Bab Tiga: Pembunuh Merayap

I

Pada hari kesepuluh pertempuran, pertarungan antara Ksatria Azure dan Legiun Kedelapan semakin sengit seiring berlalunya matahari terbit. Di atas meja yang didirikan di tenda komandan masing-masing pasukan di mana bahkan tidak ada suara yang bentrok, apalagi pedang dan tombak yang berlumuran darah, masih ada perjuangan yang lebih sengit daripada yang terjadi di medan perang mana pun.

“Unit Shackson akan melakukan pengalihan. Unit Letnan Hank dan Letnan Libra akan siap melancarkan manuver menjepit jika musuh menunjukkan tanda-tanda akan membubarkan pasukannya.”

Felix mengeluarkan perintah satu demi satu saat dia memindahkan potongan-potongan peta penempatan besar yang diletakkan di atas meja.

Sementara itu-

“Kekuatan musuh di belakang mungkin adalah umpan. Mereka ingin kita membagi kekuatan kita. kamu dapat yakin bahwa ada kekuatan besar di dekatnya yang menunggu untuk melakukan penyergapan. Suruh unit Myne menemukan mereka dan menghabisi mereka, pastikan musuh tidak menyadarinya.”

Bahkan saat Ashton mengetahui rencana Felix dan bergerak untuk menjeratnya, Felix pun membalasnya dengan setimpal. Mereka berdua memiliki kejeniusan militer yang tidak perlu dipertanyakan lagi—para ahli taktik dari generasi selanjutnya sepakat dalam menyimpulkan bahwa tidak ada seorang pun yang pernah menandingi mereka. Logikanya, jika diadu satu sama lain, pertarungan akan menghasilkan kekuatan angka semata. Meskipun Legiun Kedelapan telah mendapatkan keuntungan di tahap awal pertempuran, dibantu oleh Olivia yang membuat para Ksatria Azure kehilangan keseimbangan dengan satu-satunya serangannya, seiring berjalannya waktu, para Ksatria Azure semakin tajam dengan gerakan mereka. Anehnya, jalannya pertempuran mulai bergeser ke arah yang diantisipasi Sofitia.

Ashton mulai menerima laporan demi laporan tentang pertempuran yang sengit seiring dengan bertambahnya jumlah tentara yang terluka. Awan hitam muncul di langit di atas Legiun Kedelapan.

II

Resimen Kavaleri Luke, Legiun Kedelapan

Mayor Luke Crawford dan resimen empat ribu penunggangnya melihat unit musuh berkemah di atas bukit. Dia mengirimkan seorang pelari untuk mengingatkan komando utama bahwa mereka telah menemukan lokasi musuh, sementara kepada unitnya sendiri dia memberi perintah untuk berhenti. Ada sekitar dua ribu orang. Dia seharusnya mendapatkan keuntungan yang luar biasa…

“Musuh belum menyadari kita…?” katanya sambil melirik adiknya Ellis yang berkendara di sampingnya.

Dia menyeringai menghina padanya. “Mustahil. Jika kami memperhatikan mereka, bisa dipastikan mereka memperhatikan kami. Penafsiran yang tepat adalah hal yang berbahaya, lho.”

“Lalu kenapa mereka hanya duduk di sana, padahal mereka tahu kita ada di sini?”

Kebijaksanaan militer yang terbukti benar mengatakan bahwa mereka harus mundur. Kata-kata tidak dapat cukup mengungkapkan bobot dari perbedaan dua kali lipat jumlah tersebut, dan dampak psikologis terhadap para prajurit akan sangat besar. Mengingat mereka masih tidak bergerak, dia harus mempertimbangkan bahwa ada alasan khusus untuk itu, seperti jebakan.

“Tidak mungkin ini jebakan.”

Luke menatap Ellis. “Apa yang membuatmu begitu yakin?” Dia tidak bertanya, Bagaimana kamu tahu apa yang kupikirkan? Hal yang menarik tentang menjadi manusia berdarah-darah adalah terkadang mereka tahu apa yang ada dalam pikiran orang lain. Tentu saja, Luke tidak perlu berpikir panjang untuk mengetahui apa yang ada dalam pikiran Ellis, mengingat pikiran itu hampir seluruhnya dipenuhi oleh Olivia.

“Jebakan paling efektif jika dipasang di tempat lawan akan lari, bukan? Taruh satu di tempat seperti ini, dan ta-da! kamu telah membuat musuh kamu curiga! Itu bukan jebakan. Sekarang, aku ingin kamu berhenti bicara seperti orang bodoh atau kamu akan menghancurkan moral para prajurit.” Lidah tajam Ellis tak henti-hentinya. Luke balas merengut ke arahnya sekuat yang dia bisa untuk memperjelas kekesalannya, tapi kekesalannya hilang begitu saja seperti air yang mengalir dari bebek. Dia yakin dia tidak merasakan apa pun.

Melipat tangannya, dia melanjutkan. “Jadi menurutmu mereka benar-benar yakin bisa menangani kekuatan yang jumlahnya dua banding satu?”

Ellis menempelkan jarinya ke sudut bibir indahnya. “Maksudku, hal itu bukanlah hal yang aneh bagi tentara yang bangga akan kekuatan mereka…” katanya. “Tapi bukan Ksatria Azure.”

“Dan karena kamu telah melawan mereka maka kamu berpikir demikian, bukan?”

“Itu dia, tapi juga keagungan kakak perempuanku yang membutakan. Bagaimanapun juga, aku tidak merasa mereka meremehkan kami. Meskipun, sejujurnya, tentara kita jauh lebih buruk sehingga itu menggelikan.” Pada akhirnya, suara Ellis menjadi bisikan yang hanya bisa didengar Luke, mungkin karena mempertimbangkan para prajurit di sekitar mereka. Dia tertawa dengan nada mengejek diri sendiri.

Jadi menurut Ellis, para Ksatria Azure tidak akan lengah, bahkan melawan lawan yang mereka kalahkan. Dengan kata lain, tidak ada kelemahan yang bisa mereka manfaatkan.

“Yah, mengingat kita tidak bisa membaca pikiran mereka, kurasa kita harus masuk dan melihat apa yang terjadi…”

Jika dia adalah Ashton, mungkin dia bisa menyimpulkan niat musuh, tapi kemungkinan besar semua ini akan berakhir pada saat pelari itu kembali. Selain itu, ragu-ragu di sini dengan keunggulan dua lawan satu hanya akan menurunkan semangat kerja, seperti yang dikatakan Ellis.

“Sepertinya baik-baik saja. Maksudku, terlalu banyak berpikir tidak akan membawa kita kemana-mana,” kata Ellis seolah-olah itu bukan masalahnya, sambil mengangkat tangannya dengan pura-pura tidak berdaya. Kehati-hatian yang berlebihan hanya akan menumpulkan pergerakan dan penilaian mereka. Luke mengerahkan pasukannya ke arah Ksatria Azure. Dia memimpin dua ribu pengendara, sedangkan dua ribu lainnya mengikuti Ellis.

Para pengendara akan membagi ke kiri dan kanan, berayun dalam bentuk busur besar untuk menyerang Ksatria Azure di kedua sisi. Mereka sampai di puncak bukit, menambah kecepatan di lereng. Luke mendesak kudanya, lalu memanggil ajudannya, yang menungganginya di sisinya.

“Bagaimana tanggapan mereka?”

“Belum ada. Sepertinya mereka berencana menemui kita di tempat mereka berdiri.”

“Tidak ingin percaya diri, bukan?” Luke berkata, lalu berteriak, “Turunkan mereka!”

Balas prajuritnya dengan sorak gagah. Saat para Ksatria Azure menyebar dalam formasi berbentuk kipas, mengacungkan perisai besar mereka, para penunggangnya dengan berani memotong barisan mereka. Luke ada bersama mereka, terjun ke medan pertempuran.

“Pertahanan! Formasi menara tinggi!” Dalam satu gerakan yang lancar, pembawa perisai mengangkat perisai besar mereka untuk membuat tembok yang tidak terputus. Tentu saja Ksatria Azure akan memanfaatkan manuver pertahanan favorit Ksatria Helios. Namun serangan itu tidak sesulit yang diperkirakan Luke. Jika mereka terus maju, memanfaatkan jumlah mereka sepenuhnya, mereka bisa menghancurkan Ksatria Azure.

Dan itulah yang sangat aneh. Tidak ada yang akan memuji Ksatria Azure sebagai yang terhebat di kekaisaran jika ini benar-benar yang terbaik yang bisa mereka lakukan. Namun pada saat itu, Luke belum melihat tanda-tanda serangan spektakuler dari mereka. Pada akhirnya, dia terus mengayunkan pedangnya tanpa mendapatkan jawaban yang pasti. Kemudian, seorang tentara berlari ke arahnya, tampak sangat panik.

“Kekuatan musuh baru mendekati kita dari belakang!”

“Apakah kamu mengatakan ‘di belakang’ ?!” Mereka telah mengintai seluruh area sebelum memulai serangan. Luke telah diberitahu bahwa tidak ada jiwa di sekitar selain mereka dan kekuatan yang mereka hadapi saat ini, yang kini hanya menambah keterkejutannya. Dengan lantang dia bertanya, “Apakah para pengintai merindukan mereka?” Prajurit itu bersikeras dengan tegas bahwa hal seperti itu tidak mungkin, lalu, dari belakang, ditusuk oleh tombak Azure Knight yang mencibir.

“Dari penampilanmu, kamulah yang memimpin pasukan ini,” seru ksatria itu padanya. “Namun raut wajahmu mengatakan kamu tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“aku kira kamu akan berbaik hati untuk memberi pencerahan kepada aku?” Dengan terampil membimbing kudanya dengan kakinya, Luke menebaskan pedangnya dalam serangkaian pukulan, tetapi meskipun serangannya sama sekali tidak lemah, pria lain itu menepisnya ke samping, mengayunkan tombak panjangnya seolah-olah itu adalah pedang.

“Kamu juga memainkannya berdasarkan buku. Tentu saja, akulah yang membuatmu melakukannya.”

Luke menerima ini. “Jadi, ada penyergapan yang menunggu?” Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memukul mundur tombak yang datang, tapi keseimbangan pria itu tidak terlalu goyah. Senyum tipis terlihat di bibirnya, dia melepaskan serangkaian tusukan liar.

“Penyergapan? Tapi kamu memeriksanya di awal dan ternyata tidak ada, bukan? Tidak, tidak diragukan lagi, para prajurit yang menyerangmu dari belakang adalah mereka yang baru saja ada di sini.” Ketika Luke hanya menatapnya, pria itu melanjutkan. “Dan sekarang tampaknya kamu semakin tidak tahu apa yang sedang terjadi. Kalian idiot begitu sibuk mengapit kami, kalian kehilangan jejak depan dan belakang kami. Dan begitulah caramu berakhir di sini.”

“Depan dan belakangmu…” ulang Luke. “Jadi begitu. Itu adalah manuver yang brilian. aku benar-benar terpesona.” Yang bisa dia lakukan hanyalah menertawakan kecerobohannya sendiri. Sementara pasukannya terfokus pada sisi sayap, para prajurit yang sebelumnya berada di tengah telah menyelinap keluar, lalu berputar ke belakang. Formasi berbentuk kipas dan perisai besar semuanya memanipulasi mereka untuk mempersempit bidang pandang mereka. Hal ini juga menjelaskan mengapa serangan musuh begitu lemah. Luke mengira saat ini, Ellis pasti jatuh ke dalam perangkap yang sama.

Kedua pria itu bertukar serangkaian pukulan, lalu menjauh satu sama lain seolah-olah mengikuti langkah sebuah tarian. Pria itu dengan cekatan menarik kendalinya, tidak menyombongkan diri atas kemenangannya, melainkan acuh tak acuh.

“Mobilitas kamu menuruni lereng, disiplin prajurit kamu yang luar biasa meskipun mereka tidak berpengalaman. Manuver kamu kasar, tapi solid. aku memuji kamu—kamu adalah seorang komandan yang tidak memiliki keahlian umum. Sayangnya, keberuntungan belum berpihak pada kamu kali ini.”

Pria itu berbicara seolah ingin menghiburnya, tapi Luke tahu itu tidak ada hubungannya dengan keberuntungan. Ini adalah kekalahan taktis total, dan tidak ada yang mengetahuinya lebih baik daripada dirinya sendiri. Dia merasakan keringat dingin di pipinya.

Mereka telah menyudutkan kita. Bagaimana kita akan keluar…? dia pikir. Ellis, sebaiknya kau tetap hidup.

Ketika unit Luke terhuyung-huyung, dikelilingi oleh musuh dan di ambang kehancuran, pasukan Ellis telah melemparkan diri mereka ke dalam neraka yang lain.

“Kami akan ikut bertanggung jawab jika ini terus berlanjut, Kak!”

“Berhentilah memekik, aku bisa mendengarmu ! Jika kamu punya waktu untuk berteriak, habiskan waktu itu untuk membunuh beberapa tentara lagi! Dan jangan panggil aku ‘kakak’!”

Serangan datang tanpa henti. Ellis menangkis dan menghindar, kadang-kadang menumpahkan kelopak darah saat dia berteriak pada ajudannya, yang mengayunkan tombaknya seperti orang gila ke punggungnya.

Meski aku benci mengakuinya, orang tolol itu benar. Ini menjadi sangat berbulu. Aku yakin kakakku yang bodoh juga mengalami kekacauan yang sama…

Sejak awal pertempuran, Ellis merasakan ada sesuatu yang salah dalam lambatnya serangan para Ksatria Azure—sangat bertentangan dengan pertahanan ahli mereka. Namun pada akhirnya, dia memprioritaskan momentum. Kalau dipikir-pikir, jelas sekali mereka berusaha memaksanya melakukan hal itu. Dia sangat ceroboh.

Bagaimanapun, kita harus keluar dari sini sebelum mereka mengepung kita sepenuhnya… Pedang Ellis tidak pernah berhenti bergerak saat dia mencari jalan keluar. Tiga puluh menit kemudian, sebuah pesan tiba.

“Bu, peleton Sharna menemukan titik lemah di barisan mereka! Kita bisa membawanya keluar dari sana!”

“Dimana mereka sekarang?”

“Di sebelah kanan tempat kita menyerang musuh, mungkin satu menit jauhnya dengan menunggang kuda.”

Ellis memikirkan kembali dan mendapatkan informasi tentang area yang dibawa kembali oleh kelompok pengintai.

Tapi lebih dari itu seharusnya…sialan! Mereka benar-benar bajingan yang licik. Komandan mereka pasti benar-benar pekerja keras. Datang dari Ellis, ini juga menjadi pujian. Komandan ini telah membuat rute pelarian yang cukup jelas sehingga sekutunya bisa mengetahuinya. Mereka akan berhasil menerobos, hanya saja mereka semua terseret ke dalam jurang. Mereka tidak akan pernah menghindarinya, kecuali kuda mereka menumbuhkan sayap.

Kecuali satu hal. Ellis tersenyum.

“Dia akhirnya menjadi lucu di kepala…” ajudannya berbisik dengan suasana putus asa yang tragis.

“Satu-satunya hal yang lucu di sini adalah gumpalan rambut yang menempel di tengkorakmu itu. Pokoknya, masukkan pasukan ke dalam formasi mata panah.”

Kalau begitu, kita akan membuat terobosan dari apa yang dikatakan dalam laporan itu!

“Siapa yang mengatakan hal itu?”

“eh?”

“Jangan ‘eh’ aku. Jika kamu punya waktu untuk melihatku, habiskan waktumu untuk menyiapkan formasi! Ayo, enyahlah!” Dia menusuk punggung ajudannya dengan ujung pedangnya untuk mempercepatnya. Dia segera memacu kudanya untuk berlari kencang. Ellis mengayunkan pedangnya dengan kuat untuk memerciki darah yang menempel pada pedangnya ke tanah.

Kecuali, pikirnya, aku sendiri adalah sebuah karya yang aneh. Aku tidak percaya kakakku sendiri masuk ke dalam alasan bodoh untuk menjebaknya.

Ketika formasi mata panah selesai, Ellis menyuruh mereka bertindak seolah-olah mereka telah mengambil umpan musuh, hanya untuk menyerang tepat di tempat yang pertahanannya paling tebal. Tentu saja, para Ksatria Azure tidak menyangka hal ini akan terjadi, dan sementara Ellis kehilangan banyak sekali prajurit, mereka berhasil melepaskan diri dari pengepungan. Satu jam kemudian, mereka bertemu dengan unit Luke, yang juga mengalami kerugian besar. Ketika dia melihat kakaknya selamat, dia menghela nafas lega.

Di dalam lembah sempit, sisa pasukan mereka terkunci dalam formasi yang kuat, dan mereka berhasil menghindari kejaran para Ksatria Azure. Secara keseluruhan, sekitar empat dari setiap sepuluh tentara mereka hilang. Itu merupakan kekalahan telak.

III

Olivia, dengan pedang di tangan, memimpin pasukan terbang yang terdiri dari seratus tentara. Itu adalah hari keenam belas sejak awal pertempuran dengan Ksatria Azure ketika tangisan yang memilukan mencapai dirinya.

“Jenderal Olivia! Itu Letnan Gauss, dia menderita luka parah!”

Dia menoleh ke arah suara itu dan melihat sesosok tubuh besar ditopang di papan kayu oleh beberapa tentara. Sesaat kemudian, memanfaatkan gangguannya, sebuah pedang terayun di belakangnya. Olivia menggeser berat badannya sedikit ke satu sisi untuk menghindari pukulan itu, lalu berbalik, dan saat dia melakukannya, dia memenggal kepala Azure Knight yang terkejut. Darah muncrat saat kepala dan tubuh saling mengucapkan selamat tinggal, tapi Olivia sudah berlari ke sisi Gauss.

“M-Maaf, Kapten,” katanya. “aku mencoba dan gagal ketika aku baru saja memulai.”

Hal pertama yang dilihat matanya adalah luka dalam yang memanjang dari bahu kanan Gauss hingga ke sisi kirinya. Wajahnya berlumuran darah dan lumpur, dadanya naik turun tidak teratur. Olivia memerintahkan agar baju besinya dilepas, lalu merogoh tas di pinggangnya.

“Ini mungkin sedikit menyakitkan, tapi tunggu sebentar, oke?” Setelah mencuci lumpur dan rumput yang dioleskan pada luka dengan air dari kantinnya, dia mengambil salep berwarna kuning dengan ujung jarinya dan mengoleskannya.

Alis Gauss berkerut. “Itu… Apakah kamu membuat salep luka itu, Kapten?”

Olivia mengangguk, terus mengoleskan salep.

“Kalau begitu aku akan kembali ke garis depan lagi dalam waktu singkat…” Gauss mengatur wajahnya menjadi senyuman yang bahkan Olivia tahu itu dipaksakan. Karena lukanya, tidak ada harapan untuk kembali berperang. Bahkan salep ini, berdasarkan metode ramuan yang diajarkan Z padanya, tidak memiliki kekuatan untuk menyembuhkan luka ini secara instan, dan Olivia yakin Gauss sangat menyadarinya. Karena itu, dia tidak berkata apa-apa dan hanya tersenyum padanya.

Keringat mengucur di dahinya, Gauss tertawa seolah-olah ada udara yang mengikis tenggorokannya. “Aku berani bertaruh aku akan membuat iri semua orang… jika mereka bisa melihatku sekarang… Jika Ellis tahu… dia akan mengertakkan gigi karena frustrasi…”

Tak seorang pun mungkin memandang Gauss dengan luka mematikan ini dan merasa iri, pikir Olivia, semakin cemas. Dia meletakkan tangannya di alis Gauss dan menemukan, seperti yang dia duga, dia panas membara. Pikirannya pasti kacau. Dia tidak tahu apa yang dia katakan… Dia membelai kepalanya dengan nyaman.

“Aku… Saat ini, aku… pria paling beruntung yang masih hidup…”

“Aku sudah menyelesaikan pertolongan pertama untuk Gauss, jadi kamu bisa membawanya,” kata Olivia.

“Ya, Tuan!”

“Ngomong-ngomong, siapa yang memimpin unit Gauss sekarang?”

“Ajudannya, Letnan Dua Slash,” salah seorang prajurit berkata. Yang lain memberitahunya bahwa mereka berjuang untuk melawan Ksatria Azure—sedemikian rupa sehingga Gauss terluka. Tidak diragukan lagi, situasinya bahkan lebih buruk dari yang mereka katakan.

“Katakan pada Slash untuk bertemu dengan unit Claudia.”

“Dimengerti, Tuan!”

Setelah menerima perintah Olivia, mereka memasukkan Gauss kembali ke papan, lalu berangkat. Olivia segera memikirkan masalah berikutnya, memanggil salah satu pelari yang dibawanya, Sersan Melissa.

“aku akan tinggal di sini sebentar dan menarik perhatian musuh. Bisakah kamu memberitahu Ashton aku bertarung di sini?”

“Hanya itu saja, Tuan?”

“Ya, itu sudah cukup untuk Ashton.”

“Dimengerti, Tuan! Aku akan segera pergi!” Olivia telah mengumpulkan semua pelari tercepat. Melissa menggunakan metode lari unik yang dengannya dia berlari seperti angin melintasi medan perang.

Olivia mengembalikan pandangannya ke pertempuran.

“Hancurkan Dewa Kematian!” Di hadapannya ada kelompok Ksatria Azure lainnya, yang menyerangnya seperti aliran deras yang mengamuk. Olivia menggunakan Swift Step, memotong jalur kekacauan di antara para Ksatria Azure hingga akhirnya, mayat di belakangnya melewati seratus. Saat itulah hal itu terjadi. Meskipun dia tidak merasakan jejak kehadiran manusia, dari belakangnya tiba-tiba datang tekanan yang menghancurkan. Seketika, dia menggebrak tanah, melesat ke atas. Dia menelusuri busur di udara hanya untuk bertemu dengan awan kupu-kupu berwarna cerah yang melewatinya saat melintas.

Tunggu… Olivia jatuh ke tanah, lalu sesaat kemudian, dia mendapati dirinya berlutut. Nafasnya menjadi tidak teratur, dan pandangannya kabur seperti kabut. Jelas ada sesuatu yang salah secara fisik pada dirinya.

“Bukankah itu seperti dongeng? Apakah kamu menyukai kupu-kupu kecilku yang manis?” Salah satu Ksatria Azure berjalan dengan santai ke arahnya, gundukan mayat di punggungnya. Saat Olivia memperhatikan, dia merasakan lagi tekanan abnormal tanpa kehadiran manusia. Entah bagaimana, dia berhasil memulai lagi dan melompat ke kiri tepat saat Azure Knight lainnya muncul, tampak meluncur di tanah saat dia menikam dengan pedangnya. Ada cahaya redup pada pedang di tangannya, dan pedang itu bergetar sedikit, mengeluarkan dengungan samar yang baru saja didengar telinga Olivia. Ekspresi terkejut melintas di wajahnya, tapi tubuhnya langsung bergerak ke posisi untuk menyerang lagi.

“Sekarang lihat di sini. Ini kedua kalinya serangan yang sangat kamu banggakan itu berhasil dihindari sekarang. Apa maksudnya? aku ingin penjelasannya.”

“Jika kamu ingin menjadi seperti itu, bukankah sisik kupu-kupu itu seharusnya membuat siapa pun yang disentuhnya tidak bisa bergerak tanpa kecuali? Ini sama sekali bukan hal yang kita diskusikan.”

“Mereka. Sisik khusus itu mengganggu Odh, namun gadis Deep Folk itu masih bergerak bahkan setelah dimandikan di dalamnya. Ini benar-benar sebuah misteri…”

“Yah, semuanya baik-baik saja, tapi jangan lengah.”

“Sungguh suatu kebodohan. aku tidak mampu melakukan hal seperti itu.”

Mendengarkan percakapan ini, Olivia memastikan bahwa keduanya bukanlah Ksatria Azure, melainkan sekutu dari pria yang menyebut dirinya “Asura”. Makanya bau tikus, pikir Olivia sambil tersenyum manis. Sumber informasi yang dia tunggu-tunggu telah tiba lebih cepat dari yang dia duga.

“aku tidak menyukainya. Kematian sedang menimpanya, jadi mengapa dia tersenyum seolah dia tidak peduli? The Deep Folk benar-benar tidak bisa dimengerti.”

“Kamu tidak perlu memahaminya. Kami Asura mengikuti ajaran kuno dan memenuhi kontrak kami. Itu semuanya.”

Mereka berdua bergerak mengitari Olivia untuk mengepungnya dari depan dan belakang. Kemudian, mereka membungkuk ke tanah dan berlari ke arahnya.

Hal pertama yang pertama, aku perlu melakukan sesuatu terhadap tubuh aku. Olivia menarik napas dalam-dalam, lalu menutup matanya perlahan. Akhirnya, dia mengasah kesadarannya seperti ujung pedang dan memaksa Odh yang mengalir melalui tubuhnya untuk berhenti. Matanya terbuka. Dia dengan cepat mengalihkan pandangannya ke dua sosok yang mendekat. Jangkauan pedang pria itu lebih panjang. Serangannya akan mengenai lebih dulu. Dengan gerakan minimal dia merasakan pedang pria itu, yang ditusukkan ke arahnya dengan kecepatan luar biasa, lalu meraih lengan kanan dan kerah pria itu untuk menyelinap ke dekatnya dan, menggunakan momentum itu, membanting kepalanya ke tanah. Terdengar suara seperti buah matang terbelah. Materi darah dan otak beterbangan kemana-mana. Tubuh pria itu mengejang beberapa kali, lalu terjatuh. Olivia mengulurkan tangan ke arah wanita itu, yang sekarang berada tepat di sampingnya.

“Bagaimana…?!” wanita itu tersentak. Sepersekian detik sebelum jari Olivia bisa melingkari lengannya, wanita itu melompat ke satu sisi, membuat jarak di antara keduanya. Dari jubahnya, awan kupu-kupu yang lebih besar lagi beterbangan.

“Itu tidak akan berhasil lagi,” kata Olivia padanya. “Pidato kemenangan tadi adalah sebuah kesalahan.” Olivia menghadapi awan kupu-kupu yang datang ke arahnya seperti angin puyuh dan, tanpa bergeming, berlari lurus ke depan. Terjadi distorsi pada gerakan perempuan tersebut. Itu hanya berlangsung kurang dari satu saat, tapi itu lebih dari cukup lama bagi Olivia. Tidak ada kesulitan baginya untuk menghindari tikaman pisau wanita itu. Olivia melangkah perlahan ke sekeliling dan di belakangnya, menghunus pedang kayu hitam itu, dan menebasnya dua, tiga kali. Sesaat berlalu, lalu darah keluar dari keempat anggota badan wanita itu saat dia melipat lututnya, wajahnya berkerut kesakitan. Olivia berjongkok di depannya.

“Mengapa?! Bagaimana kamu masih bisa bergerak?!”

“Kamu tidak perlu berteriak. Aku tepat di depanmu. Itu pertama kalinya bagiku, jadi itu membuatku sedikit terkejut, tapi teknikmu itu melumpuhkan korbannya dengan memaksa aliran Odh mereka tidak seimbang, kan? Jadi jika kalian menghentikan Odh kalian satu kali, lalu melepaskannya kembali, maka aliran akan kembali normal. Itu saja.”

“Kamu menghentikan Odhmu untuk mengembalikan aliran normal? Apakah kamu serius? Seolah-olah kamu bisa melakukan sesuatu yang konyol!”

“Yah, apa yang harus kukatakan tentang itu? aku tidak dapat menahan diri untuk melakukannya, bukan? Tapi bagaimanapun juga, aku membiarkanmu hidup karena ada beberapa pertanyaan yang aku ingin kamu jawab untukku. Oh iya, kamu mungkin sudah tahu, tapi percuma saja mencoba menyerang. Aku memutuskan tendonmu dan aliran Odhmu.”

Wanita itu terdiam.

“aku kira itu berarti kamu mengerti? Oke, langsung saja ke intinya, kamu adalah salah satu manusia yang menyebut diri mereka ‘Asura’, bukan? Kamu merasa seperti pria bertopeng hitam yang kubunuh itu.”

Mulut wanita itu tetap tertutup.

“Aku akan menganggap diammu sebagai ‘ya’. Sekarang untuk pertanyaan sebenarnya. Kalian semua sepertinya tahu banyak tentang aku, tapi aku ingin tahu persis apa yang kamu ketahui.” Ketika wanita itu masih tidak menjawab, Olivia menambahkan, “Kali ini, aku tidak akan menerima diam.” Mencengkeram salah satu jari wanita itu, dia membengkokkannya kembali ke arah yang salah. Sebuah retakan terdengar di seluruh medan perang saat Olivia meraih jari lainnya. “Sangat berguna jika kamu memiliki sepuluh jari, bukan?”

Dia tersenyum pada wanita itu, yang berseru, “Apa yang ingin kamu ketahui?!”

“Kenapa kamu memanggilku ‘Deep Folk’? Mengapa Asura tidak membiarkan Deep Folk begitu saja? Bisakah kita mulai dari sana?”

“Ada kontrak dari jaman dulu,” jawab wanita itu panjang lebar. Yang terjadi selanjutnya adalah kisah takdir yang saling terkait, terbentang tak terputus sejak dahulu kala. Seorang raja telah membuat kontrak dengan liga pembunuh yang dikenal sebagai Asura untuk pemusnahan Deep Folk. Inilah asal mula perang di antara mereka. Dia menjelaskan bahwa orang-orang yang dikenal sebagai Deep Folk memiliki banyak sekali Odh, dan Olivia adalah keturunan mereka. Dengan membunuhnya, Deep Folk terakhir, mereka akan memenuhi kontrak mereka yang telah berusia berabad-abad.

Konyol sekali sehingga Olivia hampir terkesan. Asura ini berusaha mati-matian untuk membunuhnya demi kontrak dengan seorang raja yang tulangnya mungkin sudah lama hancur menjadi debu. Mau tak mau dia merasa sedikit bingung, tapi dia melanjutkan ke pertanyaan berikutnya.

“Nah, kalau kamu mengenalku saat masih bayi, itu berarti kamu juga tahu tentang orang tuaku, kan?” Olivia sebenarnya tidak terlalu peduli dengan orang tuanya. Orang tua atau bukan, faktanya dia tidak bisa menemukan cara untuk tertarik pada orang yang wajahnya bahkan tidak dia kenal. Tetap saja, mereka telah melahirkannya ke dunia, jadi dia merasa dia harus tahu bagaimana mereka hidup dan mati.

Wanita itu sengaja mengalihkan pandangannya. “Ibumu adalah Deep Folk…” katanya. “Aku diberitahu bahwa teman-temankulah yang membunuhnya.”

“Hah. Dan ayahku?”

Kejutan melintas di mata wanita itu saat dia menatap Olivia.

“Ayahmu membawamu dan menghilang ke dalam Hutan Tanpa Jalan Kembali.”

“Apa itu?”

“Kamu tidak tahu hutan terkenal yang membuat semua orang takut untuk melangkah?”

“Dimana itu?”

Dari uraian wanita tersebut, Olivia memahami bahwa Hutan yang Tidak Bisa Kembali ini sama dengan tempat tinggalnya bersama Z.

“Jadi kenapa kamu tidak membunuhku dan ayahku? Setidaknya kamu seharusnya tidak mengalami kesulitan dalam membunuh bayi.”

“Tidak seorang pun yang menginjakkan kaki di Hutan Tanpa Kembali akan pernah kembali. Bertahun-tahun yang lalu, rekan-rekan aku yang ahli dalam investigasi berangkat untuk menyelidiki, namun pada akhirnya, mereka tidak pernah berhasil kembali. Saat kamu dan ayahmu memasuki hutan, kami menganggapmu mati. Itu sebabnya kami tidak melakukan pengejaran—tidak perlu mempertaruhkan nyawa untuk melakukannya. Bagaimanapun, ayahmu terluka parah, jadi dia pasti akan mati tanpa campur tangan kita, dan harapan apa yang dimiliki seorang bayi untuk bertahan hidup di hutan yang mengerikan itu? aku sendiri ingin tahu bagaimana kamu tidak hanya selamat, tetapi bahkan berhasil keluar dari hutan lagi meskipun reputasinya buruk.” Wanita itu melontarkan kata-kata terakhir. Olivia menatap dadanya sendiri.

Z mengatakan bahwa ia membuat batas di sekitar hutan untuk menghentikan manusia mendekati Gerbang menuju Tanah Orang Mati. Bahkan setelah tinggal di hutan, aku tidak yakin apakah aku bisa pergi tanpa permata ini. aku kira itu berarti sekali kamu masuk, kamu tidak akan pernah bisa keluar. Memutuskan bahwa wanita itu mengatakan yang sebenarnya, Olivia akhirnya bertanya apa yang sebenarnya ingin dia ketahui.

“Sekarang, apakah kamu tahu tentang Z?”

“Z?” wanita itu mengulangi dengan hampa.

“Benar, Z. Dewa Kematian.” Dia melambaikan tangannya untuk membantu deskripsinya tentang karakteristik Z. Dulu ketika dia bertanya kepada pria bertopeng hitam tentang Z, dia lalai melakukannya, dan Olivia berpikir mungkin itulah sebabnya pria itu tidak mengetahuinya.

Namun wanita itu berkata, “aku hanya bisa berasumsi bahwa kamu tidak akan mengada-ada sekarang, jadi aku akan menjawab kamu dengan jujur. aku dapat mengatakan dengan yakin bahwa aku tidak tahu apa pun tentang makhluk aneh tersebut.”

Olivia melihat sedikit kebingungan di balik topeng penderitaan wanita itu, yang memberitahunya bahwa ketidaktahuan wanita itu memang tulus. Untuk berjaga-jaga, dia bertanya apakah tidak ada Asura lain yang mungkin mengetahui sesuatu, tapi wanita itu hanya memberinya senyuman pahit dan jawaban yang memupus harapannya. Pencariannya akan Z kembali menemui jalan buntu. Tetap saja, dia telah mengetahui asal usulnya, dan itu adalah sesuatu.

“Terima kasih sudah memberitahuku semua itu. aku merasa seperti aku mengenal diri aku sedikit lebih baik sekarang.”

“aku sangat senang.” Suara wanita itu terdengar tegang. Olivia melanjutkan ke pertanyaan terakhirnya.

“Oke, jadi. Berapa banyak lagi rekanmu yang mencoba membunuhku?”

“Tidak!”

Olivia menjentikkan jarinya lagi, berkata dengan tenang, “Sudah kubilang aku tidak akan menerima keheningan, bukan?” Wanita itu meringkuk seperti kura-kura, meratap karena tersisa tujuh Asura.

Dari semua pertanyaan yang dia ajukan, Olivia mengamati dengan iseng, wanita itu mulai berbicara cukup cepat untuk seseorang yang menyebut dirinya seorang pembunuh.

“Baiklah, kalau begitu beritahu ketujuh orang itu bahwa jika mereka ingin mencoba membunuhku, mereka boleh saja—aku tidak akan menghentikan mereka. Tapi kamu sudah memberitahuku semua yang ingin aku ketahui, jadi lain kali aku melihat salah satu dari kalian, aku akan langsung membunuhmu. Oke?”

Wanita itu menatap Olivia, lalu, dengan bibir bergetar, dia mengangguk kecil.

Olivia mengangguk kembali, lalu melompat berdiri. “Benar, pastikan mereka menerima pesannya, oke? Selamat tinggal sekarang.”

Begitu dia yakin dia tidak bisa lagi melihat Olivia, Krishna menyadari dia lupa bernapas dan menghirup udara dengan putus asa.

“Aduh…” gumamnya di sela-sela napasnya. “Senyum yang luar biasa … ” Bahkan Krishna, seorang pembunuh dengan bakat luar biasa, merasakan hawa dingin di jiwanya saat mendengar senyuman itu. Tidak ada manusia, pikirnya, yang bisa tersenyum seperti itu.

Tepat pada akhirnya, kamu mendapati dirimu benar-benar monster, pikirnya mengejek, lalu memandang ke depannya. Krishna telah dicadangkan untuk bertugas sebagai pembawa pesan, namun tidak ada keraguan dalam pikirannya bahwa jika serangannya sendiri terjadi lebih awal dari serangan Mirage, maka dia akan tergeletak di tanah sekarang. Pada saat itu, rasa frustrasinya atas kekalahannya di tangan gadis Deep Folk diliputi oleh rasa takut yang melekat padanya. Bagaimana seseorang bisa membesarkan monster seperti itu?

Persetan dengan Deep Folk. Krishna tahu dia tidak bisa melawan Olivia. Gadis itu adalah predator puncak. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah menerima kata-kata Olivia dan ancamannya dan menyampaikannya melalui surat kepada rekan-rekannya. Bahkan hal itu tidak menghentikan Asura, tidak ketika kontrak sedang dipertaruhkan, namun Krishna, yang membayangkan apa yang menunggu mereka, hanya memelintir bibirnya yang tidak berdarah.

IV

Olivia kembali ke tenda komando setelah mendapat kabar dari Ashton, meminta agar dia datang dengan tergesa-gesa.

“Aku baaack!” Olivia mengumumkan, sambil membuka penutup tenda dan menemukan Ashton menatap tajam ke peta penempatan yang tersebar di atas meja. Di sampingnya, Claudia mengamatinya dengan cemas. Para prajurit lainnya buru-buru melompat untuk memberi hormat, dan Olivia membalas gerakan itu sambil berdiri di seberang meja kepada Ashton.

“Jika ini terus berlanjut, tidak akan lama lagi garis depan akan runtuh,” katanya dengan getir, tanpa memandangnya. “Ini salahku.”

Olivia melihat ke bawah ke peta dan melihat dia benar. “Kamu tidak seharusnya menyalahkan diri sendiri. Mereka tidak mengalahkan kamu secara taktik.” Dia tidak mengatakannya untuk menghibur. Setiap gerakan yang dilakukan Ashton sangatlah sempurna. Sayangnya, lawan mereka berada di level yang sama. Ketika tidak ada satu pun komandan yang bisa mengalahkan yang lain, kemenangan tergantung pada kemampuan masing-masing prajurit. Dalam kasus Legiun Kedelapan, yang sebagian besar terdiri dari tentara yang belum teruji dalam pertempuran, melawan kekuatan terkenal dari Ksatria Azure, sudah jelas siapa yang akan menang, dan memang, Ksatria Azure telah mendorong Legiun Kedelapan ke tepi jurang.

“Jenderal,” kata Claudia ragu-ragu, “kita harus mundur. Kami menerima kabar baik bahwa Legiun Sekutu Kedua mempunyai keunggulan dalam pertempuran mereka. Jika kita bergabung kembali dengan mereka dan berkumpul kembali, kita mungkin masih memiliki peluang.” Dia terus mengawasi Ashton, yang tangannya mengepal. Olivia berjalan ke bagian belakang tenda, lalu duduk di singgasana yang dibuatkan Gile untuknya.

“Itu mungkin ide yang bagus,” katanya, kata-katanya seperti tetesan air yang pecah di permukaan danau. Dia menutup matanya. Saran Claudia sepertinya bisa berhasil, tapi itu juga akan memberi waktu pada lawannya. Saat ini, hal seperti itu sama saja dengan mengulurkan tangan dan menenggak sebotol racun. Alasan mengapa segalanya berjalan begitu lancar menjelang pertempuran adalah, pada akhirnya, karena tidak ada yang percaya Tentara Kerajaan mungkin bisa menyerang kekaisaran. Tapi sekarang, kekaisaran telah mengetahui bahwa ini hanyalah ilusi. Felix setara dengan Ashton dalam pemikiran taktis. Jika mereka mundur sekarang, dia tidak akan repot-repot mengejar mereka. Sebaliknya, dia akan bergerak secepat kilat untuk memperkuat pertahanannya, dan itu akan menjadi skakmat bagi Tentara Kerajaan.

Olivia membuka matanya. Setiap pandangan di tenda tertuju padanya.

“Satu-satunya pilihan kami adalah menyingkirkan komandan mereka,” katanya.

Semua orang menunduk, tidak yakin apa pendapatnya tentang kata-katanya. Mereka semua tahu bahwa mengejar jenderal musuh saat berada dalam posisi yang tidak menguntungkan adalah puncak dari kegilaan yang sembrono.

Tapi Claudia sendiri yang tersenyum. Seperti sekuntum bunga kecil, ia nyaris tidak ada, namun lebih dari segalanya sejauh ini, ia membuat semua orang tertarik padanya.

“kamu tidak pernah berubah, bukan, Jenderal? aku pikir kamu akan mengatakan itu.”

“Ya… Jadi, kamu tahu, Claudia.”

“aku ajudan kamu, Ser. Bukan berarti kamu mundur sekarang.”

Claudia pertama-tama memberikan saran yang masuk akal, karena alasan sederhana bahwa itu adalah tugasnya, sebagai ajudan, untuk melakukan hal itu. Setelah menjunjung tinggi prinsipnya, dia kemudian membuka diri terhadap kecerobohan Olivia. Olivia sangat membutuhkan ajudan yang lebih baik, dan terlebih lagi, Claudia adalah sahabatnya.

“Untuk berjaga-jaga, apakah ada yang menentang?” Olivia bertanya. Dia melihat sekeliling tenda, pandangannya tertuju pada Ashton.

“Seolah-olah aku akan melakukannya,” katanya. “Sudah kubilang sebelum pertempuran dimulai. Aku akan mengikutimu kemana saja, Olivia. Sekarang dan selamanya.”

Sebentar lagi malam akan tiba pada hari kesembilan belas pertempuran. Olivia memerintahkan Claudia untuk mengumpulkan komandan kunci mereka.

Dari dalam, mereka bisa mendengar suara gemeretak kayu di anglo yang mengelilingi perkemahan. Di wajah para petugas yang datang atas panggilan Olivia, kelelahan terlihat jelas. Luke dan Evanson selalu muram, tapi sekarang bahkan Gile yang selalu ceria pun melipat tangannya, wajahnya tampak gelisah. Bahkan Ellis baru saja duduk dan dia tergeletak di atas meja panjang.

“Aku minta maaf membuat kalian semua datang. Aku tahu kamu lelah,” kata Olivia. Mendengar ini, Gile segera mengubah wajahnya menjadi senyuman yang dipaksakan.

“aku tidak lelah sedikit pun, Ser,” desaknya dengan keberanian palsu. “aku tidak pernah merasa lelah dalam hidup aku.”

Biasanya, hal ini akan membuatnya mendapatkan semburan sarkasme dari Ellis, tapi dia tidak berkata apa-apa.

“Yah, menurutku kalian semua sudah merasakannya, tapi aku akan tetap mengatakannya. Kalau terus begini, kita akan kalah.”

Tidak ada yang langsung berbicara, tapi juga tidak ada yang tampak terkejut. Kemungkinan besar mereka semua sangat menyadari di mana mereka berdiri.

“Jika kita ingin lari, sekarang adalah waktu terbaik untuk itu.” Fakta bahwa tidak lain adalah Luke yang menyuarakan kata-kata pahit ini menempatkannya di pusat perhatian semua orang. Olivia bertanya-tanya apakah karena dia berada di garis depan sepanjang pertempuran sehingga dia segera mengusulkan mundur.

“Oke, Ashton, bisakah kamu menjelaskan keadaan pertempuran saat ini? Maksudku, kamu tahu, aku masih belum pandai menjelaskan sesuatu.” Dia tersenyum padanya, dan dia berdiri.

“Pertama-tama,” dia memulai, “aku minta maaf kepada kamu semua. Aku menimpakan hal ini kepada kami dengan taktik naifku. Aku minta maaf…” Dia membungkuk rendah. Ellis, yang perlahan bangkit dari meja, adalah orang pertama yang merespons.

“Kedengarannya, Letnan Kolonel, sepertinya kamu berpikir bahwa kamu seharusnya bisa memenangkan pertempuran apa pun hanya berkat taktik kamu. Tidakkah menurutmu egomu sedikit menguasai dirimu?”

Ashton tersendat. “Apa? Tidak, bukan itu sama sekali…”

“Ksatria Azure sangat kuat. Dan sama seperti keterampilan mereka dalam pertempuran, itu bukanlah kekuatan biasa. Seolah-olah mereka mempunyai inti yang tidak dapat dipatahkan, dan kecuali kita mematahkannya, kita tidak mempunyai peluang untuk mengalahkan mereka. Meskipun aku tidak bisa memberitahumu betapa aku benci mengatakannya,” Ellis menambahkan. Itu adalah penyesalan yang jarang terjadi darinya.

“Adikku benar,” tambah Evanson. “Ksatria Azure memiliki kekuatan yang tak tergoyahkan. Ketika aku melawan mereka, aku menyadari sumbernya terkonsentrasi pada satu titik.”

Untuk pertama kalinya, Ellis tersenyum. “Bukan pekerjaan yang buruk untuk adikku yang tidak punya otak.”

“Tidak perlu memanggilku ‘tidak punya otak’…!” Evanson mulai memprotes, lalu menghentikan dirinya sendiri. “Intinya adalah, jika kita menjatuhkan komandan mereka, Felix von Sieger, aku yakin hal itu akan menyebabkan kekacauan besar di barisan mereka.”

Luke memandang Ellis ke Evanson secara bergantian, lalu menghela napas panjang.

“Semua orang di sini sudah mengetahui hal itu sejak lama tanpa perlu kalian berdua memberi tahu mereka. Dan rencanamu yang tidak masuk akal ini.” Dia memutar matanya. “Sejujurnya. Apa yang kamu pikirkan, menggunakan komandan mereka untuk memimpin?”

“Kau orang yang suka bicara,” balas Ellis. “Mengatakan sekarang adalah waktu untuk melarikan diri bahkan ketika kamu mengetahui semua itu dan bahkan tidak mempercayainya. Burung berbulu.”

Saat Luke tersedak oleh jawaban berikutnya, tenda dipenuhi oleh ledakan tawa. Saat suasana yang berat mereda, Claudia dan Ashton bertukar tatapan kosong, sementara Olivia, yang tentu saja tidak mengerti apa maksudnya, merasa bingung.

Seolah mewakili yang lain, Gile angkat bicara. “Semua orang tahu apa yang kamu pikirkan, Kapten. Menurut kamu sudah berapa lama kami mengabdi di bawah kamu?

Dia berbicara seperti ini untuk menyelesaikan masalah, tapi Olivia menjawab dengan sungguh-sungguh, “Ini baru dua tahun.”

Melihat Gile kehilangan kata-kata seperti halnya Luke, tawa pun kembali terdengar. Rasanya gembira seolah-olah mereka telah memenangkan pertempuran dan sekarang merayakannya.

Sementara Gile terkulai, Ellis menepuk bahunya.

“Baiklah, Gile mungkin sangat bodoh seperti yang baru saja dia tunjukkan kepada kita, tapi dia benar tentang apa yang dipikirkan kakak perempuanku. Jika dia adalah tipe orang yang takut menghadapi kesulitan sekecil apa pun, aku, Ellis Crawford, tidak akan mencintainya seperti aku.” Ellis menjilat bibirnya, lalu menoleh ke Olivia dengan mata berkaca-kaca. Olivia merasakan hawa dingin yang kuat merambat di tulang punggungnya, diikuti dengan getaran yang menyiksa seluruh tubuhnya.

Claudia berdeham keras untuk menenangkan suasana.

“Jika kamu semua tahu maka itu menghemat waktu kami untuk menjelaskan. Jenderal Olivia akan menantang komandan mereka, Felix von Sieger.”

“Jadi, tugas kita adalah menciptakan jalan baginya untuk melakukan hal itu?” Evanson bertanya.

“Hanya begitu.” Ashton mengangguk tegas. “Tetapi itu tidak akan mudah.”

“Itulah sebabnya kamu menelepon kami, bukan? kamu dapat mengandalkan kami.” Ellis menyeringai tanpa rasa takut. Senyuman Luke dan Evanson sedikit sedih, tapi mereka menyuarakan dukungan mereka. Gile dan petugas lainnya terengah-engah, sangat bersemangat untuk mencapainya.

Olivia memejamkan mata sekali lagi, lalu meletakkan tangannya di dadanya dan berbicara untuk pertama kalinya.

“Aku butuh bantuanmu, semuanya. aku tahu hanya ada banyak hal yang bisa aku lakukan sendiri.”

Di dunia perang yang kacau balau, Olivia memahami batas kemampuan satu orang. Dia juga telah belajar betapa hidup seseorang menjadi berwarna dan kaya ketika seseorang memiliki teman yang berbagi pengalaman yang sama. Setelah Olivia berbicara, ada jeda dimana tak seorang pun bernapas. Namun itu hanya berlangsung sesaat. Ellis bangkit dari tempat duduknya seperti anak panah dari busur dan melemparkan dirinya ke arah Olivia.

“Serahkan padaku, Kakak!” dia menangis. “Aku akan melakukannya! Aku akan membantumu!”

Gile kemudian bangkit dari kursinya, siap dengan teguran tajam. “Tidak, aku akan melakukannya! Aku tangan kanan kapten!”

“Gile, jangan ambil langkah lagi! Dan kamu, menjauhlah dari jenderal sekarang .”

Claudia, alisnya terangkat tajam, dengan paksa melepaskan Ellis dari Olivia, bahkan ketika Ellis terus mengulurkan tangan dengan penuh kerinduan padanya.

Semua orang, kecuali Gile, menghela nafas. Kemudian, Ashton menoleh ke Olivia dengan ekspresi paling serius yang pernah dilihatnya di wajahnya.

“Ini adalah tugas aku dan tugas aku sendiri. Olivia, aku berjanji akan menempamu jalan itu.”

“Oke. Aku akan mengandalkanmu.” Dia tersenyum padanya, dan sesaat, wajah Ashton memerah. Setelah dia begitu mengkhawatirkannya, entah kenapa tatapan yang diberikan Claudia padanya sekarang terasa dingin. Olivia memutuskan untuk menggunakan taktik menutup mata yang telah terbukti benar.

Kemudian, wajahnya semakin mengeras, dia menoleh ke yang lain.

“Sekarang,” katanya, “adalah saat pertempuran sesungguhnya dimulai.”

V

Dua puluh hari telah berlalu sejak dimulainya konflik yang kemudian dikenal sebagai Pertempuran Turner. Pasukan Ksatria Azure berjumlah sekitar dua puluh ribu, dan Legiun Kedelapan telah dikurangi menjadi empat belas ribu.

Tidak dapat dihindari bahwa, mengingat mereka telah memulai pertempuran dengan lima ribu prajurit lebih sedikit dan sejauh ini berhasil menahan Dewa Kematian Olivia, semangat di antara para Ksatria Azure telah meningkat ke titik tertinggi sepanjang masa. Setiap prajurit di barisan mereka sangat bergantung pada komandan muda mereka dan keahliannya dalam bersenjata, dan menaruh kepercayaan mutlak padanya. Namun Felix sendiri hanya merasakan garis-garis di alisnya semakin dalam seiring berjalannya waktu.

Komando Utama Ksatria Azure, Dini Hari

“Untukmu, Tuanku.” Mendengar suara ragu-ragu itu, Felix membuka matanya dan melihat cangkir teh mengepul disodorkan padanya. Dia dengan lembut melepaskan lengannya yang terlipat.

“Terima kasih. kamu bangun pagi. Matahari baru saja terbit.”

“kamu orang yang mudah diajak bicara, Tuanku,” jawab Teresa sambil tersenyum. Felix menerima cangkir itu. Isinya teh Hausen favoritnya, minuman pahit yang entah bagaimana meninggalkan sedikit rasa manis di mulutnya saat dia menyesapnya. Dia menghela napas, lalu meletakkan cangkir itu di atas meja.

“Lezat.”

“Bolehkah aku membawakanmu secangkir lagi?” Teresa bertanya sambil merapikan cangkir tehnya. Felix menolak dengan gelengan kecil kepala. Biasanya, Teresa akan pergi saat itu, tapi entah kenapa hari ini dia tetap bertahan, masih memegang cangkirnya. Felix menatap wajahnya dan melihat matanya mengarah ke sini. Namun kegelisahan itu hanya berlangsung beberapa saat sebelum dia berbalik menatap langsung ke arahnya. Felix membuat dirinya duduk lebih tegak.

“Tuanku, aku ajudan kamu, bukan?” Teresa bertanya. Pada awalnya, Felix tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab. Bahwa Teresa adalah ajudannya bukanlah sesuatu yang masih perlu dikonfirmasi, dan sejujurnya, permintaannya terhadap Teresa membuatnya terkejut. Tidak masalah jika terjadi pergantian personel, tapi Felix, baik atau buruk, tahu tidak ada orang yang lebih mampu darinya.

Teresa mengulangi pertanyaannya, jadi Felix hanya menganggukkan kepalanya.

“Kalau begitu, sebagai ajudanmu, aku ingin tahu apa yang menyusahkanmu.”

Felix berhenti. “Apakah aku terlihat bermasalah?”

“Ya, Tuanku,” jawab Teresa tanpa ragu-ragu. “Sangat banyak sehingga.” Felix menatapnya, lalu mengusap bagian belakang kepalanya. Teresa melanjutkan. “Jika terlalu menyakitkan untuk dibicarakan, izinkan aku yang memikul bebannya. Saat ini, pertempuran tersebut menguntungkan kita. Hanya masalah waktu sebelum Legiun Kedelapan tidak mampu mempertahankan garis depan. Meski begitu, kamu bermasalah, dan alasannya—alasannya adalah Dewa Kematian Olivia, kan?”

Felix ragu-ragu, lalu berkata, “Aku sedikit, yah… tidak yakin.”

Dengan pengecualian beberapa unit yang kuat, para prajurit Legiun Kedelapan lebih banyak menggonggong daripada menggigit, seperti dugaan pertama Felix. Ancaman datang melalui banyak permainan taktis yang dia kagumi. Dalam pertempuran, tidak ada yang lebih bodoh daripada merenungkan bagaimana-jika, tapi Felix berpikir jika para prajurit Legiun Kedelapan memiliki pelatihan yang cukup, mereka pasti akan membuat para Ksatria Azure kehabisan uang. Paling tidak, dia tidak akan bisa duduk di sini sambil menyeruput teh Hausen yang dibawakan Teresa.

Pada awalnya, dia mengira Olivia bertanggung jawab atas semua rencana pertempuran mereka. Namun perubahan kaleidoskopik dalam taktik musuh telah menanamkan keraguan dalam pikirannya, dan keraguan itu telah melahirkan kelemahan. Hal ini sering kali membuat mereka tertinggal, tidak mampu menerapkan taktik terbaik mereka: bertindak terlebih dahulu untuk menahan lawan. Sebagai hasilnya, mereka telah berjuang keras pada tahap-tahap awal. Namun demikian, saat pertempuran berlangsung dan kekuatan Ksatria Azure mulai mengemuka, perasaan tumbuh dalam diri Felix bahwa ada sesuatu yang salah, dan dia tidak dapat melepaskannya. Taktik dipengaruhi oleh karakter bawaan sang ahli taktik—dengan cara yang bahkan tidak disadari oleh para ahli taktik itu sendiri. Banyaknya permainan yang dilakukan musuh sejauh ini sama karena semuanya luar biasa, namun sifatnya sangat berbeda. Ibarat dua sisi mata uang, atau cahaya dan bayangan, tampak bertolak belakang namun tidak bisa ada tanpa satu sama lain.

Felix menyimpulkan bahwa taktik Legiun Kedelapan—terkadang halus, terkadang berani—telah dipikirkan oleh Olivia dan satu orang lainnya. Begitu dia mengerti bahwa dia tidak hanya mempunyai satu tapi dua ahli taktik, berurusan dengan mereka bukanlah suatu prestasi besar. Felix hanya perlu membagi pikirannya menjadi dua, lalu menggunakan taktik yang sesuai untuk masing-masingnya. Setelah pertempuran mencapai tahap tengahnya, dia berhasil menguasai lapangan dan memukul mundur Legiun Kedelapan sementara para Ksatria Azure masih mampu melanjutkan serangan balasan mereka.

“Ini mungkin terdengar aneh, tapi justru karena kami telah mengambil keuntungan, aku tidak yakin. Legiun Kedelapan kemungkinan akan mulai mempertimbangkan untuk mundur selanjutnya, dan meskipun itu juga ideal bagi kita…” Dia terdiam. Dia mendapat laporan yang disayangkan bahwa pertempuran itu berjalan buruk bagi pasukan terpisah berkekuatan empat puluh ribu orang yang telah memisahkan diri dari Ksatria Azure. Dia memperkirakan akan membutuhkan waktu yang signifikan bagi Legiun Kedelapan untuk mundur kembali ke tanah airnya atau untuk bergabung kembali dengan Tentara Kerajaan dan berkumpul kembali. Jika Ksatria Azure menggunakan waktu itu untuk membangun posisi pertahanan yang kokoh, invasi Tentara Kerajaan terhadap kekaisaran akan berakhir dengan kegagalan. Pasukan yang mengepung Benteng Kier sebagai pengalih perhatian kemungkinan besar akan mundur juga. Tidak ada yang lebih penting daripada mencegah Tentara Kerajaan menginvasi ibukota kekaisaran, dan itu masih terlalu dini untuk prediksi optimis, tapi dia melihat tujuannya telah tercapai delapan puluh persen.

“kamu tidak yakin apakah akan menyelesaikan masalah dengan Dewa Kematian Olivia, bukan, Tuanku?” Teresa berkata, menyentuh inti permasalahannya.

Felix tersenyum kecut. “Gadis itu tetap menjadi ancaman bagi tentara kekaisaran, sekarang dan di masa depan. aku harus mengakui bahwa ini adalah satu-satunya kesempatan terbesar kita untuk merawatnya untuk selamanya.”

“Kalau begitu,” kata Teresa panjang lebar, “sebagai ajudan kamu, aku punya beberapa nasihat. aku tahu kamu kuat, Tuanku, tetapi kamu harus menghindari konfrontasi langsung dengan Dewa Kematian Olivia.”

Felix menunggu, dengan asumsi bahwa dia tentu saja akan memberikan alasannya, tetapi Teresa menutup mulutnya, berbalik, dan pergi. Felix memperhatikannya pergi tanpa sepatah kata pun.

“Apa aku seharusnya tahu bagaimana perasaan ajudanku…?” Felix bertanya-tanya, tapi tidak ada orang di sana yang menjawabnya. Sambil tersenyum pada dirinya sendiri, dia menutup matanya lagi.

Matahari terbenam tanpa Felix mengambil keputusan. Keesokan harinya, muncul kabar bahwa Legiun Kedelapan menunjukkan peningkatan aktivitas.

“Mereka mulai mundur!” Mendengar teriakan pelari yang terengah-engah, semua petugas yang berkumpul bersorak menjadi satu. Mereka terdengar berseru bahwa Dewa Kematian Olivia telah dikalahkan, mengobrol dan tertawa dengan ekspresi bangga.

Melewati yang lain untuk berlutut sebelum Felix datang, salah satu dari tiga komandan veterannya: Mayor Jenderal Balboa Kreutzel.

“aku akan mengejar mereka atas perintah kamu, Tuanku.” Nada serius Balboa secara efektif memadamkan obrolan ceria itu. Semua petugas menoleh ke arah Felix, lalu mengikuti petunjuk Balboa, mereka berlutut.

Menahan panasnya tatapan mereka yang membara, Felix mengusap dagunya dengan ibu jarinya.

“Ke arah mana mereka mundur?” Dia bertanya.

“Mereka bergerak ke timur laut, Ser!”

Felix mengambil peta yang disodorkan Teresa, lalu membentangkannya di atas meja.

“Timur Laut…” gumamnya. “Jadi Ngarai Elfiel?” Elfiel Canyon, dengan tebing-tebing besar dari batu berwarna merah kecokelatan, terkenal karena sempitnya.

“Ada sesuatu yang mengganggumu?” tanya Balboa, rasa hormat terlihat di matanya.

“Mereka kemungkinan besar sudah menyiapkan penyergapan di ngarai. Kejar mereka, tapi hanya sampai ke mulut ngarai.”

Setelah serangkaian taktik yang digunakan Legiun Kedelapan dalam pertempuran sejauh ini, mereka tidak mungkin mundur tanpa tujuan. Felix menjelaskan bahwa dia memperkirakan bahwa untuk menggagalkan pengejaran mereka, Legiun Kedelapan akan melakukan serangan balik di titik di mana barisan mereka paling luas, di sekitar titik tengah formasi.

“Jebakan…” Violet berbicara dengan suara merdu seperti kicauan burung kecil. “Sebentar, Tuanku?” Begitu saja, dia melangkah pelan untuk berdiri di sampingnya, lalu membungkuk untuk menatap peta. Saat dia melakukannya, sehelai rambutnya menyentuh pipi Felix, dan aroma manis dan lembut tercium di tubuhnya. “Jarang digunakan sehingga tidak ditandai di peta, tapi ada jalan setapak yang melewati mulut Ngarai Elfiel. Kalau mau, jalan pintasnya ada di sekitar sini.” Dia menelusuri hutan di peta. “Jika kami mengirim kuda, kami pasti akan menangkap mereka. Mereka tidak akan pernah mengira kita akan menunggu tepat di depan.”

“Jalan pintas, katamu…” Felix mempertimbangkan. “Kalau dipikir-pikir, kamu menyebutkan bahwa kamu dilahirkan di wilayah ini, bukan, Letnan Jenderal?”

Senyum Violet penuh kegembiraan. “Ya, Tuanku. Ketika aku masih muda, aku sering berburu di negeri ini.”

“Kamu masih sangat muda.”

“Astaga. aku tidak pernah berpikir untuk menerima pujian seperti itu dari kamu , Tuanku. Bolehkah aku berasumsi bahwa masih ada harapan bagi aku?” Dia memberi Felix senyuman mempesona, dan dia jarang kehilangan tempat untuk mengistirahatkan pandangannya. Dia mendengar Teresa berdehem berulang kali di belakangnya dan, tanpa alasan yang bisa dia jelaskan, mengikuti teladannya.

“Kalau begitu, bolehkah aku menyerahkan perintah pengejaran kepada kamu, Letnan Jenderal?”

“Tentu saja, Tuan! Anggap saja sudah beres!”

“Kami telah mencapai tujuan kami. Tolong jangan lakukan hal bodoh.”

Violet, dengan pikirannya yang tajam dan keberaniannya yang tak tergoyahkan, sangat diperlukan bagi para Ksatria Azure. Dia tidak bisa kehilangan dia sekarang, ketika kemenangan sudah dekat.

Tanpa menurunkan hormatnya, Violet menjawab, “Aku tahu kapan harus mundur, Ser, jadi jangan takut—aku akan kembali dengan sempurna saat aku berangkat. kamu mungkin yakin akan hal itu!”

Felix mengangguk ragu-ragu, merasakan lubang mata yang menusuk ke belakang kepalanya saat dia melakukannya.

Segera setelah itu, Felix mengatur ulang pasukannya, memberikan komando pasukan pengejar pertama kepada Balboa. Balboa memimpin tujuh ribu tentara ke timur, mengikuti Legiun Kedelapan yang mundur. Violet membawa pasukan lain sebanyak tujuh ribu orang melalui hutan ke timur laut. Tetap tertinggal di Turner Plains, Felix mulai bekerja merumuskan jaring pertahanannya. Namun begitu dia memulai, wajah seorang gadis terlintas di benaknya. Penanya, yang melintasi peta, terhenti.

Bahwa mereka memilih mundur melalui Ngarai Elfiel berarti tidak diragukan lagi mereka berencana mundur ke Fernest daripada bergabung kembali dengan pasukan mereka yang lain… pikirnya. Tapi aku bertanya-tanya apakah ini benar-benar hal yang benar untuk dilakukan.

Mungkin sesuatu dalam diri Felix memberitahunya bahwa betapapun sengitnya pertarungan itu, Olivia tidak akan pernah memilih mundur. Pikiran itu telah menunda penilaiannya, tidak ada keraguan akan hal itu, tapi pada akhirnya, invasi Tentara Kerajaan ke ibukota kekaisaran berakhir dengan kegagalan. Tentu saja, dia bermaksud memastikan mereka tidak pernah menyerbu wilayah kekaisaran lagi, dan gagasan bahwa Felix membiarkan kelemahan apa pun dalam pertahanan mereka sejak saat ini adalah hal yang tidak terpikirkan.

Ini yang harus dilakukan saat ini, katanya pada diri sendiri, lalu sekali lagi mengalihkan pandangannya ke peta.

VI

Pasukan Pengejaran Pertama Balboa

Bahkan hembusan angin sedingin es pun terasa menyenangkan saat Balboa menarik napas dalam-dalam, memenuhi paru-parunya dengan udara dingin. Dia memancarkan kekuatan yang melampaui usia lanjutnya.

“Bahkan Dewa Kematian Olivia tidak punya pilihan selain berlutut di hadapan para Ksatria Azure! Tapi kita belum selesai! Ini tidak cukup! Buka taring biru tajam itu dan masukkan jauh ke dalam daging mereka!” Balboa menepis anak panah yang datang kesana kemari dengan batang tombaknya yang panjang, berteriak untuk memacu prajuritnya. Mereka menanggapinya dengan raungan yang mengguncang bumi, mendorong para prajurit kerajaan yang mundur ke dalam mulut dunia orang mati yang menganga.

Hampir satu jam sejak pengejaran dimulai.

“Hah…?!” Setelah menghancurkan sejumlah kelompok kecil dalam formasi pertahanan, Balboa melihat sekelompok tentara berbaju besi hitam. Berdasarkan perkiraan visual, jumlahnya sekitar tiga ratus.

Dewa Kematian Olivia seharusnya memakai baju besi hitam. Dengan nomor-nomor itu, mungkinkah mereka menjadi pengawal pribadinya? Saat unit berbaju hitam mendekat, sebelum Balboa bisa mencium bau bahaya yang tidak salah lagi dan didesak untuk berhati-hati, anak panah menghujani pasukannya seperti badai musim panas. Mungkin karena anak panahnya juga berwarna hitam, seolah-olah ada selubung kegelapan yang menutupi mereka.

“Posisi bertahan!” dia meraung. Namun perintah itu hilang seketika di tengah rengekan kuda dan suara para prajurit. Sebagian besar prajurit yang melaju di depan telah terlempar ke udara atau dihujani panah hitam, dan mereka bersama kuda yang mereka tunggangi berbondong-bondong jatuh ke tanah. Dari kekuatan tendangan voli hingga akurasinya yang tak tertandingi, jelas bahwa mereka adalah pemanah yang memiliki bakat yang tidak sedikit. Hanya melalui penggunaan kendali dan tajinya yang terampil, Balboa berhasil menenangkan kudanya yang liar dan liar. Dia meletakkan tangan di lehernya untuk berterima kasih kepada binatang itu atas ketabahannya, lalu menarik napas dalam-dalam ke perutnya sebelum dia mengeluarkan suara lain yang bergema di seluruh medan perang.

“Maju! Jika kamu berhenti sekarang, mereka akan menangkapmu! Lewati mereka seperti angin kencang!” Serangan terakhir telah membuat barisan mereka menjadi kacau balau, tapi para penunggang kuda Balboa menyerang ke depan dengan kekuatan seolah-olah mereka bermaksud untuk menjatuhkan prajurit lapis baja hitam itu. Balboa memacu kudanya kembali berlari ketika para prajurit mulai muncul secara massal dengan membawa perisai yang cukup besar untuk menyembunyikan seorang pria dewasa dari belakang para pemanah berpakaian hitam. Mereka membentuk tiga barisan jauh di depan para pemanah, lalu memasang perisai mereka di tanah seolah-olah untuk menangkis serangan tersebut. Seolah-olah mereka bermaksud memprovokasi dia. Balboa tidak bisa menahan senyum.

“Lelucon yang luar biasa! Hancurkan mereka!”

Prajurit biasa akan mewaspadai kelainan tersebut dan menjadi lambat, tapi mereka yang mengenakan pelat biru indah tidak ragu-ragu bahkan untuk sesaat. Mereka masing-masing dikalahkan oleh semangat juang mereka, dan mereka menabrak dinding perisai besar. Orang biasa tidak akan melihat apa pun kecuali keindahan dari baju besi itu, tapi para Ksatria Azure tidak punya waktu untuk melihat keindahan. Tidak peduli apakah mereka terciprat lumpur atau dipermalukan, mereka mencari kemenangan sampai pada titik kebodohan. Itulah inti dari Ksatria Azure.

Kami tidak membutuhkan kehormatan individu. Sudah cukup bagi para Ksatria Azure untuk bermandikan kemuliaan. Ini tidak seperti sebelumnya, ketika dia tidak sadar. Para prajuritnya yang tidak berkuda segera menghunus pedang mereka, lalu mengayunkannya ke arah prajurit kerajaan. Tampaknya pertarungan itu akan menjadi pertarungan jarak dekat, tapi para prajurit kerajaan menangkis serangan itu, lalu mulai mundur sekali lagi.

Balboa melawan musuh kiri dan kanan, tombak panjangnya berlumuran darah. “Kami menyuruh mereka mundur— ?!” Dia dicekam rasa dingin yang tiba-tiba. Tanpa sadar, dia memiringkan kepalanya ke kiri, dan sesaat kemudian, dengan suara seperti auman binatang buas, sebuah anak panah melesat begitu dekat hingga mengenai pelipisnya. Kali ini, Balboa kehilangan keseimbangan sepenuhnya, tergelincir dari kudanya.

“Jenderal Balboa!”

“Tidak apa!” Balboa dengan brutal mengibaskan lengan prajurit yang mencoba menariknya berdiri, lalu mendongak. Apa yang dia lihat adalah seorang pria lajang dengan busur dan seringai serigala.

“Jadi kamu menghindari panahku? Kamu benar-benar sesuatu,” katanya. Kemudian, dia memunggungi Balboa dan berjalan pergi. Balboa meletakkan tangannya di lutut untuk mendorong dirinya berdiri, tanpa mengalihkan pandangan dari pria itu.

“Ser, kamu terluka…”

“Ini hanyalah sebuah goresan.” Balboa melirik kain yang diulurkan ajudannya, lalu mengibaskan darah kental di senjatanya.

Mata pria itu… pikirnya. Tidak diragukan lagi, dari kesan yang dia berikan, bahwa dia adalah semacam komandan. Tapi itu bukanlah mata orang yang menerima kekalahan…

Meskipun merasa tidak nyaman, Balboa tidak pernah berhenti mengejarnya. Dua jam kemudian, Legiun Kedelapan tiba di Elfiel Canyon. Balboa ingin terus mengejar mereka, tapi itu melanggar perintahnya. Selain itu, terjun ke dalam ketika seseorang tahu ada jebakan yang menunggu bukanlah hal yang berani, itu adalah tindakan yang gegabah. Tidak ada gunanya membuat keduanya bingung, tegurnya pada dirinya sendiri.

Kami telah mengurangi beberapa kekuatan mereka. aku akan meninggalkan Letnan Jenderal Violet untuk melakukan sisanya. Balboa memberi perintah kepada semua unit untuk menghentikan pengejaran mereka.

Pasukan Pengejar Kedua Violet

Violet dan tentaranya tiba di Ngarai Elfiel mendahului Legiun Kedelapan yang mundur. Dia menempatkan pasukannya dalam formasi tapal kuda, bersiap sepenuhnya menyambut kedatangan lawan. Ketika mereka mengembara tanpa disadari, sebuah upacara pemakaman akan terdengar bagi mereka.

Violet duduk mengangkangi kudanya, bibirnya yang indah melembut membentuk senyuman, ketika ajudannya, Mayor Cassachy, mendekatinya, dengan ekspresi serius di wajahnya. Dia punya hubungan keluarga dengan Anastasia, dan dia sudah mengenal Violet sejak kecil.

Lagi…? Ini adalah ketiga kalinya. Violet, tentu saja, tahu betul apa yang akan dikatakannya, jadi dengan tatapan yang menunjukkan bahwa dia sudah muak, dia menyela terlebih dahulu.

“aku tidak akan mundur satu langkah pun dari titik ini.”

“aku tahu aku meminta terlalu banyak, Jenderal, tapi tolong, mundur sedikit saja. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan pernah bisa menghadapi ayahmu yang terhormat, Bren.”

“Kamu tidak mengkhawatirkan apa pun. Keluarga Anastasia menghargai keberanian dalam pertempuran di atas segalanya. Selama kematianku, jika memang terjadi, merupakan hal yang terhormat, ayahku akan menerima kabar itu dengan senang hati.”

“Di permukaan, mungkin seperti yang kamu katakan,” jawab Cassachy. “Tetapi memisahkan perasaan terhadap anak perempuannya sendiri bukanlah hal yang mudah dilakukan. Apalagi untuk ayah dari anak perempuan sepertimu, Jenderal. aku mohon kamu mempertimbangkannya kembali.”

Violet memelototinya, lalu berkata dengan kasar, “Kau tidak perlu berkata apa-apa lagi. Dibubarkan.” Cassachy terdiam. Dengan memberi hormat, dia pergi, bahunya merosot. Permintaannya yang sering agar dia mundur sudah diduga dari seorang ajudannya. Tempat pasukan Violet sekarang berada berada dalam jangkauan tembakan panah—dan jika Legiun Kedelapan melakukan serangan terakhir, serangan bunuh diri, juga dalam jangkauan pedang dan tombak. Ada satu alasan sederhana mengapa dia memilih untuk berhenti di sini: ini adalah kesempatan sempurna untuk melihat langsung Dewa Kematian Olivia.

Aku akan melihat sendiri wanita seperti apa yang bisa menggugah hati Lord Felix, pikirnya.

Dua jam kemudian—

“Legiun Kedelapan telah menunjukkan diri mereka.” Setelah kabar datang dari para pengintai, Pasukan Pengejar Kedua, setelah melihat barisan depan Legiun Kedelapan, diam-diam bergerak ke posisi untuk berperang. Violet mengangkat lengannya lurus ke atas ke arah langit, dan derit tali busur yang ditarik kencang terdengar melintasi hutan. Mereka memanfaatkan medan untuk menyembunyikan diri mereka dengan cerdik. Meskipun Legiun Kedelapan tampak bergerak dengan hati-hati, tidak ada tanda-tanda bahwa mereka menyadari pasukan Violet.

Menggunakan teropongnya untuk mengukur jarak di antara mereka, Violet membiarkan Legiun Kedelapan mendekat sedekat yang dia berani, lalu berteriak, “Lepaskan!” Dia mengayunkan lengannya yang terulur ke bawah. Seketika, anak-anak panah itu melesat menjauh, membentuk busur anggun di udara untuk menghujani Legiun Kedelapan. Meskipun Violet tidak mungkin mengetahuinya pada saat itu, dia, tanpa sengaja, telah membalas dendam atas tembakan yang mengenai pasukan Balboa, di waktu dan tempat yang berbeda. Di tengah kebingungan yang diperkirakan terjadi di barisan Legiun Kedelapan karena panah, mereka memulai serangan balik, namun serangan tersebut tidak disiplin dan tidak teratur, sehingga hanya menambah kebingungan. Melihat panah demi panah melesat tanpa sasaran yang jelas, Violet tidak bisa menahan senyum sinisnya. Pada akhirnya, Legiun Kedelapan bergegas kembali ke dalam lubang tempat mereka keluar, masih berantakan. Para pemanah melanjutkan serangan mereka sampai musuh berada di luar jangkauan busur, meninggalkan gundukan beberapa ratus mayat.

Penyergapan itu tidak berjalan terlalu buruk. Meskipun tentu saja, hasil ini hanya bisa diharapkan. Saat Cassachy memberikan perintah kepada para prajurit dengan wajah lega, dia memanggilnya.

“Mereka tidak akan keluar lagi sampai keadaan kembali tenang. Kami akan membagi kekuatan kami menjadi tiga. Dua akan terus menyerang. Yang lainnya akan beristirahat.”

Cassachy menjawab bahwa dia mengerti, lalu segera mulai bekerja. Mata Violet sudah tertuju pada tempat Legiun Kedelapan mundur, ke tempat gadis itu seharusnya berada.

Tertangkap dengan harimau di depan dan serigala di belakang, seperti yang mereka katakan. Nah, Dewa Kematian kecil, apa yang akan kamu lakukan sekarang? Violet menyunggingkan senyuman yang mempesona.

Kekuatan Utama, Legiun Kedelapan

Itu jadwal kami yang keluar jalur, pikir Luke, terkejut dengan penyergapan spektakuler yang dilakukan para Ksatria Azure. Telah diputuskan bahwa mereka akan mundur untuk menarik perhatian para Ksatria Azure, dan segera setelah mereka memutuskan ngarai sempit sebagai jalur mereka, mereka telah mengerahkan unit besar pemanah busur besar terlebih dahulu. Meski begitu, Ashton sudah mengatakan dengan hampir pasti bahwa lawannya akan mengantisipasi kehadiran penyergapan tersebut. Ini adalah poin penting, karena tujuan mereka bukanlah serangan mendadak, melainkan untuk menghalangi para pengejar sejak dini. Prediksi Ashton terbukti benar, dan unit musuh yang mengejar mereka telah mundur segera setelah Legiun Kedelapan tiba di ngarai. Mereka kemudian melewati ngarai, seolah-olah mundur padahal sebenarnya berputar berlawanan arah jarum jam kembali mengelilingi ngarai untuk kembali ke Dataran Turner dan menunggu di lokasi yang telah ditentukan untuk mendapat kabar dari Olivia. Jika tersiar kabar bahwa dia menang, mereka akan segera maju ke ibukota kekaisaran.

Namun kenyataannya, begitu Legiun Kedelapan keluar dari ngarai, mereka menemukan penyergapan telah menunggu mereka, membuat mereka bergegas kembali ke jalan dari mana mereka datang.

Bahkan Letnan Kolonel Ashton tidak menyangka akan ada jalan pintas… Tapi sekarang kita berada dalam perangkap tikus. Pasukan pengejar dari awal pasti akan menunggu mereka jika mereka mencoba kembali ke tempat asal mereka, seolah-olah mereka tidak terlalu senang untuk melanjutkan pengejaran. Meski begitu, kita tidak bisa hanya duduk diam di sini. Selama mereka yakin Jenderal Olivia bersama kita, kita harus melakukan sesuatu, atau hal itu akan menimbulkan kecurigaan yang tidak semestinya, dan kita harus menghindarinya dengan cara apa pun.

Olivia dan pasukannya akan melancarkan serangan keesokan harinya saat fajar. Karena itu, Luke harus melakukan apa pun untuk menjaga mata musuh di sini.

“Haruskah kita memaksakan diri?” ajudannya menyarankan. Luke langsung menolaknya.

“Bahkan jika kami berhasil melakukannya, kami tetap tidak akan mampu melepaskan mereka. Kerusakan yang akan menimpa kita tidak bisa diremehkan.”

“Jadi kita tetap di sini?”

“Saat ini, itulah solusi terbaik.”

“Mayor, apakah menurut kamu musuh akan berdiri dengan sabar saat kita bersembunyi di sini?”

“Kamu sendiri yang harus menanyakannya pada mereka. Tapi paling tidak, kita punya keuntungan dari medan. Dan lawan kami yakin mereka menang.”

“Apa maksudnya, Pak?” ajudannya bertanya perlahan.

“Jika itu kamu, apakah kamu ingin terjun ke dalam bahaya segera setelah kamu yakin akan kemenangan? Bagiku, aku akan menolaknya dengan sopan.”

Terlepas dari semua keberanian mereka, lawan mereka tetaplah manusia biasa. Beberapa dari mereka mungkin gila, tetapi sebagian besar orang ingin menikmati kemenangan, dan justru karena itu, mereka lebih berhati-hati dalam hidup mereka.

“Itu ada logikanya, Ser,” ajudannya mengakui, dan tidak mengajukan protes lebih lanjut.

Meski begitu, jika komandan mereka gila, semua ini tidak ada artinya. Andai saja Kolonel Claudia atau Letnan Kolonel Ashton ada di sini, aku tidak perlu memutar otak seperti ini. aku kehilangan peran yang datang kepada aku kali ini. Secara pribadi menghela nafas panjang, Luke mengeluarkan perintah berikutnya.

Pasukan Pengejar Kedua Violet

“Dan apa yang kamu pikirkan?” Violet, yang sedang istirahat, meraih keranjang roti, namun akhirnya tidak mengambilnya. Banyak waktu telah berlalu sejak penyergapan awal mereka, tetapi Legiun Kedelapan tidak melakukan apa pun yang perlu diperhatikan. Sesekali unit kecil yang membawa perisai muncul, hanya untuk dihadang oleh rentetan anak panah dari busur panjang yang menunggu mereka untuk mengirim mereka bergegas kembali ke lubang mereka. Mereka melakukan hal yang sama berulang-ulang seolah-olah hanya itulah yang diketahui oleh orang-orang bodoh, hingga akhirnya hal itu pun berhenti.

“Bagi aku sepertinya mereka tidak bisa memutuskan apa yang harus dilakukan,” kata Cassachy. Violet tidak mau membantahnya; dia juga berpikiran sama. Dia benar-benar ragu mereka akan kembali ke Dataran Turner sekarang, dan bahkan jika mereka melakukannya, Balboa akan mengatakan sesuatu tentang hal itu. Faktanya adalah, Legiun Kedelapan tidak punya pilihan.

aku mengharapkan dia untuk mencoba sesuatu. Mungkin bukan pada level serangan tunggal di awal pertarungan, tapi kira-kira seperti itu… Tidak mungkin Olivia, setelah melakukan permainan yang begitu berani, akan tetap bersembunyi di Ngarai Elfiel. Tidak hanya itu, tidak seperti Pasukan Pengejar Kedua, yang memiliki jalur perbekalan aman, makanan Legiun Kedelapan akan terbatas. kamu tidak bisa dengan mudah mengatasi rasa lapar hanya dengan berdiam diri, namun mengurangi jatah makanan jelas akan merugikan moral. Jika Olivia merencanakan sesuatu, itu harus dilakukan sekarang, selagi mereka masih punya sisa makanan.

Violet mendorong poninya ke satu sisi saat angin mengacak-acaknya. Bagaimana jika kita mencoba sesuatu sendiri, untuk memahami situasinya…? Reaksi Olivia mungkin memungkinkan dia mewujudkan niatnya. Untuk mulai bergerak sesegera mungkin, dia menoleh ke Cassachy di mana dia duduk sambil menyeruput secangkir teh Hausen.

“Cassachy,” dia memulai. Ketika dia segera menggelengkan kepalanya, dia mengalihkan perhatiannya. “Tapi aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Tidak perlu, Jenderal,” jawab Cassachy, tanpa sadar membersihkan remah roti yang jatuh dari baju besinya. “kamu berencana untuk menyerang musuh sendiri dan melihat bagaimana reaksi mereka.”

“Mengapa kamu menentangnya?”

“kamu tidak hobi dengan riang memasukkan tangan kamu ke dalam lubang ketika kamu tahu ada ular berbisa di dalamnya, bukan, Jenderal? aku yakin aku tidak perlu memberi tahu kamu bahwa aku tidak melakukannya.”

Perbandingan itu membuat Violet marah, tapi dia mengerti maksudnya.

Cassachy diam-diam mengulurkan cangkir teh yang sedikit mengepul. “Seperti yang dikatakan Lord Felix, kemenangan kami dipastikan ketika Legiun Kedelapan mundur. Tidak ada alasan untuk menghadapi bahaya. Pilihan terbaik kami adalah menunggu sampai persediaan makanan mereka habis; kemudian, saat mereka berlarian keluar seperti rubah abu-abu yang keluar dari hibernasi, kita serang. Kami tidak perlu bersusah payah memberi makan mereka.”

Semua yang dikatakan Cassachy masuk akal, yang membuat Violet semakin bertekad untuk berdebat.

“Bukan rubah abu-abu kecil manis yang mengintai di sana. Itu adalah Dewa Kematian, menunggu tanda-tanda kelemahan untuk membiarkan sabitnya jatuh.”

“Jika demikian, tentunya kita harus lebih memaksakan diri. Setidaknya agar sabitnya tidak jatuh ke kepala kita .”

Pada akhirnya, Violet menyerah pada protes ajudannya. Dia tidak sampai sejauh ini karena takut menghadapi sabit Dewa Kematian; jika ada, dia akan menyambutnya. Tapi dia enggan membahayakan prajurit yang dipercayakan Felix padanya.

Oh baiklah, pikirnya. Kalau begitu, mari kita lihat siapa yang bisa menahan kebosanan paling lama.

Maka, pertempuran antara Legiun Kedelapan dan Pasukan Pengejar Kedua berlanjut…

VII

Matahari bersinar dengan sinar baru di atas tanah yang meminum banyak darah orang-orang yang gugur karena rasa haus yang tak terpuaskan. Terbangun saat fajar, sekawanan burung yang bermigrasi terbang menuju langit selatan, menelusuri jalan yang lurus seperti anak panah.

Di sebelah barat Dataran Turner, di mana hutan berubah menjadi daerah berbatu, satu unit tentara bersembunyi. Mereka tidak mengibarkan spanduk dan jumlahnya hanya delapan ratus, tetapi mereka semua tidak diragukan lagi adalah elit dari elit.

Seorang gadis maju ke depan, cahaya fajar di punggungnya mewarnai rambut perak panjangnya dengan warna merah tua saat bergoyang di belakangnya. Dia berhenti di depan barisan tentara, lalu memberi mereka senyuman sejuk.

“Apakah kalian semua sudah tidur? Aku keluar begitu keras hingga aku hampir ketiduran.” Mendengar hal ini, tekad tak kenal takut di wajah para prajurit menghilang, dan di saat berikutnya, mereka semua diliputi tawa. Olivia memiringkan kepalanya, tidak yakin apa yang menyebabkan hal ini.

“Oh, bagus sekali, Jenderal,” kata Evanson sambil menyeka air mata dari matanya. “aku tidak melihat itu datang.” Mereka semua mulai tertawa dan mengobrol dengan gembira. Olivia, tentu saja, tahu dari pengalaman pribadi bahwa orang menangis saat sedih. Dia tidak pernah membayangkan mereka juga bisa menangis ketika mereka merasa geli .

Tunggu. Mungkinkah aku terhibur saat itu? Dia teringat kembali pada hari Z menghilang. Tidak, tidak mungkin. Saat itu aku benar-benar sedih. Dia mengangguk beberapa kali untuk meyakinkan dirinya sendiri, sekali lagi mengagumi banyaknya kompleksitas umat manusia.

“Untuk apa kamu mengangguk puas?” Di sebelah kirinya, Claudia tampak seolah sudah muak.

Di sebelah kanannya, Ashton meringis. “Jangan repot-repot.”

Olivia merasakan semangatnya meningkat. “Yah, meski aku tidak begitu tahu apa yang sedang terjadi,” dia berseru kepada mereka, “Aku bersenang-senang seperti biasa.”

“Di seluruh Duvedirica, kamu adalah satu-satunya yang bisa mengatakan hal seperti itu di saat seperti ini, Jenderal. Seperti yang dikatakan Ashton, kamu menganggap segalanya terlalu enteng.” Kepala Claudia terjatuh ke dadanya, dan dia menghela napas. Membiarkan Ashton mengetukkan jarinya ke pelipisnya sejenak, Olivia dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Claudia.

“Kau tahu, aku sudah lama ingin mengatakan ini, tapi jika kau selalu menghela nafas, tanpa kau sadari semua kebahagiaanmu akan tumbuh bersayap dan terbang menjauh.” Olivia mengulurkan tangannya dan menirukan seekor burung yang mengepakkan sayapnya. Mata Claudia terbuka seolah-olah terpancing tali pancing sesaat sebelum dia menghela napas lebih dalam dari sebelumnya. Meski Olivia baru saja memberikan peringatan itu, rupanya Claudia mengabaikannya sama sekali.

“Pokoknya, Ser, sudah waktunya,” kata Claudia, suaranya masih setengah mendesah. Olivia menaiki platform sederhana yang didirikan di belakangnya, lalu, seperti yang selalu dilakukannya, melipat tangan dan merentangkan kedua kakinya dengan angkuh. Sekarang dia sudah siap.

Terlihat sangat pemaaf, Claudia membentak, “Letnan Jenderal Olivia sekarang akan memberikan alamatnya. Semua pasukan harus diperhatikan!”

Ekspresi tekad yang tak kenal takut kembali terlihat di wajah para prajurit yang berkumpul. Olivia terbatuk kecil.

“Dalam perang, manusia mudah mati. Mati berarti tidak ada lagi makanan lezat—tentu saja itu berarti tidak ada lagi makanan manis, dan tidak ada lagi kue-kue yang menjulang tinggi. Dan itu akan sangat, sangat menyedihkan, dan bahkan sulit untuk dipikirkan.” Dia berhenti sejenak, membiarkan matanya menyapu perlahan ke arah para prajurit. “Tetapi yang lebih sulit dan menyedihkan dari itu adalah gagasan kehilangan teman-teman dan kawan-kawan tersayang begitu saja. Itu sebabnya aku menggunakan setiap pengetahuan yang aku miliki. Itu sebabnya aku menggunakan pedangku. Bukan untuk kerajaan, tapi agar kalian semua tetap tersenyum…” Dia berhenti lagi. “Itulah mengapa aku bertarung sekarang.”

Tidak ada seorang pun yang membuka mulutnya.

Suasananya begitu sunyi sehingga dia merasa seolah-olah dia bisa mendengar napas setiap orang di sana.

Olivia mengira keheningan akan berlangsung selamanya ketika suara tajam Claudia terdengar.

“Semua pasukan, salut pada Letnan Jenderal Olivia!”

Berkobar dengan semangat juang, para prajurit menghentakkan kaki mereka dalam satu gerakan yang mengalir untuk memberi hormat yang merupakan sesuatu yang indah untuk disaksikan. Olivia membalas hormatnya dengan cara yang sama, lalu perlahan turun dari peron ke tempat Claudia menunggunya.

“Jenderal, baru saja kamu dan para prajurit benar-benar bersatu hati,” katanya lembut, wajahnya bersinar dengan senyuman tulus.

Ashton, sementara itu, menggaruk kepalanya dengan cemas dan berkata, “Kamu benar-benar tidak pernah berhenti mengejutkanku.”

Jadi Olivia memberinya senyuman paling cerah dan menjawab, “Itu karena manusia tumbuh!”