Penjaga hutan miniature yang lahir dari buah-buahan yang tersebar di mana-mana.

Mereka mungkin disebut ‘mini’, tetapi ukuran mereka sebenarnya satu kepala lebih tinggi dari rata-rata pria dewasa.

Penjaga Hutan, Tahap 2.

Ini adalah pola kebangkitan dari penjaga hutan.

Jika gagal mengalahkan semua penjaga hutan yang lahir dari buah dalam waktu yang ditentukan, penjaga hutan akan kembali ke Tahap 1.

Ini secara praktis dianggap sebagai strategi yang gagal melawan penjaga hutan.

party yang sudah menghabiskan energi mereka selama Tahap 1 tidak akan bisa mengalahkan penjaga hutan lagi.

Oleh karena itu, pola kebangkitan Tahap 2 harus dihentikan.

“Dengarkan, semuanya.”

Aku menunjuk ke buah-buah yang sudah jatuh.

“Semakin banyak penjaga hutan yang kita kalahkan, semakin kuat yang tersisa. Jadi, kita akan memprioritaskan menghabisi yang di pinggiran terlebih dahulu, dan kemudian kita akan menyerang yang di tengah bersama-sama pada akhir.”

Mengingat urgensinya, penjelasanku singkat dan tepat sasaran.

Semua orang mengangguk, memahami dengan jelas.

“Poara, fokuslah pada penyembuhan untuk saat ini. Akan ada saatnya kita perlu menyerang lagi. Sang Saint juga.”

“Ya!”

“Dimengerti.”

Sisa penjaga hutan akan menjadi tanggung jawabku, Seron, dan Aisha.

“Sweet Potato, bagaimana kamu tahu begitu banyak tentang bertarung melawan seorang apostle yang belum pernah kamu lihat sebelumnya?”

Seron menggenggam kapaknya dan bertanya padaku.

Apakah dia benar-benar penasaran tentang itu sekarang?

“Aku belajar.”

Sebaiknya bersikap tanpa malu dalam situasi seperti ini.

“…Aku juga pergi ke akademi dan belajar, tapi aku tidak punya ide tentang ini.”

“Kalau begitu, mungkin kamu belajar lebih sedikit.”

Sebelum Seron bisa merasa kesal, aku maju ke depan.

Pertarungan sudah berlangsung cukup lama sehingga banyak zona abu-abu muncul.

Menginjaknya akan menyebabkan kehilangan kesehatan yang besar, jadi aku harus berlari dengan hati-hati.

Alasan aku menyuruh mereka membersihkan pinggiran terlebih dahulu adalah karena zona abu-abu ini.

Jika kita mulai dari dalam dan penjaga hutan melarikan diri ke dalam, itu akan menjadi masalah besar.

Syukurlah, semua orang memahami ini tanpa perlu penjelasan lebih lanjut.

Di kejauhan, Aisha dan Seron mulai menyergap penjaga hutan.

Aisha jelas terampil, dan meskipun Seron menggerutu, kemampuannya juga sangat baik.

Melihat keduanya berhadapan dengan penjaga hutan, aku melirik ke atas.

Aku melihat penjaga hutan, mengayunkan tali-tali yang menjulur dari tubuhnya.

Ia memiliki empat kaki kokoh dan dua lengan, dengan tali-tali terbungkus di seluruh tubuhnya.

Tali-tali itu beracun, dan jika tersentuh, akan melelehkan kulit.

Hooosh!

Slew!

Tapi bagiku, dengan kulitku yang terbuat dari baja, itu bukan masalah.

Aku memotong tali-tali yang terbang itu menggunakan tepi tanganku dan meraih perisai.

Boom!

Pada saat itu, proyektil batu yang ditembakkan dari tali-tali menghujam perisai yang aku pegang.

Ini adalah pola dasar dari penjaga hutan: menyerang dengan tali beracun, diikuti dengan proyektil batu.

Penjaga hutan bergerak persis seperti yang aku ingat.

Jadi, kita hanya perlu melanjutkan strategi sesuai rencana.

Aku menarik napas dalam-dalam.

Aku menggerakkan tubuhku untuk memastikan tidak ada kesalahan yang muncul dari otot yang kaku.

Ini adalah pertarungan pertamaku yang sebenarnya.

Aku akan menghadapi banyak apostle untuk mencegah akhir yang buruk.

Pertarungan ini adalah langkah pertama dalam banyak pertarunganku dengan mereka.

‘Sejujurnya.’

Aku juga merasa takut.

Aku melaju lurus menuju monster yang lebih tinggi dariku.

Tekanan ini tidak ada bandingannya dibandingkan dengan pertarungan pura-pura.

Selama pertarungan pura-pura, profesor dan asisten yang bisa menyelamatkan hidupku berada di mana-mana.

Tapi sekarang, ini adalah pertarungan nyata.

Tidak ada satu pun di sini yang bisa menyelamatkanku.

Harus melindungi nyawa sendiri.

Ini adalah Istana Demon.

Oleh karena itu, lebih dari sebelumnya, aku tidak dapat merasa takut.

Ketakutan mengecilkan ototmu, mempersempit penglihatanmu, dan membuat pikiranmu panik.

Jadilah lebih berani.

Jadilah lebih tepat.

Pikirkan semua strategi yang dapat mengalahkan apostle dan memenangkan pertarungan.

Aku memotong satu lagi tali terbang dengan tepi tanganku.

Perisai ku memblokir proyektil batu.

Sekarang, penjaga hutan dan aku hanya berjarak dua meter.

Penjaga hutan, menyadari jarak yang menyusut antara kami, berhenti mengayunkan talinya.

Sebagai gantinya, ia mengayunkan lengan berototnya, tercecer seperti gorila.

Di lengan-lengannya terpasang bilah besar yang menyerupai kapak.

Bahkan aku akan menerima serangan fatal jika itu mengenai.

Saat aku maju, tiba-tiba aku merendahkan diri.

Semua sesi pelatihan tanpa henti dengan Aisha tidak sia-sia.

Dengan kaki yang direntangkan dengan terampil, lengan penjaga hutan itu hanya menyentuh bagian atas kepalaku yang merendah.

Aku telah menghindari serangan jarak dekat pertama.

Tapi aku tidak membiarkan kewaspadaan menurun di sana.

‘Satu lagi.’

Bang!

Ada bunyi ledakan di ujung lengan penjaga hutan.

Itu adalah suara buah termal yang meledak yang terpasang di lengannya.

Saat buah termal meledak, lengan penjaga hutan itu datang menerjangku lagi, kali ini dengan lebih ganas.

Ini adalah pola serangan ganda, di mana ia menyerang lagi bahkan setelah serangan pertama dihindari.

Lengan besarnya, lebih besar dari kepalaku, datang langsung ke arahku.

Aku mendorong tanah dengan posisi yang sudah siap bergerak maju.

Boom!

Karena lengan penjaga hutan yang menargetkan posisi kepalaku yang merendah, ia mengayunkan rendah.

Aku melompat dan menginjak bahu penjaga hutan yang ada tepat di depanku.

Kemudian, aku menggenggam tanganku.

Kepala penjaga hutan menatapku seolah bingung.

Ia menyadari telah melakukan kesalahan, tetapi sudah terlambat.

Krek!

Dengan segenap kekuatanku, tanganku menembus kepala penjaga hutan.

Tanganku menembus kulit luar yang tebal dan menyusup ke dalam.

Sebuah sensasi menjijikkan, tidak menyenangkan muncul dari dalam.

Tanpa ragu, aku memutar tanganku, mengaduk isi kepala penjaga hutan, lalu menarik tanganku keluar.

Tanganku basah dengan darah ungu dan bahan otak.

Tidak ada waktu untuk merasa jijik.

Aku menendang penjaga hutan yang runtuh dan mendarat di tanah, menghindari zona abu-abu.

“Huuh.”

Aku menghembuskan napas pendek.

Aku bersyukur atas tubuh Vikarmern.

Jika aku tidak memiliki tubuh yang begitu gesit ini, aku tidak akan bisa melakukan apa yang aku rencanakan.

Tentu saja, aku sudah mempersiapkan rencana cadangan jika aku melakukan kesalahan.

Jadi, itulah sebabnya aku bisa bergerak tanpa rasa takut.

Selalu bersiap untuk segala sesuatu.

‘Sekarang hanya tinggal satu.’

Tapi masih banyak penjaga hutan yang tersisa.

Tidak ada waktu untuk berhenti.

Teruskan.

* * *

Berkat usaha Aisha, Seron, dan aku, jumlah penjaga hutan yang lahir dari buah dengan cepat berkurang.

Namun saat kami melewati titik tengah, lajunya mulai melambat.

Seperti yang disebutkan sebelumnya, pola kebangkitan penjaga hutan berarti bahwa semakin sedikit penjaga hutan yang tersisa, semakin kuat mereka menjadi.

Jadi, saat kami mencapai titik tengah, membutuhkan waktu lebih lama untuk menghadapi penjaga hutan yang kini dua kali lebih kuat dari sebelumnya.

Pola serangan mereka semakin bervariasi.

Penjaga hutan terakhir yang kami hadapi akan menggunakan semua pola ini.

Bagus bisa merasakan semua itu selama pertarungan.

“Huff, hei, kalian tidak pernah lelah!?”

Seron, yang baru saja mengalahkan penjaga hutan dengan kapaknya yang meledak, berteriak kepada Aisha dan aku.

Jika dia masih memiliki energi untuk berteriak, seharusnya dia berusaha sedikit lebih keras.

Aisha dan aku, yang tidak terganggu, berlari menuju penjaga hutan berikutnya.

“Dibandingkan dengan pelatihan ketahanan harian kita…”

“Ini mudah.”

Aisha mulai, dan aku melanjutkan.

Aku telah menjadi lebih kuat berkat pelatihan yang tidak ada habisnya bersama Aisha.

Dan jelas, Aisha, yang merancang program pelatihan, bahkan lebih tangguh.

“Hmm, mungkin aku harus mulai memanggilmu Tangan Besi dan Pedang Besi.”

Sirmiel, yang menyaksikan kami dari kejauhan, tersenyum dengan lembut.

Dengan kecepatan ini, kami mungkin benar-benar akan mendapatkan julukan itu.

“Hei, akar-akar itu bergerak lagi!”

Saat itu, Poara menunjuk ke akar-akar di atas, yang tersembunyi oleh awan gelap.

Seperti yang dia katakan, akar-akar itu mulai bergerak lagi.

Ini adalah tanda bahwa fase kebangkitan sedang berlangsung.

‘Ini lebih mendesak dari yang aku kira.’

Menghindari zona abu-abu sambil melawan penjaga hutan membutuhkan lebih banyak waktu daripada yang aku duga.

Berbeda dengan di permainan, ini adalah kenyataan.

Fokus pada tanah sambil menghadapi penjaga hutan membagi perhatian terlalu banyak, menghabiskan banyak waktu.

‘Mungkin aku seharusnya menyimpan sedikit kekuatan Poara.’

Alih-alih mengambil risiko cedera di Tahap 1, aku telah menggunakan kartu truf, Sang Spirit Lord. Tapi fase kebangkitan ini tampaknya lebih merepotkan daripada yang aku duga.

“Seron, tidak ada waktu untuk istirahat! Bangkit dan kalahkan yang lain!”

“Ugh, aku tahu!”

Meski menggerutu, Seron bangkit dan berlari menuju penjaga hutan lainnya.

“Hei.”

Sementara itu, Aisha mendekat dengan diam-diam.

“Dengan kecepatan ini, kita akan terlambat, bukan?”

“…Ya, jika kita tidak berhati-hati, kita mungkin tidak akan sampai tepat waktu.”

Aisha mengangguk.

“Alasan utama kita terlambat dalam mengalahkan apostle adalah karena zona abu-abu, kan?”

Dia benar.

Mengalahkan penjaga hutan itu sendiri tidaklah sulit.

Tapi menghindari zona abu-abu di bawah kaki terlalu memakan waktu.

“Hanya sekali.”

Aisha menggenggam erat pedang besarnya.

“Aku bisa memastikan kamu tidak perlu khawatir tentang zona abu-abu. Bagaimana menurutmu? Bisakah kamu menghandle itu dalam waktu itu?”

Mataku perlahan terbuka.

Aku menyadari apa yang direncanakan Aisha.

“Serahkan padaku.”

Aku segera menjauh dari Aisha dan berlari ke arah Poara.

Sementara itu, Aisha membungkuk lebih rendah dengan pedang besarnya di tangan.

Saat itu, aku meraih Seron, yang baru saja mengalahkan penjaga hutan.

“Hei, hei, apa yang kamu lakukan!?”

“Poara! Bisakah kamu mengirimkan roh angin tingkat rendah kepadaku?”

“Y-Ya, aku bisa melakukannya!”

Mengabaikan pertanyaan Seron, aku berteriak kepada Poara.

Dia dengan cepat memanggil roh angin tingkat rendah dan menempelkan pada punggungku.

Roh kecil yang mirip kupu-kupu itu mengepakkan sayapnya.

Aku kemudian melempar Seron antara Poara dan Sirmiel.

“Sang Saint, akan ada angin kencang.”

Aku menoleh ke Aisha, yang kini sedang membungkuk rendah.

“Bisakah kamu menghindari terseret olehnya?”

“Tentu saja.”

Sirmiel bersiap memberikan berkah perlindungan sambil berdoa.

Selama waktu ini, Aisha mulai berputar dalam posisi membungkuk.

Whirr, whirr, whirr—

Kecepatan putarannya perlahan meningkat ke tingkat yang tak terbayangkan.

Segera, angin mulai berhembus di sekitar Aisha, menarik segalanya ke arahnya.

Bahkan penjaga hutan pun terangkat ke udara, tersedot oleh angin kencang yang diciptakannya.

“Apakah… apakah kita yakin dia manusia seperti kita?”

Seron terlihat pucat saat menyaksikan penjaga hutan tertolak oleh angin yang dipanggil Aisha tanpa bantuan Sang Spirit Lord.

Aisha jelas melampaui batas manusia.

Tapi itulah yang membuatnya begitu dapat diandalkan dalam momen ini.

Berkah perlindungan Sirmiel menyelimuti kami.

Berkat itu, kami tidak tersapu oleh angin.

“Poara, bersiaplah!”

Dengan berkah yang terpasang, aku mulai berlari ke arah Aisha.

Angin akan datang.

Angin itu akan datang.

Saat angin kencang berputar di sekitar Aisha, ia mengangkat pedang besarnya di atas kepalanya.

Dan dengan serangan turun yang kuat—

Boom!

Badai menghantam tanah.

Krek-gemuruh-gemuruh-gemuruh!

Dalam sekejap, badai mengangkat segalanya dari tanah ke udara.

Para penjaga hutan, yang tidak bisa bereaksi, terjerat satu sama lain dan tersapu oleh angin Aisha.

Melihat ini, aku mengangkat tanganku dengan gerakan memotong dan berteriak pada Poara.

“Luncurkan aku!”

Dengan perintahku, Poara menggunakan roh angin untuk melemparkanku ke udara.

Tubuhku melesat ke atas.

Tapi hanya terburu-buru seperti ini tidak akan berbeda dengan menabrak seperti peluru baja.

Saat ini, pada saat ini—

Aku harus menjadi bom yang akan meledakkan semua penjaga hutan.

Jadi, aku mengaktifkan teknik rahasia yang telah kutahan sampai saat ini.

Di kulitku, tulisan sihir yang diukir oleh sihir mulai bersinar secara bersamaan.

Inskripsi Sihir

Ini adalah teknik yang aku pelajari dari Sharin.

Biasanya, tulisan sihir diukir di alat, bukan di kulit manusia.

Tapi apa kulitku?

Ini lebih kuat daripada sebagian besar baju zirah, terbuat dari baja.

Jadi, aku mengukir tulisan sihir langsung ke kulitku.

Dengan menyembunyikan tanda-tanda itu dengan perban, tidak ada yang bisa tahu bahwa aku memiliki tulisan sihir ini sampai aku melepaskannya.

Tubuhku memanas, dan api mulai menyala.

Ini adalah gerakan puncak yang telah aku siapkan untuk hari seperti ini.

Tulisan sihir yang aku gunakan adalah untuk sihir ledakan—

Dan Sharin secara pribadi membantuku mengukirnya.

‘Aku adalah bom manusia.’

Saat tubuhku mencapai penjaga hutan yang berkelompok, tubuhku diselimuti cahaya yang menyilaukan.

Perenjaga hutan yang berjuang sampai detik terakhir tidak berarti apa-apa.

‘Terima ini.’

BOOOOOOM!

Itulah saat sebuah ledakan tanpa preseden mengguncang lantai satu Hutan Abu.