Bab Empat: Pertempuran Nobis

 

I

Matahari tenggelam rendah di balik cakrawala, memancarkan cahaya merah ke anak panah patah dan bilah berlekuk yang mengotori bumi Dataran Tinggi Freyberg yang berlumuran darah. Sekawanan burung pemetik tulang dengan bulu magenta beracunnya berputar-putar di langit. Bentuk-bentuk pucat dari serigala-serigala penglihat senja terbang masuk dan keluar dari bayang-bayang cahaya redup di antara pepohonan. Malam ini, mereka akan berpesta sepuasnya. Ada lebih banyak daging yang bisa didapat daripada yang bisa mereka makan, begitu banyak orang mati yang menutupi tanah, menutupi permukaan dataran tinggi.

Setelah pasukan Olivia mengusir Helios Knights milik Patrick, mereka bertemu dengan Blood. Sementara sorak-sorai terdengar di sekelilingnya dari para prajurit Legiun Kedua, Lise tersentak ketika dia melihat wanita muda cantik dengan rambut pirang pucat yang berdiri di depan.

“Kapten Lise Prussie, senang bertemu denganmu lagi,” kata wanita itu dengan sungguh-sungguh. “aku rasa kita belum pernah bertemu sejak upacara pelantikan di akademi militer.”

“Kamu juga, Claudia Jung,” jawab Lise. “Tapi kupikir kamu anggota Legiun Pertama?”

“aku dipindahkan ke Legiun Ketujuh satu setengah tahun yang lalu. Sekarang aku mendapat kehormatan menjadi ajudan Mayor Olivia.”

“Aku tidak tahu,” kata Lisa. “Tapi Claudia, kenapa kamu begitu kaku? Di sinilah kita, bertemu untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, dan kamu berbicara seolah-olah kita adalah orang asing.” Dia cemberut dengan cantik.

Claudia dengan tenang menjawab, “Itu wajar saja, Ser. aku seorang letnan, sedangkan kamu adalah seorang kapten. kamu adalah atasan aku.”

“Kalau begitu, ini perintah dari atasanmu,” kata Lise sambil nyengir. “Kamu harus berbicara denganku seperti yang kamu lakukan di akademi.”

Alis Claudia berkedut. “Cerdas sekali, begitu,” katanya panjang lebar.

“Dan kau juga orang bodoh yang keras kepala”—matanya tertuju pada pinggang Claudia—“menikah dengan pedangmu.”

Hmph. ‘Dork’ agak kasar.” Mereka saling menatap sejenak, lalu sambil tertawa terbahak-bahak, mereka berpelukan.

Blood mengira mereka pasti teman sekelas di akademi militer. Menyaksikan reuni bahagia mereka, dia teringat akan teman-temannya yang telah meninggal, Lindt dan Latz.

Setelah pelukan singkat mereka, Lise mundur dari Claudia, wajahnya tegang, dan menundukkan kepalanya rendah. “Tanpa kalian, Legiun Kedua tidak akan pernah bisa keluar dari sini,” katanya. “Terima kasih. Terima kasih banyak.”

“Hentikan itu!” Claudia berteriak. Dia terdengar hampir marah. “Kami akan membantu sekutu kami! Itu tidak istimewa.” Lise perlahan mendongak, ekspresinya merupakan campuran antara jengkel dan lega.

Sambil tertawa kecil, dia berkata, “Kamu sungguh-sungguh bersungguh-sungguh seperti biasanya. Di satu sisi, ini melegakan.”

Claudia mendengus, mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman. “aku tidak akan berubah menjadi orang yang berbeda dalam beberapa tahun mendatang.”

Lise menyisir ke belakang sehelai rambut yang tersangkut di telinganya, melontarkan senyum menggoda pada Claudia.

“Aku benci mengganggu reunimu, tapi ada beberapa hal yang perlu kita diskusikan.” Mendengar seruan Blood, Claudia bergegas memberi hormat.

“aku mohon maaf, Ser! Mohon maafkan keterlambatan ini, dan izinkan aku memperkenalkan Mayor Olivia!” Dengan sikap yang sedikit sombong, dia mengantar ke depan seorang gadis yang mengenakan baju besi hitam eboni. Itu dihiasi dengan lambang tengkorak di atas dua sabit yang bersilangan, seperti pada spanduk. Suara-suara gembira muncul dari sekelompok petugas yang berkerumun untuk melihatnya.

Olivia berdiri tegak, lalu, dengan hentakan tumit yang memuaskan, dia memberi hormat. “Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan kamu, Ser! aku Mayor Olivia Valedstorm.”

Blood membalas hormatnya, sambil secara pribadi mengagumi Dewa Kematian yang banyak dibicarakan berdiri di sini di hadapannya. “aku Letnan Jenderal Blood Enfield,” jawabnya. “Pertama-tama, aku berterima kasih sepenuh hati karena telah membantu kami.”

“Tidak sama sekali, Tuan! Terima kasih kamu sangat kami hargai!”

“Kau tahu, umpanmu sendiri sangat cantik, tapi dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan aslinya,” Blood mengamati tanpa berpikir, menatap Olivia secara terbuka. Saat itu, dia merasakan rasa sakit yang tajam. Melihat sekeliling dengan bingung ke sumber kerusakan, dia menyadari bahwa Lise sedang mencubit kulit tangan kanannya, senyuman sedingin es di wajahnya.

“Kapten Lise…?” dia tergagap.

“Bagus sekali, Tuan, Mayor Olivia cantik sekali ?” dia berkata. “Muda juga. Apakah kamu berencana melakukan tindakan bejat selain tugas kamu sebagai jenderal?” Senyumannya semakin lebar, dan sebelum Blood berusaha membela diri, dia mendengus, dan membuang muka.

Olivia, sambil menatapnya, hanya berkata. “Ya? Um, maksudku, menurutmu begitu, Ser?” Dia tidak menegaskan atau menolaknya, hanya merespons secara otomatis. Tapi kemudian, kecantikan luar biasa seperti dia mungkin sudah terbiasa dengan komentar seperti dia. Dia tampaknya tidak sepenuhnya menyadari kecantikannya, tapi apa yang benar-benar menarik perhatian Blood adalah sesuatu yang lain.

“Apa ini? kamu sepertinya tidak nyaman dengan semua formalitas militer kami,” komentar Blood sambil tersenyum masam.

Olivia mengangguk dengan sungguh-sungguh. “Ya, Tuan. Anehnya, semuanya sangat rumit.” Jadi dia benar. Olivia mungkin merasa tercekik oleh aturan militer yang tidak patuh. Dia seharusnya tahu—dia juga merasakan hal yang sama. Faktanya adalah kehidupan militer tidak cocok untuknya.

“aku akan jujur ​​kepada kamu, Mayor. Aku merasakan hal yang sama. kamu dapat berbicara sesuka kamu dengan aku.

“Apa sebenarnya?”

“Itulah yang lebih nyaman bagimu, bukan?”

“Tetapi Kolonel Otto selalu mengatakan bahwa aku harus selalu menghormati atasan aku…” Dengan ekspresi muram dia menambahkan, “Dia selalu mengatakannya seolah-olah itu semacam kutukan.” Rupanya, itu adalah sesuatu yang telah dia tanamkan secara menyeluruh ke dalam dirinya. Mendengarkannya, Blood melihat bagaimana atasannya mungkin jengkel padanya. Tidak menghormati atasan dilarang keras di militer. Pada saat yang sama, apa yang dikatakan Lise kepada Claudia adalah benar—penyelamatan Legiun Kedua sepenuhnya bergantung pada Olivia dan pasukannya. Dibandingkan dengan itu, rasa hormat yang pantas sepertinya tidak lagi penting.

“Kolonel Otto?” Dia bertanya.

“kamu tidak kenal Kolonel Otto? Dia selalu terlihat seperti ini.” Dia membuang semua emosi dari wajahnya. Ekspresi pada dirinya mengingatkannya pada sebuah karya seni oleh seorang pematung ulung.

“Ahhh, Pria Bertopeng Besi. Dia bersama Paul tua, kan? aku bisa membayangkan dia akan menyulitkan kamu. Dia pada dasarnya adalah salinan kode militer,” kata Blood, mengingat cemberut Otto.

“Kamu juga berpikir begitu?!” Olivia tersentak. Dia mencondongkan tubuh ke arahnya, mata hitamnya yang luar biasa berbinar. “Ya ampun, aku sudah memikirkan itu selamanya . ” Ada begitu banyak intensitas dalam tatapannya sehingga Blood mendapati dirinya menjauh.

“Yah, um, cukup banyak. Lagi pula, aku juga tidak tahan dengan formalitas ini, jadi aku akan memanggilmu Liv.”

“Liv…” kata Olivia sambil berpikir, lalu tersenyum, memperlihatkan gigi putih ke arahnya. “Tentu! Itu berhasil,” katanya sambil mengangguk. Lise, mengerutkan kening, menyela, menunjukkan bahwa mereka harus memberi contoh kepada para prajurit, tetapi Blood hanya menyeringai padanya.

“Oh? kamu tahu, hanya beberapa jam yang lalu aku yakin ada orang lain di sini yang memutarbalikkan kode militer agar sesuai dengannya. Siapa itu lagi? Itu adalah sesuatu tentang seorang ajudan yang mempunyai hak untuk menolak perintah dari atasannya…”

Lise membelalakkan matanya karena bingung. “Gagasan yang keterlaluan,” dia setuju. “Seseorang benar-benar mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal?”

Ada sesuatu yang hampir menyegarkan dalam betapa beraninya dia berpura-pura tidak bersalah. Di satu sisi, Claudia menghela napas dan memutar matanya. Mengingat dia tidak mengetahui secara spesifik situasi ini, Blood berasumsi ini juga bukan pertama kalinya dia mendengar hal seperti itu.

Dia memutuskan untuk mengembalikan pembicaraan ke jalurnya. “Bagaimanapun. Ke depannya, aku membutuhkan Liv dan pasukannya untuk sementara bergabung dengan Legiun Kedua. aku tahu ini menyulitkan, tapi kami telah mengambil tindakan serius.” Hanya dua belas ribu tentara Legiun Kedua yang tersisa. Pertempuran Dataran Tinggi Freyberg telah usai, namun mereka belum bisa menikmati kemenangannya. Jika mereka ingin bergabung dengan Legiun Pertama, dia membutuhkan pasukan Olivia bersamanya. Blood hanya menyebutkannya sebagai rasa hormat—sejauh ini dia tahu, masalahnya sudah diputuskan.

“Aku baik-baik saja dengan itu,” kata Olivia, mengangguk tanpa kekhawatiran yang jelas.

Darah mengangguk kembali padanya. “aku menghargai itu,” katanya. Benar, Mayor Jenderal Adam?

“Ya, Tuan!” kata Adam sambil melangkah maju.

“aku memberi kamu dua ribu tentara. Bawa kami yang terluka dan bawa mereka kembali dengan selamat ke Fis.”

“Dimengerti, Tuan!” Dia adalah seorang pria berusia sekitar lima puluh musim panas, dan berbicara dengan penuh semangat. Meskipun dia tidak memiliki kemenangan yang mencolok, dia adalah seorang prajurit tua tangguh yang mampu menghadapi situasi paling buruk sekalipun dengan pikiran jernih. Berkat dia, Legiun Kedua telah bertahan begitu lama di ambang kehancuran. Blood memercayainya untuk menangani apa pun yang terjadi, bahkan jika musuh yang terpencar dan mundur entah bagaimana berhasil melakukan serangan balik.

“Kita semua akan berkumpul kembali dan langsung bergabung dengan Legiun Pertama. aku ingin semua orang berbaris. Ayo pergi.” Saat Darah selesai, semua orang langsung bergerak. Olivia berdiri ketika Claudia hendak pergi, tapi Blood memanggilnya kembali. “Hei, Liv?”

Saat dia berbalik, dia menerjang. Pedangnya sudah ada di tangannya saat dia berada dalam jangkauannya, bilahnya berkedip dengan kecepatan dan ketepatan untuk menangkap seekor burung di sayap tepat ke arah leher Olivia.

Waktu seolah berhenti. Dengan pedang Blood di tenggorokannya, Olivia menjawab dengan tenang, “Ya?”

Jeda, lalu Blood tersenyum meminta maaf dan berkata, “Bukan apa-apa. Maaf tiba-tiba menarik perhatianmu seperti itu.”

Olivia memiringkan kepalanya, tidak terkejut di hadapan Claudia, yang khawatir, bergegas pergi. Para penonton yang ketakutan sepertinya hidup kembali, keterkejutan mereka yang membeku digantikan dengan ekspresi kebingungan.

“Tuanku?” Lise bertanya ragu-ragu. “Apa itu tadi…?” Dia tampak sama bingungnya. Tentu saja, dia baru saja menghunus pedangnya pada wanita yang menyelamatkan Legiun Kedua dari kehancuran, jadi reaksinya sangat bisa dimengerti.

“Maaf jika aku membuatmu khawatir,” kata Blood. “Aku hanya ingin memeriksa sesuatu.”

“Apakah kamu…” Nada suara Lise menjadi menuduh. “Ser, apakah kamu mengujinya ?”

Darah mengembalikan pedangnya ke sarungnya sambil mengangkat bahu. “Itu benar. Tapi sekarang aku mengerti. Aku mengerti kenapa tentara kekaisaran sangat takut pada gadis yang satu ini.”

“Tidak pernah melihatnya bertarung, aku hampir tidak bisa berkomentar…” kata Lise ragu. “Apakah dia benar-benar seperti itu?”

“Kamu melihat apa yang baru saja terjadi, bukan? Saat aku menghunus pedangku padanya, dia bahkan tidak bergerak.”

“Ya, tentu saja aku melihatnya, tapi pastinya Mayor Olivia terlalu terkejut untuk bereaksi?”

Apa yang dia katakan masuk akal. Orang tidak pandai bereaksi terhadap apa pun di luar ekspektasi mereka.

Orang-orang kesulitan bereaksi terhadap apa pun yang tidak mereka duga. Kejutan itu membuat pikiran mereka menjadi kosong dan menunda tindakan selanjutnya. Blood yakin bahwa dengan serangan yang baru saja dia tunjukkan, dia bisa mengalahkan hampir semua lawan sebelum mereka tahu apa yang menimpa mereka.

Mungkin ada beberapa orang yang bisa menjaga akalnya agar bisa bereaksi dengan cepat. Tapi Olivia juga tidak masuk dalam kategori itu.

“Bukan itu yang terjadi,” kata Blood. “Saat dia melihat aku datang, dia tahu bahwa dia tidak perlu bergerak.”

“Apakah kamu yakin, Tuan?”

“Untuk apa aku berbohong? Dia tahu persis bagaimana pedangku akan bergerak, jadi dia tahu pedangku tidak akan menyentuhnya.” Dia menyingsingkan lengan bajunya dan menunjukkan lengannya pada Lise. Ini buktinya.

“Rambutmu berdiri tegak…”

“Sekarang kamu mengerti, kan? Naluriku mengatakan bahwa aku seharusnya takut padanya. Jika dia berbalik melawan kita, ya. Sekalipun kita punya seratus nyawa tersisa, itu tidak akan cukup. Siapapun yang memanggilnya ‘Dewa Kematian’ mempunyai ide yang tepat.”

“Bahkan kamu tidak bisa mengalahkannya, Ser?” Lise bertanya, kagum di matanya. Blood mengira pertanyaannya agak melenceng. Mereka sedang berperang, yang merupakan bentrokan antar negara, bukan perseorangan.

“Satu-satu? aku tidak akan punya harapan di neraka. Perbedaan keterampilan kami terlalu besar.”

Lise tampak tidak percaya. “Betapa kuatnya dia, pastinya dia tidak mungkin sekuat itu…”

Darah menggelengkan kepalanya. “kamu baik sekali yang melebih-lebihkan kemampuan aku, tapi aku jamin, itu benar. Pelatihan macam apa yang harus dia lalui untuk mencapai level itu di usianya…” Dia memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya, menyalakannya, lalu menghela nafas penuh asap. Dia masih bisa melihat Olivia, berjalan menjauh dari mereka. Bahkan pada jarak sejauh ini, dia tampak lebih tinggi dari semua orang di sekitarnya.

II

Legiun Pertama di bawah pimpinan Marsekal Cornelius dan Ksatria Helios di bawah pimpinan Marsekal Gladden—seluruhnya delapan puluh ribu tentara—berhadapan di Dataran Nobis. Bagi Tentara Kerajaan, ini adalah tempat jatuhnya Legiun Kelima. Bagi Tentara Kekaisaran, ini menandai awal kekuasaan kekaisaran.

Marsekal Cornelius menyerahkan tanggung jawab atas garis tengah, tempat pertempuran paling sengit diperkirakan terjadi, kepada Brigadir Jenderal Neinhardt. Brigadir jenderal mengumpulkan pasukannya dalam formasi segala arah sehingga ia dapat segera merespons setiap kejadian kontingen di sayap kiri, di bawah komando Mayor Jenderal Thaddeus, atau kanan, di bawah Mayor Jenderal Travis. Penugasan Neinhardt untuk memimpin jenderal berpangkat lebih tinggi menunjukkan kepercayaan Cornelius padanya setelah dia menunjukkan bakatnya untuk melihat gambaran yang lebih besar di Pertempuran Ilys.

Cornelius sendiri berencana mundur dengan kekuatan kecil yang terdiri dari seribu tentara. Itu akan memberinya pemahaman yang lebih baik tentang keseluruhan perkembangan pertempuran. Beberapa dari Sepuluh Pedang Fernest ditugaskan untuk membelanya, termasuk Aurelian Pedang Ketiga dan Cattleya Pedang Ketujuh. Meskipun mereka berdua adalah pejuang yang ahli, tidak ada satu orang pun yang menganggapnya sebagai perlindungan yang cukup bagi marshal lapangan—terutama panglima tertinggi pasukan mereka. Namun tidak ada yang mengajukan keberatan. Semangat Kornelius berkobar begitu cemerlang sehingga para perwiranya ragu-ragu untuk menyuarakan keraguan mereka.

Saat Cornelius turun ke medan perang, dia berubah menjadi Jenderal yang Tak Terkalahkan. Dia menyampaikan perintahnya dengan kilatan di matanya yang membuat rekan-rekan prajuritnya gemetar.

Di sisi lain dataran, para Ksatria Helios mengatur diri mereka dalam formasi eselon dengan unit-unit yang ditempatkan secara diagonal. Setiap unit mengambil formasi menara pertahanan tinggi, perisai besar siap menghadapi Legiun Pertama. Gladden berencana menggunakan pertahanan yang kuat untuk mengusir serangan Legiun Pertama sambil menarik mereka ke dalam strategi pertahanan yang mendalam. Begitu berada di belakang garis depan Ksatria Helios, Legiun Pertama akan terjebak dan kehilangan momentum. Kemudian, pasukannya akan mengepung dan memusnahkan mereka. Dia juga mengambil unit berat ofensif khusus Ksatria yang dikenal sebagai Serigala Caelestis, membagi mereka menjadi delapan batalyon, dan menempatkan mereka di titik-titik penting di sekitar medan perang. Serigala adalah unit elit yang hanya dikerahkan pada saat-saat kritis. Mereka menggunakan partisan, senjata polearm dengan bilah lebar yang bisa menusuk dan menebas, dan menyerang musuh mereka dengan kekuatan yang menakutkan dalam formasi yang dikenal sebagai Heaven’s Wrath. Bahwa Gladden mengerahkan Wolves sejak awal dalam pertempuran ini menunjukkan seberapa jauh dia akan berusaha untuk menang.

Saat itu Tempus Fugit 999. Musim dingin hampir berakhir. Di bawah hamparan langit biru yang tak terbatas, kedua pasukan saling menyerang, berteriak tanpa rasa takut. Di generasi mendatang, Pertempuran Dataran Nobis akan dikenal sebagai titik balik dalam sejarah. Sekarang, semuanya telah dimulai.

Markas Besar Umum Ksatria Helios

“Mereka mengambil pilihan yang sangat berani dalam menempatkan pasukan mereka sesuai dengan apa yang mereka miliki,” kata Oscar. Gladden melihat ke arah kekuatan yang tersebar di hadapan mereka dan mengangguk.

“Itulah Jenderal yang Tak Terkalahkan bagi kamu,” katanya. “Sejauh yang aku tahu, formasi mereka mulus.” Dan itulah yang membuat ini tragis , pikirnya dalam hati. Begitu banyak perjalanan menuju Dewa yang dilayani seseorang. Dibandingkan dengan Ramza yang Baik, Raja Alfonse dari Fernest membangun reputasi di seluruh benua sebagai raja yang bodoh. Tentu saja itu adalah hal yang pantas dia terima karena membuat kerajaan kebanggaan yang telah bertahan selama enam ratus tahun menjadi begitu rendah. Pada awalnya, gagasan untuk melancarkan perang terhadap Kerajaan Singa telah mengilhami semangat luar biasa dalam diri Gladden yang, ketika dia mengingatnya kembali sekarang, dia hanya bisa memikirkannya dengan cibiran.

“Tidak ada gunanya memikirkan apa yang mungkin terjadi, tapi jika Legiun Pertama telah berperang secara aktif sejak awal, aku membayangkan kita masih berada dalam jalan buntu,” renungnya. “Mungkin itu tertulis di bintang-bintang. Nasib sama sekali tidak tersenyum pada Fernest.”

Mulut Oscar sedikit melengkung ke atas. Gladden berasumsi bahwa pemikiran orang lain itu mengikuti jalan yang sama dengan pemikirannya. Saat itu, masalah lain yang sedang dia pertimbangkan muncul di benaknya.

“Di sisi lain, apakah kamu sudah memeriksa laporan Kolonel Guyel, Oscar?”

Oscar berpikir sejenak, lalu menjawab, “Yang disebut Jurnal Dewa Kematian, Pak?”

“Itu benar. Jurnal Dewa Kematian . ”

“aku membacanya, tentu saja…” kata Oscar ragu. “Tapi kenapa tiba-tiba ada ketertarikan?”

“Oh, tidak apa-apa. Aku hanya berpikir, Fernest seharusnya sudah lama menemui ajalnya.”

Sejak kedatangan gadis yang mereka sebut Dewa Kematian, banyak sekali prajurit yang menemui ajalnya di medan perang. Osvannes, Georg, Listenburg—semuanya adalah pejuang yang kuat dan berpengalaman, dan semuanya bukan lagi berasal dari dunia ini. Tentu saja tidak masuk akal untuk berpikir bahwa Dewa Kematian ini bertanggung jawab langsung atas semuanya, tapi Gladden tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa penyatuan Duvedirica semakin menjauh dari mereka sejak kedatangannya. Gladden adalah perwira tertinggi di pasukan kekaisaran, dan tidak memikirkan kritik dari orang bodoh yang tidak kompeten. Namun, tidak luput dari perhatiannya bahwa semua birokrat yang, jauh dari medan perang, biasanya berada di barisan pertama untuk menyerangnya, telah menahan lidah mereka. Sikap diam mereka hanya karena Kanselir Darmés, orang terpenting kedua di kekaisaran dan kepala birokrat, tidak lagi ikut campur dengannya. Dia tahu itu. Perwira militer dan birokrat selalu berjalan seperti minyak dan air, begitu pula para pemimpin mereka. Namun pemikiran itu, justru hanya memberikan pencerahan yang meresahkan pada diamnya Darmés baru-baru ini.

“Tidak ada gunanya terpaku pada Dewa Kematian saat ini,” kata Oscar. “Kami melawan Legiun Pertama dan Jenderal Tak Terkalahkan. Kita harus fokus untuk memenangkan pertarungan itu terlebih dahulu.” Itu adalah celaan yang beralasan, dan Gladden mengangguk setuju dengan sepenuh hati.

“Kamu benar. Bukan hanya Dewa Kematian yang tidak boleh kita remehkan, tapi juga Jenderal Tak Terkalahkan. Kelalaian dalam mengambil keputusan satu saat saja bisa berakibat fatal.”

Oscar mengangguk, tapi mereka tidak bisa menunda sepenuhnya masalah Dewa Kematian. Dia menyarankan agar Gladden mengirim Felix untuk mengeluarkannya dari lapangan. Saran itu sendiri tidak datang secara tiba-tiba—Gladden sendiri juga memikirkan hal tersebut. Sekarang Rosenmarie tidak bisa mengambil alih lapangan, hanya Felix yang bisa membunuh prajurit terkuat Fernest sebagai orang terkuat di Angkatan Darat Kekaisaran—satu-satunya rekannya.

Gladden baru saja mempertimbangkan untuk memberikan perintah untuk melenyapkan Dewa Kematian setelah mengalahkan Legiun Kedua ketika serangan mendadak menghantam Fort Astora. Demi kehati-hatian, dia mengirim Felix ke sana. Ternyata, penyerangnya bukanlah Legiun Ketujuh, melainkan pasukan yang tidak diketahui asal usulnya. Gladden belum melihat hal itu datang. Selain itu, komandan pasukan telah menggunakan kekuatan dewa yang hanya dimiliki oleh para penyihir. Sambil berterima kasih kepada Dewa karena dia telah berhati-hati, Gladden juga merasakan merinding memikirkan apa yang mungkin terjadi jika Felix datang lebih lambat. Setelah banyak pertimbangan, dia memutuskan bahwa Felix akan tetap ditempatkan di benteng. Dia tidak mengharapkan serangan lain, tapi dia tidak bisa mengesampingkan Legiun Ketujuh mengambil kesempatan untuk menyerang. Jika mereka benar-benar bergerak menuju benteng, Gladden yakin Felix lebih dari mampu menangani mereka dan juga Dewa Kematian. Sangat penting bagi dia untuk tidak kalah di sini, jangan sampai ada lebih banyak lagi orang bodoh yang berkhayal bahwa mereka bisa menantang kekaisaran.

“Infanteri musuh muncul di sayap kiri!” teriak seorang tentara. Gladden mengambil tongkat komandannya, wajahnya muram.

Sisi Kanan Legiun Pertama

Setengah hari telah berlalu sejak pertempuran dimulai. Sisi kanan telah maju terlebih dahulu dan dihadang oleh pertahanan kuat Ksatria Helios. Meskipun mereka mendapati diri mereka berjuang melawan rintangan yang berat, mereka perlahan-lahan memukul mundur musuh. Sekilas, nampaknya Tentara Kerajaan lebih unggul…

“Ini tidak berjalan baik…” gumam Mayor Jenderal Travis yang berambut putih dan kurus. Ia mengenakan jubah merah berhiaskan elang perak berkepala dua yang menandai dirinya sebagai anggota Keluarga Meyer. Keluarga ini adalah salah satu dari Enam Bunga, rumah prajurit paling terkenal di Fernest.

Letnan Bram, ajudannya, berhenti sejenak dalam memberikan perintah kepada para prajurit dan menoleh ke arahnya dengan ekspresi ragu di wajahnya. Travis menyadari suaranya pasti terdengar lebih jauh dari yang dia kira.

“Apa yang tidak berjalan baik?” tanya Bram.

“Semuanya. Bahkan saat kita berbicara, kita semakin dekat untuk dikepung dan dimusnahkan.”

“Dikelilingi dan dimusnahkan?” Bram mengulanginya dengan nada tidak percaya. Menurunkan suaranya, dia melanjutkan. “Maafkan kekurangajaran aku, Ser, tapi aku hanya melihat kekuatan kita memukul mundur musuh. Aku benar-benar tidak mengerti apa yang kamu bicarakan…”

“Jadi, kamu pun tidak melihatnya, Letnan. Ksatria Helios memang lawan yang tangguh…”

Para Ksatria Helios menangkis serangan Legiun Pertama dan merespons dengan serangan balik sesekali, sambil dengan cerdik memikat mereka jauh di belakang garis musuh. Bahkan Travis baru menyadarinya setelah mendeteksi beberapa tanda peringatan halus. Dia meragukan siapa pun yang bertempur di garis depan, termasuk para komandan, menyadari ada sesuatu yang salah. Alasan Travis menyebut para Ksatria Helios tangguh adalah: mereka berhasil melakukan pertunjukan yang memerlukan koordinasi luar biasa antar divisi.

Baiklah, apa selanjutnya? Travis berpikir sambil melipat tangannya. Bahkan penarikan pun sepertinya bukan pilihan yang layak. Segera setelah komandan musuh mengetahui bahwa Legiun Pertama menjalankan rencana tersebut, dia akan segera mengencangkan tali pengikat di sekitar mereka. Namun jika mereka terus bertarung, yang menunggu mereka pada akhirnya hanyalah kehancuran. Hanya ada satu pilihan yang tersisa: membuat Ksatria Helios kehilangan keseimbangan dari luar , lalu menunggu kesempatan untuk mulai menarik pasukan mereka.

Berarti aku tak punya pilihan selain menoleh padanya… pikir Travis dengan kesal, lalu menjelaskan kesulitan mereka pada Bram yang masih tak percaya. Ekspresi Bram perlahan berubah hingga dia terlihat seperti baru saja menelan sesuatu yang tidak enak.

“Tetapi Lord Neinhardt sekarang juga sedang menghadapi musuh, bukan? Bisakah dia mengirimi kita bala bantuan?”

“Kalau dia tidak bisa, tamatlah kita,” kata Travis tanpa basa-basi. “Sebaiknya kita berbaring saja di Dataran Nobis dan menunggu kematian.” Saat Bram tampak terperanjat, dia menambahkan, “Tapi jangan khawatir. Dia mungkin membuat semua orang tertipu dengan wajahnya yang cantik, tapi Neinhardt adalah orang yang licik. aku rasa dia bisa membuat Letnan Jenderal Darah Legiun Kedua kabur demi uangnya. Belum lagi,” lanjutnya, dengan nada sarkasme, “posisinya yang termasyhur sebagai ajudan di Legiun Pertama yang elit .” Dengan itu, dia menyuruh Bram untuk memanggil seorang kurir.

Kekuatan Pusat Legiun Pertama

Matahari yang terik mulai tenggelam di langit barat dan Neinhardt terlibat dalam pertempuran sengit dengan para Ksatria Helios ketika utusan itu tiba dengan membawa panji Mayor Jenderal Travis.

Neinhardt mendengarkannya. “Lord Travis menginginkan bala bantuan?”

“Ya, Tuan. Saat ini, musuh mengancam akan mengepung kita dan memusnahkan pasukan kita. Rencana sebenarnya mereka adalah pertahanan mendalam. Jenderal meminta kamu untuk bergegas.”

“Apa maksudmu mengelilingimu?” Katerina bertanya sambil melihat melalui teropongnya di sisi kanan. Akhirnya, dia kembali ke mereka, bingung. “Sepertinya kita mendorong mereka kembali.”

“Ya, Ser, sebenarnya aku juga memikirkan hal yang sama,” utusan itu mengakui. “Tetapi Lord Travis mengatakan bahwa ketika aku memberi tahu Lord Neinhardt, dia akan mengerti.”

Mereka berdua memandang Neinhardt. Dia mengatakan kepada utusan itu bahwa dia akan melakukan apa yang diminta Travis, memerintahkan Katerina untuk mengirim resimen Mayor Dirk, yang tercepat di bawah komandonya.

Setelah pembawa pesan itu lari dengan wajah bingung, Katerina mengitari Neinhardt. “Dan apakah kamu akan menjelaskan maksud semua itu, Ser?”

“Musuh membuatnya seolah-olah mereka akan menemui kita dengan formasi eselon—begitulah aku membacanya juga—namun kenyataannya, mereka merencanakan sebuah jebakan. Mereka mencoba menarik kita. Lord Travis, dengan kata lain, jatuh cinta padanya, hook, line, dan sinker.”

“Tahukah kamu sejak awal?” Kata Katerina, matanya menuduh.

“TIDAK.”

“Tetapi kamu memberi perintah dengan tegas melarang pasukan kami bergerak terlalu jauh ke belakang garis musuh.”

“Sejak awal, ada yang aneh dengan pergerakan musuh dalam formasi eselon. aku ingin melihat apa yang akan mereka lakukan. Situasi seperti ini memberikan sedikit kepengecutan.”

Neinhardt juga menduga perbedaan kepribadian berperan besar dalam alasan Travis dijerat. Travis cenderung menyerang sejak awal, sementara Neinhardt lebih suka menunggu lawannya bergerak dan kemudian melakukan serangan balik. Oleh karena itu, Travis berada dalam posisi yang tidak menguntungkan melawan musuh yang ingin menjebaknya. Neinhardt memang harus menghargai persepsi pria itu dalam memahami rencana musuh sebelum jeratnya ditutup.

“Sangat baik. aku mengerti itu, Ser, tapi kami juga kesulitan di sini. Sejujurnya, aku rasa kita tidak mampu kehilangan resimen kavaleri Mayor Dirk.”

Dengan serangan terberat dari pasukan Ksatria Helios yang diarahkan ke pusat Legiun Pertama, respons Katerina sangat rasional. Mereka bisa mengalahkan lawan ini hanya dengan taktik. Sudah terlambat untuk berbuat apa pun , pikir Neinhardt. Cornelius telah memikulnya dengan pekerjaan yang sangat berat.

“Meski begitu, mengetahui apa yang direncanakan musuh saja sudah memberi kita keuntungan. Katerina, beri tahu semua komandan dan kirim utusan ke Lord Thaddeus di sayap kiri.”

“Segera, Tuan!”

Setelah itu, dengan datangnya bala bantuan Mayor Dirk, Travis mampu menarik pasukannya, meski bukannya tanpa korban jiwa. Dia berkumpul kembali menjadi formasi pertahanan dan menangkis serangan musuh yang mengejar.

Sementara itu, sayap kiri di bawah pimpinan Mayor Jenderal Thaddeus berhasil lolos hanya dengan pertempuran kecil yang tersebar. Bukan karena dia telah mengetahui rencana musuh; Thaddeus pada dasarnya adalah orang yang sangat berhati-hati dan dalam hal ini, hal itu menguntungkannya. Ketika intrik para Ksatria Helios terungkap, kewaspadaannya menjadi semakin jelas. Siapa pun yang maju tanpa izin, bahkan ketika mereka membawa berita keberhasilan, akan ditegur dengan keras. Ketika komandan kekaisaran kehilangan kesabaran dan mengirim pasukan cadangan melawannya, dia akhirnya memerintahkan mundur, menunjukkan pertahanan yang kuat setara dengan Ksatria Helios.

Dengan demikian, hari pertama pertempuran berakhir, tidak ada pasukan yang mampu mengambil keuntungan.

III

Seiring berlalunya waktu, pertarungan antara Legiun Pertama dan Ksatria Helios semakin sengit.

“Unit musuh baru di depan dan di kedua sisi!” teriak seorang prajurit ketika batalion musuh yang bergunung-gunung datang menyerbu dari tiga arah sekaligus. Cornelius memerintahkan formasi baji yang disatukan oleh tentara yang membawa perisai besar. Pasukan musuh, yang berhasil dihalau oleh pertahanan yang kokoh, terpaksa terpecah menjadi dua, langsung menuju ke tempat tiga barisan pemanah menunggu. Para pemanah mengarahkan busur mereka ke langit dan, secara terpadu, menarik kembali tali busur mereka.

Kornelius tetap tenang. “Tembak mereka dengan sepuluh tembakan. Empat, dua, empat.”

“Musuh menyerang garis depan dengan infanteri berat! Mereka menguasai sayap kanan!”

“Kirim kabar ke unit kelima dan keenam Serigala Caelestis. Suruh mereka mengeluarkan isi perutnya,” kata Gladden dengan amarah yang dingin. Para Serigala yang dikerahkan di sisi barat dataran bergerak keluar, menunjukkan keganasan mereka sepenuhnya saat mereka membelah Legiun Pertama, meninggalkan pembantaian di belakang mereka.

Sepuluh hari berlalu. Karena tidak ada pihak militer yang menyerah, konflik mulai berubah menjadi perang habis-habisan.

Komando Legiun Pertama

Penurunan suhu antara siang dan malam menyebabkan kabut tebal menyelimuti medan perang setiap harinya. Neinhardt bergegas mengambil tempat duduknya di antara para petugas yang berkumpul, dengan Cornelius yang memimpin. Dia baru saja menerima informasi baru dari seorang utusan.

“Ada berita tentang pergerakan musuh?” Kornelius bertanya.

“Ya, Tuan. Apa yang kami yakini sebagai unit elit sedang bergerak maju di balik kabut. Jumlahnya antara empat hingga lima ribu. Berdasarkan lintasan mereka saat ini, aku pikir mereka berencana menyergap sayap kiri.”

Cornelius tidak berkata apa-apa, sambil mengelus janggut putihnya. Dia mengenakan baju besi berwarna coklat kemerahan yang dia sukai sejak masa panglima perang. Itu sudah sangat usang dalam pertempuran, mengingatkan kembali pada karirnya yang cemerlang. Di pinggangnya tergantung pedang berharganya, Lemuria.

Dahulu kala, Fernest telah menginvasi kerajaan kecil Lemuria di selatan Duvedirica. Cornelius muda telah bertarung seperti iblis sampai, akhirnya, dia berhasil menawan Pangeran Kekaisaran Yuri. Sang pangeran memimpin seluruh pasukan Lemurian, dan Kaisar Ludwig von Josef Keempat putus asa dengan penangkapannya. Dari keempat putranya, Yuri adalah yang paling berbakat dan ingin dijadikan pewarisnya. Josef menawarkan sejumlah besar emas untuk kembalinya putranya, namun Raja Rafael dari Fernest mengabaikan permohonannya. Apa yang akhirnya mengubah pikiran raja adalah harta karun terbesar Lemuria—pedang legendaris yang konon mampu menembus petir itu sendiri. Rafael memiliki kegemaran mengoleksi senjata berharga, jadi ketika mendengar legenda tersebut, dia menyatakan bahwa dia akan mengembalikan Yuri dengan imbalan pedangnya. Josef rela memberikan apa pun untuk menyelamatkan nyawa putranya. Menambahkan syarat bahwa Rafael akan menjamin kedaulatannya atas wilayahnya, dia melepaskan pedangnya. Perang antara Lemuria dan Fernest mereda hingga beberapa tahun kemudian kekaisaran dihancurkan oleh negara penyerang lainnya. Alfonse, raja saat ini, tidak tertarik sama sekali pada pedang sehingga menganugerahkannya kepada Cornelius, yang masih membawa pedang itu hingga hari ini.

Baiklah. Apa yang akan dikatakan Lord Cornelius? pikir Neinhardt. Dia dan yang lainnya memandang ke arah Cornelius, menunggunya berbicara.

Setelah merenung cukup lama, jenderal tua itu berkata, “Para Ksatria Helios akhirnya kehabisan kesabaran. Mereka dipimpin oleh salah satu dari Tiga Jenderal, dan dia tidak diragukan lagi adalah seorang komandan yang hebat…” Dia tersenyum sedih. “Tapi dia masih sangat muda.”

Dia segera menyusun rencana pertempuran mereka. Mereka dengan sengaja membiarkan penyergapan terus berlanjut, lalu menyuruh tentara menunggu untuk melakukan penyergapan sendiri setelah musuh berhasil menerobos. Setelah itu, barisan tentara yang berpura-pura pecah akan terbentuk sekali lagi untuk menangkap musuh.

Semua petugas mengangguk, tanpa ada yang mengajukan keberatan. Utusan yang berdiri di sana dikirim berlari ke sayap kiri. Hampir seketika, utusan lain menggantikannya. Ada dua bintang perak di tanda pangkat merahnya, menunjukkan dia berasal dari Legiun Kedua. Gelombang ketegangan yang hening menjalar ke seluruh ruangan.

“Tuanku, Legiun Kedua telah mengalahkan musuh di Dataran Tinggi Freyberg,” seru utusan itu dengan gembira. “Mereka sedang dalam perjalanan untuk membantu Legiun Pertama saat kita berbicara.”

Ketegangan mencair dari wajah para petugas, dan mereka bersorak. Bagi sebagian besar dari mereka, termasuk Neinhardt, kemenangan Legiun Kedua adalah hasil yang tidak berani mereka harapkan; Kini, dengan kabar bahagia tersebut, mereka merasakan semangat baru untuk perjuangan yang akan datang.

Cornelius menghela napas dalam-dalam. “Aku mengerti,” katanya pelan. Kalau begitu, Jenderal Darah berhasil melewati badai.

“Ya, Ser. Suatu saat keadaan terlihat buruk, namun dengan bala bantuan Mayor Olivia, kami mampu membalikkan keadaan,” kata pembawa pesan tersebut.

Cornelius berkedip beberapa kali. “Ah, gadis yang oleh kekaisaran disebut sebagai Dewa Kematian…” katanya. “aku sudah membaca setiap laporan, tentu saja, tapi semuanya terdengar sangat mirip dengan cerita yang biasa diceritakan oleh kakek buyut aku. Sebenarnya dia seperti apa?”

Neinhardt-lah yang menjawab. Saat dia berbicara, fitur-fitur indah Olivia muncul di benaknya. “aku pikir—tidak, aku dapat mengatakan tanpa keraguan bahwa dia adalah prajurit terkuat di Angkatan Darat Kerajaan. Sejujurnya, belum pernah ada orang lain yang membuat aku begitu lega mengetahui ada di pihak kita.”

Seolah-olah untuk mendukung klaimnya, pembawa pesan itu mulai menceritakan tindakan Olivia dengan penuh semangat. Jika apa yang dia katakan itu benar, tidak ada keraguan bahwa tidak ada orang lain yang bisa mendekati besarnya pencapaiannya. Sulit dipercaya dari sikapnya yang biasa. Kata yang terlintas di benak Neinhardt adalah “pahlawan”.

“Untuk mendengarmu berbicara begitu…” kata Cornelius sambil berpikir. “Dia pasti seorang pejuang berkaliber seperti yang terlihat, hanya sekali dalam satu abad. Mungkin kita di Angkatan Darat Kerajaan seharusnya melihatnya bukan sebagai pertanda kematian, tapi sebagai dewi.”

“aku setuju. Dia memang terlihat seperti itu.” Neinhardt bermaksud mengatakan itu sebagai ucapan sekali pakai, tapi mata Cornelius membelalak, dan dia menatap Neinhardt dengan penuh perhatian. Bahkan petugas lainnya memandangnya seolah-olah mereka melihat hantu. “Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Dia bertanya.

Cornelius, berusaha menutupi keterkejutannya, berdehem beberapa kali. “Tidak, hanya saja aku belum pernah mengetahui kamu memuji penampilan orang lain sebelumnya,” ucapnya cepat. “Ajudanmu itu—siapa namanya tadi?”

“Letnan Dua Katerina?”

“Itu benar. Letnan Katerina. Menurutku dia tidak akan senang mendengarmu melontarkan pernyataan seperti itu.”

Neinhardt mengerutkan kening, tidak mengerti. “Mengapa hal itu membuat Letnan Katerina tidak senang?”

Entah kenapa, Cornelius memandangnya dengan kasihan. Semua petugas lainnya mulai menyeringai.

“Ah sayang. Bahkan kamu, dengan segala bakat kamu, masih memiliki kekurangan dalam beberapa bidang. Bahkan saat langit memberi dengan kedua tangannya, nampaknya mereka menahan sesuatu. Gadis malang itu pasti mempunyai waktu yang cukup untuk itu.”

“Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa aku telah menyuruhnya bekerja keras…” Neinhardt mengakui. Katerina adalah seorang ajudan yang luar biasa, yang sangat diandalkan oleh Neinhardt. Dia menyadari betapa banyak pekerjaan yang dilakukan untuknya, tetapi justru karena dia memastikan untuk menyadarinya, dia tidak dapat mengetahui bidang apa yang menurut Cornelius kurang dalam dirinya.

“Bukan itu maksudku…” kata Cornelius. “Tapi tidak masalah. Suatu saat nanti, jika ada kesempatan, kami akan membahasnya lebih mendalam. Tapi di sini dan sekarang…” Dia bangkit perlahan dari kursinya; kemudian, dengan mata seisi ruangan tertuju padanya, dia dengan hati-hati menarik Lemuria dari sarungnya. Neinhardt belum pernah melihat pedang itu sebelumnya. Ada sinar kebiruan pada baja itu yang terasa dingin di udara di sekitarnya. Menurut legenda, pedang ini telah menembus petir itu sendiri. Memang benar, Neinhardt merasakan ancaman pada pedang yang membuatnya yakin pedang itu bisa menembus apa pun.

Mata Cornelius berkilat saat dia mendorong Lemuria ke tanah di depannya. “Sekarang singa akan menunjukkan taringnya kepada Ksatria Helios! Kami akan menunjukkan kepada mereka kekuatan Legiun Pertama!”

“Ya, Tuan!” Bersamaan dengan itu, para petugas di ruangan itu bangkit dan memberi hormat, wajah mereka penuh semangat untuk melawan. Cornelius memandang sekeliling mereka dengan puas, matanya tertuju pada Neinhardt.

“Neinhardt, tetaplah berhubungan dekat dengan Legiun Kedua.”

“Seperti yang kamu perintahkan, Tuan Marsekal,” kata Neinhardt, meletakkan tangan kanannya ke jantungnya sebagai penghormatan seorang ksatria. Cornelius membalas gerakan yang sama dan dengan sungguh-sungguh mencondongkan kepalanya ke arahnya.

Markas Besar Umum Ksatria Helios

“Sepertinya kita salah menilai Legiun Pertama,” kata Oscar. “Meskipun nampaknya tidak ada pihak yang membuat kemajuan dalam pertempuran ini, mereka perlahan-lahan mendekati kita.”

Senang meringis. Dia tentu saja tidak meremehkan Legiun Pertama; dia telah membawa kekuatan penuh dari Ksatria Helios untuk melawan mereka. Namun ternyata, Legiun Pertama jauh melampaui apa yang diharapkannya. Hal itu, dan juga kepemimpinan Cornelius, membuatnya dipenuhi ketakutan mengerikan yang tidak dapat ia ungkapkan dengan kata-kata.

“Ada kabar dari Serigala Caelestis yang kami kirim?”

“Tidak ada, Tuanku.” Petugas yang mengemukakan gagasan penyergapan di bawah naungan kabut dengan enggan angkat bicara. “aku hanya bisa berasumsi kita telah kehilangan mereka…”

Gladden memukulkan tinjunya ke meja dengan marah. “Kehilangan mereka? Kehilangan mereka?! kamu sedang berbicara tentang lima ribu Serigala Caelestis! Para petugas yang berkumpul menatapnya dengan cemas. Bahkan ketika seorang prajurit di bawah komandonya melakukan kesalahan, Gladden jarang sekali meninggikan suaranya. Sudah menjadi ungkapan umum bahwa seorang komandan bertanggung jawab atas semua kegagalan bawahannya. Dia menyadari, dengan rasa jijik pada diri sendiri, sejauh mana pertempuran ini membebani pikirannya.

“Maafkan aku,” katanya panjang lebar. “Itu adalah tindakan yang memalukan bagi pria di posisi aku.”

“Tidak sama sekali, Tuanku,” kata Oscar. “Legiun Pertama telah menunjukkan kemampuan yang jauh melampaui prediksi analis kami. Saat ini, yang penting adalah kita tidak membuang waktu untuk mengambil langkah selanjutnya.”

Sekilas dari Oscar, seorang petugas datang menghampirinya dengan membawa secangkir teh hausen. Gladden menerimanya, diam-diam berterima kasih atas kehalusan Oscar dalam menangani masalah ini sambil menyesapnya. Dia menghirup aroma yang kaya saat kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Oscar benar,” katanya, merasa dirinya kembali tenang. “Apakah ada yang punya rencana lain?” Dia melihat sekeliling para petugas yang berkumpul, seolah-olah mereka sudah membuat koreografinya sebelumnya, semua memalingkan muka dari Oscar dan menunduk ke tanah. Biasanya, mereka akan melakukan pertukaran ide yang hidup. Kemarahan Gladden mungkin adalah salah satu alasan sikap diam mereka, tapi ada hal lain yang lebih penting dari itu.

Mereka terlalu terbiasa menang, dia menyadari. Sekarang, bahkan satu kekalahan pun membuat mereka takut. Dan mereka seharusnya memimpin Ksatria Helios! Ada pemikiran yang mengerikan. Aku harus melakukan sesuatu tentang ini nanti. Dia menghela nafas dalam-dalam dan disengaja.

Saat itu, suara keributan terjadi di luar tenda. Mereka semua melihat ke pintu masuk dan melihat seorang utusan yang berlumuran lumpur, didukung oleh seorang prajurit di kedua sisinya.

“Seseorang ambilkan dia air,” bentak Gladden, dan petugas yang paling dekat dengan pintu masuk mengulurkan kantinnya.

Utusan itu menenggak setiap tetesnya, air tumpah ke seluruh wajahnya, kemudian, napasnya yang teratur kembali teratur, dia berlutut dan berkata, “Tuanku. Letnan Jenderal Patrick sudah mati. Pasukannya hancur.”

Dalam keheningan berikutnya, pin drop akan terdengar jelas seperti bel. Semua orang yang hadir, bahkan Gladden, ternganga melihat pembawa pesan itu, tidak mampu memproses apa yang baru saja mereka dengar. Itu adalah satu-satunya tanggapan rasional. Dalam laporan terbaru, mereka hanya diberitahu bahwa pasukan Patrick telah membuat Legiun Kedua terpojok.

“Apa yang kamu katakan?” tuntut Gladden, menemukan lidahnya sekali lagi. “Dalam laporan yang aku dengar, Legiun Kedua berada pada tahap terakhir mereka di Dataran Tinggi Freyberg. Belum tiga hari berlalu sejak itu.” Sebuah pemikiran mengerikan terlintas di benaknya. “Patrick tidak berbohong pada kita, kan?” Namun begitu dia mengatakannya, dia tahu itu tidak benar. Patrick jujur ​​dan terbuka saat mereka datang. Kebohongan dan akal-akalan bukanlah sifatnya. Dia bahkan menganggap unit pengintaian Gladden tidak baik.

Begitu saja, pembawa pesan itu menggelengkan kepalanya, tampak sedih. “Tidak, Tuan Marsekal. Jenderal Patrick tidak berbohong. Seperti yang kamu katakan, dia telah mendorong Legiun Kedua ke ambang kehancuran.”

“Lalu bagaimana dia bisa mati?”

“Karena Dewa Kematian Olivia ikut bertempur. Dengan pedangnya yang tanpa ampun, Jenderal Patrick dan Jenderal Kristoff mencapai tujuan mereka.” Mendengar pengungkapan ini, para petugas meledak dalam kegemparan.

“Dewa Kematian Olivia?! Apa yang dia lakukan di garis depan tengah?!” tuntut Senang.

Mendengar pertanyaan yang jelas ini, pembawa pesan hanya menggelengkan kepalanya dengan putus asa. “aku tidak tahu, Tuanku. Yang bisa aku katakan dengan pasti adalah tidak akan lama lagi dia akan tiba di sini.”

Gladden terdiam. Jika dia menuruti perkataan utusan itu, itu berarti para Ksatria Helios berada dalam bahaya terjebak di antara dua pasukan. Seolah itu belum cukup buruk, salah satunya termasuk Dewa Kematian Olivia. Dalam sekejap, Gladden menyadari bahwa, karena Legiun Pertama terbukti menjadi musuh yang lebih kuat dari perkiraannya, kesalahan langkah di sini bisa menyebabkan kehancuran total.

“Tuan Marsekal, jika kita harus melawan Dewa Kematian juga…”

“Aku tahu,” bentak Gladden. “Kami tidak punya pilihan selain mundur ke Benteng Kier.” Semua orang yang hadir mengangguk sekaligus. Saat dia mulai mempertimbangkan siapa yang akan ditugaskan di pos tersulit sebagai komandan barisan belakang, Alexander mengajukan diri, matanya penuh dengan kepercayaan diri yang tidak biasa.

“Baiklah,” kata Gladden panjang lebar. “Alexander, kamu akan memiliki lima ribu tentara. Tunjukkan pada mereka kamu terbuat dari apa.”

“Ya, Tuan!” jawab Alexander. Mereka semua bergegas keluar dari tenda untuk mempersiapkan retret yang sedang berlangsung. Hanya Oscar yang tersisa. Matanya mengikuti Alexander saat anak laki-laki itu pergi, lalu dia menoleh ke Gladden.

“Apa kamu yakin akan hal itu?” dia bergumam. “aku ingin tahu apakah ini bukan beban yang terlalu berat untuk ditanggung oleh Kolonel Alexander.”

“aku sudah memperingatkan dia untuk tidak meremehkan musuhnya, dan aku tidak pernah memberikan peringatan yang sama dua kali. Apakah dia hidup atau mati mulai saat ini, itu terserah dia.” Gladden menghela napas. “Tapi menurutku dia akan mati.”

“Yah, kalau begitu,” kata Oscar, dan keduanya saling bertukar anggukan pengertian.

Meninggalkan Alexander dan barisan belakang, mereka memulai perjalanan kembali ke Benteng Kier.

IV

“Kolonel Alexander!” teriak ajudannya, Kapten Sascha, sambil berlari ke depan. “Cara ini! buru-buru!”

Mereka telah meninggalkan Dataran Nobis di belakang mereka. Atas desakan ajudannya, Alexander menerobos masuk ke dalam hutan. Termasuk Sascha, dia hanya ditemani lima tentara. Mereka sudah melepaskan baju besi mereka, karena terlalu berat untuk ditabrak. Cabang-cabang mencakar wajah Alexander, tapi dia tidak memedulikan mereka, hanya fokus berlari. Di sela-sela nafasnya yang tidak teratur, dia mengutuk dirinya sendiri. “Ini tidak mungkin…” dia terkesiap. “Ini tidak mungkin terjadi…!”

Alexander mengajukan diri untuk menjadi barisan belakang karena dia melihat kesempatan untuk menunjukkan bakatnya. Dia sama sekali tidak ragu bahwa dia, prajurit termuda yang pernah diangkat menjadi letnan, mampu melaksanakan tugas berbahaya itu dengan sukses luar biasa.

Belum dua jam berlalu sejak mereka melakukan kontak dengan Legiun Kedua ketika pasukan Alexander pecah.

Itu bukan masalah kemampuan, kata Alexander pada dirinya sendiri sambil berlari. Keberuntungan tidak berpihak padaku kali ini. Jika Marsekal Gladden masih hidup pada akhir ini, promosi menjadi kolonel bukan milikku. Brigadir jenderal, jika aku beruntung.

Dia kemudian menyadari bahwa dia tidak bisa lagi mendengar nafas prajuritnya yang berlari di belakangnya. Bingung, dia berhenti dan berbalik. Tidak ada tanda-tanda dari empat lainnya.

Tiba-tiba terdengar suara. “Kolonel Alexander, tolong tetap di belakangku.” Alexander berbalik dan melihat Sascha di depannya, pedangnya terhunus. Dia mundur beberapa langkah, dan saat itulah dia melihatnya: seorang gadis berbaju besi kayu hitam, berjalan melewati pepohonan menuju mereka. Di tangannya, dia memegang pedang dengan warna yang sama dengan kabut hitam.

“Armor kayu eboni… Pedang kayu eboni…” desahnya. “Kamu adalah Dewa Kematian Olivia!”

“Ya. Maksudku, aku bukan Dewa Kematian, tapi cukup dekat,” katanya. “Bisakah kita menyelesaikan permainan tagar ini sekarang?”

“Kyaaaggghhh!” Sascha menjerit seperti burung raksasa dan melemparkan dirinya ke arah Olivia. Dia menurunkan berat badannya sedikit, lalu memangkasnya secara diagonal. Darah berceceran di pepohonan saat tubuh Sascha melayang. Ia tersangkut di dahan dan, dari atas mereka, isi perutnya mulai jatuh ke tanah dengan pukulan lembut .

“Berikutnya-”

“T-Tunggu! aku menyerah! Jangan bunuh aku!” Alexander mengambil pedang dari ikat pinggangnya dan melemparkannya. Hanya orang gila yang bisa melihat apa yang baru saja dia alami dan masih berpikir untuk mencoba melawan.

Olivia meletakkan pisau kayu hitam di bahunya dan memiringkan kepalanya dengan ragu. “Benar-benar? Kudengar para Ksatria Helios tidak pernah menyerah, sama seperti para Ksatria Merah.”

“Aku tidak tahu siapa yang memberitahumu hal itu, tapi hanya orang bodoh yang memilih kematian,” jawab Alexander.

Olivia mengangguk setuju. “Aku pikir juga begitu. aku tidak mengerti mengapa semua orang sangat ingin mati, kamu tahu? Kematian berarti tidak ada lagi buku dan tidak ada lagi makanan lezat.” Mengembalikan pedangnya ke sarungnya, dia berkata, “Baiklah, ikuti aku kalau begitu.” Dia berangkat dengan langkah pegas, bersenandung pelan. Tampaknya dia sudah lengah sepenuhnya.

Alexander hampir tidak bisa menahan kegembiraannya. Dia adalah kekuatan yang menakutkan dengan pedang, tidak diragukan lagi, tapi dibalik itu, ternyata dia hanyalah seorang gadis idiot. Jenderal Patrick dan Jenderal Kristoff benar-benar terbunuh oleh orang bebal ini? Lelucon yang luar biasa. Pertarungan lebih dari sekedar bermain adil. Selama kamu menang pada akhirnya, tidak masalah trik pengecut apa yang harus kamu lakukan .

Membunuh Dewa Kematian akan membawa lebih dari sekedar prestise—dia akan mendapatkan Imperial Cross, dan promosi menjadi mayor jenderal sudah pasti. Sambil menahan seringai, Alexander perlahan mendekat ke punggung Olivia. Seperti dugaannya, dia tidak memperhatikannya. Tidak lagi berusaha menyembunyikan kegembiraannya, dia mengeluarkan belati yang dia sembunyikan di lengan kanannya dan menusukkannya ke tengkuk Olivia. Mati!!! dia pikir.

Penglihatannya berkedip-kedip. “Apa?” katanya dengan bodoh. Olivia tidak mati di tanah seperti yang diharapkannya, tapi berdiri di depannya, pipinya menggembung karena kesal. Ada sesuatu di tangannya, benda seukuran kepalan tangannya yang menggeliat dan berdenyut.

Bukan itu… pikirnya perlahan. Itu tidak mungkin hati? Suatu pikiran mengerikan mencengkeramnya dan, karena takut dengan apa yang akan dilihatnya, dia menunduk ke dadanya. Dari robekan di bajunya, lingkaran merah menyebar.

“Oh…” dia menghela napas.

“Kamu tidak boleh berbohong!” Olivia memarahinya. “Jika kamu berbohong, setan akan datang dan mencabik lidahmu!” Ada suara keras saat dia menghancurkan jantungnya dengan tinjunya, dan dengan itu, Alexander menghembuskan nafas terakhirnya.

Pertempuran Dataran Nobis berakhir pada hari kedua belas sejak pertempuran dimulai, dengan Tentara Kerajaan meraih kemenangan penting di front tengah.

Namun, tanpa sepengetahuan kedua pasukan, ada orang lain yang menyaksikan konflik tersebut dengan penuh minat…