Bab Enam: Sihir dan Magecraft

I

Elsphere, ibu kota Tanah Suci Mekia

Setelah meninggalkan Kastil Leticia di belakangnya, Joshua menaiki kereta yang menunggu di alun-alun. Pengemudi menyalakan lentera dan kemudian menjentikkan kendalinya, membuat kedua kuda itu berjalan menjauh dari gerbang kastil.

Aku tidak menyangka Fis begitu damai , pikir Joshua. Apakah mereka menerapkan kontrol ketat terhadap masyarakat, atau hanya karena tidak ada yang khawatir…? Jika kamu menghilangkan adegan ini, kamu tidak akan pernah tahu bahwa kerajaan ini berada di ambang kehancuran.

Mereka melewati seorang pria dan wanita yang berjalan bergandengan tangan, dan seorang pria lain mabuk dan bergoyang, semuanya menghilang dari pandangannya secepat mereka muncul. Akhirnya, ketika Kastil Leticia hanya setitik di kejauhan, dia mendengar ketukan pelan di bagian luar gerbong. Tanpa penundaan, pintu terbuka, dan seorang pria menyelinap masuk.

Begitu dia duduk menghadap Joshua, pria itu bertanya, “aku yakin kamu tidak mengalami kesulitan apa pun?” Mata palsunya berkilauan.

“Tidak, kamu mengatur panggung dengan indah. aku angkat topi untuk burung hantu, seperti biasa.”

Fernest mungkin melemah, tapi pertahanannya tidak terlalu lemah sehingga seseorang yang tidak diketahui keadaannya bisa masuk tanpa tertandingi. Terutama pada jamuan makan yang dihadiri oleh marshal, belum lagi perwira tinggi dan bangsawan berkuasa lainnya. Dia bisa masuk berkat kemahiran burung hantu dalam memanipulasi fakta.

“Kamu terlalu baik. Johann Senior Sayap Seribu—”

“Siapa disana. aku bukan Johann Strider saat ini, aku Joshua Rikhart, bangsawan Fernest provinsi,” kata Johann sambil tersenyum.

Zephyr memberinya senyuman tegang. “Maafkan aku. aku harap kamu permisi, mengingat lokasi kami. Sekarang, apa pendapatmu tentang target itu ?”

“Olivia Valedstorm…” kata Johann sambil berpikir. “Yah, memang benar kalau mereka menyebutnya cantik luar biasa. kamu tidak akan menemukan kecantikan seperti miliknya, bahkan di Mekia. aku tidak berpikir ada orang yang membuat hati aku berdebar seperti itu sebelumnya.”

Saat Johann mengenang Olivia, perwujudan nyata dari kecantikan itu sendiri, Zephyr menunggu, dengan sabar. “Ya, aku setuju dengan pendapat kamu tentang penampilannya,” katanya akhirnya. “Dengan pengecualian seraph, begitulah. Tapi bukan itu yang aku tanyakan.”

Johann tertawa. “Ya aku tahu. Singkatnya, dia monster. Tidak heran kekaisaran sedang mengalami kesulitan yang begitu parah. Meskipun bagi orang biasa, kami para penyihir mungkin terlihat seperti monster juga.”

Ajakan dia kepada Olivia untuk berdansa bukan dibuat atas kemauannya sendiri, atau untuk pamer. Dia mengira, meskipun itu hanya sebuah tarian, dia bisa mengetahui kemampuannya jika dia melihat bagaimana dia bergerak. Dia berencana untuk menyerangnya ketika dia lengah, tapi pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah mengikutinya. Kekuatan fisiknya sungguh luar biasa.

“aku tahu kamu juga akan merasakannya, Lord Johann. Gadis itu tampaknya berada jauh melampaui batas kemanusiaan yang biasa.”

“Mereka tidak melebih-lebihkan ketika mereka memanggilnya Dewa Kematian.”

“Memang.” Zephyr menyetujuinya dengan sepenuh hati. Sesekali, sang pelatih terpental. Mereka pasti sudah meninggalkan jalan beraspal. Johann memandang ke dataran, diterangi cahaya bulan perak.

“aku pikir penilaian kamu tepat sasaran,” katanya kepada Zephyr. “Jika aku benar-benar ingin mengetahui sejauh mana kekuatannya, aku harus mempertaruhkan nyawaku dan menghadapinya.” Dia mengusap kepalanya dan tertawa untuk meringankan suasana. Wajah Zephyr, terpantul di kaca, tampak seperti dia menelan sesuatu yang tidak enak.

“Tuan Johann, Tanah Suci Mekia tidak bisa kehilangan kamu. Pastikan kamu tidak melupakan instruksi seraph kepada kamu.”

“Jangan khawatir tentang itu. Lupakan serafim. Jika aku mati, Amelia akan datang dan menendang nisanku. Dan yang lebih penting lagi, ada banyak wanita yang berduka atas diriku—aku membutuhkan lebih banyak jari daripada yang bisa kuhitung untuk menghitung semuanya. aku tidak akan pernah bisa melakukan kekejaman seperti itu terhadap mereka.” Kembali ke Zephyr, Johann dengan bercanda berpura-pura menghitung dengan jarinya. Sebenarnya, dia bisa memasukkan jari kakinya dan mungkin masih gagal. Dia adalah seorang dermawan—tidak ada yang lebih mencintai orang lain selain Johann.

“Menenangkan untuk mendengarnya,” jawab Zephyr. “Namun, jika kamu membutuhkan kami, ketahuilah bahwa burung hantu adalah tamengmu.” Wajahnya dipenuhi tekad.

Johann menghela nafas, lalu menatap mata Zephyr. “Mari kita luruskan satu hal. Kalian para burung hantu sama pentingnya bagi Mekia. Kamu akan mendapat banyak uang dari seraph jika dia mendengar apa yang baru saja kamu katakan, jadi pastikan aku tidak pernah mendengar kamu berbicara seperti itu lagi.”

“Burung hantu terima kasih,” Zephyr berkata panjang lebar, menundukkan kepalanya rendah. Saat itu, mereka mendengar kuda-kuda meringkik saat kereta tiba-tiba berhenti. Baik Johann maupun Zephyr maju ke depan, masing-masing berpegangan pada satu sama lain untuk menjaga tempat duduk mereka. Jendela kecil di depan kompartemen terbuka dan wajah pengemudi muncul.

“Apa yang telah terjadi?” desak Johann.

“Maaf sekali, Tuanku. Sepertinya kita dikelilingi oleh bandit.”

“Bandit? Berapa banyak?”

“Sekitar lima puluh, menurut perhitunganku,” kata pengemudi itu. Dia terdengar cukup tenang.

Johann mendengus. “Apakah kamu mendengar itu? Bandit seharga satu peleton untuk satu pelatih. Bukankah kita populer?”

“Aku akan membuka jalan,” kata Zephyr, sambil meraih pintu. Johann meletakkan tangannya yang kuat di bahunya.

“Aku akan melakukannya.”

“kamu, Tuanku?” Kejutan sesaat Zephyr segera digantikan oleh ketakutan, dan dia memohon pada Johann untuk mempertimbangkannya kembali. “Mereka hanya bandit. Bunuh pemimpin mereka, dan mereka akan berpencar. aku tidak melihat perlunya kamu melawan mereka sendiri… ”

“Oh, diam. Inilah yang perlu aku tenangkan sebelum menguji Olivia. Aku sudah lama tidak melakukan ini.” Dia tersenyum, mengangkat punggung tangannya, yang di dalamnya terdapat tato lingkaran penyihir Blazelight.

Bernard dan kelompoknya membentuk lingkaran ketat di sekeliling kereta hitam dengan ukiran yang rumit. Menatapnya, dia menjilat bibirnya.

Jika siapa pun yang ada di sana mampu melakukan perjalanan dengan kendaraan seperti itu, kita bisa mendapatkan uang sebanyak yang kita mau. Malam ini adalah malam keberuntungan kami.

Kelompok penjahat Bernard berkeliaran di Dataran Summ di selatan ibu kota kerajaan. Akhir-akhir ini, tidak ada satu pun hadiah yang jatuh ke dalam genggaman mereka. Mereka terlalu sering ceroboh dalam melakukan pekerjaan mereka di sini, dan kabar telah menyebar.

Bernard baru saja berpikir mungkin sudah waktunya mereka mencari tempat berburu baru ketika kereta mahal tanpa penjaga ini muncul, rodanya bergemerincing keras seolah ingin diperhatikan. Itu adalah uang yang mudah.

Para bandit yang lain mencela kereta, mengacungkan senjata mereka ke jendela.

“Hai! Kamu ingin cepat keluar dari sana, atau kami akan membakar pelatih cantikmu!”

“Mungkin mereka terlalu takut untuk keluar!”

“Hai! Tuan kusir yang setengah cerdas! Ya, aku sedang berbicara denganmu! Beritahu tuanmu yang setengah bodoh itu untuk segera keluar dari sini!”

Mereka sekelompok idiot, tapi mereka tahu pelatih itu akan mendapatkan harga tinggi, jadi mereka tidak akan merusaknya. Para penghuninya akhirnya tampak pasrah pada nasib mereka, dan pintu bermata emas itu terbuka perlahan.

Bernard senang dengan apa yang dilihatnya. Anak bangsawan yang sombong, seperti dugaanku . Dia menjilat bibirnya lagi, menatap pemuda lembut dengan fitur tampan yang muncul. Dia tampak seperti sedang dalam perjalanan pulang dari pesta. Dia mengenakan pakaian putih bersih, disulam mewah dengan benang emas dan perak. Itu juga akan menghasilkan banyak uang. Seorang pria bermata palsu berjubah abu-abu mengikuti, mengambil waktu. Bernard mengira dia berpakaian sangat aneh untuk seorang pelayan, tapi kemudian dia melihat sekilas dompet koin besar yang tersembunyi di bawah jubah dan pikiran itu hilang dari benaknya.

“Akhirnya,” katanya sambil mengintip ke dalam kereta dan bersenandung sambil bertanya, “Hanya kalian berdua, kan? Tidak ada wanita, hmm?”

Pemuda yang lembut itu tampak bingung. “Tidak ada perempuan. Seperti yang kamu lihat dengan baik.”

Dengan desisan frustrasi, Bernard berkata, “Sayang sekali. Tidak boleh serakah sekarang. Pokoknya, serahkan semua yang kamu punya. Lalu kita bisa bicara.” Bernard menjulurkan tangannya, namun pemuda itu hanya menatap dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Pria bermata palsu itu juga tidak bergerak.

“Hai! kamu pikir kamu berdua bisa diam saja? Atau apakah kamu begitu takut hingga kehilangan lidahmu?”

Tawa kasar muncul dari bandit lainnya. Pemuda itu merentangkan tangannya dengan bodoh.

“Maafkan aku. Ini adalah hal baru bagi aku. aku mendapati diri aku cukup terpesona sejenak di sana. Tapi jangan khawatir, aku tidak bermaksud seperti itu ,” imbuhnya. “Apakah bandit selalu begitu kasar?”

“Dengan bandit, kamu bisa melakukan hal yang lebih buruk, Tuan Joshua. Yang ini relatif terawat.”

“Terlihat seperti itu ?” tanya pria bernama Joshua sambil menatap para bandit itu dengan tidak percaya. Pria dengan mata palsu itu menyeringai.

“Ada yang mengeluarkan bau busuk sampai membuat perut mual. Faktanya, itu normal bagi bandit. Mereka adalah makhluk yang tidak mengenal kebersihan.”

“Jadi seperti itulah bandit itu.”

“Memang benar.” Mereka berdua tertawa riang, tidak terpengaruh oleh lima puluh bandit yang mengelilingi mereka. Itu menunjukkan rasa tidak hormat, dan Bernard merasakan gejolak kemarahan dalam dirinya, disertai sedikit keraguan.

“Ada apa dengan tingkah pria keren itu? Kamu tidak berpikir kamu bisa menghadapi kami semua hanya dengan kalian bertiga, kan?” Bernard mengangkat tangan kanannya. Seketika, semua bandit mengangkat senjatanya, matanya berbinar. Orang biasa yang menghadapi hal itu akan menangis dan memohon untuk hidupnya.

Namun kedua pria itu tidak terpengaruh. Biasanya, para pengemudi akan lari, tapi kotak mereka tidak bergerak satu inci pun dari kotaknya. Dia memperhatikan mereka tanpa ekspresi. Kesan Bernard adalah, alih-alih terlalu takut untuk bergerak, dia tidak merasa perlu melakukannya.

“Untuk referensi di masa mendatang, apa yang akan kamu lakukan jika ada wanita bersama kami?”

“Hah?!” salah satu bandit berseru dengan suara kasar. “Jelas kami akan menjatuhkannya dan semua mendapat giliran bersamanya! Berhenti mengubah topik pembicaraan!”

Senyuman Joshua langsung menghilang, dan matanya menyipit. “Sungguh hal yang menjijikkan untuk dikatakan,” katanya. “Apakah kamu dibesarkan oleh binatang buas? Pria mana pun yang begitu membenci wanita tidak pantas untuk hidup.”

Dia menjentikkan jarinya dan Bernard mendengar jeritan memekakkan telinga dari belakangnya. Dia berbalik dan bertemu dengan pemandangan mengerikan seorang pria dengan lengan kanannya dilalap api.

“Ah, ah, ah, ah! Kenapa lenganku terbakar?!”

“B-Sial kalau aku tahu!”

“Seseorang…seseorang sudah mengusirnya!”

“Aku tidak hanya punya air!”

Bandit yang menyala-nyala itu berguling mati-matian di tanah mencoba memadamkan apinya, tapi apinya tetap menyala terang seperti biasanya. Sementara yang lain berlarian dengan panik, bunyi klik jari pria itu terdengar sepanjang malam. Lengan kiri bandit yang tengkurap itu terbakar, diikuti oleh kaki kanannya, lalu kaki kirinya. Akhirnya, kepalanya dilalap bola api, dan dia terdiam.

Para bandit lainnya diam-diam menatap mayat yang membara itu. Mulut Bernard menjadi kering seperti tulang. Dia menelan ludah, berusaha mati-matian untuk mengembalikan kelembapan, lalu menoleh ke arah Joshua, melawan rasa takut saat dia bertanya, “Apakah… apakah kamu melakukan itu?”

“Kamu tidak punya orang yang bisa melakukan hal yang sama, kan?” Joshua menjawab dengan senyum tipis. “Jika kamu melakukannya, Tentara Salib Bersayap akan dengan senang hati merekrut mereka.”

Dari situ, Bernard paham bahwa dia pasti anggota tentara, tapi itu saja. Itu tidak menjelaskan bagaimana dia menyulut api.

aku bisa melihatnya jika dia menyemprotnya dengan minyak dan kemudian membakarnya. Tapi dia tidak melakukan hal seperti itu, hanya menjentikkan jarinya dan pria itu terbakar. Tidak ada yang bisa melakukan trik seperti itu! Saat keringat bercucuran, Bernard dicekam oleh teror yang tak terkatakan. Pada saat yang sama, dia menyadari. Apapun pria di depannya ini, dia berada pada posisi yang lebih tinggi dalam rantai makanan daripada Bernard. Hanya ada satu hal yang dapat dilakukan untuk melawan musuh seperti itu.

“Berlari!” dia berteriak. Para bandit lainnya, melihat Bernard lepas landas seperti kelinci yang lepas dari jerat, semua mulai berebut untuk melarikan diri terlebih dahulu. Tapi sudah terlambat.

“Kamu tidak mungkin mengira aku akan membiarkanmu pergi begitu saja,” kata Joshua. Tembok api besar muncul di depan Bernard dan yang lainnya, menghalangi jalan mereka.

Apa yang terjadi disini?! Pikiran Bernard kacau. Semua yang terjadi tidak tampak nyata. Dia mencoba berlari ke kanan, lalu ke kiri, tapi setiap kali, nyala api muncul untuk menghalangi dia mundur sampai akhirnya dia dan sebagian besar bandit lainnya terkurung dalam lingkaran api. Bahkan mereka yang lolos dari kobaran api pun berpapasan dengan sopir bus yang turun tanpa ada yang melihat. Dia memukuli mereka semua sampai mati.

Tolong, ayo kita pergi!

“Kami tidak akan pernah menyerangmu jika kami tahu kamu bisa melakukan keajaiban seperti ini!”

Joshua menatap dingin ke arah para bandit saat mereka memohon agar mereka tetap hidup. Hanya masalah waktu sebelum api mencapai mereka.

“Joshua—Tuan Joshua, kita bisa bernegosiasi.”

“Negosiasi?”

“Itu benar! Aku bisa membuatkanmu kesepakatan yang menguntungkanmu!”

Joshua mengusap dagunya, lalu berkata, “Baiklah. kamu memiliki rasa ingin tahu aku. Sekarang bicaralah.”

“Sekarang kita sedang berbicara! Oke, jika kamu melepaskan kami, aku akan memberimu kekayaan yang kami miliki di tempat persembunyian kami! Dan para wanita, kami punya beberapa spesimen bagus yang kami simpan di sana! Aku akan memberikan semuanya untukmu juga!”

“Spesimen yang bagus, katamu?”

“Ya! Mereka semua bernyanyi dengan sangat cantik. Masalahnya, kita mengiris tumit mereka untuk menghentikan mereka melarikan diri, tapi itu bukan masalah besar, bukan? Tidak ada kerugian bagi kamu, Tuan Joshua. Faktanya, hanya ada keuntungannya! Jadi, bagaimana?” Bernard bergegas menyampaikan kasusnya. Mereka bisa mencuri lebih banyak emas. Ada lebih banyak wanita yang diculik. Satu-satunya hal yang tidak bisa dia gantikan adalah nyawanya, yang terlihat hampir musnah saat ini. Tolong, terima tawaran itu!

Namun, keinginan putus asanya sia-sia. Joshua memandangnya seolah-olah dia adalah seekor cacing.

“Pusaran Cahaya Api. Dengarkan aku, hai orang-orang yang bertemu dengan apiku. Aku akan membersihkanmu dan tidak meninggalkan jejak.” Saat Joshua menutup tangan kirinya, ada gelombang lampu merah. Cincin api itu menggeliat, lalu menyusut dengan cepat. Para bandit yang paling dekat dengan tepian mulai terbakar, mengeluarkan jeritan kesakitan saat mereka hancur menjadi debu.

Bernard terkekeh. “Ini gila! Ini tidak mungkin terjadi! Ya, itu dia! Ini adalah mimpi! Itu hanya mimpi buruk!” Adegan di depannya adalah mimpi buruk. Dia hanya menatap ke langit saat tawa keluar dari tenggorokannya yang kering.

“Bagus sekali, Tuanku. Sungguh menyenangkan melihat ilmu sihir pada intinya.”

Joshua memandang Zephyr. “Biarkan satu hidup. Mereka akan membawa kita ke tempat persembunyian mereka.”

“Dipahami!” Zephyr, yang memiliki bandit yang sedang berjuang terkunci dalam genggamannya, mengeluarkan belati dan menempelkannya ke tenggorokan pria itu saat dia menjawab. Tiba-tiba hembusan angin menyapu, melemparkan awan abu besar yang pernah menjadi bandit ke udara malam. Johann dan yang lainnya menyaksikan dalam diam.

II

Dua hari setelah pesta kemenangan di Kastil Leticia, Olivia, Claudia, dan Ashton berjalan melintasi Sain Jerim Plaza di bawah langit biru tak berawan. Mereka menuju Perpustakaan Kerajaan. Seperti biasa, banyak dan beragam jenis kios berjajar di pasar, dan suara-suara ceria terdengar di udara. Kegembiraan atas kemenangan belum juga pudar.

Ashton adalah putra dari keluarga pedagang, jadi dia tidak kebal terhadap antusiasme liar yang memenuhi kota. Dia hanya memikirkan berapa lama waktu telah berlalu sejak terakhir kali dia bertemu orang tuanya.

“Kue dan jamuan makan di kastil sangat enak, bukan? aku ingin tahu apakah aku bisa makan di sana lagi… aku harap aku bisa…”

Olivia mulai bersenandung sambil berjalan, terutama menjulurkan kepalanya ke toko-toko yang menjual makanan. Sesekali, sentuhan angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambut peraknya, membuat helaiannya berkilau di bawah sinar matahari.

“Apakah itu berarti kamu tidak mendapatkan cukup? Bukankah kamu menjejali wajahmu di kastil?” Ashton berkata dengan putus asa. Olivia menatapnya, mata terbelalak dan berkedip.

“Apa kamu tidak tahu, Ashton? Tidak ada batasan seberapa banyak makanan lezat yang bisa dimakan manusia.”

“Uh, uh, itu pasti hanya kamu, Olivia. Orang normal harus berhenti pada suatu saat, tidak peduli seberapa enak makanannya. Letnan Claudia kehabisan akal denganmu. Bukan begitu?” Dia menoleh ke Claudia di sampingnya, meminta persetujuannya. Rupanya, Olivia telah mengejutkan semua orang dengan penampilan kerakusannya di pesta itu. Dia bahkan mencoba membawa pulang sisa makanan sampai Claudia berdiri di antara dia dan makanan untuk mencegah hal ini. Ekspresi Claudia yang kuyu saat memberitahunya Kau bisa saja menggoreng telur di wajahku telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam pada dirinya.

“Ya, aku masih tidak percaya berapa banyak yang bisa dia makan ketika dia masih sangat kecil. Namun berat badannya tidak pernah bertambah satu ons pun. aku berharap aku bisa melakukan itu.” Senyumnya tegang saat dia melirik Olivia.

Melihatnya dengan seksama, Ashton memperhatikan bahwa dia terus menggosok perutnya. Gerakan di atas apa yang dia katakan membuat semuanya cocok.

“Letnan Claudia, kamu tidak khawatir menjadi gemuk, bukan? kamu tidak perlu menjadi seperti itu. Kamu masih kurus; itu tidak membuatmu menjadi kurang menarik.”

Dia sendiri mungkin tidak menyadarinya, tetapi di antara para prajurit, Claudia sangat dihormati. Dengan matanya yang berbentuk almond, hidung mancung, dan bentuk bibir yang bagus, dia cantik menurut standar siapa pun. Cara dia berinteraksi dengan rakyat jelata tanpa prasangka hanya menambah popularitasnya. Sedikit tambahan berat badan tidak akan membuat perbedaan apa pun.

Meskipun niat Ashton murni, Claudia jelas tidak senang dengan komentar tersebut. “ Ashton Senefelder ,” dia berkata, menggunakan nama lengkapnya. Sebagai tambahan, senyuman sedingin es muncul di wajahnya. Pada saat Ashton menyadari dia telah bicara sembarangan, semuanya sudah terlambat. Tangan Claudia terulur, dan dia menarik telinganya dengan keras.

“Aduh, aduh!” dia mengoceh. “Letnan Claudia, itu menyakitkan! Hei, itu sungguh menyakitkan! Lepaskan telingaku!”

Mendengar teriakannya, seorang wanita yang lewat berbisik. Kakak beradik? kepada temannya, yang menjawab, Manis sekali bukan? Mereka berdua berdebar-debar. Claudia berdeham sekali, lalu melepaskan telinga Ashton sambil terengah-engah.

“Kenapa kamu tidak pernah tahu kapan harus tutup mulut? Sebenarnya aku juga perempuan. Sungguh menyakitkan jika kamu begitu blak-blakan. Kamu tidak akan pernah bisa mendapatkan pacar, berbicara seperti itu.”

Ashton, jantungnya berdebar kencang, segera mencari Olivia. Entah kenapa, dia menjaga beberapa langkah di belakang mereka. Terlebih lagi, dia memandang mereka dengan waspada.

Apa yang dia khawatirkan? Ashton bertanya-tanya, bingung. Baiklah. Tidak ada gunanya khawatir. Ini bukan pertama kalinya Olivia bertingkah aneh. Setidaknya dia tidak menanyakan pertanyaan yang tidak nyaman. Merasa lega, Ashton kembali menatap Claudia. “aku minta maaf. Aku tidak bermaksud seperti itu.”

“Entah kamu melakukannya atau tidak, kamu harus mempertimbangkan tindakanmu sedikit lebih hati-hati. Dan untuk lebih berhati – hati saat mengomentari penampilan seorang wanita.”

“Ya, Tuan. aku akan berhati-hati mulai sekarang,” kata Ashton sambil membungkuk.

“Bagus,” kata Claudia singkat, lalu, ketika dia terus merasa sedih, dia menyeringai dan mengacak-acak rambutnya dengan kasar. Itu benar-benar membuatnya merasa seperti adik laki-lakinya. Perasaan yang aneh.

Tapi jika Letnan Claudia benar – benar kakak perempuanku , itu bukan piknik… Dia mungkin akan menguliahiku tentang segala hal kecil. Ketika dia menikah, dia pasti akan menjadi orang yang mengenakan celana panjang dalam hubungan itu. Dia mendongak ke tengah alur pemikiran yang menghina ini dan melihat seekor burung beterbangan di langit sambil mengeluarkan tangisan yang menusuk. Itu adalah panggilan khas burung ekuinoks. Di seluruh Fernest, migrasi mereka menandai datangnya musim semi. Bagi mereka yang menggarap lahan, kicauan burung ekuinoks merupakan isyarat untuk menabur benih.

“Musim semi sudah tiba,” kata Ashton.

“Hm?” Claudia mendongak, lalu berkata, dengan sedikit emosional, “Oh, ya. Semuanya begitu bersemangat dengan kehidupan musim ini.”

“Tahukah kamu bahwa ada banyak hal lezat yang bisa ditangkap di musim semi?” Olivia, yang muncul di samping mereka, menirukan tembakan busur sambil berkata, “Kadal patriark, grizzly raksasa, lalu ada babi hutan tutul dan burung vampir. Oh, dan—” Setiap makhluk yang dia daftarkan diklasifikasikan sebagai binatang berbahaya, dan kelas dua—itu berarti mereka semua berbahaya bagi manusia. Orang biasa mana pun yang menemukannya akan lari menyelamatkan diri tanpa berpikir dua kali. Namun, terlalu merepotkan untuk selalu mengatakan hal ini, jadi Ashton memutuskan untuk membiarkan Olivia berbicara.

“Kamu benar-benar teguh, bukan?” katanya pada akhirnya.

Olivia terkikik. “Itulah hebatnya diriku!” katanya, lalu, sambil mulai bersenandung lagi, dia berjalan menjauh di depan mereka, kepalanya terangkat tinggi.

Sekitar satu jam setelah meninggalkan Ashcrow Inn, mereka melewati deretan rumah megah hingga mereka melihat Perpustakaan Kerajaan di seberang jalan utama. Olivia berlari ke pos jaga dan menunjukkan lencana ksatrianya.

“Hei, bolehkah aku mampir?” dia bertanya.

“Yah, kalau bukan Mayor Olivia,” kata petugas itu. “Tentu saja. Semua pintu kami terbuka untuk kamu.” Dia berdiri dan memberi hormat dengan cerdas, lalu menoleh ke bawahannya. “Dengan baik? Untuk apa kamu menyeret kakimu? Cepat dan tunjukkan Mayor Olivia masuk!”

“T-Tentu saja!”

“Tak perlu kamu tunjukkan padaku, aku sudah datang ke sini empat kali,” kata Olivia, namun pria itu langsung menggelengkan kepalanya.

“aku khawatir itu tidak akan berhasil. Silakan ikuti aku.” Pria itu berjalan lebih dulu, membungkuk dengan patuh. Hal ini membuat Ashton bingung. Dia belum pernah ke sana pada kunjungan pertama, tapi dia belum pernah melihat para pegawai bertindak seperti ini pada tiga hari berikutnya mereka datang. Di sampingnya, dia melihat Claudia meringis. Dia sepertinya tahu apa yang sedang terjadi.

“Ada apa semua ini?” Dia bertanya. Dia menatapnya, bingung.

“Kamu ternyata padat sekali. Itu karena mereka semua mendengar tentang eksploitasi sang mayor di Front Tengah.”

“Oh, jadi begitu.”

Jika kisah Olivia yang mengalahkan semua jenderal musuh dan menyelamatkan Legiun Kedua dari malapetaka telah sampai ke telinga para panitera, itu pasti akan menjelaskan sikap mereka. Reaksi para penjaga bahkan lebih transparan—mereka berdiri tegak memperhatikan dan tidak bergeming.

“Mereka agak berlebihan, tapi ini kurang lebih merupakan norma bagi militer. Apalagi saat kita sedang berperang, seperti sekarang.”

“aku kira eksploitasi Olivia agak luar biasa, bukan?” kata Ashton. Bahkan ada pembicaraan tentang promosi.

Dia baru saja berpikir bahwa bagi Olivia, promosi sudah merupakan kesepakatan, ketika Claudia berkata dengan serius, “Jangan berpikir ini tidak ada hubungannya denganmu, Ashton. kamu mungkin akan mendapatkan perlakuan khusus.”

“Aku? Seolah olah.” Dia mendengus sambil tertawa, tapi Claudia menjadi frustrasi.

“Ini bukan bahan tertawaan. Para komandan tertinggi sangat menghargai bakat kamu. Seperti yang telah aku katakan sebelumnya, kamu harus mengakui pencapaian kamu sendiri.”

“Oh ayolah. kamu perlu mengerjakan materi kamu, Letnan.” Claudia memandangnya dalam diam. “Kamu bercanda , kan?”

Yang membuatnya bingung, dia menghela nafas panjang dengan sengaja. “Dengarkan aku,” katanya, dengan kesan seperti sedang menjelaskan sesuatu kepada seorang anak kecil. “Setelah jatuhnya Benteng Kier, Tentara Kerajaan hanya melihat kekalahan. Kekaisaran menikam kami dengan pisau. Apakah kamu bersamaku sejauh ini?”

“Um, ya,” kata Ashton sambil mengangguk tersentak.

“Sejak kamu dan mayor muncul, keadaan perang telah berubah total. Tentara Kekaisaran mundur dari selatan dan utara, dan sekarang mereka telah diusir dari front tengah. Kekaisaran masih berada di atas angin, namun ini merupakan perubahan dramatis jika kita melihat keadaan kita setahun yang lalu.”

“Aku menghargainya, tapi hanya itu yang dilakukan Olivia.” Ashton mengakui bahwa dia juga pernah meraih kesuksesan, namun dia tidak cukup malu untuk membiarkan dirinya disandingkan dengan Olivia.

“Itu milikmu juga. Itu sebabnya para komandan tertinggi sangat menghargai kamu. Tentu saja itu termasuk mayor.”

Ashton tiba-tiba merasa terbebani ketika dia dikejutkan oleh visi masa depan seluruh kerajaan yang ada di pundaknya. Jika orang tuanya mendengar percakapan ini, mereka akan pingsan karena terkejut. Satu setengah tahun yang lalu, dia hanyalah seorang siswa biasa.

“Sebenarnya,” katanya panjang lebar, “itu sulit. Ini merupakan beban yang terlalu berat bagi aku.”

“aku minta maaf. aku tidak ingin memberi tekanan pada kamu. Tapi aku di sini bersamamu. Jika kamu dalam bahaya, setidaknya aku cukup kuat untuk melindungimu,” Claudia menyelesaikan, lalu menepuk pedangnya. Kebaikan dan kekuatan kata-katanya membuat Ashton merasa kasihan karena merengek padanya. Perang tanpa akhir ini pasti membebani Claudia juga, tapi dia bilang dia akan melindunginya. Bagaimana dia bisa menyebut dirinya laki-laki jika dia berhenti di sini?

“aku harap kamu terus memberi aku bimbingan, Ser. Dan ceramah, jika diperlukan.”

Claudia mendengus. “Inilah yang aku bicarakan. Kamu terlalu banyak bicara.” Dia menepuk keningnya dengan ringan, lalu mengulurkan tangannya padanya. “Tapi bagaimanapun juga. Aku juga mengandalkanmu, Ashton.”

Saat mereka berjabat tangan erat—yang kedua—sebuah suara seperti bel terdengar dari depan.

“Ashton, Claudia, apa yang kamu lakukan? Ayo cepat ! Olivia melambai ke arah mereka sambil berseri-seri. Ashton dan Claudia saling berpandangan, lalu, tanpa mengetahui alasannya, mereka mendapati diri mereka tersenyum.

III

Ashton mengikuti petugas yang ditugaskan untuk membimbing mereka ke perpustakaan. Saat dia masuk, matanya menatap mata Claryss saat dia mengatur rak bersama pustakawan lainnya.

“Apa ini? Jika bukan Ashton Senefelder! aku senang melihat Kamerad Olivia dan Claudia juga selamat.” Dia meletakkan kakinya di pagar samping tangganya dan meluncur dengan gesit ke tanah. Olivia, yang gembira, segera mencoba pergi ke tangga, tetapi Claudia menangkap kerah bajunya dan menahannya. Mengabaikan tatapan tidak setuju dari pustakawan lain, Claryss mengangkat kacamata berbingkai merah khasnya sambil menyeringai.

“Aku juga senang melihatmu sehat, Claryss. Tapi apa yang membuatmu tersenyum?” Ashton bertanya dengan ragu.

“aku mendengar semuanya,” katanya. “Menebas jenderal musuh satu demi satu, melepaskan neraka ke atas musuh, dan kemudian salah satu dari Tiga Jenderal kekaisaran dan Ksatria Helios menaruh ekor mereka di antara kaki mereka dan berlari kembali ke Benteng Kier.”

“aku tidak tahu tentang melepaskan neraka…” kata Ashton. “Ngomong-ngomong, bagaimana kamu bisa tahu banyak tentang hal itu padahal kamu hanya warga sipil? Bagiku itu agak mencurigakan.”

“Ya,” Claudia menyetujui, terdengar curiga. “Ashton benar. Kamu tahu terlalu banyak.” Tentu saja, pengumuman resmi Tentara Kerajaan tidak terlalu rinci.

Menanggapi tatapan Ashton yang menuduh, Claryss meraih lengannya dan membungkuk untuk mendekatkan bibir merah muda mengilapnya ke telinganya. “Bagi seorang perwira yang ditugaskan, menurutku kamu terlalu banyak protes, Mayor Ashton Senefelder.”

“Apa? aku hanya petugas surat perintah,” Ashton mengoreksinya, bingung. Claryss memberinya senyuman malu-malu.

“Dari yang kudengar, mereka akan memanggilmu mayor suatu hari nanti,” katanya.

“Apakah ini salah satu ramalan terkenalmu? aku minta maaf telah mengecewakan kamu, tetapi kamu akan menunggu selamanya sampai hari itu tiba. Sadar akan tatapan Olivia, dia melepaskan lengannya dari tangan Olivia. “Dan mundur sedikit.”

Claryss mendengus. “Kamu menyenangkan untuk digoda seperti biasanya.”

“Omong-omong, bagaimana kamu mendengar tentang apa yang terjadi?” Dia bertanya.

“Menurutmu, siapa yang sedang kamu ajak bicara?” katanya dengan sombong. “Mendapatkan informasi semacam itu hanyalah permainan anak-anak.”

Di sini, Ashton ingat bagaimana di masa lalu, Claryss telah mengetahui segalanya tentang semua yang terjadi di Royal Lion Academy, mulai dari hal-hal sepele seperti di mana simpanan minuman keras rahasia kepala sekolah disembunyikan hingga rahasia organisasi yang tidak boleh diketahui oleh para siswa dalam keadaan apa pun. , seperti biaya operasional akademi.

“Yah, baiklah, kamu memang selalu sedikit misterius.”

Claryss terkekeh. “Sedikit teka-teki itulah yang memberikan mistik pada seorang wanita,” katanya sambil menempelkan jari ke bibirnya sambil tersenyum memikat.

Tidak lama setelah dia mengantar mereka ke ruang baca, dia bergegas pergi lagi, segera kembali dengan membawa buku di pelukannya. Dia duduk di sebelah Olivia.

“Apakah kamu mengetahui apa yang terjadi pada Valedstorms?” tanya Ashton. Pertanyaan sekali pakai ini mendapat tanggapan yang kuat dari Olivia. Dia menarik kursinya ke arah Claryss, terengah-engah.

“Apakah kamu menemukannya?!”

“C-Kamerad Olivia, bisakah kamu memberiku sedikit ruang? Kalian begitu dekat hingga membuatku tersipu malu,” kata Claryss, tidak seperti biasanya.

“Oke!” kata Olivia. Dia mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti tetapi tidak berusaha untuk mundur. Malah, dia mendekat. Dia terlalu bersemangat sehingga tubuhnya tidak mengikuti mulutnya.

“Eh, baiklah, sudahlah. Ada sesuatu yang baunya sangat nikmat hingga membuat kepalaku pusing, tapi mari kita langsung membahasnya.”

Mata tiga orang lainnya tertuju pada buku bersampul hitam di atas meja. Judul The Clan of Darkness tertulis di sampulnya beserta nama penulisnya, Angus lem White. Gelarnya diberikan sebagai mantan asisten kepala staf Kerajaan Fernest.

Aku ingat judul itu, pikir Ashton. aku yakin itu buku yang aku temukan sehari sebelum kami meninggalkan Fis…

Seolah dia bisa membaca pikirannya, Claryss mengangguk. “Ya, Ashton Senefelder menemukan buku ini. Kami kehabisan waktu pada akhirnya dan harus mengembalikannya, tetapi aku kembali lagi dan membacanya nanti. Singkatnya, aku mengetahui bahwa di zaman kuno, terdapat Klan Kegelapan yang merupakan asal mula Keluarga Valedstorm. Alasan mengapa saluran mereka mati tampaknya ada hubungannya.” Dia membuka buku itu ke halaman yang dia tandai. Ashton dengan cepat mengamati isinya, yang memang tertulis bahwa Keluarga Valedstorm adalah Klan Kegelapan.

“Tapi apa itu Klan Kegelapan?” Claudia bertanya sambil membalik halaman. “Maksudku, aku tahu dari ‘kegelapan’ kalau itu tidak akan menjadi sesuatu yang baik…”

“Menurut buku ini, mereka adalah klan kecil yang menentang apa yang disebut Raja Sejati. Tampaknya mereka adalah pejuang yang tangguh dan berencana untuk menggulingkannya.”

“Sebuah klan kecil yang menggulingkan seorang raja? Itu agak tidak masuk akal, bukan?”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, sejarah selalu ditulis oleh pemenang. Hanya mereka yang berada di sana pada saat itu yang mengetahui kebenarannya,” kata Claryss sambil mengangkat bahu berlebihan. Ashton setuju dengannya. Dia telah membaca banyak sekali buku pada masanya, jadi dia tahu bahwa tidak akan ada kekurangan cerita-cerita yang tidak masuk akal. Seseorang hanya bisa menilai kebenarannya berdasarkan pengetahuannya sendiri.

“Baiklah. Mari kita asumsikan untuk saat ini bahwa cerita tersebut benar. Apakah Valedstorms berencana untuk merebut takhta seperti nenek moyang mereka?”

“Tidak, Valedstorms dikenal karena kesetiaan mereka yang tak tergoyahkan kepada kerajaan. Juga, dikatakan bahwa tidak ada yang tahu bahwa mereka adalah keturunan Klan Kegelapan pada saat itu.”

“Lalu apa yang terjadi ?” Claudia berkata, terdengar kalah. Jika ini semua benar, tidak ada penjelasan tentang akhir dari garis Valedstorm.

“Ada informasi rahasia. Seseorang memberi tahu raja bahwa Valedstorm adalah keturunan perampas kekuasaan yang telah lama mencoba menggulingkan seorang raja, dan sekarang, setelah bertahun-tahun, mereka mengincar takhta Fernest.”

“Oh ayolah. Bukankah kesetiaan mereka tak tergoyahkan?” Kali ini Ashton angkat bicara sambil menatap Claryss. “Informan rahasia ini muncul entah dari mana dan raja benar-benar mempercayai mereka?”

“Ini terjadi pada abad kesembilan Tempus Fugit, jadi tidak masuk akal untuk berpikir demikian,” katanya tanpa basa-basi. “kamu tahu maksud aku, bukan, Ashton Senefelder?”

Abad kesembilan… pikirnya. Ya, aku mengerti.

Tempus Fugit abad kesembilan umumnya dikenal sebagai Tahun Hitam. Ini adalah era yang penuh kegelisahan dan ketidakpastian, karena semua orang dilanda perang yang sepertinya tidak ada jalan keluarnya. Di tengah-tengah semua ini, informasi anonim datang dan mengguncang keluarga kerajaan hingga ke akar-akarnya. Tanpa mempertanyakan kebenarannya, mereka bergegas menghilangkan pembusukan sebelum menyebar.

Saat ini, hal tersebut akan menjadi sasaran penyelidikan yang cermat, namun dengan mempertimbangkan keadaan masyarakat pada saat itu, Ashton berpikir mungkin wajar jika hal-hal tersebut terjadi seperti yang terjadi. Mungkin itulah yang dimaksud Claryss.

“Jadi, apakah pada akhirnya semua Valedstorm terbunuh?” tanya Olivia yang mendengarkan dalam diam. Ekspresinya berubah serius dan Claryss, yang melihatnya seperti ini untuk pertama kalinya, menelan ludah.

“Soal itu Kawan Olivia, aku benar-benar tidak tahu. Ada tertulis bahwa tanah milik keluarga dikepung dan bahkan dibakar, tapi tidak ada informasi apakah mereka hidup atau mati. Padahal ada satu bagian yang menarik perhatianku.” Claryss membuka-buka halamannya, lalu menunjuk ke sebuah baris:

Sejumlah tentara melaporkan melihat sosok besar yang terbungkus kabut hitam terbang keluar dari jendela rumah yang terbakar. Apa itu masih menjadi misteri.

Kabut hitam . Tanpa sadar, Ashton menatap pedang Olivia. Claudia pasti mempunyai pemikiran yang sama. Matanya bolak-balik antara Olivia dan pedang.

Sementara itu, mata Olivia bersinar terang, sudut mulutnya terentang sejauh mungkin. Ada keliaran di matanya yang membuat Ashton ragu untuk berbicara dengannya.

Claryss, yang tidak tahu tentang pedang, melanjutkan. “Ini adalah satu-satunya hal yang aneh. Siapa yang tahu seperti apa bentuk yang terbungkus kabut hitam ini? Kejadian tersebut tidak disebutkan sebelum atau sesudah halaman ini. Oh, dan mereka tidak dapat menemukan bukti apa pun bahwa Valedstorms berencana untuk merebut takhta.”

“Dengan kata lain, mereka dituduh secara salah…” gumam Claudia.

“Dugaanku adalah keluarga kerajaan merasa bersalah setelah mengutuk Valedstorm tanpa bukti apa pun padahal mereka selalu setia.”

“Maksudku, meskipun Valedstorm adalah keturunan Klan Kegelapan ini, itu adalah sejarah kuno. Itu tidak ada hubungannya dengan siapa pun yang masih hidup pada saat itu.”

“aku pikir itulah yang menyebabkan akhir dari garis Valedstorm tidak direkam. Dalam keadaan normal, seluruh rumah akan dihapuskan. aku membayangkan Angus lem White juga menulis buku ini sebagai semacam penebusan.” Claryss menutup bukunya, lalu menghela napas berat.

“Apakah kamu mengetahui identitas orang yang memberi tahu raja?” tanya Ashton. Serangan tak beralasan itulah yang memicu semuanya, dan dia menyadari bahwa Claryss tidak menyebutkannya.

“Tidak, tidak ada yang menyebutkan hal itu juga. Mungkin penulis sendiri tidak mengetahuinya. Entah itu, atau dia mengetahuinya tapi sengaja tidak menyebutkannya…”

Percakapan itu berakhir dengan keheningan, yang berlangsung hingga Olivia berbicara dengan riang. “Claryss, Claudia, Ashton. Terima kasih telah membantu aku dalam hal ini. aku benar mengambil nama Valedstorm.”

Claryss memandangnya dengan penuh tanda tanya. “Bagaimana apanya?” dia bertanya, tapi Olivia hanya menyuruhnya untuk tidak khawatir. Dia menggeliat, wajahnya bersinar. Ashton sendiri ingin mendengar lebih banyak, tetapi dia tidak akan memaksanya jika Olivia tidak ingin membicarakannya. Bagaimanapun, setiap orang punya alasannya masing-masing.

Setelah meninggalkan perpustakaan, mereka bertiga berjalan tanpa tujuan di jalanan.

“Begitu saja, semuanya sudah berakhir. Apa yang akan kita lakukan sekarang?” Ashton bertanya, kembali ke Claudia. Dia memberinya senyuman miring.

“Ya, aku pikir itu akan memakan waktu setidaknya beberapa hari,” katanya. Olivia, yang berjalan beberapa langkah di depan mereka, tiba-tiba berhenti.

“Baiklah kalau begitu,” katanya, “bagaimana kalau kita mencari sesuatu yang enak untuk dimakan? Ini jam makan siang.” Saat dia menyarankannya, menara lonceng berbunyi, menandakan jam tengah hari. Itu adalah waktu yang tepat sehingga Ashton tersenyum lebar.

“Ide bagus,” katanya. “Baiklah, karena kita sudah di sini, mari kita periksa kios-kios di pinggir jalan.”

“Warung pinggir jalan! Aku menyukainya!” Olivia setuju, senang.

“Apakah itu terdengar bagus bagi kamu, Letnan Claudia?”

“Kedengarannya bagus bagi aku,” katanya.

“Dan bagiku. aku hampir tidak pernah makan di warung pinggir jalan,” terdengar suara dari belakang mereka. Mereka semua berbalik dan melihat seorang pria muda dengan wajah tampan, mengenakan senyuman yang memperlihatkan gigi putih mutiara.

IV

“kamu…!” seru Claudia, disambar petir.

“Apakah kamu kenal dia?”

“Ya, dari jamuan makan.” Bahkan saat dia membalas Ashton, Claudia tidak mengalihkan pandangannya dari pria itu. Dia memperkenalkan dirinya sebagai Joshua Rikhart, seorang bangsawan dari provinsi Fernest. Dia tampan, dengan fitur wajah yang seimbang dan rambut kuning muda yang halus. Dia juga satu kepala lebih tinggi dari Ashton. Dikombinasikan dengan keluwesan sikapnya, Ashton mengira dia mungkin populer di kalangan wanita.

Joshua tersenyum canggung, lalu menoleh ke Ashton. “aku tidak percaya kita pernah bertemu. Apakah kamu akan memperkenalkan dirimu?”

“Oh! E-Permisi. aku Ashton Senefelder,” semburnya. Joshua tampak sedikit terkejut.

“Astaga, jadi kamu adalah ahli taktik yang jenius. aku telah mendengar banyak tentang kegiatan Legiun Ketujuh. Kau tahu, aku sudah pernah mendengarnya, tapi penampilanmu benar-benar tidak seperti yang diharapkan—tapi mungkin itulah yang membuatmu begitu tangguh…” Setelah merasa puas, dia mengangguk, sementara Ashton menggeliat mendengar kata-kata “jenius. ahli siasat.” Claudia melangkah maju dengan cepat untuk menempatkan dirinya di antara Ashton dan Joshua. Melihatnya dengan benar, dia melihat bahwa posisinya sedikit diturunkan dan tangannya berada di atas pedangnya. Dia tampak seperti dia bisa menggambar kapan saja.

“Letnan Claudia?” katanya dengan gugup.

“Dengar, diamlah dan tetap di belakangku,” bentaknya, lalu menoleh ke arah Joshua. “Sekarang, urusan apa yang dimiliki bangsawan provinsi dengan kita?”

Joshua menggelengkan kepalanya melihat sikap hati-hati Claudia yang terang-terangan. “Oh, jangan seperti itu,” katanya. “Apa saja yang sudah kamu waspadai? kamu tetap cantik meski dengan ekspresi serius seperti itu, Nona Claudia Jung, tapi wanita selalu terlihat paling cantik saat mereka tersenyum.

Ada jeda. “aku tidak ingat pernah menyebutkan nama aku,” kata Claudia. Suaranya berubah menjadi geraman. Ashton mendengar suara kerikil di bawah kakinya.

“Ya, aku tahu aku tidak sopan, tapi aku memberanikan diri meminta pelayanku memeriksamu. Yang berikutnya dalam barisan prajurit besar Keluarga Jung. Sungguh tidak sopan bagiku untuk tidak menanyakan nama wanita cantik seperti itu. aku harap kamu akan memaafkan aku.” Joshua berlutut di tanah dan membungkuk. Itu adalah sikap yang benar-benar elegan, dan para wanita yang lewat di sepanjang jalan menoleh ke arahnya dengan ekspresi gembira. Itu cukup membuat Ashton berpikir, jika dia seorang wanita, kemungkinan besar dia juga akan tersipu.

Tapi hal itu tidak berpengaruh pada Claudia. Sebaliknya, alisnya berkerut. “Hentikan sandiwara itu,” katanya, jelas kesal. “Bagaimana kalau kamu menjawab pertanyaanku sebelumnya?”

“Aku hanya mengusulkan agar kita pergi makan siang bersama. Aku tidak menyangka akan dicurigai seperti itu…” Joshua berdiri, lalu menggaruk kepalanya dengan canggung. Ashton tidak tahu apa yang membuat Claudia begitu gelisah hingga meraih pedangnya. Dia bilang mereka pernah bertemu di jamuan makan, tapi tak seorang pun menyebutkan masalah apa pun.

“Kamu pikir kamu bisa berpura-pura tidak bersalah? Setidaknya, aku tahu kamu lebih dari apa yang kamu biarkan. Mengapa kita pergi dan makan bersama—?”

“Baiklah baiklah.” Olivia melangkah di antara mereka, menepuk bahu Claudia untuk menurunkan kewaspadaannya. “Mengapa tidak? Saat makan, semakin banyak, semakin meriah.”

“Tapi Mayor, orang ini…”

“Lady Olivia Valedstorm, aku sangat berterima kasih atas kebaikan kamu,” kata Joshua, menerima tawaran Olivia dengan senyum ramah. “Tolong izinkan aku membelikan kamu semua makan siang dari kios, sebagai tanda terima kasih aku.”

Ashton tidak mendeteksi dalam kata-kata atau sikap Joshua ada sifat tajam dan arogansi yang sering dibawa oleh kaum bangsawan. Faktanya, dia mendapati dirinya menyukainya. Pria itu sepertinya punya hadiah untuk itu.

“Traktiranmu?” Olivia bertanya pada Joshua.

“Itu benar.”

“Jadi tidak apa-apa kalau aku makan banyak?” Matanya bersinar penuh harapan. Ashton tidak dapat memahami mengapa dirawat berarti makan banyak tidak apa-apa, tetapi Joshua menjawab dengan tegas, sambil meletakkan tangannya di dadanya.

“Tapi tentu saja. Joshua Rikhart tidak pernah menarik kembali kata-katanya.”

“Hore!”

Melihat pakaian Joshua dari sudut pandang putra seorang saudagar, Ashton memperhatikan penggunaan kain berkualitas tinggi secara liberal. Jelas sekali bahwa dia berasal dari keluarga makmur. Membeli makan siang di warung pinggir jalan bukanlah apa-apa baginya. Tapi dia juga tidak tahu jurang maut yang ada di perut Olivia.

“Tuan Joshua, karena ingin menjelaskannya dengan lebih baik, Olivia makan banyak . Cukup untuk membuat takut semua orang di sekitarnya.”

Joshua menatap kosong ke arah Ashton sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. “Oh, Ashton. Itu hal yang bagus, bukan? Semakin banyak alasan bagi aku untuk merawatnya.” Dia menepuk punggung Ashton dengan ceria, sikap ramah yang sangat berbeda dengan seorang bangsawan. Di sini, Ashton sekali lagi mendapati dirinya berbicara sebelum dia dapat menahan diri.

“Tidak akan ada penarikan kembali nanti. Olivia meninggalkan kata ‘pengekangan’ di dalam rahim ibunya.”

“Pergantian ungkapan yang penuh warna. Mungkin bisa dibilang aku meninggalkan kata ‘pengabdian’,” renung Joshua sambil tersenyum jauh. Saat Ashton mencoba menguraikan maksudnya, Olivia menarik lengan bajunya.

“Apakah kamu sudah selesai? Ayo kita makan.” Bosan dengan percakapan mereka, dia berlari pergi, memaksa mereka untuk mengakhirinya. Ashton dan Joshua saling berpandangan dan mengangkat bahu, sebelum mengikutinya. Claudia berada di belakang, satu-satunya yang tidak membiarkan Joshua lepas dari pandangannya.

Seperti biasa, para penjaga kios memanggil Ashton dan yang lainnya dengan antusias saat mereka mendekat. Jumlah orang yang berkerumun dua kali lebih banyak dibandingkan pagi itu. Saat jam makan siang tiba, tangisan para pemilik warung makan terdengar melebihi yang lainnya.

“Baiklah!” Olivia menyatakan sambil menyingsingkan lengan bajunya. “Ini gratis, jadi makanlah!” Dia berlari menuju kios. Sisanya mengikutinya ke sebuah gang, di mana toko-toko yang tutup pagi itu baru saja dibuka untuk bisnis. Yang paling menarik perhatian adalah kios-kios pakaian. Fernest terkenal karena memproduksi kain dengan kualitas lebih tinggi dibandingkan negara lain. Industri tekstil adalah salah satu ekspor terpenting kerajaan tersebut. Di sini, toko-toko penuh dengan kain-kain indah yang tidak dapat dijual oleh kios pinggir jalan mana pun di dunia.

Mereka berjalan, Joshua melihat sekeliling dengan takjub saat Ashton membimbingnya. Beberapa saat kemudian, mereka melihat Olivia berdiri di depan sebuah warung sedang makan sesuatu. Pada tanda di atap, tertulis huruf merah SANDWICHES BABI ABU-ABU ASAP—KELASAN FIS. Selama bertahun-tahun Ashton tinggal di ibu kota, dia belum pernah mendengar makanan tersebut disebut sebagai kelezatan Fis.

Saat dia menggelengkan kepalanya melihat tanda itu, penjaga kios kecil itu memanggil mereka, dengan sedikit putus asa. “Eh, apakah kamu banyak berteman dengan prajurit ini?” Ketika Claudia menjawab ya, dia tampak sangat lega. “Oh syukurlah. Dia mengatakan seseorang akan datang kemudian untuk membayar, lalu mulai makan satu demi satu. Aku tidak mau bicara terlalu kasar pada tentara…” Dia melirik ke arah Olivia, yang sedang mengunyah sandwich babi hutan. “Hei…” katanya dengan enggan.

“Oh lihat! Kelihatannya enak juga!”

“Oi! Olivia, tunggu!” teriak Ashton sambil meraihnya, tapi dia berhasil lolos dari jemari Ashton dan berlari ke gang. Sebelum dia sempat mengejar, dia menghilang ke tengah kerumunan orang. “Bocah cilik!” dia marah.

Joshua tertawa dengan ramah. “Lady Olivia penuh energi, bukan?” Dia berkata, lalu sambil merogoh sakunya, dia menoleh ke penjaga kios. “aku membayar. Apa kerusakannya?”

“Terima kasih banyak, Tuanku! Semuanya dihitung, jadinya…sepuluh perak!”

Ada jeda. “Apa? Sepuluh perak?”

“Ya, sepuluh perak!” kata penjaga kios sambil mengulurkan tangannya sambil tersenyum cerah. Joshua menatap kosong ke tangan yang terulur, lalu ke Ashton. Ashton memahami pertanyaannya, jadi dia malah bertanya kepada penjaga kios.

“Berapa banyak yang dia makan?”

“Berapa harganya? Wah, dia memakan semuanya. aku akan menutup toko untuk hari ini.” Penjaga kios tersenyum ke arah mereka. Melihat rak-rak kios, Ashton melihat bahwa rak-rak itu memang kosong. Yang tersisa hanyalah beberapa remah roti yang berserakan. Memaksa tersenyum, Joshua menyerahkan sepuluh koin perak. Claudia menyaksikan ini dengan seringai jahat.

Tiga puluh menit kemudian, Ashton akhirnya menangkap Olivia. Mereka duduk di warung yang lebih besar dengan kursi untuk duduk dan makan. Karena Joshua yang membayar, setiap inci meja dipenuhi piring-piring makanan. Parahnya lagi, setiap kali ada yang habis, Olivia langsung memesan yang lain, sehingga seolah-olah mejanya tak pernah kosong.

Joshua tidak menyentuh makanan apa pun. Dia tampak seperti cangkang dirinya sendiri saat dia menatap kosong ke langit.

Olivia, yang mungkin sadar bahwa dia sudah bertindak terlalu jauh, tampak malu. “Begini, aku sedang dalam percepatan pertumbuhan, jadi aku harus makan banyak,” katanya.

“Jangan jadikan itu sebagai alasan. Bukankah kamu sudah cukup besar?” Ashton mengomel.

“Bagian mana dari diriku yang besar?” Olivia bertanya, sambil mengangkat sendoknya.

“Bagian mana…?” Mata Ashton tanpa diminta menatap ke dadanya. Segera, dia merasakan gelombang tekanan yang menghancurkan. Penuh ketakutan, dia mengalihkan pandangannya ke satu sisi untuk melihat Claudia menatapnya dengan senyum dingin.

“aku dan Mayor hampir sama,” ujarnya. “Artinya, besar, menurutku.”

“Um, ya.” Ashton mengangguk dengan tegas, tidak menyentuh ketidakjelasan yang disengaja. Dia bisa merasakan keringat menetes di lehernya. Saat dia merasa sulit bernapas, Joshua tiba-tiba teringat sesuatu.

“Nona Olivia, aku ingin tahu apakah kamu punya rencana setelah makan siang?” Dia bertanya.

“Hah? Tidak, tidak juga.”

“aku sangat senang mendengarnya. Aku ingin tahu apakah kamu mau bertengkar denganku.”

“Tentang?” Olivia mengulangi. “Tentu. Lagipula, kamu memang mentraktirku makan siang. Aku akan memastikan untuk bersikap lunak padamu, jadi aku tidak membunuhmu.”

“Pertimbangan kamu dihargai. Dan Lady Claudia,” dia menambahkan dengan santai sambil menyesap tehnya, “rasanya agak vulgar menghunus pedang di tempat seperti ini.” Ashton memandang Claudia dan melihat pedangnya sudah setengah keluar dari sarungnya. Percakapan terjadi begitu cepat, dia kesulitan untuk mengikutinya.

“Letnan Claudia! Silakan tenang! Sedangkan untuk kamu, Tuan Joshua, aku ingin penjelasan yang aku dapat mengerti mengapa kamu ingin melawan Olivia.”

“Diam, Aston!” Bentak Claudia, menatap Joshua dengan tatapan membunuh. “Dia akhirnya menunjukkan tangannya. Apa yang kamu? Mata-mata kekaisaran?”

Joshua, mata-mata kekaisaran? Ini semakin membingungkan. Seolah-olah mengejek kebingungan Ashton, percakapan itu semakin suram.

“Maaf mengecewakanmu, tapi aku tidak ada hubungannya dengan kekaisaran,” jawab Joshua. “Sebaliknya, tidak salah jika kamu menyebutnya sebagai musuh bersama. Selain itu, mata-mata mana yang secara terbuka duduk di sini sambil makan siang bersamamu?” Joshua menyampaikan pendapat yang adil, yang ditanggapi Claudia dengan ekspresi penuh badai. Hanya Olivia yang terus makan seolah tidak ada yang salah.

“Dan yang lebih penting lagi,” lanjutnya, semakin serius, “siapa pun yang memiliki keahlian sepertimu seharusnya bisa mengatakan bahwa kamu tidak bisa mengalahkanku, apa pun yang kamu lakukan.” Ashton ingat Gile memberitahunya bahwa petarung yang kuat bisa membaca kaliber lawannya hanya dari cara mereka menahan diri.

Darah mengering dari wajah Claudia. Keinginannya untuk menyerang Joshua begitu kuat hingga Ashton merasakan dagingnya tertusuk-tusuk. “Kalau begitu, mengapa kamu tidak mencobanya?” katanya, semakin memperlihatkan pedangnya.

Penjaga kios, menyadari situasi tidak pasti yang terjadi di antara mereka berdua, mulai menutup toko dengan tergesa-gesa. Orang-orang lain di sekitar mereka telah menyadari suasana kekerasan yang akan terjadi, namun bertindak seolah-olah mereka tidak menyadarinya, karena takut akan konsekuensi jika mereka terlibat.

Olivia menghela nafas bahagia. “Enak sekali,” katanya gembira, dan ketegangan pun hilang. Dia berdiri dan meregangkan tubuh, lalu menghampiri Claudia, yang tangannya masih memegang pedangnya, dan menepuk pundaknya. “Aku akan segera kembali, oke?”

“Mayor…” kata Claudia. Dia bergerak mengikuti Olivia, tapi gadis lain menghentikannya.

“Aku akan baik-baik saja tanpamu. Kamu juga, Ashton.” Dia menoleh ke Yosua. “Bisa kita pergi?”

Joshua memandangnya sejenak, lalu berkata, “Ya,” dan mereka berdua berangkat. Ashton menatap mereka dengan bingung, lalu menoleh ke Claudia, yang pedangnya kini sudah kembali ke sarungnya, dan berkata, “Apakah kita akan mengejar mereka?”

“Jangan pernah memikirkannya,” kata Claudia. “Apakah kamu tidak mendengar mayor mengatakan kita tidak boleh pergi?” Kepahitan terlihat jelas di wajahnya. Sebenarnya, dia mungkin ingin mengejar mereka sekarang. Ashton merasakan hal yang sama, tapi dia tahu Olivia memiliki perasaan seperti binatang buas. Tidak peduli betapa liciknya mereka, dia akan segera menyadarinya.

“Sebenarnya siapa pria itu?” Ashton bertanya-tanya. “Dari apa yang dia katakan, kita tahu dia bukan musuh, tapi selain itu…”

Claudia tidak menjawab. Dia terus menatap Olivia dan Joshua.

V

Johann membawa Olivia ke area padang rumput dekat kota. Meskipun datar, namun dikelilingi oleh banyak tebing berbatu dan pepohonan. Dia berhenti dan menoleh ke Olivia saat dia bersenandung sendiri.

“Di sini, kita bisa membuat keributan tanpa mengganggu siapa pun. aku tahu aku sudah mengatakannya sekali sebelumnya, tetapi aku dengan tulus berterima kasih kepada kamu karena menyetujui permintaan aku yang tidak masuk akal.”

“Tidak masalah. Seperti yang kubilang , kamu memang membelikanku makan siang,” kata Olivia. “Ngomong-ngomong, kamu tidak perlu bicara terlalu kaku. Itu membuatku tidak nyaman.” Dia mengangkat bahu meminta maaf.

“aku menghargainya,” kata Johann panjang lebar. “Sejujurnya, aku tidak terbiasa bersikap formal seperti itu. aku biasanya hanya berbicara seperti itu dengan orang-orang tertentu. Sekarang, seperti yang kukatakan tadi di kios, aku bukan anggota Tentara Kekaisaran, apa pun kecurigaan Claudia.”

“Aku tidak mencurigaimu,” kata Olivia dengan wajah datar. “Menurutku kamu mungkin dari Mekia, kan?”

Johann merasakan jantungnya berdebar kencang saat Olivia tiba-tiba menyebut nama tanah airnya. Tapi dia memaksakan perasaan itu, menjaga ekspresinya tetap tenang.

“Kenapa kamu bilang Mekia?”

“Baunya.”

” Bau ?” Johann menggema. Tanpa pikir panjang, dia mengendus dirinya sendiri dan mencium aroma parfum yang samar.

“Sebelum aku bergabung dengan Tentara Kerajaan, aku bepergian dengan manusia dari Tanah Suci Mekia,” jelas Olivia. “Baunya agak mirip denganmu.”

Johann tidak bisa menerima begitu saja. Jika dia benar-benar bisa mengenalinya melalui penciuman, dia pasti memiliki hidung yang sama bagusnya dengan hidung binatang buas.

“Kau sangat aneh,” katanya.

“Hah. Bagaimanapun, haruskah kita melakukan ini? Claudia dan Ashton sudah menungguku, ditambah lagi ada kios lain yang ingin aku lihat-lihat.”

“Kamu akan makan lebih banyak lagi?” Johann bertanya dengan tidak percaya.

“aku sedang dalam percepatan pertumbuhan!” Olivia membusungkan dadanya, dan Johann terkekeh.

“Kamu memang mengatakan itu, bukan? Kamu benar-benar aneh.” Dengan itu, dia menghunus pedang di pinggangnya. Olivia menirunya, menggambar miliknya sendiri. Kabut hitam sudah melingkari ujung bilahnya.

“Itu dia…” gumam Johann, “Jadi itu pedang yang terkenal itu. Ini bahkan lebih mengerikan di kehidupan nyata. Senjata sempurna untuk orang yang mereka sebut Dewa Kematian.”

Olivia terkikik. “Bukankah itu bagus? Aku tidak akan memberikannya kepadamu, tidak peduli seberapa sering kamu melihatnya. Ini sangat, sangat berharga bagi aku.” Dia menempelkan pisau kayu hitam itu ke dadanya, seperti seorang ibu yang penuh kasih sedang menggendong anaknya.

“aku tidak tertarik untuk merampas hal-hal yang mereka pedulikan kepada siapa pun,” kata Johann. “Sekarang, aku tahu betapa kuatnya dirimu, jadi maafkan aku karena tidak bersikap lunak padamu.”

“Tentu. Kamu tahu aku akan bersikap lunak padamu,” kata Olivia. Dengan itu, Johann menggebrak. Olivia tidak mengangkat pedangnya, dia juga tidak mengubah posisi bertarungnya.

Dia harus yakin dia bisa merespon apapun yang aku pukul dengannya… pikirnya. Baiklah, aku tidak akan menahan diri. Tetap dekat dengan tanah, dia menembak melewatinya, menusukkan pedangnya. Bilahnya yang tipis memungkinkan dia menyerang secepat kilat. Olivia berputar ke satu sisi untuk menghindarinya, lalu menyalurkan momentum sudutnya menjadi serangannya sendiri. Johann menghindar dengan mundur. Kemudian dia melangkah lagi untuk melepaskan teknik favoritnya: serangkaian pukulan tajam yang kacau balau. Dia ingin menjebak Olivia sebelum dia bisa bergerak lagi.

Zephyr sangat akurat ketika dia menggambarkan teknik pedangnya sebagai sesuatu yang berasal dari mimpi buruk. aku tidak menyangka akan ada jurang pemisah antara kemampuannya dan kemampuan aku. Di sebelahnya, aku mungkin seperti seorang anak kecil yang berlatih pedang.

Gerakan Olivia selalu berubah dan mustahil untuk dijabarkan. Johann semakin sulit mengatur napas. Dia belum pernah basah kuyup oleh keringat seperti ini dalam pertempuran apa pun dalam ingatannya baru-baru ini. Sekarang, hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menahan Olivia. Dia tidak dapat menemukan celah untuk menyerang, meskipun dia telah menggunakan ilmu sihir pada dirinya sendiri untuk meningkatkan kemampuan fisiknya.

Olivia, sebaliknya, adalah gambaran ketenangan. Meskipun dia sudah banyak bergerak, tidak ada setetes pun keringat di tubuhnya. Seolah ingin menambah hinaan pada lukanya, dia memasang senyuman memikat yang membingungkan. Sudah jelas bahwa, seperti yang dia nyatakan, dia bersikap lunak terhadapnya.

Bagaimanapun juga, dia berbahaya, pikirnya. Maaf, Olivia, tapi aku akan mematahkan lengan pedangmu. Dia melompat mundur, dan saat dia melakukannya, menjentikkan jarinya. Saat setitik api kecil menyala di lengan kanan Olivia, sesuatu yang tak terbayangkan terjadi. Olivia tampak menghilang sebelum muncul kembali di saat yang sama agak jauh. Dia berhasil menghindari kobaran api.

“Apa?!” seru Johann. Begitu kakinya menyentuh tanah, dia menjentikan jarinya lagi, lalu lagi. Setiap saat, Olivia meliuk-liuk seperti penari untuk menghindari api. Johann belum pernah bertemu orang yang bisa menghindari serangan ini. Untuk pertama kalinya, dia merasakan ketakutan muncul dalam dirinya.

“Hei, apakah itu—” Olivia memulai, tapi Johann mengabaikannya. Dia menuangkan seluruh kekuatannya ke dalam lingkaran penyihir Blazelight miliknya hingga bersinar seperti tungku. Lalu dia menyapukan lengan kirinya ke depannya. Sederet pilar api muncul dari tanah, mengelilingi Olivia dalam lingkaran api.

“Hah…” Olivia menatap cincin itu dengan penuh minat. Dia tidak terlihat takut sama sekali.

Kamu bahkan lebih berbahaya dari yang kukira. Itu akan membuatku terjerumus ke dalam air panas, tapi jika aku tidak mengakhirimu di sini, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi. Ketahuilah bahwa aku tidak mempunyai niat buruk padamu. Ini untuk membangun masa depan yang cerah bagi Tanah Suci Mekia, dan bagi para seraph. Johann menyingkirkan bayangan wajah tersenyum Olivia yang muncul di benaknya sambil menutup tangan kirinya. Nyala api menggeliat saat cincin itu berkontraksi, menelan Olivia dalam kobaran api yang mengamuk.

Sudah berakhir… pikir Johann, berbalik dari kobaran api yang membara dan mulai berjalan pergi. Berita kematian Olivia tidak diragukan lagi akan mengembalikan momentum Tentara Kekaisaran. Dia masih ingin percaya bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat, tetapi dia tahu bahwa dia telah melanggar perintah Sofitia. Dia sedang memutar otak untuk mencari cara menjelaskan dirinya sendiri ketika sebuah suara datang dari belakangnya.

“Hei, itu sihir, kan?” Suara itu seharusnya tidak pernah terdengar lagi. Johann berbalik dan melihat Olivia, terbalut cahaya pelangi, melangkah dengan tenang keluar dari kobaran api.

“Tidak mungkin! Kamu juga seorang penyihir?!” dia tersentak.

“Hah? Aku bukan seorang penyihir.”

“Lalu cahaya apa yang ada di sekitarmu itu?!” tuntut Johann sambil mengacungkan jarinya ke arahnya. Itu pasti cahaya yang melindunginya dari Blazelight Vortex. Jika tidak, dia sudah menjadi tumpukan abu sekarang.

Olivia memandangi tubuhnya sendiri. “Aku melakukan sihir, bukan sihir,” katanya ringan.

“Sihir?! Apa sih sihir itu?!” Fenomena yang dia lihat di depannya pasti hanya disebabkan oleh suatu jenis ilmu sihir. Tapi Olivia bersikeras bahwa itu tidak benar. Johann bahkan belum pernah menemukan keajaiban yang dibicarakannya. Kata-kata Sofitia kepadanya terlintas di benaknya. Intuisi seorang wanita .

“Kamu tidak mengetahuinya?” Olivia bertanya.

“Tentu saja tidak!”

“Baiklah, khusus untukmu, akan kutunjukkan padamu agar kamu mengerti. Mengingat kamu membelikanku makan siang.” Dengan itu, cahaya di sekitar tubuhnya menghilang. Johann menatapnya, menunggu dengan napas tertahan apa yang akan dia lakukan selanjutnya. Olivia mengangkat satu jari.

Hah? Suara apa itu? Telinga Johann menangkap suara samar seperti udara bergetar. Pada saat yang sama, bintik-bintik kecil cahaya muncul di sekitar mereka, begitu banyak sehingga mustahil untuk menghitung semuanya, dan semuanya berkumpul di sekitar jari Olivia. Sedikit demi sedikit, mereka tumbuh menjadi satu bola cahaya seukuran kepalan tangannya.

“Ini aku pergi, oke?” katanya, lalu menjentikkan lengannya untuk melepaskan bola cahaya itu. Ia terbang dengan kecepatan yang mengerikan, melewati pipi Johann. Hampir bersamaan, dia terkena gelombang kekuatan dan panas, seolah-olah ada sambaran petir yang menghantam tanah di belakangnya. Menutupi wajahnya dengan lengannya, dia berbalik dan melihat salah satu tebing batu telah menjadi debu berserakan tanpa jejak bentuk aslinya.

“Itu ajaib,” Olivia acuh tak acuh saat Johann menatap, tercengang.

“A-Mustahil! Meningkatkan kekuatan semacam itu akan menghabiskan seluruh mana di tubuhmu! Bagi seorang penyihir, itu berarti kematian instan! Apakah kamu tidak mengerti itu ?!

 

Namun meski dia meneriakkannya, Johann mendengar kontradiksi dalam kata-katanya. Bahkan Lara, yang memiliki cadangan mana yang sangat besar, tidak dapat melepaskan cukup mana untuk menghancurkan tebing sebesar itu. Namun Olivia berdiri di depannya, sangat santai.

“Sudah kubilang, aku bukan penyihir. Meskipun dari apa yang kamu katakan, sepertinya kita berdua akan mati jika kehabisan mana. Itu sebabnya aku menarik esensi sihir dari udara agar manaku tidak habis.”

“Kamu menjaga mana agar tidak habis? Apa esensi magis ini?”

“Kamu banyak bertanya. kamu pernah melihat lampu biru sebelumnya, bukan? Itulah esensi magisnya.”

“I-Itu?! aku belum pernah mendengarnya sebelumnya! Yang dimiliki seorang penyihir hanyalah mana mereka sendiri!” teriak Johann, suaranya serak.

Olivia mengangguk beberapa kali seolah-olah dia telah memikirkan sesuatu. “Kalau kamu menyebutkannya, dahulu kala Z memberitahuku bahwa ada orang di luar sana yang menggunakan trik murahan.”

“Kamu… Kamu menyebut sihir sebagai trik murahan ?!” kata Johann sambil terguncang. Rasanya Olivia telah menyangkal seluruh keberadaannya.

“Maksudku, kamu bahkan tidak tahu apa itu esensi magis. Dan tanda di tangan kirimu itu? aku yakin kecuali kamu menggunakannya sebagai katalis, kamu bahkan tidak bisa menggunakan sihir. Kamu tidak akan berdaya jika aku memotong lenganmu.” Olivia tertawa, tapi bagi Johann, ini bukan bahan tertawaan. Jika apa yang dikatakan Olivia benar, ancaman yang dia berikan baru saja meroket. Kekuatannya bergantung pada mana. Miliknya adalah binatang yang sangat berbeda. Hanya memikirkan rentetan bola cahaya seperti yang dia lemparkan melewatinya membuat setiap helai rambut di tubuhnya menjadi tegang. Dengan kekuatan luar biasa seperti itu, dia bahkan berpotensi menguasai seluruh negara sendirian. Dan itulah yang membuatnya bingung.

“Jika kamu memiliki kekuatan seperti itu, kenapa kamu tidak menyerang dengan itu? kamu bisa membantai seluruh Tentara Kekaisaran tanpa mengeluarkan keringat.”

“Z menyuruhku untuk tidak menggunakannya pada manusia kecuali nyawaku dalam bahaya,” kata Olivia.

“Z…” ulang Johann. “Kamu menyebut nama itu sebelumnya. Apakah Z ini yang mengajarimu ilmu sihir atau apalah ini?”

“Ya. Bukan hanya sihir, tapi ilmu pedang dan segala macam hal lainnya. Z luar biasa. Ia tahu segalanya,” kata Olivia dengan bangga pada suaranya. Sepertinya dia sangat menghormati orang Z ini.

“Z terdengar seperti master yang baik.”

“Hmm. Aku tidak akan menyebut Z sebagai tuanku … ” kata Olivia. “Hei, apakah kamu ingin melanjutkan? Bagaimanapun juga, aku baik-baik saja.”

“Tidak, ayo tinggalkan semuanya di sini. Seperti yang kubilang pada Claudia sebelumnya, aku tidak bisa mengalahkanmu, apa pun yang kulakukan—dan kalian para burung hantu, jangan melakukan hal bodoh!” dia berteriak memanggil burung hantu yang menunggu di sekitar mereka. Zephyr melangkah keluar dari bayangan salah satu tebing, wajahnya pucat, dan segera mengangguk.