Dari jauh, hutan itu tampak sangat lebat hingga membuatku ingin mengeluarkan suara “uh eeh”.

Lumut yang melilit paku-paku dan pohon cemara memiliki kepadatan yang luar biasa, mirip dengan tanaman yang diperbanyak untuk meningkatkan konsentrasi oksigen di tengah planet Bumi.

Atau bisa dibilang itu memang sama persis. Keduanya kuat dan mudah untuk diperbanyak, jadi mereka ditanam secara masif dan setelah itu bisa diubah jadi bahan bakar organik, atau dibakar dengan serangan orbital, tapi sepertinya ini tetap tersisa.

Jika itu adalah hutan utara yang jadi daerah terlarang, pasti ada sesuatu yang menarik di sana. Meskipun ini adalah varietas yang telah dimodifikasi untuk dapat beradaptasi pada lintang tinggi ini, mereka tidak dirawat untuk tumbuh subur hingga saat ini.

Ternyata di sini masih ada elf yang tinggal.

Begitu aku mengatakannya, hutan itu terlihat semakin misterius, jadi cara pandang manusia itu memang aneh. Dengan banyak filter dan bias yang tak terhitung jumlahnya, benda yang sangat berbahaya bisa tampak indah, sungguh merepotkan.

Apa pun itu, elf tetap elf. Semoga kita bisa berinteraksi dengan damai.

“Ini sepertinya bakal sulit.”

‘Kami butuh satelit pengintai.’

Meski begitu, gelombang di atas tenang dan tidak ada satelit yang aktif, atau mungkin yang tersisa disembunyikan agar tidak bisa digunakan dalam keadaan darurat. Dulu, kita terhubung dengan jaringan komunikasi yang luas dan ruang memori bersama melalui satelit tersebut, sekarang dunia ini terasa terlalu sempit.

Kalau pun aku bertanya, mungkin hasilnya nihil, dan bisa-bisa ada proyektil yang jatuh dari langit, jadi aku belum mencobanya. Tapi, semoga saja ada satu yang selamat.

Setidaknya aku ingin punya fasilitas untuk meluncurkan satelit buatan sendiri.

Ya, jika itu bisa dilakukan, kita bisa menjelajah ruang angkasa, jadi satu tujuan besar bisa tercapai, dan nggak perlu repot-repot mengamati permukaan bumi.

[Bagaimana, pemimpin? Hutan ini adalah wilayah kita. Meskipun sedikit berbeda, kita bisa melakukan pengintaian.]

Riddle Birdy menyarankan begitu, tetapi aku kembali ke kenyataan setelah melihat gambar resolusi tinggi yang dikirim dari Dicotomus-4 Type I yang dikendalikan Selene, dan menggelengkan kepala.

[Tidak selalu mungkin untuk segera akrab dengan Tech Goblin hanya karena mereka bersikap musuh. Kita harus mencari informasi secara detail.]

[Tapi, tidak ada gunanya berputar-putar di luar.]

[Itulah kenapa kita harus melakukan pengintaian.]

Sambil berbicara, drone pengintai kecil dilepaskan dari Dicotomus-4 milik Selene. Bukan drone berbentuk kotak dengan rotor miring, melainkan bentuk bulat sebesar bola pingpong dengan sayap seperti capung.

Ringan, kecil, dengan sumber panas rendah dan suara yang minim. Waktu operasinya hanya enam jam dan gelombangnya hanya menjangkau radius sekitar 30 km, tapi jika kita ingin mengintai tanpa terdeteksi, drone pengintai tipe ini sangat bagus.

Drone ini adalah karya unggulan yang umumnya dilengkapi satu atau dua unit sebagai bantuan pada exoskeleton, dan baru bisa digunakan setelah pembaruan pabrik dan munculnya pesawat perang elektronik. Dari sudut pandang militer, ada banyak kekurangan, tetapi ada satu keunggulan yang jelas.

Tidak ada masalah berapa banyak yang hilang.

Produksinya mudah dan menggunakan teknologi yang sudah usang, jadi jika tertangkap, tidak ada informasi yang bocor, dan sekaligus memenuhi spesifikasi minimal.

Ini benar-benar mata yang bisa diandalkan bagi tentara yang merayap di garis depan.

Hanya saja, karena ukurannya yang kecil dan cara terbangnya yang unik—sering mengambil jalur penghindaran acak untuk mengantisipasi serangan mendadak—julukan “Kobae” yang diberikan padanya terasa menyedihkan.

Mungkin desainer terinspirasi dari capung saat membuat ini.

[Kau mau lihat juga?]

[Aku masih belum terbiasa dengan penutup wajah ini.]

Ketika aku memberinya visor kecil yang dirancang untuk membuatnya dapat melihat tiga dimensi, sepertinya dia tergoda oleh pergerakan drone Kobae yang terbang dan perbedaan pandangan. Tubuhnya bergerak ke kiri dan kanan, terlihat sedikit lucu.

[Wah, cepat juga.]

[Kecil membuatnya terasa lebih cepat. Kecepatan maksimum hampir sama dengan Wolf Pack.]

Beberapa drone Kobae yang terbang dengan menggetarkan sayapnya membentuk pasangan dua unit, saling memantau satu sama lain. Setengah dari mereka terbang di atas pepohonan mencari informasi, sementara yang lainnya masuk dengan tenang ke dalam hutan.

Di dalam hutan, suasananya biasa saja, baik buruknya. Pepohonan tumbuh lebat, dan flora dan fauna yang tersebar membangun ekosistem yang saling berputar dengan baik.

Hewan kecil seperti tupai merayap dan memakan tunas muda serta serangga, sementara pengurai sibuk mengolah daun dan kayu mati untuk mengembalikan nutrisi ke tanah.

Pemandangan yang biasa terlihat di planet jenis Bumi, sedikit mengecewakan karena tidak ada hewan yang tidak termasuk dalam paket standar, tapi ini benar-benar hutan yang biasa.

Meskipun dikatakan ada demon yang tinggal di sini, aku tidak begitu yakin…

[‘Nomor delapan hilang!!’]

“Eh, apa?!”

Begitu aku berpikir seperti itu, drone satu unit tiba-tiba kehilangan fungsinya seolah-olah memperingatkan bahwa bersantai sampai di sini tidaklah baik.

[‘Bukan perang elektronik. Ditembak jatuh secara fisik.’]

“Buruk, buddy nomor tujuh juga jatuh.”

Itu hampir terjadi bersamaan. Sayangnya, Kobae hanya memiliki sudut pandang sekitar 240°,—tidak ada housing untuk menyematkan elemen visual di seluruh tubuhnya—jadi mereka sudah diprogram untuk melompat saling menutup sudut buta, tapi tidak bisa mendeteksi dan jatuh.

Bagaimana mereka bisa melihat makhluk yang terbang sangat cepat ini? Meskipun tidak dilengkapi kamuflase optik, karena ukurannya yang kecil dan kecepatannya, seharusnya sangat sulit untuk diperhatikan oleh spesifikasi manusia purba. Ketebalan pelindung yang disebut kecepatan itu sangat tebal.

Membutuhkan senjata yang cukup kuat untuk menembak jatuh dua unit secara bersamaan dari sudut buta tanpa terdeteksi.

Itu mungkin berupa senjata anti-drone atau drone killer, yang dirancang untuk memburu drone…

“Eh, nomor lima dan enam juga hilang.”

[‘Nomor tiga dan empat di atas akan masuk. Hanya untuk memeriksa apa yang menyebabkan penembakan…!? Nomor tiga dan empat hilang!!’]

“Tidak mungkin, mereka seharusnya berada di ketinggian tinggi!”

[‘Tunggu, sepertinya kita bisa menganalisis rekaman dari nomor satu dan dua yang saling memantau.’]

Sial, barang murah yang bisa diproduksi dalam jumlah banyak ini, ketika tidak ada senjata yang mampu menandingi, maka kita tidak bisa berbuat apa-apa. Kali ini kita berhasil berkat banyaknya unit yang diluncurkan, tetapi kehilangan setengahnya hanya untuk mendapatkan satu petunjuk saja tidak sebanding.

Aku benar-benar butuh radar untuk menguasai ruang.

[‘Ini… anak panah?’]

“Eh, tunggu, masuk kelompok itu melaju dengan kecepatan 200 km/jam. Bahkan senapan shotgun pun tidak bisa menembak jatuh pada kecepatan itu. Apalagi Selene, kelompok pemantau itu berada di ketinggian 500 m.”

[‘Tapi, Kapten, data tidak berbohong.’]

Gambaran yang ditampilkan adalah rekaman yang diperlambat dari drone nomor satu, tapi… ya, meskipun sulit dipercaya, tampaknya ada benda seperti “anak panah” yang ditembakkan dari tanah menancap di nomor tiga dan empat.

Dan lebih parahnya lagi, setelah menembus, benda itu meledak dan sepertinya masih meluncur ke atas, menghilang dalam sekejap dari pandangan.

Eh tunggu, berapa kecepatan awalnya, ini bukan kecepatan yang wajar untuk anak panah. Apa yang terjadi sehingga bisa mengenai dan menembus seperti itu?

[‘Nomor satu dan dua hilang!!’]

“Ah, sudah, tolong berhenti!!”

Drone yang mengambil jalur penghindaran acak secara berkala satu per satu ditembak jatuh? Itu berarti musuh memiliki refleks dan kemampuan bertarung setara dengan cyborg tipe B.

Dan anak panah ini kemungkinan besar adalah senjata mematikan tipe dua yang dipakai oleh Magius Gear Knight. Dengan tubuh tipe C, itu pasti mudah untuk menembus. Jika memakai exoskeleton, mungkin lebih baik, tapi tetap saja itu berbahaya.

[‘Pasukan yang tersisa juga terus-menerus ditembak jatuh.’]

“Sangat tidak suka jika kita terus menerus diserang, tapi… tidak ada pilihan lain.”

Aku memutuskan untuk melepas sambungan langsung dengan Dicotomus-4 dan masuk ke dalam exoskeleton yang terparkir di belakang.

[‘Kapten, apa yang!?’]

“Harus mencoba apakah kita bisa berinteraksi dengan damai, setidaknya secara langsung.”

[‘Ini berbahaya!!’]

“Tenang saja, saat ini aku bisa mengganti tubuhku, jadi tidak perlu khawatir, Selene.”

Untungnya, tubuh saat ini bisa melarikan diri meskipun mengalami kerusakan parah, selama tidak dipenggal, dan ada drone pemulihan serta pasukan tempur yang siap. Kita akan baik-baik saja. Sayang sekali jika tidak memanfaatkan keunggulan sebagai Machine Human.

[‘Dia sekali lagi ingin melakukan hal yang nekat…’]

“Selene, jangan terlalu terpengaruh oleh memori ketika kamu masih tipe C, jadi jangan terlalu melindungi diriku, oke?”

Ketika aku menyusupkan tubuhku ke dalam punggung exoskeleton yang pecah seperti kostum, intelijen buatan yang terpasang mendeteksi bahwa tubuhku sudah berada di posisi yang tepat dan menutup exoskeleton. Pada saat yang sama, terminal muncul di leherku dan terhubung secara otomatis.

Koneksi dengan OS berlangsung segera, dan protokol boot selesai dalam beberapa detik. Meskipun mengenakan exoskeleton tipe C yang dirancang untuk penggunaan sipil, itu tidak akan membuatku mati seketika. Berkat sistem sensor tambahan, kemampuan persepsi juga meningkat, jadi tidak perlu khawatir akan mengalami pengalaman horor seperti Magius Gear Knight dalam data yang diterima.

Ah, hanya ingin sedikit berkenalan. Jadi, tidak perlu terlalu khawatir.

“Yah, dan pendekatan kali ini juga sedikit kaku. Kita bisa menunjukkan diri sebagai bentuk itikad baik.”

[‘Setidaknya bawa pengawal.’]

“Aku tidak ingin membuatmu terpaksa, berbeda dengan diriku, kamu tidak bisa mengganti bodimu. Jika harus bertarung, itu tidak bisa dihindari, tapi jika kita datang dalam jumlah besar dan dianggap sebagai ancaman, itu juga masalah.”

Senjata minimal sudah cukup. Aku membawa railgun dan single-molecule atomic blade yang disimpan dalam kantong pistol di paha, lalu melompat turun dari bagian belakang Dicotomus-4 yang dibuka dengan kendali jarak jauh. Saat ini dalam keadaan multiple legs, tingginya sekitar 3 m, tapi berkat shock absorber di pinggang dan lutut, dampak saat mendarat hampir tidak terasa.

[‘Hah… karena kau yang mengatakannya, jadi tidak akan mendengarkan, ya?’]

“Maaf sudah merepotkan.”

[‘Jika kau menyadarinya, itu lebih parah. Sebentar lagi, aku akan memerintahkan semua orang untuk bersiap.’]

Tanpa membantah Selene yang bersikeras untuk tidak menyerah, aku memutuskan untuk berjalan sendiri menuju batas hutan.

Jika musuh adalah makhluk aneh yang tidak bisa diajak bicara dan hanya bisa bertarung, itu tidak bisa dihindari, tapi jika ada cara untuk berkomunikasi dan hanya terjebak dalam perbedaan cara, aku ingin mencari jalan keluar.

Bagaimanapun, kita adalah bagian dari kelompok yang lebih tinggi. Kami sangat menyukai makhluk cerdas dan selalu berusaha menjalin aliansi jika ada kesempatan.

Dan ini adalah elf. Jika kita melakukan tindakan barbar seperti membakar hutan di awal, itu akan sangat disayangkan.

Sekarang, aku sudah tidak sabar menunggu pertemuan apa yang akan terjadi.

“Nozomu! Aku juga ikut!!”

“Jika ada sesuatu yang terjadi, segera bantu, kau yang memimpin tim tank, Galatea.”

“Tapi!!”

“Aku senang kau di sampingku, tapi kehadiranmu di belakang juga sangat membantu. Tolong ya.”

Aku menghentikan Galatea yang berusaha turun dari kursi komandan kendaraan yang dimodifikasi menjadi “Sashigame” yang berawak.

Jika pertempuran tidak bisa dihindari, memiliki orang yang bisa menembak dengan baik di belakang sangat melegakan. Terutama karena dia sudah diinstal perangkat lunak pengendali, reaksi cepatnya jauh lebih baik dibandingkan dengan Tech Goblin dan Sylvanian yang mengoperasikan sistem kendali yang rumit.

“…Jika keadaan menjadi berbahaya, aku akan segera menembak.”

“Baiklah, aku memberi izin untuk menembak sesuai keinginan.”

Aku mempercayakan kewenangan kepada teman yang juga khawatir, dan dengan langkah penuh semangat, aku menuju ke arah hutan…

【Catatan eksplorasi planet】 Drone pengintai standar tipe I. Julukan: Kobae. Drone pengintai kecil ini sangat berguna untuk berbagai fungsi seperti pembersihan area berbahaya, pengintaian dari udara, dan pengawasan saat istirahat, dan biasanya dilengkapi sebagai peralatan standar pada banyak exoskeleton.

Konsepnya adalah murah dan tidak masalah jika terbuang, serta dirancang agar penghancuran menjadi salah satu aktivitas pengintaian.

Favorite