Bab Dua: Untuk Siapa Kita Berjuang

I

Kerajaan Stonia di pusat Duvedirica berbatasan dengan Kerajaan Fernest. Kota ini diperintah oleh Pangeran Sylvester von Bernstein sesuai dengan empat bangsawan tua, yang dalam bahasa sehari-hari dikenal sebagai Empat Orang Bijak. Negara ini dibagi menjadi lima wilayah. Wilayah tengah adalah wilayah kekuasaan Pangeran Sylvester, sedangkan empat wilayah lainnya, dibagi menjadi utara, selatan, timur, dan barat, masing-masing berada di bawah kekuasaan salah satu dari Empat Orang Bijak.

Seperti Amerika Serikat Kota Sutherland, Stonia telah menyatakan netralitas ketika perang pertama kali terjadi. Tapi sekarang, seperti tetangga mereka, Kerajaan Swaran, negara ini adalah negara bawahan kekaisaran, tidak lebih baik dari anjing piaraan.

“Kalian semua di sini,” kata Sylvester. Menanggapi panggilannya, dia dan Empat Orang Bijak berkumpul di sebuah ruangan di rumahnya di Kastil Colchis. Bertentangan dengan langit biru cerah yang terbentang di atas kepala mereka, semua wajah di meja bundar tampak gelap dan berangin. Sumber dari suasana suram ini adalah surat yang dikirimkan oleh utusan kekaisaran yang, pada intinya, berisi perintah bagi mereka untuk menyatakan perang terhadap Tanah Suci Mekia.

Sylvester berusia tiga puluh delapan tahun. Dia mewarisi gelar pangeran, yang ketujuh belas dari garis keturunannya. Sebelum perang, rambutnya berwarna emas tua seolah-olah dicelupkan ke dalam madu, namun sekarang rambutnya dipenuhi warna putih, bukti nyata betapa banyak kerugian yang ia alami selama bertahun-tahun.

“Aku bisa memahaminya jika mereka menyuruh kita menyerang Fernest, tapi kenapa Mekia?” tuntut orang bijak dari utara, pembuluh darahnya menonjol di pelipisnya. “Tanah itu adalah rumah bagi lembaga pendiri Gereja Suci Illuminatus. Menyerang bisa mendatangkan kemarahan semua umat beriman di benua ini terhadap kita.”

Sylvester mencernanya dalam diam. Penyembah Dewi Strecia Sang Pencipta berlimpah di seluruh benua. Dia bisa membayangkan betapa mengerikan balas dendam yang mungkin dilakukan para penyembah itu jika dia ingin meraih kemenangan dalam invasi semacam itu. Yang lebih memperumit masalah, Gereja Holy Illuminatus mempertahankan pasukannya sendiri, Knights of the Sanctuary. Desas-desus mengatakan bahwa mereka hanya satu divisi, tetapi mereka sangat elit dan jumlahnya sedikit. Jika mereka bergerak, melawan dan memukul mundur mereka akan menjadi tugas yang berat.

Pada akhirnya, Stonia akan menderita baik kita menang atau kalah. Tidak ada gunanya melakukan hal ini, yang ada hanya kerugian. Itu adalah taktik licik dari pihak kekaisaran, namun aku, sang pangeran, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun sebagai protes. Lelucon yang luar biasa. Sementara Sylvester merenungkan kemarahannya yang tidak bisa dia pelampiaskan, orang bijak barat menoleh ke orang bijak utara dan mencibir, “Kalau begitu, aku sarankan, Yang Mulia, agar kamu bertanya kepada utusan kekaisaran. ‘Tolong, beri tahu kami, orang-orang bodoh yang malang, mengapa kami harus berperang di Tanah Suci Mekia.’ Hanya saja, seorang master tidak perlu menjelaskan dirinya sendiri kepada anjingnya.” Mata orang bijak utara melebar karena marah, tapi sebelum dia bisa menjawab, suara keras mengguncang meja bundar. Orang bijak timur, wajahnya seperti guntur, telah memukulnya dengan tinjunya.

“Jika hal seperti itu mungkin terjadi, utusan itu seharusnya sudah lama mencicipi pedangku! Jauhkan kami dari setiap proposisi yang tidak praktis. Ini sangat menyinggung!

Orang bijak barat itu terkekeh. “Lalu apa yang kamu ingin kami lakukan? Jika kita tidak mengambil tindakan, kita akan menimbulkan ketidaksenangan kekaisaran. Utusan itu menunggu jawaban kami di kamar tamu.”

Orang bijak timur dan barat saling bertukar duri lagi, sampai mereka disela oleh orang bijak selatan, seorang pria berusia hampir delapan puluh musim panas bernama Roman Casael. Dia adalah pemimpin Empat Orang Bijak, terkenal sebagai seorang moderat yang pada awalnya mengusulkan sikap netral. Dia juga bertanggung jawab atas pendidikan Sylvester di masa muda sang pangeran.

“Adalah satu hal bagi kekaisaran untuk memerintahkan invasi, tetapi ketika kita bahkan tidak mengetahui sejauh mana kekuatan mereka…” katanya dengan suara serak. “Apakah kekaisaran mengharapkan kita untuk menyelidiki hal ini juga?”

“Yang Mulia akan menemukan informasi itu dalam dokumen yang diberikan oleh utusan kekaisaran,” kata orang bijak utara, sambil mengangkat seikat kertas dan menarik perhatian semua orang. Dokumen-dokumen itu dibagikan, dan setiap orang mulai membaca dengan teliti isinya. Untuk sesaat, satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah gemerisik halaman yang dibalik.

Akhirnya, orang bijak dari timur melemparkan kertas-kertas itu ke atas meja bundar sambil mendengus kesal. “Yah, kekaisaran sudah siap. Mereka nampaknya sangat ingin membuat kita bertarung.”

“Menurut ini, mereka memiliki antara empat puluh hingga lima puluh ribu tentara…” lanjut orang bijak barat sambil mengelus dagunya. “Jika kuingat dengan benar, populasi Mekia seharusnya hanya sekitar satu juta. Mungkin kekaisaran membuat kesalahan dengan perhitungan ini?”

Kerajaan Stonia memiliki lebih dari tiga juta warga, dan bahkan mereka hanya dapat memobilisasi paling banyak enam puluh ribu orang. Baik di masa damai atau masa perang, melatih tentara membutuhkan banyak emas. Karena kekaisaran sudah menuntut kontribusi keuangan untuk upaya perang, jika mereka meningkatkan jumlah tentaranya, mereka tidak hanya akan menghadapi ancaman kerusakan perekonomian tetapi juga kebangkrutan negara itu sendiri.

Karena itu, Sylvester juga merasakan keraguan dari orang bijak barat itu. Namun orang bijak dari utara yang, di antara mereka semua, adalah yang paling berpengetahuan di seluruh dunia, berkata, “Tidak, angka-angka ini belum tentu salah. Tanah Suci Mekia memiliki sumber daya mineral yang kaya, dan semua bijihnya memiliki kualitas yang luar biasa, belum lagi teknik pembuatan batunya. Meski harganya mahal, batu dan ornamen produksi Mekian praktis lepas dari tangan para pedagang, seperti yang bisa dikatakan oleh siapa pun yang pernah berkunjung ke sana.”

“Artinya, bertentangan dengan asumsi kami, Mekia mampu mempertahankan pasukan dalam jumlah besar. Posisi yang paling patut ditiru di zaman sekarang ini,” kata orang bijak dari timur, dan orang bijak dari utara mengangguk setuju. Itu adalah momen kesepakatan yang jarang terjadi antara pasangan yang biasanya berselisih mengenai sesuatu atau lainnya.

“Pangeran Sylvester, aku membayangkan kesabaran utusan itu akan semakin menipis,” kata Roman, berbicara mewakili keempat orang bijak sambil diam-diam mendesak sang pangeran untuk menyampaikan keputusannya. Sylvester melihat ke langit-langit untuk menghindari mata putih susu lelaki tua itu. Mereka telah mendiskusikan banyak hal, tapi Sylvester sudah tahu sejak awal apa jawabannya.

Kalau soal itu, jawabanku adalah kita tidak pernah punya pilihan… pikirnya. Merasakan tatapan mata Empat Orang Bijak padanya, dia menghela napas dalam-dalam seolah ingin mengusir semua kebencian yang menumpuk di dalam dirinya. Kemudian, dia berbicara: “Meskipun hal ini sangat merugikan aku, kami melihat apa yang terjadi pada Swaran. Kami tidak punya pilihan selain menurut. Aku ragu para Ksatria Helios akan diam di sarang mereka di Benteng Kier jika kita menolak.”

Roman mengangguk, garis-garis dalam di wajahnya semakin dalam saat dia berkata, “Ya, tidak ada yang bisa dilakukan.” Meski tiga orang lainnya terlihat ragu, tak satupun dari mereka mengajukan argumen apa pun. Di satu sisi, itu adalah satu-satunya reaksi alami. Setelah Ksatria Helios menaklukkan Benteng Kier yang “tidak bisa ditembus”, tidak ada ruang untuk meragukan kekuatan mereka. Jadi Sylvester berpikir sambil meminum tehnya. Sudah lama menjadi dingin.

Ruangan menjadi hening dan suram, sampai orang bijak dari timur, teringat akan suatu kenangan, berkata, “Itu benar. aku mendengar rumor bahwa Kerajaan Fernest mengalahkan Ksatria Helios belum lama ini. Apakah itu benar?”

“Aku tidak bisa mengatakan kebenarannya, tapi memang benar bahwa rumor seperti itu telah menyebar, sebagian besar di kalangan rakyat jelata,” orang bijak dari utara itu setuju dengan murah hati, sambil mengusap dagunya. Sylvester telah mendengar bahwa Tentara Kerajaan telah mengalahkan Ksatria Merah, tapi kekaisaran begitu dominan atas Fernest sehingga dia berasumsi bahwa kemenangan ajaib itu hanyalah hasil dari kebetulan belaka.

Tapi bagaimana jika rumor kekalahan Ksatria Helios ini ternyata benar…? dia pikir. Ini berarti dua dari tiga pilar penyangga kekaisaran telah runtuh. Jika cerita tersebut dapat dipercaya, pilar terakhir tidak akan mudah runtuh. Namun di tengah apa yang tampak seperti kegelapan tanpa akhir, kini muncul secercah harapan, dan Sylvester bukan satu-satunya yang melihatnya.

“Mungkinkah keadaannya akan berbalik?” tanya orang bijak barat, dengan nada ceria dalam suaranya.

Orang bijak dari utara itu mengangguk dan, dengan nada yang sama, berkata, “Mungkin begitu. Bahkan tentara kekaisaran tidak bisa maju dari kemenangan ke kemenangan selamanya. Dan tentu saja, Tentara Kerajaan memiliki Cornelius, Jenderal yang Tak Terkalahkan. Mungkin perang akhir-akhir ini tidak berjalan baik bagi kekaisaran.”

“Kalau begitu, akan sangat mudah untuk melihat apa yang dipikirkan para bajingan itu,” kata orang bijak timur sambil menyeringai berani. “Menurutku mereka berencana mengurangi kekuatan kita—sebelum kita mulai mengalihkan pikiran kita ke bidang-bidang yang mereka tidak ingin kita lakukan.” Begitu saja, ketiga orang bijak itu siap untuk terlibat dalam perdebatan sengit lainnya, sampai Roman menyela dengan tajam.

“Bagaimanapun juga. Oleh karena itu, apakah kamu bermaksud untuk menyerang kekaisaran?” Tiga orang bijak lainnya saling memandang, lalu terdiam. Kata-kata Roman menyentuh mereka, dan Sylvester juga, seperti percikan air dingin. Meskipun benar bahwa perang tersebut berdampak buruk bagi kekaisaran, mereka di Stonia tidak punya cara untuk menghindari permintaannya sekarang. Terlebih lagi jika tujuannya adalah untuk menguras kekuatan mereka sendiri. Gagasan untuk membentuk aliansi dengan Kerajaan Fernest memang muncul di benaknya, tapi hal itu membutuhkan negosiasi melalui pintu belakang yang waktunya terlalu singkat untuk dilaksanakan.

Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, kita terjebak. Pada akhirnya, seperti yang aku prediksi di awal… Sylvester merasakan tawa yang mencela diri sendiri keluar darinya. Dia menoleh ke Roman dan berkata dengan datar, “Panggil utusan ke ruang audiensi.”

II

Ruang Kerja Darmés di Kastil Listelein di Ibukota Kekaisaran Olsted

“—Seperti yang kubayangkan, mereka sedang berdebat sengit di Stonia saat kita berbicara. Tentu saja, apa pun yang mereka coba, pada akhirnya mereka tidak punya pilihan selain menyerang Tanah Suci Mekia.”

Berbaring di sofa di tengah ruangan, Darmés mengangkat secangkir teh hitam ke bibirnya. Sekitar lima bulan telah berlalu sejak pertempuran di Fort Astora. Atas panggilan Darmés, Felix telah kembali ke ibu kota dengan ajudannya Teresa di belakangnya.

“kamu yakin serangan mendadak di Fort Astora diatur oleh tentara Mekian?”

“aku tidak akan mengatakannya secara pasti, tapi ya. Bagiku, aku cukup yakin.”

Felix mendengarkan, dengan cekatan menambahkan gula batu ke dalam tehnya. Darmés menyaksikan ini dengan penuh minat, meskipun ketika Felix mencapai kubus ketujuh, ekspresi kanselir menjadi parah.

Felix telah mendengar bahwa, berdasarkan informasi yang dia berikan, Darmés telah menugaskan para berkilau untuk mengumpulkan informasi intelijen. Penyelidikan mereka telah sampai ke Tanah Suci Mekia, tempat mereka memuja Dewi Strecia. Terkenal sebagai tanah suci yang di dalam perbatasannya berdiri Katedral Artemiana, Felix menganggap negara tersebut sebagai pengamat diam dalam perang ini sehingga negara tersebut tidak mengambil langkah untuk bergabung, dan karena itu dia sangat terkejut dengan pengumuman Darmés.

Dan akankah Kerajaan Stonia benar-benar patuh? dia bertanya-tanya. Jika semuanya berjalan sesuai prediksi Darmés, kaum Stonian akan mengetahui motif kekaisaran dan tetap melanjutkan perang dengan Mekia. Jika mereka siap bertindak sejauh itu, Felix tidak melihat alasan untuk tidak mengantisipasi bahwa mereka mungkin akan mengambil risiko mengkhianati kekaisaran. Sekalipun aku tahu kematian pasti menantiku, aku akan tetap memilih mati dengan kepala tegak , pikir Felix. Ketika dia menyampaikan pemikiran seperti itu kepada Darmés, lelaki lain itu tertawa, tawa yang gelap dan meresahkan bergema di seluruh ruangan. Felix mengerutkan kening dan Darmés mencondongkan kepalanya ke arahnya.

“aku meminta maaf dengan tulus. Ketakutanmu bisa dimengerti, Felix, tapi menurutku kemungkinan besar mereka akan setuju.”

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Karena Pangeran Sylvester, penguasa Stonia, adalah gambaran orang biasa-biasa saja. Hanya mengetahui rencana kita tidak akan memberinya kekuatan semangat yang dia butuhkan untuk menantang kita. Jika kamu ingin bukti, lihat bagaimana dia menyerah kepada tentara kekaisaran tanpa perlawanan. Jika kamu melihatnya seperti itu, Kerajaan Swaran jauh lebih unggul.”

Darmés membunyikan bel di meja di depannya dan beberapa saat kemudian seorang pelayan masuk membawa teh segar. Felix memperhatikan mereka, hatinya penuh rasa kasihan pada Kerajaan Stonia.

Keputusan Stonia untuk menghindari perang dengan kekaisaran dan menjadi negara bawahannya kemungkinan besar merupakan langkah politik yang cerdik, namun sebagai hasilnya, pasukannya masih belum terluka, dan ironisnya, inilah yang menarik perhatian Darmés ke negara tersebut. Sekarang.

Berita kekalahan Ksatria Helios menyusul kekalahan Ksatria Merah mungkin cukup menarik untuk menginspirasi gagasan yang menyusahkan di antara berbagai negara bawahan kekaisaran. Felix yang membaca situasi ini adalah bahwa Darmés telah memilih Stonia sebagai contoh pencegahan. Aku ingin tahu apakah Stonia benar-benar punya harapan untuk mengalahkan Mekia, pikirnya. Dia menyesap tehnya yang mengepul perlahan, memikirkan kembali dokumen yang telah dia baca.

Kerajaan Stonia memiliki enam puluh ribu tentara. Tanah Suci Mekia memiliki antara empat puluh dan lima puluh ribu. Stonia tidak dapat disangkal memiliki keuntungan. Namun perang tidak berlangsung secara langsung sehingga hasilnya hanya bisa ditentukan oleh angka saja. Ada semangat dan pelatihan para prajurit, dan kemampuan komandan untuk melihat medan perang dan menyimpulkan taktik yang optimal. Selain itu, ada faktor eksternal seperti medan, dan cuaca. Semua elemen ini bersatu dalam satu simpul yang rumit. Jika Felix harus memilih satu elemen di antara semuanya yang memiliki pengaruh terkuat pada jalannya pertempuran, dia tanpa ragu akan mengatakan semangat.

Mengambil medan pertempuran hanya di bawah tekanan, moral pasukan Stonian akan sangat berkurang. Terlebih lagi, meskipun itu adalah serangan mendadak, para Mekian telah membuktikan diri mereka tanpa keraguan ketika mereka mendominasi Ksatria Merah dengan jumlah prajurit yang kurang dari setengahnya.

“Menurut kamu siapa yang akan menang, Tuan Rektor?” Dia bertanya.

“aku khawatir aku tidak bisa menjawabnya. Atau lebih tepatnya, itu bukan urusanku. Ya, ini akan mengurangi kekuatan Stonia, tapi tujuan utamaku di sini adalah menguasai Tanah Suci Mekia. Orang-orang bodoh telah menunjukkan gigi mereka kepada kekaisaran.”

Felix benar-benar terkejut. Dia memiliki firasat tentang sifat Darmés, dan dia bukanlah orang yang biasanya menyukai pendekatan tidak langsung seperti mengukur musuhnya.

“kamu sangat berhati-hati, Tuan Rektor,” katanya. Wajah Darmes menjadi gelap.

“Mungkin begitu,” jawab rektor panjang lebar. “Felix, dari apa yang kubaca di laporanmu, tidak diragukan lagi bahwa pasukan Mekian memiliki penyihir yang bertugas aktif. Selain itu, mereka mengatakan Mekia mempunyai hubungan dekat dengan Gereja Illuminatus, dan kelompok fanatik mereka, para Ksatria Tempat Suci, tidak boleh diabaikan.”

“Para Ksatria Tempat Suci…” Meskipun para ksatria suci ini seharusnya ada untuk membela umat beriman, sudah diketahui bahwa sejarah mereka berlumuran darah para bidat yang telah mereka musnahkan. Sampai batas tertentu, kehati-hatian Darmés bukannya tidak bisa dibenarkan.

“Ksatria Tempat Suci bukan satu-satunya masalah. Ketika aku mempertimbangkan jutaan, bahkan mungkin dua juta orang yang setia, aku pikir adalah bijaksana bagi kekaisaran untuk menghindari konflik terbuka pada saat ini.”

Bahkan di Olsted, terdapat banyak jemaat Illuminatus. Secara ekstrim, mereka pada dasarnya menyembunyikan musuh potensial di tengah-tengah mereka. Felix sendiri tidak melihat alasan untuk menolak usulan Darmés.

“aku memahami alasan kamu, Tuan Rektor.”

“aku senang mendengarnya. Jika ada di antara mereka, umat beriman atau ksatria, yang terlihat seperti akan menjadi penghalang bagi kekaisaran, tentu saja kami akan segera bergerak untuk menyingkirkan mereka,” kata Darmés ringan.

Dia membuatnya terdengar begitu mudah, pikir Felix, tapi pada saat yang sama dia merasakan semacam keyakinan bahwa hal itu tidak akan melampaui Darmés.

“Kalau begitu,” kata Felix sambil duduk tegak saat membicarakan pokok utama pertemuan mereka, “apa yang kamu ingin aku lakukan, Tuanku?” Bahkan Darmés tidak akan memanggil Felix kembali ke ibu kota hanya karena apa yang telah mereka diskusikan selama ini.

Darmés memberinya senyuman yang sangat puas diri dan mengangguk. “Penyerapannya cepat, seperti biasa. Yang aku inginkan, Felix, adalah kamu menemani Tentara Stonian sebagai penasihat militer.”

“Sebagai penasihat…?”

“Memang. aku ingin kamu mengamati dengan cermat bagaimana orang-orang Mekia berperang, dan memastikan apakah mereka dapat menjadi ancaman bagi kekaisaran di masa depan. Secara khusus, aku berharap kamu mengawasi apa yang dilakukan penyihir mereka. Karena itu,” dia mengubah, “aku akan mempertaruhkan apakah mereka mengerahkan penyihir melawan Stonia.”

“aku kira begitu,” kata Felix perlahan, mengingat pertemuannya dengan Amelia Stolast. Darmés memandangnya dengan penuh tanda tanya. Dia mungkin sedang menunggu indikasi penerimaan, sebagai masalah protokol. “Dimengerti, Tuanku. aku merasa terhormat menerima peran sebagai penasihat militer,” kata Felix. “Dan bagaimana dengan Dewa Kematian Olivia? Dia pastinya masalah lain. Kita harus menghadapinya secepat mungkin.”

Tangan Darmés yang layu membeku di tengah-tengah meraih cangkir tehnya. Felix menatapnya dengan ragu dan tatapannya menemukan Darmés kembali menatapnya dengan bingung.

“Dewa Kematian Olivia?” ulang rektor.

“Ya, Dewa Kematian Olivia.”

“Ahh,” kata Darmés akhirnya. Maksudmu gadis dengan pedang kayu hitam itu. Dia berhenti, mulutnya berputar. “Dewa kematian adalah makhluk yang memegang kekuasaan mutlak atas kematian,” jelasnya. “Menurutku sangat tidak masuk akal untuk memberikan nama pada seseorang yang tidak penting seperti dia.” Dia terdengar di seluruh dunia seperti dia berbicara dari kenalannya dengan dewa kematian yang sebenarnya.

“Bagaimanapun, gadis itu punya andil dalam semua kekalahan kita baru-baru ini. Seperti yang aku katakan, kita harus menghadapinya, dan secepatnya.”

“kamu mungkin akan melupakan gadis itu untuk saat ini,” kata Darmés.

Felix tidak bisa mempercayai telinganya. Lupakan dia? Dia tidak bisa membayangkan bagaimana rektor bisa mengusulkan sesuatu yang begitu menggelikan. “Tetapi Tuanku—” dia memulai, bertekad untuk tidak membiarkan masalah ini berlalu begitu saja.

Darmés hanya mengangkat tangan untuk membungkamnya, lalu bangkit perlahan dari sofa. “Untuk saat ini, aku mengandalkan kamu sebagai penasihat militer. Aku khawatir aku harus pergi ke suatu tempat sekarang. Permisi.”

Darmés menyibukkan diri dengan membersihkan lipatan jubahnya, sehingga tidak ada ruang untuk diskusi lebih lanjut mengenai masalah tersebut. Felix merasakan kegelisahan yang tidak jelas karena ketidaktertarikannya pada Olivia. Dia yakin jika Gladden dan Rosenmarie ada di sini, setidaknya mereka akan berbagi perasaannya. Bukan hak aku untuk mengatakannya, tapi Kanselir tidak menganggap hal ini cukup serius. Bukannya kita tidak tahu apa yang terjadi… Haruskah aku mengajukan petisi langsung kepada Kaisar? Tidak, itu hanya usaha yang sia-sia. Dia tidak menanggapi siapa pun kecuali tuan kanselir akhir-akhir ini…

Meskipun dia tahu bahwa perjuangannya sia-sia, Felix mendesak Darmés untuk mempertimbangkan masalah ini dengan cermat. Jelas menganggapnya melelahkan, rektor hanya berkata, “aku akan mengurusnya pada waktunya.” Matanya tertuju pada rak buku besar dari kayu eboni.

III

Perscilla Utara, Kota Keduabelas di Amerika Serikat Kota Sutherland

Kota Kedua Belas Perscilla Utara, yang berbatasan dengan Kerajaan Fernest, memiliki banyak penduduk berkulit tembaga yang datang dari benua ke timur. Dari semua kota di Sutherland, kota ini terkenal karena keindahannya, yang berasal dari perpaduan sempurna antara alam dan buatan manusia. Berdiri dengan tenang di tepi utara kota adalah Istana Es Ludo, simbol Perscilla Utara.

Istana Es Ludo terdiri dari tiga bangunan; sebuah menara independen tempat tinggal Lady Cassandra, sebuah bangunan heksagonal tempat urusan pemerintahan dan acara resmi dilaksanakan, dan sebuah bangunan persegi panjang di atas jembatan besar yang membentang di Sungai Curie yang mengalir di sekitar istana. Istana ini didekorasi dengan warna biru tua dan putih, dan terkenal di antara tiga belas kota karena keindahannya yang tiada tara.

Kapel di Istana Es Ludo

Kemewahan interior istana tidak sebanding dengan kemegahan eksteriornya. Dalam suasana seperti itu, kapel kayu itu tampak tidak pada tempatnya. Delapan patung iblis berjejer di kedua dinding, wajah mereka berkerut karena marah, dan mereka memegang kapak besar di tangan seolah-olah akan menakuti pengunjung mana pun. Dari pedupaan besar yang bertumpu pada alas di tengah ruangan, mengepulkan asap tipis berwarna ungu yang membawa aroma manis dan memikat. Tidak ada jendela; sebaliknya, anglo yang ditempatkan pada jarak yang sama di sepanjang dinding memancarkan cahaya merah ke seluruh ruangan.

“Yang Mulia Cassandra sedang menunggu. Lewat sini, jika kamu berkenan… ”kata dayang itu sambil memimpin seorang pria raksasa yang mengenakan kulit unicorn yang disampirkan di bahu kirinya ke dalam ruangan. Dia adalah Drake sum Gorgon, dan dia memegang pangkat aurion gravis pertama di Perscilla Utara.

Hirarki tentara Perscilla Utara sangat berbeda dengan hierarki tentara negara lain. Peringkat terbawah adalah normarion, disusul petrion, argerion petrus, aurion petrus, ferrion, argerion, aurion, argerion gravis, dan terakhir, aurion gravis. Pangkat yang dimulai dari argerion memiliki lima tingkat senioritas, jadi bahkan di antara prajurit dengan pangkat yang sama terdapat kesenjangan yang signifikan antara tingkat pertama dan kelima. Semua ini menunjukkan bahwa Drake memegang pangkat dan tingkat gabungan tertinggi, menempatkannya di posisi teratas pasukan Perscilla Utara.

Kurasa terlalu berlebihan untuk berharap dia mau menerima saranku… pikirnya saat dia mendekati takhta dan sosok Lady Cassandra terlihat lega. Dia memiliki rambut hitam mengilap yang tergerai hingga ke pinggangnya dan kulit halus berwarna tembaga, dan dia mengenakan banyak lapisan jubah tipis dalam nuansa merah dan ungu cerah. Baik aura menyihir yang dia proyeksikan maupun senyuman palsu di wajahnya bukanlah sesuatu yang luar biasa. Drake mencapai takhta dan berlutut, menundukkan kepalanya.

Sambil merengut ke arahnya, Cassandra membentak, “Ada apa hari ini?”

“Gadisku. aku datang ke hadapan kamu hari ini mengenai invasi Kerajaan Fernest.”

“Oh. Detail tanggal invasi sudah ditentukan, lho.”

“Ya, tentang itu, Nyonya…” kata Drake ragu-ragu. “aku pikir mungkin kita harus menunda invasi.”

Ada jeda sebelum Cassandra bertanya, “Kenapa?” Suaranya begitu dingin sehingga Drake merasakan hawa dingin hingga ke tulangnya dan tanpa sadar mendongak. Senyum Cassandra tetap seperti biasanya. Namun dengan pengalamannya selama bertahun-tahun, Drake hanya butuh beberapa saat untuk menyadari kemarahan yang kini membara di bawah permukaan. Akan menjadi gangguan yang membingungkan jika suasana hatinya semakin memburuk. Drake memilih kata-kata selanjutnya dengan hati-hati.

“Karena kita telah mengetahui bahwa Tentara Kerajaan telah membalikkan keadaan kekaisaran.”

“Di kekaisaran? kata Cassandra. “Itu lelucon yang buruk.” Untuk pertama kalinya dia membiarkan topengnya terjatuh, tidak meninggalkan jejak kehangatan manusia di sana.

“aku berbicara bukan untuk bercanda, Tuan Putri. Kami mengirimkan pengintai ke Fernest untuk persiapan invasi. Ini akan memperjelas segalanya, jika aku dapat menyusahkan kamu untuk membacanya dengan teliti.”

Dia mengeluarkan sebuah gulungan dan menyerahkannya kepada dayang yang berdiri di sampingnya. Sambil membungkuk, dia dengan gesit menaiki mimbar dan mengulurkannya dengan hormat kepada Cassandra, yang dengan cekatan mengendurkan talinya dan membiarkannya terbuka. Jeda panjang terjadi setelahnya. Kindling berderak saat Drake menunggu dengan napas tertahan untuk mengetahui apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Akhirnya, Cassandra menggulung gulungan itu kembali. Kemudian, karena kecewa, dia memerintahkan dayang untuk melemparkannya ke dalam tungku pembakaran.

“A-Apa?!” seru Drake. Karena panik untuk menghentikannya, dia mulai bangkit tetapi sebelum dia melangkah lebih jauh, dayang itu dengan santainya melemparkan gulungan itu ke dalam api. Drake menatap kertas yang menghitam itu, terperanjat. Sebuah suara dingin melayang ke arahnya.

“Aurion Gravis Drake, apakah ini alasan sepele yang menyebabkanmu memanggilku ke sini? aku adalah penguasa Perscilla Utara. aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan hal-hal seperti itu.” Dia terdengar sangat bosan. Drake tidak dapat segera menemukan kata-kata yang tepat untuk diperdebatkan. Abu yang membara yang dulunya adalah sebuah gulungan berisi catatan kekalahan Ksatria Crimson dan Helios. Hanya keinginan Cassandra yang pertama kali memunculkan ide untuk menyerang Fernest. Drake dengan enggan menyetujuinya, tetapi hanya karena saat itu dia begitu sombong sehingga dia yakin Fernest tidak akan mampu melawan kekaisaran. Tak hanya itu, ia juga lalai mengumpulkan informasi intelijen. Dia harus memastikan bahwa dia tidak melakukan kesalahan lagi.

Jika Fernest melakukan serangan balik, Drake berpikir tindakan terbaik adalah menunggu dan melihat perkembangannya. Tidak ada gunanya mengambil risiko menabrak api itu sendiri.

“Yang Mulia, kamu membaca di gulungan kekalahan pasukan elit kekaisaran, Ksatria Merah dan Ksatria Helios. Tentara Kerajaan compang-camping. Bagaimana mereka berhasil melancarkan serangan, aku tidak tahu, tapi saat ini mereka seperti tikus di pojok. Lebih baik kita membiarkan mereka sendirian.”

“Tentara Kerajaan, seekor tikus? Kata-kata yang berani, Drake,” kata Cassandra sambil menggerutu sambil mengeluarkan kipas angin dan membukanya. Ini terlalu luar biasa untuk ditanggung oleh Drake, dan sebelum dia bisa menahan diri, dia melontarkan protes keras. Sikap Cassandra langsung berubah. Dia menatapnya dengan tatapan dingin.

“Kamu sangat melelahkan…” katanya. “Meskipun ya, seseorang mungkin akan mencapai kesimpulan seperti itu.”

“Kesimpulan apa lagi yang ingin dicapai?”

Cassandra menutup kembali kipas anginnya. “Inilah yang aku pikirkan,” katanya. “Para Ksatria Crimson dan Helios ini mungkin menunjukkan keganasan yang cukup besar, tapi ketika diuji, mereka terlihat hanya menggonggong dan tidak menggigit. Jika itu yang mereka gunakan sebagai perbandingan ketika mereka memuji Ksatria Azure sebagai ksatria paling elit di kekaisaran, menurutku kita tidak perlu berharap banyak.”

“Masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan seperti itu,” protes Drake. “Fernest adalah Negeri Singa yang menakutkan—hanya kekaisaran yang mampu membawa mereka ke titik ini. Tolong, aku mohon kamu mempertimbangkannya kembali.” Dia menundukkan kepalanya rendah.

Sambil mendesah keras dan tajam, Cassandra berkata, “aku mengerti.”

“Benarkah?!”

“Oh ya, aku sangat mengerti . kamu, Aurion Gravis Drake, hanyalah seorang pengecut, dan karena itu tidak berguna bagi aku. aku kagum kamu bahkan memperoleh peringkat itu. Menyebut dirimu seorang pejuang ketika kamu takut bertarung!”

Drake hendak memprotes bahwa dia tidak takut untuk melawan, tetapi sebelum dia bisa membuka mulut, Cassandra memerintahkan dayang untuk memanggil Arthur. Wanita itu membungkuk, lalu dengan sigap keluar dari kapel. Arthur…?! Drake berpikir dengan ngeri, membayangkan seringai kurang ajar pria itu. Argerion Gravis Arthur, dua puluh tujuh tahun, adalah pendukung kuat pasukan Perscilla Utara. Meskipun ia masih muda, ia adalah seorang komandan yang hebat, terpelajar dan berani, namun lebih dari segalanya, ia adalah seorang yang penuh ambisi. Dia mungkin sudah naik ke aurion gravis jika Drake, yang merasakan semacam bahaya dalam dirinya, tidak menahannya di argerion gravis.

“Yang Mulia, aku membawa Lord Arthur.” Wanita yang menunggu kembali ke kapel dengan Arthur di sampingnya. Atas panggilan Cassandra, dia mendekati takhta sebelum berlutut dengan gagah. Drake menganggap sandiwara pertunjukan itu menjijikkan, tetapi menilai dari anggukan gembira Cassandra, itu memberikan efek yang diinginkan.

“Yang Mulia,” Arthur mengumumkan, “aku, Arthur mao Finn, telah bergegas ke sini sesuai permintaan kamu.”

“Terima kasih. aku yakin kamu tahu mengapa aku memanggil kamu ke sini?”

“Ya, Yang Mulia!” Arthur menjawab tanpa ragu-ragu. “Kamu boleh menyerahkan semuanya padaku. aku akan menaklukkan Kerajaan Fernest dan menyerahkan wilayah kekuasaannya kepada Yang Mulia.” Itu berlangsung tidak lebih dari sepersekian detik, tapi Drake tidak melewatkan sedikit pun kepala yang dimiringkan saat Arthur melontarkan pandangan mengejek ke arahnya.

“Kata-katamu membuatku percaya diri, sebagaimana seharusnya seorang pejuang,” kata Cassandra. “ Seseorang sebaiknya mencatatnya.” Matanya beralih ke Drake.

Kalau begitu, tidak ada yang bisa menghentikanmu? katanya panjang lebar.

“Bukan omong kosong lagi. Bahkan jika Tentara Kerajaan telah melakukan serangan, mereka masih akan menanggung kerugiannya. Dan jika tentara kekaisaran mundur, itu lebih baik.”

“Tetapi-”

“Cukup. Aurion Gravis Drake, untuk saat ini, aku putuskan kamu dikurung di kediamanmu,” Cassandra mengumumkan. “Sekarang, Argerion Gravis Arthur. Beri tahu aku jika semuanya sudah siap, bukan?”

“Sesuai perintah Yang Mulia,” jawabnya. Cassandra bangkit dari singgasananya lalu berjalan di antara dua pria yang berlutut dan keluar dari kapel, didampingi oleh dayangnya. Drake mendengarnya berbicara dengan penuh semangat dari belakangnya dengan suara yang tidak menunjukkan keraguan bahwa Perscilla Utara akan muncul sebagai pemenang.

Mereka tetap diam di sana sampai semua jejak kehadiran Cassandra hilang dari kapel, lalu Arthur berdiri dan hendak pergi. Drake memanggilnya untuk menunggu dan dia berbalik dengan sikap kurang ajar.

“Apa?”

“kamu pasti sudah melihat laporan pramuka. Mengapa kamu membiarkan Lady Cassandra melakukan ini?”

“Mengapa? Yang Mulia menginginkan perang ini, jadi aku menurutinya. Sesederhana itu.”

“Bahkan jika akibat dari khayalan sempit ini membawa kehancuran bagi Perscilla Utara?” desak Drake. Mereka hanya harus menang. Namun masalah akan datang jika mereka kalah. Didukung oleh kemenangan, Fernest bisa saja melakukan serangan balik.

Namun Arthur menghadapi ketakutannya dengan tawa sinis. “Aurion Gravis Drake,” jawabnya, “Yang Mulia membebaskan kamu dari tugas kamu. aku tidak ingin mendengar lagi pendapat kamu mengenai masalah ini. kamu tahu, aku sekarang adalah komandan yang memimpin invasi ke Fernest.”

Drake menghela nafas. “Kalau begitu, sepertinya aku tidak punya pilihan. Setidaknya aku akan mengambil kebebasan untuk mengamati dari jarak yang aman.”

“aku pikir itu yang terbaik. Lagipula, ratu dengan murah hati memberimu cuti. kamu harus memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat. Sekarang setelah kamu menunjukkan dirimu seorang pengecut, Aurion Gravis, aku akan memenangkan kemenangan ini sebagai penggantimu.”

“Dasar celaka,” gerutu Drake. “Apakah kamu mengejekku?” Jari-jarinya menyentuh gagang pisau sabit di ikat pinggangnya. Dia berada dalam jarak serang dari Arthur, tetapi lelaki lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda peringatan. Sebaliknya, dia mengangkat tangannya, tampak geli.

“Mengejekmu? Aku, mengejek Aurion Gravis Drake yang hebat ? Idenya! Kata-kata aku tidak lebih dari sekadar pernyataan fakta belaka,” katanya. “Sekarang, apakah kamu akan menggambarnya atau tidak?” Ketika Drake tidak menjawab, dia berkata, “Ya, itu mungkin bijaksana,” dan melangkah pergi sambil tertawa terbahak-bahak.

Drake memperhatikannya pergi, tangannya yang terkepal bergetar. Terdengar suara retakan keras saat batang kayu di anglo mengeluarkan percikan api yang besar. Drake merasakan pandangannya tertuju pada patung iblis yang berdiri di sepanjang dinding. Apakah kamu juga mengejekku sebagai seorang pengecut? dia menuntut mereka secara diam-diam. Mungkin itu adalah tipuan cahaya yang berkelap-kelip dari anglo. Mau tak mau dia membayangkan dia melihat iblis batu besar itu tersenyum.

IV

Istana La Chaim di Elsphere, Tanah Suci Mekia

Seraph telah datang!

Teriakan penjaga terdengar saat pintu besar yang diukir dengan rupa Dewi Strecia terbuka dengan megah untuk memperlihatkan Sofitia Neraka Mekia, mengenakan pakaian ungu pucat yang serasi dengan rambutnya dengan tongkat perak di satu tangan. Dia berjalan dengan anggun melewati para penjaga yang berkumpul.

Saat itu adalah Bulan Bunga Musim Semi, dan aroma dedaunan baru melayang tertiup angin. Setelah menerima deklarasi perang resmi dari Kerajaan Stonia, Sofitia memberi perintah agar dewan perang diadakan di Istana La Chaim.

Mereka berkumpul di Cloudy Chamber, ruang pertemuan besar di istana: Sayap Terberkati Lara Mira Crystal, Senior Sayap Seribu Johann Strider, Sayap Seribu Amelia Stolast, dan Senior Sayap Seratus Zephyr Ballschmiede. Keempat orang ini bergabung dengan kelompok yang terdiri dari dua belas sayap seratus senior yang cerdik dan terhormat, yang biasa disebut sebagai Dua Belas Malaikat, untuk memberikan dewan yang terdiri dari enam belas orang. Mereka semua berdiri dan memberi hormat ketika Sofitia masuk. Seorang petugas menyiapkan kursi untuknya dan dia duduk, lalu memerintahkan yang lain untuk duduk.

“Seperti yang kalian ketahui, Tanah Suci Mekia telah menerima deklarasi perang dari Kerajaan Stonia,” kata Sofitia. “Tentu saja aku bermaksud melawan.” Semua orang yang hadir mengangguk dengan penuh perhatian. Salah satu dari seratus sayap mengangkat tangan, meminta izin untuk berbicara. Dengan sedikit memiringkan kepala, Sofitia memberikannya.

“Seraph-ku, sudah menjadi rahasia umum bahwa Stonia adalah anjing Kerajaan Asvelt. Tidak ada keraguan bahwa kekaisaran sedang mengambil tindakan dari bayang-bayang.”

“Benar sekali. Kekaisaran pasti menyimpulkan bahwa Mekia berada di balik serangan mendadak di Fort Astora. Stonia tidak memiliki sejarah dengan kami. Mereka tidak akan pernah menyatakan perang seperti ini tanpa peringatan.”

Ada juga kemungkinan Stonia mengincar sumber daya mineral Mekia yang melimpah. Namun Sofitia menampik hal tersebut. Dia berharap kebenaran akan terungkap setelah beberapa waktu lagi, tetapi pada akhirnya, lebih baik menyebutkan nama kekaisaran secara terbuka.

Sayap seratus senior lainnya mulai menjawab pertanyaan mereka sendiri.

“Tapi ini tidak masuk akal. Mengapa kekaisaran tidak mendatangi kita secara langsung?”

“Poin bagus. Kekaisaran tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menentangnya. Menyerahkan Stonia pada kita adalah langkah yang sangat berbelit-belit.”

“Kerajaan baru saja menderita serangkaian kekalahan dari Tentara Kerajaan. Mungkin ada banyak hal lain yang harus mereka tangani.”

 

“aku mengerti maksud kamu, tetapi tidak seperti Tentara Kerajaan, kekaisaran masih memiliki kebebasan tertentu. Sulit untuk mempercayainya.”

Mereka menyampaikan poin-poin penting, satu per satu, dan siapa pun yang memiliki mata dapat melihat perbedaan kekuatan antara pasukan kekaisaran dan pasukan Mekia sendiri. Meski begitu, sejumlah alasan muncul di benak Sofitia mengapa kekaisaran tidak secara langsung memulai permusuhan. Tentu saja, Ksatria Crimson dan Helios melambangkan kekaisaran itu sendiri. Kekaisaran ingin melihat bagaimana reaksi negara-negara lain terhadap kekalahan kedua pasukan akan menjadi salah satu alasannya.

Sofitia berkata, “aku kira mereka mewaspadai Gereja Suci Illuminatus.”

Mekia adalah rumah bagi Katedral Artemiana, lembaga pendiri gereja, tapi lebih dari itu, ada sejumlah besar gereja di dalam kekaisaran itu sendiri. Bagi umat beriman, Mekia secara harfiah adalah tanah suci mereka, dan invasi yang tidak bijaksana berisiko menimbulkan permusuhan mereka. Sofitia sebenarnya telah menerima surat dari Uskup Krishna Halbert yang menyatakan bahwa dia sangat bersedia meminjamkan jasa Ksatria Tempat Suci kepadanya. Jika ada pemberontakan di antara umat beriman dan kemudian para Ksatria Tempat Suci berbaris di atasnya, bahkan kekaisaran tidak dapat melarikan diri tanpa cedera. Mengetahui hal ini, mereka mencoba mengukur kekuatan Mekia sambil tetap berpura-pura bahwa mereka tidak terlibat. Sofitia menjelaskan semua itu kepada dewan.

Lara, tampak muram, menyilangkan tangannya. “Itu licik, bahkan untuk kekaisaran.”

“Bagaimanapun, itu adalah strategi yang tepat. Meskipun hatiku tertuju pada Stonia, karena mereka akan membayar harganya.”

Investigasi burung hantu menghasilkan perkiraan pasukan Stonia yang berjumlah sekitar enam puluh ribu tentara. Jika hanya soal angka, ini akan menempatkan Mekia pada posisi yang sangat dirugikan, tapi tidak satu pun dari mereka yang duduk di ruangan itu menunjukkan kekecewaan. Malah, wajah yang Sofitia lihat cerah penuh kegembiraan. Tak satu pun di antara mereka yang meragukan bahwa mereka akan menang, dan ketika Sofitia memandang sekeliling mereka, dia merasa hatinya dipenuhi kepuasan.

“Seraph-ku, berapa banyak prajurit kami yang akan kamu mobilisasi?” Amelia bertanya dengan nada datar dan monoton. Sofitia tersenyum padanya.

“aku harap aku dapat mengirimkan seluruh pasukan, tetapi pada kesempatan ini, aku rasa tiga puluh ribu sudah cukup,” jawabnya. Terjadi keheningan sesaat, diikuti oleh kehebohan yang cukup besar di antara para senior sayap seratus.

“Jumlahnya setengah dari jumlah musuh kita…” Amelia mengibaskan sedikit rambutnya, lalu berkata, “Itu mudah.”

Lara, yang biasanya mencari sesuatu untuk ditegur gadis lain, setuju. “Amelia benar,” katanya.

“Pertempuran ini akan menjadi kesempatan untuk menunjukkan kekuatan kita kepada kekaisaran. Bahwa kita menang dengan lebih sedikit tentara adalah sebuah prasyarat.”

Raih kemenangan dengan kekuatan yang lebih rendah. Itu adalah hal yang cukup sederhana untuk diucapkan dengan kata-kata, tetapi hal yang sebenarnya tidak akan berjalan semulus itu. Jika kita tidak memperhitungkan kemenangan-kemenangan yang diraih melalui skema-skema yang tidak konvensional, contoh-contoh dalam sejarah mengenai negara-negara yang berhasil meraih kemenangan meskipun memiliki kelemahan dalam hal jumlah, sangatlah jarang terjadi. Kemenangan Legiun Ketujuh melawan Ksatria Merah merupakan salah satu skema yang tidak lazim. Tapi Mekia memiliki Lara, yang merupakan pasukan tersendiri, Johann, dan Amelia—semuanya adalah penyihir berbakat. Sementara itu, Stonia mungkin memiliki keunggulan dalam jumlah, namun pasukannya akan menguasai medan perang di bawah tekanan. Semangat membuat perbedaan antara menang dan kalah, dan semangat mereka tidak akan ada.

Mereka akan melihat kemenangan. Sofitia tak ragu akan hal itu.

“Dimengerti, Seraph-ku,” kata Lara. “Ngomong-ngomong, siapa yang ingin kamu kirim sebagai komandan?”

Rasanya manis, kegelisahan muncul di matanya saat dia melihat ke seberang. Sofitia hanya bisa tersenyum.

“Jangan takut,” jawabnya. “Ini akan menjadi pertempuran besar pertama kita sejak gelar seraph diberikan kepadaku, dan tidak ada seorang pun yang akan kupercayakan tugas ini selain kamu, Lara, panglima tertinggi Tentara Salib Bersayap.”

Seketika, ekspresi Lara menjadi cerah. Sofitia kadang-kadang mengetahui rahasia senyum lembut yang terpancar di wajahnya, tetapi tidak demikian halnya dengan bawahan Lara. Masing-masing dari mereka menunjukkan ekspresi keheranan. Biasanya Amelia tidak membiarkan emosinya terlihat di wajahnya, tapi kini dia pun menatap Lara dengan ternganga keheranan. Lara, dihadapkan pada semua tatapan penasaran ini, berdehem beberapa kali untuk menutupi rasa malunya. Kemudian, dengan sengaja memasang ekspresi kaku, dia berkata, “Baiklah. Aku, Lara Mira Crystal, akan mengambil tiga puluh ribu tentara salib bersayap dan menghancurkan pasukan Stonian. Seraph-ku, kamu boleh tenang di sini di Istana La Chaim karena mengetahui bahwa aku akan kembali kepadamu dengan kabar gembira.”

“Kalau begitu, itulah yang akan aku lakukan,” jawab Sofitia sambil tersenyum lagi. “Terima kasih, Lara.”

“Tentu saja, Seraph-ku!”

“Bolehkah aku menanyakan satu hal, Seraph-ku?” terdengar suara lain. Sofitia memandang dan melihat Johann tampak muram. Berbeda sekali dengan Johann yang kurang ajar yang sangat ia kenal sehingga ia berusaha bangkit dan memberinya perhatian penuh.

“Kamu boleh bertanya sebanyak yang kamu mau,” jawabnya.

“Itu menjawab pertanyaan tentang Kerajaan Stonia…” dia memulai, “Tapi bagaimana dengan Dewa Kematian Olivia—bagaimana maksudmu menghadapinya? aku akan berterima kasih atas pemikiran kamu.”

Saat Johann mengucapkan kata “Dewa Kematian Olivia”, sebuah bayangan menyelimuti suasana kegembiraan. Seperti jarum jam, setiap wajah berubah menjadi suram, tidak ada alasan lain selain karena mereka semua telah membaca laporan yang disampaikan Johann tentang Dewa Kematian Olivia.

“Ini ‘ajaib’…” kata Amelia, memotong sebelum Sofitia sempat menjawab. “Apakah itu benar-benar ada? Belum lagi, ‘esensi magis’ yang memungkinkan seseorang menarik mana dari luar dirinya. kamu benar-benar tidak bisa mempercayai sampah itu.” Ia memandang Johann dengan tidak percaya, dan dari ekspresi wajah Lara yang sama, Sofitia menduga ia juga memiliki keraguan yang sama seperti Amelia.

Zephyr tampak terdorong untuk berbicara, tetapi saat melihat Johann, dia menelan kata-katanya.

“Iya, Amelia sayang, aku mengerti kenapa kamu berpikiran begitu,” kata Johann. “aku melihat keajaiban dengan mata kepala aku sendiri. Sejujurnya, ini masih terasa seperti mimpi. Tapi izinkan aku menjelaskan satu hal. Membuat gadis itu menjadi musuh berarti sebuah bencana besar.”

Zephyr langsung mengangguk setuju dengan pernyataan Johann. Johann dapat dengan tenang menganalisis situasi apa pun; hal yang sama hampir tidak perlu dikatakan pada Zephyr, yang memimpin burung hantu. Karena keduanya sama-sama menyuarakan peringatan terhadap Dewa Kematian Olivia, Sofitia tidak bisa mengesampingkan masalah ini.

Setelah menerima laporan Johann, dia telah mengeluarkan perintah kepada pejabatnya untuk menyelidiki secara menyeluruh segala sesuatu yang berhubungan dengan sihir. Namun tidak peduli berapa banyak buku tebal berdebu yang mereka buka, mereka tidak menemukan satu pun kata yang disebutkan.

“aku sangat menghargai bahaya yang ditimbulkan oleh dewa kematian kecil kita,” kata Sofitia kepada Johann. “Tapi dari apa yang kamu katakan padaku, dia tampak ramah terhadap kita.” Tidak ada kesimpulan lain yang dapat menjelaskan bagaimana Johann kembali ke rumah dalam keadaan utuh, tidak setelah apa yang dia ceritakan tentang keterampilan Olivia yang menghancurkan dalam pertempuran.

Johann mengusap dagunya, mengingat kembali ingatannya. “Aku tidak bisa memastikannya…” akhirnya dia berkata, “tapi setidaknya menurutku dia tidak bermusuhan.”

“Kalau begitu, terburu-buru tidak ada gunanya bagi kita,” jawab Sofitia. Mari kita tunggu dan lihat. Dia menyadari bahwa dia benar dalam mengirim Johann untuk menyelidiki. Jika itu Amelia, dia mungkin kehilangan penyihir yang berharga. Dia yakin bahwa temperamennyalah yang telah menyelamatkan hidupnya.

Dia kemudian berkata, “Hal yang lebih menarik bagiku adalah orang yang mengajari dewa kematian kecil cara menggunakan sihir—orang ini bernama Z. Kamu tidak mendengar apa pun selain yang ada di laporan?”

“Tidak—aku butuh waktu…”

“Apakah mereka laki-laki atau perempuan, misalnya. Detail sekecil apa pun sudah cukup.”

Johann menggaruk pipinya, tampak tidak nyaman. “Maaf, Seraph-ku, tapi aku khawatir, mengingat situasinya, aku tidak berhak menanyainya lebih jauh.”

“Hal yang sama juga berlaku padaku,” Zephyr menambahkan, menundukkan kepalanya karena malu. “aku memalukan sebagai pemimpin burung hantu.”

“Supaya tidak terjadi kesalahpahaman, aku tidak menyalahkan kalian berdua,” Sofitia meyakinkan mereka. “kamu menjalankan misi kamu pada saat itu untuk kepuasan aku dan membawa kembali informasi yang sangat berharga.”

Sebenarnya, dia berharap mereka menyelidiki lebih dalam. Lebih dari Olivia, keberadaan individu yang dikenal sebagai Z ini terlalu berharga untuk diabaikan—sama berharganya, dan dia merasa tidak berlebihan untuk mengatakannya, sebagai sebuah bangsa. Di sisi lain, dia setuju dengan Johann bahwa, mengingat situasi mereka, keinginan yang berlebihan akan berakibat buruk. Sihir tampaknya berada satu level di atas sihir, tetapi menurut laporan Johann, penggunanya akan mati seperti penyihir jika mana mereka habis. Hal ini membuatnya percaya bahwa kedua kekuatan itu mungkin berasal dari sumber yang sama, dan jika itu benar, ada kemungkinan bahwa Lara dan penyihir lainnya mungkin bisa belajar menggunakan sihir. Untuk tujuan itu, Sofitia menyimpulkan, dia perlu melakukan kontak dengan Z, dan langkah pertamanya menuju tujuan tersebut adalah membina persahabatan dengan Dewa Kematian Olivia.

“Kalau begitu, kita tidak boleh mengganggu Dewa Kematian Olivia?” kata Lara menyimpulkan diskusi.

Sofitia mengangguk. “Ya. Saat ini, seluruh energi kita harus dipusatkan pada pertarungan melawan Stonia. Selain itu, meskipun aku belum memberi tahu siapa pun di antara kamu tentang hal ini, aku telah meletakkan beberapa dasar mengenai dewa kematian kecil kita.”

“Pekerjaan dasar, sudah…?” kata Lara sambil memandang Sofitia dengan penuh hormat. “Kamu selalu cerdas seperti biasa, Seraph-ku.” Sofitia balas tersenyum padanya. Jenderal Yang Tak Terkalahkan mungkin mengkhawatirkan suratnya yang tiba-tiba bahkan ketika mereka berbicara.

Ada jeda sejenak, lalu Johann berkata, “Maafkan ketidaksopanan aku, tapi dasar apa sebenarnya?” Matanya waspada. Faktanya, semua orang di meja itu memandangnya dengan penuh minat.

Sofitia terkekeh. “Itu,” katanya, “adalah kejutan untuk nanti.” Dia memukulkan tongkatnya ke tanah, membuat cincinnya berdenting, menandakan kepada mereka semua bahwa dewan sudah berakhir.