Bab Enam: Pertempuran Carnac

I

Sebuah pesan tiba untuk Paul. Resimen Kavaleri Independen telah berhasil menetralisir total tiga puluh ribu pasukan kekaisaran yang ditempatkan di seluruh utara, dan meminta Legiun Ketujuh untuk bergabung dengan mereka segera.

Setelah membubarkan utusan itu, Paul menyampaikan perintahnya, dan pasukan utama berkekuatan dua puluh lima ribu orang berbaris menuju Kastil Windsome. Setelah bertemu dengan Resimen Kavaleri Independen, mereka melanjutkan pergerakannya, menyingkirkan semua pasukan kekaisaran yang mereka temui di sepanjang jalan.

“Menurut kamu bagaimana tanggapan komandan musuh, Tuanku?” tanya Otto.

“Aku penasaran…” renung Paul sambil mengelus leher kudanya. “aku rasa mereka tidak menginginkan pengepungan. Windsome adalah kastil dataran rendah—hampir tidak ada nilainya sebagai posisi bertahan. Musuh kita jauh lebih berbahaya ketika mereka menyerang juga.”

Otto mengangguk. “aku setuju. Kita bisa menyiapkan ketapel yang kita sita, tapi aku ragu ketapel itu akan berguna.” Otto kagum dengan ketapel yang berhasil ditemukan oleh Resimen Kavaleri Independen. Setelah melakukan penelitian terhadap kemampuan mereka, dia menyimpulkan bahwa potensi mereka jauh melebihi ketapel mana pun yang ada di gudang senjata tentara kerajaan. Ukurannya juga sekitar seperempat dari ukuran ketapel tersebut, yang berarti dapat dioperasikan oleh tim yang lebih kecil. Mesin seperti itu akan merevolusi peperangan pengepungan. Itu juga merupakan bukti bahwa teknologi kekaisaran beberapa langkah lebih maju dari teknologi Fernest. Namun, bagi Otto, keunggulan teknologi saja tidak mampu membalikkan keadaan perang. Sepanjang sejarah, peperangan memanfaatkan kekuatan kemauan orang-orang yang berperang di dalamnya. Namun, hal ini menunjukkan akar dominasi kekaisaran saat ini.

“Mungkin lebih baik mengirimnya kembali ke ibu kota agar teknisi kami membongkarnya dan melakukan analisis yang tepat. Selain itu,” Paul melanjutkan, dengan nada sentimental yang jarang terjadi, “kastil itu adalah karya seumur hidup Count Tristan Windsome, pahlawan kerajaan. Mungkin saat ini berada di tangan musuh, tapi aku rasa aku tidak punya kemampuan untuk menghancurkannya hingga menjadi puing-puing.”

Otto mengetahui kisah Tristan Windsome dan Pemberontakan Theodore tahun 800-an. Hanya dalam dua hari, Tristan telah menghancurkan dua puluh ribu tentara pemberontak dengan hanya dua ribu tentara. Bahkan kini, dia dikenang sebagai pahlawan. Otto berharap sebagian besar orang memiliki sentimentalitas yang sama dengan Paul terhadap kastil. Pada saat yang sama, aturan alam semesta menyatakan bahwa kastil, seperti benda fisik lainnya, suatu hari nanti akan runtuh. Mengetahui hal ini, dia sendiri merasa sulit untuk bersimpati.

“Kalau begitu, dengan asumsi kalau para Ksatria Merah akan menyerang, pertanyaannya adalah di mana mereka akan memilih medan perang mereka.”

“Ya. Tidak ada kekurangan lokasi di sekitar sini yang bisa berfungsi. Sejujurnya aku tidak tahu ke mana mereka akan pergi,” kata Paul. Otto memunculkan gambaran mental dari peta yang telah dia hafal, dan memikirkan pilihan-pilihannya. Di sekitar Kastil Windsome saja, ada tiga lokasi yang terlintas di benaknya: Dataran Salz, Jurang Carnac, dan Dataran Tinggi Toueffle. Dan Paul benar, masih banyak kandidat lainnya. Terlalu sulit untuk memprediksi pergerakan pasukan musuh, dan Otto memutuskan lebih baik mereka tidak membuang waktu untuk mencobanya.

“Ada terlalu banyak kemungkinan untuk dapat dipersempit menjadi satu.”

“Untuk saat ini, kirim pengintai ke lokasi yang menurut kamu paling mungkin.”

“Ya, Tuanku,” kata Otto. Dia memanggil para pengintai, lalu memberi mereka perintah. Mereka segera berangkat, masing-masing ke arah yang berbeda.

“Berkat Resimen Kavaleri Independen, setidaknya jumlah kita akan seimbang. aku berharap Mayor Olivia akan memainkan peran penting dalam pertempuran ini juga. Pastikan kamu tetap berkomunikasi secara dekat dengannya.”

“Dimengerti, Tuanku,” jawab Otto, melihat senyum riang Olivia di benaknya.

Sementara itu, Rosenmarie dan para Ksatria Merah sedang bergerak. Seperti prediksi Paul, dia berencana untuk keluar dan menghadapi Legiun Ketujuh dalam konfrontasi langsung. Lokasi yang dipilih Rosenmarie untuk menempatkan pasukannya adalah sebuah ngarai di barat daya Kastil Windsome—Jurang Carnac. Sungai Bennum mengalir di sepanjang dasar ngarai, dan dikelilingi oleh pegunungan dataran rendah. Para Ksatria Merah mengenal pegunungan dengan baik—di situlah mereka berlatih. Jurang adalah posisi ideal bagi mereka untuk melakukan penyergapan.

Dari tenda komandonya di puncak bukit rendah, Rosenmarie menatap dengan tenang ke daratan yang berubah menjadi merah tua di bawah sinar matahari terbenam. Angin sepoi-sepoi bertiup melalui dedaunan, membelai rambut merahnya yang menyala-nyala.

Dia cantik , pikir Guyel. Dia terkejut, seperti biasanya, melihat betapa Rosenmarie semakin cantik saat dia berdiri di medan perang. Kemudian, sambil mengingat dirinya sendiri, dia berkata, “Pasukan kita semua sudah dalam formasi, Tuan Putri.”

Rosenmarie mengangguk. “Akhirnya waktunya telah tiba,” katanya. “Yang perlu dilakukan hanyalah menunggu Legiun Ketujuh tiba.”

“Ya, Ser,” jawab Guyel. “Di sini, di tangan para Ksatria Merah, Legiun Ketujuh akan menemui ajalnya.”

“Tentu saja,” jawabnya. “Oh, aku tidak sabar untuk melihat apa yang dilakukan oleh Dewa Kematian Olivia yang terkenal itu. Dia sebaiknya memberi aku penampilan terbaiknya.” Rosenmarie berbalik, jubah merahnya berhiaskan pedang kekaisaran yang bersilangan di belakangnya, dan kembali ke tendanya.

Keesokan harinya, saat matahari mencapai puncaknya di langit biru yang mendung, Legiun Ketujuh memasuki pintu masuk mereka yang telah lama ditunggu-tunggu. Gemuruh tabuhan genderang menggema dari kedua kubu seolah saling mengakui satu sama lain. Teriakan perang muncul dari kedua sisi. Dua puluh delapan ribu suara dari Legiun Ketujuh. Dua puluh lima ribu dari Crimson Knights.

Di satu sisi, Paul, berjuang untuk membebaskan wilayah utara dari tirani kekaisaran. Di sisi lain, Rosenmarie, berjuang untuk menghancurkan orang-orang yang telah merampok Osvannes miliknya. Kedua komandan sama-sama memiliki keyakinan teguh.

Maka dimulailah Pertempuran Carnac.

II

Rosenmarie membagi pasukannya menjadi unit-unit kecil dan menyebarkannya melalui jurang, memilih posisi mereka untuk memanfaatkan medan yang tidak rata dan membawa musuh untuk menyerang mereka dari jarak dekat. Strategi Paul dibangun berdasarkan serangkaian serangan tabrak lari menggunakan unit yang berbasis di sekitar pemanah busur besar. Dia tahu mereka tidak akan bisa bertahan dengan baik dalam pertarungan langsung. Namun, seiring berjalannya pertempuran, hal itu menyimpang dari rencana kedua komandan, dan semakin lama waktu berlalu, pertempuran tersebut mulai terlihat seperti kekacauan total. Penyebab utama kekacauan ini adalah kabut tak tertembus yang sering kali menetap di Jurang Carnac. Hujan deras mengalir melewati tebing pada hari kedua pertempuran, mengakibatkan banyak pertempuran di seluruh jurang karena kedua pasukan kehilangan jarak pandang.

“I-Musuh! Mereka tepat di depan kita!”

“Mundur dan perbaiki barisan!”

Langkah kaki yang terburu-buru. Nafas yang tidak teratur. Berteriak. Jeritan. Dentang yang tidak teratur terdengar saat pedang saling beradu, dan anak panah terbang secara acak ke segala arah. Dengan setiap tembakan, tentara jatuh ke tanah seperti bunga di es, tubuh mereka tenggelam ke dalam lumpur. Jam demi jam berlalu, dan mayat-mayat menumpuk. Dalam beberapa kasus, kedua belah pihak kehilangan lebih dari sembilan orang untuk setiap sepuluh tentara mereka. Pertarungan pertemuan telah menimbulkan kekacauan total.

Di tengah-tengah semua itu, Mayor Mills Bohmenberk melihat ke bawah ke tempat unit musuh sedang beristirahat di seberang sungai. Mayor Mills dan batalionnya yang terdiri dari dua ribu infanteri ditugaskan menyelinap untuk menyerang Legiun Ketujuh dari belakang. Kabut membuat mustahil untuk menilai secara akurat jumlah prajurit di unit sebelum dia sekarang, tapi dia memperkirakan jumlah mereka hanya beberapa ratus. Sepertinya mereka belum menyadarinya.

Kabut ini menjadi suatu kebetulan. Kami seharusnya beroperasi secara sembunyi-sembunyi, jadi sebaiknya aku mengabaikannya, tapi dengan jumlah itu kami seharusnya bisa menghabisi mereka dalam satu serangan. Kesempatan bagus untuk meningkatkan semangat… Dia berhenti sejenak, matanya tertuju pada satu sosok. Tunggu, bukankah itu Dewa Kematian Olivia?! Kata-kata itu hampir terlontar dengan keras, dia begitu terkejut. Dia menutup mulutnya rapat-rapat.

Prajurit di seberang sungai mengenakan baju besi hitam yang dihiasi lambang dewa kematian, dan rambut panjangnya berwarna perak, warna yang jarang terlihat di kekaisaran. Terlebih lagi, di tangannya, terbungkus kabut gelap, ada sebilah pedang kayu hitam. Dia pernah mendengar bisikan bahwa makhluk itu meminum darah manusia, dan lebih dari setengahnya memercayainya. Saat ini, tidak ada satu pun prajurit di Ksatria Merah yang tidak mengenal Dewa Kematian Olivia. Tanpa berpikir panjang, Mayor Mills memberi perintah untuk melanjutkan perjalanan, namun ajudannya, Raymond, bergegas menghampirinya.

“Mayor, tenanglah dan pikirkan!” kata Raymond.

“aku sangat tenang, terima kasih banyak. Apakah kamu lupa pesanan kami? aku tidak bisa membenarkan risiko kehilangan tentara tanpa tujuan baik dalam pertempuran dengan dewa kematian. Kita semua tahu apa yang terjadi pada Kolonel Vollmer.”

“Ya, Ser, aku mengerti itu, tapi dengar—mereka sama sekali tidak memperhatikan kita. Bahkan dewa kematian pun tidak bisa melawan serangan mendadak terhadap kekuatan sebesar kita. Jika kita membunuhnya, itu akan menjadi dorongan besar bagi moral seluruh pasukan. Dan bagian terbesar dari kemuliaan itu akan menjadi milikmu, Ser.”

Kejayaan. Gema merdu dari kata itu terdengar di telinganya, dan dia merasakan jantungnya berdetak lebih cepat. Mengapa dia menjadi sukarelawan untuk misi penting ini? Secara alami, untuk membedakan dirinya melalui prestasi kepahlawanan yang gemilang, dan menumbuhkan kemasyhuran dirinya sendiri.

Mills kembali menatap dewa kematian. Raymond benar. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikan mereka. Melihatnya di sana, terekspos, ambisi Mills menariknya. Sebagai putra kedua Keluarga Bohmenberk, dia tidak mempunyai klaim atas tanah keluarga. Dia tahu bahwa ini adalah jalan dunia, tapi tetap saja dia merasa kesal karena kakak laki-lakinya yang jauh lebih rendah akan mewarisi segalanya hanya karena keberuntungan karena dilahirkan lebih dulu. Dia pernah memiliki gagasan untuk membunuh saudaranya, tetapi dengan enggan mengesampingkan rencana tersebut karena terlalu berisiko.

Di sini, di medan perang, dia harus menemukan kejayaan dan membesarkan namanya. Lalu suatu hari, ketika ketenarannya telah menyebar ke seluruh penjuru kekaisaran, dia akan membuat saudaranya berlutut di hadapannya. Itu adalah keinginan terbesar Mills dalam hidup.

“Kita tidak akan mendapat kesempatan seperti itu lagi, Ser,” desak Raymond. “Tolong, buatlah keputusan yang tepat di sini.”

Mills terdiam beberapa saat. Ketika dia berbicara lagi, suaranya lembut dan memesona seperti bisikan seorang pelacur.

“Kau benar, Raymond. Lupakan perintah terakhirku dan siapkan pasukan untuk menyerang.” Berhati-hati agar tidak mengeluarkan suara, dia menghunus pedangnya. Segera setelah tersiar kabar bahwa persiapan telah selesai, dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, perlahan dan sengaja mengangkat tangan kirinya ke udara—lalu menurunkannya dengan kuat.

“Tagih!” dia berteriak. Batalyon itu melaju ke depan, seolah-olah mengalir menuruni lereng.

Seorang pria bermata satu berteriak ketakutan. “Penyergapan?!” dia menangis.

“Kalian semua, mundur!” terdengar perintah panik Olivia. “Jumlahnya terlalu banyak!” Tentara musuh mulai mundur kembali ke pegunungan.

Sepertinya kita benar – benar mengejutkan mereka , pikir Mills. Karena terburu-buru melarikan diri, para prajurit meninggalkan tas perbekalan di tanah, dan beberapa bahkan membuang pedang mereka. Bagaimana mereka bermaksud melindungi diri mereka sendiri tanpa pedang, dia tidak tahu. Hampir memalukan untuk berpikir bahwa ini adalah dewa kematian dan tentaranya yang telah meneror tentara kekaisaran. Gangguan mereka sekarang sangat menyakitkan untuk dilihat. Mills tahu kemenangan ada dalam genggamannya.

“Bahkan dewa kematian pun harus melarikan diri saat dia kalah jumlah!” teriaknya sambil tertawa terbahak-bahak. “Tapi kami tidak akan membiarkannya! Seberangi sungai dan kejar mereka!”

“Ya, Tuan!” tentaranya balas berteriak. Mereka terjun tanpa gentar ke dalam air, menimbulkan semburan awan besar. Seperti yang dia duga, airnya dangkal dan dasar sungai terlihat jelas. Sungai itu sendiri relatif sempit, dan tidak menghalangi pergerakan mereka.

Kita akan segera menemui mereka , pikir Mills, lalu segera menyadari bahwa dia telah salah menilai.

Dari sungai terdengar teriakan ketakutan. Prajurit lainnya yang panik berseru, “Kakiku tergelincir! Aku tidak bisa—!”

Air hanya setinggi paha mereka pada titik terdalamnya. Namun ketika Mills memperhatikan, dia melihat satu demi satu prajurit tersapu di sekelilingnya. Kini dia tahu, saat dia berdiri di dalam air, bahwa jika perhatiannya terpeleset meski hanya sesaat, sungai akan membawanya.

Dia mendengar suara Olivia dari tepi seberang. Kapan dia kembali? Dia bertanya-tanya. “Wow, itu berhasil seperti yang kamu katakan, Gauss!” Dia terdengar sombong ketika dia berbicara kepada prajurit bermata satu itu.

“Apa yang kubilang padamu? Sungai Benum ternyata mematikan,” jawabnya. “Bagian bawahnya dilapisi alga, sehingga mudah kehilangan pijakan, dan aliran di tengahnya sangat deras. Siapapun yang mengetahui sungai ini dengan baik tahu bahwa kamu tidak boleh mencoba menyeberanginya dengan berjalan kaki kecuali kamu memiliki keinginan mati. Ketika aku masih kecil, kami saling menantang untuk masuk. aku hampir tenggelam lebih sering daripada yang dapat aku ingat.”

“Kamu tidak bilang! Tapi mereka kelihatannya sedang bersenang-senang, bukan?” jawab Olivia. “Hei, bagaimana kalau aku pergi dan mencelupkan jari kakiku ke dalamnya? Bisakah aku?”

“aku harus sangat menyarankan agar hal itu tidak dilakukan, Kapten. Mengingat itu kamu , aku ragu kamu akan mendapat masalah, tapi aku tidak ingin Letnan Claudia memarahiku setelah itu.”

“Oh…” jawab Olivia. “Baiklah. Aku tidak akan melakukannya. Tahukah kamu bahwa Claudia terkadang berubah menjadi Yaksha?”

Saat keduanya mengobrol, para pemanah berlari turun dari bukit. Tidak ada jejak kepanikan dan kekacauan yang terjadi sebelumnya. Sekarang, mereka mengatur diri mereka dalam barisan yang teratur dan mengangkat busur, siap menembak. Sekilas, Mills menduga jumlahnya pasti lebih dari seribu. Akhirnya, dia melihat jebakan yang mereka buat untuknya.

“Sial… Sialan semuanya!” dia berteriak.

Dari tepi sungai, Olivia berseru, “Sudah waktunya, semuanya! Lakukan yang terbaik, oke?”

“Ya, Tuan!”

Dia menurunkan lengannya, dan sejumlah besar anak panah meluncur ke arah Mills dan tentaranya. Tenggelam dalam air dan berjuang melawan arus deras, tidak ada cara bagi prajurit yang tak berdaya untuk menghindar. Mereka terjatuh, dihujani anak panah. Air sungai di sekitar mereka menjadi merah karena darah mereka. Dari belakangnya, Mills mendengar suara melengking. Dia berbalik dan melihat seorang tentara muda memegang helm mereka. Mereka mengacak-acak rambut mereka, tampak setengah gila.

“Kekacauan yang memalukan ini semua salahmu! kamu menyebut diri kamu seorang Ksatria Merah? Sayang sekali!” mereka menangis. Seorang tentara yang lebih tua datang dan menjepit lengan pemuda gila itu di belakang punggung mereka, sebelum mereka berdua terkena panah dan hanyut ke hilir.

“Pabrik Besar!” teriak Raymond.

“Aku mendengarmu,” katanya dengan gigi terkatup. “Meskipun aku benci mengatakannya, kita perlu mundur, lalu berkumpul kembali. Kita tidak bisa bertarung seperti ini. Mereka akan membantai kita.” Namun sesaat kemudian, dia menyadari bahwa ini pun terlalu optimis. Tepian sungai tempat dia berasal kini penuh dengan tentara kerajaan.

Dia melihat seorang wanita yang mengenakan baju besi berwarna perak terang berteriak dengan semangat. “Semua unit, bersiaplah untuk menembak!”

“Brengsek! Kalau begitu, mereka tidak bermaksud membiarkan seekor ikan pun lolos dari jaringnya?”

Pasukan baru ini pasti tersembunyi di balik kabut. Sekarang dia sadar bahwa karena obsesinya untuk menyeberangi sungai, dia telah lengah. Namun sekarang sudah terlambat untuk menyesali apa yang telah diakibatkan oleh nafsu butanya akan kejayaan.

Olivia mengacungkan jarinya dan berkata, dengan gaya seorang guru sekolah, “Inilah yang aku suka sebut sebagai ‘Terjebak di antara unicorn dan beruang grizzly raksasa.’”

Sebagai tanggapan, Mills hanya menggeram dengan gigi terkatup.

“Benar, jadi um, bagaimana kamu ingin melakukan ini?” Olivia bertanya. “Jika kamu menyerah, kami tidak akan membunuhmu.”

“Menyerah? Menyerah ?!” Raymond, terengah-engah, telah sampai di tepi seberang. “Para Ksatria Merah tidak tahu arti kata itu!” dia menangis. Dengan teriakan perang yang dahsyat dia mengayunkan pedangnya ke kepala Olivia. Dia berbalik sedikit untuk menghindari pukulan itu, lalu menyerang begitu cepat sehingga Mills bahkan tidak melihat pedangnya. Darah muncrat dari tubuh Raymond yang tanpa kepala, sebelum dia perlahan-lahan terjatuh ke tanah.

“Oke, ayo kita coba lagi,” kata Olivia sambil mengibaskan pedangnya untuk menghilangkan darahnya. “Jika kamu menyerah, kami akan membiarkanmu hidup. aku ingin tahu di mana aku dapat menemukan panglima tertinggi kamu.”

Mills tertawa terbahak-bahak. Tidak peduli apa yang terjadi sekarang, menyerah adalah hal yang mustahil. Jika dia menyerah, dia tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahnya lagi di hadapan Rosenmarie.

Sial, itu memang benar , pikirnya. Aku tidak menyangka semua mimpiku akan berakhir seperti ini… Lebih dari separuh batalionnya tewas. Misi awalnya untuk melakukan serangan mendadak kini benar-benar mustahil. Yang bisa dia harapkan saat ini hanyalah membawa dewa kematian bersamanya ketika dia meninggal. aku tidak takut untuk mati. Aku lebih baik mati daripada dipandang rendah oleh saudara lelakiku yang malang. Dia membayangkan Franz, jorok dan gemuk. Sambil menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan gambaran itu, dia memaksakan senyum, mencoba menenangkan dirinya. “Apakah kamu tidak mendengarkan?” dia menggeram. “Aku tidak akan pernah mempermalukan kehormatan para Ksatria Merah! Kami tidak mengenal kata menyerah!” Dia sampai di bank. Seperti yang dilakukan Raymond, dia mengayunkan pedangnya ke puncak kepala Olivia—tapi itu hanya tipuan. Dia melangkahkan kaki kanannya ke belakang, lalu menusuk ke depan dengan seluruh kekuatannya. Olivia tidak bergerak. Pada saat terakhir, saat ujung pedangnya mencapai pelindung dada armornya, dia berputar setengah jalan lalu menghantam punggungnya dengan kekuatan yang luar biasa. Bagian atas Mills terbang, memuntahkan isi perut sebelum berhenti di tanah.

Olivia menghela nafas, lalu berkata, “Dengar, aku akan bertanya sekali lagi. Dimana komandanmu? Mereka terlalu pandai dalam petak umpet; aku tidak dapat menemukannya di mana pun .”

“Bodoh…tidak pernah…memberitahumu…”

“Kamu adalah komandan di sini, kan? Jadi kamu harus tahu.”

“Kapten, dia tidak akan bisa menjawabmu dalam keadaan seperti itu,” kata Gauss, tampak jengkel.

“Oh, benar,” katanya. “Kalau begitu, sebaiknya kita bunuh orang-orang ini. Mereka tidak akan membantu kita, dan kita perlu mencari mangsa baru.” Olivia menyarungkan pedangnya, lalu meraih mini ballista miliknya.

“Gauss Osmyer, selalu bersamamu, Kapten,” kata Gauss sambil tersenyum lebar. Dia kembali ke Ksatria Merah lainnya, dengan malas mengarahkan panah berikutnya.

“T-Tidak, berhenti—!”

“Sampai jumpa!” Tanpa ampun, Olivia mengirimkan anak panah yang menembus jantung anggota terakhir Ksatria Crimson yang masih hidup. Sungai di depan mereka dipenuhi dengan baju besi merah dan darah. “Bukankah itu indah?” dia berkata. “Sepertinya mereka menyiapkan karpet merah untuk kita.” Saat para prajurit di sekelilingnya bersorak kemenangan, Olivia tersenyum manis.

Pertempuran Hari Ketiga di Sisi Timur Jurang Carnac

Setelah kemenangan spektakuler mereka atas batalion Mills, Resimen Kavaleri Independen mencari mangsa baru untuk ditancapkan taringnya. Target baru segera muncul.

“Apa itu? Kamu menemukan dewa kematian?” Mayor Jenderal Listenburk, komandan empat ribu tentara, menatap dengan mata terbelalak ke arah pengintai yang membawakan berita itu kepadanya. Dewa kematian, menurut laporan, telah mengibarkan panjinya dan berjalan menuju celah gunung tepat di luar posisi Listenburk. Dia memimpin pasukan sekitar tiga ribu tentara.

“Kamu yakin itu dia?” Listenburk menekan.

“Ya, Tuan. Aku melihatnya dengan mataku sendiri—seorang gadis dengan armor hitam eboni di kepala formasi. Dia juga memiliki rambut perak. Dengan asumsi laporan lain akurat, aku yakin itu dia, ”kata pramuka itu dengan percaya diri.

Listenburk mengangguk dengan ramah, lalu berkata, “Bagus sekali. Terus beri tahu aku tentang pergerakannya.”

“Ya, Tuan!” kata pramuka itu, lalu pergi.

“Bagaimana menurutmu?” Listenburk berkata, berbicara kepada ajudannya, Hayner, yang berdiri di sampingnya.

“Tidak banyak gadis yang mengenakan baju besi hitam eboni dengan rambut perak berkeliaran,” jawab Hayner. “Pramuka itu benar. Itu pasti dewa kematian. Siapa yang tahu apa yang akan dia lakukan jika dia dibiarkan sendiri?”

Listenburk melipat tangannya, memikirkan situasinya. Setelah beberapa pertempuran kecil dengan Legiun Ketujuh, dia tidak lagi percaya bahwa itu adalah ancaman nyata. Mereka terlatih dan disiplin, tapi secara obyektif berada beberapa tingkat di bawah kemampuan bela diri dari Ksatria Merah. Namun, unit dewa kematian tampaknya merupakan monster yang sama sekali berbeda. Hanya dalam dua bulan, mereka telah menghancurkan kekuatan kekaisaran di utara. Mereka bahkan telah menjatuhkan Vollmer dan para Ksatria Merahnya. Listenburk harus setuju dengan Hayner—membiarkan mereka tidak terkendali adalah hal yang terlalu berbahaya.

aku tahu Lady Rosenmarie sangat menantikan untuk bertemu dengan dewa kematian, tapi kami benar-benar tidak bisa membiarkan dia mengambil risiko seperti itu. Setelah beberapa kemenangan, tentara Listenburk sangat bersemangat. Dia juga memiliki keunggulan dalam hal angka. Dari sudut pandang tertentu, pertemuan mereka dengan dewa kematian di sini mungkin merupakan sebuah keberuntungan. Mereka berada dalam posisi ideal untuk menantangnya.

“Baiklah,” katanya. “Kami akan bergerak untuk melawan dewa kematian. Aku bersumpah demi kehormatanku sebagai Ksatria Merah, aku akan memenggal kepala mereka!”

“Ya, Tuan!” bentak Hayner.

Tentara Listenburk datang ke celah itu dua jam kemudian, dan pertama kali melihat pasukan kerajaan. Kehebohan melanda barisan, dan Listenburk mengerutkan kening.

Mereka sudah dalam formasi? Sepertinya mereka mengharapkan kita… pikirnya. Namun, hal yang paling mengganggunya adalah para prajurit kerajaan memposisikan diri mereka membelakangi tebing. Sepertinya mereka memintanya untuk menyerang dan mendorong mereka pergi.

“Apa yang mereka pikirkan?” Hayner berkata, menggemakan pikiran bingung Listenburk. “Apakah mereka ingin terjerumus ke dalam kematian? Komandan mereka pasti sudah gila.”

“Apakah mereka sedang mencoba strategi membakar jembatan? Orang bodoh. aku jelas-jelas menganggap mereka terlalu tinggi,” kata Listenburk, merasa jijik. Tujuan dari membakar jembatan kamu adalah untuk memaksa tentara kamu berjuang sampai akhir tanpa ada harapan untuk menyerah. Namun pada akhirnya, satu-satunya keuntungan yang diberikan adalah psikologis. Dia harus berasumsi bahwa mereka putus asa menghadapi kekuatan superiornya. Emosinya saat melihat seorang komandan benar-benar menggunakan taktik seperti itu melampaui keterkejutan hingga rasa jijik.

“Apa perintah kamu, Ser?”

“Yang jelas. Suruh para prajurit menyebar di kedua sisi, bawa musuh ke jarak tengah, lalu tembak mereka dengan panah. Kirim dewa kematian dan rakyat jelata lainnya ke dalam jurang maut.”

“Ya, tuan!” Hayner memberi perintah, dan tentaranya melepaskan tembakan anak panah. Sebagai tanggapan, para prajurit dewa kematian mengangkat perisai mereka yang membungkus seluruh kekuatan dalam lapisan baja. Anak panahnya memantul sia-sia. Para prajurit bergerak dengan rapi dan efisien, seolah-olah mereka baru saja melihat serangan itu datang. Listenburk menerima bahwa panah tidak akan berguna melawan pertahanan sekuat itu. Tidak hanya itu, musuh kini menembakkan panahnya sendiri melalui celah di dinding perisai, dan prajuritnya pun berjatuhan. Dia harus mengubah strateginya, atau kerugiannya akan bertambah.

“Tuanku, kami tidak membuat kemajuan apa pun,” kata Hayner.

“Aku bisa melihatnya,” bentak Listenburk. “Trik cerdik yang mereka lakukan. Transisi ke menyerang dengan tombak. Jaga agar mereka tetap terkepung di sisi ini. Kami akan mendorong mereka keluar dari tepian.”

“Ya, Tuan!” Hayner meneriakkan serangkaian perintah lain, dan sekelompok tentara lainnya maju, dengan tombak siap.

“Mereka melakukan apa yang kamu katakan,” kata Claudia, dan Ashton memberinya senyuman kecil. Membiarkan pengintai musuh menemukan mereka adalah sebuah mantra yang bisa menarik keluar para Ksatria Merah. Sekarang, setelah menyaksikan pertahanan Resimen Kavaleri Independen yang tak tertembus, para Ksatria telah meninggalkan serangan jarak jauh, dan menyerang mereka dengan tombak. Kemungkinannya adalah, mereka bermaksud memaksa Resimen Kavaleri Independen kembali ke tepi tebing untuk mencoba mendorong mereka.

“Ya, sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana. Selanjutnya, terserah pada kalian berdua untuk menembus barisan depan mereka, seperti yang telah kita diskusikan.”

“Oh, jangan khawatir,” kata Claudia sambil terkekeh. “aku tidak sabar untuk keluar dan menunjukkan kepada mereka terbuat dari apa kami.”

“Aku juga akan melakukan yang terbaik, Ashton,” kata Olivia. Melihat seringai Claudia yang tak kenal takut dan senyum putih mutiara Olivia, Ashton tidak bisa menahan senyumnya kembali. Dia yang dulu tidak akan pernah bisa tersenyum di tempat seperti ini. Bukan hanya karena dia memiliki dua orang lainnya di sampingnya. Dia sendiri sudah terbiasa berperang. Apakah itu hal yang baik atau tidak, dia tidak bisa mengatakannya. Sejarah umat manusia, pikir Ashton, bisa disebut sebagai sejarah peperangan. Selama manusia masih ada, perang tidak akan pernah berakhir. Perang itulah yang menjadikan mereka manusia. Terhanyut dalam semua itu, yang bisa dilakukan Ashton hanyalah berusaha menjaga orang-orang di dekatnya tetap hidup. Dia menghabiskan setiap tetes energi mental yang dimilikinya untuk itu.

“Kalau begitu mari kita mulai,” kata Ashton. Atas perintahnya, para prajurit bergeser dengan mulus ke dalam formasi setengah bersilang.

“Serang pusat musuh!” Claudia berteriak. Resimen Kavaleri Independen mulai menyerang ke depan. Para Ksatria Merah terkejut karena serangan mendadak itu, tapi Claudia dan Olivia tidak memberikan waktu kepada para Ksatria untuk menenangkan diri. Mereka bertarung sebagai satu kesatuan, berdiri saling membelakangi untuk menutupi titik buta satu sama lain saat mereka berputar melewati pasukan musuh, pedang berkilat. Setiap prajurit terakhir yang menghalangi mereka segera mendapati diri mereka tertelungkup di tanah. Darah menyembur deras ke sekeliling mereka saat mereka bergerak melintasi medan perang, dan pusat musuh mulai hancur.

Dikawal oleh satu unit pengawal, Ashton mencengkeram pedangnya dan melakukan yang terbaik untuk mengimbanginya.

“Sekarang!” teriak Claudia saat melihat suatu titik formasi musuh di ambang kehancuran.

Olivia berjongkok rendah, lalu mereka disuguhi pengulangan gerakan yang dia gunakan melawan unicorn. Sesaat kemudian, terjadi ledakan darah seperti air mancur panas dari para Ksatria Merah yang menghalangi mereka saat mereka terjatuh. Olivia tidak berhenti sampai di situ. Dia melompat turun dari punggungnya dan memotong para Ksatria yang mencoba menghadangnya, bergerak terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Akhirnya, pusat musuh terpecah.

“Ashton!” Olivia memanggil sambil berputar. Ashton mengangkat terompet di tangannya yang lain dan meniup. Dengan efisiensi yang ketat, Resimen Kavaleri Independen beralih ke formasi kipas. Para prajurit di garis depan mengangkat perisai mereka ke dinding yang tidak bisa dilewati, sementara prajurit di belakang memasang anak panah dan menunggu untuk menembak.

“Saatnya pindah ke tahap akhir! Semua pasukan, usir musuh kembali!” Claudia menangis, suaranya yang jernih terdengar melintasi celah gunung yang berlumuran darah.

Keadaan telah berubah. Sebelum mereka mengetahui apa yang terjadi, tentara Listenburk mendapati diri mereka terpojok. Menangkis tembakan anak panah musuh yang tak henti-hentinya, mereka terdorong kembali ke tepi tebing. Listenburk sangat menyesal karena mereka tidak memiliki perisai musuh. Setelah penampilan cemerlang yang baru saja dia saksikan, akhirnya dia sadar bahwa dia telah bermain tepat di tangan mereka.

“Sialan kalian semua! Formasi pertama itu hanyalah tipuan, bukan? Oh, aku yakin kamu senang dengan kepintaran itu…” gerutunya.

“Tuanku!” Hayner berteriak, suaranya melengking. “Jika ini terus berlanjut, kita akan terdorong ke tepi tebing!” Dia terus melirik ke belakang mereka, seolah memeriksa jarak ke tepian. Listenburk tertawa dengan kejam.

“Kalau begitu, mari kita ambil contoh dari buku mereka!” dia menggeram. “Suruh para prajurit membentuk formasi setengah silang dan hancurkan pusat mereka! Lalu dorong mereka kembali ke tepian!”

“Segera, Tuan!” kata Hayner. Dia memberi perintah, dan para Ksatria Merah pindah ke formasi baru. Tapi itu tidak cukup.

“Sekarang!” teriak seorang pemuda, semacam petugas. “Pemanah, lepaskan panah api!” Jauh di atas kepala Listenburk, awan besar panah-panah terbakar membubung ke udara, lalu turun hujan. Para prajurit yang melihatnya berteriak ketakutan.

“Tuanku!” Hayner tersentak. Seluruh darah telah hilang dari wajahnya.

“Tunggu sebentar!” Listenburk berteriak, membuat ludah beterbangan. “Api saja tidak berbahaya! Tetap tenang!” Para Ksatria sadar, menggunakan perisai dan pedang mereka untuk menangkis anak panah yang menyala-nyala. Namun Listenburk sama sekali tidak siap menghadapi apa yang terjadi selanjutnya. Saat anak panah itu mendarat, tanah di bawah kaki prajuritnya terbakar. Itu tidak mungkin. Sekadar anak panah yang menyala-nyala tidak dapat membakar daratan itu sendiri. Listenburk telah melalui ratusan pertempuran, tapi dia belum pernah melihat yang seperti ini.

“Itu terbakar! Bagaimana terbakarnya?!” pekik Hayner. Listenburk memaksakan kepanikannya sendiri. Akhirnya berpikir jernih, dia menangkap sedikit bau menyengat dan mengerti.

Bau busuk itu… Ah. Mereka melapisi tanah dengan minyak. Namun, kesadarannya datang terlambat dan tidak memberikan manfaat apa pun baginya. Setelah tindakan gegabah dengan mengelompokkan semua prajuritnya, tidak ada tempat bagi mereka untuk lari dari api yang menyebar. Usahanya untuk menggunakan strategi tentara kerajaan melawan mereka hanya membawanya ke dalam perangkap yang kejam dan tersembunyi. Dia melihat seorang tentara perlahan-lahan ditelan kobaran api, sementara yang lain, diselimuti api, terhuyung-huyung tepat di tepi tebing. Jalur itu sekarang menjadi pemandangan neraka yang membara. Jeritan tentara yang sekarat bergema di seluruh pegunungan.

Listenburk terkekeh pelan.

“Ya… Tuanku?” Hayner berkata sambil menatapnya dengan gelisah. Listenburk tidak mempedulikannya.

“Brilian,” katanya. “Siapa pun yang merencanakan ini mengetahui setiap gerakan aku. Musuh atau bukan, kamu harus mengakui kecerdasannya—” Listenburk tidak pernah menyelesaikan pujiannya. Sebuah anak panah menembus tenggorokannya, mengakhiri hidupnya secara tiba-tiba.

“Tuanku!” Hayner menangis. Dia dan sejumlah tentara lainnya bergegas ke sisi Listenburk. Tembakan anak panah lagi menghujani, dan mereka juga jatuh ke tanah, mati.

Claudia menatap ke seberang lautan api.

“Ksatria Merah telah kehilangan seluruh organisasinya, Ser. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa komandan mereka dan orang penting lainnya sudah mati. Kita bisa mendeklarasikan kemenangan.”

Olivia mengangguk, mengembalikan ballista ke punggungnya. “Sepertinya begitu,” katanya. “Tetap saja, jangan santai dulu. Tikus di pojokan akan menggigit kucing lho. Tapi aku akan menghancurkannya terlebih dahulu.” Hampir semua Ksatria Merah mati, entah karena terbakar atau terjatuh dari tebing, mungkin mencari pelukan di sungai. Mereka yang tetap tinggal tidak lagi menunjukkan disiplin apa pun. Mereka menyerang dalam keadaan putus asa, atau berdiri dalam keadaan lumpuh karena keragu-raguan, menjadikan diri mereka sasaran empuk.

“Tapi kami masih belum tahu di mana panglima tertinggi mereka!” Olivia mengerang. Rencananya adalah untuk menahan komandan unit ini dan mendapatkan informasi dari mereka, tapi tampaknya mereka telah pergi dan mati dalam pertempuran. Sangat disayangkan, namun berkat rencana pertempuran Ashton, Resimen Kavaleri Independen sebagian besar berhasil keluar tanpa cedera. Mereka telah mengurangi kekuatan Ksatria Merah, dan itu saja sudah merupakan hasil yang baik. Olivia tahu tidak bijaksana menjadi serakah. Hal itu berlaku di medan perang seperti halnya dengan makanan lezat dan manisan.

“Kapten, kami melihat pasukan musuh lain di seberang celah—” Gauss berhenti, melihat sekeliling ke arah pembantaian yang berkobar dan tidak dapat menemukan kata-kata apa pun. “Keadaan jadi kacau di sini, ya…” Bahwa dia ada di sini berarti para pengintai pasti telah kembali dengan selamat.

“Kerja bagus! Terima kasih,” kata Olivia. “Oke, setelah kita membunuh mereka yang lain, kita akan istirahat dan makan sesuatu. Setelah itu kita perlu mencari mangsa berikutnya. Oh, Aston!” katanya sambil menatap Ashton. “Bisakah kamu membuatkanku sandwich? Dan pastikan kamu memasukkan banyak mustard dan daging ke dalamnya!”

“Kenapa aku harus selalu melakukannya?” dia menggerutu. “Aku lelah sekali, aku akan memberitahumu…” Dia memang terlihat kelelahan

“Karena makanan yang kau buatkan untukku, Ashton, membuatku meledak-ledak!” Olivia berkata sambil nyengir dan melenturkan otot bisepnya.

“Kapan kamu tidak penuh energi?” Ashton menjawab, tapi dia tersenyum terbuka. “Tapi bagaimanapun juga, kamu adalah komandannya. Aku tidak akan melanggar perintah…”

Claudia memperhatikannya, sudut mulutnya bergerak-gerak.

Suasana saat mereka makan begitu damai hingga sulit dipercaya mereka sedang berada di tengah peperangan.

Ketika mereka selesai, Olivia berkata, “Kalau begitu, sebaiknya kita berangkat.” Resimen Kavaleri Independen meninggalkan tumpukan mayat hangus dan kepulan asap hitam yang masih membuntuti langit, dan berangkat mencari mangsa baru.

III

Komando Ksatria Merah di sisi barat Jurang Carnac

“Bagaimana keadaan pertempuran saat ini?” Rosenmarie bertanya sambil duduk di kursi di tenda komando.

“Kami mempunyai keuntungan saat ini, Tuan Putri,” jawab Guyel. Dia membentangkan peta di atas meja dan memberi tahu Rosenmarie tentang detail pertempuran sejauh ini. Meskipun kabut telah mengakibatkan kerugian yang lebih besar dari yang diperkirakan, semua kerugian masih dalam batas yang dapat diterima. Strategi Legiun Ketujuh berpusat pada serangan busur besar. Mereka sama saja dengan mengakui bahwa Ksatria Merah lebih unggul dalam pertarungan jarak dekat. Guyel ingin memberikan pukulan telak dan memaksa mengakhiri semuanya, tapi dewa kematian hewan peliharaan Legiun Ketujuh menggagalkan rencana itu. Mereka tidak mampu melakukan kesalahan gegabah.

“aku mendapatkan gambarannya. Semuanya berjalan sesuai keinginan kami,” kata Rosenmarie. “Sekarang, apakah kamu sudah menemukan dewa kematian?”

Guyel menggelengkan kepalanya. “Tidak ada unit kami yang dapat menemukannya.”

“Dengan serius? Dia masih merayap seperti tikus di luar sana?” kata Rosenmarie. Dia tersenyum, tapi senyumnya tidak sampai ke mata merahnya. Dia sendiri sepertinya tidak menyadari bagaimana obsesinya untuk membunuh dewa kematian terpancar dari dirinya. Sejauh yang Guyel tahu, itu bukanlah obsesi yang kelam dan merenung. Sebaliknya, rasanya seperti angin, segar dan menyegarkan. Tampaknya hal itu menyegarkan dirinya. Hal ini menakutkan Guyel dengan cara yang tidak bisa dia jelaskan, dan dari ketakutan itu muncul rasa keteguhan baru dalam dirinya. Tidak peduli berapa banyak yang harus mati, dewa kematian harus dibunuh—sebelum Rosenmarie mengambil tindakan sendiri. Dia mendengar langkah kaki yang cepat ketika seorang utusan berlari ke dalam tenda.

“aku punya laporan, Ser!” mereka mengumumkan. “Kami menemukan mayat Major Mills di tengah sungai. Laporan menyebutkan sejumlah besar jenazah terdampar di bagian hilir. Semuanya menunjukkan bahwa unit Major Mills telah dihancurkan.”

Garis-garis samar muncul di dahi Rosenmarie saat dia menoleh ke arah Guyel. “Itu adalah unit yang kamu kirim untuk menyerang Legiun Ketujuh dari belakang, bukan?”

“Ya, Nyonya,” jawabnya. Dia tidak menduga hal ini. Ini akan berdampak pada strateginya selanjutnya. Guyel menghela nafas, lalu menatap utusan yang masih berlutut di depan mereka. Utusan itu menatapnya, seolah meminta izin untuk mengatakan lebih banyak.

“Apa?” dia meminta. “Apakah ada hal lain?”

Utusan itu ragu-ragu, lalu berkata, dengan nada yakin, “Ser, ketahuilah bahwa apa yang aku katakan selanjutnya hanyalah dugaan aku sendiri.” Guyel, yang anehnya merasa tidak nyaman, melirik Rosenmarie. Dia mengangguk setuju, dan dia kembali ke pembawa pesan.

“Kami akan mendengarnya. Apa dugaanmu ini?” dia berkata.

“Terima kasih, Ser. Menurut sumber aku, Major Mills ditemukan terpotong menjadi dua, bersama dengan sejumlah mayat lainnya dalam kondisi serupa. Sulit dipercaya ini adalah pekerjaan prajurit biasa.”

“Artinya menurutmu itu adalah dewa kematian,” sela Rosenmarie. Si pembawa pesan mengangguk gugup. Saat mereka melakukannya, utusan lain memasuki tenda, berlutut di depan Rosenmarie.

“Gadisku!” mereka menangis. “Mayor Jenderal Listenburk sudah mati! Dia jatuh di Levis Pass. Unitnya benar-benar musnah!” Kekecewaan yang dirasakan oleh petugas lain di tenda komando atas berita buruk terbaru ini sangat jelas terlihat. Berbeda dengan Mills, Listenburk adalah seorang jenderal—jenderal pertama yang tewas dalam pertempuran tersebut. Memproses perubahan yang tiba-tiba menjadi lebih buruk dari pertempuran yang terjadi, kegelisahan Guyel meluas dengan cepat.

“Jenderal Listenburk memiliki empat ribu tentara di bawah komandonya! Kamu tidak bisa—” Guyel memulai, mati-matian mencari cara untuk menyangkalnya, tapi pembawa pesan itu memotongnya.

“Mereka dikalahkan oleh Dewa Kematian Olivia dan pasukannya, berkekuatan tiga ribu orang!”

“Tidak…” kata Guyel tak berdaya. Dia tidak bisa lagi menipu dirinya sendiri. Arti penting dari apa yang terjadi sudah jelas. Di hari keempat saja, dewa kematian dan pasukannya telah memusnahkan lebih dari seperlima Ksatria Merah. Dia merasa seolah sabit besar milik dewa kematian, yang tergantung di atas mereka, kini terayun ke bawah. Sebuah getaran melanda dirinya.

Rosenmarie hanya tertawa muram. “Dewa Kematian Olivia…” desisnya. “Dia sedang menampilkan pertunjukan nyata untuk kita sekarang. Pembantaian ini tidak akan berakhir, sampai aku sendiri yang keluar.” Dia mengambil botol air yang diberikan seorang pelayan, menghabiskannya dalam sekali teguk, lalu membantingnya ke atas meja. Mata merahnya bersinar seperti mata binatang buas yang sedang mengincar mangsanya.

Guyel, melihat semua ketakutannya menjadi nyata di hadapannya, mulai panik. “Nona, mohon pertimbangkan kembali!” dia menangis.

“Apa yang perlu dipertimbangkan kembali?” Rosenmarie membalas. “Apakah kamu punya ide lain tentang cara menghentikannya?” Dia mengakhirinya dengan mendengus mengejek.

“aku punya rencana, Nyonya! Salah satu yang baik!” Kata Guyel, bergegas menjelaskan.

Pertama, mereka akan mengumpulkan kekuatan mereka yang tersebar. Kemudian mereka akan mengepung dewa kematian dan pasukannya dengan sepuluh ribu tentara, melemahkan mereka dengan gelombang serangan berturut-turut. Betapapun hebatnya, dia masih hanya memiliki tiga ribu tentara. Dalam perang, pada akhirnya semuanya bergantung pada angka. Kesederhanaan strategi yang hanya mengandalkan fakta tersebut akan membuatnya hampir mustahil untuk dilawan.

Rosenmarie mendengarkan dalam diam, dan Guyel melihat sedikit ketidakpastian di wajahnya.

“Itu bukan rencana,” katanya. “Kamu ingin mengirim lebih dari separuh pasukan kami untuk menyerang dewa kematian? Katakanlah kita melakukan hal itu. Anggota Legiun Ketujuh lainnya tidak hanya ada di sini untuk pertunjukan. Sementara seluruh perhatian kami terfokus pada dewa kematian, mereka mungkin akan datang dan menyerangku secara langsung. Itulah yang akan aku lakukan jika aku menjadi mereka.”

“kamu benar, Nona, aku tidak bisa mengesampingkan hal itu,” Guyel mengakui. “Tetapi jika kita ingin membandingkan pasukan dewa kematian dengan sisa Legiun Ketujuh, dewa kematian pastinya adalah ancaman yang lebih besar. Jika kita hanya bisa membunuhnya, kita bisa membersihkan sisanya nanti.”

Guyel tidak bermaksud meremehkan Legiun Ketujuh. Dia benar-benar tidak percaya bahwa mereka merupakan ancaman bagi Ksatria Merah, dan semua laporan yang dia dengar hanya menegaskan pendapatnya. Dia menghitung bahwa bahkan jika Legiun Ketujuh mengirimkan kekuatan besar untuk melakukan serangan mendadak, jika Ksatria Merah menutup pertahanan mereka dan bertahan, mereka mungkin bisa menahan mereka. Jika mereka bisa membunuh dewa kematian, para Ksatria Merah bisa berbalik dan menangkap Legiun Ketujuh dengan serangan menjepit. Dia mendengar petugas lain menyatakan persetujuan mereka. Sekarang, dia hanya membutuhkan Rosenmarie untuk berubah pikiran.

“Tidak,” katanya singkat. “Saran kamu ditolak.” Guyel tahu dia tidak bisa kembali ke sini begitu saja. Nyawa Rosenmarie dipertaruhkan.

“Kenapa, Nyonya? Setidaknya beri aku alasan.”

“Mengapa…?” dia menggema. “Baiklah, kalau begitu mari kita bahas. Butuh waktu untuk mengumpulkan kekuatan kita. Apakah menurut kamu dewa kematian akan duduk diam untuk sementara waktu? Kami hanya akan memberinya waktu untuk terus memilih unit kami dengan rencana membagi-dan-menaklukkan ini. Yang terpenting, jurang tersebut terlalu sempit untuk menampung sepuluh ribu tentara. Alasan kami memilih area ini adalah karena pengalaman prajurit kami di daerah pegunungan membuatnya paling sesuai dengan keterampilan mereka. Itu juga alasan kami memecahnya menjadi unit-unit lebih kecil yang dapat mengoordinasikan serangan. Sekarang, Guyel, kamu memintaku untuk menghilangkan keunggulan mereka.”

“Tetapi Tuan Putri, kami telah melihat bahwa strategi memecah belah dan menaklukkan berhasil. Dan ada tempat di dalam jurang yang dapat menampung sepuluh ribu kekuatan.”

“Itu benar,” kata Rosenmarie, tapi senyumnya mengejek. “Bagaimana rencanamu untuk membawa dewa kematian ke sana? Tawarkan dia permen?” Guyel membalas, menyarankan agar mereka mengirimkan unit sebagai umpan—strategi yang menyebabkan kekalahan telak kekaisaran pada Pertempuran Berkel. Kali ini skalanya jauh lebih kecil, namun keadaannya pada dasarnya sama.

Rosenmarie mengeluarkan suara setuju. “Tidak buruk. Hanya saja, dewa kematian harus benar-benar bodoh.”

“Apa maksudmu?”

Rosenmarie tersenyum seolah dia sudah menunggunya bertanya. “Sudah lupa, Guyel? Gadis ini menetralisir tiga puluh ribu tentara kita. Dengan kata lain, dia tidak akan jatuh ke dalam perangkapmu.” Dia mengusapkan jari rampingnya dengan lembut ke pipinya. Guyel mengerang frustrasi, dan dia menepuk punggungnya dengan lembut seolah-olah sedang menghibur seorang anak kecil.

“Jangan terlihat menyedihkan, Guyel. aku tidak akan menanggungnya dari ajudan aku sendiri,” katanya sambil tertawa. “Dewa kematian tidak akan jatuh ke dalam perangkapmu, tapi aku belum mengesampingkan rencanamu.”

“Kamu… Maksudmu…?” Kata Guyel, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh semangat sebelum dia bisa menahan diri. Rosenmarie mengangkat tangannya dan dia terjatuh ke belakang.

“Kami akan menggunakan rencanamu sebagai basis. aku akan menambahkan sentuhan akhir.”

“Selesai… Nona, apa yang kamu rencanakan?” tuntut Guyel. Rosenmarie hanya menyeringai. Dia ingin dia menebak. Guyel memutar otaknya, tapi gagal mendapatkan jawaban yang jelas, dia menggelengkan kepalanya, mengaku menyerah. Senyum Rosenmarie semakin lebar. Dia mencondongkan tubuh ke depan sehingga bibirnya hampir menyentuh telinga Guyel.

“Apakah kamu tidak melihatnya? Umpan yang kita gunakan untuk memikat dewa kematian ke dalam perangkap kita adalah aku .”

“Kamu juga tidak akan memberitahuku di mana komandanmu berada? Kamu tahu kalau kamu melakukannya, kami akan membiarkanmu hidup,” kata Olivia. “Oh, dan aku akan memberimu kue! Tapi hanya satu.”

“Mati di neraka!” pria di depannya meraung, wajahnya berubah marah saat dia mengayunkan pedangnya ke arahnya. Olivia menangkap pisau di antara jari-jarinya tepat sebelum mencapai tenggorokannya, dan mata biru pria itu melotot karena terkejut. Olivia, tidak terpengaruh oleh gangguan ini, mengangkat ujung pedangnya ke leher pria itu.

“Mari kita coba lagi. Tolong beri tahu aku di mana komandan kamu berada?” Ketika pria itu terdiam, dia menambahkan, “Aku akan membiarkanmu hidup, dan aku benar-benar akan memberimu kue—Oh! Apakah kamu khawatir gigi kamu membusuk? Jangan khawatir, mereka tidak akan membusuk.”

Pria itu masih tidak menjawab.

“Baiklah. Baiklah kalau begitu,” kata Olivia. Dia menyesuaikan cengkeramannya, lalu mengayunkan pedangnya ke leher pria itu. Semburan darah merah cerah berceceran di wajahnya.

“Mayor, kami sudah membersihkan yang terakhir,” kata Claudia, lalu melihat kepala pria itu tergeletak di tanah. “Sepertinya yang ini juga tidak menyebutkan lokasinya,” katanya sambil menyerahkan saputangan kepada Olivia. Olivia mengucapkan terima kasih, sebelum mulai menggosok darah di wajahnya.

“Tidak, dia tidak akan mengatakan apa pun pada akhirnya. aku tidak mengerti mengapa mereka semua terburu-buru untuk mati.”

“Mereka adalah prajurit sejati, dan prajurit tetap setia,” jawab Claudia dengan anggukan setuju. “Ini mengagumkan, bahkan pada musuh.”

“Tapi mereka tidak akan pernah makan makanan enak atau manisan lagi…” kata Olivia. “Itu adalah penolakan besar dari aku.” Claudia menyaksikan dengan senyum pahit saat Olivia membersihkan darah dari pedangnya dan mengembalikannya ke sarungnya.

“Itulah, Ser,” katanya, “itulah arti setia,” Ada nada bangga dalam suaranya. Olivia, sementara itu, tidak yakin bahwa kesetiaan sama pentingnya dengan semua itu. Dia tidak mengerti sama sekali. Masih banyak hal tentang manusia yang perlu dia pelajari. Namun Claudia jelas sangat menghargainya.

Tapi aku tahu satu hal, pikirnya. Jika Claudia pergi dan mati demi “kesetiaan”, aku akan membunuhnya. Aku bersumpah, aku akan membunuhnya di tempat. Tangan Olivia mengepal erat.

Saat itu, suara yang familiar terdengar. “Olivia, perintah datang dari tuan komandan. Dia ingin kita kembali ke komando,” seru Ashton sambil melambai sambil berjalan mendekat. Olivia menyipitkan matanya ke arahnya.

Tidak, aku tidak perlu mengkhawatirkan Ashton, pikirnya. Dia tidak akan mulai berbicara tentang mati demi kesetiaan.

“Hah?” Ashton berkata sambil menyentuh pipinya dengan gugup. “Apakah ada sesuatu di wajahku?”

Olivia tersenyum padanya. “Oh, tidak, tidak ada apa-apa. Apa maksudnya memanggil kami kembali? Apakah sesuatu yang buruk terjadi?”

“Tidak yakin. Meskipun dari apa yang dikatakan pembawa pesan kepadaku, pertempuran berjalan buruk bagi sisa Legiun Ketujuh,” jawab Ashton. “Sebaiknya kita berangkat segera setelah kita siap. Istirahatlah, oke?” Dia kemudian menoleh ke Claudia. “Letnan, bolehkah aku bicara tentang rencana kita mulai sekarang?” Dia mengeluarkan peta, dan mereka berdua pergi, asyik berdiskusi.

Mengapa dadaku terasa hangat saat melihat keduanya? Ini sangat aneh. Rasanya seperti baru saja makan semangkuk sup panas, pikir Olivia. Sensasi itu membuatnya bingung. Selama bertahun-tahun dia tinggal bersama Z, dia belum pernah merasakan kehangatan seperti ini. Mungkin jika dia tinggal bersama Ashton dan Claudia, suatu hari nanti dia bisa memecahkan misteri terbaru ini.

Dengan pikirannya yang masih tertuju pada hal ini, dia berlari dan menukik ke dua lainnya, lalu menyelipkan dirinya di antara keduanya. Sementara mereka memandangnya dengan heran, Olivia mengaitkan lengannya ke tangan mereka, menguncinya dalam genggamannya yang seperti vise. Senyuman yang dia berikan kepada mereka adalah kepolosan itu sendiri.

Komando Legiun Ketujuh, Jurang Carnac

Resimen Kavaleri Independen kembali memegang komando, sesuai perintah Paul. Seolah-olah dia telah menunggu mereka, Olivia dan yang lainnya baru saja menginjakkan kaki di kamp ketika mereka dipanggil ke dewan perang.

“Aku segera memanggilmu kembali ke sini karena satu alasan. Kami mendapat kabar adanya aktivitas besar dalam pasukan musuh. Kolonel Otto akan menjelaskannya.”

“Ya, Ser,” bentak Otto sambil berdiri sebelum beralih ke barisan petugas. Dia memberitahu mereka bahwa kekuatan utama Ksatria Crimson telah berkumpul kembali di hilir. Komandan mereka hanya dilindungi oleh tiga ribu tentara. Menurut pengintai Legiun Ketujuh, tidak ada jejak di sekitar unit lain yang seharusnya melindungi kamp.

“Mereka memilih bagian jurang yang terbuka lebar di sini,” kata salah seorang perwira veteran Legiun Ketujuh. “Para Ksatria Merah berada dalam kondisi pertarungan terbaik mereka di pegunungan—itulah cara mereka mengalahkan kita sejauh ini. Tapi sekarang mereka sudah membuang keuntungan itu? Ini gila. Dan membiarkan komando mereka terekspos hanya dengan tiga ribu tentara…” Dia menggelengkan kepalanya. “aku hanya tidak memahaminya.” Petugas lainnya mengangguk setuju. Hanya Ashton yang tidak bereaksi. Dia menatap peta pertempuran di atas meja, tenggelam dalam pikirannya. Olivia, sementara itu, mengeluarkan sepotong kain baru dan menggunakannya untuk memoles armornya. Dia tampak sangat senang dengan piring kayu eboni itu. Otto terus melirik dingin ke arahnya, dan setiap kali dia melakukannya, Claudia akan mendesis pada Olivia agar memperhatikan. Olivia dengan patuh akan melihat ke atas, tetapi tak lama kemudian dia kembali memolesnya. Siklus ini telah berulang-ulang selama beberapa waktu.

“Ini memang sebuah teka-teki, tidak diragukan lagi, tapi bukankah ini kesempatan yang kita tunggu-tunggu?” kata seorang petugas.

“Begitulah,” yang lain menyetujui. “Jika kita bisa menangkap mereka secara tidak sadar, kita bisa menghabisi komandan mereka. Tuan Paul, kita harus segera berangkat.”

“Menurutku juga begitu,” kata petugas ketiga, sementara petugas lainnya bergumam setuju. Itu merupakan perjuangan yang sulit, dan banyak dari mereka yang senang dengan jalan keluar apa pun. Seluruh ruangan sepertinya condong ke arah serangan mendadak terhadap komando musuh. Paul mendengarkan sambil mengelus dagunya, lalu tanpa peringatan, dia menoleh ke Ashton.

“Petugas Surat Perintah Ashton, bagaimana menurut kamu? aku ingin pendapat jujur ​​kamu.”

“Y-Ya, Ser…” jawab Ashton. “aku pikir kita dapat dengan aman mengatakan bahwa ini adalah jebakan. Kita seharusnya tidak langsung masuk ke sana.”

“Oh?” kata Paulus. “Dan apa yang membuatmu begitu yakin?” Ashton mengambil bidak hitam yang melambangkan komando musuh, dan meletakkannya di peta pertempuran. Semua mata di sekeliling ruangan tertuju padanya. Dia telah membantah semua orang di ruangan itu, tetapi tidak ada satu pun petugas yang menyuarakan perbedaan pendapat. Sulit untuk membantah rekor Ashton. Bahkan Osmund, yang begitu cepat mengejeknya terakhir kali, diam saja seperti tikus. Ada rasa malu di matanya saat dia mendengarkan setiap kata Ashton.

“Mengapa mereka tiba-tiba berusaha terlihat tidak berdaya?” Ashton memulai. “Sekilas, ini mungkin terlihat seperti kesempatan sempurna untuk menyerang sesuai perintah mereka, tapi saat kita melakukannya adalah saat jebakan akan segera tertutup.” Dia menempatkan sejumlah keping hitam baru di peta dalam sebuah cincin di sekitar keping pertama. “Pasukan mereka akan menunggu kita dari kejauhan. Itu sebabnya pengintai kami tidak melihat mereka di sekitar komando musuh. Saat kita masuk…” Dia meletakkan bidak putih di peta di sebelah komando musuh, lalu menyelipkan bidak hitam di sekitarnya satu demi satu. “…tentara yang menunggu akan menyerang kita. Kita akan dikepung dan dilenyapkan dalam beberapa saat. aku berani bertaruh bahwa unit-unit lain ini berjarak sekitar satu jam perjalanan jauhnya.” Penjelasannya selesai, Ashton memberi hormat, lalu duduk kembali. Suara petugas itu, hampir seperti erangan, memenuhi ruangan.

Paul, tampak kecewa, berkata, “Maksudmu, komandan mereka bertaruh bahwa meskipun kita mengirimkan seluruh pasukan, mereka dapat menahan kita selama satu jam penuh?”

“Mereka pasti tidak terlalu memikirkan kita,” kata Otto datar sebelum Ashton sempat menjawab. Jika Ashton benar, maka Claudia harus setuju dengan Otto. Namun, para Ksatria Merah telah menunjukkan seberapa jauh mereka melampaui Legiun Ketujuh. Ini bukanlah kesenjangan yang bisa dijembatani dalam semalam.

“Menurutku persis seperti itu, Lord Paul,” kata Ashton. “Pasukan yang saat ini ditempatkan di sekitar komando musuh kemungkinan besar terdiri dari prajurit paling elit.”

“aku mengerti apa yang kamu katakan, Warrant Officer,” seorang perwira muda menyela. “Tapi kenapa sekarang? Ksatria Merah telah mengalahkan kami sejak pertempuran dimulai. Mengapa beralih ke taktik yang berisiko seperti itu?” Dia menyuarakan pertanyaan yang dipikirkan semua orang di ruangan itu, termasuk Claudia. Legiun Ketujuh berkurang menjadi kurang dari dua puluh ribu tentara—pada titik ini, Ksatria Merah tidak perlu menggunakan trik untuk mempertahankan keunggulan mereka. Bahkan mengingat kemenangan Resimen Kavaleri Independen yang lebih kecil, jelas bahwa Legiun Ketujuh kalah.

“Oh, baiklah, itu karena Resimen Kavaleri Independen.” Sebuah suara seperti denting bel datang dari samping Claudia, membuyarkan lamunan dia, “Mereka sudah muak dengan kita. Ternyata kami benar-benar membunuh seorang mayor jenderal pada suatu saat.” Olivia, yang masih memoles armornya, terdengar ceria. “Bagaimanapun, menurutku mereka mungkin hanya ingin menghancurkan kita dan menyelesaikannya. Pukul paku yang menonjol itu, tahu?” Osmund, mungkin bereaksi terhadap kata “mayor jenderal”, tampak bergidik. Ashton menggaruk kepalanya sambil tersenyum malu.

“Ya, seperti yang dikatakan sang mayor,” lanjutnya, “tampaknya musuh kita melihat Resimen Kavaleri Independen sebagai ancaman yang jauh lebih besar daripada yang kita perkirakan. Para Ksatria Merah sepertinya memasang jebakan ini khusus untuk kita.” Ada gumaman keras dari petugas lainnya, tapi Paul mengangguk.

“Jadi begitu,” katanya, terdengar yakin. “Resimen Kavaleri Independen memang berdiri tegak di atas Legiun Ketujuh lainnya, jangan salah. aku mengetahuinya, jadi wajar jika komandan musuh juga menyadari ancaman tersebut. Petugas Surat Perintah Ashton, semua yang kamu katakan masuk akal bagi aku. Kolonel Otto?”

“Ya, Ser,” kata Otto. “Ada sejumlah cara yang bisa kita lakukan untuk melawan rencana semacam itu. Yang penting adalah kita tampaknya jatuh ke dalam perangkap mereka, padahal sebenarnya kita sendiri yang menjebaknya.” Wajahnya menunjukkan senyuman langka dan menakutkan.

“Bagus. Kolonel, kamu dan Petugas Surat Perintah Ashton pergi dan kerjakan rencana kita. Jangan buang waktu. Kalau sudah selesai, kita keluar.”

“Ya, Tuan!”

“Y-Ya, Tuan!”

Ashton benar-benar sudah tumbuh menjadi seperti ini… pikir Claudia. Belum lama ini dia tergagap dan gemetar, tapi tampaknya semuanya sudah terkendali sekarang. Yah, sebagian besar… Saat dia melihat Ashton memberi hormat, matanya berkaca-kaca seperti ikan mati, hanya itu yang bisa dia lakukan untuk menahan tawa.

Komando Ksatria Merah

“Kamu mempermainkan kami lagi, kan? Aku tidak akan pernah menjalani hidup seperti ini ,” kata Rosenmarie dengan senyum ironis sambil menatap ke arah dinding api yang berkobar di kejauhan. Rencananya berhasil. Legiun Ketujuh muncul dengan hanya sepuluh ribu tentara, jauh lebih sedikit dari perkiraan Rosenmarie, dan sejumlah pasukannya dapat dengan mudah ditahan selama satu jam. Namun, begitu pertempuran dimulai, rencananya menjadi kacau. Cincin api bermunculan, mengubah segalanya. Sekarang, ketika pasukan mereka yang menunggu kembali, api akan menghalangi mereka untuk bergabung dalam pertempuran. Jika hujan turun secara tiba-tiba, api akan terus menyala. Itu adalah taktik yang brilian, dan memperjelas bahwa Legiun Ketujuh telah mengetahui jebakan Guyel. Pertama membuat separuh pasukan kekaisaran tidak berguna dan sekarang ini—Rosenmarie mau tak mau terkesan dengan ahli taktik mereka.

“Ini cukup berani, bukan? Maksudku, jika kita tinggal di sini terlalu lama, kita akan ikut terbakar bersamamu!” Berdiri di depan danau darah yang menggenang di sekitar pengawal pribadi Rosenmarie, gadis itu terkikik, lalu berjinjit dengan anggun. Dia mungkin seperti sedang menari di pesta dansa.

“Dewa Kematian Olivia…” kata Rosenmarie. “Menikmati permainan kecilmu?”

Gadis itu memiliki rambut perak panjang berkilau yang memanjang hingga ke punggungnya. Kulitnya seputih porselen, dan wajahnya begitu sempurna dan halus hingga tampak hampir seperti boneka. Armor kayu eboninya memiliki lambang yang hanya melambangkan kematian. Lalu ada bagian dari perlawanan. Bilah kayu hitam, terbungkus kabut gelap. Singkatnya, dia adalah gambaran yang paling jelas dari semua cerita. Namun, jika ada keraguan, Rosenmarie juga cukup yakin bahwa tidak banyak gadis remaja di luar sana yang bisa membuat pembunuhan terhadap seluruh pengawal pribadinya tampak seperti permainan anak-anak.

“Benar,” jawab Olivia. “Padahal sebenarnya aku bukanlah dewa kematian. kamu komandannya, bukan? Aku merasa sudah lama menunggu untuk bertemu denganmu . Apa kamu mendapatkan pesan ku?”

Rosenmarie tersenyum lebar. ” Ya . Itu sangat indah. Itu sebabnya aku mengundangmu ke sini—walaupun kuakui aku tidak berencana menjamumu seperti ini. Menurutku kamu akan membunuhku sekarang?”

“Ya, begitulah rencananya,” jawab Olivia segera, tersenyum lebar. Rosenmarie menganggap keterusterangan itu menyegarkan. Sambil tersenyum lebih lebar, dia merenungkan bahwa surga akhirnya mengirimnya lawan yang layak.

“Di satu sisi, tujuan kami adalah satu dan sama,” katanya. “aku pikir kita akan melakukannya dengan baik.” Dia mengulurkan tangan untuk melepaskan jepitan yang menahan jubahnya di bahunya, lalu perlahan menghunus pedangnya. Meskipun awalnya berwarna perak, baja itu mulai bersinar karena panas, dan terus berubah menjadi merah. Olivia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, lalu menghunusnya sekali lagi.

“Kamu benar, menurutku kita akan akur,” katanya. “Hei, bolehkah memberitahuku namamu?”

“Mengapa tidak? Ini akan menjadi oleh-oleh yang bagus untuk kamu bawa ke dunia orang mati. Nama aku Rosenmarie von Berlietta. Satu wanita dengan wanita lainnya, aku harap kita akan menjadi teman.”

“Rosenmarie von Berlietta. Itu nama yang bagus. aku Olivia Valedstorm. aku sangat menantikan untuk mengenal kamu.”

Olivia dan Rosenmarie saling tersenyum; lalu mereka berdua melompat ke depan. Pedang mereka berbenturan dengan pekikan baja yang memekakkan telinga.

IV

Pertarungan antara Olivia dan Rosenmarie dimulai.

Pedang mereka saling beradu berulang-ulang, hingga Olivia menebaskannya dengan tebasan diagonal. Rosenmarie berputar untuk menghindari pedangnya, sekaligus melemparkan tendangan kuat ke perut Olivia. Olivia melangkah mundur dengan cepat, mengeluarkan awan debu saat dia membalas dengan tendangannya sendiri. Kaki mereka terbanting di udara. Keduanya berhenti sejenak, lalu melompat mundur, memberi jarak di antara mereka.

Jadi dengan siapa aku berhadapan, pikir Rosenmarie. Kurasa dia memang bilang dia akan membunuhku. Bukan hanya keahliannya menggunakan pedang—dia juga bisa bertarung satu lawan satu. aku bisa melihat bagaimana dia mengalahkan Vollmer sekarang. Setelah bertukar beberapa pukulan, pedang Rosenmarie masih belum bisa mengenai Olivia. Dia sedang memikirkan langkah selanjutnya, merencanakan strateginya, ketika Olivia memanggilnya.

“Kamu juga punya banyak masalah, Rosenmarie! Jauh lebih hebat daripada pria Vollmer yang kubunuh kemarin,” katanya, terdengar gembira. “Z bilang padaku orang sepertimu sangat langka, tapi sebenarnya ada cukup banyak, ya? Atau mungkin aku hanya beruntung!” Dia menyelesaikannya dengan nada berpikir, lalu tenggelam dalam posisinya.

Banyak ya…? Rosenmarie memikirkan kata itu dalam benaknya. Dia merasa dia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya. Tapi sepertinya pertanyaan apa pun yang dia miliki harus menunggu. Bahasa tubuh Olivia menunjukkan dengan jelas bahwa dia bersiap untuk pindah. Rosenmarie mengangkat pedangnya—

Dari mana asalnya?! Tanpa mengetahui rencana serangannya, Olivia menutup jarak di antara mereka, pedangnya kabur saat menusuk ke wajah Rosenmarie. Rosenmarie menggunakan bagian tengah pedangnya untuk menangkis serangan Olivia, menghubungkan serangan itu dengan pukulan ke bawah di kepalanya. Olivia berbalik ke satu sisi untuk menghindarinya, lalu berputar penuh untuk membuat pedangnya membelah dari kiri. Rosenmarie segera menggeser pedangnya ke tangannya yang lain lalu menusukkannya ke bawah untuk menghentikan lintasan serangannya, mengeluarkan percikan api dan pekikan yang memekakkan telinga.

Rosenmarie menghela napas. “Tutup satu,” katanya. “aku mengerti mengapa semua orang begitu takut pada Dewa Kematian. Itu adalah langkah yang mengesankan.”

“Kamu juga, Rosenmarie,” jawab Olivia. “Ini mengingatkanku pada latihan dengan Z!” Ekspresi sedih yang nyaris tak terlihat terlihat di wajahnya. Rosenmarie melihat celah di sana dan menyerang, tapi Olivia sudah siap—dia menghindar, dan pedang Rosenmarie malah mengiris pohon malang itu. Dengan erangan berderit, benda itu terjatuh. Sekawanan burung keluar dari kanopi, memekik panik, diikuti bunyi gedebuk yang nyaring saat batang pohon menyentuh tanah. Kemudian tunggul segar itu terbakar.

“Hah?” Olivia ternganga melihat pohon yang terbakar. Lalu matanya beralih ke pedang Rosenmarie.

Rosenmarie terkekeh. “Sepertinya aku berhasil mengejutkanmu!”

“Ya,” jawab Olivia. “Itu pedang yang sangat menarik yang kamu punya.”

Rosenmarie tidak bisa menahan tawa melihat kerinduan di matanya. “Kamu sudah mempunyai pedang menarikmu sendiri,” katanya. “aku berasumsi sekarang kamu sudah tahu apa yang akan terjadi jika aku memotong kamu?”

“Aku juga akan terbakar, maksudmu? Mm, tidak, terima kasih,” kata Olivia, tidak terdengar terlalu khawatir. “Kelihatannya sangat, sangat panas.” Dia tersenyum ramah pada Rosenmarie.

“Aku belum sempat menebas seseorang dengan pedang ajaib penyihir ini, dan aku tidak sabar untuk melihat seberapa baik kamu membakar.”

“Pedang ajaib penyihir?” Olivia berkata sambil memiringkan kepalanya. “aku merasa seperti aku ingat pernah mendengar tentang penyihir. Apakah mereka juga menggunakan sihir?”

“Sihir?” Giliran Rosenmarie yang terlihat bingung. Dia pikir itu sudah jelas, tapi Olivia terdengar seolah-olah dia membicarakan sesuatu yang berbeda. Sementara itu, Olivia mengerutkan kening, bertanya-tanya mengapa Z tidak pernah mengajarinya tentang “penyihir”.

Berbeda dengan Felix, Rosenmarie tidak melibatkan dirinya dengan penyihir. Sifat kekuatan mereka yang tidak dapat dipahami berarti dia selalu menjaga jarak. Tidak masuk akal baginya kalau manusia biasa bisa menggunakan apa yang dianggap sebagai kekuatan suci, meskipun jika dia mengatakan itu di depan siapa pun dari Gereja Illuminatus, mereka mungkin akan meledak-ledak.

Pada akhirnya, Rosenmarie hanya menggunakan alat apa pun yang dia miliki.

“Yah, terserahlah,” katanya. “aku tidak begitu peduli cara kerjanya.” Lalu dia menerjang ke depan seolah-olah dia bermaksud mengayun ke arah Olivia, secepat kilat. Namun, serangan sebenarnya sangat lambat sehingga seorang anak kecil pun bisa menghindarinya. Itulah gaya bertarung Rosenmarie—menyambungkan serangan cepat dan lambat, dan seiring dengan gerak kaki khasnya, dia tampak santai dan menurunkan pertahanannya hingga membuat lawannya lengah. Sebagian besar lawan kehilangan arah dan, tidak dapat pulih, berakhir tertelungkup di tanah.

Tapi bukan Olivia. Dia menghindari dan menangkis semua yang dilempar Rosenmarie ke arahnya, menambahkan serangan baliknya sendiri. Rosenmarie mengayun rendah, mencoba memotong kaki Olivia dari bawahnya, tetapi pedangnya tidak mengenai apa pun saat Olivia melayang di udara dan mendarat dengan ringan kembali ke tanah. Dia bergerak dengan mulus, seolah armor beratnya tidak berbobot apa pun.

Rosenmarie bersiul. “Apakah kamu menyembunyikan sayap di belakang sana atau apa?” dia berkata. “Bahkan jika memang begitu, aku tidak percaya kamu mengabaikan permainan pedang terbaikku seperti itu… Kalau terus begini, aku akan kehilangan aliranku .”

“Kamu benar-benar tangguh,” Olivia mengakui. “Selain Z, tidak ada yang bisa menahan seranganku selama ini.”

“Kamu terus membicarakan ‘Z’ ini, tapi siapa pria ini? Tuanmu?”

Olivia adalah seorang gadis remaja dengan kemampuan bertarung yang luar biasa. Tidaklah gila untuk berpikir mungkin ada pendekar pedang jenius di luar sana yang melatihnya, tapi akan lebih mengejutkan jika orang seperti itu tidak ada, sungguh. Kecuali, tentu saja, mereka benar-benar dewa kematian.

“Menguasai? Apakah Z tuanku…?” Olivia berkata sambil mempertimbangkan. “Tidak, menurutku itu kurang tepat. Hah. Aku ingin tahu siapa aku bagi Z?”

“Bagaimana aku bisa tahu?!” Rosenmarie membalas tanpa berpikir. Olivia terkekeh sambil memegangi perutnya.

“Poin bagus,” akunya, lalu memiringkan kepalanya dan memutar pedangnya, “Ngomong-ngomong,” dia menambahkan, “Aku penasaran tentang teknik pedangmu selama ini. aku yakin aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.”

Sejak kecil, Osvannes telah mengajari Rosenmarie dasar-dasar ilmu pedangnya. Sejak saat itu, dia telah mengembangkan gaya pribadinya, namun dasar-dasarnya tetap sama. Olivia pada dasarnya mengatakan dia melihat gema teknik Osvannes dalam dirinya. Rosenmarie merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya.

“Tidak mungkin…” desisnya. “Itu kamu ? kamu membunuh Jenderal Osvannes?” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, semuanya menjadi masuk akal. Dia mungkin sudah tua, tapi tak satu pun dari massa Legiun Ketujuh lainnya yang mampu melawan Osvannes.

“Jenderal Osvannes…” kata Olivia, mencoba mengingat. Kemudian dia menjentikkan jarinya dan berkata dengan riang, “Ya, itu dia! kamu bertarung seperti Tuan Osvannes!”

“Jawab pertanyaannya!” Rosenmarie berteriak.

“Oh, um, ya, akulah yang membunuhnya,” kata Olivia ringan. Rosenmarie merasakan sesuatu di dalam jepretannya.

“Olivia…” dia memulai, “Mulai sekarang, aku akan memotong bagian tubuhmu lagi setiap lima menit sampai kamu mati.” Suaranya semakin keras saat dia melanjutkan, sampai dia berteriak. “Aku akan memastikan kamu menderita sebelum kamu mati!”

“Oh? Bukankah kita akan menjadi teman?” Olivia menjawab, tapi Rosenmarie tidak mendengarkan. Sambil memamerkan giginya, dia menerjang Olivia dengan kekuatan badai yang akan datang. Dengan pembunuh Osvannes di sini, tepat di depannya, dia tidak bisa lagi menahan amarahnya. Olivia dengan cekatan menangkis semua serangannya, masih tetap tersenyum, tapi senyuman itu tidak lagi sampai ke matanya yang hitam. Sekarang malah mereka berkilauan seperti binatang buas yang sedang menggoda mangsanya.

“Hei sekarang,” kata Olivia menggoda. “Teknikmu tiba-tiba menjadi ceroboh. Apa masalahnya?”

“Diam!” Rosenmarie berteriak, ejekan itu hanya memicu kemarahannya. Namun, pada saat yang sama, dia tahu ada sesuatu yang salah. Setiap kali Olivia menangkis serangannya, rasa kebas menjalar ke lengannya. Serangan Olivia semakin kuat. Rasanya seperti mencoba memotong sebongkah besi, dan rasa sia-sia mengancam akan menguasai dirinya.

“Brengsek!” teriaknya sambil melompat mundur dari jangkauan Olivia, lalu dengan kasar mengusap keringat yang mengucur di dahinya. Olivia, seolah menunjukkan bahwa dia tidak khawatir, tidak mendekatinya. Peringatan Arvin terlintas di benak Rosenmarie.

Para Shimmer benar-benar tahu cara menganalisis pertarungan. Dia punya daya tahan lebih dariku, belum lagi kekuatannya… Aku tidak bisa membiarkan ini berlarut-larut atau aku akan kacau. Saatnya mengendalikan diri. Saat ini aku harus berpikir jernih. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu berlari ke arah Olivia dengan kecepatan penuh. Dia memfokuskan pikirannya dengan intensitas setajam silet, siap membaca dan bereaksi terhadap pukulan dari atas, menyerang secara diagonal, menyapu dari samping, menusuk ke depan… Apapun yang terjadi, dia akan melawannya. Olivia, bagaimanapun, menyerang dengan cara yang tidak pernah dia duga akan terjadi.

Serangan pedang terbang?! Rosenmarie berpikir saat Olivia menginjakkan kaki kirinya dan lengannya terayun, melengkung seperti cambuk saat dia melemparkan pedang kayu hitam itu. Terdengar suara gemuruh seperti badai saat pedang itu meluncur ke arah Rosenmarie, tapi dia memutar ke satu sisi untuk membuat dirinya tidak menjadi sasaran, dan bilahnya meleset dari jarak sehelai rambut pun.

Itu terlalu dekat. Benar-benar ada sehelai rambut di antara aku dan rambut itu, pikirnya. Dia menghela nafas lega, tapi saat dia melakukannya—

“Penjagaanmu melemah.”

“Eh—?!” dia berteriak. Olivia muncul di depannya, sudah setengah melakukan tendangan yang merobek pedang Rosenmarie dari tangannya, lalu dengan aliran sempurna dia melaju dengan tinjunya yang ditarik ke belakang. Rosenmarie segera menyilangkan tangan di depannya untuk mempertahankan tubuhnya, tapi ini tidak menghalangi serangan Olivia. Terdengar bunyi gedebuk yang mengguncang tengkorak Rosenmarie. Lengannya ditekuk pada sudut yang tidak wajar, dan Olivia menekan dadanya. Dampaknya melanda dirinya beberapa saat kemudian, begitu kuat hingga rasanya seperti akan merobeknya. Bahkan armornya tidak mengurangi kekuatannya.

“Ngh!” Tidak dapat bertahan lebih jauh, dia berlutut. Tendangan lain menghantam dagunya. Penglihatannya berkedip-kedip saat dia terjatuh ke punggungnya. Olivia meletakkan kakinya di dada Rosenmarie dan mendorongnya ke bawah dengan keras.

 

“Sial… Sialan kamu!” Rosenmarie berteriak.

Olivia terkikik. “Kamu cukup bersemangat untuk seseorang dengan dua tangan patah,” katanya. “Itu berkat odhmu. Tapi menurutku sudah waktunya untuk menyelesaikan ini, bukan?” Dia tersenyum cerah dan melanjutkan, “aku ingin mengucapkan terima kasih, Rosenmarie von Berlietta. aku harus mengirimi Z makanan lezat lainnya.” Armor Rosenmarie mengeluarkan suara erangan yang menyakitkan, tapi Rosenmarie sendiri tidak bisa berbuat apa-apa selain menatap tajam ke arah Olivia. Saat itu, dia merasakan tanah bergemuruh seiring dengan langkah kaki sekelompok besar orang.

Sebuah suara yang dia kenal dengan baik berseru, “Nyonya! Kami di sini untuk menyelamatkanmu!” Rosenmarie memiringkan kepalanya ke arah suara itu dan melihat Guyel dan unitnya dengan busur terhunus dan mulai menembak. Olivia dengan cepat mundur, menari ke kiri dan ke kanan untuk menghindari anak panah.

“aku sangat menyesal karena kami membutuhkan waktu selama ini, Nona,” kata Guyel sambil bergegas ke sisinya.

“Guyel…” Rosenmarie serak. “Kamu… kamu masih hidup…”

“Ya, wanitaku. Aku terlalu keras kepala untuk mati dulu,” kata Guyel sambil setengah tersenyum, sambil mengangkat Rosenmarie dengan lembut ke dalam pelukannya. Saat dia melakukannya, rasa sakit menjalar ke sekujur tubuhnya, tapi dia berhasil menahannya, meskipun dia harus mengertakkan giginya begitu keras hingga dia mengira giginya akan retak.

“Bagaimana dengan yang lainnya?” dia bertanya.

“Maafkan aku, Nyonya. aku tidak dapat menyimpan unit yang ditugaskan untuk pertahanan kamu. Mereka dimusnahkan. Namun selama kamu masih hidup, masih ada harapan.” Dia menyampirkan Rosenmarie di bahunya, lalu berteriak kepada prajuritnya yang lain, “Aku tidak ingin dewa kematian mendekati kita, kau dengar aku?” Dia menyelesaikan perintahnya, lalu berkata kepada Rosenmarie, “Kami mundur, Nyonya. Aku tahu kamu pasti kesakitan, tapi tolong tunggu sebentar lagi.”

T.Tidak! Rosenmarie menangis. “Dia… Pembunuh Osvannes adalah…!” Mereka tidak bisa mundur. Tidak ketika musuh yang paling dibencinya ada di sini.

“Kami kalah!” Guyel membalas, lalu menambahkan, “Lagi pula, Nyonya, bagaimana kamu ingin bertarung dalam keadaan seperti itu? Aku benci ini sama seperti kamu, tapi tolong, bersikaplah masuk akal.”

Rosenmarie bisa mendengar kata-katanya yang keras. Dia benar, dan pada akhirnya, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang bertentangan dengannya. Menahan amarahnya yang mencoba menguasainya lagi, dia akhirnya berkata, “Kita mundur.”

Guyel hanya mengangguk, dan mereka mulai berjalan menuju hutan…

“Sekarang tunggu sebentar! Aku tidak bisa membiarkanmu melarikan diri dariku!” kata Olivia. Dia merasa seperti dia adalah bagian dari sandiwara komedi ketika dia menimpali di tengah-tengah percakapan dua orang lainnya. Kalau terus begini, Rosenmarie sebenarnya akan kabur. Dia mencoba mengejar mereka, tapi para Ksatria Merah bergerak untuk menghalangi jalannya. Ada sekitar tiga puluh orang, dan mata mereka memberitahunya, saat mereka mengangkat senjata, bahwa setiap orang tahu bahwa mereka akan mati di sini. Manusia paling sulit dibunuh jika sudah seperti ini—bersedia mati sebelum mundur.

Olivia menghela napas dalam-dalam, lalu bergumam, “Ini mungkin sebuah kesalahan…”