ke ruangan ini.

“Y-Ya?”

Namun, kali ini jaraknya kurang dari dua puluh sentimeter dariku. Mata biru gelapnya menatap lurus ke mataku. Dia terdiam sejenak, lalu bibirnya terbuka.

“Kamu pergi sampai larut malam bersama Aya semalam, bukan?”

“Iya…”

“Dan kamu bersenang-senang dengan Lucy beberapa waktu lalu.”

Aku membiarkan keheningan menggantung sejenak. “Benar…”

Aku telah menurunkan kewaspadaanku. Bukan hanya soal pekerjaan yang ingin dia bicarakan. Aku benar-benar dalam masalah sekarang…

“Sebaiknya aku lebih dekat untuk membahas ini.” Suaranya tidak terdengar marah. Dia mendekatiku, menyandarkan kepalanya di bahuku.

“Sophia?”

“Janet Ballantine menggoda-mu di Springrogue.”

“Dia tidak melakukannya. Siapa yang memberitahumu hal itu?” Siapa yang akan mengatakan hal seperti itu kepada Putri Sophia dari semua orang?

“Eir.”

“E-Eir?!” Apa-apaan? Dewi yang banyak bicara itu.

“Dia juga bilang, ‘Mako—Makoto Takatsuki lemah terhadap perempuan yang agresif, jadi desak dia dan lakukan sesukamu.’”

“Ada banyak hal yang salah dari kalimat itu,” gumamku. Sebenarnya apa yang dikatakan dewi itu kepada pendetanya?

Tiba-tiba, aku dibalik hingga telentang… dan sang putri mengurungku dari atas.

Dia berada tepat di sana, dan aku hampir bisa merasakan hembusan napas dari wajahnya yang mirip patung. Yah, pipinya sedikit memerah, jadi dia jelas tidak tanpa ekspresi seperti patung. Dia menatapku dari balik bulu matanya, hampir dengan tatapan tajam.

“Kamu meninggalkanku sendirian,” gumamnya, matanya berkaca-kaca. Itu sangat menggemaskan… Aku hampir merasa pusing.

Aku…

Aku tidak berpikir panjang, langsung melingkarkan tanganku di bahunya, lalu—

“Mako! Gawat!”

Aku berkedip, dan mata Putri Sophia berubah dari biru menjadi emas. Nada suaranya juga berubah.

“Eh? S-Sophia?”

Suasana romantis itu seketika buyar.

Dia terlihat sama seperti biasanya—kecuali bagian matanya—tetapi mana miliknya terasa berbeda. Mana itu hampir membuat kulitku merinding saat meluap dari tubuhnya.

“Eir?” Sebagai seorang dewi, kehadirannya begitu luar biasa… bahkan jika dibandingkan dengan raja iblis dan Grandsage. Selain itu, Eir adalah satu-satunya yang pernah memanggilku “Mako.”

“Oh?” Matanya membelalak lebar. Kemudian, dia sepertinya menyadari kalau aku sedang berbaring… dan sang putri berada di atasku.

“Apakah aku mengganggu sesuatu?”

Aku terdiam sejenak. “S-sedikit.”

“Sialan!” serunya dengan ekspresi kesal. “Padahal dia baru saja mengumpulkan keberaniannya.”

“Kamu seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu kepadanya.”

“Tapi dia lambat matang. Dia butuh dorongan.”

Ya, tapi menyuruhnya mendorongku jatuh itu sudah keterlaluan. Itu sebenarnya sangat berisiko. Eir sangat tepat dalam melakukannya!

“Ada apa yang begitu penting?” tanyaku, mengembalikan kami ke topik.

“Benar! Nah, Great Keith sedang dalam bahaya!”

“Apakah itu hal yang dibicarakan oleh Furiae?”

Sepertinya dia sudah tahu dari pendeta bulan, ya? timpal Noah.

“Aww!” merengek Eir. “Hilang sudah kesempatanku membuat dia berutang budi padaku!”

“Kami sedang menyelidikinya,” kataku. “Apakah kamu tahu sesuatu?”

Para Dewa Suci mungkin belum mendengar apa pun, jelas Noah. Itu sebabnya mereka meminta bantuan para elemental ku.

Jadi itulah yang telah dilakukan para dewi tadi ketika mereka mengabaikanku…

“Apakah kamu mengetahui sesuatu?” tanyaku.

Yah, kamu tahu sendiri bagaimana keadaannya… gumam Noah.

Sial. Mereka adalah harapan terakhirku.

Eir kemudian bergumam dan meletakkan tangannya di dagu. Gestur itu sama sekali tidak cocok untuknya.

“Dunia bawah tanah terlihat mencurigakan,” tiba-tiba dia berkata.

“Dunia… bawah tanah?” Apa yang harus kulakukan dengan petunjuk mendadak itu?

Makoto, orang-orang di dunia bawah tanah mengikuti Typhon, Noah memberitahuku. Mereka pasti memiliki tempat suci atau kuil tersembunyi tempat mereka memberikan persembahan. Dan, untuk menyembunyikannya, mereka mungkin menaruhnya di bawah tanah di mana orang-orang tidak akan menemukannya secara tidak sengaja.

“Begitu ya. Jadi kita harus mencari kuil di bawah tanah.” Itu mudah dipahami, tapi… “Gamelan kan lumayan besar…”

Itu adalah kota ibu kota terbesar setelah Highland dan juga merupakan pusat perdagangan yang besar, jadi ada banyak orang dari benua lain di sini. Gamelan adalah tempat perpaduan budaya yang sesungguhnya—itu juga bertolak belakang dengan sistem tempat tinggal dan status Highland yang kaku.

Mengumpulkan informasi di sini akan menjadi hal yang sulit.

Bisakah kita bertanya kepada Sól tentang hal itu? usul Noah.

Benar. Ini adalah negeri Sól, jadi dia adalah orang terbaik untuk ditanyai.

“Hmm…” gumam Eir. Suaranya (yang masih keluar dari mulut Sophia) tidak terdengar begitu antusias.

“Apakah itu ide yang buruk?” tanyaku.

“Yah, dia adalah dewi perang,” jelas Eir, “jadi dia cukup payah dalam mengumpulkan informasi secara diam-diam.”

Oh, benar juga. Dia itu si kepala otot. Noah mengumpat. Agak menyedihkan karena kita tidak bisa mengandalkan dewi Great Keith itu. Jangan harapkan Sól. Teman-temanmu Fujiyan dan Sophia setidaknya seharusnya bisa menggabungkan koneksi mereka untuk menemukan kuil bawah tanah itu. Masalah sebenarnya adalah apa pun yang sedang direncanakan oleh sekte tersebut. Itu pasti rencana yang sangat besar jika mereka mengerahkan begitu banyak usaha untuk mengalihkan perhatian kita… Hati-hatilah.

“Dimengerti,” jawabku, mengangguk sebagai tanggapan atas peringatannya.

Kalau begitu, sampai jumpa! serunya. Dan setelah itu, Noah pun pergi.

“Aku pergi juga!” kata Eir. “Kamu dan Sophie bersenang-senanglah yaaa…”

Mendengar itu, Putri Sophia tiba-tiba terhuyung ke depan. Aku dengan sigap menangkap tubuh lembutnya sambil berseru kaget.

“Mmh…” Matanya terbuka. “Oh… Ada apa ini sebenarnya?”

“Kamu mungkin kelelahan,” jelasku. “Kamu tadi tertidur.”

“Tidak mungkin… Jangan-jangan Eir…?”

Duh, ketahuan. Aku tidak bisa bergerak dari posisiku saat menopang tubuh lembutnya itu. Pas aku sedang memikirkan apa yang harus dilakukan, terdengar ketukan di pintu.

Kami dengan cepat saling melepaskan diri.

“Siapa itu?” seru sang putri.

“Ini saya, Lady Sophia. Saya membawa kabar.”

“Masuklah,” jawabnya begitu dia selesai merapikan pakaian dan rambutnya. Suaranya terdengar seperti biasa. Perubahan yang cukup mengesankan.

Ksatria pelindungnya adalah orang yang memasuki ruangan tersebut. “Mohon maaf karena telah mengganggu kalian berdua,” ujarnya.

“Jangan dipikirkan. Berita apa yang kamu bawa?”

Ekspresi serius sang ksatria tidak goyah saat dia mulai berbicara. “Jenderal Talisker ingin berbicara dengan Pahlawan Mawar yang Diotorisasi Negara.”

Mata Sophia langsung menajam. Dia sudah tepat sasaran saat menyebutkannya tadi.

◇

“Lewat sini, Sir Makoto.”

Ksatria pelindung tua itu memanduku saat kami tiba di sebuah perkebunan yang sangat besar. Tempat ini dekat dengan kastil dan jauh lebih unggul daripada rumah-rumah kelas atas lainnya di daerah tersebut. Ada gerbang besar yang mengelilingi perkebunan itu dan taman-taman luas tepat di baliknya.

Ada elemental air juga, pikirku. Jika terpaksa, aku seharusnya bisa melindungi diriku sendiri.

“Selamat datang.” Seorang pria yang tampak seperti kepala pelayan menyambut kami saat melangkah keluar dari perkebunan. “Tuan sedang menunggu. Izinkan saya memandu Anda.”

“Kalau begitu, selamat tinggal, Sir Pahlawan.”

“Terima kasih, Pak Tua,” jawabku, memasuki perkebunan itu sendirian. Rupanya, sang jenderal ingin berbicara denganku seorang diri. Itu benar-benar yang terburuk…

Biasanya ketika aku berada di dekat para pembesar, aku ditemani oleh Fujiyan, Sasa, and Lucy. Dengan begitu, aku tidak pernah perlu banyak bicara. Hal itu tidak berlaku pada Putri Noelle, tetapi Sakurai ada di sana saat itu. Aku menaikkan Calm Mind ke tingkat maksimum dan dengan gugup mengikuti kepala pelayan tersebut.

Tempat itu didekorasi dengan berbagai macam patung dan lukisan. Aku tidak tahu berapa nilai harganya, tetapi benda-benda itu benar-benar menunjukkan kekayaan pemilik mansion tersebut. Kepala pelayan tidak membawaku masuk ke dalam, melainkan ke suatu tempat di taman.

Di taman tersebut, ada sebuah panggung kecil—seorang wanita yang mengenakan pakaian tipis sedang menari mengikuti alunan musik. Obor-obor berkedip-kedip di sekeliling panggung, membuat pemandangan itu terlihat semakin aneh.

“Silakan, lewat sebelah sini.” Kepala pelayan menunjuk ke arah sana. Di arah itu terdapat sang jenderal, yang mengenakan pakaian jauh lebih santai daripada saat terakhir kali kami bertemu. Dia sedang duduk di atas platform yang lebih tinggi tiga anak tangga dari area sekitarnya… dan dia sedang menatapku dari atas. Berbagai macam buah-buahan mewah terhidang di depannya, dan dia sedang dilayani oleh dua wanita cantik—masing-masing di sisi kiri dan kanannya.

Dia benar-benarTHE Orang Berpengaruh.

Suasana itu hampir seperti adegan dalam lukisan: Gerhardt Talisker, ayah dari Pahlawan Incandescence, Olga Sól Talisker, dan pemimpin pasukan Great Keith. Dia adalah orang paling berpengaruh di negeri ini setelah sang raja. Rupanya, dia juga cukup dekat dengan raja tersebut. Inilah salah satu orang yang tidak bisa dilawan selama aku berada di Great Keith.

“Terima kasih atas undangan Anda,” kataku, berlutut di atas platform seperti yang dikatakan Sophia kepadanya.

“Tidak, Pahlawan.” Tiba-tiba, sang jenderal berdiri dan menarikku naik ke atas platform. Dia menyuruhku duduk di sisinya. “Kau adalah tamu kehormatan kami malam ini, Hero Makoto. Kami telah menunggumu.”

Suaranya terdengar jauh lebih ramah dari sebelumnya. Namun, senyuman itu tidak sampai ke matanya, dan dia mengawasiku bagaikan seekor elang.

“Terima kasih,” kataku dengan gugup, membenamkan diri ke dalam kursi yang ditawarkannya.

“Bawakan makanan untuk pahlawan kita,” perintahnya. “Biarkan tarian dan musiknya dimulai!” Musik semakin cepat dan sang penari mulai bergerak dengan hampir erotis. Beberapa wanita tiba-tiba muncul di sisiku—mereka menuangkan minuman untukku dan menyuapkan makanan ke bibirku.

B-Bagaimana aku bisa tetap tenang di sini?!

Aku harus mengatakan kepada mereka bahwa aku akan makan sendiri—aku juga mengambil sedikit anggur buah yang cukup ringan. Untuk beberapa saat, aku mendengarkan mereka berbicara tentang makanan dan tarian, dan aku menunjukkan ekspresi terkejut serta pujian yang tepat saat diperlukan.

Begitu pesta telah berlangsung beberapa lama, sang jenderal mengangkat topik tentang naga pasir. “Hero Makoto. Aku berterima kasih padamu karena telah menghadapi para naga pasir.”

Ini kemungkinan besar adalah hal utama mengapa aku berada di sini.

“Yah, kami hanya beruntung…” Bagaimanapun juga, aku tadi hanya berdiri dan menonton saat Sasa membereskan mereka.

“Harus diakui, aku dengar kau adalah seorang penyihir… tapi para naga pasir itu semuanya dibunuh oleh serangan fisik, bukan sihir. Kau tampaknya adalah seorang petarung yang terampil juga.”

Aku tetap diam. Bukan seolah-olah aku bisa memberitahunya bahwa Sasa telah menghabisi naga-naga itu dengan tangan kosong…

“Kau biasanya terlihat hanya membawa sebuah belati—apakah mungkin kau biasanya menggunakan senjata lain?” tanyanya dengan tegas.

“Yah… aku tidak bisa benar-benar mengatakannya.”

Aku tidak bisa memberitahunya bahwa statistiku terlalu rendah untuk senjata apa pun yang lebih berat… jadi aku memilih untuk tidak menjawab apa pun. Dia tampaknya tidak benar-benar membutuhkan jawabanku dan tidak terlihat terganggu. Meskipun demikian, aku yakin dia mengira aku menyembunyikan sesuatu.

Akan jauh lebih mudah jika aku katakan saja Sasa yang melakukan semuanya.

Salah satu wanita itu tiba-tiba bersuara. “Sungguh melegakan memiliki Anda di sini, Pahlawan… Anda telah mengalahkan monster-monster mengerikan itu.”

“Aku selalu takut pada mereka, sejak aku masih kecil,” tambah wanita yang lain. Dia berhenti sejenak. “Maukah Anda… mengizinkan saya menunjukkan rasa terima kasih saya?”

Tiba-tiba, para wanita itu menubrukkan diri mereka kepadaku. Mereka tidak mengenakan banyak pakaian, jadi hal itu berujung pada kulit mereka yang menempel di kulitku. Meskipun aku ingin menarik diri, aku sudah terpojok.

“Oh, sepertinya kedua wanita itu menyukaimu. Jika kau mau, kau bisa menghabiskan malam bersama mereka.” Sang jenderal mengucapkan hal itu kepadaku dengan santai, seolah dia sedang merekomendasikan sebuah hidangan penutup.

“Aku akan melakukan apa pun yang pahlawan minta,” kata wanita pertama.

“Astaga, aku juga. Beritahu kami, Tuan Makoto—seperti apa selera Anda?”

Bisakah para wanita ini mengatakan apa saja? Tunggu, bukan itu masalahnya!

Kau baik-baik saja di sana, Makoto? tanya Noah dengan nada gemas.

Kau tidak perlu memberitahuku, Noah. Aku tahu.

Apakah kau akan terjebak dalam perangkap madu Jenderal Talisker?

Ya

▶Tidak

Bahkan skill-ku memberiku peringatan keras secara langsung!

“Jenderal, meskipun aku menghargai tawaran ini, aku harus kembali malam ini,” kataku, menolak secara sopan.

Itu akan berhasil, kan?

“Jadi kau tidak tertarik. Kedua gadis itu adalah beberapa yang paling cantik di ibu kota, tapi kurasa jika kau lebih menyukai tipe yang berbeda… bagaimana dengan penari di sebelah sana?”

Bahkan saat aku membatin, “Tidak mungkin,” aku melihat ke arah penari itu. Dia sedang memamerkan senyuman menawan padanya kepadaku. Dia pasti telah diperintahkan untuk mencoba menggodaku juga.

Aku melihat kedua wanita sebelumnya lagi. Mereka memang berpenampilan menarik.

Tetap saja…

Aku ingat pernah bilang pada Fujiyan dan Sakurai bahwa aku tidak pandai menghadapi wanita menarik—mereka berdua tampak terkejut. Aku lalu harus menjelaskan bahwa aku bukan gay… Aku hanya pemalu, jadi aku tidak bisa menghadapi orang yang tidak kukenal dengan baik. Wanita cantik justru membuatku semakin gugup. Teman lamaku Sasa dan rekan petualangku Lucy adalah pengecualian. Belakangan ini aku juga sudah agak terbiasa dengan Putri Sophia. Bagaimana dengan Furiae? Jika bukan karena skill-ku, aku tidak akan sanggup menatap matanya.

Sikap tertutup inilah yang mungkin menjadi alasan mengapa aku masih perjaka.

Aku mengatur Calm Mind ke 99% bahkan sekarang, dan aku menggunakan RPG Player untuk melihat-seeleling.

Ada begitu banyak wanita cantik yang hadir—sang jenderal mungkin sengaja mengatur agar mereka ada di sini. Namun, bagiku, kecantikan itu justru membuat mereka melelahkan untuk diajak bicara. Selain itu, membandingkan mereka hanya membuatku teringat pada Noah, yang mengklaim dirinya sendiri sebagai wanita paling cantik di surga.

Mereka sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dirinya… batin-ku. Namun, aku tidak mengucapkannya dengan suara keras.

Aku mendengar Noah terkikik. Tidak adil membandingkan mereka denganku, Makoto.

Ya, aku tahu itu. Tidak ada seorang pun yang bisa dibandingkan denganmu.

Aku yakin ekspresi tenang di wajahku menunjukkan bahwa rencana mereka tidak berhasil.

“Kau hampir tidak minum apa pun, Pahlawan. Ini, cobalah anggur buatan tiga puluh tahun yang lalu ini,” kata sang jenderal, mengalihkan topik ke makanan dan minuman. Anggur mahal itu memang sangat enak…

Tiba-tiba, saat pesta mencapai puncaknya, seorang wanita datang. “Mohon maaf karena mengganggu kalian. Paman Talisker, Pahlawan Mawar.”

Dia mengenakan jenis pakaian tipis yang sedang populer bagi para wanita di Great Keith, namun sikap dan aksesorisnya jauh lebih unggul.

“Lady Dahlia. Apakah urusanmu mendesak?”

Ah, aku mengenalnya. Pernyataan sang jenderal membuatku teringat. Ini adalah Pendeta Wanita Api—Dahlia Sól Great Keith. Wanita yang sama yang telah berbicara dengan Putri Sophia beberapa hari yang lalu.

“Tentu saja, Jenderal. Bisakah aku meminta sedikit privasi?” Wajahnya tersenyum sama seperti biasanya, tetapi matanya tetap kosong.

“Mundur kalian,” perintahnya kepada para pelayan wanita. Hanya kami berdua yang berada di dekat sang pendeta wanita sekarang. Musik masih terus berlanjut, jadi orang-orang tidak akan bisa menguping kecuali mereka berada tepat di sebelah kami.

“Jadi?” tanya sang jenderal.

“Anggota Sekte Ular telah menyusup ke dalam kota dan sedang merencanakan sesuatu,” kata Dahlia.

“Aku juga mendengar hal yang sama,” gumam Jenderal Talisker. “Namun, menangkap prajurit rendahan tidak akan memberi tahu kita tentang rencana mereka. Pemimpinnya kemungkinan besar adalah satu-satunya yang mengetahui keseluruhan cerita, dan kita masih belum menemukan kepala ular tersebut.”

Suasana pesta di sekitar kami telah lenyap, digantikan oleh keseriusan yang kaku.

“Benar… kita memang tidak tahu identitas sang pemimpin. Namun, aku memang tahu apa yang mereka rencanakan,” deklarasi Dahlia. Dia menunjukkan senyuman tulus pertama yang kulihat darinya.

“Mereka semakin bungkam seiring naiknya pangkat mereka,” tunjuk Jenderal Talisker. “Para prajurit bawahan tidak akan tahu apa-apa selain informasi palsu. Bisakah kamu mempercayainya?”

“Aku berhasil menyusupkan beberapa Ksatria Kuil ke dalam sekte tersebut beberapa tahun lalu. Beberapa kehilangan nyawa saat ketahuan… tetapi mereka telah melayani kita dengan baik.”

Oh, menyamar rupanya! Itu adalah taktik yang cukup modern. Sang pendeta sepertinya menyadari tatapanku karena dia menawarkan senyuman.

“Semua ini demi kedamaian negeri kita,” ujarnya.

“M-Mengagumkan.” Roses akan sangat diuntungkan jika belajar pragmatisme itu.

“Lalu, bagaimana dengan rencana Anda?” desak sang jenderal.

“Tiga hari dari sekarang, akan ada pertemuan di sebuah pemakaman bawah tanah di pinggiran kota. Biasanya, tempat itu jarang digunakan, tetapi sekte tersebut akan berkumpul di sana pada hari itu. Dan selagi mereka semua berada di sana… kita habisi mereka.”

“Baiklah,” setuju sang jenderal dengan nada tegas. “Mari kita rahasiakan ini sepenuhnya. Aku akan memastikan kita memiliki pasukan yang cukup.”

“Maaf atas interupsinya, Pahlawan Roses,” kata Dahlia.

“Sama sekali tidak…” Jujur saja, apakah aku seharusnya mendengarkan strategi nasional?

Tepat saat aku memutuskan untuk pamit, sang jenderal menoleh kepadaku dengan tatapan serius.

“Pahlawan, aku ingin kerja sama Anda tiga hari dari sekarang.”

“Ide yang luar biasa, Jenderal!” seru Dahlia.

Aku terperanjat. Jadi… itu tujuannya. Dia ingin tahu bagaimana aku mengalahkan naga pasir… dan sang pendeta wanita juga ingin menilaiku.

Mereka berdua mengamatiku.

Apakah Anda akan berpartisipasi dalam penyerangan terhadap Sekte Ular?

Ya

Tidak

RPG Player memberiku layar pilihan. Hmm, apa yang harus kulakukan?

Ini mungkin kesempatan bagus untuk mencegah masa depan yang dilihat oleh Furiae. Meskipun… hal itu sebenarnya tidak ada hubungannya dengan kami, dan keterlibatan aku sendiri tidak akan membuat perbedaan besar.

Benarkah?

Great Keith dan Roses adalah negara tetangga dan memiliki banyak hubungan diplomatik. Secara politis—dan mengingat posisiku sebagai Pahlawan Resmi Negara—mungkin akan menjadi masalah jika aku menolaknya.

Saat aku mengkhawatirkan hal itu, sebuah percakapan yang kulakukan dengan Putri Sophia terlintas di benakku:

“Pahlawan Makoto, jika jenderal membuat permintaan apa pun, kamu bisa menjawabnya sesukamu.”

“Anda yakin?” tanyaku. Bagaimanapun juga, aku adalah seorang amatir dalam politik.

“Aku yakin. Aku akan mempercayai keputusanmu.”

“Putri Sophia, dia sering bertindak tanpa berpikir,” peringat Lucy.

“Ya, Sophie,” Sasa menimpali. “Takatsuki terkadang agak aneh. Jangan terlalu mempercayai keputusan-keputusan itu.”

Hei, kawan-kawan? Kalian berdua bisa lebih mempercayaiku sedikit lagi. Meskipun… aku setuju dengan mereka.

Sang putri tersenyum. “Aku telah memutuskan untuk menaruh keyakinanku padanya,” tandasnya.

Sang putri menyerahkannya kepadaku, jadi…

“Baiklah,” kataku kepada sang jenderal dan Dahlia. “Aku akan membantu kalian.”

Aku memilih “Ya.”