Epilog: Dibuai oleh Langit di Blue Hour

Di luar sangat bising… Ashton duduk di tempat tidur, pikirannya kabur karena tidur, tepat ketika pelayannya Lochie masuk, wajahnya pucat. Ashton menyipitkan mata ke jam di dinding, yang jarumnya menunjukkan bahwa saat itu sudah tengah malam.

Masih sebelum fajar… pikirnya sambil menggaruk kepalanya.

“Ser, tentara kekaisaran menyerang dalam kegelapan!” Lochie menangis. Dia menggandeng Ashton, yang masih belum sepenuhnya bangun, dan mengguncangnya dengan keras, leher Ashton terkulai ke depan dan ke belakang. “Sekarang bukan waktunya untuk tidur, Ser! Tolong bangun!”

“Baiklah baiklah . Tentara kekaisaran menyerang…tentara kekaisaran menyerang?!” Beratnya situasi membuat Ashton tersentak, namun dia masih belum bisa sepenuhnya memahami apa yang dikatakan Lochie. Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah Felix dan para Ksatria Azure berada di gerbang, tapi kemudian dia teringat bahwa, untuk sementara atau tidak, Felix dan Olivia telah menyetujui gencatan senjata. Ashton tidak mengenal Felix dengan baik, tetapi dari mendengarkan dia berbicara dengan Olivia, dia tidak tampak seperti orang yang mudah melanggar sumpah. Terlebih lagi, mengingat kekacauan yang terjadi saat ini, sulit dipercaya bahwa dia memiliki kapasitas untuk melancarkan serangan semacam itu.

Ini adalah taruhan yang adil bahwa ini adalah bagian yang berbeda dari pasukan kekaisaran, lalu… Ashton menoleh ke Lochie, yang balas menatapnya dengan intensitas seperti binatang yang kelaparan. “Tetapi mengapa tentara kekaisaran menyerang sekarang?”

“aku sendiri sangat ingin mengetahuinya! Tapi tolong, kamu harus mendapatkan apa yang kamu butuhkan dan melarikan diri! Itu kamu yang mereka incar, Ser! Letnan Kolonel Ashton!”

” Aku ? Untuk apa?” Bahkan dia tahu betapa bodohnya dia terdengar. Tapi dia bingung. Olivia, duri di pihak tentara kekaisaran, dia pasti mengerti. Mengapa mereka mengejarnya?

Dengan ekspresi putus asa, Lochie berseru, “Jelas, mereka menganggap kepintaranmu menjadi gangguan bagi mereka! Ser, ada tentara kekaisaran di dalam benteng yang sedang memburumu! Tolong, kamu harus cepat!”

“Kami membiarkan mereka masuk?!”

Lochie terus melirik dari balik bahunya saat dia menjawab. “Bahkan menurut perkiraan kasar, jumlahnya ada lebih dari dua puluh ribu!”

“Dua puluh ribu?!” Ashton tertawa lemah. “Kamu pasti bercanda.”

Setelah sebagian benteng hancur dalam pertempuran terakhir di sini, kemampuannya untuk menahan serangan, terus terang saja, tidak ada sama sekali. Ashton juga telah memberikan perintah tegas agar prajuritnya tidak mengendurkan penjagaan mereka, namun jumlah mereka masih hanya sekitar lima ratus. Lima ratus lawan dua puluh ribu bahkan bukanlah pertarungan.

“Letnan Kolonel Ashton!” Mendengar nada mendesak Lochie, Ashton buru-buru turun dari tempat tidur dan mengenakan seragamnya. Dia mengambil pedang itu, sepenuhnya untuk pamer, yang terletak di dinding di samping tempat tidur, lalu Lochie, yang sedang mengamati situasi di koridor, memberi isyarat kepadanya. Ketika mereka melangkah ke koridor, dia mendengar teriakan marah di kejauhan. Di sini akhirnya, adegan itu menyerupai kenyataan, dan Ashton memikirkan Gile, Ellis, dan Evanson.

“Dimana yang lainnya?” Dia bertanya.

“Mereka berjuang untuk memberi kamu waktu sebanyak mungkin untuk melarikan diri. Cobalah untuk tidak mengeluarkan suara apa pun saat kamu berlari.”

Meskipun ini tampak tidak masuk akal, Ashton mengikuti Lochie tanpa berkata apa-apa. Akhirnya, matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, dan dia menyadari bahwa Lochie tidak membawa pedang.

Di mana pedangmu? Dia bertanya.

“Sebuah pedang? Itu hanya akan menghalangi,” jawab Lochie meremehkan. Hal ini, dengan caranya sendiri, meyakinkan. Lochie, bagaimanapun juga, bahkan lebih putus asa dengan pedang daripada Ashton sendiri. Meski begitu, pergi tanpanya pasti lebih buruk.

“Gunakan milikku,” katanya.

“aku tidak membutuhkannya. Dan apa yang akan kamu lakukan setelah menyerahkan alat pertahanan kamu kepada pelayan kamu, Ser?”

Meskipun Lochie ada benarnya, Ashton masih tidak bisa membenarkan membiarkan dia pergi tanpa senjata. Dia menepuk pisau di ikat pinggangnya untuk menunjukkan kepada Lochie. “Jika itu yang terjadi, ini akan membantuku melewatinya.”

“Hal seperti itu tidak akan ada gunanya.”

“Jangan terlalu yakin. Aku pernah hampir melawan seorang Norfess dengan pisau ini,” jawab Ashton sambil berpikir bahwa itu adalah tindakan yang sangat ceroboh. Tentu saja Stacia merasa ngeri.

“Seorang Norfess? Binatang legendaris itu? Tolong, Ser, ini bukan waktunya bercanda. Pastikan saja kamu tetap dekat denganku, apa pun yang terjadi.” Meskipun dia menjaga suaranya tetap rendah, Lochie memberikan kesan seperti orang yang tidak mau berdebat. Karena Ashton tidak punya banyak tenaga untuk diluangkan, dia menyerah untuk mencoba membujuk Lochie saat itu juga.

Saat mereka berlari menyusuri koridor yang remang-remang, dia melihat melalui jendela bahwa sekutu-sekutunya sedang diserang oleh sejumlah besar tentara kekaisaran, memaksakan keadaan yang mengerikan kepadanya.

“Berengsek!” Lochie mendesis tiba-tiba dari depannya. Ashton melihat ke depan dan melihat seorang wanita berbaju besi kayu hitam dengan pedang di tangannya keluar dari sudut.

Olivia satu-satunya di Royal Army yang memakai baju besi seperti itu. Yang berarti…

Melihatnya, bibir wanita itu melengkung seperti bulan sabit. Dia tampak menakutkan, seperti hantu, dan Ashton merasakan ketakutan yang membuat seluruh bulu di tubuhnya berdiri.

“Tunggu di sini sebentar,” kata Lochie, lalu dia langsung berlari ke arah wanita itu. Dia mengangkat pedangnya dengan mengesankan, ekspresi gembira di wajahnya, tapi Lochie tidak bergeming. Faktanya, dia berlari lebih cepat. Pedang wanita itu terayun ke bawah dengan kecepatan yang luar biasa, tapi Lochie berhasil lolos dengan mudah.

“Dia menghindar ?!” seru Ashton dan wanita itu secara bersamaan. Lochie bergerak dengan gesit di belakangnya, memegang bagian belakang kerah bajunya, lalu menendang bagian belakang lututnya, menyeretnya ke lantai.

“Ap—?!” Sebelum wanita itu sempat berteriak, Lochie menutup mulutnya dengan tangan. Melompat ke atas tubuhnya, dia meletakkan tangannya yang lain di belakang kepalanya lalu, seolah-olah melepaskan gasing yang berputar, dia menarik kuat-kuat dengan kedua tangannya. Kegelapan terasa berat seperti timah ketika kepala wanita itu berputar pada sudut yang tidak wajar. Melihat lidahnya terjulur dari mulutnya, Ashton mengerti bahwa dia tidak akan menangis lagi.

“Kamu bahkan tidak bersenjata…” dia tergagap. “Lochie, sejak kapan kamu sekuat itu?” Ashton mengira satu-satunya bakat Lochie adalah menyeduh teh yang nikmat. Dia bisa membayangkan keterkejutan di wajah orang-orang yang mengenalnya jika mereka ada di sini sekarang. Ashton bukanlah ahli dalam seni bela diri, tapi bahkan dia tahu bahwa keanggunan Lochie dalam bergerak bukanlah sesuatu yang bisa dikembangkan dalam semalam.

Benar. Jadi itu sebabnya Petugas Khusus Riful bertindak seperti itu… Akhirnya, Ashton mengerti apa yang dia bicarakan. Dia pasti menyadari fakta bahwa Lochie bukanlah pelayan biasa. Dia bertanya tentang dia dengan sangat rinci karena dia curiga dia mungkin mata-mata.

Dan tentu saja Olivia menyadarinya. Masuk akal jika dia tidak mengatakan apa-apa karena dia memutuskan dia tidak dalam bahaya.

Lochie, sementara itu, melihat sekilas ke sekeliling mereka, lalu berkata, “Kakak perempuanku mengirimku ke Legiun Kedelapan. Dibandingkan dia, aku tidak istimewa.”

“ Adikmu mengirimmu ke Legiun Kedelapan?”

“Ya, dia sangat mengenal kamu, Letnan Kolonel Ashton.”

“Tunggu aku? Siapa dia?”

“Saat ini, mari fokus untuk keluar dari sini. Musuh tampaknya telah berhasil masuk lebih jauh ke dalam benteng daripada yang kukira.”

“Oh, um, benar.” Mayat wanita itu akan menjadi hadiah jika ditemukan, jadi mereka menyembunyikannya di balik bayang-bayang sebelum berangkat menyusuri koridor sekali lagi. Saat belokan keempat mulai terlihat, Lochie menghentikannya. Ashton menahan napasnya yang berat, lalu mengintip dari balik dinding. Dia melihat seorang prajurit berbaju hitam, mungkin seorang komandan, memberi perintah kepada sekelompok prajurit lain dengan perlengkapan yang sama.

“aku kira mereka benar-benar menginginkan aku mati,” katanya, mencoba meringankan suasana. Lochie memberinya tatapan paling berbisa yang pernah dilihatnya. Setelah melihat apa yang telah dilakukan Lochie terhadap prajurit itu dengan tangan kosong, Ashton gemetar ketakutan.

“Ini bukan waktunya bercanda.”

“Maaf. Tapi jumlahnya ada lima. Apakah kita harus melalui koridor itu?”

Biasanya, Ashton akan memeriksa rencana benteng sebagai hal yang biasa. Namun kali ini, dia mengabaikannya, mengira dia hanya akan berada di sini selama beberapa hari. Hal itu kini kembali menggigitnya.

“Sayangnya, semua jalan masuk dan keluar utama berada di bawah kendali musuh. aku pikir mereka belum sampai sejauh ini, namun ternyata, aku terlalu optimis.”

“Lochie, apakah kamu sudah hafal denah lantainya?”

“Tentu saja. Menangani keadaan yang tidak terduga adalah tugasku.”

“Tugasmu…? Apa aku benar-benar mengenal adikmu?”

Kakak perempuan Lochie mana pun pasti jauh dari usianya. Jika Lochie mengatakan yang sebenarnya, dia pasti punya hubungan dengan militer, tapi sejauh yang dia tahu, dia tidak punya kenalan seperti itu.

“Aku akan memberitahumu setelah kita menyelesaikan ini. aku akan bertindak sebagai umpan untuk menarik perhatian mereka, sehingga kamu lewat begitu saja ketika kamu melihat celah. Setelah kamu melewati koridor itu, tidak jauh dari pintu keluar.”

“Tapi kalau begitu aku akan membahayakanmu.”

“Jangan khawatirkan aku. Fokus saja untuk keluar dari sini hidup-hidup. Maafkan perkataanku, tapi sendirian, aku bisa mengatasinya sendiri.” Ada kilatan tajam di mata Lochie. Ini bukan lagi Lochie yang Ashton kenal. Dia mengangguk, kagum.

“Baiklah. Bersembunyilah di balik pilar ini sampai aku berhasil memancing mereka pergi.”

“O-Oke.” Ashton berdiri dekat pilar. Lochie meretakkan buku-buku jarinya, satu per satu, seolah-olah sedang memeriksa apakah semuanya baik-baik saja. Setelah itu, semuanya terjadi dalam sekejap. Lochie seperti serigala lapar, mendekati tentara kekaisaran sebelum meraih tangan orang di depan dan memelintirnya ke tanah. Tubuh prajurit itu mengikuti, lututnya lemas. Tidak lama setelah kepala mereka tertunduk, lutut Lochie menghantam wajah mereka, dan prajurit itu, yang wajahnya hancur, terbang bersama beberapa giginya. Saat prajurit lainnya ternganga, Lochie tidak berhenti. Dia berbalik untuk memberikan tendangan tepat sasaran yang menghantam pelipis prajurit kedua. Mereka terlempar ke dinding, tengkoraknya retak, lalu diremas. Selanjutnya, Lochie berbalik dan mulai berlari ke seberang koridor. Beberapa detik kemudian, tentara kekaisaran yang tersisa berteriak dengan marah dan mengejarnya.

Ashton diam-diam melangkah keluar dari balik pilarnya, lalu dengan ragu mendekati prajurit yang terjatuh. Nafas mereka masih lemah, tapi dia membayangkan hal itu tidak akan berlangsung lama.

Dia baru saja melakukannya dalam hitungan detik. Siapa pria itu? Dia punya banyak pertanyaan. Tapi bagi Lochie, yang telah mempertaruhkan nyawanya untuk menarik tentara kekaisaran pergi, Ashton memaksa dirinya untuk bergegas.

Perhatian Ashton sepenuhnya tertuju pada pemandangan sebuah pintu yang tampak seperti jalan keluar sehingga dia menempatkan dirinya di hadapan sekelompok tentara kekaisaran lainnya.

aku benar-benar idiot yang tidak bisa disembuhkan! Dengan para prajurit yang mengejarnya, dengan pembunuhan berdarah di mata mereka, dia tidak punya pilihan lain. Dia hanya bisa mengerahkan seluruh kemampuannya untuk melarikan diri.

Dan setelah Lochie membantuku sampai sejauh ini! Dia tidak pernah menaruh banyak perhatian pada kemampuan fisiknya. Suara langkah kaki prajurit kekaisaran yang terlatih semakin dekat.

Apakah ini…lalu…? Dia tidak lagi tahu apakah dia sedang bernapas masuk atau keluar. Kakinya tersandung satu sama lain, dan dia hampir terjatuh—dan pada saat itu, sebuah tangan muncul entah dari mana untuk meraih lengannya, sebelum menyeretnya ke dalam ruangan yang remang-remang.

Terlempar ke lantai tanpa tahu apa yang terjadi, Ashton berbalik.

“Gile?!”

“Jangan hanya berdiri disana! Keluar dari pintu belakang dan lari!” Gile dengan cepat mengangkat busurnya, melepaskan anak panah demi anak panah ke arah prajurit kekaisaran yang datang dengan gemuruh ke dalam ruangan. Ketiga orang yang mengejar Ashton terjatuh dengan panah yang menusuk jantung mereka.

“Kalau begitu kamu ikut dengan—”

“Sekarang bukan waktunya bagimu untuk menjadi orang bodoh! Cepat pergi!”

“Tapi, Gile…”

Gile menghela nafas. “Dengar,” bentaknya, cepat-cepat mengambil anak panahnya, “Aku tidak begitu peka sampai-sampai aku ingin kamu mengkhawatirkanku.”

“aku tahu itu.”

“Kalau begitu keluar dari sini.”

“aku tidak bisa!” desak Ashton, keras kepala. Gile tertawa pendek dan mencemooh.

“Aku berjanji setidaknya aku akan menjagamu tetap aman, bukan?” Dia mendobrak pintu yang menuju ke sana, lalu mendorong Ashton ke arah itu.

Gila!

“Aku bilang pergi!” Perintah Gile di bawah mengguncang ruangan.

Sesaat kemudian, Ashton berkata, “Baiklah. Tapi sebaiknya kau mengejarku, kalau tidak.” Gile memberi isyarat mengusirnya dari balik bahunya, dan Ashton, dengan keengganan yang menyakitkan, berlari menyusuri koridor.

“Akhirnya dia pergi…” Mendengarkan langkah kaki Ashton yang semakin menjauh, Gile menutup pintu, lalu mengembuskan napas untuk mengeluarkan semua udara stagnan dari paru-parunya. “Saat sepertinya kita akan membutuhkan otaknya lebih dari sebelumnya, sepertinya dia bahkan tidak menyadarinya. Aku hanya tidak ingin melihat air matanya…”

Mengabaikan darah yang mengalir dari sisinya, Gile menatap kumpulan tentara kekaisaran yang baru dengan seringai yang menakutkan. Para prajurit melihat sekilas tubuh rekan-rekan mereka yang terjatuh dan berhenti.

“Apakah dia pergi ke sana?” seseorang bertanya dengan hati-hati.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku akan memberitahumu begitu saja?”

“Kalau begitu, kami hanya perlu menyemangatimu.”

“Sama-sama mencoba!” Mata penuh kebencian bosan menembus dirinya.

Sebaiknya kau bertahan hidup , pikirnya. Memuntahkan seteguk darah ke lantai, Gile menancapkan anak panah lagi ke busurnya.

Ashton membuka pintu kayu yang berderak, melangkah keluar untuk diselimuti hembusan angin musim dingin yang sejuk. Langit berwarna biru tua. Tak lama lagi, fajar akan menyingsing.

Gile, Lochie… Apakah mereka semua berhasil, aku bertanya-tanya…? Dia melihat sekeliling lagi, melihat deretan bangunan kecil, setengah reruntuhan. Sepertinya dia muncul di dekat istal yang sudah lama ditinggalkan. Kakinya seperti timah, tapi dia memaksanya maju.

Saat dia menerobos rerumputan yang ditumbuhi rumput, dia merasakan benturan lembut, tepat saat tubuhnya miring ke kiri. Tak lama kemudian, rasa panas dan nyeri menjalar di sisi kanannya. Melihat sumber rasa sakitnya, matanya menemukan seorang wanita dengan senyum jelek terbentang di wajahnya, berdiri seolah bersandar padanya. Ada pisau yang tergenggam jelas di masing-masing tangannya.

“Oh…” Tanpa pikir panjang, Ashton mencabut pisau dari ikat pinggangnya sendiri, lalu menusukkannya ke leher wanita itu. Dia terjatuh di tempatnya berdiri, senyumannya masih di tempatnya dan pisaunya masih tergenggam erat.

Kaki Ashton terasa lebih berat dari sebelumnya. Aku harus pergi… pikirnya sambil memaksakan diri untuk maju, tapi kakinya tidak lagi mendengarkan perintahnya. Dia menempelkan dirinya ke batang pohon di dekatnya, lalu merosot ke tanah.

Dia mencoba memberikan tekanan pada luka tusukan di sisi tubuhnya, tapi tetap saja darah tumpah dari sela-sela jarinya, menetes ke bawah hingga membentuk noda merah tua di tanah. Ashton memperhatikannya tanpa perasaan, seolah-olah hal itu terjadi pada orang lain, sambil berpikir, Orang-orang memang banyak mengeluarkan darah… dan kemudian, aku tidak akan pernah bisa hidup seperti ini, setelah semua yang lain membantuku sedekat ini untuk melarikan diri.

Seolah-olah berbanding terbalik dengan langit yang cerah, kegelapan menyelimuti bidang penglihatan Ashton. Di dalam hatinya, orang tuanya, Claudia, dan Olivia, dengan senyum polosnya, adalah cahaya rapuh yang menghadapi pelupaan yang sudah dekat.

Bunga-bunga putih kecil yang mekar di sekitar kakinya berubah menjadi merah tua.

Itu benar… Kamu tidak akan menyangka, tapi…Aku selalu menyukai bagaimana…Olivia menyukai bunga…

Realitas dan fantasi kabur, pikirannya semakin tidak jelas. Mengumpulkan kekuatan terakhirnya, Ashton memetik salah satu bunga merah tua itu.

“Oli…melalui…”

Secercah cahaya tersebar di cakrawala, mengumumkan akan datangnya pagi. Bunga itu terlepas dari genggaman Ashton, dan perlahan, matanya terpejam.