Di hutan selatan Kekaisaran—

Kereta kuda yang membawa Adipati White Wood beserta kami, bersama dengan pasukan pengawal penuh dari World, melaju perlahan melewati pepohonan.

Kereta Adipati White Wood telah diperkuat dengan berbagai sihir pelindung.
Berkat itu, perjalanan melalui hutan berjalan lancar tanpa hambatan.

Di dalam kereta itu—

Ada lima orang di dalamnya, tidak termasuk Adipati White Wood yang menaiki kereta terpisah.
Dan tak satu pun dari mereka yang sebelumnya saling mengenal.

Sang Saintess Bangsawan, Narea dari Acrede.
Penyihir gila Vinesha, serta reinkarnasi Aquiline, Musica.
Isabel, yang telah membangkitkan Sayap Dewi.
Dan reinkarnasi Zeryon, Xenia Niflheim.

Satu-satunya hubungan mereka adalah kehidupan masa lalu mereka.
Namun, Musica dan Isabel memang memiliki sifat yang mudah bersosialisasi.

Jadi kupikir tidak akan ada masalah besar selama perjalanan kereta ini.

Kecuali satu hal—Musica hari ini luar biasa pendiam.

Dia terus menatapku sepanjang waktu.
Dengan pandangan yang sangat halus, dia mengamatiku dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Isabel, berbeda dari biasanya, duduk dengan tenang di sampingku.
Dia sesekali melirik ke arah Xenia, meski aku tak tahu alasannya.

Sedangkan Acrede, sudah jelas.
Dia tipe yang sulit berbicara dengan orang lain tanpa kehadiran Narea.
Jadi dia diam-diam berusaha mempertahankan sikap santinya.

Dan akhirnya, ada satu gadis yang jelas tidak bisa menyesuaikan diri dengan suasana di dalam kereta.

Xenia Niflheim.

Dia mengenakan pakaian tempur lengkap yang disediakan keluarganya, duduk dengan tegang dan kaku.
Punggungnya tetap lurus dan dagunya terangkat sepanjang waktu.

Bagaimanapun, dia adalah putri seorang pangeran di Kekaisaran.
Tapi orang-orang di kereta ini sungguh luar biasa.

Seorang Saintess bangsawan.
Reinkarnasi pahlawan legendaris, Aquiline.
Seseorang yang membangkitkan Sayap Dewi.
Dan ada aku—yang saat ini bertindak sebagai pelayan Adipati White Wood.

Seberapa pun bangsawannya seorang putri pangeran, ini bukan tempat di mana dia bisa bersikap sombong.

Tentu, Xenia menyandang gelar reinkarnasi Zeryon.
Tapi tanpa ingatan Zeryon sama sekali, dia tetaplah Xenia—bukan Zeryon.

Bagi seseorang seperti dia, tanpa ingatan atau ikatan, ini seperti duduk di atas ranjang paku.

‘Apalagi Pangeran Niflheim pasti sudah memberinya wejangan serius.’

Dia menemani Adipati White Wood.
Sudah pasti dia diperingatkan berkali-kali untuk tidak menjadi beban dalam bentuk apa pun.

Dan yang lebih buruk, dia adalah yang termuda di antara kami.
Di usia ini, bahkan selisih satu tahun terasa sangat besar.

Ini pasti sangat menekan.

“Vi—Ka—Tidak, Ryuji. Ryu.”

Saat itu, Musica sedikit tersandung saat mencoba memanggil namaku, lalu akhirnya berbicara.

“Apa, Musica?”
“Pernahkah kita bertemu sebelumnya?”

Kita memang sudah sering bertemu, tentu saja.
Tapi sepertinya Musica membicarakanku dalam wujud seperti ini.

Ketika pertama kali melihatku seperti ini, dia bereaksi aneh.

「Tampang apa itu?」

Seolah bertanya, pernahkah kita bertemu dalam wujud seperti ini sebelumnya?
Dengan kata lain, dia bertanya-tanya apakah kita pernah bersua saat aku dalam bentuk ini.

Aku menggelengkan kepala.

“Tidak, belum.”

Satu-satunya orang yang pernah melihat wujud ini adalah Sharin.
Tak ada orang lain di dunia ini yang tahu penampilanku seperti ini.

Mendengar jawabanku, Musica mengerutkan kening dengan ekspresi penasaran.

Ada apa dengannya?

“Kenapa? Kamu pikir pernah melihatku di suatu tempat?”
“Itulah—aku tidak tahu. Makanya ini membingungkan. Rasanya seperti ada sesuatu dalam ingatanku, tapi tidak. Perasaan aneh. Seperti… jiwaku bereaksi. Tapi fakta bahwa aku tidak bisa mengingatnya benar-benar mengganggu.”

Musica menatapku tajam.

Aku sama sekali tidak mengerti apa yang terjadi.
Aku memberinya tatapan, mendorongnya untuk melakukan sesuatu tentang keheningan canggung ini.

Biasanya, aku akan mengandalkan Isabel untuk mencairkan suasana, tapi hari ini dia anehnya pendiam.

Jika aku seorang gadis, mungkin aku bisa mengarahkan pembicaraan, tapi dalam kelompok dengan lawan jenis saja, itu tidak mudah.
Jadi tidak ada pilihan selain mengandalkan Musica.

Dia, setidaknya, mungkin bisa memecahkan kebekuan di sini.

Dan akhirnya, Musica menerima permintaan tak terucap itu.

“Hei, kamu tahu…”

Dan tepat saat Musica hendak berbicara—

Bruk!

Dada Acrede meledak.

Tidak pernah dalam hidupku kupikir akan mengatakan dada seseorang meledak.

Bahkan melalui pakaiannya, beratnya sungguh mengejutkan.

Pandangan semua orang tertuju pada Acrede.
Dia berdiri di sana, mulut sedikit terbuka, jelas tidak menyangka ini akan terjadi.

Sepertinya tali yang menahan dadanya telah terlepas.
Jika itu Narea, dia pasti akan mengikatnya dengan erat, tapi karena ini Acrede, kelalaian seperti ini masuk akal.

“I-ini…”

Tepat ketika martabat Acrede sebagai seorang Saintess mulai runtuh dan wajahnya memerah—

“…Acrede, selama ini kamu menyembunyikan ini?”

Musica maju pertama kali.

Bibir Acrede terbuka seolah hendak menjawab.

Tapi Musica tidak berhenti—dia langsung menyerang habis-habisan.

“Kenapa kamu menyembunyikan ini?! Ini benar-benar sia-sia!”
“S-sia-sia?”
“Iya! Kamu punya senjata pemusnah massal dan malah menyembunyikannya? Itu kejahatan!”

Dan seperti itu, dada Acrede dipromosikan menjadi senjata tingkat nasional.

“Hehe… A-aku mengerti…”

Acrede, yang polos, menerima komentar itu sebagai pujian.
Jika mudah dipuji adalah sifat aslinya, maka dia memang sedang menjadi dirinya sendiri.

“Kalau aku, aku akan—bam—seperti, memamerkannya di mana-mana!”

Musica dengan antusias mendemonstrasikan sesuatu, tapi terlalu menyakitkan untuk terus ditonton.
Aku benar-benar berharap mantan pahlawan itu berhenti memamerkan pengetahuannya.

‘Itu sangat Musica.’

Mungkin karena dia masih menyimpan ingatan Aquiline, dia tidak memperlakukan Acrede berbeda hanya karena dia seorang Saintess.

Dan mungkin karena itu, Acrede cepat akrab dengan Musica.
Lagipula, orang cenderung terbuka pada mereka yang mendekati tanpa kepura-puraan.

“Kamu juga setuju, kan, Ryu?”

Pada titik itu, aliran pembicaraan kembali padaku.
Cara yang mahir untuk melibatkan semua orang.

“Iya, Nyonya Acrede luar biasa.”
“Hehehe…”

Seperti yang diharapkan, Acrede tersenyum bodoh karena pujian itu, jelas tersipu.

Saat itu, Isabel tiba-tiba menyikutku di samping—keras.
Ketika aku menoleh padanya, dia cepat-cepat memalingkan muka seolah tidak terjadi apa-apa.

Ada keringat di belakang leher Isabel.
Bahkan dia tampaknya tidak yakin mengapa bereaksi seperti itu.

Saat aku menatapnya bingung, seseorang lain menarik perhatianku.

Xenia masih diam-diam mengamati situasi.

Matanya melirik-lirik, tidak tahu harus menetap di mana.

Dia secara teknis adik kandungku—yang membuatku merasa sedikit bersalah padanya.
Kupikir aku harus sedikit memperhatikannya.

“Nyonya Xenia, bagaimana persiapanmu untuk masuk Akademi Zeryon tahun depan?”
“Ah, oh—ya, ya, berjalan baik!”

Terkejut oleh pertanyaanku, Xenia cepat menjawab.
Ini kesempatan langka untuk melibatkannya dalam percakapan.

Aku bisa merasakan betapa tegangnya dia.
Pola pikir perfeksionisnya mungkin mengatakan dia tidak boleh membuat satu kesalahan pun di sini.

“Kudengar kelas tahun pertama tahun depan akan sangat kompetitif. Dan kamu berencana mengikuti ujian masuk biasa, bukan masuk melalui rekomendasi?”

Untuk membantu meredakan kegelisahannya, aku melanjutkan percakapan dengan wajar.
Xenia memberikan senyum malu-malu.

“Kalau masuk melalui rekomendasi, aku tidak bisa membuktikan kemampuanku. Aku ingin mendapatkan tempatku dengan nilai ujian masuk, secara adil.”

Suaranya penuh tekad.
Adik perempuanku bertekad—dan mengagumkan.

“Nyonya Xenia, itu sangat mengesankan.”

Bahkan Isabel, yang duduk di sampingku, mengangguk setuju.

“…’Nyonya’?”

Aku menoleh ke Isabel.

Biasanya, dia akan mencoba berteman dengan Xenia, mengatakan mereka akan menjadi senior dan yunior segera.
Tapi entah kenapa, dia berbicara dengan sangat formal.

Bahkan ketika pandangan kami bertemu, Isabel tetap mempertahankan senyum anggunnya.
Aku sama sekali tidak tahu apa yang terjadi dengannya hari ini.

Aku mengalihkan pandangan dari Isabel yang aneh dan kembali ke Xenia.

Mungkin karena aku telah sedikit meredakan ketegangan perfeksionisnya, dia terlihat lebih nyaman dari sebelumnya.

“…Tapi, sejujurnya, ini tidak terasa nyata. Bahwa aku adalah reinkarnasi Zeryon…”

Xenia masih tampak tidak nyaman dengan gelar reinkarnasi Zeryon.

“Tidak apa-apa. Semua orang bereaksi seperti itu. Jika aku tidak punya ingatanku, aku mungkin akan bereaksi sama.”

Musica mengangguk setuju.

Bagaimanapun, bakat mereka semua bisa dianggap sebagai sesuatu yang mereka dapatkan hanya karena mereka reinkarnasi pahlawan—
Kemampuan yang diberikan tanpa usaha.

Situasi itu mungkin tidak nyaman bagi mereka sebagai reinkarnator.
Itulah mengapa Musica merasa kedekatan.

“Um… bolehkah aku bertanya satu hal?”

Sepertinya Xenia akhirnya berhasil mencairkan suasana, dan kali ini dia yang bertanya.

“Tanyakan sebanyak yang kamu mau.”

Musica menjawab dengan berani.

Xenia ragu sejenak sebelum bertanya,

“Apakah ada pahlawan lain selain kita?”

Memang ada lebih banyak pahlawan di luar yang hadir di sini.
Pertanyaan yang sangat wajar baginya untuk bertanya.

“Pahlawan Parazon adalah Pangeran Ergo.”

Itu sesuatu yang bisa kujawab.
Ergo—seseorang dengan sejarah yang cukup buruk bersamaku.

Dia adalah reinkarnasi Parazon.

“Pangeran Ergo… Begitu.”

Ergo sudah cukup terkenal, bahkan di negara asing.
Xenia mengangguk, seolah mengerti.

Ergo adalah salah satu tokoh terpenting kerajaan.
Kecuali kasus yang sangat tidak biasa seperti Acrede, menculiknya tidak akan terjadi.

Itulah mengapa, secara alami, kami memikirkan Xenia—target termudah.

“Untuk pahlawan, Ordo…”

Aku berhenti sejenak dan melihat ke Musica.
Dia memberikan senyum getir sebelum melanjutkan.

“Dia sudah dibunuh oleh Vulcan.”

Pemimpin Mystics.
Dan reinkarnasi Rosli—Vulcan.

Dia sudah membunuh dan menyerap reinkarnasi pahlawan Ordo.
Xenia terdiam.

Dia menyadari… bahwa hal yang sama hampir terjadi padanya.

Ini juga mengapa aku bertindak sangat cepat.

Di antara banyak akhir buruk di Blazing Butterfly, ada satu: The Fallen Flame.

Begitu Vulcan melahap semua reinkarnasi, dia akan menjadi monster yang tak terkalahkan.

Sebagai The Fallen Flame, dia akan membakar seluruh dunia.

Itulah Akhir Buruk: The Fallen Flame.

“Um… Nyonya Xenia, bolehkah aku bertanya sesuatu juga?”

Saat itu, Isabel menyela dengan pertanyaannya.
Masih sangat tidak seperti biasanya.

“Seperti apa kakak laki-lakimu, Vikarmern?”

Dia mungkin tidak benar-benar penasaran—dia hanya ingin menggodaku.

Aku menangkapnya melirikku dengan senyum licik.

Isabel tahu identitasku.
Jadi dia penasaran bagaimana Xenia melihat kakak laki-lakinya.

“Vikarmern…?”

Saat namanya disebut, sikap Xenia berubah.
Dia menghilangkan semua gelar dan ketidaknyamanannya jelas terlihat.

Dia tidak mencoba menyembunyikan betapa tidak enaknya topik itu.

“Dia orang bodoh yang hancur karena membenci dirinya sendiri.”

Xenia menjawab singkat.
Isabel menoleh padaku, matanya melotot kaget.

Sepertinya dia tidak tahu hubungan seperti apa yang kita miliki.

“Dia baik-baik saja saat kita masih kecil, tapi setelah aku mulai menunjukkan bakat sihir, dia tidak bisa menahan kecemburuan dan menyerah pada sihir sama sekali. Dia punya standar perfeksionis tapi tidak punya keterampilan untuk mendukungnya—pria yang menyedihkan.”

Xenia jelas sudah lama menyerah pada Vikarmern.
Musica, yang memperhatikan sepanjang waktu, membersihkan tenggorokannya dengan canggung.

“T-tapi tetap… pasti dia punya sisi baik? Atau mungkin dia mencoba mencari jalan lain?”

“Aku tidak tahu. Dia mulai menghindari semua percakapan denganku setelah beberapa saat. Jujur, aku lebih penasaran sekarang—apa yang dia pikirkan selama ini?”

Isabel mencoba meredakan suasana dengan pertanyaannya, tapi Xenia hanya tampak kesulitan.

“…Dia tidak benar-benar orang jahat, kok.”

Isabel bergumam, suaranya terdengar bersalah.

“Aku bahkan tidak tahu di mana dia tinggal sekarang, dan aku tidak peduli lagi. Dia menghancurkan hidupnya sendiri mengejar seorang wanita.”

“Itu…”

Isabel menoleh ke arahku.
Ekspresinya berubah dari kebingungan menjadi lebih muram.
Dia sedikit cemberut.

“…Dia benar.”

Kenapa kamu setuju dengan itu?
Ketika aku melihat Isabel, dia cepat memalingkan kepalanya.

“Aku harap kakak laki-lakiku bisa setengah mampu sepertimu, Tuan Ryu.”

Entah bagaimana, tiba-tiba aku malah dipuji.

“Kamu bahkan tidak terlihat lebih tua dariku, tapi sudah melayani Yang Mulia Adipati White Wood. Aku sangat menghormati itu.”

Wajah Asia cenderung terlihat jauh lebih muda di mata Barat.
Jadi wajahku, yang sudah terlihat muda, pasti terlihat lebih muda lagi bagi mereka.

“Kamu benar. Ryu luar biasa.”

Isabel menyela lagi.
Anehnya, dia tampak bahkan lebih bangga daripada aku.

Perubahan suasana hati Isabel sangat dramatis hari ini.

“Nyonya Xenia, umurku tidak semuda itu, sebenarnya.”
“Begitu? Maafkan aku. Tapi rasa hormatku tulus.”

Mungkin karena aku berusaha mendorongnya selama perjalanan ke sini.
Tanpa sadar, aku pasti mendapatkan banyak poin di matanya.

Untuk diakui oleh perfeksionis seperti dia—
Aku pasti cukup hebat.

‘Mungkin aku benar-benar bisa menggantikan Lucas.’

Tentu, jika terungkap aku adalah Vikarmern, semua itu tidak akan ada artinya.

‘Dihina sebagai Vikarmern dan dipuji sebagai Ryu… sungguh lelucon.’

Namun, hinaan itu tidak menggangguku—mungkin karena aku tidak pernah benar-benar hidup sebagai Vikarmern.
Jika ada, aku merasa kasihan pada Xenia.

Di Rumah Pangeran Niflheim yang ketat, hubungan darah adalah satu-satunya yang bisa diandalkan.
Dan Vikarmern, yang seharusnya menjadi pendukung itu, malah membelakanginya.
Dia pasti merasa seperti kehilangan dunia.

“Aku ingin cepat besar. Aku ingin menjadi seseorang yang kuat, bahkan jika aku sendirian.”

Jawaban perfeksionis sejati.
Daripada tetap dalam keadaan tidak pasti masa kanak-kanak, dia mendambakan stabilitas kedewasaan.

‘Meskipun pada kenyataannya, orang dewasa tidak jauh berbeda dengan anak-anak.’

Semakin keras kehidupan, semakin merindukan kenakalan masa kecil.

“…Aku tidak ingin menjadi dewasa, sih.”

Saat itulah Acrede berbisik pelan.
Untungnya, Xenia tidak mendengarnya.

Ketika aku melirik Acrede, dia cepat-cepat meluruskan posturnya dan pura-pura tidak terjadi apa-apa.

Dia terus melipat tangannya di dada, jelas terganggu oleh betapa terbukanya itu.
Jujur, aku harap dia berhenti. Ini mulai membuatku tidak nyaman juga.

Klak—

Tepat saat itu, kami mendengar kereta di depan kami—kereta Adipati White Wood—berhenti.
Kereta kami mengikuti dan berhenti juga.

“Musica.”
“Hehe, ya. Sepertinya kita sudah sampai!”

Acrede menghela napas gugup.
Tak lama setelahnya, Kardinal Centriol membuka pintu kereta.

Dalam alur cerita aslinya, ini seharusnya menjadi acara infiltrasi diam-diam.
Winter Event, di mana Lucas akan mendapatkan Veil Bandages dari Vinesha dan mulai menyelidiki Mystics.

Tapi kali ini, situasinya berubah drastis.

Lagipula, aku sudah tahu semua yang perlu diketahui tentang Mystics.

Acara infiltrasi sebenarnya hanya persiapan untuk skenario berikutnya.
Ini hampir tidak berpengaruh pada alur cerita utama.

Dengan kata lain, ini adalah salah satu dari sedikit skenario yang bisa dilewati dengan aman.

‘Ini kompromiku.’

Aku tidak bisa menjamin bagaimana alur dunia akan berubah setelah skenario ini berakhir.
Tapi bahkan tanpa Lucas—pemain kunci—aku berhasil membawa semuanya sampai titik ini.

‘Aku bisa melakukannya lagi.’

Tidak ada yang tidak bisa kulakukan.
Yang bisa kulakukan hanyalah terus bergerak maju.

Dug—

Saat aku turun dari kereta, aku merasakan arus aneh di udara.
Suasana yang sangat mengganggu.

Di hadapanku terbentang ngarai yang luas dan curam.
Tebing-tebing menganga lebar, seperti mulut neraka.

Makhluk aneh, jenis yang tidak akan pernah terlihat di dunia nyata, melayang melalui jurang.

Di antara mereka ada satu yang berbentuk seperti naga.
Atau lebih tepatnya, sesuatu yang meniru naga.

Angin bertiup di sepanjang ngarai.
Di dasar, sungai yang mengamuk mengalir deras.

Ngarai ini dulunya adalah jalur gletser. Seiring waktu, saat gletser mencair, ia mengukir ngarai alami ini.

Ngarai Naga Bumi.
Rumah salah satu dari tiga naga tua—Naga Bumi.

Energi mistis bergolak, dan kulit baja misteriku bereaksi secara instingtif.
Bahaya yang memancar dari kekuatan mistis di dalam ngarai terasa nyata.

Aku tahu tujuan Vulcan.
Dan aku juga tahu makhluk yang paling dia benci.

‘Menjatuhkan Dewi.’

Itulah tujuan sebenarnya Vulcan, lahir dari kebenciannya pada dunia.
Dia berencana menghapus dewi dari eksistensi.

“Anak muda.”

Itulah mengapa aku mengumpulkan tim terbaik untuk menghentikannya.

Dor—

Adipati White Wood menepuk tangannya, matanya menyala dengan intensitas sengit.

“Kamu harus mengikuti dengan segala yang kamu punya.”

Bab 5, Bab 5 yang dipercepat.
Sekarang akan ditulis ulang sebagai Bab 4, Bab 7.

Operasi: Hancurkan Vulcan.
Hari ini, skenario baru dimulai.