Prolog: Pengorbanan Terakhir

Eliot, Caroline, beri aku kekuatan!

Olivia melompat ke angkasa, lalu menatap ke dua Asura di bawahnya.

Keduanya pastilah yang terbaik yang dimiliki Asura jika mereka berhasil melewati jebakan Eliot. aku akan memastikan bahwa mereka mencapai tujuan mereka di sini.

Dia memegang dua butir asap di antara ujung jarinya; kemudian, dia melemparkannya ke tanah. Terdengar suara siulan lembut saat asap putih mengepul memenuhi sekeliling mereka. Olivia mengarahkan pandangannya pada Asura bertopeng ular putih, lalu menusuk ke bawah dengan pedang cahayanya. Pukulan itu seharusnya menembus langsung ke tengkorak si pembunuh, tapi tidak ada dampaknya—hanya suara kering dari pedang yang menebas udara.

“Sangat kuno. Salah satu Deep Folk seharusnya tahu lebih baik untuk tidak berpikir sihir seperti itu akan berhasil.” Suara itu sarat dengan kekecewaan, dan bersamaan dengan itu terdengar sebilah pedang menebas di sebelah kanan Olivia. Dia menghindarinya, hanya untuk segera menghindari serangkaian cakar ganas yang mengancam akan menyapu bagian depannya, dan melarikan diri sejauh sehelai rambut.

Dia memfokuskan kekuatannya pada kakinya untuk meluncurkan dirinya ke langit sekali lagi.

Belum cukup, kalau begitu… Dia menarik napas dalam-dalam, lalu melemparkan butiran asap lagi ke tanah. Area tersebut masih dipenuhi asap putih yang lebih tebal.

“Apakah kamu orang dungu? Atau apakah kamu pikir kamu lebih baik dari kami?” Asura yang bertopeng tidak mau repot-repot menyembunyikan kekesalannya. Olivia tidak memberinya jawaban. Sebaliknya, dia meluncurkan serangkaian serangan pedang lainnya. Asura, yang memegang pedang dengan masing-masing lengannya yang sangat panjang, menanganinya dengan mudah, sambil menjaga jarak tertentu. Setelah beberapa saat, dia menghela nafas, dan dari belakang Olivia terdengar tawa serak Nefer.

“Aku yakin wanita Deep Folk menganggapmu adalah sasaran yang lebih mudah, Safiss.”

“Ya, tentu saja, dia akan melakukannya, bukan?”

“Dan apa maksudnya?”

Safiss terkekeh. “Tentunya aku tidak perlu mengatakannya, Nefer.”

Nefer terlihat aneh dengan taringnya yang seperti serigala saat dia mengawasinya dari belakang seperti elang untuk mencari kelemahan sesaat, tapi itu bukan alasan Olivia memutuskan untuk menghabisi Asura bernama Safiss terlebih dahulu. Sebaliknya, setelah mengamati kehalusan gerakan mereka, dia memutuskan bahwa Safiss adalah petarung yang lebih rendah dari keduanya.

Meskipun pukulan terakhirnya gagal mencapai sasarannya, topeng itu terbelah menjadi dua, membuat wajah Safiss terbuka. Di bawah matanya yang seperti ular, bibirnya melengkung saat dia mengusap pipinya.

“Kamu benar-benar keturunan Gracia. Tidak ada satupun gerakan yang sia-sia. Merupakan suatu kehormatan untuk menilai kemampuan kami oleh kamu, dan meskipun aku tidak suka merusak kesimpulan kamu, kami punya tempat untuk dituju.” Dengan ini, lidah bercabang Safiss yang seperti ular melayang keluar untuk menjilat bibirnya. Dia mendatangi Olivia dengan serangkaian tebasan tak terputus, yang dia tolak dengan tenang dan tepat.

Kalau begitu, dia masih menguji keadaannya. Meski begitu, dia benar-benar cepat—meski tidak terlalu cepat sehingga aku tidak bisa mengatasinya… Olivia menyerang balik di setiap celah yang dia temukan, sambil waspada terhadap serangan dari belakang. Jika dia menurunkan kewaspadaannya sejenak, Nefer akan mencabik-cabiknya dengan cakar yang dia tunjukkan padanya bahkan sekarang. Fakta bahwa pertarungannya adalah dua lawan satu menempatkannya pada posisi yang sangat dirugikan. Dia tidak mampu menanggung kecerobohan sesaat pun.

“Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa itu sia-sia…?” Safiss menghela nafas. “Menurutku kamu benar-benar orang dungu.”

Olivia menangkis serangan tajam dari kirinya. Namun kemudian, sesuatu yang tidak terduga terjadi. Lengan kanan Safiss, yang terlempar ke belakang karena serangan balik, tiba-tiba membungkuk ke belakang ke arah yang tidak mungkin dilakukan sendi manusia normal sebelum menusuk Olivia hingga menembus bahunya.

“Hah!”

Untuk sesaat, dia tersendat. Safiss mengambil kesempatan untuk menyelinap mendekat, berputar di sekelilingnya seperti ular yang membungkusnya dalam gulungannya.

“Itu berakhir lebih cepat dari perkiraanku.”

Saat asap putih menipis dan bidang penglihatannya menjadi lebih tajam, Olivia melihat Nefer berdiri di depannya, taringnya yang setajam silet terlihat. Saat dia berjuang untuk melepaskan diri dari Safiss, dia hanya mengekangnya lebih erat.

“Berhentilah melawan hal yang tidak bisa dihindari. Melarikan diri dari kekangan aku adalah hal yang mustahil.” Safiss terdengar gembira. Lidahnya meluncur di sepanjang pipinya.

Dia berhak merasa senang pada dirinya sendiri. Jika aku tidak bisa bebas dengan paksa… Olivia membiarkan semua kekuatan meninggalkan tubuhnya. Safiss mengangguk penuh penghargaan.

“Itu benar. Yang penting selalu tahu kapan harus menyerah,” ucapnya sambil menoleh ke arah rekannya. “Tidak.”

“Di atasnya.” Nefer bergerak maju perlahan untuk berdiri tepat di depan Olivia. Lalu, dia menusukkan cakar ganasnya tepat ke wajahnya!

“Apa-apaan…?!” Safiss terjatuh ke tanah, darah memancar dari bekas luka di wajahnya yang dicungkil oleh cakar Nefer. Untuk waktu yang lama, Nefer menatap tinjunya, yang licin karena darah Safiss. Tatapannya perlahan beralih ke Olivia yang sedang berlutut.

Olivia tidak bisa melihat kepanikan atau ketidakpastian dalam ekspresinya karena baru saja membunuh rekannya sendiri.

“Apa yang kamu lakukan? Seharusnya mustahil bagimu untuk melarikan diri.” Dia terdiam, keterkejutan muncul di wajahnya. “Kecuali ada sesuatu di dalam butiran asap itu… Racun, tentu saja…”

Olivia, setelah menghirup udara segar, memberinya sedikit senyuman. Tentu saja dia tahu betul bahwa pelet asap tidak akan berpengaruh apa pun terhadap Asura. Tapi miliknya bukanlah pelet asap biasa—itu mengandung racun yang bekerja lambat. Meski tidak berakibat fatal, setelah diminum, perlahan-lahan ia menyerang saraf hingga membuat tubuh tidak bisa bergerak. Racun mematikan yang bereaksi cepat membawa aroma yang tidak akan sulit dideteksi oleh Asura saat para pembunuh dilatih sejak lahir. Racun yang Olivia masukkan ke dalam pelet asap adalah penyempurnaan dari ramuan rahasia yang diturunkan oleh Valedstorms. Itu benar-benar tanpa rasa dan bau, dan begitulah cara dia menyelipkannya melewati Asura. Tetap saja, mereka telah menunjukkan toleransi yang luar biasa kuat terhadapnya, dan efeknya membutuhkan waktu lama untuk terwujud, sehingga Olivia berhasil lolos dengan selisih yang lebih kecil dari perkiraannya.

Tinggal satu lagi… pikirnya. Nefer tampaknya benar-benar tidak peduli bahwa dia telah membunuh rekannya. Dia mengepalkan dan melepaskan tinjunya beberapa kali secara eksperimental.

“Bukan hanya racun, tapi racun yang bisa menipu kita Asura…” gumamnya. “Kamu mempermainkan kami.”

“Sepertinya segalanya tidak berjalan sesuai keinginanmu, bukan? Dalam beberapa saat lagi, racun itu akan melumpuhkanmu juga. Ini sudah berakhir.”

“Selesai…” ulang Nefer. “aku kira Safiss dan aku tanpa sadar meremehkan kamu, apalagi dua lawan satu. aku harus merenungkan secara mendalam kesalahan aku di sini.” Bahkan sekarang setelah dia mengetahui tentang racun itu, sikap acuh tak acuh Nefer tidak pernah goyah.

Olivia mengerutkan kening. “Kesombongan…? Tapi bukan itu masalahnya, kan?”

Nefer tidak menjawabnya. “Kamu benar—segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginanku. Atau setidaknya, kamu setengah benar.”

“Setengah benar…?”

“aku mengerti dari ekspresi kamu bahwa kamu tidak mengerti.” Nefer mengepalkan tangan kirinya, menyeringai jahat. “Kalau begitu, aku harus membuatmu merasakannya—rasakan betapa besarnya kamu telah meremehkanku . ” Seringainya semakin buas. Kemudian, sedikit demi sedikit, tubuhnya mulai membesar. Otot-ototnya menonjol, taringnya semakin tajam, dan cakarnya menjadi hitam pekat.

Olivia mendecakkan lidahnya. Itu hiperaktivasi fisik Odic…

Aktivasi fisik Odic adalah teknik dimana seseorang meningkatkan kemampuan fisiknya dengan mengirimkan Odh ke seluruh tubuhnya. Siapapun yang berpengalaman dengan manipulasi Odic pasti mengetahuinya. Olivia sedang menggunakannya pada saat itu, dan mendiang Safiss juga melakukan hal yang sama. Namun, Odh murni dan jasmani yang terpancar dari Nefer membuat Olivia menyadari bahwa kemiripan dengan teknik yang dia tahu hanyalah dangkal. Dia pernah mendengar bahwa Gracia Valedstorm, pejuang terhebat dari Deep Folk dan nenek moyang langsungnya, mampu melakukan hiperaktivasi fisik, tapi ini adalah pertama kalinya dia bertemu seseorang yang bisa menggunakannya secara langsung. Bukan hanya itu, sepertinya ini bukan kali pertamanya.

Olivia mengangkat pedang ringannya, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Nefer saat dia mundur dengan hati-hati. Seolah memberi tanda bahwa dia siap, Nefer meletakkan tangannya di belakang lehernya dan mematahkannya.

“Percayalah pada nyonya Rumah Valedstorm yang begitu terpelajar,” kata Nefer, seolah dia bisa membaca pikirannya. “Bukan berarti pengetahuan akan menyelamatkanmu.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung menghampirinya, menimbulkan angin kencang di sekelilingnya saat dia menyerang. Seketika, Olivia menggunakan Swift Step untuk mencoba membuat jarak di antara mereka, tapi dia masih kalah dari kecepatan Nefer. Dia segera menutup celah tersebut.

“Berengsek!” Olivia mendesis. Tanpa berhenti, dia menendang tanah dan melompat ke samping, menghindari tinju Nefer tanpa cedera, cakar hitamnya hanya menyentuh sisi tubuhnya.

Atau begitulah yang dia pikirkan.

Kuas kecil itu melakukan ini…? Dia melihat ke bawah untuk mencari sumber rasa sakit yang dia rasakan. Armornya, yang dibuat khusus untuknya dari baja lumpuh, kini memiliki lima lubang dalam dari cakar Nefer. Ketika dia dengan ragu-ragu memeriksa lukanya dengan jari-jarinya, luka itu terasa hangat dan menjadi licin dengan warna merah tua.

“Saat ini, cakarku ini lebih tajam dari pedang manapun,” Nefer membual, mengibaskannya di depannya. Olivia menjilat darah dari ujung jarinya, lalu mengubah bilah cahayanya kembali menjadi cambuk.

“Kebetulan sekali,” kata Nefer. “ Punyaku juga bisa melakukan itu.” Dia berusaha mendekatinya lagi, tapi Olivia menghajarnya sampai habis, cambuknya mengiris tanah saat dia mengacungkannya ke arahnya.

Bagi orang biasa, melihat cambuk yang dipegang oleh seorang master bukanlah tugas yang mudah. Tidak hanya itu, Olivia adalah anggota Deep Folk—menghindari cambuknya adalah hal yang mustahil. Tapi Nefer menghindari setiap serangannya, melompat ringan dari sisi ke sisi. Cara dia bergerak bertentangan dengan logika, tapi Olivia tetap mengantisipasinya. Dia melemparkan cambuknya sehingga melilit salah satu batu besar yang tersebar di sekitar mereka, mematahkan sebagian, lalu melemparkannya ke arah Nefer. Tapi sama seperti sebelumnya, dia menghindarinya dengan mudah.

Setelah dia mengulangi serangan yang sama enam kali, Nefer angkat bicara, terdengar bosan. “Itu tidak akan berhasil, tidak peduli berapa kali kamu mencobanya. kamu telah memberi aku target yang lebih besar untuk dihindari, dan dengan cara yang sama, serangan kamu menjadi monoton. Bagaimana mungkin kamu tidak menyadarinya—?!” Nefer tidak berhasil menyelesaikan kalimatnya. Batu terakhir yang dijerat cambuk Olivia bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, lalu meledak, meninggalkan luka di bahu kiri Nefer.

“Permainan yang bagus,” katanya, terdengar kesal sambil menopang bahunya dengan tangan yang berlawanan. Tapi Olivia sendiri juga tidak kalah kesalnya. Dia harus mengakui bahwa memusatkan Odh-nya pada batu lalu menghancurkannya adalah senjata rahasianya. Hal ini benar-benar mengejutkan Nefer. Namun dia hanya berhasil melukai bahunya. Bergerak lebih cepat dari yang dia yakini, dia telah menghindari hampir setiap pecahan batu. Butir keringat dingin mengucur di pipinya.

Ini buruk… Dia masih punya kesempatan, kalau saja dia bisa memancingnya ke tempat yang lebih sempit. Tapi untuk melakukan itu, dia harus keluar dari dataran ini, tapi hiperaktivasi fisik Nefer paling dominan ketika dia bisa bergerak bebas. Dengan kata lain, kecuali Nefer dibutakan oleh rasa percaya diri, dia tidak akan pernah melakukan apa yang diinginkannya.

Bagaimanapun, aku harus menghabisinya di sini. Dia menghilangkan cambuknya, lalu membentuk bilah cahaya menjadi pisau agak memanjang. Tanpa membuang waktu, dia menggunakan Swift Step of Gales untuk menariknya ke dalam pertarungan jarak dekat, cukup dekat hingga kulit mereka dapat bersentuhan. Olivia memutuskan bahwa ini adalah satu-satunya cara dia bisa melawan Nefer sambil menghambat keuntungannya. Seolah menerima tantangannya, Nefer mengangkat tinjunya. Olivia menghempaskan dirinya ke arahnya, menebas dengan pedang cahaya, tapi dia menahan serangannya dengan bergerak dengan kelincahan yang dibantah oleh tubuhnya yang besar.

“Pilihan yang cerdas, aku akan memberikannya kepada kamu,” katanya. Di mana dia mengabdikan dirinya untuk menghindari serangannya, sekarang dia menyerang. Sulit dipercaya serangan biadab seperti itu bisa datang dari seseorang yang baru saja bergerak dengan anggun. Sedikit demi sedikit, Olivia terpaksa mundur. Setiap kali dia menghindar, cakar Nefer terukir jauh di dalam tanah, sebuah pengingat yang kejam bahwa jika mereka memukulnya lagi, itu akan berakibat fatal.

“Apa yang salah? Aku tidak melihat lightsaber berhargamu!”

Olivia mendengus frustrasi. Saat tangan pisau Nefer menghampirinya, dia melemparkan tubuh bagian atasnya ke belakang untuk menghindarinya, lalu membiarkan momentum membawanya sebelum meletakkan kedua tangannya di tanah dan menendang ke atas. Jari kakinya menghantam rahang Nefer.

Aku membuatnya bingung! dia pikir. Mata kayu hitamnya menemukan mata Nefer yang tidak fokus. Dia menendang ke bawah dengan keras, meninggalkan lubang di tanah saat dia lepas landas, berputar untuk mengarahkan pedang cahayanya tepat ke jantung Nefer. Bilahnya, berisi Odh sebanyak yang bisa dia kumpulkan, berkobar dengan cahaya keemasan. Odh Nefer membuatnya seolah-olah dia mengenakan baju besi yang kokoh, tapi di hadapan pedangnya, itu tidak berarti apa-apa. Saat dia yakin dia menang, mata Nefer yang melotot terfokus padanya.

Dia sudah pulih?! Itu tidak mungkin! Dia tidak memukulnya dengan tendangan biasa—dia memfokuskan Odh ke kakinya. Saat matanya melebar karena khawatir, Nefer menghilang.

Oh tidak! Dia segera mencoba menggunakan Swift Step of Gales. Tapi segera, rasa sakit yang belum pernah dia rasakan sebelumnya menjalar ke dalam dirinya. Odhnya menghilang, dan dia tidak bisa melepaskan tekniknya. Saat dia merasa dirinya akan terjatuh ke depan, dia menusukkan bilah cahaya ke tanah untuk menenangkan dirinya.

“kamu salah menghitung seberapa cepat hiperaktivasi memungkinkan aku pulih,” komentar Nefer.

Olivia menahan erangan kesakitan yang mengancam akan melarikan diri saat dia berbalik. Nefer menyeringai kejam yang memperlihatkan taringnya, darah menetes dari cakar hitamnya. Rasa sakitnya begitu hebat sehingga dia mengira dia akan pingsan jika kehilangan fokus bahkan untuk sesaat. Itu adalah konfirmasi diam-diam bahwa luka di punggungnya mematikan. Setelah nyaris berhasil, harapannya untuk menang telah hancur. Saat menyadari hal ini, lengan Olivia terjatuh sia-sia ke sisi tubuhnya.

“Tentu saja, bahkan kamu pun akan menyerah setelah itu,” kata Nefer, lalu berdiri di hadapannya sekali lagi. “Tapi kamu melakukannya lebih baik dari yang aku harapkan. Kamu pasti akan menang, jika lawanmu adalah orang lain.”

Dia perlahan menarik kembali tangan kirinya. Olivia tahu cakar hitam yang penuh kebencian itu akan merobek dirinya.

Eliot, aku minta maaf. Aku sudah mencoba yang terbaik, tapi aku tidak akan menepati janjiku untuk mengejarmu. Tapi aku bersumpah, aku akan tetap melindungi kalian berdua.

Namun ketika pukulan itu datang ke arahnya, dia menerimanya dengan tenang. Seperti yang dia duga, tinju Nefer menembus armornya dan menusuk tanpa ampun, jauh ke dalam dadanya. Dia tersedak aliran darah.

Nefer, seolah-olah dia sudah kehilangan minat padanya, berbalik menuju Hutan Tanpa Jalan Kembali.

“Sekarang hanya bayi itu yang tersisa dari Deep Folk. Kontraknya sudah terpenuhi.” Dia hendak menarik kembali tangannya, tapi Olivia mencengkeram lengannya. Nefer berhenti, kembali menatap Olivia, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak ada lagi yang bisa kamu lakukan. Berhentilah melawan hal yang tidak bisa dihindari.”

“Sudah kubilang… di awal…” dia terkesiap. “Aku tidak akan…membiarkanmu mendapatkan mereka…” Bilah cahaya masih berada di tangannya yang lain. Untuk ketiga kalinya, dia membuatnya menjadi cambuk, lalu, mengambil Odh yang tersisa, dia membungkusnya erat-erat pada dirinya dan Nefer.

“Kamu dan aku… keduanya akan mati di sini…”

Nefer bahkan tidak melirik ke arah tali cahaya yang mengikatnya. “Seperti yang aku katakan, kamu sedang berjuang melawan hal yang tidak bisa dihindari,” katanya.

Tapi Olivia tidak mendengarkan. Dia memejamkan mata, membayangkan wajah Eliot dan Caroline yang tersenyum. Keluarga tercintanya. Olivia tersenyum tipis.

Eliot, Caroline, terima kasih atas semua kebahagiaan yang kamu berikan padaku. Saat sisa hidupnya habis, hati Olivia dipenuhi dengan kepuasan. Cahaya lembut membungkusnya dalam pelukannya…

Saat dia melihat cahaya bersinar dari wanita Deep Folk, Nefer melenturkan ototnya, membuatnya menonjol secara tidak wajar. Tali cahaya itu putus darinya, tepat saat dia meluncurkan tinjunya ke kepala wanita itu.

“Aku harus menghargai keberaniannya, bahwa dia akan meledakkan dirinya sendiri untuk mencoba membunuhku juga…” gumamnya. “Tetap saja, itu bodoh. Jika dia menerima kematian dengan tenang, setidaknya dia bisa mati dengan wajah cantiknya yang utuh.”

Cahaya yang menyelimuti wanita Deep Folk memudar dengan cepat. Dua pertiga kepalanya hilang, roboh, dan dia roboh seperti boneka yang talinya dipotong, bagian otaknya keluar dari tengkoraknya.

Kamu kalah karena satu alasan dan satu alasan saja , pikir Nefer. kamu menunjukkan tangan kamu terlalu dini. Mungkin saat itu kamu yakin bahwa kamu akan menang. Tapi kamu harus menyembunyikan senjata rahasiamu sampai akhir.

Nefer terkejut ketika dia memecahkan batu itu. Hal itulah yang menunda reaksinya dan menyebabkan dia mengalami luka serius. Jika dia mencoba meledakkan dirinya sejak awal, bahkan tubuh hiperaktifnya pun kemungkinan besar tidak akan selamat.

Dia mengalihkan pandangannya ke mayat Safiss. “Bagaimanapun juga, aku telah membalaskan dendammu,” katanya acuh tak acuh, sebelum dia berlari melintasi dataran untuk mengejar Master Penghalang dan bayi Deep Folk, senyuman tersungging di wajahnya.

Suatu ketika ada sebuah hutan yang, selama berabad-abad, menelan siapa pun yang memasukinya. Kabut menyelimuti dahan-dahannya, dan orang-orang takut akan hal itu, hingga akhirnya mengenalnya sebagai Hutan yang Tidak Bisa Kembali.

Seorang pemuda berambut perak berlari menuju hutan itu secepat yang dia bisa. Itu adalah apa yang diperintahkan istrinya untuk dilakukannya demi melindungi putri mereka. Dia mencintai mereka berdua lebih dari apapun.

Aku harus segera melihatnya… pikirnya. Caroline sedang bermain riang dengan batu permata merah di lehernya. Berlomba bersama Swift Step, Eliot baru saja melihat hutan luas yang diselimuti kabut ketika, dari belakangnya, dia merasakan ledakan kekerasan yang tak terkendali. Kehadiran yang dia rasakan berkali-kali sebelumnya tidak salah lagi adalah kehadiran salah satu Asura yang mengejar mereka.

Eliot mengatupkan gigi belakangnya begitu keras hingga dia mengira gigi itu akan retak.

Olivia… pikirnya. Meskipun dia tahu betul bahwa itu sia-sia, dia mencari keberadaan orang lain. Tapi hanya ada satu. Dia tidak bisa merasakan orang yang memenuhi dirinya dengan kehangatan dan kenyamanan. Kesedihan yang mendalam menguasai dirinya, namun ia tidak dapat berhenti berlari.

Aku tidak peduli jika itu mengorbankan nyawaku. Aku akan menjaga anak kita tetap aman! Sejak awal, bertarung dengan Caroline dalam pelukannya tidak pernah menjadi pilihan. Bahkan tanpa dia, peluangnya melawan lawan yang cukup terampil untuk melawan Olivia sangat kecil. Bahkan akan adil untuk menyebut mereka tidak ada. Tetap saja, itu jauh lebih baik daripada tidak bertarung. Eliot berbalik menghadap Asura yang mendekat, melepaskan serangkaian pisau lempar. Asura, yang bahkan lebih aneh dari sebelumnya, dengan mudah menepis mereka ke samping dengan cakar hitamnya yang bagi Eliot tampak seperti manifestasi kejahatan. Bersamaan dengan itu, suara mengejeknya terdengar di telinga Eliot.

“aku mengatakan kepada wanita Deep Folk untuk tidak melawan hal yang tak terhindarkan. Jika kamu tidak melawan, aku akan memastikan bayi itu mati tanpa penderitaan apa pun.”

Kemarahan berkobar dalam diri Eliot, begitu kuat hingga sepertinya akan membakarnya. Tapi kemudian dia merasakan sesuatu yang aneh. Melihat ke bawah, dia melihat Caroline menatapnya dengan kilatan cemas di matanya. Eliot berhasil mengendalikan dirinya. Bagaimana aku bisa membuat Caroline khawatir? dia berpikir, dalam hati mengutuk dirinya sendiri. Kepada Caroline, dia memberikan senyuman terbaik yang bisa dia berikan. Caroline memperhatikannya dengan saksama, lalu akhirnya, dia balas tersenyum padanya seperti bidadari.

“Apakah kamu sudah selesai dengan perpisahan terakhirmu?” seru Asura dengan sinis. Tapi Eliot tidak lagi mempedulikannya. Mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk melindungi putri kesayangannya, dia memfokuskan pikirannya pada Hutan yang Tidak Bisa Kembali.

Jika aku berhasil masuk ke dalam hutan, Asura tidak akan mengikuti kita ke sana. Bahkan para pembunuh itu pasti takut pada hutan. Jika dia bisa sampai di bawah pohon sebelum Asura mengejar mereka, setidaknya mereka akan aman dari ancaman tepat di depan mereka. Jaraknya hanya sedikit lebih jauh. Namun saat Asura menyerang mereka dengan keganasan yang menggemparkan, Eliot tahu mereka sudah terlambat.

Jika aku bisa memperlambatnya, sesaat saja sudah cukup… Dia telah menggunakan semua pisaunya. Bahkan jika dia memiliki lebih banyak, itu tidak akan memperlambat Asura sama sekali. Meski begitu, dia merogoh sakunya, mencari, dan merasakan jari-jarinya menyentuh sesuatu. Dengan harapan putus asa, dia menariknya keluar dan mendapati dirinya memegang sebuah bola kecil. Mengingat perkataan Olivia, dia meremasnya erat-erat.

Olivia… Terima kasih… Eliot berbalik. Asura kini hanya berjarak beberapa puluh langkah saja. Dia melempar bola abu-abu itu. Ketika Asura, dengan senyuman tipis di bibirnya, menjatuhkannya ke samping dengan cakarnya, kilatan cahaya yang menyilaukan muncul di sekitar mereka. Suara langkah kaki berhenti, memberi tahu Eliot bahwa itu berhasil. Bola itu tidak ada gunanya selain untuk membutakan lawannya, tapi pada saat itu, Eliot merasa seperti orang yang diberi sepuluh ribu pasukan.

Mendengar Asura mengutuk dengan intensitas baru, Eliot akhirnya menginjakkan kaki di Hutan Tanpa Jalan Kembali. Namun sesaat kemudian, dia dikejutkan oleh bau kematian yang menyengat. Dia mengulurkan tangannya secara refleks tepat saat cakar hitam itu turun. Ada cipratan darah, dan lengan kanannya jatuh ke tanah. Rasa sakit yang luar biasa menjalar ke sekujur tubuhnya, tapi Eliot mengabaikannya, melanjutkan perjalanannya ke dalam hutan…

Nefer berdiri di tepi hutan, pandangannya perlahan kembali. Pada saat dia bisa melihat dengan jelas, Master Penghalang dan bayi Deep Folk telah menghilang ke dalam kabut tebal.

Dia menatap lengan pria itu yang terputus dan genangan darah di sekitarnya. “Master Penghalang tidak akan bertahan lama, tidak setelah kehilangan banyak darah. Hal yang sama berlaku untuk bayi tanpa orang tuanya.”

Tak hanya itu, hutan ini pun dikenal sebagai tempat yang jahat. Ketika seseorang memikirkan bahwa beberapa tahun yang lalu, bahkan penjelajah terampil mereka, Orlean, gagal bertahan hidup, Nefer tidak melihat ada harapan bagi kelangsungan hidup pasangan tersebut.

Tetap saja, jika aku ingin memastikan, aku harus masuk dan melihat mereka mati dengan mataku sendiri… Mulut Nefer berkerut, lalu dia melepaskan hiperaktivasi fisik Odic-nya. Untuk berjaga-jaga, dia tinggal di hutan lebih lama lagi, berjaga-jaga, tapi Master Penghalang dan bayi Deep Folk-nya tidak kembali.

Dengan ini, kontrak kuno terpenuhi… pikirnya, lalu mendengus. Tapi sayang sekali jika hutan ini tidak meresahkan seperti yang diceritakan dalam semua cerita. Dengan itu, dia meninggalkan Hutan Tanpa Jalan Kembali.

Di belakangnya, kabut kelabu tampak semakin dalam.