Bab Satu: Dalam Cahaya Belang-belang Hutan, Bunga Putih Mekar

I

Hutan Putih

Penyihir Hebat Lassara Merlin memiliki kejeniusan yang menempatkannya jauh di depan rekan-rekannya, dan inilah yang menyebabkan dia mewarisi lingkaran penyihir Bola Surgawi dari pembawa sebelumnya di usia muda. Ketika dia mengetahui bahwa Ksatria Azure milik Felix dan Legiun Kedelapan Olivia akan bertemu dalam pertempuran, dia bertekad untuk melihat sendiri bentrokan itu dan meninggalkan tempat tinggalnya di hutan, membawa serta peri Silky Breeze.

Dia berjalan dengan susah payah selama satu jam di sepanjang jalan yang tak terlihat melewati salju tebal, menyelubungi dirinya dengan mantra penyembunyian untuk menghindari konfrontasi sia-sia dengan binatang buas yang berbahaya. Saat itu, tiba-tiba turun salju dari atas, dan Lassara, yang melihat bayangan besar yang menutupi pandangannya, berhenti sambil menghela nafas berat.

“Aku mengucapkan mantra penyembunyian hanya agar makhluk terakhir yang ingin kulihat bisa menemukanku,” gumamnya. “Baiklah, apa yang kamu inginkan?” Lassara menatap dengan dingin ke arah binatang luar biasa yang menjulang di atasnya, ditutupi mantel bulu putih bersih.

Vajra, raja para binatang buas, ditakuti oleh banyak orang sebagai binatang pembawa bencana yang menakutkan, dipuja oleh beberapa suku sebagai dewa, mengeluarkan taringnya yang bisa menghancurkan batu-batu besar dengan mudah.

“Tidak setiap hari kamu keluar dari hutan. Apa yang merasukimu?”

“aku tidak perlu menjelaskan semua yang aku lakukan untuk—”

“Kita berdua,” sela Silky terengah-engah, “akan menemui Felix.”

Kamu hanya perlu membuka mulutmu… Lassara mendecakkan lidahnya pelan, menatap tajam ke arah Silky, yang melayang di depan wajahnya.

“Tidak perlu menyembunyikannya dari Lord Vajra,” kata peri itu, meninggalkan jejak debu bintang di belakangnya saat dia terbang untuk hinggap di hidung Vajra.

Mata emas binatang besar itu sedikit menyipit. “Apakah ada sesuatu yang menimpanya?”

“Apa itu? Bukan hal yang baik bagimu untuk mengkhawatirkan anak itu.”

“Kaulah, bukan aku, yang nampaknya khawatir,” jawab Vajra datar, lalu duduk, menyebabkan letusan salju yang mengubur Lassara. Dia menepisnya dengan kasar dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mengambil segenggam salju sebelum melemparkannya ke Vajra sekuat yang dia bisa.

“Apakah akan membunuhmu jika kamu sedikit berhati-hati saat duduk, dasar anjing bodoh?”

“Bermulut kotor seperti biasa, begitu…” komentar Vajra. “Tapi apa yang terjadi dengan Felix?”

“Tidak banyak. Aku baru saja mendapat kabar dia akan membicarakannya dengan salah satu Deep Folk, jadi aku akan menontonnya. Itu saja.” Meskipun Lassara bernada membuang-buang waktu, ketiga ekor Vajra mulai melambai ke atas dan ke bawah dengan ketertarikan yang jelas. Halus, mata berbinar, lurus ke arah ekor.

“Orang Dalam…” kata Vajra. “Nama itu tidak terdengar lagi selama bertahun-tahun. Tahukah kamu tentang Gracia? Bakat seperti itu terbuang sia-sia untuk kemanusiaan…”

Lassara terkejut dengan tanda kesukaan di balik kata-kata Vajra—dia hanya pernah melihat Vajra mengungkapkan rasa sukanya terhadap manusia sebelumnya. Di antara semua pengetahuannya, dia mengetahui tentang Gracia, yang terkenal sebagai pejuang terhebat dari Deep Folk. Dan jelas dari bagaimana Vajra bertindak sekarang, ada ikatan di antara mereka.

“aku tidak peduli dengan cerita-cerita bodoh kamu yang sudah sangat tua, bahkan cetakannya pun sudah layu,” kata Lassara dengan kejujuran yang blak-blakan. Vajra memandangnya dengan rasa ingin tahu.

“aku tidak percaya aku berbicara tentang sesuatu yang sangat kuno.”

“Gracia hidup tujuh ratus tahun yang lalu. Bagi manusia, waktu tidak berjalan sama seperti bagimu, anjing kampung.”

Vajra menyeka wajahnya dengan salah satu cakar depannya. “Bagaimanapun. Kalau begitu, keturunan Deep Folk masih hidup. Memang benar, mereka dan Asura selalu menjadi rival yang tiada bandingannya. aku mengerti mengapa hal itu menarik minat kamu.”

Hmph. Aku tidak begitu tertarik,” jawab Lassara dengan geram, sambil terus memperhatikan Silky, yang sedang bersenang-senang berpegangan pada salah satu ekor Vajra.

“Sangat baik. Kalau begitu, aku akan membiarkan masalahnya.”

“Hanya itu yang ingin kamu katakan?”

Alih-alih menjawab, Vajra perlahan berdiri, sambil melemparkan Silky dengan paksa dari ekornya. Dia mendarat, terkikik, di bahu Lassara.

“Ahhh, itu menyenangkan,” katanya sambil tersenyum puas.

Vajra menatapnya tajam. “Angin Halus, peri.”

“Itu namaku, jangan dipakai.”

“Manusia adalah spesies yang kejam dan jelek yang kerapuhannya membuat mereka sangat licik. Jika kamu meninggalkan hutan, kamu harus berhati-hati,” Vajra memperingatkan.

“Kau berani mengatakan hal itu di depan manusia,” gumam Lassara.

“Aku pikir kamu sudah membuang semua rasa kemanusiaanmu.”

“Aku tidak membuang apa pun!”

“aku akan baik-baik saja, Tuan Vajra,” sela Silky Breeze cepat. “Seperti yang kubilang pada Lassara, tidak ada manusia lamban yang punya peluang untuk menangkapku.”

“ Angin Halus .” Suara Vajra pelan, namun membawa kekuatan yang tidak menimbulkan perdebatan. Raut wajah Silky berubah, dan dia mulai mengangguk dengan panik.

Lassara mengerti. Dua ratus lima puluh tahun yang lalu, satu-satunya anak Vajra telah ditangkap oleh sekelompok orang yang mencari nafkah dengan memamerkan binatang langka. Pada saat Vajra mengetahui kemalangan anaknya, semuanya sudah terlambat. Melihat anak itu berubah tanpa bisa dikenali lagi, Vajra diliputi amarah yang membara. Mencabik-cabik kelompok itu sampai mati dengan taringnya tidak cukup untuk meredam kemarahan Vajra, dan hal itu terus menimbulkan kehancuran pada negara di mana kelompok itu bermarkas. Hal ini juga tidak menunjukkan belas kasihan kepada segelintir orang yang melarikan diri. Vajra, konon, mengejar mereka tanpa henti sebelum membantai mereka semua. Dari sudut pandang para korban yang tidak ada hubungannya dengan kelompok tersebut, itu hanyalah sebuah amukan tanpa pandang bulu, namun di sisi lain, tidak sulit untuk memahami besarnya kemarahan Vajra.

“Dia akan memiliki penyihir hebat di sampingnya,” kata Lassara bangga. “Kau sendiri tidak perlu khawatir, anjing kampung.”

Mereka memandang satu sama lain sejenak, lalu, alih-alih menjawab, Vajra malah berjongkok rendah sebelum meluncurkan dirinya ke udara dengan kecepatan yang tidak dapat dipercaya untuk ukurannya, meninggalkan tempat seperti deru angin.

Lassara terkubur lebih banyak salju daripada yang terakhir kali. “Itu memang disengaja!” dia berteriak pada Vajra, yang sekarang hanyalah setitik di langit. Silky tertawa terbahak-bahak, suaranya bergema di Hutan Putih.

Lassara dan Silky meninggalkan hutan, lalu memposisikan diri mereka di tebing terjal yang menampilkan pemandangan kamp utama Ksatria Azure. Meski begitu, jarak kamp cukup jauh, bahkan melalui teropong. Lalu, bagaimana Lassara mengamati perkembangan pertempuran tersebut? Dia memecahkan masalah tersebut melalui ilmu sihir untuk meningkatkan penglihatannya: mantra yang disebut Oculus Jangkauan Jauh. Silky menyesali betapa mengerikannya harus menggunakan ilmu sihir hanya untuk melihat jarak sejauh itu. Pertempuran dimulai tanpa peringatan, dan mereka menyaksikannya bersama-sama…

“Hei, Lassara? Apakah manusia itu juga?” Silky bertanya dengan gemetar saat langit tiba-tiba menjadi gelap di atas mereka. Dia memperhatikan Felix dan Olivia tanpa ada tanda-tanda kegembiraan. Bau busuk terbawa oleh angin sepoi-sepoi, bersama dengan erangan mengerikan dari sosok-sosok mengerikan itu, membuat Lassara menjadi sangat jelas bahwa mereka sama sekali bukan manusia. Sudah sekian lama dia menjalani hidup, namun dia belum pernah melihat hal seperti itu.

 

“Lasara? Yoo-hoo!” Silky terbang menghadap Lassara, mengikuti kilauan, yang menarik sebagian besar perhatian Lassara. Dia menjatuhkan peri itu ke samping dengan punggung tangannya.

“Jangan panggil manusia itu. Itu jelas-jelas mayat.”

“Jika itu mayat, mengapa mereka bergerak?”

“Bagaimana mungkin aku mengetahuinya?” Lassara balas membentak.

Silky menggembungkan pipinya. “Kamu terus menjadi penyihir hebat, tapi pada akhirnya, kamu tidak tahu apa-apa!” serunya, lalu langsung mencoba menendang kepala Lassara. Lassara dengan kasar menepis serangan yang masuk.

“Ada banyak hal yang bahkan tidak diketahui oleh para penyihir hebat. Yang bisa aku katakan saat ini adalah bahwa hal-hal itu tidak mempunyai pikirannya sendiri.”

Ribuan mayat yang muncul dari bumi jelas-jelas mengincar orang yang masih hidup, melemparkan diri mereka dengan liar ke arah tentara kerajaan dan kekaisaran.

Dari pengamatan Lassara, mereka tidak memiliki kecerdasan dan bahkan tidak bertarung dengan senjata. Mereka hanya meraih dan menggigit. Dalam hal ini, mereka hampir seperti binatang, tetapi bahkan binatang pun memiliki urutan tertentu sehingga mereka tidak menyimpang. Orang-orang mati yang berkumpul di bawah mereka jelas-jelas tidak mengakui adanya perintah seperti itu.

Erangan mengerikan itu terdengar sekali lagi, dan untuk sesaat Silky tampak cemas. “Felix tidak bisa kalah dari sekelompok orang mesum seperti itu, kan?”

Lassara mendengus. “Kau tidak mengkhawatirkan apa pun. Seolah-olah anak muda itu akan membiarkan orang-orang seperti mereka menguasainya.”

“Itulah yang aku pikir! Setelah dia memberi wanita aneh itu untuk apa dan sebagainya. Felix-ku tidak akan pernah kalah!” Saat dia mengatakan ini, wajah Silky menjadi merah padam. Lassara sudah tahu alasannya, tapi sekarang bukan saat yang tepat untuk menggodanya.

Pertarungan Felix dan Olivia membawa kembali kenangan bagi Lassara akan dua pertarungan lain antara Asura dan Deep Folk yang pernah dia saksikan. Kecuali ingatannya hilang, bentrokan manusia super terbaru ini telah membuat malu yang lain. Kemunculan orang mati telah mengakhiri pertarungan sebelum salah satu dari keduanya bisa menyelesaikannya dengan cara apa pun, tapi tidak ada keraguan bahwa secara keseluruhan, Felix lebih unggul. Saat itu, Lassara setuju dengan Silky.

Namun, dia tidak menganggap Olivia lebih rendah dari Felix. Sepanjang pertarungan, Olivia bertarung dengan keyakinan yang sepertinya menyiratkan bahwa dia bisa membalikkan keadaan kapan saja jika dia mau. Sebenarnya, hal itu membuat Lassara khawatir lebih dari sedikit. Apa yang dia tahu pasti, setelah melihat pedang kayu hitam Olivia dengan matanya sendiri, adalah bentuk sebenarnya dari bayangan ketakutan yang dia rasakan.

Dugaanku, pedang yang membuntuti kabut hitam itu bukan berasal dari dunia ini. Aku merasakan sesuatu yang mirip dengan mayat-mayat itu, dan aku tidak bisa berpura-pura itu hanya imajinasiku saja.

Meski begitu, Lassara tidak menganggap Olivia bertanggung jawab atas keadaan saat ini. Di satu sisi, dia tidak merasakan kegelapan dalam sifat gadis itu, tapi itu terlihat jelas dari bagaimana dia dan Felix bertarung melawan orang mati bersama-sama, saling menutupi punggung.

Lassara memperkirakan akan memakan waktu lama bagi mereka untuk menangani orang mati, tapi dia terkejut karena ternyata dirinya salah. Tatapannya secara naluriah tertuju pada seorang pria muda dengan rambut pirang yang mengenakan baju besi Tentara Kerajaan.

Kejeniusan muncul di setiap zaman. Membiarkan Silky bergembira seperti anak kecil atas kepahlawanan Felix, Lassara berpikir keras. Tidak mungkin kebangkitan orang mati dan langit menjadi gelap tidak ada hubungannya. Anak muda itu tampak terguncang, dan aku tidak menyukainya, tetapi aku bisa menanyakannya nanti. Hal pertama yang pertama, aku harus memecahkan misteri mengapa mayat-mayat itu berjalan-jalan.

“Hei,” kata Silky ragu-ragu. “Kenapa Felix berbicara dengan wanita itu seolah-olah mereka adalah teman? Mereka telah membunuh orang mati; mereka harus kembali berperang. Dia harus menghajarnya sampai babak belur!”

Nada suara peri yang tidak seperti biasanya membuyarkan lamunan Lassara. Dia menoleh dan melihat gigi Silky terkatup rapat karena kesal, tangannya gemetar. Jika hanya itu saja, Lassara akan membiarkannya sendirian, tetapi ketika Silky mengangkat tangannya yang terkepal erat tinggi-tinggi ke udara, Lassara memutar matanya dan menjentikkan jarinya.

“Kamu sedang bermain apa?!” Silky menangis dari balik jeruji sel kecil tempat dia dipenjara.

“Itulah yang ingin aku tanyakan padamu. Apa yang baru saja kamu lakukan?”

“Sepertinya kamu perlu bertanya! Aku akan memberikan sapi itu untuk apa! Jadi kamu angkat mantra ini sekarang juga !”

Silky menendang jeruji. Lassara mendapati dirinya menyesal telah membawa serta Silky.

“Oh, untuk…” gumam Lassara. “Lupakan kecemburuan kecilmu.”

Silky menjadi merah lagi. “A-Aku tidak cemburu,” rengeknya. “Dan aku jauh lebih cantik dan menawan daripada sapi itu. Felix bahkan bilang aku cantik.”

“Kalau begitu turunkan sedikit. Anak muda menyukai wanitanya yang pendiam dan sopan.”

“Apa?! Dia melakukannya?!”

Tentu saja ini bohong. Lassara tidak tahu wanita seperti apa yang disukai Felix, dan dia juga tidak peduli. Dia bahkan tidak yakin dia tertarik pada wanita.

Silky menatap kakinya, yang masih menempel di jeruji sel, lalu dengan hati-hati menurunkannya dengan tatapan kesal.

“Um, Nona Lassara…?” katanya terbata-bata. “A-Maukah kamu menghilangkan sel ini?” Lassara tidak menjawab. “T-Tolong percaya padaku,” Silky mencoba lagi. “Aku sopan sekali—” Dia berhenti, berdeham. Maksudku, aku seorang wanita yang sopan.

Lassara, yang hanya menahan tawanya, dengan santai menjentikkan jarinya sekali lagi. Sangkar di sekitar Silky lenyap, meninggalkan mereka saling memandang. Silky mengangkat tinjunya dengan kemauan, tapi sesaat kemudian dia menurunkannya dengan senyuman yang dipaksakan, menyembunyikannya di belakang punggungnya.

“Hm? Sesuatu yang salah?”

“Oh, punggungku sedikit kram, jadi aku melakukan peregangan!” Jawab Silky, nadanya sangat sopan.

“Jadi? kamu sebaiknya menjaga diri sendiri.

“Ah!”

“Ah?”

“Aku-aku sangat menghargai perhatianmu! Aku akan menerimanya, um, aku akan sangat berhati-hati.” Silky menutup mulutnya dengan tangannya dan menggeliat. Ada begitu banyak hal yang bisa diolok-olok oleh Lassara, dia hampir mematahkan ketenangannya, tetapi dia menahan diri—ini akan berhasil jika itu menyelamatkannya dari keharusan menjaga Silky dari kekerasan.

Sementara itu, kelompok yang terdiri dari Ksatria Azure yang dipimpin oleh Felix, bersama Olivia dan beberapa tentaranya dari Tentara Kerajaan, mulai bergerak ke barat. Alis Lassara sedikit terangkat. Lassara berasumsi aliansi mereka hanya bersifat sementara, seperti yang dikatakan Silky, tapi ternyata bukan itu masalahnya.

Itu aneh. Dari arah mereka berjalan, mereka hanya menuju ke ibukota kekaisaran. Tapi yang tidak bisa kupahami adalah kenapa dia mengajak gadis Deep Folk itu…

“Nona Lassara, bukankah kita akan pergi menemui Felix?” Silky berkata dengan sopan.

“aku ingin melihat mayat-mayat itu dulu. Pemeriksaan terhadap anak muda dilakukan setelah itu.”

“Apa?! aku tidak mau! Aku akan—um, maksudku, aku ingin menemuinya sekarang!”

“Jika kamu menunjukkan dirimu di depan Felix sekarang, kamu akan dilihat oleh banyak orang juga.”

“aku tidak keberatan.”

“Mungkin tidak, tapi tidak masalah jika Felix merasa berbeda. Atau menurutmu dia akan senang melihatmu ditemukan oleh manusia?” Lassara bertanya dengan tajam. Wajah Silky tampak murung. “Sepertinya kita berada di halaman yang sama.”

Segera setelah dia yakin panji-panji Ksatria Azure dan Tentara Kerajaan sama-sama tidak terlihat, Lassara mengambil tindakan pencegahan ekstra dengan menggunakan sihir labirin yang sama yang dia gunakan di pondoknya di area yang luas.

Itu seharusnya mencegah apa pun mengganggu kita. Lassara melesat dengan gesit turun dari tebing, Silky mengepakkan sayapnya dengan lesu dengan ekspresi masam di wajahnya.

II

Setelah menyelamatkan Ramza dari cengkeraman Darmés, Felix bergabung dengan aman dengan Ksatria Azure, yang berhadapan dengan pasukan pribadi kanselir. Mereka melanjutkan untuk menghindari kejaran pasukan lain, berlindung di Fort Zaxxon yang, karena alasan strategis, telah ditinggalkan beberapa tahun sebelumnya.

Kini, hampir tiga hari telah berlalu sejak kedatangan mereka.

Bisakah aku menjadi lebih buta? Felix, yang termakan rasa menyalahkan diri sendiri, memandang Ramza, yang terbaring di dipan sederhana dengan mata terbuka lebar. Masih didera oleh ketidakberdayaannya yang luar biasa, dia membuka pintu dan mendapati dirinya berhadapan dengan ajudannya, Letnan Dua Teresa, yang berdiri sambil menunduk ke lantai.

“Sudah berapa lama kamu di sana?”

“aku kira… sudah sekitar tiga puluh menit.”

“Jadi begitu…”

“Aku hanya…” katanya terbata-bata. “Bagaimana kondisi Yang Mulia?”

Jawab Felix dengan gelengan kecil kepala, lalu berjalan terus. Teresa bergegas mengikuti.

Dalam perjalanan menuju benteng, Felix telah mencoba berulang kali untuk berbicara dengan kaisar, tetapi Ramza belum kembali ke dirinya sendiri. Tidak ada lagi keraguan dalam pikiran Felix bahwa Darmés telah menggunakan tipu muslihat pada Ramza, jadi dia mengirim Odh ke seluruh tubuh kaisar, mencari kelainan, tetapi dia tidak menemukan sisa cahaya pucat seperti yang dia miliki di tubuh Gladden, dan bahkan aliran Odh normal-normal saja. Inilah yang membuat Felix kehabisan akal sekarang.

Satu-satunya penghiburan adalah tubuhnya tampak sehat. Tapi meski begitu, aku tidak punya jaminan…

Teresa mengawasinya seolah dia menahan sesuatu. Ketika dia memandangnya, dia berkata dengan ragu-ragu, “Memanggil tabib tidak akan ada gunanya… bukan?”

Felix hanya tersenyum lembut. Andai saja membawakan Ramza seorang penyembuh bisa membantu, dia tidak akan menderita seperti ini.

“Tidak apa-apa, Ser,” kata Teresa dengan suara yang nyaris tidak terdengar. Dia tidak mencoba berbicara dengannya lagi. Felix mengiriminya permintaan maaf diam-diam, pikirannya terus bekerja.

Ketika aku bertanya kepada Darmés apakah dia seorang penyihir, dia langsung menyangkalnya. Tidak ada alasan baginya untuk berbaring di sana, jadi itu berarti dia sebenarnya bukan salah satunya. Tapi kalau begitu, apa sumber kekuatannya? Itu bukan sihir, dan dia juga tidak menggunakan Odh. Dia berhenti. Kurasa tidak ada gunanya selain membawanya ke Lady Lassara. Tetapi…

Hutan Putih tempat Lassara mengasingkan diri berada jauh di utara Fort Zaxxon. Bahkan sendirian dengan menunggang kuda, perjalanan pulang pergi akan memakan waktu sepuluh hari. Mengingat kondisi Ramza, mau tidak mau mereka akan berakhir dengan naik kereta, artinya perjalanan akan menjadi lebih lama lagi.

Namun, bahkan pada saat itu, Felix yakin Darmés menyuruh para pelayannya mencari Ksatria Azure, sehingga mata dan telinganya ada di mana-mana. Karena itu, Felix berhutang budi pada Ksatria Azure setelah dia memaksa mereka melakukan upaya sedemikian rupa sehingga dia bisa menyelamatkan Ramza.

“aku… aku yakin Yang Mulia akan pulih.” Teresa adalah orang yang cerdas—dia tahu betul bahwa keyakinannya tidak berdasar. Meski begitu, Felix mengerti kenapa dia mengatakan itu.

“Aku berbalik melawan kekaisaran, dan sekarang aku bahkan membuat ajudanku mengkhawatirkanku. Seharusnya aku malu pada diriku sendiri.”

“Sama sekali tidak!” Teresa berseru, kemudian, suaranya semakin lemah, menambahkan, “Tuanku, itu tidak benar sama sekali…” Satu-satunya suara yang tersisa di lorong hanyalah bunyi sepatu bot yang tak bernyawa di atas kerikil.

Teresa tidak berbicara lagi sampai mereka tiba di depan pintu tujuan.

“Mereka berdua menunggu kamu, Tuanku. Aku permisi dulu di sini…” Dengan senyum kecil dan sedih, Teresa memberi hormat, lalu kembali menyusuri koridor tempat mereka datang. Felix menatapnya.

“Sungguh, aku seharusnya malu pada diriku sendiri…” gumamnya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya ke depan lagi dan meraih kenop pintu kayu mahoni.

Pintu terbuka dengan suara gesekan yang mengerikan, memperlihatkan Letnan Jenderal Violet dan Mayor Jenderal Balboa duduk berhadapan di meja panjang di tengah ruangan. Rupanya ruangan sudah dibersihkan dengan baik, sehingga tidak terkesan berdebu.

“Tuanku, apakah kamu baik-baik saja?” Violet langsung berkata dengan suara penuh kekhawatiran. Felix tidak bisa menahan senyum sinisnya. Dia pasti terlihat lebih kasihan pada dirinya sendiri daripada yang dia kira.

“Tuanku?” kata Violet lagi.

“Maafkan aku. aku baik-baik saja.”

“Yah, kalau kamu bilang begitu…” Sementara dia menatapnya dengan tatapan khawatir, Felix duduk di ujung meja.

Pertama, dia meminta maaf karena membuang banyak waktu meninggalkan mereka tanpa perintah yang jelas.

“Dengan kondisi Yang Mulia saat ini, mau bagaimana lagi,” kata Violet menghibur. “Kamu tidak boleh menyusahkan dirimu sendiri.”

“Tapi kita tidak bisa berlama-lama di sini,” kata Balboa dengan tatapan tegas. Ekspresi Violet berubah menjadi keras, dan dia membuka mulut untuk membalas, tapi Felix mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Mayor Jenderal Balboa benar,” katanya.

“Jika kita menjatah, persediaan makanan kita mungkin akan bertahan seminggu lagi.”

“Begitu…” Bahkan pasukan paling elit pun lemah tanpa makanan. Itu adalah kebenaran yang tidak memberikan ruang untuk perdebatan. Apa yang Balboa maksudkan adalah, dengan persediaan yang terbatas, jika mereka bertemu dengan tentara kekaisaran, mereka tidak punya pilihan selain melarikan diri.

“Tuanku, Domain Anastasia terletak di sebelah barat dari sini,” kata Violet sambil menatapnya penuh perhatian. Felix tahu bahwa Domain Anastasia diperintah oleh ayah Violet, Adipati Beren von Anastasia. Jelas sekali apa yang disarankan Violet, dan karena itu, Felix langsung menolaknya.

“aku tidak bisa membuat masalah menimpa kepala Duke.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang itu. aku mungkin putrinya, tetapi aku tahu bahwa ayah aku adalah pria yang gagah berani. Jika kami memberitahunya apa yang terjadi, aku yakin dia akan membantu kami.”

Felix tersenyum sedih. “Lebih banyak lagi alasan kita tidak bisa pergi.”

“Kenapa, Tuanku?!” teriak Violet sambil mencondongkan tubuh ke arahnya dari atas meja.

Wajah Felix berubah muram saat dia menjawab. “aku yakin kamu sudah mendengar apa yang terjadi dengan orang lain yang menentang Darmés. Bahkan Keluarga besar Ludis dan Titan, yang ada di sana pada saat berdirinya negara kita, tidak menerima belas kasihan dari orang itu.”

Kepala keluarga Ludis dan Titan secara terbuka menentang aksesi Darmés ke takhta kaisar. Penjaga pribadi Felix menemukan mereka dibuang seperti sampah di ruang bawah tanah Kastil Listelein. Para pengawalnya telah berhasil membawa keluar beberapa orang yang selamat, tetapi kondisi mereka semua sama—setiap kuku jari tercabut, setiap gigi dicabut. Ruangan itu penuh dengan bola mata mereka yang dicungkil. Bahkan sekarang, setelah penyelamatan mereka, yang mereka lakukan hanyalah memohon belas kasihan dengan sisa suara mereka.

Violet mundur sedikit, tapi sesaat kemudian dia mencondongkan tubuh ke depan dengan intensitas lebih dari sebelumnya.

“Kalau begitu, setidaknya biarkan dia meminjamkan kita makanan. Jika Ksatria Azure ingin bertahan, itu tidak bisa dinegosiasikan.”

“Jika Darmés mengetahui bahwa dia bekerja sama dengan kita, tidak peduli seberapa kecilnya, dia mungkin akan menyerang orang-orang di wilayahmu, bukan hanya Duke Anastasia.”

“Membantai orang-orang? Bahkan dia pun tidak akan bertindak sejauh itu…”

“Melakukan hal seperti itu secara terbuka akan melemahkan otoritasnya sebagai kaisar,” tambah Balboa.

Felix memperhatikan dua orang lainnya saling bertukar pandang dengan tatapan bingung. “Darmés sangat gila sehingga mustahil untuk mengatakan apa yang akan atau tidak akan dia lakukan,” katanya dengan jelas. “Setidaknya, menurutku dia seperti itu.”

Felix telah melihat dengan matanya sendiri ketidaksopanan Darmés terhadap mahkota kaisar—simbol otoritas kekaisaran. Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa Darmés telah menjelaskan dalam pidatonya bahwa dia tidak menghargai takhta kaisar—jadi apa ambisi sebenarnya pria itu, Felix tidak tahu.

Keheningan menyebar ke seluruh ruangan seperti jatuhnya embun beku di bawah naungan malam. Balboa-lah yang akhirnya memecahkannya.

“Kalau kamu yakin, pasti begitu. aku tidak bisa mengatakannya sebelumnya, tapi aku selalu berpikir ada sesuatu yang mencurigakan pada Darmés.”

Giliran Felix dan Violet yang bertukar pandang saat Balboa melontarkan omelan terhadap Darmés. Namun hal itu tidak berlangsung lama. Violet tertawa riang, mengembalikan warna ke udara tak bernyawa di ruangan itu.

Balboa menyipitkan matanya dan berkata, tidak puas, “Apakah aku begitu menghiburmu?”

“Maaf, aku tidak bermaksud menyinggung perasaanmu. Itu hanya sedikit—bahkan tidak sedikit, itu sangat mengejutkan.”

Balboa mendengus. “Mengejutkan? Setiap orang memiliki satu atau dua orang yang tidak dapat mereka terima. Dalam kasusku, itu kebetulan adalah bajingan yang menyebut dirinya kaisar baru.”

“Kalau kamu mengatakannya seperti itu, itu terdengar seperti kamu,” jawab Violet. “Bagaimanapun, Tuanku. Jika kamu tidak mau berpaling kepada ayahku, bolehkah aku berani bertanya apa yang ingin kamu lakukan ?”

Felix menarik napas sebelum menjawabnya. “aku akan beralih ke Kerajaan Fernest.”

“Ke Fernest ?!” Balboa dan Violet menjerit serempak. Felix merasakan tatapan tajam mereka menusuk dirinya.

Itu bukan sekedar usulan mendadak, tapi sesuatu yang telah Felix pertimbangkan sejak dia menyelamatkan Ramza. Tetap saja, itu berarti mencari bantuan dari negara yang pernah berperang dengan mereka. Permintaannya terlalu banyak, dan dia tahu itu. Wajar jika dua orang lainnya memandangnya dengan cemas.

“Mengapa Fernest khususnya dan bukan negara lain?” Balboa akhirnya bertanya, tampak bingung.

“Salah satu alasan utamanya adalah aku yakin Fernest adalah satu-satunya negara yang tersisa yang mampu melawan kerajaan Darmés.”

“Hmmm…” Balboa menggerutu. “aku tidak yakin itu cukup bagi aku untuk memahami motivasi kamu, Tuanku… Bukankah Amerika Serikat Kota Sutherland akan melakukan hal yang sama? Jika kamu mencari kekuatan besar, maka mereka sesuai dengan kebutuhan kamu. Mereka tetap netral—setidaknya di permukaan—sehingga militer mereka seharusnya berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada militer Fernest.”

“Ya, Sutherland adalah kekuatan besar. Dan seperti yang kamu katakan, jika ini adalah pertanyaan sederhana tentang kekuatan militer, Sutherland mungkin berada di atas kekaisaran, apalagi Fernest. Tapi mau tak mau aku mempertanyakan apakah mereka benar-benar mampu melawan kekaisaran.”

“Mengapa demikian, Tuanku?” Violet bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Di masa damai, sistem pemerintahan negara-kota berfungsi cukup baik. Namun kamu bisa yakin dalam suatu krisis, setiap keputusan akan memakan waktu lama. Dengan situasi yang berkembang begitu pesat, sulit dipercaya mereka akan mampu mengimbanginya.”

Balboa merapikan kembali rambut putihnya yang mengilap. “aku kira mereka hanyalah sekelompok negara kecil, jika menyangkut masalah taktik.”

“Sebelumnya, kamu mengatakan itu adalah salah satu alasan utama kamu, Tuanku,” kata Violet, matanya menjadi dingin. “Apakah alasan lainnya adalah Dewa Kematian Olivia?”

Felix mengangguk. “Darmés mengetahui seni misterius lebih dari sekadar memanipulasi mayat. Itulah yang mencegah aku membunuhnya. Tentu akan sangat meyakinkan jika Olivia terus berjuang bersama kami.”

Darmés telah melakukan intervensi sebelum pertarungan mereka berakhir, tetapi sejak awal, Felix merasakan dari cara Olivia bertarung bahwa dia tidak pernah khawatir. Dia juga belum mengungkapkan kekuatan penuhnya, tapi tetap saja, sampai saat ini dia tidak bisa membayangkan Olivia terbaring di tanah. Setiap kali pedang mereka bertemu, dia merasa lebih kuat bahwa meskipun mereka berdua memiliki kekuatan tersembunyi, sifat miliknya berbeda dengan miliknya.

Raut wajah Violet menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak senang. Balboa melipat tangannya erat-erat dan menghela nafas panjang.

“kamu akan memaafkan aku jika mengatakan demikian, Tuanku, tapi apakah kamu benar-benar yakin Fernest akan menyambut kami? Jika aku seorang komandan di Tentara Kerajaan, aku akan berpura-pura mengulurkan tangan persahabatan sambil merencanakan cara untuk membunuhmu dalam tidurmu. Musuh bebuyutan berkeliaran di tangan mereka? Ini akan menjadi kesempatan sempurna untuk menebasmu sambil nyaris tidak mengangkat satu jari pun.”

“Tergantung pada siapa kita berbicara, itu mungkin benar.”

“Kelihatannya kamu sudah memutuskan dengan siapa kamu ingin bicara…” kata Violet, suaranya terdengar berbahaya. “Aku yakin yang kamu maksud bukan Dewa Kematian Olivia.”

Felix tersenyum. “aku pikir masalah politik mungkin berada di luar jangkauannya.”

Kelegaan melintas di wajah Violet. “Lalu siapa?”

“Orang yang mereka sebut Dewa Medan Perang,” kata Felix, lalu mengambil cangkir teh di depannya yang sudah lama menjadi dingin dan meminumnya hingga kering.

III

Tentara Salib Bersayap di Benteng Kier

Dari atas keretanya yang berkilauan, Lara mendengar kabar terkini dari burung hantu.

“Kalau begitu, kamu melihat orang mati dengan matamu sendiri?”

Burung hantu itu mengangguk penuh semangat, matanya masih bersinar karena ketakutan akan pemandangan itu.

“aku pikir neraka telah terjadi di bumi. Aku tidak bisa mengeluarkan suara-suara itu dari telingaku. Itu bukan tangisan atau erangan, tapi sesuatu yang lain…”

Lara menoleh tanpa sepatah kata pun untuk memandang Johann, yang tampak tenggelam dalam pikirannya. Di sampingnya, Historia menatap burung hantu dengan rasa tidak percaya yang terlihat jelas di matanya. Dari mendengar pernyataan Darmés tentang suksesi takhta kekaisaran di dalam kepala mereka, hingga gerombolan orang mati yang menyeret diri mereka dari tanah, cerita tersebut mungkin mengundang skeptisisme Historia. Namun burung hantu tidak membuat laporan palsu. Sebagai seorang penyihir, Lara sampai pada kesimpulan yang jelas bahwa Darmés juga seorang penyihir.

Jika dia tipe yang unik, aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dia memanipulasi pikiran mereka. Yang terbaik adalah mengambil setiap tindakan pencegahan.

Lara menjentikkan jari tangan kirinya. Lingkaran penyihir Holy Adders miliknya memancarkan kilatan cahaya hijau yang terlalu singkat untuk dilihat oleh mata biasa. Pada saat yang sama, angin berkumpul di sekitar burung hantu, membawa serta bintik-bintik cahaya hijau.

Angin tidak menunjukkan sesuatu yang mencurigakan. Tampaknya mereka tidak bisa dikompromikan. Motifnya hanya terlihat oleh Lara. Sementara burung hantu tampak khawatir melihat angin yang hanya berputar di sekitar mereka, Lara menoleh ke arah Johann.

“Apa yang akan kamu lakukan dalam situasi seperti ini?”

“Mundur adalah satu-satunya pilihan, tentunya,” jawabnya tanpa ragu sedikit pun. “Meskipun hanya sementara, Ksatria Azure telah membentuk aliansi dengan Legiun Kedelapan. Twin Lions at Dawn telah gagal.”

Lara puas dengan analisis ini. Darmés mungkin telah menyatakan dirinya sebagai kaisar baru dan mencap para pemberontak Ksatria Azure, tapi itu tidak berarti Felix akan duduk diam dan membiarkan Legiun Kedelapan menganggap ini sebagai undangan untuk menyerang ibukota kekaisaran. Bahwa dia adalah pria terhormat hanya membuatnya semakin yakin.

Ini semakin berantakan. Terlebih lagi alasan…

Lara merasakan seseorang menatapnya secara terbuka. Dia menunduk dan melihat pengemudinya, yang mengenakan baju besi emas, menatapnya dengan ekspresi penasaran di wajahnya. Dia memasang sepatu botnya di wajah itu, menyimpannya di sana sambil terus bertanya pada burung hantu itu.

“Apakah kamu sudah mengirim kabar kepada seraph?”

“Ya, wanitaku. Komandan Zephyr akan membuat laporan secara langsung.”

“Kalau begitu cepat kembali dan lihat Zephyr tahu bahwa Tentara Salib Bersayap akan bergerak untuk mundur dari Benteng Kier.”

“Ya, Tuan!”

Bagi Lara, seluruh kehidupan adalah medan perang. Sekarang, dia merasa bahwa pertempuran itu sedang bergerak ke tahap baru.

Johann memutar-mutar ujung poninya di jarinya, mendengarkan suara hentakan kaki kuda.

“Tetap saja, penyihir kekaisaran muncul sekarang ? Kita punya lebih banyak masalah, bukan?”

“Kalau begitu, menurutmu ini juga karya penyihir, Johann?”

“Ya, tentu saja. Siapa lagi selain penyihir yang bisa melakukan hal seperti memanipulasi orang mati ?”

Senyum Lara jelas-jelas mencemooh. “Olivia mungkin bisa melakukannya. Maksudku, sihir jauh lebih kuat daripada sihir, bukan? kamu sendiri yang mengatakannya.

“Itu bukan dia.”

“Jawaban cepat.”

“Olivia tidak menggunakan sihir untuk melawan orang. Dia berjanji pada orang ‘Z’ itu bahwa dia tidak akan melakukannya.”

“aku sadar akan hal itu. Tapi aku tidak tahu jaminan apa pun bahwa dia akan menepati janjinya.”

“Olivia akan melakukannya,” kata Johann yakin. Lara menyipitkan matanya.

“Apa yang membuatmu begitu yakin? Apa buktinya?”

Johann terdiam sejenak. “aku berdansa dengannya, berjalan-jalan makan di pasar bersamanya. aku terlibat dalam pertarungan fana dengannya. Baiklah, bagiku itu hanyalah pertarungan mematikan … tapi bagaimanapun juga, semua itu adalah buktiku.”

“Ini sangat tipis sekali,” ejek Lara.

Johann tahu betul dia belum menyampaikan sesuatu yang konkrit, tapi mustahil menjelaskan perasaannya kepada seseorang yang belum pernah berinteraksi dengan Olivia tanpa prasangka apa pun.

Agar adil, aku ragu Beato Wing Lara benar-benar mengira Olivia menggunakan sihir untuk membangkitkan orang mati , renungnya. Terkadang dia bisa menjadi sangat kekanak-kanakan.

Di satu sisi, penjelasan seperti itu akan bertentangan dengan cerita burung hantu, namun Johann juga tahu bahwa Lara telah memperhatikan Olivia seperti elang dari balik bahu Sofitia selama gadis itu berada di Mekia. Lara dari semua orang tidak mungkin melewatkan bahwa Olivia sangat menentang segala jenis tipu muslihat atau penipuan.

“Mengapa kamu repot-repot membuang-buang waktu untuk hal-hal yang bahkan tidak kamu percayai?” terdengar suara di sebelah kanannya. “Khas Lara, bukan begitu?” Johann melihat ke arah Historia, yang berbalik menghadap ke arah berlawanan sambil bersiul. Ia benar, namun di sisi lain, Johann paham mengapa Lara tergoda untuk bersikap sinis. Hanya sedikit yang memahami betapa ilmu sihir menghabiskan banyak waktu bagi para penyihir. Johann telah merasakan secara langsung kekuatan sihir yang luar biasa, dan bahkan dia baru saja bisa mengakui pada dirinya sendiri bahwa seni misterius itu lebih unggul daripada kekuatan sihir yang dianggap ilahi.

Satu-satunya tanggapan Lara terhadap Historia hanyalah tsk pelan . Kemungkinan besar dia tidak bisa memberikan jawaban yang sah.

“Yah, kalau itu bukan sihir Olivia, maka Darmés pasti seorang penyihir,” lanjutnya.

“Itulah yang disarankan oleh keadaan. Tapi bukankah menurutmu dia tidak cocok dengan penyihir yang diceritakan Amelia kepada kita?”

“BENAR. Penyihir yang dia bicarakan menjadi bosan dengan dunia dan mengasingkan diri.”

“Tepat. Dan aku tidak bisa melihat pria itu berbohong tentang sesuatu yang tidak ada gunanya.” Wajah Felix, sempurna seperti boneka, melayang di benaknya. Dia adalah musuh, tapi Johann suka berpikir dia bisa membaca orang dengan cukup baik untuk mengetahui sebanyak itu.

“Berarti ada dua penyihir di kekaisaran.”

“Dua?!”

“Mengapa hal itu sangat mengejutkanmu? Hanya karena gereja mengetahui cara mengidentifikasi orang-orang yang berpotensi menggunakan ilmu sihir bukan berarti penyihir dan gereja adalah satu dan sama. Kamu, Amelia, dan aku semuanya ditemukan oleh gereja, tapi aku tidak akan terkejut jika ada penyihir di luar sana yang tidak memiliki afiliasi seperti itu. Faktanya, aku mendengar bahwa ketika seraph bertanya kepada gereja tentang penyihir kekaisaran, mereka mengatakan kepadanya bahwa itu adalah pertama kalinya mereka mendengar tentang orang seperti itu.”

“aku tidak menyangkal bahwa mungkin ada penyihir yang tidak disadari oleh gereja.”

Johann setuju dengan Lara, namun di benaknya ada sesuatu yang tidak benar.

“aku tidak tahu bagian mana yang membuat kamu kesulitan, tapi memperdebatkannya tidak akan membawa kita kemana-mana. Yang penting adalah seorang penyihir kekaisaran telah memasuki permainan, dan seseorang yang kekuatannya terlihat membuat segalanya menjadi sangat berantakan. Tidak hanya itu, dia juga menyandang gelar kaisar. Masih banyak hal yang bisa dilakukan untuk saat ini.”

Johann mengangguk dengan serius.

“Dan,” Lara melanjutkan, “di antara keduanya, aku lebih tertarik pada motivasi Olivia untuk bekerja sama dengan Azure Knights.”

Johann mengangkat bahu. “Merenungkan hal itu tidak akan membawamu kemana-mana. Tidak ada orang hidup yang dapat memahami cara kerja pikiran Olivia.”

Lara memandang ke kejauhan, lalu mendengus pelan. “Benar bahwa.”

“Ngomong-ngomong, apakah kamu akan memberi tahu Tentara Kerajaan tentang ini?”

“Hanya karena kita bersekutu bukan berarti aku akan bersikap lunak. Selain itu, ini juga menjadi perhatian mereka. Mereka akan segera mendengarnya sendiri.”

“Kalau begitu aku akan mulai menyiapkan kita untuk mundur segera!” Historia biasanya tidak pernah menunjukkan inisiatif apa pun, tapi sepertinya dia memutuskan untuk memanfaatkan momen tersebut. Dia mengayunkan kudanya, tapi bertentangan dengan keinginan tuannya, kuda itu terus mengunyah makanannya, dengan malas mengibaskan ekornya dari sisi ke sisi.

“Permisi!” serunya.

Lara terkekeh. “Kuda yang bagus sekali. Sifatnya mencerminkan sifat tuannya.”

Otot di wajah Historia bergerak-gerak. “Kamu bisa menjejali wajahmu nanti!” Mungkin permohonan putus asanya berhasil, karena kudanya segera berhenti makan. Di bawah kendali Historia yang terampil, kuda itu melompat seperti binatang yang sama sekali berbeda.

“Jangan membuat Tentara Kerajaan curiga!” Lara berteriak mengejarnya. Historia balas melambai ke arah mereka dari balik bahunya. “Wanita itu,” gumam Lara, “adalah sebuah hasil karya.”

“Tapi ini tipikal Historia.”

“Sebaiknya kau juga bersiap, Johann.”

“Tentu saja. Entah itu Darmés atau orang lain, ini jelas bukan hasil karya penyihir biasa. Yang mana, berapa tarif Amelia kita sayang?”

“Burung hantu seharusnya membawakan laporan yang sama padanya. Aku akan membiarkan dia menggunakan penilaiannya sendiri.”

“Kamu bersikap keras padanya seperti biasanya.”

“Ini adalah kesempatan bagus untuk melihat bagaimana dia menangani keputusan tersebut.”

Johann tidak membantah. Kecenderungan kuat Amelia untuk sadisme sejujurnya mengganggunya, namun ia menyadari bahwa Amelia adalah seorang prajurit yang cukup berbakat sehingga Lara dapat mengharapkan hal-hal besar darinya. Amelia tidak akan pernah mengambil keputusan yang salah.

Apa pun yang terjadi, aku hanya berharap tidak ada masalah lagi yang terjadi… pikir Johann. Meskipun maksudku, kemungkinan besar hal itu akan terjadi. Jika pengalaman telah mengajarkan aku sesuatu, maka hal-hal biasanya berubah dari buruk menjadi lebih buruk.

Sopir itu, yang wajahnya masih tertindih sepatu bot Lara, memohon bantuan pada Johann, namun Johann langsung menatap melewatinya. Dia malah menatap lingkaran penyihir Blazelight di punggung tangan kirinya.

IV

Kamp Utama Legiun Sekutu Kedua

Legiun Sekutu Kedua mempertahankan keunggulan yang konsisten dalam serangannya melawan pasukan kekaisaran yang berkekuatan empat puluh ribu orang, berhasil pada hari kedua puluh dua sejak dimulainya permusuhan yang memaksa musuh mundur…

“Ser, musuh sudah mulai mundur!”

Satu demi satu, suara kegembiraan terdengar dari petugas di sekitar kamp. Hanya Darah yang terdiam saat dia melihat pasukan kekaisaran yang mundur. Wajahnya tidak menunjukkan apa pun, tetapi bagi Lise, sebagai ajudannya, terlihat jelas bahwa situasinya tidak sesuai dengan dirinya.

“kamu tidak senang, Ser?” dia bertanya, menjaga suaranya tetap rendah agar tidak mengganggu pikirannya.

Darah menggaruk bagian belakang kepalanya dan menjawab dengan blak-blakan, “Ya, aku tidak menyukainya.”

Lise tidak menanyakan apa yang tidak disukainya. Dia tahu diam adalah cara tercepat untuk mendapatkan jawaban darinya.

“Ada sesuatu dari Legiun Kedelapan?” katanya panjang lebar.

“Sejauh ini tidak ada apa-apa.”

“Jadi mengapa lahan tersebut dibersihkan?”

“Jika Legiun Kedelapan telah mengalahkan Ksatria Azure, kabar akan segera sampai kepada kita. Tapi kami belum mendengar apa pun saat ini. aku berasumsi keraguan kamu terletak pada mengapa, meskipun demikian, pasukan kekaisaran mundur?”

Blood berpaling dari Lise sambil menghela nafas kecil. “Tujuan mereka sejak awal adalah memisahkan kita dari Legiun Kedelapan. Dan menurut aku, mereka masih memiliki kekuatan yang cukup untuk melawan kita.” Dia menyentakkan dagunya ke arah pasukan kekaisaran. “Dan lihatlah mereka. Mereka berantakan. Jika ini adalah retret yang direncanakan, mereka tidak akan berada dalam kekacauan seperti itu.”

“Dengan kata lain, sesuatu telah terjadi di dalam pasukan kekaisaran sehingga mereka tidak punya pilihan selain mundur?”

Satu-satunya jawaban Blood adalah mengangguk.

“Menurut kamu benda apa itu, Ser?” Lise bertanya, tapi Blood hanya terlihat kaku dan sepertinya tidak akan menjawabnya. Dengan senyum masam, Lise menjawabnya. “Kamu tidak tahu, dan itulah yang tidak kamu sukai.”

“Ya,” Blood mengakui dengan ragu-ragu.

“Tetapi apapun alasannya, faktanya tetap saja mereka mundur. Menurut aku, kita tidak perlu ragu untuk mengerahkan seluruh kekuatan kita untuk mengejarnya.”

“Tentu saja kami akan mengejar. Tapi aku akan menyerahkannya pada Tentara Salib Bersayap. Kami akan menuju Dataran Turner, tempat pertempuran sesungguhnya terjadi, melalui Benteng Tezcapolis yang telah direbut, dan mengumpulkan informasi intelijen di sepanjang jalan.”

“Pengejaran ini harus dilakukan oleh Tentara Salib Bersayap sendirian ?”

“Perintah aku tetap berlaku seperti yang aku katakan.”

“Baiklah, Ser. aku hanya ingin tahu apakah wanita itu akan melakukan apa yang diperintahkan.”

Kesan darah terhadap Amelia adalah apa yang kamu dapatkan jika kamu bangga dengan baju zirah. Lise merasa sulit untuk percaya bahwa dia akan setuju jika Tentara Salib Bersayap melakukan pengejaran sendirian.

Darah mengambil sebatang rokok usang dari saku dadanya. “Kalau begitu katakan padanya aku mengatakannya seperti ini: Aku menaruh semua harapanku pada kekuatan Tentara Salib Bersayap yang hebat.”

“Hanya itu saja, Tuan?” dia bertanya, untuk berjaga-jaga. Blood hanya mendengus setuju.

“Sangat baik. aku akan segera mengirimkan seorang pelari.”

Lise melihat si pelari pergi, secara pribadi yakin bahwa perintahnya akan ditolak, tetapi jawaban yang segera diberikan membalikkan ekspektasinya.

“Aku tidak percaya dia menerimanya begitu saja…”

Salah satu sudut mulut Blood terpelintir. “aku sudah mengatakannya sebelumnya—Tentara Salib Bersayap perlu menunjukkan kekuatan mereka untuk mendapatkan keuntungan dalam negosiasi pascaperang. aku tidak tahu tentang kekuatan mereka di Benteng Kier, tetapi Tentara Salib Bersayap di sini belum mencapai sesuatu yang patut dicatat sejauh ini. Bagaimanapun juga, kami telah mendominasi seluruh pertarungan. Ini adalah kesempatan terakhir Amelia Seribu Sayap untuk meraih kejayaan di medan perang.”

“Jadi itu tujuanmu, kalau begitu…”

“Kamu mengerti? Kalau begitu ayo kita bergerak. Kirim kabar agar semua pasukan maju.” Saat Lise terdiam, dia menambahkan, “Ada apa? Apakah kamu tidak mendengar pesananku?”

Lise tidak mengkonfirmasi pesanannya. Sebaliknya, dia menatap lurus ke mata Blood dan bertanya, “Jenderal, apakah ada sesuatu yang membuat kamu cemas?”

Bagi kebanyakan orang, Blood tampak seperti gambaran ketenangan, tetapi bagi Lise, dia tampak sangat gelisah. Legiun Kedelapan telah membebani pikirannya selama beberapa waktu sekarang, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, sikapnya saat ini sudah di luar karakternya.

Darah meletakkan tangannya di pinggul dan menghela nafas panjang. “Lihat…”

“Jika aku boleh membela diri terlebih dahulu, aku tidak membaca pikiran kamu, Ser. Seperti yang telah aku katakan sebelumnya, pikiran kamu cenderung terlihat di wajah kamu. Meski berisiko untuk menyombongkan diri, hanya akulah satu-satunya yang memperhatikan… Aku yakin aku sudah memberitahumu hal itu juga.”

“Baiklah baiklah. aku minta maaf. Lihat saja perintahnya dilaksanakan dulu.”

Lise tidak berniat menimbulkan masalah bagi panglima tertingginya. Dia dengan patuh pergi memenuhi perintahnya. Setelah selesai, dia bertanya lagi tentang sumber kecemasannya. Darah tiba-tiba menggesek lengan kanannya.

“Luka lamaku ini menimbulkan rasa sakit yang sangat parah.”

“Sebuah… luka lama, Pak?”

“Menurut pengalamanku, sesuatu yang buruk biasanya terjadi pada saat seperti ini.” Dia menambahkan, “Kalau dipikir-pikir, kejadiannya seperti ini sebelum aku mendengar mereka mati…”

Orang lain mungkin akan menertawakan komentarnya. Tapi bagi Lise, itu sangat masuk akal. Dia memahami secara intuitif bahwa ada semacam kekuatan khusus yang menghuni orang-orang yang sering menghadapi kematian dan hidup untuk menceritakan kisah tersebut. Blood adalah komandan pemberani dan brilian yang, bahkan dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan, dengan hancurnya Legiun Kelima dan Legiun Keenam, tidak pernah mundur dari garis depan tengah. Siapa dia yang menentang pria seperti itu?

Darah memulai perjalanan menuju Fort Tezcapolis. Segera setelah itu, kemunculan seorang utusan dari Legiun Kedelapan memberitahunya bahwa firasatnya telah menjadi kenyataan.

“Ksatria Azure dan Legiun Kedelapan menyetujui gencatan senjata ? Apa yang sedang terjadi?!” Letnan Jenderal Adam biasanya tenang dan tenang; Blood terkejut mendengarnya meninggikan suaranya sebelum orang lain dapat berbicara.

Utusan itu mengeluarkan surat dari sakunya. “Dari Letnan Kolonel Ashton.”

Darah mengambilnya, lalu membacanya. Kemudian dia membacanya beberapa kali lagi, meskipun hasil pertempurannya tertulis dengan jelas di sana. Contoh di mana mayat bangkit dari tanah untuk menyerang Legiun Kedelapan dan Ksatria Azure pada khususnya membuatnya mempertanyakan kondisi mental Ashton dengan serius. Surat itu ditandatangani di bagian akhir dengan nama Olivia dan Felix, komandan Ksatria Azure. Dia berasumsi bahwa itu adalah untuk membuktikan kebenaran surat itu, tapi mau tak mau dia bertanya-tanya, Apakah mereka benar-benar mengharapkan aku memercayai hal ini?

Saat Blood berusaha keras untuk memikirkannya, Lise dengan tidak sabar mengambil surat itu dari tangannya. Segera, dia menunjukkan reaksi yang sama.

Darah mengalihkan pandangannya ke utusan yang berlutut. “Siapa namamu?”

“Edward, Tuan! Kelas privat satu.”

“Kalau begitu, beritahu aku, Prajurit Edwards. Tahukah kamu apa isi surat ini?”

“Tentu saja, Ser. aku sendiri ada di sana,” jawab Edwards tanpa ragu-ragu.

“Kalau begitu, kamu akan mengetahui kebingungan kita. Sejujurnya, itu tidak terdengar seperti kenyataan. aku memerintahkan kamu, Prajurit Edwards, untuk menceritakan apa yang kamu lihat dan dengar, tanpa menyisakan apa pun.”

“Ya, Tuan! Apa yang terjadi adalah…”

Pernyataan yang diberikan Edwards sepenuhnya konsisten dengan surat Ashton. Bahkan, hal yang lebih mendalam datang dari seseorang yang benar-benar pernah mengalami pengalaman mengerikan itu. Semua orang yang mendengarkan mengerutkan wajah mereka karena jijik, Lise dan beberapa yang lain memegangi tangan mereka di dada karena ketakutan.

“aku mengerti,” kata Darah. “Untuk mengonfirmasi: Letnan Jenderal Olivia menuju ibukota kekaisaran bersama dengan komandan musuh, dan Letnan Kolonel Ashton memimpin Legiun Kedelapan kembali ke Fis. Benteng Tezcapolis dan Benteng Belganna harus ditinggalkan. Apakah itu benar?”

“Itu semua benar, Ser!”

Darah membelai dagunya yang belum dicukur. “aku membatalkan sebagian dari pesanan aku sebelumnya. Beritahu Letnan Kolonel Ashton untuk pergi ke Fort Astora, bukan ibu kotanya. aku sendiri yang akan segera menuju ke sana.”

Dengan kegagalan strategi Twin Lions at Dawn, tidak ada yang bisa diperoleh dengan berpegang teguh pada Fort Tezcapolis dan Fort Belganna. Jika mereka bisa menguasai Fort Astora saja, mereka bisa menghentikan upaya invasi lagi. Alasan Olivia pergi ke ibukota kekaisaran bersama Felix adalah sebuah misteri, tapi perintahnya masuk akal. Jika ada utusan dalam perjalanan ke Legiun Sekutu Pertama, Blood yakin kedua komandan tersebut, meskipun mereka memiliki reaksi yang sama dengannya, akan membuat keputusan yang tepat.

“Dimengerti, Ser! Yakinlah, aku akan melihat pesan kamu sampai kepada mereka!” Dengan itu, Edwards pergi. Bagi Blood, masa depan seolah-olah telah menghilang di balik tabir kabut tebal. Tapi dia tidak bisa ragu.

“Jenderal…” Wajah Lise adalah wajah paling khawatir yang pernah dilihatnya. Dia meletakkan tangan lembut di bahunya.

“Setidaknya kita tahu kenapa mereka mundur. Sepertinya tentara kekaisaran juga berada dalam kondisi nyata.”

“Ya. Sepertinya, paling tidak, para Ksatria Biru Langit dan tentara kekaisaran yang kita lawan tidak diberitahu mengenai pengangkatan kaisar baru,” kata Lise, lalu matanya bimbang sejenak. “Haruskah aku memberi tahu Amelia Seribu Sayap tentang ini?”

“Tidak dibutuhkan. Itu tidak ada gunanya.”

Maksudmu, unit intelijen rahasia tertentu bekerja di belakang layar?

“Ya, tidak ada keraguan tentang itu. Rubah betina Mekian tahu betul bahwa informasi adalah kekuatan. aku berani bertaruh burung hantunya terbang ke segala arah sehingga dia bisa mengikuti semua pertempuran. aku kenal seorang raja setengah cerdas yang ingin aku lihat mengambil contoh dari bukunya.”

“Umum!” Lise berseru, mengarahkan pandangannya ke arah mereka.

Sudut mulut Blood terangkat. “aku tidak pernah mengatakan apa pun tentang Raja Alfonse, bukan?”

Lise mulai memprotes, tapi kata-katanya terpotong ketika Letnan Jenderal Adam memanggil mereka dengan suara yang sarat dengan kecemasan. “Jenderal, Letnan Kolonel Lise, ini bukan waktunya mengobrol. aku merasa sesuatu yang buruk akan terjadi.”

Darah mengangguk penuh semangat. “Letnan Jenderal Adam benar. Lupakan semua rencana awal kita. Kami menuju Fort Astora. Letnan Kolonel Lise, mulai bekerja mencarikan kami rute terpendek.”

“Ya, Tuan!”

Legiun Sekutu Kedua mengubah arah, menuju ke timur menuju Fort Astora. Darah menggosok luka lamanya yang terus terasa sakit sambil berpikir. Apakah Darmés, pria yang telah naik takhta kekaisaran dan bisa memanipulasi mayat, adalah seorang penyihir? Mengapa Olivia bekerja sama dengan Felix? Saat ini, dia tidak punya cara untuk mendapatkan jawaban yang jelas.

Seorang pria dengan delapan bintang di tanda pangkatnya dengan terampil membimbing kudanya mendaki jalan pegunungan yang curam.

Syukurlah Jenderal Blood adalah orang yang berakal sehat , pikir Edwards. Sekarang tidak ada lagi yang tersisa selain menyampaikan pesan kepada Ashton secepat mungkin, jadi dia mendorong kudanya sekuat tenaga. Tiba-tiba, gelombang rasa pusing yang hebat menimpanya, dan dia menarik kendali.

Setelah beberapa saat, Edwards kembali menendang kudanya hingga berlari kencang seolah tidak terjadi apa-apa. Namun kini matanya kosong sepenuhnya.

V

Perkemahan Amelia, Legiun Sekutu Kedua

Tentara Salib Bersayap Seribu Sayap Amelia, sesuai dengan perintah Blood, berangkat mengejar pasukan kekaisaran yang mundur.

“Kirim skuadron ketujuh ke sayap kanan musuh.”

“Ya, Tuan!”

“Skuadron ketiga dan keempat akan bergabung dengan skuadron pertama. kamu harus menghancurkan garis depan musuh dalam satu gerakan.”

“Y-Ya, Tuan!”

Amelia berdiri sebagai pemimpin pasukan, memberikan perintah sementara Jean memandang diam-diam dari sampingnya.

“Dan untuk apa kamu masih menatapku?” Amelia menyerang Jean, kata-katanya seperti pisau tajam. “Jika ada yang ingin kamu katakan, katakan saja. Atau aku akan membunuhmu dengan segala kekejaman dunia.”

Jean tidak yakin apa sebenarnya yang dimaksud dengan “seluruh kekejaman di dunia”. Dia berdiri tegak tanpa sengaja bermaksud melakukannya. Di bawah tatapan Amelia, dia merasa seperti seekor ular besar yang melingkari dirinya.

Sangat gugup, Jean tergagap, “Ya, Amelia Sayap Seribu! Hanya saja aku sedikit terkejut karena kamu begitu bersedia menerima perintah Komandan Blood…” Suaranya begitu kecil pada akhirnya bahkan dia tidak percaya itu berasal dari seorang prajurit. Amelia memandang Jean, lalu tiba-tiba tersenyum. Ekspresinya mungkin tampak memesona bagi siapa pun yang tidak mengenalnya; bagi Jean, itu sungguh menakutkan.

“Orang itu datang kepada aku untuk mencoba memprovokasi aku agar menunjukkan kepadanya betapa besarnya kejayaan yang bisa aku menangkan. Bukankah itu lucu?”

Dari samping Amelia, Jean sudah mendengar apa yang dikatakan pelari itu, tapi kata-katanya sendiri tidak menyinggung. Dia tidak tahu bagaimana Amelia menafsirkannya sebagai provokasi.

Tapi kemudian, kesalahanku adalah mencoba memahami cara berpikirnya sejak awal… Yang bisa dilakukan Jean saat ini hanyalah berasumsi seolah dia mengerti dan mengangguk, lalu berkata, “Aku mengerti.”

Dia sangat menyadari keringat dingin mengalir di lehernya. Amelia berhenti tersenyum dan menyipitkan matanya.

“Apakah kamu benar-benar mengerti?” dia bertanya.

“Tentu saja, Tuan!” Jawab Jean dengan cepat dan lantang. Mata Amelia tertuju padanya. Jean mendapati dirinya setengah yakin bahwa jika mata itu terus menatapnya, dia akan berubah menjadi batu, seperti monster dalam mitos. Dia menerapkan teknik sulit untuk terlihat menjaga kontak mata namun sebenarnya menghindarinya, dan sebagai hasilnya, Amelia akhirnya melepaskannya dari tatapannya.

“Baiklah kalau begitu,” katanya. Jean, setelah diselamatkan, merasakan kelegaan yang tulus. Mengayunkan tombaknya melawan musuh-musuhnya sama saja dengan berjalan-jalan di taman dibandingkan dengan ini, belum lagi risikonya terhadap nyawanya lebih kecil. Setahun lebih telah berlalu sejak dia ditunjuk sebagai ajudan Amelia. Dengan tekanan yang diberikan Amelia pada dirinya di setiap kesempatan, Jean mengira hanya masalah waktu saja sebelum perutnya mual.

“Tapi bukankah aneh kalau dia menugaskan kita untuk melakukan pengejaran sendirian?” dia pergi. Dia tahu bahwa Blood akan memperkuat Legiun Kedelapan. Masuk akal, karena musuh mundur, tapi Jean, pada bagiannya, belum sepenuhnya mempercayainya. Jika ada kabar bahwa pertempuran itu berjalan buruk bagi Legiun Kedelapan, itu adalah satu hal, tapi baik atau buruk, tidak ada pesan seperti itu yang sampai. Tindakan konvensionalnya adalah mengirimkan seluruh pasukan untuk menyerang musuh di sini sehingga seseorang tidak perlu mengkhawatirkan mereka di kemudian hari.

Amelia menyisir seikat rambut ke belakang telinganya dengan ujung jarinya. “Motif Tentara Kerajaan bukanlah urusanku. Yang penting sekarang adalah kita membunuh setiap prajurit kekaisaran yang melarikan diri. Aku ingin darah mereka cukup untuk memenuhi kebutuhan mandiku selama tiga hari tiga malam.” Dia tersenyum seolah dirasuki setan. Jean, yang yakin dia tidak sedang bercanda, gemetar hebat. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan jika dia ingin menjaga suasana hati Amelia tetap baik. Dengan tombak salib di satu tangan, Jean menuju garis depan.

Di bawah komando Amelia, Tentara Salib Bersayap mengantarkan tentara kekaisaran ke dunia orang mati dengan kekuatan gelombang yang mengamuk. Barisan belakang dengan cepat jatuh, meninggalkan pasukan kekaisaran untuk terus mundur dalam kekacauan hingga akhirnya, Tentara Salib Bersayap membuat mereka terjerumus ke dalam depresi di tanah yang dikelilingi oleh tebing terjal. Mereka bahkan tidak tahu bahwa di atas tebing itu, para pemanah Tentara Salib Bersayap sedang menunggu mereka…

“Amelia Sayap Seribu! Kami telah menyudutkan tentara kekaisaran, semuanya sesuai rencana.”

Amelia mengangguk malas. “Bagus. Mari kita luangkan waktu untuk menghancurkan mereka.” Dia baru saja akan memberikan perintah yang telah lama ditunggu-tunggu untuk melakukan serangan habis-habisan ketika entah dari mana, seekor burung hantu muncul di hadapannya, lalu berlutut. Amelia memelototi mereka. “Pesta pora kami baru saja akan dimulai. Apakah ini mendesak?”

“Ya, Tuan! Master Zephyr memerintahkanku untuk mengirimkan ini kepadamu dengan segera.”

“Angin barat…?” Amelia mencari-cari di dalam ingatannya tetapi tidak dapat mengingat satu pun ingatan tentang Zephyr yang pernah mengirim pesan kepadanya sendiri, karena alasan sederhana bahwa burung hantu dapat dengan mudah menyampaikan isinya saat itu juga. Ini saja sudah cukup untuk menunjukkan bahwa sesuatu yang penting telah terjadi.

Amelia menghentakan kecil dagunya, lalu burung hantu itu mengeluarkan sepucuk surat dari saku mereka dan mengulurkannya dengan hormat padanya. Amelia mengambilnya tanpa berkata apa-apa, langsung mengamati isinya.

“Sepertinya banyak hal telah terjadi di tempat lain.” Amelia tetap memasang wajahnya tanpa ekspresi, sadar bahwa ada penjaga yang mengawasinya, tapi tentu saja dia terkejut dengan isi surat itu.

“Amelia Sayap Seribu? Apa yang dikatakan?” tanya salah satu dari seratus sayap senior, berbicara atas nama semua penjaga lainnya di kampnya.

“Bacalah sendiri.” Amelia dengan sembarangan melemparkan surat itu ke arah pembicara yang bergegas menangkapnya. Segera setelah itu, mulut mereka ternganga karena terkejut.

“Apakah ini benar, Ser…?” akhirnya si senior bersayap seratus bertanya.

“Burung hantu tidak membuat klaim yang tidak berdasar, bukan?” Ucap Amelia sambil melirik burung hantu yang mengangguk tegas.

“Pengunduran diri Ramza dan gencatan senjata antara Ksatria Biru Langit dan Legiun Kedelapan sungguh luar biasa…” senior seratus sayap itu melanjutkan, “tapi pastinya semua tentang gerombolan mayat yang muncul dari tanah sungguh tidak bisa.. .”

“Yah, apa yang kalian semua pikirkan bukanlah urusanku. Yang jelas adalah pertarungan mematikan dan membosankan yang tidak ada hubungannya denganku akhirnya menjadi menghibur.”

Erm.seratus sayap muda memulai dengan gemetar. “Dengan segala hormat, Ser, apa sebenarnya yang menghibur?”

Amelia memiringkan kepalanya ke satu sisi. “‘Apa’?” dia mengulangi. “Apakah kamu tidak terhibur?”

Oh, sensasi yang dia rasakan, respon yang dia rasakan saat pedangnya menggigit daging mayat. Memikirkannya saja sudah membuat hatinya melonjak. Amelia mengusap bibirnya, dan sayap seratus itu bergetar.

“aku tidak merasakan apa-apa selain ketakutan ketika membayangkan segerombolan orang mati. Bukan hanya itu, tapi yang mengendalikan mereka adalah kaisar baru ini…”

“Menyedihkan. kamu perwira senior, bukan? Setidaknya dalam nama. Nah, Darmé yang tampaknya mengendalikan mayat ini pastilah seorang penyihir yang unik…” Amelia terkekeh pada dirinya sendiri. “aku tentu tidak bisa menyalahkan seleranya.”

Jika ada wali yang mungkin sependapat dengan Amelia, tidak satupun dari mereka ada di sini. Mereka yang hadir hanya menatap Amelia dengan wajah muram sambil tersenyum. Bagi Amelia, pasukan kekaisaran di depannya tidak layak mendapat perhatiannya seperti semut yang merayap.

Bagaimanapun, aku tidak akan bisa mendapatkan gambaran lengkapnya di sini. Dapat diasumsikan bahwa Singa Kembar saat Fajar telah berakhir saat Ksatria Azure dan Legiun Kedelapan bergandengan tangan. Tindakan terbaik saat ini adalah kembali ke Mekia untuk sementara waktu. Beato Wing Lara pasti akan berpikir demikian, dan tentu saja seraph juga.

Amelia membayangkan Sofitia dengan segala keilahiannya. Kemudian, dia kembali menatap burung hantu itu dan dengan singkat menyatakan niatnya.

“Dimengerti, Ser. aku akan memberi tahu Master Zephyr tanpa penundaan.”

Saat burung hantu itu berlari menjauh, Amelia merogoh sakunya dan mengeluarkan arloji saku putih yang diukir mirip dewi Strecia. Dia membuka tutupnya, memeriksa waktu, lalu mengeluarkan perintahnya.

“Para pemanah harus menembak para kekaisaran dengan penuh anak panah sampai tempat anak panah mereka kering. aku ingin pertempuran ini berakhir paling lama dalam tiga jam.

Suara ketidakpuasan terdengar dari prajuritnya. “Dengan segala hormat, Ser, jumlah musuh melebihi kita dua banding satu, bahkan jika kita berhasil memojokkan mereka. Memusnahkan mereka dalam tiga jam bukan—?!”

Amelia tidak menunggu untuk mendengar akhirnya. Dia meraih, mencengkeram kerah baju senior bersayap seratus yang memprotes itu, dan menariknya mendekat.

“Amelia Sayap Seribu ?!”

“Lawan kami sudah berada di ambang kubur. Kami memiliki keuntungan dari medan. Jumlah unggul mereka tidak relevan. Tapi jika itu masih di luar kemampuanmu…” Tangannya yang lain terulur ke arah pedangnya. Darah terkuras dari wajahnya, senior seratus sayap itu membacakan kembali perintahnya.

Tidak lama setelah ini, anak panah mulai beterbangan, menusuk tentara kekaisaran ke kiri, kanan, dan tengah.

Situasinya berubah menjadi kekacauan. Tapi kekacauan juga cocok untukku. Amelia tersenyum kejam saat serangan Tentara Salib Bersayap semakin ganas.

Spanduk Pedang Berdarah—sebilah pedang bermandikan warna merah di lapangan hitam—berkibar gembira tertiup angin seolah-olah itu menanggapi haus darah Amelia.

VI

Benteng Tezcapolis

Dihadapkan dengan serangan pasukan kekaisaran yang tak seorang pun dari mereka lihat akan datang, Ellis dan seluruh garnisunnya bertempur tanpa harapan, semua demi membiarkan satu orang melarikan diri dari benteng…

“Oi, Kak!” teriak Foster. “Apakah Letnan Kolonel Ashton keluar dengan selamat?”

“Sebaiknya dia melakukannya, atau untuk apa kita kehabisan darah di sini?!” Ellis membelah tengkorak prajurit kekaisaran yang mendatanginya dengan senyuman luar biasa. Ajudannya, Foster, menjatuhkan sekelompok orang dengan sapuan tombaknya yang kuat.

“Tapi ada yang tidak beres, bukan? Gumpalan-gumpalan ini semuanya menyeringai seperti kesurupan atau semacamnya.”

“Jika kamu ingin tahu kenapa mereka tidak aktif, kamu harus bertanya pada—?!”

“Seolah-olah aku tidak tahu!” Tanpa berbalik, Foster menusuk ke belakang dengan tombaknya. Prajurit kekaisaran yang mendatangi mereka dari belakang tidak mempunyai kesempatan untuk bereaksi sebelum mereka dibungkam. Terlepas dari kondisi garis rambutnya yang tragis, Foster tidak bungkuk dalam pertarungan.

Dia adalah pria baik yang bisa diandalkan ketika berada dalam posisi terbelakang, tapi Ellis sudah bisa membayangkan betapa pujian sekecil apa pun akan membuatnya sombong. Karena itu, dia lebih baik mati daripada memberitahunya.

“Mereka terus berdatangan!”

Para prajurit kekaisaran datang merangkak di sudut koridor seperti belatung dari mayat. Ellis mengumpat pelan.

Setiap baju zirah hitam eboni membuatku muak. Aku, yang berperan sebagai kembarannya, adalah satu-satunya yang diizinkan memakai warna bangsawan kakak perempuanku… Baiklah, meskipun aku benar-benar tidak menyukainya, kurasa tidak apa-apa untuk unit yang dibuat Gile juga.

Gambaran Gile, tertawa seperti orang idiot dengan ekspresi bodoh di wajahnya, terlintas di benak ketika seorang prajurit kekaisaran menoleh ke arahnya dan mengangkat kapak perang yang sangat besar sehingga tidak sebanding dengan tinggi badan mereka sehingga terlihat konyol.

“Diiiiiii!” mereka menjerit.

“Oh, diamlah ! Mati kau!” Saat kapak itu jatuh, Ellis menangkapnya dengan bagian datar pedangnya, sambil berputar untuk mengiris arteri karotis prajurit kekaisaran dari belakang. Gelembung-gelembung kecil darah mengalir keluar dari garis kiri pedangnya, diikuti dengan semburan darah saat lutut prajurit itu menyerah. Dia terus menebas setiap prajurit kekaisaran yang dia lihat, dan terus berlumuran darah. Kemudian, dia melihat wajah familiar datang ke arahnya. Itu adalah pelayan Ashton, anak laki-laki bernama Lochie.

“Di mana Letnan Kolonel Ashton?” Ellis menuntut sebelum Lochie dapat berbicara.

Dia tampak tidak yakin sejenak, tapi menjawab, “aku pikir dia berhasil keluar dari benteng.”

Alis Ellis terangkat. “Kamu pikir ? Jadi kamu tidak memastikannya?”

Di bawah tatapan marahnya, Lochie berkata dengan cepat, “Sepanjang jalan kami bertemu dengan sejumlah besar tentara kekaisaran. Aku tidak punya pilihan selain memancing mereka pergi…”

“kamu menjaga Letnan Kolonel Ashton dari bayang-bayang, bukan? Itu bukanlah alasan. Kenapa kamu tidak tinggal bersamanya sepanjang waktu?”

Ketajaman tiba-tiba dalam sikap Lochie terlihat jelas. “Menurutmu mengapa aku menjaga Letnan Kolonel Ashton?” dia bertanya, mundur seolah-olah waspada terhadap Ellis.

Ellis mendengus menghina. “Mengapa? Seharusnya aku bertanya padamu kenapa menurutmu aku tidak menyadarinya. Faktanya adalah ada terlalu banyak ketidakkonsistenan dalam apa yang kamu lakukan dan bagaimana kamu bertindak. Mereka semua mungkin berukuran kecil, tetapi seiring bertambahnya usia, mereka mulai menonjol. Pada dasarnya, jelas bagi siapa pun yang memiliki mata untuk melihatnya.”

“Aku tidak memperhatikan apa pun, Kak.”

“Jika orang bodoh sepertimu memperhatikannya, dia akan kehilangan pekerjaan.”

Foster mengerucutkan bibirnya kesal.

Lochie tidak mengalihkan pandangannya dari Ellis sedetik pun. “Baiklah, itu masuk akal,” katanya panjang lebar. “Ternyata pelatihan aku masih jauh dari cukup. Jika kakakku mendengar hal ini, aku akan ikut serta dan tidak salah lagi.” Dia agak santai, menghela nafas panjang. Meskipun kilatan kecurigaan terus membara di matanya, Ellis melihat kewaspadaannya berangsur-angsur hilang. Dia memang terampil, tidak diragukan lagi, tapi rupanya, dia juga masih naif.

“Bisakah kamu membawa kami menemui Letnan Kolonel Ashton?”

“Ya, dengan asumsi dia terus berlari seperti yang aku katakan padanya.”

Ellis dan Foster, sekarang dengan Lochie bergabung dengan mereka, sekali lagi mulai berlari melewati benteng yang bergema dengan jeritan dan teriakan pertempuran dan kematian. Lochie memimpin, menunjukkan keterampilan tempur tak bersenjatanya kepada mereka pada tentara kekaisaran yang mereka temui di jalan.

Ellis tidak melihat rasa takut, kecerobohan, atau kesombongan di wajah Lochie. Dia menetralisir setiap musuh yang muncul di hadapannya dengan efisiensi yang tidak masuk akal. Mereka melewati tentara kekaisaran dengan tangan ditekuk pada sudut yang tidak wajar, mata berkaca-kaca dan air liur keluar dari mulut mereka. Ellis secara pribadi terpesona.

Bukan hanya teknik fisiknya , pikirnya. Dia mengembangkan keterampilannya khusus untuk membunuh. Sejujurnya aku tidak berharap banyak darinya, tapi itu adalah kesalahan yang membahagiakan.

Sepanjang jalan mereka bertemu kembali dengan Evanson, yang sama-sama berlumuran darah, lalu saat mereka melanjutkan setelah Ashton, Ellis dan yang lainnya sampai di sebuah pintu terbuka lebar yang di depannya terdapat tumpukan tentara kekaisaran yang jatuh. Ellis berhenti, melihat ke tiga orang lainnya. Kemudian, dengan tetap menjaga kewaspadaannya, dia memasuki ruangan.

Itu adalah Evanson, wajahnya berkerut ketakutan, yang berbicara begitu mereka masuk.

“Tidak… Letnan Gile…”

Gile, tangannya masih memegang busur, membelakangi pintu lain, menjaganya. Dia tewas berdiri, matanya masih terbuka. Jelas sekali dia telah melindungi seseorang, dan di Fort Tezcapolis, hanya ada satu orang yang bisa melindunginya.

Ellis mendekatinya, menginjak mayat tentara kekaisaran yang berserakan di ruangan itu. Senyuman lembut terbentuk di bibirnya. “Ruangan ini memberitahuku semua yang perlu kuketahui. Menurutku, orang bodoh dan tidak bisa disembuhkan sepertimu tidak punya keinginan untuk bertarung sebaik itu. aku, Ellis Crawford, benar-benar terkesan.” Dia dengan lembut meletakkan tangannya di atas wajah Gile, lalu menurunkannya.

“Letnan Kolonel Ashton pasti lewat sana,” kata Lochie.

Tanpa memandangnya, Ellis membaringkan Gile di samping pintu. “Jangan menyatakan hal yang sudah jelas,” dia menegur dengan pelan.

“aku minta maaf…”

Ellis mendobrak pintu, lalu dia berlari, berusaha sekuat tenaga menyembunyikan air mata yang hampir tumpah di pipinya.

Evanson dan yang lainnya melewati pintu yang terbuka dan melihat sebuah kandang bersinar di bawah sinar matahari terbit. Lubang di sana-sini pada atap menandakan sudah lama tidak digunakan. Evanson merayap menuju istal, memberi isyarat kepada tiga orang lainnya dengan isyarat tangan. Itu adalah tindakan pencegahan terhadap tentara mana pun yang mungkin sedang menunggu, tetapi pada akhirnya hal itu terbukti tidak diperlukan.

“Sepertinya tidak ada tentara kekaisaran di sini…” katanya pelan. Kemudian Lochie, yang tadinya berjalan lebih dulu, tiba-tiba berjongkok. “Apa itu?” Evanson bertanya. Mata Lochie menatap ke tanah seolah sedang mencari sesuatu. Evanson memperhatikan dengan tenang sampai Lochie berdiri, lalu menunjuk ke depan dan ke kanan.

“aku pikir Letnan Kolonel Ashton pergi ke sana.”

“Mengapa?” Ellis langsung menuntut. Lochie menjelaskan bahwa jejak kaki yang tersisa tidak diragukan lagi adalah milik Ashton. Berjongkok di samping Lochie mengungkapkan bahwa memang ada jejak kaki. Namun bagi Evanson, benda-benda itu tampak tidak berbeda dengan benda-benda yang ditinggalkannya sendiri di tanah. Ellis dan Foster rupanya berpikiran sama; mereka memandang Lochie dengan skeptis.

“Bukti apa yang kamu miliki untuk memastikan bahwa ini milik Letnan Kolonel Ashton?”

“Jejak kaki lebih jelas dari yang kalian semua pikirkan. kamu dapat mengetahui, misalnya, dari panjang langkah seseorang seberapa tinggi mereka, dan kedalamannya memberi tahu kamu secara kasar berat badan mereka. Cara jejak kaki ini terseret di tanah menunjukkan bahwa orang tersebut sangat lelah, dan yang terpenting, terdapat lekukan yang jelas di bagian jari kaki. Hal ini sesuai dengan cara berjalan Letnan Kolonel Ashton.”

Evanson dan Foster sama-sama duduk di sana, terkesan dengan penjelasan Lochie. Ellis, sementara itu, berangkat menuju rumput panjang yang ditunjukkan Lochie.

“Jangan lengah,” kata Evanson sambil mengikutinya.

“Aku tahu.”

Dia menerobos rumput, dengan Foster dan Lochie di belakangnya. Mereka bergerak maju dengan hati-hati, membuka jalan saat mereka berjalan. Lalu, Ellis tiba-tiba berhenti.

“Ellis?” Pandangannya tertuju ke depan. Di sana, Evanson melihat seorang prajurit kekaisaran tewas, ekspresi kegembiraan masih terlihat di wajahnya. Sebuah pisau yang diduga merupakan pukulan fatal mencuat dari lehernya. Itu diukir dengan lambang singa yang mereka kenal dengan baik.

“Hei, Kak…” Foster menatap Ellis dengan ragu. Lochie, yang dengan tenang membunuh semua tentara kekaisaran tanpa sedikit pun emosi, seperti orang yang berbeda, wajahnya pucat. Penyebabnya adalah pisau yang ada di tangan wanita itu, berlumuran warna merah kecokelatan. Tidak diragukan lagi bahwa dia dan orang lain telah saling menikam, dan mengingat wanita yang meninggal itu adalah seorang prajurit kekaisaran, kesimpulan yang tidak dapat dihindari adalah bahwa lawannya adalah anggota Tentara Kerajaan.

Tenang. Kami belum tahu apakah itu Letnan Kolonel Ashton , kata Evanson pada dirinya sendiri. Namun menyangkalnya hanya membuat jantungnya berdetak lebih cepat. Menjelajahi area di sekitarnya dengan matanya, dia melihat petak-petak rumput berlumuran darah terus berlanjut ke kiri.

Letnan Kolonel Ashton! Sebelum dia menyadarinya, dia berlari dengan putus asa. Beberapa saat kemudian, dia mendengar nafas yang tidak teratur dari belakangnya. Setiap kali rasa takut mengancam untuk menyelimutinya, dia mendorongnya kembali, mengatakan pada dirinya sendiri dengan lantang bahwa Ashton baik-baik saja, dia harus baik-baik saja. Suatu saat, kata-kata itu berubah menjadi doa.

“TIDAK…”

Pemandangan yang menunggu mereka sangatlah kejam. Evanson tersentak berhenti seperti jam rusak, membenamkan tangannya di rambutnya.

Di bawah cahaya belang-belang pohon, Ashton pada awalnya tampak hanya tidur nyenyak. Tapi genangan darah kering yang tersebar di bawahnya tanpa ampun menghilangkan gambaran ini. Aroma bunga putih yang bermekaran di sekelilingnya bercampur dengan aroma musim dingin, membuat Evanson merasa seperti sedang bermimpi.

“Letnan Kolonel Ashton…” Lochie berlutut. “Letnan Dua Ellis benar. Apapun yang terjadi, aku seharusnya tidak pernah meninggalkan sisinya. aku yang harus disalahkan.” Air mata mengalir di pipi Lochie saat, tanpa mempedulikan yang lain, dia menghantam tanah dengan tinjunya. Ellis, sementara itu, melewatinya tanpa sepatah kata pun. Dia mulai menggoyang bahu Ashton dengan ringan.

“Apa yang kamu pikirkan, tidur siang di sini, Letnan Kolonel Ashton? Ini pagi hari. Ayo, bangun.”

“Ellis…”

Dia tahu Ashton tidak akan menjawab. Namun dia tidak membiarkan hal kecil seperti itu menghentikannya. Dia mulai mengguncang Ashton semakin keras.

“Kak, hentikan! Cukup!” Foster berlari ke arah Ellis, menggenggam ketiaknya untuk mencoba menariknya menjauh dari Ashton.

“kamu bajingan!” dia berteriak. “Lepaskan tanganmu dariku!!!” Dia membanting bagian belakang kepalanya ke wajahnya, lalu, saat Foster terhuyung-huyung, darah mengalir dari hidungnya, dia meraih kerah bajunya dan menariknya ke arahnya sebelum mendorong lututnya ke perutnya dengan kekuatan penuh. Sambil mengerang, Foster membungkuk sementara Ellis berlari kembali ke arah Ashton, lalu mulai mengguncangnya lebih keras dari sebelumnya.

“Apa-apaan!” dia berteriak padanya. “Untuk apa orang bodoh itu memberikan nyawanya?! Sudah bangun , sialan!”

Saat Ellis mengamuk, Evanson berjalan di belakangnya dan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu sempitnya.

“Bukan kamu yang—?!”

“Biarkan dia istirahat, Ellis. Ini terlalu tidak baik.”

Ellis menurunkan tangannya, lalu menatap Ashton. Ekspresi kosong muncul di wajahnya, seperti ketika ayah mereka akhirnya meninggal. Kemudian, air mata mulai mengalir dari mata coklatnya yang hangat, mengalir ke pipinya.

“Ayo pergi, Ellis. Kita juga tidak bisa mati di sini. Adalah tugas kita untuk hidup dan memberi tahu orang lain tentang kematian Letnan Ashton.”

Evanson menyuruh Ellis dan Lochie berdiri, lalu menyampirkan Ashton di punggungnya. Ini mungkin akan menjadi perjalanan yang brutal, membawanya sepanjang perjalanan pulang. Tapi Evanson memutuskan bahwa hal yang paling bisa dia lakukan untuk menebus kesalahannya adalah membiarkan dua orang lainnya melihat nasib Ashton.

“Bagaimana aku harus menghadapi Kakak Olivia dan Kolonel Claudia…?” Ellis menangis putus asa. Tidak ada yang menjawabnya.

Evanson dan yang lainnya berangkat untuk bergabung kembali dengan kekuatan utama yang telah berjalan di depan, kaki mereka seberat timah dan dengan rasa kehilangan yang menganga di hati mereka.