Pertarungan tiruan terus berlanjut.
Beberapa berjuang untuk meningkatkan peringkat mereka.
Beberapa berjuang untuk melindungi peringkat mereka.
Pertarungan sengit antara para siswa terus berlanjut.
Di Zeryon Academy, meritokrasi adalah segalanya.
Siswa dengan nilai lebih tinggi mendapatkan lebih banyak dukungan dan keuntungan.
Tempat ini, bagaimanapun juga, adalah mikrocosmos dari masyarakat dunia yang luas.
Tempat di mana anak-anak dari banyak bangsawan tinggi dan calon pahlawan menghabiskan masa muda mereka.
Menciptakan nama bagi diri sendiri di Zeryon Academy berarti menciptakan nama bagi diri sendiri di dunia.
Jadi, para siswa semakin putus asa untuk mendaki tangga peringkat.
Bahkan para profesor memperhatikan pertarungan tiruan dengan seksama.
Ini adalah saat di mana semangat siswa terbakar dengan sangat kuat.
Dan di saat ini, seseorang berlari cepat menuju arena.
Bam!
Kepalaku mendarat tepat di rahang lawan.
“Ughh, kau gila, anak dari—”
Dengan satu pukulan saja, lawanku kehilangan kesadaran dan terjatuh tanpa daya.
Dia sudah memperpanjang pertarungan sepanjang hari dengan pertarungan ketahanan.
Pada akhirnya, aku memanfaatkan kelelahan dirinya dan mengambil langkahku.
Mata siswa lain sejenak tertuju padaku.
“Peringkat berapa itu?”
“30.”
“…”
Tiba-tiba, semua suara ejekan menghilang.
Sebagai gantinya, ketegangan yang waspada mulai muncul di wajah mereka.
Sebuah kemenangan beruntun yang terus berlanjut tanpa henti.
Tujuh belas siswa sudah jatuh di hadap tanganku.
Semua kalah dengan cara yang sama seperti orang pertama, Mirizen.
“Dia menggunakan pertarungan tangan kosong, bukan?”
“Tapi dia jarang sekali mengandalkannya.”
“Sebagian besar lawannya kalah dalam pertarungan ketahanan.”
“Dia dengan sengaja menyembunyikan kemampuannya.”
“Daya tahannya juga mengesankan. Dia sudah menerima beberapa pukulan kuat, tetapi dia masih berdiri seolah tidak terjadi apa-apa.”
Para siswa mulai menilai kemampuanku.
Artinya, mereka juga melihatku sebagai ancaman yang semakin besar.
‘Sampai sekarang, aku mengandalkan ketahanan dan pertarungan yang berkepanjangan untuk sampai sejauh ini.’
Tapi ada batasannya.
Sebagai aku naik peringkat, semakin tinggi pula kemampuan lawan-lawan yang kuhadapi, dan semakin sulit untuk menghindari mereka.
Tadi, aku menerima beberapa pukulan yang kuat.
‘Syukurlah aku punya Skin of Steel.’
Tanpa itu, serangan-serangan tadi bisa berbahaya.
‘Sekarang, aku memasuki peringkat menengah.’
Dari sini, taktik biasanya tidak akan berhasil melawan lawan-lawan ini.
Bahkan dengan Skin of Steel, ada beberapa yang tidak dapat dihadapinya.
Boom!
Tiba-tiba, suara menggelegar terdengar di arena.
Ketika aku menoleh ke arah suara itu, seorang pria dengan rambut hijau terikat di belakang terbaring di kaki Isabel.
Dia adalah Zerlond Bassith, peringkat ke-9.
“Ughhh.”
Di depannya berdiri seorang gadis dengan rambut pirang berwarna madu yang mengalir.
Dia memegang sebuah belati kristal di satu tangan dan sebuah pedang panjang di tangan lainnya.
Isabel Luna.
Dia memandang Zerlond dengan mata dingin, sangat kontras dengan dirinya yang biasanya.
Isabel terkenal karena keberaniannya dalam pertempuran.
Meskipun biasanya dia adalah gadis yang ceria dan menyenangkan, saat dia memasuki pertarungan, dia menunjukkan tingkat fokus yang membuatnya tampak seperti orang yang berbeda.
Tetapi hari ini, ada ketajaman yang lebih tajam pada dirinya.
“Isabel, bukankah kau jadi lebih baik?”
“Dia sering pergi ke tempat latihan sendirian akhir-akhir ini.”
“Dia mengincar peringkat yang lebih tinggi.”
Para siswa lain jelas terkejut dengan keterampilan Isabel.
Isabel selalu berada di antara peringkat tertinggi.
Tetapi setelah kematian Lucas, dia kehilangan semua motivasi, dan peringkatnya terus menurun.
Namun, hari ini, dia menunjukkan sisi yang sama sekali berbeda.
Dia tampak lebih kuat dari sebelumnya, bahkan lebih kuat daripada pada masa kejayaannya.
Kepala Isabel berpaling.
Mata-matanya, cerah seperti matahari, langsung bertemu denganku.
Di mata itu, berkedip api kemarahan yang dalam.
Alasan dia mendapatkan kembali kekuatan dan tumbuh lebih kuat jelas.
Untuk mengalahkanku tanpa syarat dan membuatku meminta maaf karena berbicara buruk tentang Lucas.
Tatapannya sudah mengatakan banyak hal.
‘Dia terbakar dengan tekad.’
Tekadnya yang kuat hampir lucu.
Aku telah menjadi tujuan jelas dalam hidup Isabel.
‘Teruslah tumbuh, Isabel.’
Jika dia akan tumbuh, biarkan dia tumbuh pada dendamnya bahkan lebih.
Saat aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, aku melihat sekelompok siswa tahun pertama sedang bertarung tiruan.
Di kejauhan, seorang siswa dengan kekuatan luar biasa sedang mengayunkan pedang besar dengan liar.
Dia adalah Aisha Bizbell, ‘Perawan Besi dari Pedang Besar’.
Seorang siswa yang berlari ke arahnya tertampar oleh pedangnya dan terbang melayang di udara.
Meskipun demikian, siswa itu berhasil menghindari serangan langsung, mendarat di tanah dengan wajah ketakutan melihat Aisha.
Namun Aisha, dengan rambut gelapnya yang panjang berwarna biru tua mengalir di belakangnya, mengenakan ekspresi yang bahkan lebih garang.
Biasanya rajin dan pekerja keras, dia menjadi benar-benar tak terkontrol setiap kali dia mengayunkan pedang besar.
‘Aku juga pernah merasakan hal itu.’
Aku tersenyum pahit, mengenang hari saat aku berduel dengan Aisha sebelum pertarungan tiruan.
Hanya memikirkannya saja masih membuat sisiku terasa nyeri.
“Peringkat 29, Seron Parmia, peringkat 30, Airei.”
Ketika aku melihat Aisha mengakhiri lawannya dengan pedang besarnya, aku mendengar seorang asisten memanggil namaku.
Saat aku melihat ke arah itu, salah satu gadis yang selalu menghina diriku melangkah maju dari kerumunan.
Dia memiliki rambut berwarna burgundi terikat ekor kuda dan headband yang menarik rambutnya ke belakang untuk memperlihatkan dahinya.
Pakaian yang dikenakannya sedikit terlalu besar, seolah-olah dia secara sengaja mencoba terlihat cantik.
Salah satu dari empat orang yang terus-menerus membicarakan hal buruk tentangku—Seron Parmia.
Begitu mata kami bertemu, dia mendengus dengan sinis.
“Apa yang kau lihat? Kau idiot berwajah kentang.”
“Permisi? Wajah kentang? Itu yang baru.”
Dia melangkah ke dalam arena terlebih dahulu.
“Seron, ajari dia pelajaran!”
“Pastikan bajingan itu membayar!”
“Kau sudah selesai, melawan Seron!”
Suara dari kerumunan sangat keras dan mengganggu.
Seron, yang dipacu oleh sorakan mereka, mengenakan ekspresi angkuh.
“Jangan pikir trik murahmu akan berhasil padaku. Kau akan mati, kentang.”
Dia memperingatkan.
Itu adalah peringatan bahwa taktik biasa untuk menguras stamina lawan, seperti dalam pertarungan sebelumnya, tidak akan berhasil pada dirinya.
Selain itu, aku sangat menyadari julukan yang melekat padanya.
‘Seron yang Malang.’
Dia lahir dengan keberuntungan yang sangat buruk.
Keberuntungan buruk selalu menimpanya selama pertarungan tiruan, menjatuhkan peringkatnya meskipun keterampilannya sebenarnya,
Tetapi kesialan tampaknya selalu mengikutinya, membuatnya lebih sering berada di rumah sakit daripada yang bisa dia hitung.
Whoosh!
Pada saat itu, Seron menarik dua kapak dari sabuknya sekaligus.
Teknik kapaknya memang asli.
Dia jelas tidak berada di peringkat menengah yang rendah.
‘Sebenarnya, statistiknya adalah yang terkuat di antara empat orang yang menghina diriku.’
Tetapi seperti yang aku katakan sebelumnya, dia sial.
“Ya, aku tahu.”
Aku menjangkau ke rak senjata di bawah arena dan mengambil sebuah peralatan.
Mata Seron melebar saat melihatnya.
Aku hanya mengambil satu benda.
Sebuah perisai.
Hingga saat ini, aku belum menggunakan senjata apapun.
Fakta bahwa aku memilih menggunakan perisai saat ini membuatnya memperlihatkan ekspresi murka yang dalam.
Semua data yang dikumpulkannya tentangku menjadi tidak berarti.
Reaksinya sangat wajar.
“Kau pikir menggunakan perisai akan mengubah sesuatu?”
Nada suaranya meragukan saat aku melangkah ke arena.
“Aku tidak punya pilihan lain.”
Aku mengangkat perisai itu dengan santai.
“Dahi mengkilapmu terlalu terang, aku butuh sesuatu untuk menutupinya.”
Retak!
Sebuah urat muncul di dahi Seron.
“Apa yang kau katakan tentang dahiku!?”
Seperti yang diharapkan dari seseorang yang suka memberikan provokasi murah, dia cepat sekali terpancing.
Sederhana.
“Mulai.”
Di sinilah dia datang.
Begitu aku merasakannya, perisaiku bergerak secara refleks.
Clang!
Dengan suara dentuman keras, kapak Seron menghantam perisaiku.
Meskipun tampaknya demikian, kapaknya memiliki daya pukul yang serius, meninggalkan dampak yang berat.
“Untuk Isabel!”
Menyebut julukan Isabel, api kemarahan menyala di mata Seron.
“Aku membencimu sejak saat kau mulai merendahkan dia!”
Clang!
Aku memblokir ayunan keduanya dengan perisaiku.
Dia memutar tubuhnya, mempertahankan sikap mengayunkan kapaknya, dan meluncurkan serangkaian serangan yang cepat.
“Sekarang aku memahaminya dengan jelas!”
Menyengat!
Bersamaan dengan suara percikan, api menyala dari ujung kapaknya.
Api berkedip di luar perisai.
Kemampuan unik Seron.
‘Kapak Nyala.’
Boom!
Dengan suara ledakan, aku melangkah mundur.
Kapak Nyala miliknya memicu ledakan saat bersentuhan.
Bau mesiu yang samar menggelitik hidungku.
Dampak dari ledakan yang menjalar melalui perisaiku membuat lenganku bergetar.
“Menjadi kentang manis yang terbakar sudah!”
Seron, menggunakan tubuhnya yang fleksibel, meluncurkan serangan bertubi-tubi tanpa henti.
Setiap kali, aku memblokir kapaknya dengan perisaiku.
Tubuhku perlahan didorong mundur.
Aku memahami rencana Seron.
Dia berniat untuk mendorongku keluar sepenuhnya dari arena.
‘Karena keluar dari batas dihitung sebagai kekalahan dalam pertarungan tiruan.’
Ini adalah strategi yang cukup baik.
Tetapi seperti yang aku katakan sebelumnya, Seron memiliki keberuntungan yang buruk.
Tepat sebelum aku melangkah keluar dari arena,
Aku melangkah maju.
Seron segera menyadari gerakan kakiku.
Seperti yang diharapkan dari seorang ahli teknik kapak, keterampilan observasinya tajam.
Tetapi itu tidak penting.
Pada saat yang salah, perisai aku bertabrakan dengan kapaknya.
Clang!
Kekuatan dari kapaknya dan kekuatan dari perisaiku bertabrakan dengan keras.
Baik kapaknya maupun perisaiku memantul ke arah berbeda.
Kekuatan kami saling membatalkan.
Tetapi Seron tidak hanya memiliki satu kapak.
Spesialisasinya adalah dual-wielding kapak.
Kapak di tangan satunya meluncur menuju tubuhku yang kini terbuka.
Mata Seron sudah penuh dengan keyakinan akan kemenangan.
Sebelum kapaknya bisa mencapainya,
Aku mengulurkan lengan kiriku ke arahnya.
Mata Seron melebar karena terkejut.
Meskipun kapak-kapak itu diperlakukan secara magis oleh akademi untuk mencegah cedera serius,
Kapak Nyala miliknya memiliki sifat unik.
Jika aku tidak berhati-hati, lengan kiriku bisa saja terputus.
Bahkan dengan penyembuh terbaik yang siap siaga, itu masih sangat berisiko.
Grit!
Tetapi ini adalah sebuah pertarungan.
Seron, tanpa ragu, memasukkan segala kekuatannya ke dalam kapak.
Niatnya jelas—dia ingin aku merasakan rasa sakit.
Dan kemudian, kapaknya menghantam lenganku.
Boom!
Ledakan ini mengguncang sekitar kami.
Sebuah pukulan yang bersih.
Saat mata Seron dipenuhi jaminan akan kemenangannya,
Whoosh!
Sebuah tangan meraih melalui asap dan menariknya oleh kerah.
Mata Seron terbelalak lebar.
“Hah?!”
Sebuah respons terkejut keluar dari bibirnya.
Ini bisa dimengerti.
Ini adalah lengan yang baru saja dipukul oleh Kapak Nyala miliknya.
Bahkan jika tidak terputus, seharusnya setidaknya sudah terpelintir akibat dampak.
Tetapi di sini aku, baik-baik saja, menggenggam kerahnya.
Pikiran Seron sesaat membeku.
Namun, tubuhnya secara naluriah bereaksi.
Kapak yang dia ayunkan dengan cepat kembali ke posisi semula, mengarah ke lengan yang menggenggamnya.
Boom!
Ledakan lain terdengar ketika Kapak Nyala diaktifkan.
Pada saat itu, dia pasti berpikir lengan kiriku akan hancur kali ini.
Whoosh!
Tetapi sebaliknya, tubuhnya tiba-tiba terangkat ke udara dan terlempar.
Kejutan memenuhi mata Seron.
Lenganku masih baik-baik saja.
Seperti yang telah aku katakan sebelumnya, Seron memang sial.
Bagaimanapun, dia mengalami nasib buruk menghadapi diriku di awal pertarungan tiruan.
Aku memiliki sifat khusus, diperoleh dari Permaisuri Baja: Skin of Steel.
Skin of Steel memiliki dua efek:
Ini mengurangi kerusakan dari serangan fisik dan serangan sayatan.
Dan memberikan kekebalan terhadap api.
Untuk menembus Skin of Steel-ku, dia memerlukan daya yang jauh lebih besar daripada puluhan Unsur Api yang telah aku gunakan.
Kapak Nyala Seron tidak ada kesempatan.
Perisaiku hanyalah jebakan, dimaksudkan untuk membuatnya percaya bahwa serangan-serangannya berhasil.
Seron, yang mudah terpancing, sekarang terhempas ke tanah dari udara.
Boom!
Kaki dan tangan Seron terangkat ke udara saat mendarat.
Dengan lambat, mereka jatuh kembali.
Tubuhnya bergetar lemah.
“Hic, tolong…”
Suara samar keluar dari bibirnya.
Seperti hewan kecil yang terjebak oleh predator, tubuhnya bergetar tak terkendali.
Melihat ini, aku dengan santai menggerakkan lengan kiriku.
Bahkan dengan Skin of Steel, bukan berarti aku tidak merasakan dampak.
Aku harus menggunakan kartu trufku lebih awal dari yang diharapkan, tetapi ini bukan sesuatu yang seharusnya aku andalkan terlalu sering.
Langkah-
Aku mulai berjalan menuju Seron.
“Ugh, hic, ugh!”
Dia berjuang untuk bangkit, tetapi setelah terhempas ke tanah dengan keras, dia tidak bisa bergerak sendiri.
Karena lampu sorot, wajahku tertutup bayangan.
Melihatku mendekat, Seron bergetar ketakutan.
“J-Jangan datang! Jangan mendekat padaku!”
Kepercayaan diri yang dia miliki sebelumnya sepenuhnya menghilang, digantikan oleh teriakan ketakutan.
Aku berhenti sejenak, lalu tersenyum sinis.
“Aku akan pergi sekarang.”
Saatnya dia merasakan kemarahan seorang kentang manis yang terbakar.
Tanpa ampun, aku mengangkat kepalaku.
“T-Tidak, tolong!”
Kepalaku menghantam langsung ke wajahnya.
Krenk!
Tubuhnya bergetar sekali sebelum runtuh limpung.
Dua kaki tipisnya, yang dulunya terlipat rapi, sama sekali tidak memiliki kekuatan tersisa.
“Airei peringkat 30 menang.”
Dengan pengumuman singkat dari pengajar, aku mengangkat kepalaku.
Penonton terdiam, terkejut bahwa Seron telah dikalahkan dengan sangat menyedihkan.
Reaksi tiga anggota lainnya dari kelompoknya sangat menggelikan.
Aku bertemu tatapan mereka.
Jika ada, apa yang terjadi pada Seron akan terasa ringan dibandingkan dengan apa yang menanti mereka.
Biarkan ini menjadi peringatan yang jelas:
Lihat sendiri betapa menakutkannya seorang kentang manis yang terbakar.
Aura