Bab Empat: Aksi Pertama

I

Sebuah tinju ditembakkan seperti sambaran petir, diikuti dengan tendangan berputar di udara yang membelah udara.

Tahunnya adalah Tempus Fugit 997.

Dengan matahari merah tua di punggungnya, gadis itu bergerak bebas di sekitar tempat latihan. Tiba-tiba, udara di hadapannya beriak, lalu terkoyak. Cairan hitam kental keluar. Gadis itu menghentikan apa yang dia lakukan untuk melihat cairan itu perlahan-lahan berubah menjadi bentuk yang familiar.

Z? Ada apa?

Z menatap ke langit barat dan bertanya, Kamu tidak akan berburu hari ini?

Tidak, aku masih punya sisa makanan kemarin, jawab gadis itu. Dia menunjuk ke sebuah gubuk batu yang berdiri di sudut tempat latihan. Z telah membangunnya untuknya sebagai gudang sebagai tanggapan atas gangguannya, dan dia sangat senang dengan hal itu. Sihir Z membuat bagian dalam gudang terasa dingin seperti musim dingin sepanjang tahun, jadi dia tidak perlu khawatir rampasan perburuannya akan rusak. Di balik pintu tadi digantung seekor burung vampir, berdarah dan membeku. Z berbalik menuju gudang, lalu kembali ke gadis itu.

Lanjutkan. Jangan pedulikan aku.

Oke! jawab gadis itu tiba-tiba dengan semangat tinggi. Dia dapat menghitung dengan satu tangan kapan Z bergabung dengannya di luar pengamatan. Dia menggunakan semua keahliannya satu demi satu untuk menunjukkan hasil latihan hariannya.

“Hai!” Tendangan terakhirnya berhenti tepat di tenggorokan Z. Z tidak bergerak-gerak, bahkan ketika angin yang dihasilkan oleh hantaman itu mendorong tudungnya ke belakang. Hanya kabut hitam yang terus menyelimuti.

Bagaimana itu? dia bertanya.

Z mengambil waktu sebelum merespons. Saat kamu melakukan tendangan terakhir, kaki kiri kamu sedikit mengarah ke luar, dan jari-jari kaki kamu agak terangkat, menandakan bahwa poros tubuh kamu tidak berada di tengah. Ulangi tendangannya, hati-hati pada kedua titik tersebut.

Oke! Gadis itu mengatur napasnya, lalu, dengan fokus pada saran Z, dia melemparkan tendangan lagi ke lehernya. Terdengar suara tepuk tangan saat kakinya mendorong udara ke samping dan jubah Z berkibar.

Gadis itu menatap kaki kanannya sendiri.

Ingat perasaan itu , kata Z, lalu menjentikkan jarinya. Pusaran hitam yang gadis itu beri nama “Kotak Misteri Misterius” berputar menjadi ada.

Z memasukkan tangannya ke dalam, lalu mengeluarkan handuk putih lembut yang digunakannya untuk menyeka wajah gadis itu dengan lembut. Hal ini terjadi secara tiba-tiba sehingga gadis itu, yang diliputi rasa malu, membeku di tempatnya berdiri dengan kaki masih terentang.

U-Um, Z?

Z melemparkan kembali handuk yang basah kuyup itu ke dalam Kotak Misteri. Sudah berumur empat belas tahun… katanya sambil merenung. Gadis itu merasa ada yang janggal pada Z hari ini, yaitu dengan tiba-tiba mengusap wajahnya.

Apakah terjadi sesuatu? dia bertanya.

Z terdiam beberapa saat. Apakah kamu ingat pelajaran kamu dua minggu lalu?

Z terkadang bertanya kepadanya tentang pelajaran yang lalu untuk tujuan revisi, tetapi hanya pada waktu observasi. Ini sungguh di luar kebiasaan.

Gadis itu bingung, tapi meski begitu, dia memutar Roda Memori yang telah dia buat dalam pikirannya dan mengingat kejadian dua minggu sebelumnya. Ini adalah teknik ingatan spesialnya.

Hmm. Hal tentang betapa pentingnya menciptakan lingkungan bagi prajurit kamu untuk membangun momentum daripada mengandalkan kemampuan mereka.

Sebatang kayu di tanah datar akan tetap berada di tempatnya, tetapi jika diletakkan di lereng, maka batang kayu tersebut akan menggelinding dan mengumpulkan energi. Itu adalah pelajaran bagaimana mengatur kondisi yang memudahkan dalam memanfaatkan keuntungan guna meraih kemenangan dalam pertempuran.

Bukan itu, kata Z.

Lalu bagaimana cara mengelabui lawanmu?

Penipuan adalah inti peperangan. Seorang prajurit yang lemah dapat mengalahkan prajurit yang lebih kuat melalui penggunaan kepalsuan yang terampil.

Bukan itu juga.

Lalu tinggal begitu saja… Gadis itu berpikir. kamu mengatakan bahwa Kerajaan Asvelt menyerang Benteng Kier, milik Kerajaan Fernest?

Dengan tepat. Kekaisaran Asvelt berhasil merebut Benteng Kier. Tidak akan lama lagi kekaisaran akan menyatukan seluruh Duvedirica.

Huh… jawab gadis itu tanpa sadar. Sebagai bagian dari pendidikan sehari-harinya, Z juga terus memberikan informasi terkini tentang keadaan dunia saat ini. Dua tahun sebelumnya, Kaisar Ramza XIII dari Kekaisaran Asvelt telah mendeklarasikan penyatuan benua dan mengirimkan kekuatan besar untuk menyerang Kerajaan Fernest. Itulah awal dari apa yang disebut Perang Unifikasi Kontinental Kedua. Kini, pertikaian kedua negara ini telah meluas hingga menebar peperangan ke mana-mana. Gadis itu mengetahui semua ini; dia hanya tidak tertarik sama sekali. Pemikirannya adalah selama hidupnya tidak berubah ketika salah satu dari mereka menang, dia tidak peduli.

Apakah kamu tidak ingin Kerajaan Asvelt menyatukan benua, Z? Gadis itu belum pernah melihat Z menunjukkan ketertarikannya pada apa pun, jadi dia ragu perang manusia bisa menarik perhatiannya, tapi dia tetap bertanya.

Alih-alih menjawab, Z hanya berkata, Waktu yang tersisa tinggal sedikit, lalu lenyap.

Hanya sedikit waktu yang tersisa? Gadis itu mengulangi kata-kata itu dalam pikirannya. Dia tidak tahu apa maksudnya, tapi itu memicu rasa tidak nyaman dalam dirinya.

Ini terjadi satu tahun sebelum Z menghilang untuk selamanya.

II

Kastil Leticia di Kerajaan Fernest

Sekitar satu bulan telah berlalu sejak pertempuran antara Tentara Salib Bersayap dan Tentara Stonian. Legiun Kedelapan yang baru dibentuk akan memulai dewan perang.

“Oke, semuanya, dewan perang akan dimulai. Saatnya duduk.” Tidak ada sedikit pun ketegangan dalam suara Mayor Jenderal Olivia Valedstorm, yang baru saja menyelesaikan promosi lima peringkat spesialnya, saat dia meminta ruangan untuk tempat duduk.

Sejarah Fernest mencatat dia sebagai jenderal termuda dalam sejarah kerajaan, dan juga yang termuda yang diangkat menjadi komandan legiun.

Ketika dia duduk di ujung meja panjang, orang lain yang baru diangkat sebagai komandan di Legiun Kedelapan duduk dengan rapi di kanan dan kirinya.

Delapan orang berikut hadir di dewan tersebut: Komandan Legiun Mayor Jenderal Olivia Valedstorm; ajudannya, Letnan Kolonel Claudia Jung; Mayor Ashton Senefelder, ahli taktik; Letnan Dua Gauss Osmeyer; Petugas Surat Perintah Gile Marrion; Petugas Waran Ellis Crawford; Letnan Dua Evanson Crawford; dan Kapten Luke Crawford.

Legiun Kedelapan terdiri dari tiga puluh lima ribu tentara, menjadikannya yang kedua setelah Legiun Pertama di Angkatan Darat Kerajaan. Jelas sekali betapa besarnya harapan Cornelius pada Olivia.

“Misi pertama Legiun Kedelapan,” Claudia memulai, “adalah invasi ke kekaisaran.” Dia tidak terdengar bersemangat mengenai hal itu. Merupakan hal yang baik bahwa mereka telah membebaskan bagian selatan dan utara kerajaan dari cengkeraman tentara kekaisaran, tetapi mereka menderita kerugian besar dalam melakukan hal tersebut. Claudia menyadari bahwa mereka tidak akan mendapatkan keuntungan hanya dengan mempertahankan garis pertahanan, namun kenyataannya Tentara Kerajaan mempunyai kebebasan yang jauh lebih sedikit dibandingkan dengan pasukan kekaisaran. Mereka mempunyai jumlah prajurit yang lumayan, tetapi jika dilihat dari jumlah tersebut, terlihat bahwa terlalu banyak dari mereka adalah anggota baru. Oleh karena itu, jika invasi mereka gagal, hanya masalah waktu sebelum mereka menghadapi serangan balik yang keras. Yang terburuk, rencana ini berpotensi membawa jatuhnya Fernest.

Semua orang di ruangan itu sepertinya memahami hal itu. Dengan hanya beberapa pengecualian, ekspresi mereka bermasalah. Ketika Claudia mengumumkan bahwa target akhir mereka adalah ibu kota kekaisaran Olsted, salah satu dari mereka, seorang pria besar bermata satu, tidak mampu menahan diri.

“Tidak tidak. Tidak mungkin,” teriak Letnan Dua Gauss Osmeyer. “Ayolah, itu terlalu berlebihan. aku tidak perlu mengatakannya pada tahap ini, tetapi tahukah kamu, aku akan tetap mengatakannya. Tidak ada yang lain selain Ksatria Azure terkenal yang ditempatkan di Olsted. Kita mungkin tidak tahu seberapa kuat mereka, tapi aku ragu mereka disebut sebagai yang paling elit di kekaisaran tanpa alasan. Selain itu, kami mungkin sudah mengalahkan mereka satu kali, tapi Ksatria Merah dan Ksatria Helios masih hidup dan aktif, jadi kami bisa berharap mereka datang untuk melawan invasi kami juga. Apakah mereka benar-benar menyuruh Legiun Kedelapan untuk menghadapi mereka semua ? Mereka mungkin juga menyuruh kita langsung masuk neraka,” dia mengakhiri dengan senyum pahit.

Ellis, yang berperan sebagai tubuh ganda Olivia melawan Ksatria Helios, tertawa sinis. “Pasti menyedihkan jika satu-satunya hal besar tentangmu adalah tubuhmu,” cibirnya. “Pria sejati akan berkata, ‘Serahkan padaku.’ Dan apakah kamu lupa siapa yang memimpin Legiun Kedelapan? Kakak perempuanku, kecantikan yang paling diagungkan, Olivia . O-LI-VI-A! Tak satu pun ksatria kekaisaran yang bisa mendekatinya—dia tidak akan berkeringat bahkan jika lawannya adalah Dewi Strecia!”

Ellis, rambutnya kini kembali ke warna coklat alami, cantik. Oleh karena itu, ketika dia bertingkah laku, dia memberikan kesan sebagai gadis pemalu dan terlahir baik. Tuan-tuan pasti akan memperhatikan gadis seperti itu, tetapi setiap pria yang mendekatinya mendapati dirinya begitu terkoyak oleh lidahnya yang tajam sehingga dia akhirnya merangkak pergi dengan tangan dan lututnya.

“ Dewi Strecia ?” Gauss balas berseru padanya, tapi Ellis tidak memperhatikannya. Dia sedang menatap, tergila-gila, pada Olivia. Di samping Olivia duduk seorang pria lain, mengangguk mengikuti setiap kata-katanya. Ini adalah mantan pemburu, Gile.

Dia telah bersama Olivia pada misi pertamanya dan sekarang memimpin banyak sekali prajurit, di antaranya dia menikmati reputasi yang luar biasa. Dia juga seorang pemikir yang tajam dan berani, dengan watak ceria yang mencerahkan ruangan mana pun. Secara keseluruhan, dia adalah seorang prajurit yang cakap. Sayangnya, ia juga punya kecenderungan mengidolakan Olivia secara berlebihan.

“Aku sangat setuju dengan Ellis,” katanya sekarang. “Tidak ada rintangan yang tidak dapat ditembus oleh Kapten Olivia—bagaimanapun juga, dia adalah valkyrie kita. Yang terkuat di Duvedirica. kamu bahkan bisa menyebutnya malaikat yang turun ke alam fana. Terhadap hal ini aku tidak akan mendengar argumen apa pun.”

Ellis memberinya tatapan penuh semangat setelah pidato penuh semangat ini.

“Hmm, Gile, kan?” katanya dengan penuh minat. “Pasti ada lebih dari apa yang kamu lihat agar kamu bisa memahami kakak perempuanku dengan baik. Aku menyukaimu.”

“Kau juga lebih dari yang kuharapkan, Ellis,” jawab Gile, dan keduanya saling menyeringai sebelum berjabat tangan. Kakak laki-laki Ellis, Luke, memperhatikan mereka dengan putus asa, sementara adik laki-lakinya, Evanson, memegangi kepalanya.

Yah, itu pasangan yang menjengkelkan untuk dilihat, cocok, pikir Claudia sambil menghela nafas. Ini adalah awal yang buruk. Dia mengamati Gauss menghela nafas serupa. Mungkin dia lebih khawatir daripada yang terlihat di wajahnya.

Dan apa yang dilakukan Olivia, orang yang menjadi pusat semua ini?

“Jadi, apakah sudah siap? Bagaimana kalau sekarang?” Dia bergoyang-goyang di kursinya seperti pendulum, matanya berbinar-binar saat tertuju pada gerobak beroda.

“Menurutku ini sudah waktunya, ya. Hari ini kami minum teh Leygrantz.”

“aku tahu yang itu. Itu teh hitam dari Mekia, kan?”

“Sangat mengesankan, Nyonya,” jawab Marietty Contenue dengan ekspresi sopan. Dia adalah pramugara, yang memimpin pekerjaan di balik layar di Kastil Leticia. Usianya tujuh puluh tahun, namun berkat postur tubuhnya yang lurus sempurna, ia terlihat lebih muda bahkan dibandingkan nenek Claudia, Patra Jung, yang baru berusia enam puluh tahun. Rambut putihnya tertata rapi dan tidak ada satu pun kerutan di gaun panjangnya yang berwarna biru tua, yang darinya karakternya yang cerewet terlihat jelas. Siapa pun yang melihat kilatan baja di matanya, bahkan terlihat di balik kacamata berbingkai peraknya, akan memahami mengapa bahkan Otto, Pria Bertopeng Besi sendiri, sangat menghormatinya.

Marietty mengambil teko porselen biru pucat dengan keanggunan sempurna dan darinya menuangkan cairan warna kesemek ke dalam deretan cangkir teh yang rapi. Mereka dikukus dengan lembut dan aroma menyenangkan memenuhi ruang pertemuan. Olivia menghela nafas antisipasi.

“Daun teh Leygrantz memiliki kedalaman dan kompleksitas rasa semakin lama diseduh. aku sarankan menambahkan susu ke cangkir kedua kamu untuk mendapatkan sesuatu yang lebih,” kata Marietty, meletakkan teko susu perak di samping cangkir teh sementara Olivia menatap, terpesona.

Berdasarkan hal ini, Claudia menduga Olivia tidak hanya tidak mendengar apa yang dikatakan Gile dan Ellis, dia juga tidak mendengar sepatah kata pun sejak awal. Dia menatap Olivia dengan sedikit jengkel sampai Luke berdeham beberapa kali dan berkata, “Letnan Kolonel Claudia. Sebagai tentara, kami tidak keberatan berperang sendiri. Namun apakah kamu pikir kamu bisa memberi kami sesuatu yang lebih konkrit? Bagi aku, aku menganggap kekhawatiran Letnan Dua Gauss sangat masuk akal.”

Claudia mengangguk. “Maafkan aku, penjelasan aku kurang. aku akan membahas detailnya sekarang, jadi aku harap kamu semua mendengarkan dengan cermat.” Interupsi dari Ellis dan Gile membuat diskusi keluar jalur. Tentara Kerajaan, yang hingga saat ini hanya mengambil posisi defensif, akan menyerang wilayah kekaisaran—ibukota kekaisaran Olsted sendiri. Legiun Kedelapan tentu saja tidak sendirian. Legiun Pertama, Kedua, dan Ketujuh akan bergabung dengan mereka dengan kekuatan seratus dua puluh ribu orang untuk melakukan serangan balasan besar-besaran. Termasuk pasukan logistik, yang menjadi tulang punggung tentara, mereka akan mengerahkan sekitar delapan puluh persen dari seluruh kekuatan mereka.

Pada tahap pertama rencana, Legiun Pertama dan Ketujuh akan maju ke Benteng Kier. Kekaisaran tentu saja akan melakukan apa saja untuk mempertahankan benteng dan menghadapi mereka dengan kekuatan yang berpusat di sekitar Ksatria Helios. Namun, Tentara Kerajaan tidak berniat merebut Benteng Kier. Satu-satunya tujuan mereka adalah untuk membuat pertunjukan pertempuran—dengan kata lain, itu adalah pengalihan dalam skala besar. Sementara perhatian tentara kekaisaran terfokus pada Benteng Kier, rencananya akan berpindah ke tahap kedua dengan Legiun Kedua dan Kedelapan—bintang pertunjukan sebenarnya—berbaris di Fort Astora. Tujuan utama Legiun Kedua adalah mengusir musuh yang menghalangi jalan mereka sehingga Legiun Kedelapan bisa mencapai Olsted sambil menderita kerugian sesedikit mungkin.

Kemudian tibalah tahap terakhir. Legiun Kedelapan akan berhadapan dengan Ksatria Azure, yang mempertahankan ibukota kekaisaran. Jika mereka dapat menerobos untuk mengamankan Kastil Listelein, kedudukan kaisar, misi mereka akan selesai. Telah diputuskan bahwa Legiun Keenam, yang tidak akan berpartisipasi dalam serangan balasan, malah akan tetap tinggal untuk mempertahankan ibukota kerajaan.

Kedengarannya cukup sederhana dalam kata-kata, tetapi tidak sulit untuk membayangkan banyaknya potensi kesulitan yang menanti mereka. Ketika para petugas mendengarkan garis besar Claudia tentang strategi yang tak tertandingi ini, mulut mereka membentuk garis keras.

“Rencana ini juga akan kami laksanakan bekerja sama dengan Tanah Suci Mekia,” kata Claudia akhirnya. Saat ini, keributan terjadi di ruangan itu. Padahal, teh yang kini diseruput Olivia dengan tatapan mata melamun itu awalnya dikirimkan oleh Mekia sebagai simbol persahabatan. Hingga saat ini, banyak negara yang menentang Fernest, namun tidak ada satupun yang menjadi sekutunya. Tentu saja, menurut Claudia, tidak ada yang mengejutkan dalam hal itu.

Pada akhir masa panglima perang, raja Fernest saat itu, Raphael sem Galmond, berusaha mendominasi seluruh benua seperti yang dilakukan kekaisaran sekarang, dan mengirimkan pasukannya ke berbagai negeri dengan unjuk kekuatan besar. yang menjadi latar belakang terjadinya invasi. Setengah abad kemudian, kerusakan pada periode sejarah itu masih terlihat jelas, dan ketika Kekaisaran Asvelt mengumumkan penyatuannya dan menginvasi Fernest, beberapa negara bahkan secara sukarela memberikan dukungan mereka.

Oleh karena itu, Claudia memahami reaksi orang lain.

“Tanah Suci Mekia? Tanah air Gereja Suci Illuminatus? Apa kamu yakin?” tanya Evanson, tampak sangat tidak percaya. Claudia menjawab dengan anggukan kecil.

“Apakah Fernest mengajukan petisi kepada mereka untuk meminta bantuan?”

“Tidak, rupanya Mekian yang mengusulkan koalisi. aku khawatir aku tidak mengetahui rahasia bagaimana hal itu terjadi…”

Mendengar pengungkapan jujur ​​Claudia, ekspresi rumit tidak hanya menutupi wajah Evanson, tapi semua orang di meja juga. Seperti yang telah diungkapkannya, Mekia pada umumnya tidak dipandang sebagai sebuah bangsa, melainkan sebagai tanah suci dan rumah bagi Katedral Artemiana. Lokasinya yang jauh di sebelah barat juga turut menyebabkan kurangnya informasi. Claudia sendiri hanya mengetahui bahwa bijih dan ornamen buatan Mekian dijual dengan harga yang sangat tinggi, dan dia berharap hal yang sama juga berlaku untuk orang lain yang hadir.

Saat dia memikirkan hal ini, Claudia dikejutkan oleh kenangan buruk tentang rambut kuning muda dan wajah tampannya. Dia teringat pria yang berbohong tentang nama dan pangkatnya hingga berhasil menyelinap ke pesta kemenangan untuk mendekati Olivia. Ketika Olivia kemudian memberitahunya bahwa dia berasal dari Tanah Suci Mekia, dia hanya merasa terkejut. Tapi sekarang setelah mereka membuat tawaran resmi, dia merasa bahwa tindakannya hanyalah salah satu bagian dari operasi pengintaian.

Oh, aku benci ini, pikir Claudia sambil menenggak tehnya dalam sekali teguk.

“Mengingat kita kekurangan tentara dan sumber daya dibandingkan dengan tentara kekaisaran, aku tidak menyesali dukungan Tanah Suci Mekia, aku hanya… aku hanya…” Saat Luke terdiam sambil bergumam, Ellis memilih di mana dia tinggalkan.

“Menurutku apa yang ingin kakakku katakan,” katanya sambil melirik ke arahnya, “adalah bahwa kita tidak melihat betapa tentara suatu negara kecil bisa banyak membantu. Mencoba mengintegrasikan kekuatan angkatan bersenjata lain dapat menyebabkan koordinasi kita terganggu. Kakakku serius sekali, jadi sama seperti dia,” imbuhnya sambil tersenyum sinis. Luke membuka dan menutup mulutnya seolah ingin membalas, tapi pada akhirnya dia mengangguk dengan enggan.

Pernyataan Ellis memang benar secara umum, tetapi, seperti yang diungkapkan Claudia, dalam kasus ini kekhawatiran seperti itu tidak berdasar.

Luke segera bertanya, “Apa yang kamu maksud dengan tidak berdasar?”

“Itulah yang ingin kuberitahukan padamu. Tapi pertama-tama, jika kamu semua bisa memeriksa laporan yang akan kamu terima.” Melihat pandangan Claudia, seorang bawahan yang bersiap dengan cepat mulai membagikan kertas-kertas tersebut. Claudia membenarkan bahwa semua orang telah menerima salinannya, lalu sambil memegang salinannya di satu tangan, berkata, “Sekitar satu bulan yang lalu, tetangga kita, Kerajaan Stonia, menyerbu Tanah Suci Mekia.”

“Stonia? Negara bawahan Kekaisaran menginvasi Mekia?” Kata Gauss sambil mengelus dagunya sambil membaca laporan. “Baunya sangat mencurigakan.”

“aku setuju,” kata Claudia. “Meski hanya mempertimbangkan jaraknya, tidak mungkin kedua negara memiliki hubungan satu sama lain. aku pikir aman untuk berasumsi bahwa kekaisaran sedang bekerja di belakang layar, meskipun aku tidak bisa mengatakan apa yang ingin mereka capai.”

“Ya, menurutku tidak ada keraguan tentang itu.”

“Tapi bukan itu masalahnya.”

Maksudnya apa sebenarnya? Ellis bertanya cepat sebelum Gauss bisa membuka mulutnya.

“Masalahnya,” jawab Claudia, “adalah Tentara Salib Bersayap—begitulah sebutan orang Mekia sebagai pasukan mereka. Mereka melawan Tentara Stonian dengan kekuatan yang hampir setengah dari pasukan penjajah, dan hanya membutuhkan waktu setengah hari.”

Singkatnya, ini berarti bahwa Tanah Suci Mekia, meskipun kecil, memiliki pasukan yang luar biasa kuat. Ruangan itu menjadi sunyi senyap ketika Claudia menyatakan hal ini, semua orang sibuk dengan pikiran mereka sendiri.

Itu cukup mudah untuk diucapkan, tapi sebenarnya mengalahkan kekuatan musuh yang dua kali lebih besar dari kekuatan sendiri bukanlah hal yang mudah. Melakukan hal itu dalam waktu setengah hari sungguh menakutkan, pikir Claudia. Siapa pun yang akrab dengan pertempuran akan merasakan hal yang sama.

“Yah, itu sangat meyakinkan, tapi Mekia tidak akan menawarkan kekuatannya kepada kita kecuali mereka mendapatkan sesuatu darinya. Apa yang bisa kamu ceritakan kepada kami tentang hal itu?” Ketika Ashton, yang selama ini diam, menanyakan pertanyaannya, semua mata tertuju padanya. Ashton, yang dipuji oleh Paul secara pribadi sebagai orang yang memiliki pemikiran taktis yang tiada taranya, menjadi terkenal di Angkatan Darat Kerajaan setelah begitu banyak rencana yang dirancangnya berkontribusi pada kemenangan mereka.

Claudia memandangnya. Bukan hal yang aneh akhir-akhir ini melihat tentara wanita memberinya tatapan panas, dan beberapa bahkan secara eksplisit mendekatinya. Claudia mengusir mereka, mengetahui bahwa banyak pria menjadi lunak karena hubungan romantis.

Apakah Ashton bisa dikatakan lembut atau tidak, hanya para dewa yang tahu, tapi dia sudah berumur dua puluh tahun. Jika menyangkut pria seusianya, seseorang tidak boleh terlalu berhati-hati.

Tapi lelaki itu sendiri kelihatannya benar-benar bingung dengan situasi ini, pikir Claudia.

Merasa mata Ashton menatap tajam ke matanya, dia berdeham sebelum menjawab.

“aku yakin mereka akan mengajukan beberapa permintaan, tentu saja. Namun hal ini tidak boleh berlebihan, mengingat kita harus membentuk front persatuan. Tidak mengetahui apa yang mengganggumu?”

“aku kira…” jawab Ashton perlahan. “aku berbohong jika aku mengatakan tidak. Mengapa mereka sekarang memilih untuk bersekutu dengan Fernest? Bagaimana menurutmu, Olivia?”

Olivia, yang sama pendiamnya dengan Ashton—atau lebih tepatnya, asyik meminum tehnya—meletakkan cangkir tehnya dan berkata tanpa basa-basi, “Tentu saja mereka punya motif lain. Menjangkau sekarang adalah hal yang sedikit tidak wajar.”

“Jadi menurutmu juga begitu?”

“Ya. Apapun yang mereka minta bisa dengan mudah menjadi kedok.”

“Permintaan itu sendiri adalah sebuah kedok…” ulang Ashton, menyipitkan matanya sambil menatap ke kejauhan. “Kamu benar. Itu sangat masuk akal.”

“Ya, karena mereka tidak ingin kita mencapai tujuan mereka yang sebenarnya. Ini permainan taktis yang umum,” kata Olivia dengan santai sambil menyandarkan seluruh kursinya ke belakang. Pada sudut ekstrem seperti itu, kursi itu seharusnya terjatuh, tapi dia tetap menjaga keseimbangannya. Itu adalah trik yang membutuhkan kekuatan inti yang tidak sedikit untuk melakukannya.

“Ada ide mengenai tujuan sebenarnya dari hal ini?” tanya Ashton.

Semua orang memandang Olivia. Dia menggaruk pipinya, terlihat sedikit malu, dan menjawab, “Kalahkan aku, aku takut.”

“Di sini aku yakin bahwa bagi kamu, naluri binatang akan memberi kamu jawabannya.”

“Itu tidak terlalu bagus,” komentar Olivia, lalu menambahkan dengan nada meyakinkan, “Tetap saja, apa pun yang terjadi, kita harus mengawasi mereka.” Ashton mengangguk tanpa berkata apa-apa lagi.

Di sini, Marietty berbicara. “Nyonya, aku tidak bisa mengatakan apakah ini ada hubungannya dengan masalah yang ada, tapi akan ada pesta makan malam besar di Kastil Leticia segera. Mereka-”

“Dan?” Olivia berkata, menyeruduk tepat di tengah dengan kepala dimiringkan dengan bingung. “Mereka benar-benar baru saja mengadakan pesta kemenangan itu. Ini bukan sesuatu yang aneh.”

“Tolong, izinkan aku menyelesaikannya. Konon Raja Alfonse mengundang penguasa Mekia sebagai tamu kehormatan.”

“Hmm,” kata Olivia tidak tertarik, sambil mengetukkan jarinya ke tepi cangkir tehnya. Tampaknya dia tidak menganggap informasi ini layak untuk diperhatikan.

“Mereka bilang penguasa…” Marietty berhenti. “Dia sangat berharap agar jenderal di sini hadir.”

Olivia? Ashton langsung berseru, wajahnya menjadi gelap. Ellis, sementara itu, melompat dari kursinya dengan ekspresi gembira yang sangat bertolak belakang dengan ekspresi Ashton.

“Reputasi Olivia telah menyebar hingga ke negara kecil di barat ini? Itu sangat menakjubkan! Bukankah begitu, Gile?”

“Tapi tentu saja,” jawab Gile. “Hanya masalah waktu sebelum semua orang di benua ini mengetahui nama Kapten Olivia kita.”

Sambil menggelengkan kepalanya melihat kekonyolan Ellis dan Gile, Claudia merenungkan percakapan Ashton dan Olivia.

Jika kita menganggap firasat sang jenderal benar, aku tidak akan terkejut jika penguasa Mekian yang menginginkannya menghadiri pesta makan malam berarti yang sebenarnya mereka incar adalah sang jenderal sendiri. Faktanya, sangat masuk akal jika memikirkan apa yang sedang dilakukan Johann… Kilatan keemasan muncul di mata Claudia. Sepertinya aku harus terus memperhatikan secara umum.

Anggota dewan lainnya berjalan tanpa insiden, karena masing-masing dari mereka berusaha mengingat tugas mereka masing-masing. Ketika Claudia mengakhiri semuanya, mereka semua berangkat dengan tekad di mata mereka.

III

Ruang Kerja Field Marshal Cornelius di Kastil Leticia di Fernest

Sinar matahari yang menusuk menyinari, terik seolah-olah sedang pertengahan musim panas, pada hari berita itu sampai ke telinga Cornelius yang sibuk seperti biasanya.

“Maksudmu Amerika-Kota Sutherland melakukan gerakan mencurigakan?” Marsekal itu duduk di mejanya tanpa terburu-buru dan menatap pemuda tampan berambut pirang yang berdiri di depannya.

“Ya, Ser,” jawab Mayor Jenderal Neinhardt. “Atau lebih tepatnya, Kota Kedua Belas Perscilla Utara di Sutherland sedang mengumpulkan pasukan. Detailnya ada di sini.” Dia mengulurkan sebuah dokumen dan Cornelius menerimanya. Menarik kacamata dari laci meja, dia mengintip kata-kata yang tertulis di sana.

Dilaporkan bahwa Perscilla Utara sedang mengumpulkan tentara di Benteng Safar, yang terletak di perbatasan dengan kerajaan. Dibutuhkan sedikit upaya mental untuk menyimpulkan bahwa mereka merencanakan aksi militer terhadap Fernest. Cornelius membaca seluruh laporan, lalu menandatanganinya dan menyerahkannya kembali kepada Neinhardt.

Pemuda itu mengambilnya dengan patuh. “Kalau begitu, apakah Sutherland akhirnya bergerak?” dia berseru seolah-olah dia tidak bisa menahan diri.

“Ini kurang lebih menegaskan hal itu. aku membayangkan mereka melihat peluang menarik ketika kekaisaran jatuh kembali,” jawab Cornelius, menerima secangkir teh yang disodorkan oleh seorang pelayan sambil melanjutkan. “Ngomong-ngomong, laporan ini hanya menyebutkan Perscilla Utara. Apa yang sedang dilakukan kota-kota lain, ya?”

“Hanya Kota Kedua Belas yang tampaknya sedang bergejolak saat ini. aku belum menerima laporan mengenai aktivitas penting apa pun dari kota-kota lain mana pun.”

“Kelihatannya keputusan ini tidak dibuat dengan suara bulat di Sutherland,” kata Cornelius lega. Sutherland mengerahkan seluruh pasukannya untuk melakukan invasi terhadap Fernest adalah skenario terburuk. Pasukan seperti itu berjumlah tidak kurang dari dua ratus ribu tentara, dan itu adalah perkiraan yang rendah. Fernest tidak memiliki prajurit untuk melawan Sutherland dengan baik saat ini. Sebagai pemimpin Tentara Kerajaan, Cornelius mengetahui fakta ini lebih baik dari siapa pun.

“Apakah menurut kamu Perscilla Utara mungkin bertindak sendirian, Tuan Marsekal?” Neinhard bertanya.

“Ya. Negara-negara kota Sutherland, meskipun kami menyebutnya kota, tetap mempertahankan otonomi independen. aku curiga kota-kota lain tidak terlibat dalam masalah ini.”

Namun, dengan persiapan yang matang untuk serangan balasan mereka ke kekaisaran, waktu rencana invasi Perscilla Utara sangat tidak tepat. Cornelius menghela nafas berat.

“Jangan khawatir, Ser,” kata Neinhardt. “Melawan kekuatan satu kota, kami memiliki banyak pilihan yang tersedia bagi kami.”

Cornelius merasakan mulutnya membentuk senyuman masam, senyuman yang mengungkapkan dua arti berbeda—penyesalannya karena membuat pemuda ini menunjukkan perhatian yang begitu besar terhadapnya, dan dia bertanya-tanya mengapa Neinhardt tidak bisa mengarahkan perhatian yang sama kepada ajudannya, Katerina.

Ada kejadian beberapa hari sebelumnya yang terlintas di benak Cornelius. Dia kebetulan bertemu Katerina di koridor, dan sambil lalu bertanya padanya tentang kemajuannya dengan Neinhardt. Setelah berdiri membeku selama beberapa saat seolah-olah berubah menjadi batu, dia, dengan mata tertuju ke lantai, bergumam malu-malu, “Dia tidak begitu mahir dalam bidang itu…”

Aku memang mencoba menasihatinya bahwa pria-pria seperti itu memerlukan hal-hal yang dijelaskan untuk mereka… Cornelius merenung. aku ingin tahu bagaimana cara kerjanya.

“Apakah ada masalah, Tuan Marsekal?” tanya Neinhardt.

“Apa? Oh, tidak ada apa-apa,” kata Cornelius sambil mengalihkan pandangannya. “Nah, kalau begitu, kita perlu meminta seseorang untuk menangani mereka…” Bahkan saat dia berbicara, wajah seorang gadis muda yang cantik sudah ada di benaknya. Neinhardt, yang tampaknya menebak apa yang dipikirkan Cornelius, meringis.

“Mayor Jenderal Olivia dan Legiun Kedelapan, aku kira.”

“Memang. Ini bukan yang kami rencanakan, tapi tidak akan ada peluang lain untuk tindakan pertama seperti ini.”

Bahkan sekarang, Lambert masih belum menerima Olivia yang memimpin Legiun Kedelapan. Dia bukan tipe orang yang suka melontarkan kritik begitu keputusan dibuat, tapi berkat kenalan lama mereka, Cornelius bisa membaca pikirannya dengan cukup jelas.

“Kalau begitu, haruskah aku memanggil Mayor Jenderal Olivia?”

“Hmm…” renung Cornelius. “Di mana dia sekarang?”

“aku membayangkan pada jam segini dia berada di tempat latihan. Ini adalah saat mereka melatih rekrutan baru.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita pergi menemuinya di sana?” Cornelius meletakkan tangannya di lengan kursinya dan perlahan-lahan mendorong dirinya ke atas, melambai ke samping Neinhardt yang bergegas mengulurkan tangan padanya.

“aku rasa kamu tidak perlu pergi sendiri, Tuanku…”

“Mengapa tidak? aku penasaran bagaimana mayor jenderal melatih pasukan barunya,” kata Cornelius. Dari apa yang dia dengar, Olivia bukan hanya seorang pejuang individu yang luar biasa, tetapi juga memiliki kecerdasan luar biasa dalam strategi dan taktik. Bagaimana dia mengembangkan resimen kavaleri independen menjadi kekuatan elit dalam kurun waktu sesingkat itu hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang brilian.

“Kalau begitu, aku akan menemanimu,” kata Neinhardt segera.

Sebagai tanggapan, Cornelius hanya berkata pelan, “aku rasa aku belum terlalu jompo sehingga membutuhkan pendamping.”

Neinhardt terus-menerus turun salju dengan pekerjaan mengoordinasikan semua legiun yang berbeda. Cornelius, dengan mempertimbangkan fakta ini, bermaksud mengatakan kata-katanya sebagai penolakan, tetapi Neinhardt hanya tampak berkonflik sesaat sebelum dia membuat wajahnya netral dan sekali lagi meminta izin untuk menemani Cornelius.

Untuk aku. Kurasa berdebat lebih jauh adalah hal yang sia-sia, pikir Cornelius. Sambil menghela nafas, dia memberikan izinnya.

IV

Saat tiba di tempat latihan di luar Kastil Leticia, mereka disambut oleh suara yang meriah dan pemandangan yang menurut Neinhardt cukup aneh. Dia dengan cepat mengidentifikasi pemilik suara itu sebagai Claudia.

“Apakah itu pelatihan ?” Cornelius bertanya, benar-benar bingung.

“Aku—kurasa begitu, tapi…” Neinhardt mendapati dia tidak bisa menjawab dengan jujur, karena alasan bahwa anggota baru, yang mengenakan baju besi lengkap, sedang dikejar oleh sejumlah binatang buas. Malah, itu tampak seperti semacam pertunjukan, meski dia ragu itu akan menyenangkan bagi para rekrutan.

“Kecuali jika penglihatanku melemah, mereka terlihat seperti serigala yang melihat senja…”

Neinhardt berbalik, tidak bisa mempercayai telinganya, dan tatapannya bertemu dengan mata Cornelius. Jarang sekali wajah Jenderal Tak Terkalahkan menjadi kaku seperti sekarang. Neinhardt mengalihkan pandangannya kembali ke binatang itu.

Dia benar, pikirnya setelah beberapa saat. Itu pastinya adalah serigala yang melihat senja. Apa yang terjadi di sini?

Serigala Penglihatan Senja, dengan mata ungu dan bulu putih mengkilap, adalah binatang berbahaya kelas satu. Ancaman yang mereka timbulkan terhadap manusia relatif rendah, tetapi hanya jika titik perbandinganmu adalah binatang berbahaya kelas dua . Dalam satu bungkusan, mereka masih bisa mengupas daging dari tulang seseorang dalam sekejap mata. Tentu saja, mereka tidak pernah menjadi manusia, dan gagasan untuk menjinakkannya hanyalah fantasi belaka.

Bukan berarti ada orang yang mencoba menjinakkannya… Berpikir bahwa untuk saat ini dia akan bertanya tentang situasinya, Neinhardt menoleh ke arah Claudia yang berteriak. Saat itulah Olivia, yang duduk berjongkok di salah satu sisi peron, melihat dia. Dia membuang sesuatu yang tampak seperti ranting saat dia berlari ke tepi sungai menuju ke arahnya, melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

“Tn. Ikan—Mayor Jenderal Neinhardt! Tuan Kornelius!” Dia menyapa mereka sambil tersenyum. “Datang untuk melihat rutinitas latihan kami?”

Neinhardt berdehem beberapa kali. Dia juga telah dipromosikan menjadi mayor jenderal atas prestasinya di garis depan pusat, jadi tidak diperlukan formalitas apa pun antara Olivia dan dirinya sendiri sekarang. Namun, Marsekal Cornelius mempunyai cerita yang berbeda. Neinhardt tidak akan memarahinya seperti Otto, tapi dia tetap harus menunjukkan sedikit kesopanan.

Olivia langsung mengerti arti dibalik batuknya. “Maksudku, apakah kamu datang untuk mengamati rutinitas latihan kami, Ser?” dia mengoreksi, mengatupkan tumitnya dan memberi hormat dengan cerdas.

Dia menjadi jauh lebih tanggap sejak aku pertama kali bertemu dengannya satu setengah tahun yang lalu, pikir Neinhardt, menjadi agak sentimental melihat pertumbuhan Olivia.

“Itu dia, tapi ada yang ingin kami bicarakan denganmu.”

“Benarkah, Tuan!”

“Tapi sebelum itu—ini pastinya latihan, bukan?” Cornelius bertanya, sambil memandangi para rekrutan yang meratap dengan keras.

Mata Olivia beralih ke tempat latihan sejenak sebelum dia menjawab singkat, “Ya, Ser.”

Keheningan singkat terjadi di antara mereka bertiga. Suara para rekrutan terdengar semakin keras di telinga mereka. Cornelius menarik-narik janggutnya dengan sikap tergesa-gesa.

“Binatang buas mengejar para prajurit itu…” dia mencoba lagi. “Mereka adalah, ah, serigala yang melihat senja?”

“Ya, Tuan. Mereka pastilah serigala yang melihat senja,” Olivia membenarkan tanpa ragu-ragu. Dilihat dari ekspresi kosong di wajahnya, dia tidak menganggap ini sesuatu yang luar biasa. Neinhardt dan Cornelius secara refleks menoleh untuk saling memandang ketika mereka mendengar teriakan Claudia dari depan mereka.

“Ayo lari! Berlarilah seolah-olah hidupmu bergantung padanya, kecuali kamu ingin menjadi makanan serigala!”

Mereka juga melihat kerumunan kecil lainnya mengajukan permohonan putus asa kepada Ashton, yang berdiri tepat di dekat peron.

Kurasa tidak ada gunanya berpura-pura tidak pernah melihat semua ini… pikir Neinhardt. Olivia adalah komandan Legiun Kedelapan baik secara nama maupun kenyataan. Bukan tempatnya untuk mengomentari detail bagaimana dia melatih tentaranya, tapi ini lebih dari yang bisa dia abaikan.

“Mayor Jenderal Olivia, seperti yang baru saja dikatakan oleh Letnan Kolonel Claudia, bukankah menurut kamu serigala akan memangsa mereka jika kamu membiarkan ini terus berlanjut? aku benar-benar tidak dapat menebak jenis pelatihan apa yang kamu lakukan di sini, tetapi bukankah menurut kamu ini terlalu berlebihan?”

Para prajurit ini sangat berharga, meskipun mereka adalah anggota baru. Dia tidak bisa begitu saja mengatakan bahwa mereka dimangsa oleh serigala penglihat senja dalam latihan dan mengabaikannya jika terjadi sesuatu. Dia tentu saja berpikir Olivia memahami hal ini, tapi meski begitu, dia tidak bisa tidak memeriksanya. Sayangnya, Olivia tidak peduli dengan nasihatnya.

“Hah? Mereka tidak akan memakan siapa pun,” katanya, nada suaranya tetap tenang seperti biasanya. “Lihat, kami merahasiakannya dari anggota baru, tapi aku sudah bilang pada mereka untuk tidak memakan siapa pun.”

Neinhardt sangat bingung dengan hal ini. “Yang dimaksud dengan ‘mereka’ adalah serigala yang melihat senja?”

“Ya, siapa lagi?” Seperti biasa, tidak ada apa pun yang keluar dari mulut Olivia sesuai dugaan Neinhardt, dan kebingungannya semakin dalam. Melihat hal tersebut, Olivia berkata akan membuktikannya padanya. Dia meletakkan jari-jarinya di sudut mulutnya dan bersiul keras. Seketika, semua serigala senja yang begitu bersemangat mengejar anggota baru berhenti di jalurnya. Mereka semua perlahan menoleh ke arah Olivia dan yang lainnya, lalu berlari ke arah mereka.

“Hah?!”

“Tuan Marsekal!” Neinhard menangis. Dia melemparkan dirinya ke depan Cornelius dan menghunus pedangnya. Tapi Olivia hanya tersenyum.

“Sudah kubilang, tidak apa-apa,” katanya sambil berjongkok dan membuka tangannya lebar-lebar. Serigala-serigala yang melihat senja menukik ke arah Olivia, seolah hendak menerkam—

“Hei, berhentilah menjilat! Itu menggelitik!” Olivia tertawa terbahak-bahak saat serigala-serigala itu menjatuhkannya, menendang-nendang kakinya ke atas dan ke bawah dengan gembira. Setidaknya para serigala sepertinya tidak berniat memangsa Olivia. Sebaliknya, mereka mengusap kepala mereka ke arahnya dan merengek meminta perhatiannya. Neinhardt tidak bisa merangkai dua kata menjadi satu. Ini pasti mimpi, pikirnya. Sebaliknya, Cornelius, dengan keringat dingin mengucur di alisnya, yang berbicara.

“Serigala-serigala yang melihat senja ini, mereka…” dia tergagap. “Mereka baik-baik saja?”

Olivia perlahan duduk. “Ya. Seperti yang kubilang, aku sudah bilang pada mereka bahwa mereka tidak boleh memakan manusia— ser ,” dia menambahkan dengan tergesa-gesa sambil mengelus kepala serigala dengan lembut. “aku malah memberi mereka makanan yang mereka sukai. Meskipun rasanya tidak enak, jadi aku sendiri tidak terlalu menyukainya.”

“Makanan yang mereka suka?” Kornelius menggema. Tidak ada yang tahu apa yang disukai serigala senja untuk dimakan. Neinhardt merasakan ketertarikan yang menggugah.

“Ya. Sekarang sebenarnya sudah waktunya makan siang, jadi kamu boleh datang—maksud aku, apakah kamu mau ikut, Ser?” Dia mencondongkan tubuh mendekat sehingga mereka hampir berhadapan. Karena kewalahan, Cornelius dan Neinhardt tidak berdaya melakukan apa pun selain mengangguk. “Kalau begitu ayo berangkat. Claudia!” Olivia berteriak dan Claudia bergegas menyusuri tepi sungai menuju mereka.

Hal pertama yang keluar dari mulutnya adalah permintaan maaf. “Mohon maafkan kegagalan aku menerima kamu, Ser!”

Neinhardt menjawab bahwa karena kunjungan tersebut tidak terjadwal, maka tidak perlu ada kekhawatiran.

“Waktunya istirahat,” kata Olivia padanya. “Aku akan memberi makan Patch, Spot, dan Pooch sekarang.”

“Baiklah, Ser,” jawab Claudia. “Dan apakah kamu akan bergabung dengannya, Tuan Marsekal?”

“Memang benar, menurutku aku akan melakukannya.”

“Begitu…” Claudia menatap Cornelius dengan tatapan cemas, tapi ketika dia menoleh ke Neinhardt, dia menyeringai jahat, seperti anak kecil yang merencanakan kejahatan.

Ada sesuatu yang aneh terjadi di sini, pikirnya, dan hendak mengatakan hal yang sama ketika Ashton memanggil Claudia, dan dia bergegas kembali ke tempat latihan.

“Kalau begitu, ayo pergi.” Olivia berpaling dari Neinhardt ketika dia berdiri di sana dengan ragu dan mulai berjalan, mengambil langkah cepat. Serigala-serigala yang melihat senja mengikuti di belakangnya, seperti penjaga pribadi. Benar-benar meresahkan bagaimana mereka kembali secara berkala untuk memandang dia dan Cornelius.

Memang sudah terlambat untuk kembali sekarang, tapi pernahkah kita melangkah ke dalamnya saat ini. Syukurlah aku tidak membiarkan Lord Cornelius datang sendirian.

Bagi Neinhardt, jaminan apa pun yang diberikan Olivia, mereka tetaplah hewan liar—dan hewan berbahaya kelas satu. Ini bukanlah binatang biasa. Tidak ada yang tahu kapan mereka akan mengarahkan cakar dan taring buas itu padanya, dan karena itu, dia tidak bisa lengah bahkan untuk sesaat.

Menjaga jarak aman dari serigala, dia dan Cornelius mengikuti mereka menyusuri jalan yang damai, di mana bunga-bunga kecil bermekaran. Sekitar lima menit kemudian, mulut gua di deretan pegunungan di sebelah kanannya mulai terlihat. Olivia berbalik dan, dengan langkah cepat, menuju gua.

“Apakah kita menuju gua itu?” Neinhardt bertanya, menjaga suaranya tetap pelan agar tidak memprovokasi para serigala.

“Benar,” jawab Olivia riang, wajahnya masih menunjuk lurus ke depan. “Di dalam gua sejuk, jadi cocok untuk menyimpan makanan.”

Tidak lama kemudian, tiga manusia dan tiga serigala sampai di pintu masuk gua. Olivia berkata, “Pergilah,” dan serigala-serigala yang menjadi budak itu berlari ke kedalamannya. Kepada petugas lainnya, dia berkata dengan semangat, “Ayo ikuti mereka.” Neinhardt merasakan udara sejuk menyelimuti dirinya saat mereka melangkah ke dalam gua.

“Dingin sekali,” katanya.

“Benar? Itu tempat yang sempurna untuk tidur siang,” kata Olivia dengan sombong sambil membawa mereka lebih jauh ke dalam gua. Itu tidak sedalam yang disarankan oleh lebar pintu masuk. Jaraknya hanya berjalan kaki singkat ke bagian paling belakang, dan terdapat cukup cahaya matahari sehingga mereka bahkan tidak memerlukan obor.

“M-Mayor Jenderal Olivia,” Cornelius berkata dengan terengah-engah, sambil mengulurkan jari telunjuknya, “apakah itu yang suka dimakan oleh serigala senja?”

“Ya. Mereka terlihat menikmatinya, bukan?” Di tanah, dengan mantel emasnya yang indah dan tanduk tajam yang khas, tergeletak sesosok binatang besar yang tak bernyawa.

Tidak salah lagi. Itu…itu unicorn sungguhan…! Neinhardt merasakan aliran emosi yang sudah lama terpendam saat keringat dingin mengucur di tulang punggungnya. Ini adalah pertemuan keduanya dengan binatang berbahaya kelas dua yang dikenal sebagai unicorn.

Pertama kali adalah setengah tahun setelah Neinhardt lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya di akademi militer. Perintahnya adalah memusnahkan seekor unicorn yang tiba-tiba muncul di sebuah desa. Dia membawa seratus prajurit berpengalaman dan melawan unicorn dalam pertempuran sengit. Pada akhirnya, Neinhardt menderita luka-lukanya sendiri, dan meskipun mereka akhirnya membunuh binatang itu, kurang dari dua puluh tentaranya yang berhasil bertahan hidup. Semua orang memuji Neinhardt sebagai pahlawan, tapi dia telah dihancurkan. Dia bertanya-tanya apakah lebih sedikit darah yang akan tertumpah jika saja dia melakukannya dengan lebih baik.

Aku tidak menyangka akan melihat salah satu mimpi buruk terkutuk ini lagi… Neinhardt menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya saat Cornelius tenggelam ke atas batu besar, terlihat sangat kelelahan. Sementara itu, Olivia memandangi serigala-serigala senja yang membenamkan moncongnya di perut unicorn, dengan senyuman manis di wajahnya.

“Kamu tidak membunuh unicorn bersama anggota baru, kan?” Neinhardt bertanya, meskipun dia sama sekali tidak berpikir bahwa anggota baru bisa melakukan apa pun melawan unicorn. Olivia membenarkan bahwa rekrutan tersebut tidak ada hubungannya dengan hal itu. Ini hanya menyisakan satu kemungkinan kesimpulan.

“Mayor Jenderal Olivia, apakah kamu melakukan ini sendirian ?”

“Ya. Tidak banyak di pegunungan atau hutan di sekitar sini, jadi cukup sulit untuk memburunya.” Dia tertawa, seolah ini bukan apa-apa. Sebuah getaran melanda Neinhardt.

Kalau dipikir-pikir lagi, ada laporan bahwa selama pembebasan Fort Lamburke mereka kurang beruntung karena bertemu dengan seekor unicorn, namun Olivia membunuhnya dalam sekejap. Pada saat itu, Neinhardt tidak terlalu memperhatikan laporan rekrutan baru. Lagipula, ada beberapa binatang yang sangat mirip dengan unicorn. Tapi sekarang, dengan seekor unicorn tergeletak di depan matanya, dia tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Serigala-serigala yang melihat senja sepertinya sudah kenyang, karena mereka kembali berkumpul di sekitar Olivia, menggosok-gosokkan kepala mereka ke kakinya dengan perasaan puas.

“Sepertinya perut kalian sudah kenyang,” kata Olivia, lalu kembali menatap Neinhardt dan Cornelius. “Bagaimana kalau kita kembali ke tempat latihan?”

“aku tidak apa-apa,” jawab Cornelius, kelelahan terdengar dalam suaranya. “Tapi pertama-tama, aku ingin tahu apakah kamu bisa menjelaskan tujuan di balik pelatihan sebelumnya. Sayangnya, aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang kamu lakukan.”

Olivia menjawab bahwa itu untuk memperkuat tubuh bagian bawah para rekrutan. Menurut argumennya, bukan kekuatan atau keterampilan yang mengatur pertarungan, tapi kecepatan. Tidak perlu dikatakan lagi bagi seorang prajurit, tetapi pasukan yang bergerak dengan cepat dapat membuat musuhnya tidak sadar. Menggunakan serigala senja dalam pola pelatihannya merupakan latihan lari bagi para rekrutan dan cara untuk membuat mereka menjinakkan rasa takut mereka. Pertanyaan lebih lanjut mengungkapkan bahwa Ashton telah mengajukan ide tersebut, yang membingungkan Neinhardt. Ide berisiko itu tampaknya bukan miliknya.

“Menurutku, serigala senja tidak jauh berbeda dengan anjing liar,” Olivia melanjutkan. Tidak ada yang terpikirkan oleh Neinhardt atau Cornelius untuk mengatakan hal itu.

V

Ketika Claudia mengakhiri pelatihan, semua anggota baru ambruk di tanah yang sekarang berubah menjadi merah di bawah sinar matahari terbenam.

Dia, Olivia, dan Ashton berbalik dari rekrutan yang merintih dan berangkat ke Kastil Leticia, tempat Cornelius menunggu mereka. Ashton menghela nafas.

“Kamu suka menghela nafas, bukan, Ashton?” Olivia berkomentar. “Itu yang kesepuluh.”

“Untuk apa kamu menghitungnya? Seolah-olah ada orang yang berkeliling sambil menghela nafas karena mereka menyukainya .”

“Lalu untuk apa kamu mengeluh begitu banyak?”

Ashton berhenti sejenak. “aku tidak tahu Lord Cornelius akan muncul tiba-tiba.” Dia seharusnya tahu bahwa menggunakan serigala senja dalam rutinitas pelatihan mereka adalah langkah yang terlalu jauh.

Claudia berbalik dengan terengah-engah saat dia berjalan di depan mereka. “Sekarang sudah agak terlambat, bukan?” dia membentak. “Apa yang sudah dilakukan sudah selesai. Tidak ada gunanya mengungkitnya.”

“Maksudku, tentu saja,” gerutu Ashton, “tapi ini semua salah Olivia. Dialah yang mengatakan bahwa menempatkan serigala di senja hari akan menghasilkan pelatihan yang lebih baik daripada anjing liar.” Matanya menatap tajam padanya, dan dia melihat sedikit kebencian di sana. Itu adalah tuduhan kuat yang dilontarkannya.

“Ashton, kamu berkata dengan serius, ‘Ide bagus. Itu akan membuat pelatihannya berjalan lebih baik.’” Olivia menunjukkan. “Apa yang kamu lakukan disebut ‘balik arah’, tahukah kamu?” Olivia memalingkan wajahnya dari sisi ke sisi untuk menunjukkan.

“Ya, baiklah,” balas Ashton, “aku jelas-jelas bercanda, bukan? Tidak ada seorang pun yang bisa meramalkan bahwa kamu akan muncul bersama serigala-serigala senja yang sebenarnya .” Dia menoleh ke Claudia. “Kamu setuju, bukan?”

“Baiklah. Kurasa begitu,” katanya sambil tersenyum paksa.

“Mengapa menurutmu aku bercanda?” Olivia bertanya. Ada serigala penglihat senja di seluruh Duvedirica. Mereka tidak terlalu sulit untuk ditemukan, dan pada akhirnya, dia tidak mengalami kesulitan untuk bertemu dengan kawanan itu di hutan terdekat. Dia menangkap tiga dari mereka dan membawa mereka kembali ke tempat latihan.

“Karena serigala penglihat senja adalah binatang berbahaya kelas satu,” kata Ashton. “Ini tidak seperti kamu memungut beberapa anjing dan kucing dari jalan.”

Dalam upaya terakhirnya, Ashton menuntut agar, di luar jam pelatihan, para serigala harus dikurung di dalam kandang yang dibangun oleh para anggota baru dengan kerja keras seperti setan. Bagi Olivia, ini bertentangan dengan semua alasan. Hal yang wajar, pikirnya, adalah binatang berkeliaran di mana-mana.

“Tapi mereka bahkan tidak berbahaya,” katanya. “Patch, Spot, dan Pooch sangat menggemaskan .”

“’Patch, Spot, dan Anjing’?” Ashton mengulangi dengan tidak percaya. “Kamu tidak bisa memberi nama yang lucu pada serigala yang melihat senja .”

“aku tidak mengerti kenapa tidak. Selain itu, mereka tidak memakan anggota baru, bukan? Seperti yang kukatakan pada mereka.”

“Tentu saja tidak! Jika ada yang dimakan serigala, neraka akan kacau balau. Sejujurnya, di seluruh dunia, hanya kamu satu-satunya yang menyebut serigala senja ‘menggemaskan.’” Ashton mengakhiri dengan ekspresi jijik.

Secara pribadi, Olivia bingung. Serigala penglihat senja, dengan mata nila manis dan bulu halus yang menyelimuti mereka seperti awan musim panas, memiliki kualitas yang lebih dari cukup menggemaskan.

“Itu tidak benar,” katanya. “Benar, Claudia! Kamu pasti menganggap Pooch dan yang lainnya lucu, kan?”

“Aku?” Claudia ragu-ragu sejenak, lalu berkata, “Karena mereka berada di bawah kendali kamu saat ini, Ser, aku tidak merasa terancam oleh mereka, tapi aku tidak tahu apakah aku akan menyebut mereka ‘imut’. ..” Dia membuang muka, merasa tidak nyaman, sementara Ashton mengangguk dengan sikap mengatakan aku sudah bilang begitu .

Tapi Olivia sudah menyiapkan argumen balasan. “Apa? Itu tidak masuk akal,” katanya.

“Apa yang tidak, Ser?”

“Maksudku, ada mainan lunak yang mirip dengan Pooch di dalam kamarmu—?!” Olivia ditarik ke depan ketika tangan Claudia terulur dan meraihnya sementara tangan lain menutup mulutnya.

Saat dia terhuyung karena keterkejutannya, Claudia mencondongkan tubuh dan mendesis di telinganya. “Ada apa tiba-tiba ini, Jenderal?”

Ini sepertinya bukan pertanyaan yang relevan karena Claudia adalah orang yang tiba-tiba menutup mulutnya, tapi Olivia tahu pasti bahwa Claudia adalah seorang yaksha saat ini. Dia terlalu takut untuk melihat wajahnya, tapi dia tetap yakin. Ekspresi ketakutan yang membeku di wajah Ashton adalah bukti yang tak terbantahkan. Baru-baru ini, Ashton juga menyadari kebiasaan Claudia berubah menjadi yaksha, dan mereka berdua sepakat untuk melakukan yang terbaik agar tidak memicu transformasi. Tentu saja, hal ini dirahasiakan sepenuhnya dari Claudia.

Olivia dengan cepat mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, dan cengkeraman Claudia perlahan mengendur. Mencuri pandangan ragu-ragu ke wajah gadis lain, dia melihat ekspresi serius Claudia yang biasa di sana. Dia telah berubah kembali.

Fiuh, transformasi hari ini singkat saja… pikir Olivia. Tapi aku bertanya-tanya mengapa dia berubah? Merenungkan pertanyaan ini, dia menghela nafas lega.

“B-Ngomong-ngomong,” kata Ashton, “apakah Lord Cornelius dan Lord Neinhardt datang jauh-jauh ke tempat latihan hanya untuk melihat rutinitas latihan kita?”

Claudia mengamati sambil tersenyum masam bahwa akhir-akhir ini, Ashton menjadi jauh lebih baik dalam menerima petunjuk.

“Tuan Marsekal dan Nein—mayor jenderal sangat sibuk dengan operasi yang akan datang. aku benar-benar ragu mereka punya waktu untuk mengamati rutinitas latihan…”

Dia mengacu pada strategi serangan balik besar-besaran melawan kekaisaran, yang dijuluki Singa Kembar saat Fajar, di mana tugas Olivia adalah menaklukkan ibu kota kekaisaran Olsted. Untuk melakukan hal ini, mereka harus mengalahkan Ksatria Azure paling elit di pasukan kekaisaran, dan hal inilah yang membuat Claudia hari demi hari dengan panik mencoba membentuk anggota baru.

Olivia juga sangat mengenal komandan Ksatria Azure, Felix von Sieger. Dia hanya melihatnya sekali, saat pertukaran tahanan di Benteng Kier, tapi dia tidak akan pernah melupakan wajah itu. Sepanjang hidupnya, dialah satu-satunya manusia yang pernah membuatnya waspada.

“—sesuatu, Olivia?”

“Hah? Apa?”

“Kamu bahkan tidak mendengarkan!” Ashton memutar matanya, dan Olivia tertawa malu-malu.

“Maaf maaf. Apa yang kamu katakan?”

“aku bertanya-tanya apakah Marsekal Cornelius telah memberi tahu kamu sesuatu.”

“Oh itu. aku tidak begitu yakin. Dia hanya mengatakan ada sesuatu yang sangat penting.”

“Jika itu benar-benar penting, kenapa dia pergi tanpa mengatakan apa itu? Hanya di antara kita saja, sekarang ini memakan waktu dua kali lebih banyak bagi kita semua.”

“Aneh…” Claudia setuju. Seolah-olah mereka sudah membuat koreografinya sebelumnya, dia dan Ashton melipat tangan mereka secara bersamaan. Keduanya sangat sinkron akhir-akhir ini. Pikiran ini menyemangati Olivia karena suatu alasan.

Meniru isyarat itu, dia berkata, “aku tidak yakin. Dia hanya bilang dia lelah.”

Dalam perjalanan kembali ke tempat latihan, Cornelius memerintahkan Olivia untuk melapor ke kastil. Olivia tidak memikirkan jarak antara Kastil Leticia dan tempat latihan, tapi jaraknya agak jauh, dan Cornelius sudah sangat tua. Ini pasti sangat berat baginya.

“aku mengerti alasannya, setelah melihat serigala senja dan unicorn di hari yang sama.”

“Bahkan Lord Cornelius pun tidak siap menghadapi unicorn.”

Claudia dan Ashton saling bertukar senyuman penuh pengertian.

“Bagaimana melihat unicorn membuatmu lelah?” Olivia bertanya. Kekecewaan dia akan mengerti. Unicorn tidak enak dimakan.

“Oke, lihat,” kata Ashton. “Mungkin unicorn sudah tidak asing lagi bagimu, Olivia, tapi itu bukan sesuatu yang dilihat orang normal setiap hari. Jika ada, orang normal lebih memilih untuk tidak melihatnya sekali pun.” Dia mengakhirinya dengan gemetar.

“Sampai Ashton memberitahuku, kupikir kamu bercanda,” Claudia menambahkan lembut, tatapan matanya jauh. Pada akhirnya, Olivia masih belum mengetahui mengapa Cornelius begitu lelah, tapi hal itu tidak terlalu menjadi perhatiannya, jadi dia memutuskan untuk melepaskannya.

“Yah, aku tidak keberatan dengan kerja ekstra sama sekali,” katanya. “Jika kita pergi ke kastil, Lord Cornelius mungkin akan membawakan manisan yang enak lagi.” Dan dengan seringai nakal, dia meraih masing-masing lengan mereka untuk menariknya ke arahnya.

Setelah ini, mereka bertiga menuju ruang kerja Cornelius, di mana dia memberi tahu mereka bahwa kemungkinan besar Perscilla Utara berencana menyerang Fernest. Ashton dan Claudia sama-sama tegang ketika mereka mengetahui bahwa tugas menundukkan invasi telah jatuh ke tangan Legiun Kedelapan. Hanya Olivia yang duduk terpuruk di kursinya sambil menatap murung ke meja kosong.