“Kyaaah!”

Duk!

Mahasiswa perempuan terakhir dari empat orang yang menghina aku terjatuh ke lantai.

Pada akhirnya, dia tidak bisa menembus Skin of Steelku dan serangan perisai, lalu terjatuh.

Dia berguling-guling di lantai dan pingsan di tempat.

Serangkaian kemenangan yang luar biasa.

Keempat yang jatuh tak berdaya padaku menggigit saputangan mereka dalam frustrasi.

Namun ketika mata kami bertemu, mereka langsung menjauh dalam ketakutan.

Keringat dingin mengalir di dahi mereka.

Korup.

Mereka semua mendapatkan pelajaran keras dariku.

Putri.

Dia terobsesi.

Mulai sekarang, mereka tidak akan berani berbicara buruk tentangku secara terbuka.

‘Rasanya tidak terlalu buruk.’

Ini menyegarkan.

Apakah ini yang mereka sebut momen yang memuaskan?

Tanpa aku sadari, sekarang peringkatku adalah yang ke-15.

Sebagian besar siswa menunggu hasil dari pertarungan latihan mereka, tetapi milikku belum berakhir.

‘Empat lagi.’

Jika aku mengalahkan empat yang lain, pasti aku akan masuk ke peringkat atas.

‘Whew, bahkan aku mulai lelah sekarang.’

Aku memang sudah berkembang melalui semua latihan fisik yang sudah dilakukan sejauh ini.

Tapi mencoba meloncat dari peringkat ke-46 ke peringkat ke-15 dalam satu langkah…

Aku mulai merasakan beban.

Selain itu, sekarang setelah mencapai peringkat menengah, perbedaan keterampilan mulai terlihat lebih jelas.

Jelas mengapa hanya siswa yang luar biasa yang bisa masuk ke Akademi Zeryon.

Aku mendekati batas kemampuanku hanya dengan Skin of Steel.

Beruntung ini hanya sebuah pertarungan latihan.

Seandainya ini adalah pertarungan sampai mati, aku tidak akan bisa mengalahkan siswa peringkat menengah dengan mudah.

Dalam pertempuran yang sebenarnya, mereka akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mencoba membunuhku.

Tentu saja ini akan menjadi pertarungan yang jauh lebih keras.

‘Tetap saja, Skin of Steelku saja tidak akan cukup untuk menghadapi peringkat atas.’

Aku sudah menyiapkan beberapa trik untuk itu, tetapi…

Aku bahkan tidak tahu sejauh mana trik-trik tersebut dapat membantuku.

“Peringkatmu sekarang berapa?”

“Sekarang aku di peringkat ke-15.”

“Apakah kamu serius ingin masuk ke peringkat atas?”

Tepat saat itu, aku mendengar bisikan di antara para siswa.

Dalam sejarah pertarungan latihan, hampir tidak ada siswa yang menyebabkan fluktuasi peringkat sebanyak ini.

Sebagian besar siswa hanya bergeser sekitar tiga peringkat paling banyak.

“Ngomong-ngomong, bukankah situasi ini mengingatkanmu pada sebelumnya?”

“Ya, dengan Lucas…”

Saat itu, para siswa terdiam.

Mereka sadar telah meleset dan melihat dengan cemas ke arah seseorang.

Orang yang mereka khawatirkan adalah Isabel.

Dia selama ini diam-diam mengawasi pertarunganku.

Peringkat pertarungan latihan Isabel saat ini adalah yang ke-5.

Menganggap dia awalnya berada di peringkat ke-10, dia naik lima peringkat.

Begitulah banyaknya kemajuan yang telah dibuat Isabel.

Tapi Isabel memiliki target yang berbeda.

Orang yang telah naik dari peringkat bawah ke menengah.

Aku.

Satu-satunya orang lain yang pernah menyebabkan fluktuasi peringkat sebanyak ini dalam pertarungan latihan adalah Lucas.

Tidak ada orang lain selain Lucas, yang terus bertahan di peringkat bawah, yang terbangun oleh sifat uniknya, The Flame of Determination.

Setelah Lucas terbangun dengan Flame of Determination, itu sangat cocok dengan latihan yang selalu dia lakukan, menyebabkan dia tumbuh dengan cepat.

Sebagai hasilnya, dia melesat dari peringkat bawah ke peringkat atas dalam sekejap selama pertarungan latihan.

Dia benar-benar menunjukkan kualitas seperti protagonis.

Dan sekarang, di sinilah aku.

Orang yang menghina almarhum Lucas telah merangkak naik dari peringkat bawah, sama seperti dia.

Dalam pikiran para siswa, citra Lucas yang telah tiada muncul kembali, dan secara alami, tatapan mereka beralih ke Isabel.

Isabel tetap diam, bibirnya rapat.

Tidak ada yang di sini lebih memikirkan Lucas lebih dari dia.

Tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Dia hanya menatapku diam-diam, merenungkan bagaimana harus menghadapi aku.

‘Silakan, berpikirlah sepuasnya.’

Pada akhirnya, semua pemikiran itu tidak akan banyak berarti.

“Peringkat ke-14, Van. Peringkat ke-15, Airei.”

Saat itu, namaku dipanggil lagi.

‘Ini dia.’

Dan untuk pertama kalinya, ketenangan menghilang dari wajahku.

Di kejauhan, seorang anak kurus perlahan mendekat.

Wajahnya dipenuhi kebosanan dan annoyance.

Dia tampaknya seperti seseorang yang menjalani hidup sesukanya, mengikuti arus kehidupan.

Dan aku segera merasakan bahwa hari ini, aku akan menghadapi lawan terkuatku hingga sekarang.

Jenius pemalas.

Van.

Seorang jenius yang, bagaimanapun, selalu tampak tidak tertarik pada apapun.

Meskipun ia jelas salah satu dari lima terbaik dalam hal keterampilan, dia sering kali menyerah karena kemalasannya.

Asisten pengajar dan dosen tidak pernah benar-benar memarahinya karena itu.

Orang yang kurang motivasi tidak akan pernah mendapatkannya tidak peduli apa yang dilakukan.

Peringkatnya juga mencerminkan sikapnya.

Jika dia tidak memiliki niat untuk naik, terjebak di peringkat menengah sudah dianggap cukup adil.

Van menggaruk punggungnya dan melihatku dengan tatapan malas.

Menatap tatapannya, aku melangkah ke arena.

“Van, jika kamu mau menyerah lagi, katakan sekarang,”

Asisten itu berkata dengan nada akrab.

Van melirik asisten itu dan kemudian perlahan menatapku kembali.

Dia berhenti menggaruk punggungnya.

“Tidak.”

Meskipun matanya masih menunjukkan kebosanan yang sama, ada sinar minat samar, sesuatu yang sudah lama tidak ditunjukkannya.

“Aku rasa hari ini aku ingin memotong sesuatu.”

Apa orang aneh.

Sama seperti Sharin, siswa terbaik dalam studi sihir, mengapa semua jenius ini begitu aneh?

“Van bilang dia ingin memotong sesuatu.”

“Apakah akhirnya ini terjadi?”

“Jika Van menunjukkan minat, siswa pindahan pasti kuat.”

Para siswa mulai membisikkan kembali.

Semua siswa tahun kedua tahu kemampuan Van.

Dan mereka juga tahu bahwa Van tidak pernah menunjukkan kekuatan penuhnya sebelumnya.

Tetapi alasan dia memutuskan untuk melawanku bukan karena dia menghargai kekuatanku.

Hanya ada satu waktu Van pernah serius menunjukkan kemampuannya dalam pertarungan latihan.

“Itu saat dia beradu pedang dengan Lucas.”

Saat dia menghadapi Lucas.

Setelah pertarungan yang melelahkan, Lucas berhasil mengalahkan Van melalui usaha yang putus asa.

Ini adalah titik balik bagi Van, di mana dia kembali tertarik pada pedang dan mulai menggunakannya lagi.

Namun setelah Lucas meninggal, Van kehilangan minat pada pedang lagi, kembali menjadi jenius pemalas yang dia jadi.

“Orang itu, dia adalah orang yang cukup baik.”

Van membiarkan sarung pedangnya jatuh ke tanah dengan keras.

Pada saat yang sama, niat membunuh samar mulai muncul dari tubuhnya.

“Kau telah berbicara sembarangan.”

Van cukup menyukai Lucas.

Dan aku telah menghina Lucas, orang yang telah menghidupkan kembali motivasi Van.

Bukan hanya Isabel yang marah tentang penghinaan terhadap Lucas.

Setidaknya siswa-siswa peringkat atas di divisi seni bela diri yang telah menghabiskan satu tahun bersama Lucas.

Mereka semua akrab dengannya, dan sangat tidak senang padaku karena mengejeknya.

Itulah sebabnya ketenangan menghilang dari wajahku.

Peringkat ke-14, jenius pemalas Van.

Dia tidak akan membiarkanku pergi dengan mudah.

Dan maaf, tetapi…

“Aku hanya mengucapkan apa yang perlu diucapkan.”

Aku juga tidak berniat menyerah dengan mudah.

“Ah, aku mengerti.”

Van menjawab santai.

Tetapi matanya mengunci padaku dengan tatapan tajam.

“Aku akan memotongmu.”

“Mulai pertarungan.”

Segera setelah asisten mengumumkan dimulainya dan mundur, Van menghilang dari pandanganku.

Cepat.

Melihat Van bergerak begitu cepat sehingga aku tidak bisa mempersepsikannya untuk sesaat, reaksiku datang sedikit terlambat.

Sabet!

Untuk pertama kalinya, darah memercik dari dadaku.

Aku melangkah mundur, merasakan kulit di dadaku teriris.

Di bawahku berdiri Van, yang mengayunkan pedangnya.

Untuk pertama kalinya, Skin of Steelku telah terpotong.

Dan ini adalah sesuatu yang sudah aku perkirakan.

Pedang Van memancarkan aura biru yang jelas.

Sebuah bakat langka, yang dimiliki hanya oleh sedikit orang bahkan di Akademi Zeryon, di mana jenius berkumpul.

Aura Pedang.

Kepemilikan utama pedang, di mana seseorang mengalirkan semangatnya ke dalam bilah.

Bahkan pedang tumpul yang memancarkan aura pedang bisa memotong batu, dan bahkan bisa memotong besi.

Van adalah salah satu dari sedikit guru pedang yang bisa mengendalikan aura semacam itu.

Seberapa kuat pun Skin of Steelku, pada levelku saat ini, aku tidak bisa menghadapi aura pedang secara langsung.

Inilah juga alasan aku mengatakan bahwa Skin of Steelku saja tidak akan cukup untuk masuk ke peringkat atas.

Pedang Van bergerak lagi.

Mengandalkan Skin of Steelku dan menarik pertarungan ke dalam pertempuran panjang, seperti yang ku lakukan dengan peringkat menengah, sekarang sudah tidak berarti.

Perisai di lenganku bergerak cepat untuk memblokir.

Tapi Van hanya melihat perisai dengan tidak minat.

“Apakah itu bahkan penting?”

Dengan kata-katanya, pedang Van dan perisaiku bertabrakan.

Sabet!

Dalam sekejap, perisai itu terpotong dua dan hancur.

Sebelum aura pedang Van, perisai itu juga menjadi tidak berguna.

Satu-satunya cara untuk memblokir aura pedang adalah dengan menggunakan aura pedang yang sama sebagai balasan.

Aku merasakan kekuatan aura pedang sekali lagi.

Asisten tidak menghentikan pertarungan.

Dia tahu kekuatan Van dengan baik.

Walaupun terlihat berbahaya, dia yakin bahwa Van tidak akan membunuh lawannya.

Begitulah banyaknya kematangan seni pedang Van.

Pedang Van meluncur ke depan saat kakinya menghantam tanah.

Tubuhku nyaris menghindar dari pedang Van.

Berkat pertarungan latihan hari ini, aku menyadari satu keunggulan dari Vikarmern.

Penglihatan dinamis Vikarmern lebih baik dari yang aku kira.

Sebuah serangan yang tidak dapat dihindari oleh diriku yang asli sedang dihindari oleh tubuh Vikarmern yang melakukan langkah-langkah terukir.

Penghindaran berulang dalam pertarungan sebelumnya sangat membantu.

Tubuhku telah mengumpulkan pengalaman.

Tapi tidak semuanya bisa diatasi hanya dengan menghindar saja.

Lawananku adalah seorang guru pedang.

Karena seni pedang Van, aku perlahan terpojok.

Pedangnya mulai memotong arah yang coba aku hindari lebih cepat daripada aku bisa bergerak.

Sebelum aku menyadarinya, ruang untuk menghindar semakin menyusut dengan cepat.

Van menggunakan berbagai jenis teknik pedang secara bersamaan.

Gaya ini, yang meraih dan mempersempit ruang lawan, jelas merupakan bentuk seni pedang berat.

Di samping itu, dia menambahkan logika seni pedang cepat yang cepat memberikan tekanan pada lawan.

Sabet!

Ruang yang bisa aku hindari semakin kecil.

Setiap kali, lebih banyak kulitku tergores oleh aura pedangnya, dan darah memercik pada pakaianku.

Ruangku dengan cepat diambil alih oleh Van.

Matanya bersinar.

Aku bisa merasakan seberapa lama dia telah mengembangkan pemahamannya tentang pedang.

Tanpa menyadarinya, aku terpojok tanpa jalan untuk bergerak.

Menghindari pedangnya telah membuat tubuhku tertutup darah dari banyak goresan.

Pernapasanku berat.

Penghindaran yang terus-menerus membuat staminaku terkuras habis.

“Van, kalahkan dia!”

“Tunjukkan kepadanya siapa dirimu!”

Mungkin karena aku telah mengalahkan orang lain dengan kejam sebelumnya.

Aku telah menjadi penjahat di mata teman-teman sesama seni bela diri.

Ya, aku harus mengakui bahwa aku telah merasakan kesenangan yang menyimpang dalam menyiksa yang lain.

Dengan penghindaran tanpa akhir dan bergantung pada Skin of Steelku, aku telah mematahkan mereka ketika stamina mereka habis.

Bagi para siswa lain, itu mungkin tidak terasa seperti pertarungan yang adil.

Beberapa mungkin menggerutu bahwa jika ini bukan pertarungan latihan, mereka tidak akan ditarik keluar seperti itu.

Tetapi ini adalah pertarungan latihan.

Aku harus memanfaatkan sifatnya sepenuhnya.

Lagipula, dilihat sebagai penjahat adalah peran yang sebenarnya ku sambut.

Semakin aku menjadi penjahat, semakin memotivasi Isabel untuk mengalahkanku.

Meskipun teriakan para siswa, mata Van tetap tenang.

Konsentrasinya sangat menakutkan, seolah dia menunjukkan apa arti jenius yang sebenarnya.

Van telah sepenuhnya menguasai ruangku.

Menyadari ini, pedangnya bergerak untuk menyelesaikanku.

Seperti ular yang menggigit leher mangsanya.

Pedang Van meluncur ke arahku.

Serangan jarak dekat yang tidak mungkin dihindari.

Mataku mengenali pedang itu, tetapi tidak ada cara untuk menghindarinya.

Dan jadi.

‘Aku telah menunggu momen ini.’

Pedang Van datang menyerangku.

Pedang yang dipenuhi niat membunuh itu memotong kulitku dan menembus dadaku.

Kras!

Mata Van terbuka untuk pertama kalinya.

Skin of Steel.

Ada satu rahasia yang tidak diketahui orang lain tentang hal ini.

Skin of Steel bukan hanya dilapisi di atas kulitku.

Bahkan senjata atau pakaian yang aku pegang bisa dilapisi dengan Skin of Steel.

Dan mengapa aku mengatakan ini sekarang?

Alasannya terjadi tepat di depan mataku.

Pedang Van, yang seharusnya memotongku.

Pedang itu terhenti, terjebak pada dadaku.

Pedang Van terjebak sepenuhnya, tidak bisa bergerak.

Ini karena bilah pedangnya telah terhubung erat dengan Skin of Steelku.

Tentu saja, rasa sakit di dadaku yang terpotong menyusut ke tubuhku.

Tetapi itu adalah sesuatu yang sudah aku siapkan sejak lama.

Mata Van melebar.

Tatapannya berarti, ‘Apakah kamu sudah gila?’

“Kau.”

Dia akhirnya menyadari sifat khusus yang dimiliki tubuhku.

Aku bukan sekadar orang yang kuat.

Aku adalah tubuh yang dibalut misteri yang asalnya dimiliki oleh Sang Permaisuri Baja.

Tetapi masih terlalu dini untuk panik.

Pada saat Van mengayunkan pedangnya, tanganku sudah dalam gerakan.

Kedua tanganku, dengan jari-jari yang terbuka, mengarah pada bilah yang tertancap di dadaku.

Van menyadari gerakanku, tetapi sudah terlambat.

Kraak!

Jariku menembus permukaan pedang Van.

Menggunakan misteri Skin of Steel, aku mengganggu pedang itu sendiri dan mendorong permukaan kontak menjauh.

“Heh, biarkan aku mengajarkan sesuatu sementara aku di sini.”

Meskipun aku merasakan sensasi jariku sobek.

Aku tidak peduli dan tersenyum jahat.

Keringat mengalir di wajahku, dan mataku yang merah bersinar saat tertangkap cahaya.

Pupil Van melebar seolah-olah dia sedang melihat orang gila.

Sepanjang hidupnya sebagai jenius, Van selalu dikelilingi oleh orang-orang biasa.

Jadi aku memutuskan untuk meninggalkan satu hal yang tercetak jelas dalam ingatannya.

Van, jenius pemalas yang seharusnya menjadi teman dan sahabat paling dapat diandalkan bagi Lucas suatu hari nanti.

Berdiri di depannya sekarang adalah seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya—seorang gila.

“Jangan pernah gunakan pedangmu di depan aku lagi.”

Kemudian aku mengepal kedua tangan sekaligus dan menarik.

Krek! Hancurkan!

Pedang yang tidak sejajar itu hancur dan tersebar ke segala arah.

Van menatap kosong pada potongan-potongan pedangnya yang berserakan di sekitarnya.

Pemecah Pedang.

Bahkan Aisha terkejut dengan gerakanku.

Itu adalah kartu trufku untuk menghancurkan jenius pedang.